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Cuando el mundo se apague,

la luz buscará otros caminos para brillar

Autor: Alejandro Plaza Gómez

Diseño de portada: Alejandro Plaza Gómez

Correo electrónico: alesplaza@gmail.com

Facebook: http://www.facebook.com/alex.plazagomez

Twitter: @AlexPlazaGomez (https://twitter.com/AlexPlazaGomez)

Web: https://ladesconexion.wordpress.com/

Edición digital: Madrid, 27 de agosto de 2015

Derechos de autor © 2015 Alejandro Plaza Gómez

No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor.

El presente libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia.

Para Mariluz, sin el mimo con el que cuida del huerto, este libro jamás habría existido

TABLA DE CONTENIDOS

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PRÓLOGO

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

CAPÍTULO SEGUNDO

CAPÍTULO TERCERO

CAPÍTULO CUARTO

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO QUINTO

CAPÍTULO SEXTO

EPÍLOGO

NOTAS DE AUTOR

PRÓLOGO

A una distancia que se escapa de los límites de la comprensión humana, habita un monstruo de dimensiones colosales. Su nombre, Sagitario A*.

Un agujero negro superlativo, ubicado en el centro de la Vía Láctea, cerca del borde de la constelación de Sagitario. Gracias a su descomunal fuerza gravitatoria, amasada durante eones de carroñera existencia, domina sin miramientos los designios de nuestra galaxia. Nada escapa de su brutal atracción. Devora por igual estrellas, púlsares y cuánta materia y energía encuentra a su paso demoledor. Un ser primitivo, terroríficamente bello e inigualable.

Muchos millones de años antes de que la Tierra fuera siquiera un atisbo de polvo cósmico, desde el eco del silencio del espacio infinito, Sagitario A* explotó. La violencia de la supernova produjo una radiación electromagnética de incalculable energía. Un Big Bang a escala galáctica. La onda de choque se propagó en busca de los confines del Universo. Sólo sería cuestión de tiempo, de mucho tiempo, que nuestro destino cruzara su camino con ella.

PRIMERA PARTE

12 de febrero de 2017 - 20 de febrero de 2017

CAPÍTULO PRIMERO

Jack Cooper desenvolvió el paquete con sumo cuidado. Llevaba dos meses soñando con ese momento y se proponía disfrutar de cada detalle. Tras retirar el papel exterior pudo apreciar las primeras letras de la caja:

<<Vertu Constellation - Exclusive Edition>>

Jack no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción. Sería de los pocos afortunados en poseer un modelo tan exclusivo. Sólo se habían fabricado dos mil unidades en todo el mundo y, gracias a sus contactos en Wall Street, uno de ellos había acabado en sus manos.

Abrió la caja y extrajo el aparato. Tenía en sus manos un teléfono negro, de titanio, con acabados en piel y muy elegante. Era el estilo que le gustaba y estaba acorde a las expectativas que había puesto en él. No en vano, le había costado más de cinco mil dólares. Una cantidad que no se soltaba así como así para que el producto no fuera de la máxima calidad. Seguro que sus compañeros Tom, Sam y Julia se morirían de envidia cuando lo vieran mañana en la oficina. Habían merecido la pena la espera y el dinero desembolsado.

Como último ritual para dar por finalizado el proceso de apertura, se fijó en la finísima película transparente que cubría la pantalla delantera. Poco a poco, con delicadeza, fue desprendiéndola con los dedos. Siempre había disfrutado con ese pequeño gesto. Parecía mentira cómo un simple trozo de plástico podía producir tanto placer.

<<Listo>>, se dijo. Su cara evidenciaba ya una completa felicidad. Había leído en Internet que las baterías de esos teléfonos venían con algo de carga y que se recomendaba utilizarlos durante un buen rato antes de enchufarlos a la corriente. No podía estar más de acuerdo. Se moría de ganas por encenderlo. No podía imaginar peor tortura que la que le hubiera supuesto tener que dejarlo cargando, sin poderlo probar. Pulsó el botón de encendido y la pantalla parpadeó. Un cosquilleo recorrió su cuerpo. Al poco rato apareció el logo por el que se había desvivido los dos últimos meses. Los caracteres de la compañía Vertu parecían sonreírle, diciéndole: <<sí, eres tú el afortunado de tenerme en tus manos. Disfrútame>>. Rápidamente, como si lo hubiera tenido desde siempre, navegó por los menús, configuraciones y aplicaciones. Se acostumbró a su rapidez y fluidez.

Al cabo de una hora ya tenía todo a su gusto. Se sintió muy satisfecho por el estupendo trabajo. Volvió a pensar en Tom, Sam y Julia y en lo que le dirían. Había imaginado un sinfín de situaciones en las que enseñar su nuevo juguete: directamente, como excusa ante una llamada imprevista, por mirar la hora y una larga lista más. Supuso que al final improvisaría, ya vería la mejor manera de abordar el tema. Además, casi todas las situaciones que se planean en la vida acaban saliendo de manera distinta a como se habían planteado.

Dejó el teléfono en la mesa del comedor y miró por la ventana. Desde la perspectiva de su lujoso ático en el Soho vio que el atardecer de Manhattan daba paso al anochecer. Las luces de la ciudad despertaron, alborotando la oscuridad que ya se cernía sobre ella. Una coreografía lumínica se presentó ante sus ojos. Los rascacielos se vistieron con sus mejores galas. Las ventanas iluminadas acrecentaban la majestuosidad de los grandes edificios. Un turista que hubiera dado un paseo por la quinta avenida en la soleada mañana, pensaría que se encontraba en otra ciudad distinta de haberlo hecho por la noche. Tal era la magia que producían las luces en la oscuridad del ocaso.

Jack dejó de contemplar el espectáculo nocturno de Manhattan y se dirigió a la cocina. Abrió la nevera de doble puerta y sacó un sándwich de jamón que había dejado preparado con anterioridad. Eligió del cajón de la fruta una manzana bien jugosa y por último cogió una cerveza. <<Cena ligera para un domingo ligero>>, pensó. Cogió una bandeja de un cajón de debajo de la encimera y, con todo, se dirigió al salón. Se acomodó en el sofá y encendió su televisor de 54 pulgadas. Con un mando de infinitos botones configuró la pantalla en modo deporte. Con el mismo mando encendió su equipo home cinema 5.1 Dolby Digital y configuró también el ecualizador, esta vez en modo espectáculo. Los New York Giants jugaban esa noche contra los Dallas Cowboys y lo quería dejar todo perfectamente sintonizado y a su gusto. La inmensa pantalla y el sonido envolvente proyectaron el ambiente del MetLife Stadium. Casi se podía sentir el júbilo del público desde la ubicación privilegiada del sofá de su apartamento. Los jugadores saltaron al campo bajo vítores de aplausos de los entusiastas seguidores que presenciaban en directo el partido. Jack dispuso su sándwich y su cerveza. Justo al tiempo del pitido inicial, abrió la lata y le dio un generoso trago, comenzando así su acostumbrado ritual de los domingos.

***

La pequeña Xiao jugaba distraída en los arrozales. Serpenteantes terrazas de arroz se amontonaban en las colinas del valle de Yuangyang que el río Rojo había moldeado durante siglos. Ofrecían un espectáculo de singular belleza para aquellos afortunados que tenían la suerte de contemplarlo. La etnia Hani había trabajado esas tierras desde que sus miembros tuvieran memoria, creando bancales que atrapaban las lluvias de los monzones, desafiando las leyes de la naturaleza. Toda la provincia de Yunnan era famosa por sus arrozales y la singular manera en la que los hombres del valle trabajaban el terreno que les había visto nacer.

Li y Chen se encontraban trabajando en un bancal con un ojo puesto en el arroz y otro en la pequeña Xiao. Ese domingo le habían dado a la niña el día libre. La jornada anterior había sido muy dura y la chiquilla bien merecía un descanso. Xiao estaba entusiasmada con esa idea. Disfrutaba mucho del cultivo del arroz, pero disfrutaba aún más correteando y chapoteando por las terrazas. Había pocas cosas que no le hicieran disfrutar. Para Xiao, toda la naturaleza era pura magia y, de alguna manera, se encontraba conectada con todo cuanto la rodeaba. Según sus propias palabras, a su corta edad ya había tenido muchísimos hijos, que es como llamaba a cada espiga de arroz que había extraído de la tierra.

A lomos de un palo que había encontrado en su ascensión a las terrazas, Xiao galopaba por los caminos que unían unos bancales con otros y que evitaban que el agua se desperdiciara.

—Ten cuidado, Xiao —dijo su madre—. No te vayas a caer en el arrozal. No me gustaría tenerte que llevar empapada a casa.

—No te preocupes, mamá. Quon me protegerá —respondió Xiao, refiriéndose a su caballo, el palo que tanta diversión le estaba proporcionando.

Li volvió a prestar atención al arroz con una leve sonrisa en la boca.

—Xiao es una gran amazona —intervino Chen, que había dejado por un momento sus tareas para mirar a su hija—. No hay más que ver a qué velocidad corre con ese palo. ¡Ja, ja, ja!

Chen estaba muy orgulloso de su pequeña. Su risa franca y abierta daba testimonio de ello. La niña era su única hija y, aunque por su modo de vida les hubiera beneficiado más un varón, ninguno de los dos se arrepentía de haberla tenido. La niña desprendía optimismo y fuerza a partes iguales. Quizá se cansaba un poco antes que los chiquillos de su misma edad, pero lo suplía con creces con la determinación y el entusiasmo que mostraba en todo aquello que hacía.

Chen, que seguía con la mirada fija en Xiao, pronto se dio cuenta de que el sol empezaba a ocultarse entre las colinas, retirando su cálido manto. Era el momento de terminar la jornada.

Avisó a su mujer y salieron del bancal. Se limpiaron un poco las botas, sacudiéndose las manchas de barro que se les habían ido acumulando durante el día. Un poco más aseados buscaron con la mirada a Xiao. La niña se encontraba unos metros más adelante, correteando incansable con su palo. Li sonrió. Era sorprendente la energía que destilaba la pequeña. No les resultaría fácil desprender a la chiquilla de sus juegos y retomar el camino a casa, aunque tenían que hacerlo si no querían pasar la noche al raso, en las terrazas. Cuando Xiao se encomendaba a una tarea, fuera la que fuese, resultaba difícil sacarla de ella.

Sorprendentemente costó menos de lo que hubieran esperado. Quizá la promesa de una rica cena a base de jiaozi de verduras tuviera algo que ver. Xiao se desprendió de su caballo Quon, tirándolo lo más lejos posible y extendió los brazos para que su padre la cogiera. Chen aceptó de muy buen grado pese al cansancio que acumulaba. La pequeña aldea de Qingkou se encontraba a media hora tranquila de caminata por un terreno poco escarpado, bordeando las terrazas, por lo que tampoco representaba mucho esfuerzo cargar con la niña. A lomos de su nuevo caballo, y cogiendo a su madre de la mano, Xiao retomó el camino a su hogar.

***

El cartel de la tienda <<Tan natural como tú>> destacaba sobre los demás por sus colores vivos y alegres. Luz, dueña del único establecimiento de productos ecológicos de Moralzarzal, había diseñado el cartel con sus propias manos. Aunque no había estudiado arte gráfico, le gustaba disfrutar de todo lo referente a su tienda y participar en cada detalle. No sólo había diseñado el cartel, también había trabajado activamente en la distribución y colocación del interior. Había elegido los colores de la pintura, los muebles y todo lo necesario para poner en marcha su pequeño proyecto y la ilusión de su vida.

Esa mañana de domingo, Luz se encontraba en el interior, organizando la estantería de arroces ecológicos. Le gustaba tenerlo todo bien ordenado. Los aromáticos, basmati y thai, por un lado; el arroz venere pigmentado con sus granos de color rojos y morados tan atractivos a la vista, por otro; los más clásicos de grano largo, medio y corto; los integrales, salvajes, vaporizados y por supuesto el glutinoso, céreo o mochi, como era comúnmente conocido. Su preferido. Un tipo de arroz pegajoso de grano corto que necesitaba menos agua para su cocción. Aunque el principal exportador de esta variedad era Laos, la variedad que ella vendía provenía de China.

Mientras se encontraba inmersa en la tarea de la colocación de los saquitos de arroz, la campanilla de la puerta de entrada sonó anunciando la presencia de un nuevo cliente. La señora Concha tenía la sana costumbre de acercarse a la tienda de Luz todos los domingos después de misa. Disfrutaba de la espontaneidad y naturalidad de la muchacha tanto como de su conversación. Hacía tiempo que a ella se le habían gastado las energías y necesitaba recargarlas con los jóvenes de la localidad. Ochenta y cinco años pesaban para bien y para mal.

—Muy buenos días, Luz, ¿qué tal te encuentras en esta bella mañana? —dijo la señora Concha, con su característica educación clásica.

—Muy bien, señora Concha, organizando los arroces para que no se peleen.

—Ay hija, ya sabes que me puedes llamar Conchita, que somos amigas.

A Luz se le hacía extraño llamar Conchita a una venerable anciana de ochenta y cinco años. No se acababa de acostumbrar a ese trato. Todos los domingos empezaban con la misma ceremonia y todos los domingos Luz le ponía la excusa de que a su edad se había merecido con creces la denominación de Señora con <<S>> mayúscula. Acto seguido le daba un fuerte achuchón. La señora Concha, o Conchita, siempre se reía ante ese hecho y volvía a su retahíla de <<ay hija, ay hija>>.

Le gustaba esa mujer y le agradaba su compañía. La señora Concha se había ido quedando sin amigas con el paso de los años y ya eran pocas las personas con las que podía conversar alegremente.

Al cabo de un rato, con energías renovadas y sin haber comprado nada más que palabras, Conchita salió por la puerta, dejando la tienda vacía y a Luz de vuelta a sus quehaceres organizativos. El sol del mediodía entró por las ventanas de la entrada principal. La madera de las estanterías y el techo reflejaron los cálidos rayos, aportando tonalidades ocres y caobas al ambiente. Aunque a Luz le encantaba que su tienda se llenara con el bullicio y el ajetreo propios de los fines de semana, también disfrutaba mucho de los momentos de tranquilidad. Todavía era pronto. Los clientes, salvo la señora Concha, que se trataba de un caso especial, tardarían un par de horas más o menos en aparecer.

Dejó sus tareas y paseó un rato tranquilamente por la tienda. Aunque no era muy grande, estaba cargada de variedad de productos. A la derecha de la caja registradora, según se miraba desde la puerta principal, estaba el estante de los tés. Los tenía de todos los colores: verde, blanco, rojo, negro y muchos más. También tenía cajitas de Rooibos, Oolong y Darjeeling. Los olores que desprendían dotaban a la atmósfera de un aroma natural muy relajante y característico. Al lado del estante de los tés estaba dispuesta la zona de las algas. También con una selecta variedad principalmente traída desde Japón. Las algas pardas o kelp como el wakame, kombu, arame e hiziki, que aportaban una gran cantidad de yodo a la dieta. Las rojas con el alga nori como abanderada de todas ellas, al ser la más conocida y utilizada en el mundo occidental. Las verdes como la chlorella, spirulina y la lechuga de mar, que si bien eran menos conocidas, no por ello resultaban carentes de interés. 

Justo en frente de los tés y las algas, en la estantería central que dividía la tienda en dos secciones, se encontraba la balda de los arroces que Luz había estado colocando. En el medio se encontraban las pastas ecológicas con multitud de sabores: verduras, carne y naturales, que eran las más demandadas. Para completar la estantería, al final de la misma, Luz había reservado un generoso espacio para el huerto casero del que estaba especialmente orgullosa, dado que las verduras, frutas y hortalizas que vendía procedían de su propia cosecha. Finalmente, la tienda se completaba con una vitrina refrigerada, en la parte opuesta a la caja, que albergaba los productos que necesitaban frío para su conservación.

Luz seguía sin creérselo. <<Tan natural como tú>> había abierto sus puertas hacía tres meses y sin embargo todavía le duraba esa sensación maravillosa de ver las cosas como por primera vez. Sin ser consciente de ello, mientras paseaba por su negocio, llevaba dibujada una amplia sonrisa en la cara.

***

El Centro de Satélites de la Unión Europea, CSUE, lucía distinto esa tarde de domingo. Aunque las banderas de los estados miembros ondeaban al viento con el mismo compás indiferente de todos los días, una luz en la ventana del segundo piso delataba que alguien no estaba disfrutando del merecido descanso dominical.

Franz Holmberg se encontraba en su despacho redactando un informe urgente que tenía que presentar a la mañana siguiente ante la Comisión Europea, en Bruselas.

<<Bonita manera de pasar una tarde de domingo, Franz>>, se había dicho en voz alta. A pesar de ser el director del Centro, o más bien por el hecho de serlo, sus obligaciones le habían llevado a tener que excusarse de la fantástica barbacoa que su mujer estaba ofreciendo en casa con unos amigos comunes.

<<María, tengo que ir a terminar el informe>>, le había dicho a su mujer.

María era una mujer comprensiva. Comprendía las razones que impulsaban a su marido a ausentarse de casa, aunque no las compartía. Franz llevaba una buena temporada con mucho trabajo y eso empezaba a hacer mella en su situación personal.

La mujer había empezado a preguntarse si había sido buena idea, tres años atrás, convencerle de que aceptara aquel puesto de director. Al principio, todo le parecieron ventajas. Los años que había pasado en Bruselas no le habían resultado tan maravillosos como había pensado y necesitaba desesperadamente cambiar de aires. El puesto parecía venido del cielo. No sólo significaba una oportunidad enorme en la carrera de Franz, sino que implicaba volver a su tierra, a España, la que había dejado hacía siete años por amor. Esa era la principal motivación de María: volver a su tierra. Además estaba Peter, su único hijo, de un año de edad. María prefería criarlo en un clima que ella consideraba mucho más saludable. Torrejón de Ardoz parecía un sitio ideal para ello. Era pequeño, aunque estaba cerca de la capital. Además, también se encontraba a una hora escasa del pueblo donde se había criado de pequeña. Lo discutieron, lo hablaron y, finalmente, Franz asintió y la familia cambió de aires.

Los dos primeros años en España fueron estupendos. Franz se adaptó fácilmente al nuevo modo de vida, mucho más cálido que el de Bruselas. El trabajo marchaba bien y Peter se estaba criando sano y fuerte. Al poco tiempo nació Susana. Susana Holmberg Yagüe sonaba muy cosmopolita. La razón era que ella, María Yagüe Sánchez, quería que al menos uno de sus hijos tuviera un nombre español. Franz estuvo completamente de acuerdo con esa decisión. Recordaba que el día que habían elegido el nombre de Susana, Franz había venido con un ramo de rosas gigante. El ramo estaba sujeto por un lacito blanco del que colgaba una pequeña pulsera de plata. En el reverso de la pulsera se podía leer la siguiente dedicatoria: <<Para Susana y María, los dos amores de mi vida>>. María no recordaba mejor época que aquella.

Pero todos los buenos momentos se fueron diluyendo con el tiempo. Franz empezó a asumir más responsabilidades y a ausentarse de casa cada vez más veces, sobre todo a partir del último año. Con dos niños, un marido ausente y una casa que llevar, a María se le echó el mundo encima.

—¡Condenado fichero! —exclamó Franz en voz alta. No había nadie en el edificio que le pudiera escuchar así que se podía permitir el lujo de perder un poco las formas—. ¿Dónde te has metido?

Franz tenía pegada la cara a la pantalla del ordenador. Un poco más cerca y pasaría a formar parte del sistema de archivos. Se estaba poniendo nervioso y no era para menos. Hacía dos meses que había vuelto a estallar una crisis en Oriente Medio. El 21 de agosto de 2013, cuatro años antes, Naciones Unidas atribuyó al régimen sirio la autoría de un ataque con gas tóxico. Murieron más de 1.300 personas. Estalló un conflicto internacional que a punto estuvo de llevar al planeta a la Tercera Guerra Mundial. Afortunadamente, la diplomacia funcionó. El 27 de septiembre del mismo año, EEUU y Rusia, con la mediación de China, consiguieron llegar a un acuerdo en el marco del Consejo de Seguridad de la ONU que puso fin al conflicto. Al menos institucionalmente, puesto que los derramamientos de sangre continuaron. La quebradiza paz internacional había conseguido taponar la herida cuatro años. Ahora había vuelto a suceder y Franz no tenía la menor sospecha de que esta vez la diplomacia sería inútil, aunque él se aferrara a ella. Se negaba a pensar que la solución consistiera en ver quién tiraba más bombas.

—¡Aquí estás! ¡Por fin! —Franz despegó la cara del ordenador con un gesto de aprobación. Hizo doble clic en el fichero y un desplegable le invitó a que introdujera la contraseña de acceso. Tecleó los ocho dígitos y un mapa apareció en la pantalla. Contenía información geoespacial clasificada del denominado foco caliente en Oriente Medio. El fichero estaba segmentado por capas según lo que se quisiera mostrar. Orografía, poblaciones, bases aliadas, posibles objetivos... De todo. Adjuntó el fichero al informe, lo guardó en un pen drive y le dio a imprimir. Levantó la vista de la pantalla y se fijó en la impresora. Al poco rato, un chirrido en la misma le informó de que el archivo que acababa de enviar se había comenzado a copiar. Se levantó y recogió la primera hoja. En el título se podía leer:

<<Sobre la Política Común de Seguridad y Defensa de la Unión Europea (PCSD). Informe de contingencia del CSUE: Crisis nuclear Siria>>

***

La cordillera de los Andes recorría prácticamente la totalidad de Sudamérica de abajo a arriba. Como una serpiente que se hubiera levantado de su letargo invernal, zigzagueaba con paso rocoso desde las frías tierras del sur al cálido norte del subcontinente en busca del Océano Pacífico.

Sus más de siete mil kilómetros de longitud y cuatro mil metros de altura media la convertían en el perfecto guardián de las gentes que vivían a su abrigo. Perfecto guardián y temible enemigo si no se conocían los secretos que encerraba. Si existía una ciudad que hubiera sabido aprovechar las cualidades únicas de los Andes esa era Santiago de Chile.

Santiago era la capital del país que llevaba su nombre. Estaba considerada una de las mejores ciudades de América Latina para hacer negocios y eso, Diego Rojas, lo conocía a la perfección.

Diego había llegado a Santiago por un desafortunado incidente hacía cuatro años. En aquella época poseía una empresa de exportaciones con sede en Buenos Aires que desgraciadamente se había ido a pique por una mala inversión. Casi le mandó a la ruina más absoluta. Santiago le ofreció el estímulo que necesitaba para volver a flote. Tres años después del incidente que marcó su trayectoria profesional y personal encontró de nuevo la senda del éxito tras la fundación de la Transcontinental Ocean Commerce Company, la TOCC, como la había bautizado.

La TOCC era una empresa naviera dedicada al transporte de mercancías. Gracias a sus conocimientos en el mundo del comercio internacional le resultó un paso lógico el salto al mundo logístico. Con esta jugada, ahora controlaba las dos caras de la moneda: por un lado, qué comerciar, y por otro, cómo comerciarlo.

Desde el cuadragésimo quinto piso de la Titanium La Portada, un imponente rascacielos de 194 metros de altura, el despacho de Diego dominaba gran parte del sector financiero de Santiago. Los inmensos ventanales de su despacho ofrecían una visión privilegiada de las comunas de Las Condes, Providencia y Vitacura, con los Andes al fondo como testigos mudos del devenir de los habitantes de la ciudad.

Diego se pasaba en su despacho la mayor parte del día. Vivía por y para los negocios. Su ambición no conocía límites. Trabajaba prácticamente los trescientos sesenta y cinco días del año y ese domingo, 12 de febrero de 2017, no iba a ser una excepción.

Aunque las cosas no habían sido así siempre. Recordaba haber disfrutado verdaderamente de lo que hacía. La Rojas International Trading Company, la empresa que había fundado con treinta años, había gozado de una bien merecida reputación ganada a pulso con el esfuerzo y la dedicación que se les pone a las cosas importantes de la vida. Pero de la noche a la mañana todo se esfumó. Un buen día le llamó el señor Bradley Thompson, representante de la firma que administraba su capital bursátil, para comunicarle que el dinero había volado. Por lo visto una mala inversión había llevado su fondo a la quiebra. <<Lo siento señor Rojas, no hay nada que hacer>>, le había dicho Thompson desde el otro lado del teléfono, con lo que parecía una cierta voz de desasosiego.

Resultaba increíble la volatilidad del dinero. Cómo se podía pasar de tenerlo todo a no tener nada en una fracción de segundo. Tuvo que cerrar la Rojas International Trading Company y despedir a sus treinta y ocho empleados. Después de aquello no volvió a ser el mismo. Se consumió por dentro, pensando en lo que había perdido, y juró que nunca más volvería a confiar en nadie. Se dijo a sí mismo que ascendería de nuevo a la cumbre por sus propios méritos y que cosecharía más dinero del que jamás hubiera tenido. Costara lo que costara. Aquel día también se juró otra cosa. No olvidar nunca el nombre de Bradley Thompson.

Diego se encontraba ultimando los detalles de su próximo pedido. La TOCC realizaría un envío de quinientos contenedores, o TEUs como eran conocidos en el argot naviero, repletos de productos de lo más variado. Se trataba de un envío pequeño, aunque especial. Tan especial que él mismo acompañaría a la expedición.

Anclado en el puerto de Valparaíso, su nuevo carguero navegaría más de diez mil millas cruzando el océano Pacífico hasta a las costas orientales. Su destino: la bahía de Hong Kong, en China.

CAPÍTULO SEGUNDO

El despertador del móvil sonó a las siete y cuarto de la mañana, rompiendo el silencio de la habitación. <<Wake up in the morning>> de Kesha lo inundó todo a su alrededor. Jack la había elegido precisamente por el título. La canción tenía ya sus años, pero le parecía de lo más adecuada. Además, aunque no era muy fan de la música de Kesha, en cierto modo la encontraba atractiva y eso había decantado aún más la balanza a su favor. Con los primeros compases de la música abrió un ojo. Era la primera vez que escuchaba su nuevo móvil y, a pesar de estar terriblemente dormido, le sonó muy bien. Se quedó un rato en la cama escuchando la melodía. Los pies se le empezaron a mover al compás del ritmo pop.

              <<...before I leave, brush my teeth with a bottle of Jack…>>. Era una buena idea. Levantarse y lavarse los dientes. No con Jack Daniel’s evidentemente. Perezoso, salió de la cama. Apagó el móvil y se fue al baño, dispuesto a hacer caso a medias a la letra de la canción.

              El baño de su habitación era de proporciones exageradas. De hecho, todo su apartamento lo era. El estilo en su conjunto era de corte moderno, aunque con ciertos toques rústicos. Había contratado a un diseñador de interiores para ello. Los muebles de caoba y roble y las alfombras de cachemira aportaban la pincelada de confort; las lámparas de diseño y los lienzos abstractos remataban el cuadro con la modernidad que Jack pretendía transmitir. Aquel apartamento olía a dinero.

              Jack era broker en la New York Stock Exchange. La Bolsa de Nueva York. El mayor mercado de valores del mundo. Básicamente su trabajo consistía en mover dinero de unas manos a otras. Cantidades indecentes de dinero. Lo provechoso del asunto era que, con cada intercambio, algo de ese dinero iba a parar sus propias manos. Jack era realmente bueno en lo que hacía. Hizo su primer millón a los veintisiete años tras encadenar una serie de operaciones en mercados emergentes en los que muy pocos corredores se atrevían a apostar. Con aquello se empezó a forjar un nombre. Bradley Thompson, por aquel entonces representante de corredores de Liberty Capital, se fijó en él. Fichó por su firma y en muy poco tiempo duplicó los objetivos; hasta el punto que, en el año pasado, mediante una operación de derivados de materias primas, consiguió beneficios netos por valor de un millón y medio de dólares. Todo fueron felicitaciones. Cambió de piso y se mudó al Soho. A un ático con preciosas vistas y baño espectacular.

***

—¿Está todo listo señorita Silva? ¿Mateo tiene preparado ya el coche? —dijo con evidente tono de apremio Diego Rojas. 

—Sí, don Diego. Está esperando abajo —respondió una voz metálica al otro lado del intercomunicador.

Diego asintió satisfecho. Cerró su maletín de cuero negro y salió por la puerta de su despacho con paso decidido y enérgico. La señorita Silva se llevó un buen susto con el bandazo que dio la puerta al abrirse con tanta brusquedad. Dejó inmediatamente de organizar los papeles sin tramitar que se le habían ido acumulando en la mesilla y prestó oídos a su jefe.

—Quiero que tome buena nota de todo cuanto acontezca mientras esté fuera. La llamaré para que me mantenga informado. Los albaranes de los próximos envíos están en el archivador de la esquina superior derecha. El señor Soto está al corriente de todo. Póngase a sus órdenes. Me marcho, señorita Silva.

Y salió por la puerta con la misma velocidad que sus palabras. Emilia Silva se quedó parada, procesando la información que su jefe le acababa de transmitir. Enjuta, de rasgos cuasi cómicos, contrastaba en todo con Diego. <<¿Ha dicho esquina superior derecha o izquierda?>>, pensó con indecisión.

Cuarenta y cinco pisos más abajo y diez minutos más tarde, Diego salió del edificio sin prestar atención al guardia de seguridad que le saludaba efusivamente. Vio su limusina aparcada al otro lado de la calle, al lado de la entrada al parking de la embajada de EEUU. Mateo paseaba de un lado a otro del coche con aire inquieto. Diego cruzó la calle sin reparar en los coches que transitaban por el asfalto. Un par de ellos le pitaron y otro a punto estuvo de llevárselo por delante. Él ni siquiera se dio cuenta. Andaba con paso distraído, más preocupado por sus pensamientos que por el tráfico de Santiago.

—Mateo —dijo en cuanto llegó a su altura—, vamos a parar en el hotel Sheraton. Tengo un asunto urgente que resolver antes de partir.

—Como usted mande, señor —respondió Mateo nervioso. Llevaba cuatro meses como chofer privado de Diego y todavía no se acostumbraba a su trato. Era tímido por naturaleza y el aire serio y autoritario de Diego no hacía sino acrecentar su timidez.

Mateo arrancó el coche y se incorporó a la calzada. La calle Andrés Bello discurría paralela a la cuenca del río Mapocho, que por aquella época del año bajaba con abundante agua. Les llevó más de treinta minutos llegar a la altura del puente de la Concepción, que cruzaba tanto el río como la Costanera Norte. Había mucho tráfico a esa hora de la mañana. Un par de calles más adelante llegaron finalmente al San Cristóbal Tower, sede del hotel Sheraton.

—Espera en el coche. No tardaré —sentenció Diego.

—Como usted mande, señor —repitió Mateo como un autómata. Tenía que empezar a dominar sus nervios si quería conservar ese trabajo.

Diego salió del coche y se ajustó la americana. Andaba deprisa, incómodo ante el asunto que se disponía a tratar. Llegó a recepción y preguntó por la habitación 505. El recepcionista le indicó amablemente que se encontraba en el quinto piso. A mano izquierda, según se salía del ascensor. Diego se giró sin darle las gracias y se dirigió al ascensor. Presionó el botón de llamada y esperó a que las puertas se abrieran. Se fijó en los números que aparecían encima de la puerta. <<8,7,6,5,4…>>. No le gustaba esperar. Desde que quebrara la Rojas International Trading Company su carácter había cambiado. Se sentía más nervioso e inquieto. Quería volver a su status de vida lo más pronto posible y eso le generaba una ansiedad a la que no acababa de acostumbrarse. <<…3,2,1>>. Por fin se abrió el ascensor. Una pareja de extranjeros, con una cámara de fotos y un mapa como todo equipaje, salió por la puerta. Era evidente que se encontraban de vacaciones en Santiago. <<Mejor para ellos>>, pensó Diego. Entró en el ascensor y pulsó el botón del quinto piso. Las puertas se cerraron y un leve tirón le anunció el ascenso. Mientras subía, se miró al espejo. Un tipo gordito y de baja estatura le devolvió la mirada. Intentó sonreírle, pero la sonrisa no le salió natural. Se anudó la corbata y se peinó el poco pelo que le quedaba.

Tras perderse un par de veces por no haber prestado suficiente atención al recepcionista, encontró por fin la habitación 505. Llamó con el puño tres veces y esperó. Su futuro se jugaba al otro lado de esa puerta.

***

—Dale un beso muy fuerte a Peter y a Susana cuando se despierten. Te quiero cariño. Tengo que irme, que pierdo el avión.

              Franz se despidió de su mujer con un rápido beso en los labios. Abrió la puerta y bajó las escaleras de entrada de su chalet adosado. Todavía era de noche. Las farolas de la urbanización alumbraban tímidamente la calle. Un taxista le esperaba al otro lado de la puerta del jardín apoyado sobre el lateral de su taxi. Había encendido un cigarrillo y no aparentaba tener prisa alguna. Mientras el taxímetro siguiera funcionando, lo mismo daba fumar que conducir.

              —Buenos días, a la terminal dos de Barajas, por favor. Tengo prisa.

              El taxista le dio una larga calada al cigarrillo ignorando el comentario. Se lo acababa de encender y no quería desperdiciarlo tan rápidamente. Le dio una segunda calada más fugaz, arañando su sabor tostado, y lo tiró al suelo con una mueca de disgusto. Justo antes de meterse en el coche vio como una mujer, vestida con una sugerente bata blanca, hacía un modesto gesto de saludo desde las escaleras de aquel chalet. Por lo visto su cliente ni se había dado cuenta.

***

Xiao se despertó con los primeros rayos del alba. El sol apenas se había asomado al valle cuando la niña saltó de la cama. Corrió como una exhalación hacia la cocina, haciendo que los tablones del suelo de madera carcomida crujieran con cada zancada, llenando con su sonido melódico todos los rincones de la casa. Li oyó a su hija acercarse a toda velocidad. Estaba preparando el desayuno.

—¡Buenos días, mamá! —gritó la niña en cuanto vio a su madre. Levantó los brazos y le fue a dar un fuerte achuchón.

—Buenos días, hija. ¡Qué susto me has dado! No te he visto venir.

Xiao se rió burlonamente. Se sentó en un taburete, en la mesita de la cocina, apoyando los brazos en la tabla de madera y se quedó un rato con la mirada fija en su madre mientras hacía el desayuno. Li estaba preparando congee, una especie de pasta de arroz hervida. Cuando consideró que el arroz estaba ya en su punto, lo retiró del fuego y se centró en el youtiao. Para ello, cortó unos trozos de pan y los frió en aceite durante un rato hasta que quedaron bien crujientes. Los añadió al congee y dio por finalizado el plato.

—Anda, ve a avisar a tu padre. Dile que el desayuno está listo. Estará fuera.

Xiao saltó como un resorte del taburete y salió por la puerta. El sol ya iluminaba lo suficiente para retirar la penumbra de la noche. Las casas, en su mayoría de madera, adobe y techo de paja, que se asemejaban a enormes champiñones, se apelotonaban a lo largo de la calle. Qingkou había crecido en torno al cultivo de arroz. Era una aldea tradicional ubicada entre Honghe y Yuanyang que había sabido respetar las tradiciones milenarias. Muchos de sus habitantes se habían desplazado de estas urbes más cosmopolitas y modernas buscando la tranquilidad del campo y un acceso más rápido y cómodo a los bancales.

Xiao miró a un lado y a otro. Por fin vio a su padre a lo lejos, caminando hacia ella. Acababa de dejar a un grupo de vecinos que le saludaban animadamente con la mano. La niña salió de la casa y corrió a toda velocidad hacia él. Chen la vio acercarse, se agachó abriendo los brazos y puso una pierna hacia atrás a modo de sujeción. El encontronazo sería fuerte. Xiao se solía despertar con mucha energía por las mañanas.

—¡Papá! —gritó Xiao en cuanto llegó a su altura.

Chen la atrapó como pudo y la izó hasta las alturas.

—¿Qué tal está mi pequeña hoy? ¿Lista para ir a la escuela?

—Sí, papá. Mamá dice que el desayuno está listo. Corre, vamos, que se enfría.

Xiao se desembarazó del abrazo de su padre con un movimiento rápido y corrió de vuelta hacia casa. A medio camino se dio la vuelta y miró de nuevo a su padre con cara de apremio.

—Corre, papá. Que hay mucha hambre. —Y volvió a salir como una exhalación, trotando con sus minúsculas piernas.

Chen se quedó mirando a su hija y sonrió. Ver a ese renacuajo, que apenas se alzaba del suelo, correteando de un lado a otro, le parecía maravilloso. Le hacía sentirse joven otra vez.

Al final, salió de su ensoñación y entró en la casa. El rico olor del congee se había propagado por todas las estancias. Chen se relamió de gusto. Li era una consumada cocinera que ponía todo su amor en los platos que preparaba y Chen sabía apreciar la buena cocina de su mujer.

***

El día había transcurrido mejor de lo esperado. Luz cerraba la caja con la venta del último cliente que había comprado en su tienda. El clic de la caja registradora era un sonido al que se estaba empezando a acostumbrar. Le gustaba ese clic.

<<Adiós, que tenga un buen día>>, le había dicho al señor Gómez, un hombre de mediana edad que ya había pasado un par de veces por la tienda a por sus maravillosos calabacines.

En cuanto le vio alejarse de la tienda, echó el cierre para hacer balance e inventario. Esa era la única parte que no disfrutaba de su negocio, aunque sabía que no le quedaba más remedio. Giró el pequeño cartel que colgaba de la puerta principal a la posición de cerrado y se puso manos a la obra. Pasado un buen rato, que le pareció más largo que corto, terminó con sus deberes. Cogió su mochila y salió por la puerta, cerrando tras de sí.

Lucía una bonita tarde de lunes a pesar de que la temperatura era un poco baja. Pensó que sería agradable el paseo en bicicleta hasta casa. Siempre disfrutaba del frescor reconfortante del invierno. Abrió el candado de la cadena que sujetaba la bici a un tubo de desagüe próximo, se subió en ella y comenzó a pedalear. Como estaba tan de buen humor, se permitió el lujo de dar un pequeño rodeo por el pueblo en lugar de ir derecha a casa.

<<Tan natural como tú>> se ubicaba en uno de los locales alrededor de la plaza de toros. Era una zona del pueblo que había ganado mucho ambiente. Por una parte gracias a los espectáculos, no sólo taurinos, que en la plaza se realizaban; por otra  gracias a los negocios que habían ido floreciendo en los diversos locales a su alrededor. Bares, restaurantes, una tienda de ultramarinos, una churrería, y por fin, la última en llegar, una tienda de productos ecológicos.

Luz bordeó la plaza y tomó la calle principal. Dejó atrás la estación de autobuses, donde una pareja de ancianitos se ayudaban mutuamente a subir al 671. En el Centro Social, un padre jugaba con su hijo en los columpios. Giró a la derecha para tomar la calle Huerta que le llevaría directa a la plaza antigua, sede del Ayuntamiento. En esa calle se fijó en cómo, en La Cita, un restaurante muy conocido de Moralzarzal, la gente llenaba la terraza cubierta y empezaba la tarde con alguna que otra cerveza. A cada pedalada que daba disfrutaba del sol, el aire y las escenas que se producían a su alrededor.

Llevaba sólo un año en aquel pueblo. Antes de eso había pasado toda su vida en el bullicio de la ciudad. La paz y tranquilidad que se respiraba allí le resultaban completamente gratificantes. El sol, el verde y las montañas ejercían un efecto embriagador en Luz.

Llegó a la plaza antigua justo en el momento en que Frascuelo, desde lo alto de la única torre del Ayuntamiento, anunciaba melódicamente que eran las seis en punto. Luz se detuvo un momento a escuchar el reloj. El repicar de la campana le llegó desde todas direcciones. En Madrid, pocas veces tenía uno la oportunidad de escuchar campanadas en directo. En una ocasión, había ido con un grupo de amigos a celebrar el fin de año a la Puerta del Sol, pero con el tumulto de la gente hablando, gritando y riendo era poco más que imposible atender a nada.

A los pocos segundos, el reloj había cumplido su trabajo y se dedicó nuevamente a su monótona tarea de contar el paso de las horas hasta su nueva vuelta a escena una hora más tarde.

Luz le dio un fuerte empujón al pedal derecho y la bici salió como una exhalación hacia delante. Dejó el Ayuntamiento a mano izquierda. La calle giraba por detrás del edificio y terminaba de nuevo en la calle principal. Antes de llegar de nuevo al Centro Social se internó por una zona de chalés a su derecha que le llevó a desembocar en la carretera que partía Moralzarzal en dos. Miró con precaución y cruzó la carretera. Poco más allá, estaba lo que consideraba sus dominios. Casas bajas, la mayoría antiguas con algún que otro chalé de nueva construcción. Tomó un par de calles más y, al poco, una puerta verde de hierro le anunció que había llegado a su casa. Sacó las llaves y abrió. Le encantaba la vista de su hogar al abrir la puerta. La casa se ubicaba justo en el centro de un jardín suficientemente espacioso. Un camino de piedra serpenteaba hasta la puerta principal. Un par de chopos y un pruno al fondo del jardín la saludaron batiendo las hojas. Producían un sonido que recordaba a las olas del mar. Luz siempre experimentaba una sensación de paz cuando escuchaba ese sonido. Era uno de sus preferidos.

Le había costado trabajo encontrar una casa que se adaptara a sus necesidades, pero al final la encontró. Madrid también ofrecía pisos que estaban bien, pero conllevaban el inconveniente del asfalto. Y estaba harta del asfalto, de los coches, del ruido y de las aglomeraciones. Las prisas, la impersonalidad, las luces, los anuncios y la contaminación tampoco iban con ella. Necesitaba volver a conectar con el mundo. Con el mundo tranquilo y natural en el que se pudiera pasar una tarde apacible con el único objetivo de plantar unas semillas de tomate. O leer un buen libro. O simplemente sentarse, escuchar el sonido de los árboles, cerrar los ojos y pensar. Le gustaba mucho pensar. Pensaba en todo tipo de cosas. Algunas rocambolescas y otras muy profundas. A veces, se sorprendía a ella misma y se reía por dentro después de haber pensado en una auténtica estupidez sin sentido. Esas eran las mejores.

***

Las ocho y media de la mañana no era una buena hora para coger el coche. West Broadway se había convertido en un descomunal atasco de color amarillo. Los taxis se entremezclaban los unos con los otros como si fueran gacelas en la sabana. Además, el humo de los tubos de escape y las luces de freno rojas distorsionaban aún más, si cabe, el confuso ambiente. No se apreciaba dónde acababa un coche y comenzaba el siguiente. Como cada mañana, Manhattan se había convertido en un caldo de cultivo de nervios, prisas y gritos de desesperación de numerosos neoyorquinos que llegaban tarde a trabajar.

Ajeno a esa trampa de acero, caucho y gases tóxicos, Jack sorteaba el tráfico de la calle montado en su bicicleta Dahon Aniversary. Las pitadas de los coches se mezclaban con la música de su móvil, fundiéndose en sus oídos en una extraña sinfonía pop-street en la que, a veces, por pura casualidad, se mantenía la armonía.

Cerca del cruce con Worth Street, los primeros rascacielos de la ciudad financiera se elevaron en el horizonte. Jack seguía su camino con el pedalear monótono de aquél que ha hecho ese recorrido en innumerables ocasiones. Sólo de vez en cuando prestaba especial atención a la calzada. No quería chocar con los camiones de descarga que paraban en seco, con las obras mal señalizadas o, incluso, con los transeúntes despistados que cruzaban por donde no debían.

En West Broadway con Chambers Street se detuvo un momento. Plegó su bicicleta y entró en el Starbucks de la esquina, junto al Cosmopolitan Hotel, para su encuentro matinal con la cafeína. No le gustaba el Starbucks de Wall Street. Demasiados conocidos a su alrededor. Ni siquiera se quitó el casco ni apagó la música de su móvil. Se acercó a la barra y pidió un Breakfast Blend. La cafetería estaba llena, aunque Jack tuvo la suerte de que no hubiera nadie pidiendo en la barra. Eso le ahorraría sus buenos cinco minutos.

Salió con su café caliente en una mano y la bicicleta en la otra. Sólo con el aroma que desprendía el pequeño vaso se despertó un poco más. Ese sería su segundo café de la mañana. El primero, como de costumbre, se lo había tomado en la cafetera espresso de su propio apartamento. Desplegó la bicicleta, apoyando el vaso en la barandilla de la boca del metro, y continuó su camino.

Cinco minutos más tarde llegó al final de West Broadway, al parque Silverstein, en el cruce con Vesey Street, con el One World Trade Center como telón de fondo. La Torre de la Libertad lucía impresionante esa mañana de lunes. Sus 1776 pies de altura la convertían en el edificio de oficinas más alto del mundo. Jack miró la hora en su reloj. Marcaba las nueve y cinco. Todavía le quedaban unos minutos para llegar a la oficina. Había sido una suerte que la barra del Starbucks estuviera vacía. Cogió el vaso de café que reposaba firmemente sujeto al manillar, en un accesorio adaptado para ello, y le dio un generoso sorbo. Miró a su alrededor. El National September 11 Memorial se cruzó en su vista. No pudo reprimir un sentimiento de tristeza. Allí, dieciséis años antes, había ocurrido el atentado más trágico en la historia de su país.

Pensó en ello por un momento mientras sorbía su café. El odio, la guerra y el poder por el poder le vinieron a la mente. Era increíble lo que el ser humano era capaz de hacer. Todo por unos ideales que muchas veces eran confusos incluso para aquellos que los habían promulgado. Muchas veces el hombre se movía por instinto. Por un impulso irracional motivado por el fervor de las masas. No cabía otra explicación posible para las atrocidades que veía todos los días en las noticias y leía en los periódicos. No se podía imaginar que seres racionales fueran capaces de ejecutar a sangre fría actos que ni los animales más despiadados de la naturaleza eran capaces de imaginar. Pero así era.

El ser humano era capaz de lo mejor, de las más altas metas y los objetivos más nobles. Y la penitencia por ello era llevar en su interior al peor monstruo que existía. La codicia.

Una sonrisa burlona afloró a su cara. Aunque no se consideraba en absoluto mala persona, no podía negar que, en el fondo, él pertenecía al sistema más codicioso de cuantos existían en la tierra. En cierto modo, él era un soldado en una guerra que se libraba en los mercados de valores. Sacó su móvil del bolsillo y lo miró con atención. Las buenas intenciones se disiparon al instante. Amaba ese móvil. Le había costado mucho esfuerzo conseguirlo y se sentía muy bien con él entre los dedos. Apuró el último sorbo del café y pulsó el botón de encendido. El reloj de la pantalla marcaba las nueve y cuarto. Había dejado a su mente divagar demasiado tiempo. En quince minutos abriría Wall Street, como comúnmente llamaban a la bolsa, y él no estaría allí para la apertura. Bradley le echaría una buena bronca si no llegaba a tiempo. Subió la bicicleta a la acera y atajó por Vesey Street, que era de una sola dirección y no precisamente de la que él había tomado. Giró a la velocidad del rayo por Broadway Avenue y al poco tomó finalmente Wall Street a su izquierda. Unos cuantos de metros más allá y tras un esfuerzo considerable llegó al cruce con Broad Street. Había llegado a su destino. El New York Stock Exchange, un imponente edificio neoclásico con seis columnas corintias en su fachada, se alzaba en todo su esplendor delante de él, aunque Jack no podía cantar victoria todavía. No se podía presentar en el parqué con la ropa deportiva. El traje estaba perfectamente doblado en una mochila a su espalda. Sudoroso y en chándal no era la mejor manera de abrir el mayor mercado de valores del mundo.

Corrió como una exhalación atravesando el hall de entrada con la bicicleta en la mano. Era una suerte que se plegara tan fácilmente. Soltó la bicicleta en la cinta de rayos de la garita de entrada. Casi se llevó a Richard, el guardia de seguridad, por delante.

—Llegas tarde, Jack —le reprobó Richard.

—¡Ya te digo! ¿Me haces un favor, Richard?, ¿me guardas la bici? Bradley me va a matar.

No le dio tiempo ni a escuchar la respuesta. Pasó el detector de metales, recogió su mochila y salió como alma que se lleva el diablo hacia los vestuarios. Cuatro minutos más tarde, con una taquicardia digna de un corredor de maratón tras los cuarenta y dos kilómetros, trajeado y con la corbata a medio anudar, entró en el parqué justo en el momento que la campanada de apertura del atril principal anunciaba el comienzo de la jornada.

***

Franz había llegado con el tiempo justo a la puerta de embarque de su vuelo. Había tenido que correr como el rayo por la Terminal 2 después de que aquel estúpido taxista con sangre de horchata le llevara pisando huevos.

Una vez dentro del avión se acomodó en su asiento en clase business y trató de relajarse un poco. Tendría algo más de dos horas por delante para repasar el informe. El piloto del Boeing 737 anunció por megafonía que estaban a punto de despegar. Frank se abrochó el cinturón de seguridad y clavó las manos al asiento. Mal momento para la relajación. Nunca le habían gustado los despegues y mucho menos los aterrizajes. Por su cabeza desfilaban multitud de situaciones en las que algo siempre salía mal. La mente, a veces, funciona de manera ajena a los deseos de uno.

Afortunadamente todo salió como estaba previsto. El avión rompió la fuerza de gravedad impulsado por sus cuatro motores Rolls Royce y al poco rato una señal lumínica anunció a los pasajeros que ya se podían desabrochar los cinturones de seguridad.

Franz sacó el portátil que había traído en su bolsa de mano y lo encendió. Algo más calmado al comprobar que el avión estaba estable, miró por la ventanilla mientras el ordenador terminaba de arrancar. La monótona vista aérea de los campos de Castilla no consiguió distraerle demasiado. Al poco, las características campanas de inicio de Windows le trajeron de vuelta a su tarea.

Abrió el informe que había terminado la tarde anterior y lo empezó a repasar. <<Crisis nuclear Siria>>. Así lo había titulado. No era ninguna broma. El conflicto desatado en Oriente Medio estaba empezando a contagiar al resto del mundo. Cuatro años atrás los países de la ONU habían conseguido negociar favorablemente con el régimen sirio, frenando así la escalada de violencia. La paz había llegado, pero era una paz que no había durado demasiado. Muchos creían que Bashar-Al-Asad simplemente había estado ganando tiempo. Había hecho creer a la comunidad internacional que destruiría las armas y los arsenales, que restablecería la paz en su territorio negociando con el ejército rebelde una tregua para que cesaran las matanzas, que atribuía principalmente al propio ejército rebelde. El informe que Franz tenía en sus manos demostraba que mentía. Los satélites habían captado imágenes en las que aparecían claramente plantas que podrían estar siendo utilizadas para enriquecer uranio. Además, en las inmediaciones de Homs y Hamah, también habían captado fotografías de movilizaciones de carros de combate y soldados que no concordaban con las típicas maniobras habituales de entrenamiento. Siria se estaba preparando para la guerra. Y lo que era peor, por otros informes que Franz había tenido la ocasión de estudiar, parecía que había contagiado de su entusiasmo a sus aliados. Irán, Irak y el Líbano se habían declarado abiertamente a favor del régimen sirio. Se conocía desde hacía poco tiempo que la guardia revolucionaria de Irán y los chiitas de Irak se habían desplazado a Siria para dar su apoyo a Al-Asad. Además de ellos, estaba Hezbollah, que también se había pronunciado a favor de la causa. Aunque los países que más preocupaban en Bruselas y en Washington eran, sin lugar a dudas, Rusia y China. Los dos promotores de la paz de hacía cuatro años, junto con EEUU, eran claramente pro Al-Asad. Todo apuntaba a que, cuatro años atrás, Rusia y China habían presionado a la Casa Blanca para evitar una guerra que hubiera ido en perjuicio de sus intereses comerciales con Siria y sus vecinos. Franz dudaba de qué lado se pondrían estas dos superpotencias si llegaba a estallar la guerra. Al fin y al cabo, como pasa en la mayoría de los casos, el dinero mueve a la ideología. Y en ese conflicto había mucho dinero en juego.

***

El desayuno estuvo a la altura de las expectativas, como de costumbre. Después de recoger un poco los platos y preparar los últimos detalles para la jornada en los arrozales, la familia al completo salió de casa. En las puertas de las casas vecinas, un par de familias repetían el mismo ritual que ellos. Ahí estaban los Wú: Feng y Lili y su hijo de cinco años, Jian. También estaba la familia Zhang: Hao y Ying y sus hijos Fo y Jun de cuatro y siete años. Todos ellos despedían a sus respectivos hijos con sonoros besos y se disponían para una dura jornada en los arrozales. Los niños corrieron calle arriba bajo la mirada atenta de sus padres. Como todos los lunes, era día de escuela.

—Vamos, Xiao, que vas a llegar tarde. Qué tengas un buen día, hija —dijo Chen a su pequeña, dándole un beso en la frente.

—Adiós, papá. Adiós, mamá. Que tengáis un buen día vosotros también.

Xiao salió despedida calle arriba. Las dos coletas que le había hecho su madre empezaron a bambolearse a ritmo uniforme de un lado a otro de su cabeza mientras la niña trotaba entre los adoquines. Los orgullosos padres se quedaron un rato mirando cómo su hija se marchaba al galope. En ese momento, de otra de las puertas de la calle, salió tímidamente Jie. En cuanto Li la vio salir de su casa un sentimiento de congoja le recorrió todo el cuerpo.

Jie era la mejor amiga de Xiao. Tenía cuatro años, uno menos que su hija y se llevaba muy bien con ella. Reían, jugaban, se ensuciaban y disfrutaban de la vida como si los problemas no existieran. Era el derecho y la obligación de los niños. Disfrutar por ellos mismos y por los mayores para renovar la alegría en el mundo. Sus vidas habían corrido paralelas desde muy pequeñitas hasta que, cinco meses atrás, de la manera más brutal posible, tomaron rumbos distintos.

Todo había ocurrido muy rápido, otro lunes de escuela y otro lunes de trabajo. La única diferencia era la temporada. En el sur de China, si el tiempo acompañaba, se podían realizar hasta cuatro cosechas en un mismo año. 2016 fue un año propicio para ello y en los últimos compases de septiembre todo la aldea se afanaba en la recogida de la cuarta cosecha de arroz. La jornada estaba resultando rutinaria, como de costumbre. La mañana había amanecido tranquila, pero a media tarde el cielo empezó a oscurecerse por un grupo de nubes negras que parecían cargadas de amenazante lluvia. No tenían la intención de marcharse y se empezaron a asentar en los alrededores del valle. La temporada de monzones llegaba a su fin y quería despedirse a lo grande, con una auténtica traca final. Las nubes descargaron con una violencia sin precedentes sobre los arrozales creando auténticos ríos de agua que desbordaban los bancales y arrasaban todo a su paso.

Alarmados por la situación, la mayoría de los vecinos dejaron sus trabajos y corrieron hacia la aldea para ponerse a salvo en sus casas. La lluvia les había pillado a todos por sorpresa y la bajada de las colinas, aunque asequible con buen tiempo, se complicaba por el barro y los torrentes de agua que iban en aumento. Los padres de Jie se encontraban trabajando en uno de los bancales de más altura, por lo tanto más alejados del camino de regreso. Lixue, la madre de Jie, no era de constitución muy atlética. A pesar de sus treinta y ocho años, la vida no le había tratado muy bien. Estaba bastante encorvada debido a la mala postura constante que suponía el trabajar en esas condiciones y le costaba moverse con facilidad. Shen, el padre, suplía las carencias de su mujer con un cuerpo adaptado a las duras condiciones del campo. Su fuerza y destreza eran envidiadas en el pueblo y motivo de comentarios muy sugerentes entre el resto de mujeres. Pero, desgraciadamente, esos atributos no fueron suficientes. A medida que bajaban la pendiente de la colina, el torrente de agua fue haciéndose cada vez más fuerte. Shen ayudaba como podía a su mujer, a la que le estaba costando mucho trabajo bajar. Los pies se le hundían en el barro y mostraba evidentes signos de esfuerzo. La desesperación iba en aumento. Hasta que uno de los diques de un bancal superior se rompió. La fuerza del agua fue superior que la que pudo ejercer Shen para no verse arrastrado. Los dos cuerpos bajaron con una fuerza brutal colina abajo encomendados a un destino sin final feliz. No se supo nada más de ellos hasta dos días después, cuando, tras muchas búsquedas, se les encontró valle abajo detrás de un grupo de árboles que les habían hecho de parapeto. Los cuerpos sin vida de Lixue y Shen permanecían abrazados. En el último instante Shen había abrazado aquello que más quería en este mundo en un intento desesperado por mantener la vida de su mujer junto a la suya. No lo había conseguido. El torrente de agua se había llevado ambas. Sin embargo, lo que no pudo llevarse fue el cariño y el amor que se profesaban y que quedó inmortalizado para siempre con aquel abrazo que la fuerza de la naturaleza fue incapaz de quebrantar.

Nadie tuvo el valor suficiente para decírselo a Jie. La niña había pasado los dos días posteriores a la desaparición de sus padres en casa de sus abuelos con la incertidumbre de la muerte acechando en cada esquina. Lo único que la consolaba a ratos era una pequeña muñeca de trapo de la que no se desprendía. Era la imagen de una guerrera antigua, de una princesa, y Jie la protegía como a su propia hija, manteniendo largas charlas con ella.

Finalmente, la responsabilidad de las malas noticias recayó sobre Long, el abuelo materno de Jie, uno de los hombres más ricos de Qingkou, aunque eso no significara mucho en aquellos momentos. Long tenía ya ochenta y dos años. Había vivido innumerables experiencias, pero nunca se imaginó la de sobrevivir a su propia hija y a su yerno. Fue un momento muy duro, aunque lo más duro fue explicarle a Jie porqué sus padres se habían ido para siempre. Jie era una niña muy alegre. Siempre andaba haciendo bromas. La noticia le arrancó la alegría como el agua había arrancado la vida de sus progenitores. Long y su abuela Miao tuvieron que sacar fuerzas de donde ya no había para hacerse cargo de la pequeña. Fueron unos momentos muy duros. 

Por eso, cada vez que Li veía a la pequeña Jie, le entraba la angustia. Como taoísta, Li creía firmemente en que la muerte formaba parte de la vida. Un sufrimiento fundamental al que todo ser humano tarde o temprano tendría que enfrentarse. De algún modo, relativizaba la muerte, pues no era más que un trámite para la otra vida. Pero lo que no encajaba en ese esquema era la pobre Jie. La niña era demasiado pequeña para entender los designios divinos y no se podía explicar qué culpa podría tener ella en todo eso. El no poder obtener respuesta le llenaba de desazón.

Li tardó tiempo en olvidar y aprender una lección de ello. Quizá uno de los motivos de la muerte de Lixue y Shen fuera precisamente que ella la aprendiera. Una lección que se nos recuerda a menudo y que con la misma facilidad olvidamos una y otra vez. Vivir la vida como el primer día, no como el último. El primer día llegamos a este mundo vulnerables, pequeños y débiles, pero rebosantes de curiosidad y de ganas de exploración. Nacemos equipados con cinco sentidos que desde el comienzo de nuestra existencia empiezan a registrar todo cuanto nos rodea. Las experiencias y sensaciones que registramos nos desbordan y rompemos a llorar. No lloramos porque el mundo cruel nos haya dado una bofetada, sino porque el llanto es la manera más sincera que tenemos para expresarnos. Si recordáramos las sensaciones de nuestro primer día tendríamos la absoluta certeza de que éstas no se podrían comparar con ninguna otra que hayamos vivido. Esa era la lección que aprendió Li. Frente a la muerte, la vida. Disfrutar como la primera vez de todas y cada una de las sensaciones que se le presentaran. Llorar, reír, sentir.

Esa epifanía le había llegado a la edad de treinta y cuatro años y desde ese momento se afanó en inculcársela a su hija. Xiao había crecido bajo los valores del taoísmo sobre el amor a la vida y a la naturaleza. Li quería añadir su pequeño granito de arena.

***

—Tío, ¿dónde te habías metido? Bradley está que trina contigo.

—Se me ha echado el tiempo encima, Tom. Me he despistado en el World Trade Center —respondió Jack al tiempo que se anudaba la corbata con evidentes signos de estrés.

Tom Carlson era el mejor amigo que Jack tenía en Wall Street. En realidad era su mejor amigo sin más. Estudiaron juntos Física en la Universidad de Columbia y, desde entonces, seguían juntos. De eso hacía más de quince años. De hecho, Tom había sido el catalizador para que ambos acabaran trabajando en Wall Street y no en un laboratorio perdido de Nueva York, o dando clases a niños ineptos que no diferenciaban la energía cinética de la potencial. Tom siempre había tenido buen olfato para los negocios y cuando un vecino le habló de las posibilidades que ofrecía la bolsa, no lo dudó. Convenció a Jack para que estudiara con él un Máster en Mercados Financieros. No le resultó muy difícil. Ambos disfrutaban mucho con la Física, no en vano por eso habían estudiado la carrera, pero disfrutaban aún más con el dinero. Ejercía una atracción irresistible de la que no se podía escapar. Por eso, cuando Tom le propuso la idea de hacerse broker, no se lo pensó dos veces y aceptó sin miramientos.

—¡Copper! ¿Dónde coño te habías metido? —El hombre que hablaba con voz autoritaria y maleducada era Bradley Thompson. Un tipo estirado, de buena planta, pese a estar ya entrado en años, como evidenciaba su cabello gris bien engominado hacia atrás. Acostumbraba a lucir trajes y relojes caros para reafirmar su ya de por sí elevada posición. A su lado venían Sam y Julia, que intercambiaron una mirada cómplice con Jack—. Hemos estado preparando antes de la apertura la estrategia a seguir para hoy. ¡Hay muchos peces por pescar y no se nos pueden escapar!

Bradley tenía la molesta costumbre de acabar casi todas las frases con un tono elevado de voz, casi llegando al grito. Jack había apostado innumerables veces con Tom y Sam cuánto tardaría en sufrir un ataque al corazón, aunque hasta la fecha ninguno había ganado la apuesta.

—Lo siento, Bradley. Se me ha echado el tiempo encima, pero tengo muy claras las posiciones que voy a tomar…

—Déjate de posiciones, Copper —respondió Bradley dando un manotazo al aire y utilizando su apellido para acabar la frase. Solía hacerlo siempre que el momento era delicado—. Sé muy bien que has estado investigando sobre activos en energías renovables, pero ese no es el punto del día. Resulta que la guerra con Oriente Medio está más próxima que nunca y va a haber mucho dinero en juego. Irak, Irán y Libia, que como sabéis son miembros de la OPEP, se han posicionado a favor de los sirios y ya conocéis la postura de los nuestros respecto a este tema. —Bradley miró a todo el grupo para asegurarse de que le estaban entendiendo perfectamente—. Oriente Medio va a ser un polvorín y el petróleo se va a poner por las nubes muy pronto. Quiero que toméis todas las posiciones de compra posibles. Vended, robad o matad si es preciso en todas vuestras carteras, ¡pero quiero que de esta operación salgamos inmensamente ricos!

No había más que discutir. Bradley se dio la vuelta y se fue por donde había venido, dejando a todos un tanto trastornados.

Jack se quedó un rato mirando cómo se alejaba Bradley y, sin saber cómo, su vista fue a parar al cuerpo de Julia. Esa mañana la mujer vestía un sugerente traje claro que acentuaba su larga cabellera rubia y su abultado escote. Era evidente que Julia sabía sacarse partido. Por un instante, Jack perdió la noción del tiempo deleitándose con sus curvas.

—¿Qué te pasa, Jack? ¿Te has dormido?

Jack se sobresaltó. Se había quedado mirando con cara embobada a Julia y ella se había dado cuenta.

—¿Dormido? ¡Ah! Lo dices por lo de esta mañana. ¡Qué va!, me he despistado más bien. Oye —añadió, tratando de cambiar inmediatamente de tema para desviar la conversación, aunque su cara delataba perfectamente su rubor—, ¿por qué Bradley está tan nervioso? Dice que apostemos al petróleo, pero yo no las tengo todas conmigo. El precio del barril de Brent está en 109,68 dólares, ha subido un mísero 0,2% en todo el año. O Bradley tiene información que no nos dice o se ha vuelto loco. Con esto no vamos a ganar dinero, nos la vamos a pegar porque no creo que vaya a haber una guerra tan inminente como dice. Ya barajamos esa idea hace cuatro años, ¿os acordáis? Con la primera crisis en Siria y al final no pasó nada. Suerte que no intervenimos.

La gloria o la ruina. Esa era la vida en la bolsa. Una enorme ruleta rusa en la que las balas estaban hechas de dinero. Dinero de grandes multinacionales y de los más paupérrimos ahorradores, dinero de inversores privados y de grandes fondos de inversión, como Blackstone, el fondo de inversiones más grande del mundo.

Los corredores analizaban metódicamente el mercado. Apostaban por una empresa u otra. Por sus beneficios o por sus pérdidas, daba igual. Lo único que importaba era ganar y, cuanto más riesgo se asumía, mayor era también el beneficio. Hacían dinero con dinero. El más lucrativo de los trabajos posibles. El alfa y el omega del mundo empresarial.

—A mi me da que algo sabe. Ya sabes que se mueve en unos círculos que a nosotros se nos escapan. Lo mejor sería hacerle caso y punto, ¿no? —intervino Sam, uniéndose a la conversación.

Sam era un tipo peculiar. Pelirrojo, de mediana estatura, con gestos rudos y aire inquieto, en seguida se hacía notar allá donde fuera. No era precisamente el prototipo de norteamericano y eso se confirmaba nada más abrir la boca. Sam Flanagan, solía decir al presentarse. Su apellido y el marcado acento de su inglés le catapultaban de inmediato al otro lado del Atlántico. A Escocia para ser más precisos. De hecho, su verdadero nombre era Sim, pero lo había cambiado a uno mucho más popular poco tiempo después de establecerse en Nueva York junto a su hermano gemelo.

—No me fío del todo —repuso Jack—. Aquí hay algo que huele raro. Vosotros haced lo que queráis, pero yo no voy a apostar todas mis inversiones a una corazonada. Bradley no es infalible, ya lo ha demostrado unas cuantas veces. Y si no, acordaros de aquel asunto de Buenos Aires, también hace cuatro años. Tú, Julia, más que nadie, lo recordarás con espanto. —Jack miró a Julia, que inmediatamente puso cara de sorpresa y palideció a juego con su vestido. No se esperaba que le recordaran aquel incidente.

Fue el fiasco más rotundo de Liberty Capital. Cinco empresas internacionales de mediana trayectoria tuvieron que cerrar debido a las malas instrucciones que Bradley había dado a sus corredores. Julia quedó muy afectada por este hecho. Llevaba poco tiempo en la firma y tenía muchas ganas de hacer las cosas bien. Le habían asignado una cartera de empresarios jóvenes con mucho potencial y muy buenas perspectivas a largo plazo. Destacaba sobre todos un tal Diego Rojas, de la Rojas International Trading Company. Julia recordaba a Diego como un hombre joven, de treinta y tantos años, dinámico y con mucho empuje. Había sabido moverse muy bien en el complicado negocio de las exportaciones. Pero, de la noche a la mañana, todo el dinero voló. Julia fue consciente en ese preciso instante de lo que significaban las cifras que manejaba en la pantalla. No eran simples números rojos que implicaran no obtener unas suculentas comisiones de venta que daban acceso a un piso nuevo o a un flamante deportivo biplaza. Esos números realmente representaban el futuro y las ilusiones de mucha gente que se iban por la borda.

A esa cruda verdad, tuvo que añadirle la bronca injustificada de Bradley. Era un perro viejo que no había llegado tan arriba asumiendo errores propios. Se le daban mejor los ajenos. Cargó la responsabilidad en su equipo y en la mala interpretación de las directrices que él había dado. Por todo aquello, Julia casi perdió el trabajo. Entró en una depresión por estrés que a punto estuvo de alejarla de Wall Street. De no ser por el apoyo de sus entonces nuevos amigos, Tom, Sam y, sobre todo, Jack, otro joven broker que ya había cosechado unos cuantos éxitos, se hubiera marchado por la puerta de atrás.

—Yo también soy de la misma idea que Jack —dijo Tom, que había guardado silencio durante toda la conversación meditando lo que hacer—. No voy a mover ficha hasta sondear a mis inversores. Les recomendaré un movimiento estratégico hacia las materias primas y les convenceré de que en los tiempos de incertidumbre que corren el oro negro ofrece unas expectativas muy buenas. A partir de ahí ya veremos. Además, me quiero quitar este asunto cuanto antes. La semana que viene viajo a Baltimore a cerrar la fusión entre Transcom y Reploit y no quiero distracciones.

—Es verdad —intervino Julia recordando que Tom había hablado de ello con mucha ilusión —. ¿Al final crees que van a aceptar las condiciones? ¿Cuándo te vas?

—El próximo lunes. Sí, aceptarán. Sólo queda perfilar unos pequeños detalles y quiero estar personalmente allí para supervisarlos. Voy y vuelvo en el mismo día, así que no os libraréis de mí tan fácilmente.

—Nadie se quiere librar de ti, Tom —contestó entre risas Jack. Todos se le unieron—. Entonces —continuó volviendo a tono de voz más serio—, ¿estamos de acuerdo en informar debidamente a nuestros inversores antes de tomar una decisión?

Todos estuvieron de acuerdo. Incluso Sam recapacitó y adoptó una postura más conservadora respecto a la operación que pretendía su jefe. Bradley había hablado de manera muy categórica. Era evidente que debía de tener un as guardado bajo la manga porque sino no se podía explicar un movimiento tan arriesgado. Pero esa suposición no era suficiente para mover tantos millones de dólares. Jack tenía que saber qué asuntos se traía Bradley entre manos. Aunque no sería nada fácil sonsacarle la información. Debía ser muy sutil para intentar engañar al viejo.

***

Un hombre rubio de casi dos metros de altura, vestido con traje negro y corbata a juego, abrió la puerta. Tras una breve inspección le invitó a entrar con un gesto con la mano. Diego entró en la habitación sin poder dejar de mirar al gigante. Desde su metro cincuenta y seis contrastaba bastante con aquel tipo. Se fijó en que en la oreja derecha llevaba un micro. Supuso que en algún lugar del edificio deberían estar siguiendo todo lo que acontecía en esa habitación.

—Pase, pase, señor Rojas —escuchó desde el fondo.

Diego accedió al amplio salón. Otros dos hombres esperaban en la estancia. Uno de pie, que era un calco en moreno del que le había abierto la puerta; el otro se encontraba sentado, enfrente de una mesa cubierta de bollos, café y zumos.

—Me he permitido la licencia de pedir el desayuno. Estos bollos están muy buenos. ¿Quiere café? —le preguntó el hombre sentado, acercando la jarra a una de las tazas e invitándole a tomar asiento en una silla vacía que se encontraba justo enfrente.

—Gracias, solo, con un par de cucharadas de azúcar.

Diego no quería dar muestras de debilidad desde un principio. Por su dilatada experiencia como hombre de negocios sabía que la primera impresión podía desequilibrar la balanza en un sentido u otro. Aunque ya se había tomado un café a primera hora, no quería rechazar el ofrecimiento de aquel hombre. Después de todo, había venido a hablar y no a desayunar. Se sentó e intentó adoptar una postura relajada.

—¿Vamos al grano? —preguntó tratando de parecer tranquilo.

—Veo que no le gusta perder el tiempo. Eso me complace. Lo primero de todo, deje que me presente. Soy el agente Johnson. El agente Harris ya le informó debidamente de los pormenores de esta reunión así que, como bien dice, vayamos al grano. ¿Ha llegado el carguero a Valparaíso? —preguntó Johnson tratando de romper el hielo, era evidente que conocía de antemano la información.

—Según me han informado llegó anoche al puerto. ¿Y la carga?

—Debidamente dispuesta en un contenedor en la cubierta de proa. La codificación del contenedor es <<TTNU-984320-0.45G1>>. De todas formas la podrá consultar en el siguiente informe si no se acuerda —dijo mientras el hombre que se encontraba de pie, a su derecha, le entregaba a Diego una carpeta azul llena de papeles.

Diego ojeó unas cuantas hojas sin prestarles demasiada atención.

—¿Es una numeración correcta? No me gustaría tener problemas.

—¿Por quién nos toma? ¿Por aficionados? Por supuesto que lo es.

—Discúlpeme. No era mi intención importunarle —respondió Diego levemente sonrojado—. Simplemente preguntaba, llevo cierto tiempo en este mundillo, ¿sabe? Deformación profesional.

—Nos hemos tomado muchas molestias con usted para llegar hasta aquí. Llevamos mucho tiempo observándole y le creíamos capacitado para la misión que está a punto de realizar. Tres años atrás usted estaba prácticamente con una mano delante y otro detrás. Tengo entendido que desde entonces a la TOCC le han ido muy bien las cosas. Esos contratos en exclusiva para el comercio con Oriente no se consiguen fácilmente.

—Efectivamente —respondió Diego. Pensó que el agente Johnson estaba muy bien informado. Por otro lado era de suponer—. No me puedo quejar en absoluto de mi posición actual y me gustaría que siguiera siendo así. Por eso quiero que me garantice que no habrá problemas. Que la carga es segura.

El agente Johnson se reclinó en la silla. Esperaba una pregunta en ese sentido. Era lo lógico, dada su naturaleza. Miró fijamente a los ojos a Diego y le dijo:

—Si me está preguntando si explotará en medio del Pacífico, la respuesta es que no.

Diego no pudo disimular el nerviosismo ante la respuesta. Dejó temblorosamente la taza sobre la mesa y se reclinó en su silla de igual modo que Johnson. Por un momento fue perfectamente consciente de lo que iba a transportar. Siempre se había referido a la carga precisamente como <<la carga>>, pero un torrente de sinceridad atravesó su cerebro y le puso nombre. Iba a transportar una bomba de neutrones. Una de las armas más terroríficas que el intelecto humano hubiera sido capaz de diseñar. Ese pensamiento le había estado acechando día tras día durante los últimos tres meses.

Hacía tres años y medio, cuando buscaba financiación para su nuevo proyecto, un hombre se había acercado a su apartamento. El agente Harris, que era como se había presentado aquel tipo, le dijo que podían colaborar mutuamente. Una especie de joint venture entre empresas. Diego estaba desesperado. Llevaba casi un año en el pozo. Escuchó a aquel tipo con atención y aceptó sin poner demasiadas objeciones. Necesitaba volver a flote cuanto antes y el agente Harris sabía sonar muy convincente.

Al principio, las cosas marcharon bien. Rápidamente un banco local financió los fondos necesarios para emprender el proyecto de la TOCC. Alquiló su primer barco, un mil TEUs de nombre Paine Express, y los contratos empezaron a llover. Durante el primer año estuvo realizando exclusivamente cabotaje. Transportaba pequeñas cantidades de mercancía de un puerto a otro dentro del propio Chile. Poco a poco fue expandiendo el terreno hasta que consiguió su primer contrato intercontinental. Hong Kong. Ahí las cosas mejoraron sustancialmente. Compró el barco que tenía en alquiler y lo renombró como El Pionero. Además adquirió un segundo carguero, un cinco mil TEUs que le permitió quintuplicar el volumen de negocio. Era un barco enorme en comparación con El Pionero. No se le ocurrió mejor nombre que bautizarlo como El Gordito.

Diego volvía a la senda del éxito. Además no tenía que preocuparse excesivamente de sus <<socios>>. Esporádicamente le pedían que hiciera repartos de esto y lo otro. Nada complicado, con lo que Diego estaba encantado. Se relajó y empezó a creer que su éxito se debía en exclusiva a su habilidad para manejar el negocio. Se repetía una y otra vez ese pensamiento como un mantra. Aunque, en lo más profundo de su ser, sabía que eso no era del todo cierto. Que había algo más.

Dos años y medio después de fundar la TOCC se desveló la verdad. El mismo agente Harris le fue a visitar para un encargo especial. Diego estaba acostumbrado a las llamadas del agente pero no a su presencia en directo. Hacía mucho tiempo que no le veía y le extrañó un poco que se presentara en persona.

El encuentro se produjo en su flamante despacho de la torre Titanium. Harris le contó a grandes rasgos los pormenores de su próxima misión. Le contó que estaban fabricando un nuevo buque de carga en el astillero de NASSCO, en la bahía de San Diego. Un quinientos TEUs, un carguero modesto para lo que estaba acostumbrado, pero con todo lo necesario para ejecutar fielmente la misión. Diego seguía la conversación prestando mucha atención. Asintió poniendo una cara de grata sorpresa nada más oír lo del nuevo carguero. Sería el tercero a incluir en su flota. Harris continuó impasible y le informó del porqué de ese inesperado regalo. El buque era la excusa para lo realmente importante. La carga que iba a transportar. Escondido en un contenedor cualquiera debía transportar una bomba de neutrones hasta el puerto de Hong Kong. Más adelante recibiría más instrucciones.

La noticia le cambió la cara completamente. Casi le dio un ataque al corazón. Nunca se hubiera imaginado tener que pagar tan alto precio por su supuesto éxito. Una cosa era transportar contrabando, fusiles, hasta un tanque; incluso refugiados en una ocasión, y otra muy distinta era transportar una bomba nuclear. Una bomba de neutrones nada menos. No se lo podía creer. Harris supo ser muy persuasivo e insistió en que recibiría más instrucciones en poco tiempo.

Desde aquel día, Diego no pudo dormir con tranquilidad. Se despertaba por las noches con sudores fríos, pesadillas y ataques de ansiedad. Se veía a sí mismo transportando la muerte hacia el lejano Oriente. Había dejado de ser un simple mercader para convertirse en un mercenario. Esa verdad le cogió por sorpresa. De pronto fue consciente del nombre que le daría al nuevo barco que Harris le había prometido. No sería un carguero de mercancías, no. Como bien había dicho Harris, esa era la excusa. Era un carguero que no lo era. Era…El Impostor.

***

El sol que tímidamente había salido a despedir a Franz en Barajas no había querido acompañarle todo el camino. Las nubes y la lluvia reclamaron su protagonismo y Bruselas se llenó de vientos, frío y agua. Resguardado en la Terminal de llegadas del Luchthaven Zaventem, el Aeropuerto Internacional de Bruselas, Franz esperaba pacientemente a que amainara un poco la tormenta. No se le había ocurrido traer paraguas y no quería llegar empapado a la reunión. Le habían comunicado que un chófer le estaría esperando en la puerta, pero por más que miraba de un lado a otro no veía a ninguno. Afortunadamente, todavía disponía de tiempo suficiente hasta que le tocara hablar en la Comisión, por lo que no se preocupó demasiado.

—¿Señor Holmberg? —Le abordó al cabo de un rato un hombre enfundado en traje negro, con corbata y gorra a juego, que delataban sin lugar a dudas su profesión—. Disculpe la tardanza, me temo que la lluvia nos ha pillado a todos un poco por sorpresa y se ha montado un atasco importante. Me llamo Didier. Soy su chófer.

—No se preocupe, Didier. Tenemos tiempo de sobra, gracias por venir a buscarme —respondió Franz estrechándole la mano.

Salieron de la Terminal en dirección al coche que se encontraba pocos pasos más allá, en la zona de recogida de taxis. Afortunadamente, todo el trayecto estaba a resguardo de la lluvia, cosa que Frank agradeció enormemente. Didier ayudó a Franz a entrar en el coche y tomaron rumbo a Bruselas.

El edificio Berlaymont, sede de la Comisión Europea, se encontraba en la Rue de la Loi, a escasos diez kilómetros del aeropuerto. Tomaba poco más o menos que quince minutos llegar de un punto a otro. Eso, siempre y cuando el tráfico fuera fluido. 

—Voy a tomar un camino alternativo, señor Holmberg. Cuando venía hacia aquí, la Avenida de Roodebeck estaba muy atascada. En cuanto caen cuatro gotas ya se sabe. Vamos a ir por la Léopold III y luego por la Avenida Eugéne Plasky. Daremos un pequeño rodeo, pero creo que será lo mejor, dadas las circunstancias.

—Usted manda, Didier —contestó distraído Franz, que no dejaba de mirar por la ventana.

Había pasado algo más de un año desde la última vez que Franz estuviera en Bruselas. No parecía que hubiera habido demasiados cambios, por lo menos que notara. La lluvia seguía cayendo copiosamente y empañaba los cristales de la ventanilla del coche, impidiéndole observar el paisaje con suficiente atención.

Dejaron atrás la zona del aeropuerto. La concentración de hoteles fue reduciéndose a medida que se alejaban de sus inmediaciones.

Era una suerte que Didier no fuera de muchas palabras. Se limitaba a conducir, prestando toda su atención a la carretera. Por momentos, parecía como si se hubiera olvidado de que llevaba pasaje y estuviera haciendo un viaje solitario hacia el corazón de la ciudad. Eso le permitía a Franz centrarse en el recorrido. Por lo menos todo lo que la lluvia le dejaba. Recordaba casi cada edificio de los que aparecían a su paso. No en vano había nacido en esa ciudad cuarenta y cinco años atrás. Era su hogar, aunque llevara tres años en España, eso no cambiaba nada. Bajó un poco la ventanilla y un soplo de aire frío, cargado de humedad, entró por la rendija, enfriando al instante el habitáculo. Didier ni siquiera se giró. Siguió con su rutina automática, centrado en la conducción. Franz aspiró el aire fresco. Febrero era un mes frío y más si cabe en el norte de Europa. Él estaba acostumbrado. Los inviernos eran duros. Llovía más a menudo que días lucía el sol. Pero ese era parte del encanto de la ciudad. Por eso, la bienvenida lluviosa no le importó. Todo al contrario, le pareció genial que la ciudad tuviera la deferencia de brindarle la bienvenida tal y como él la recordaba en su memoria.

Didier cambió de dirección al final de la Léopold III tomando la Geneeral Wahislaan. Pocos cientos de metros más adelante, en la rotonda de la Plaza Général Meiser, cogió la salida de la Avenida Eugéne Plasky. Los grandes edificios de apartamentos se empezaron a suceder a ambos lados de la gran avenida. Franz estaba disfrutando del paseo. Como había anticipado su experimentado conductor, el tráfico no era demasiado abundante por ese camino. De momento se habían ahorrado el supuesto atasco del que Didier le había hablado diez minutos antes. Hasta que llegaron a la Avenida de Cortenbergh. Una de las arterias principales de la capital belga y penúltimo tramo de su recorrido. Todos los coches de Bruselas aparecieron de repente, sumiéndoles en un monumental atasco.

Franz miró su reloj. Eran las doce y veinte. Todavía le quedaba cuarenta minutos hasta la reunión.

—Didier, ¿tiene usted un paraguas?

—Sí, señor —contestó el chófer mirando por el retrovisor. Por lo visto ni en medio de un atasco volvía la cabeza—. Lo tiene usted justo detrás, en la bandeja del maletero.

Franz se dio la vuelta y cogió el paraguas. Era completamente negro salvo por un pequeño logo con las estrellas en color azul de la Unión Europea. No parecía el propio paraguas de Didier sino más bien uno que facilitaba la organización.

—Se lo tomo prestado. Desde aquí me gustaría ir andando. El aire fresco y la lluvia me vendrán bien después de todo. Gracias por el paseo.

Salió por la puerta sin darle tiempo a Didier a protestar. Aunque seguía lloviendo, había amainado un poco. El suelo estaba resbaladizo y soplaba un viento lateral un tanto molesto. Aun así, a Franz no le importó en absoluto. Empezó a caminar en dirección oeste hacia su destino, resguardándose bajo el paraguas. A los pocos minutos llegó al cruce con la Rue de Titien. Se paró y sopesó subir por la calle. Su casa, la primera y única que había tenido a excepción de la actual en España, se encontraba un poco más arriba. En el cruce de la Rue de Titien con la Rue Franklin, al lado justo del restaurante Jack O ‘Shea’s, famoso por sus carnes a la barbacoa y especial por ser el lugar en el que conoció a María. Volvió a mirar el reloj y descartó la idea. Ya tendría tiempo después para hacerle una visita.

Continuó caminando mirando a un lado y a otro, fijándose en todos los detalles. Pensó en cuántas veces había recorrido ese mismo camino tiempo atrás. Ya ni se acordaba. Había pasado toda su época profesional yendo a trabajar por esas calles hasta que Peter Koch, su amigo, mentor, jefe y artífice del nombre de su primer hijo, le ofreció el puesto de director del Centro de Satélites. Recordó que María se había ilusionado mucho con la idea. No era para menos. Últimamente no la veía muy feliz, y todo pese a que había nacido recientemente Peter. La notaba deseosa de volver a España, aunque a él la idea no le entusiasmara demasiado. Ciertamente el puesto significaba un impulso a su carrera, pero abandonar su hogar no era algo a lo que le gustara enfrentarse. Muchas discusiones después y tras muchos consejos por parte de unos y otros acabó cediendo y María, Peter y él emprendieron el rumbo hacia España. Aunque no se acababa de acostumbrar. El clima era más agradable, de eso no cabía duda, incluso la gente parecía más simpática, pero no eran su gente. Él se había criado desde niño en Bélgica, era belga de nacimiento, y ese sentimiento no se podía reprimir.

Diez minutos después, llegó a la Plaza Robert Schumanplein, desde la que se divisaba a la derecha el edificio Berlaymont, sede de la Comisión Europea. De pronto sus pensamientos volvieron a centrarse en el trabajo. Pensó en lo que tenía que decir. Lo tenía todo escrito y bien memorizado. Cerró el paraguas, miró al cielo y recorrió los últimos metros que le separaban de la puerta de entrada. Había dejado de llover.

***

—¿Y cómo sabe que no estallará? Quiero que garantice mi seguridad y la de mis hombres. No quiero que nuestros restos alimenten a los tiburones a lo largo y ancho del océano.

—Primero de todo, señor Rojas —respondió Johnson con cierto desdén—, si estallara la bomba que van a transportar yo no me preocuparía de los restos de su barco ni por supuesto de los suyos propios. No quedaría nada que esparcir, créame. Otra cosa bien distinta sería el desastre radiactivo que causaría. Eso sí me preocuparía, hasta cierto punto. En cualquier caso no se preocupe. Tendremos monitorizada la bomba en todo momento. Además, cuenta con un sistema de seguridad único. Infranqueable.

—¿Y cómo funciona ese sistema si se puede saber? —Diego se empezaba a impacientar. Le habían prometido respuestas y hasta el momento no estaba obteniendo demasiadas. Había esperado este momento durante mucho tiempo y tenía toneladas de preguntas que hacer. No esperaba irse con todas las respuestas, pero sí con un buen puñado de ellas. Por lo menos con las necesarias para poder realizar el viaje sin que le diera un ataque al corazón al más mínimo ruido sospechoso que se produjera en el barco—. No me ha contado gran cosa —prosiguió—, salvo que no me preocupe por mi integridad.

—Bueno, bueno señor Rojas. Le explicaré. Lo tiene todo en el informe adjunto, pero yo se lo explico. Llevará usted una bomba de neutrones de trescientos cincuenta kilotones. Eso es aproximadamente veinte veces más potencia que la que lanzamos en Hiroshima. —Johnson hizo una pausa dramática, esperando algún tipo de respuesta por parte de Diego. Parecía divertirle los gestos de asombro del empresario—. Pero no se preocupe. Ésta es un arma mucho más moderna. Aunque su poder destructivo es sensiblemente mayor no causa los mismos daños. La bomba que usted llevará es un arma táctica. Está diseñada para que los edificios y estructuras que se encuentren a su alrededor sufran los menores daños posibles, dentro de un orden claro.

Diego no se podía creer lo que estaba oyendo. Por más que intentaba hacerse a la idea el solo hecho de pensar en la palabra bomba y añadirle neutrones le hacía estremecerse. Y sería, además, él quien llevara una de ellas durante un mes cruzando todo el Pacífico.

Volvió a coger la taza de café que ya se había quedado frío y le dio un buen sorbo. De pronto, fue consciente de un hecho. Durante estos tres meses se había preocupado en todo momento de su integridad y la de sus hombres, en buscar garantías para el viaje, en obtener toda la información posible sobre el tipo de bomba que transportaría, pero en ningún momento se había hecho la pregunta más importante. Miró en el interior de la taza como quien busca su destino y se preguntó si los que le habían elegido le conocían mejor que él mismo. Este tipo de gente construía perfiles psicológicos y no se les solía escapar ni el más mínimo detalle. Si durante estos tres meses, ni una sola vez, se había preguntado dónde cojones tendría que estallar la bomba comprendió al instante que él mismo era un cabrón sin escrúpulos y que tanto el agente Harris como el agente Johnson habían hecho perfectamente su trabajo.

Diego se empezó a reír a carcajadas. El cerebro a veces tenía una manera peculiar de enfrentarse a la vida y liberar tensiones. El agente Johnson se quedó sorprendido ante la espontaneidad del gesto. A punto estuvo de perder las formas y reír junto a Diego, pero se contuvo y dejó que su interlocutor se expresara a gusto.

Poco a poco la risa abierta de Diego se fue difuminando. Se levantó todavía con la sonrisa en la boca y paseó un poco por la habitación. Se empezaba a encontrar cómodo. Miró por la ventana. Aunque estaba de espaldas, la gran estatua de la Virgen María del Cerro de San Cristóbal le saludó desde la lejanía con los brazos abiertos.

—Tengo que felicitarles —dijo sin parar de mirar a la Virgen y sin dejar de sonreír —supongo que saben bien a quien escogen para estos casos. Sólo tengo una última condición antes de aceptar el trabajo.

—Usted dirá.

***

El despacho de Bradley era de proporciones similares a su ego. Ubicado en una esquina del séptimo piso del New York Stock Exchange, tenía unas considerables vistas del Federal Hall National Museum, con la estatua de bronce de George Washington presidiendo en su centro.

Bradley se pasaba la mayor parte del tiempo en su despacho. Consumía las horas pegado a la pantalla del ordenador, llamando por teléfono o reuniéndose en su ostentosa mesa de mármol travertino con altos cargos de las empresas más importantes del país. No era un tipo al que le gustara perder el tiempo. Por eso, Jack sabía que tenía una única oportunidad para abordar el tema de las inversiones del petróleo. Si no conseguía sonsacarle ninguna información útil tendría que apostar a ciegas, sin ninguna garantía de éxito, cosa que no le gustaba en absoluto.

Jack mantenía siempre el mismo guión estricto en cada nueva inversión que hacía. Era un hombre de método, tal y como le habían enseñado que había que ser. Se informaba por todos los medios posibles acerca de sus inversiones y actuaba en consecuencia. Siempre de la misma forma. Información y acción. Causa y efecto.

Necesitaba por todos los medios esa causa.

<<Toc, toc, toc>>.

<<Adelante>>, sonó desde el otro lado de la puerta.

—Hola, Bradley. ¿Tienes un momento? —Jack trató de sonar despreocupado. Prefería ir dando pasos sencillos para no ir directamente al grano con su jefe. Había leído una vez en un artículo que para predisponer a un interlocutor a que contara lo que a uno le interesaba era mejor empezar con una serie de preguntas cortas a las que no hubiera más réplica posible que un simple <<sí>>.

—Cómo no, Jack. Pasa, pasa —respondió Bradley.

<<Vaya, empezamos mal, aunque por lo menos ha utilizado mi nombre y no mi apellido, algo es algo>>, meditó.

—¿Puedo sentarme? —continuó Jack con su sarta de preguntas intrascendentes, mientras señalaba la silla de invitados justo enfrente del lujoso asiento de Bradley.

—¿Qué es lo que quieres exactamente? ¡Habla! —respondió Bradley, que de alguna manera se empezó a imaginar por donde iban los tiros.

Parecía que aquel artículo iba a servir de poca cosa. Quizá en otro tipo de círculos tuviera sentido pero cuando se tenía a Bradley Thompson como interlocutor ningún truco psicológico era suficiente.

—Está bien, Bradley. Seré franco contigo. —<<Adiós a la sutileza>>, pensó—. Me has dejado bastante preocupado hace un rato con eso de que apostemos todo al petróleo. Me ha sonado más bien a ruleta de casino. Todo al oro negro. No es propio de ti. ¿Qué sabes? Dime.

Definitivamente la estrategia sutil no era lo suyo. Debería haberse preparado un poco más el discurso. Jack se arrepintió un poco de su precipitación a la hora de ir a ver a Bradley. Tendría que haber meditado con los demás qué es lo que le iba a decir. Se había dejado guiar por los acontecimientos y había actuado sin pensar.

Bradley se quedó mirando a Jack directamente a los ojos. Jack pensó por un momento que le despacharía con cualquier excusa o incluso que le echaría una bronca sonora para zanjar definitivamente el asunto, pero no fue eso lo que pasó. Por primera vez desde que empezara a trabajar con ese hombre, con ese magnate de las finanzas que no se amedrentaba ante nada ni ante nadie, lo vio llorar. Derrumbarse como un niño en su enorme despacho en el mismísimo centro financiero del mundo.

Jack no sabía cómo reaccionar. Miraba desorientado a un lado y a otro, a la mesa, al suelo, por la ventana, al techo, en todas las direcciones posibles intentado evitar la imagen de su jefe derrumbándose como un castillo de naipes. Era una situación que no se esperaba. Ni aunque hubiera elaborado un guión junto a Tom, Sam y Julia habría llegado a suponer que Bradley acabaría así.

—Lo he perdido todo, Copper. Todo —consiguió balbucear entre sollozos.

Jack no daba crédito. ¿Cómo sería posible lo que decía?

—No me queda nada. ¡Qué digo nada! Menos que nada. Debo un montón de pasta a gente a la que no te gustaría conocer.

Jack no comprendía cómo su jefe le estaba contando todo eso. Quizá estuviera sometido a una presión tan grande que ya no pudo aguantar más. En ocasiones las circunstancias nos encuentran más que nosotros las busquemos a ellas.

—Este tema del petróleo es la única manera que existe de volver a flote. Sigo siendo vuestro superior y las comisiones por la operación serán el revulsivo que necesito.

<<Así que es cierto. Está hablando totalmente en serio>>, pensó Jack.

Bradley esgrimió una ligera sonrisa. Se levantó de su silla y se acercó al mueble bar que tenía en una de las esquinas.

—¿Quieres una copa? Yo necesito una más que nunca.

Antes de que Jack pudiera contestar Bradley llenó dos copas de Lalique I, una botella de Macallan de cincuenta años. Todo un derroche de sabor y de dinero.

—Disculpa el arrebato —dijo Bradley degustando el preciado whisky—. Realmente, no sé por qué te he contado lo que te acabo de contar. Toma, ten tu copa.

Jack aceptó de buen grado la bebida. Eran las diez de la mañana de un lunes, pero, ante la intensidad de los hechos que acaba de vivir, bien se merecía un trago. Además, una botella tan cara no se podía rechazar, cualquiera que fuera el día o la hora.

—Llevamos mucho tiempo juntos, Jack, y supongo que te tengo en cierta estima. No sé. Lo que te he contado es cierto. —Bradley hablaba mucho más calmado, pero con la mirada distante, fija en el fondo del vaso de whisky—. Hace poco tuve la ocasión de hacer un par de inversiones que pensé que me reportarían mucho beneficio. —Nuevamente se echó a reír, pero con una risa que no invitaba precisamente a la alegría—. Es evidente que me equivoqué. ¡Salud!

Bradley alzó la copa, a lo que Jack instintivamente imitó con el mismo gesto. De un movimiento rápido se la bebió. Jack dudó, una cosa era aceptar el whisky y otra meterse todo de un lingotazo.

—Lo que os he contado antes del petróleo también es cierto, Jack —continuó Bradley—. Debes creerme. Sé que ahora te pareceré un loco, y quizá un desesperado, pero es verdad que allí se está liando una muy gorda. La Casa Blanca está muy nerviosa con todo este asunto y es cuestión de días, a lo más semanas, que se vaya todo al carajo.

Era cierto que Jack pensaba que Bradley estaría un poco desesperado por la situación, pero también sabía que aquel hombre estaba muy bien informado de muchos temas. Lo conocía bastante bien y sonaba muy convincente. Bradley se había equivocado unas cuantas veces en el pasado, pero también le había hecho ganar mucho dinero. Sus aciertos superaban con creces los errores. Y si esta era de las buenas…

—Pero ¿cómo puedes estar tan seguro, Bradley? Es imposible salvo que hayas hablado directamente con el Presidente y sepas que van a ordenar un ataque.

Bradley se dirigió a la ventana dándole la espalda a Jack. Por un momento no hubo contestación. El silencio se hizo eterno. Tan solo se oía el bullicio lejano de la calle, amortiguado por la ventana de doble cristal.

—Jack, hazme caso en esto y saldrás inmensamente rico —respondió finalmente el jefazo, rompiendo el silencio. No se había movido de su posición así que estaba de espaldas a Jack. Así le resultaba más fácil continuar la conversación—. Harás más fortuna de la que hubieras imaginado en tu vida. Sé que las cosas te van muy bien ahora, pero ni te imaginas cómo te podrían ir. Estoy hablando de la jubilación, Jack. El Caribe, Tahití, la isla que prefieras. No cometas mis mismos errores. Eres joven, no te dejes corromper por este mundo que sólo piensa en el dinero y en cómo sacar beneficio de todo. —Mientras hablaba, Bradley miraba por la ventana. La calle bullía de hombres de negocios y turistas que se movían de un lugar a otro. Siempre con prisa. Siempre con algo importante que hacer—. Para mí ya es tarde. Hace mucho tiempo que me dejé atrapar por estas paredes y créeme cuando te digo que si te atrapan ya no podrás salir. Lo intentarás, pero será imposible. Algo tiene este mundo loco que te retiene. El dinero es una droga, Jack. Y yo necesito mi dosis. Soy un yonki que no sabe hacer otra cosa que amasar dinero. Te nubla la mente y te impide ver más allá. Hasta que llega un buen día que la cagas y te das cuenta de que ya no habrá mañana. Todo lo que habías soñado, todo por lo que habías luchado se desvanecerá. Te darás cuenta que nunca te habías parado a pensar para qué estabas haciendo lo que estabas haciendo. El porqué de tanto dinero. Ni te imaginas hace cuanto tiempo que no disfruto de unas vacaciones de verdad. Ya ni me acuerdo. Llevo tanto tiempo dentro de este despacho que ya ni sé cuándo es lunes o cuándo es domingo. Y todo para acabar así. No es justo lo cabrona y cruel que puede llegar a ser la vida. Jack, hazme caso. Acepta esta negociación y huye. Gana el dinero suficiente para dejar todo esto atrás. Y ahora vete por favor, quiero estar solo.

Jack no dijo nada más. Se quedó un segundo mirando a Bradley, se levantó muy despacio y salió por la puerta. Bradley ni siquiera se giró. Siguió mirando por la ventana, jugando con su vaso vacío de whisky.

***

El pelo canoso y unas gafas con montura al aire, que encerraban unos ojos en constante búsqueda, le conferían a Peter Koch un aspecto intelectual. Era de esas personas que convencían con solo mirarlo, independientemente de lo que fuera a decir. En su presencia uno se predisponía a recibir con agrado sus consejos, que siempre solían ser meditados, expresados con un tono de voz neutro y melódico, propio de una persona que suele guardar la calma y los modales en todo momento. Por eso Franz se sobresaltó en su asiento al escuchar el tono y las palabras de Peter nada más empezar su discurso.

—Estamos muy jodidos, señores.

Franz no daba crédito a lo que acababa de decir su jefe. Nunca le había escuchado expresarse en esos términos y le chocó sobremanera. Era cierto que él compartía el mismo punto de vista sobre la crisis que se estaba gestando, pero no se había imaginado que Peter lo fuera a definir de esa manera tan poco sutil ante los miembros de la Comisión.

—Como sabrán —continuaba Peter—, nos hemos visto en la obligación de convocar esta reunión extraordinaria de la Comisión, adelantándola a la habitual de los miércoles, debido a la crisis que ha saltado en Siria. En mi opinión, no tenemos tiempo que perder. Cuanto más tiempo pasemos debatiendo qué hacer, menos tiempo de reacción tendremos. Tal y como están las cosas, es más que posible que estalle la Tercera Guerra Mundial en pocos días. —Peter miró inquisitivamente a los veintiséis comisarios restantes. Estaban sentados alrededor de la gran mesa de reuniones ovalada que representaba el corazón mismo de la Comisión—. Debemos estar preparados, coordinados y con una política común en consonancia con los demás estados de la ONU, ¡y debemos hacerlo ya!

Peter estaba utilizando un tono de voz muy enérgico en su alegato. Se había levantado de su asiento, mantenía los brazos estirados y apoyados en la mesa, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia delante en una postura claramente amenazadora. Pese a no haber asistido a muchas reuniones de la Comisión, dado que no era comisario, Franz no reconocía a su superior en sus palabras ni en sus gestos. Peter debía conocer detalles que a él se le escapaban. Como alto representante de la Unión Europea para asuntos exteriores y política de seguridad, era evidente que tenía acceso a más información que la que Franz manejaba.

—Para refrendar mis palabras he pedido que estuviera con nosotros hoy aquí el señor Franz Holmberg, que como sabrán es el director del Centro de Satélites que tenemos ubicado en Madrid. Ha elaborado un informe, bajo mi petición, en el que podrán observar claramente los movimientos que está llevando a cabo el gobierno sirio en su preparación para la eventual guerra. —Peter se giró e hizo un gesto con la mano, invitando a Franz a ocupar su sitio para hablar—. Por favor, Franz. Si eres tan amable.

Había llegado el momento. Franz se levantó de uno de los asientos de invitados que se encontraban detrás de la mesa principal, a espaldas de los puestos del presidente y primeros vicepresidentes. Se encaminó con paso sereno al lado de Peter. Un ordenanza ya había distribuido a cada comisario un ejemplar de su informe. También habían dispuesto para él una pantalla y un proyector para que resultara más fácil el seguimiento de su charla.

Franz sabía lo que tenía que decir. Aunque los datos eran concluyentes y encaminados casi hacia una única salida, él todavía tenía esperanza y así quería hacérselo ver a los comisarios. Quería dotar a sus palabras de todo el dramatismo del que fuera capaz. Expondría primero los hechos y luego emitiría su juicio de valor. Le tendrían que escuchar. Esas mujeres y hombres estaban ahí para eso. Él no creía que la resolución del conflicto pasara por un enfrentamiento armado. Aunque expeditivas, no creía en la fuerza de las bombas para mover los intereses. Tenía claro su punto de vista. Lo que no tenía tan claro era la posición que tomaría la Comisión ante los hechos. Entre los veintisiete miembros había posiciones para todos los gustos. Comisarios de derechas y de izquierdas, conservadores y progresistas, a favor de la intervención armada y pacifistas. Solía llevar mucho tiempo poner de acuerdo a gente tan heterodoxa. Así era la política. Aunque el fin último era la protección y salvaguarda de la Unión y sus estados tal y como estaba promulgado en los Tratados, la responsabilidad recaía sobre simples ciudadanos, personas como cualquiera, con sus propios ideales, con sus miedos y dudas, con sus virtudes y defectos que, en el mejor de los casos, tomarían decisiones que afectaban al conjunto de la sociedad y al mundo entero.

—Muchas gracias, señor Koch por su presentación —empezó Franz—. No quisiera repetir las palabras de alarma que el alto representante de la Unión acaba de mencionar hace un momento, aunque las suscribo completamente. De momento me remitiré a los hechos. Sobre su mesa tienen un informe en el que se evalúa la situación actual en la zona caliente. A través de nuestro programa Galileo 2 de actuación puramente militar, hemos podido cartografiar en imágenes en alta definición todo el territorio sirio. Eso nos ha permitido identificar, sin margen de duda, la ubicación de sendas plantas de enriquecimiento de uranio cerca de Baalbek y Al Nabk. Aquí tienen las imágenes. —Franz mostró con el puntero un par de imágenes en las que se mostraban claramente las plantas a las que hacía referencia—. Por otro lado, como muestran estas fotografías, hemos descubierto lo que presumiblemente sean silos para albergar misiles de alcance intercontinental. —Franz iba mostrando las distintas diapositivas a su audiencia. De vez en cuando se giraba para ver las distintas reacciones de los comisarios. Si ponían cara de sorpresa, de preocupación o de asentimiento. Quería ir preparándose el terreno para su argumentación final. De momento no extrajo ninguna conclusión clara—. Por último, mostrarles los movimientos de tropas a los que también hemos tenido acceso y que...

—¿Qué piensan en la Casa Blanca de todo esto?

El hombre que había interrumpido a Franz era Adrien Benoit, comisario europeo para la cooperación internacional de origen francés. Sus aspiraciones políticas pasaban por llegar a ser algún día alto representante de la Unión, el puesto que actualmente ostentaba Peter Koch, el superior de Franz. Era despótico y maleducado, aunque muy trabajador. Había conseguido su puesto de comisario gracias a que sabía moverse en la sombra, no se casaba con nadie, ni emitía juicios de valor hasta conocer todos los puntos de vista, sobre todo de los que figuraban en los escalafones de mayor poder. De esa manera, siempre estaba en sintonía con ellos y podía beneficiarse de los eventuales favores.

Franz se quedó desconcertado. Por un momento se perdió en su guión y se fijó en Adrien. No estaba seguro de que la pregunta se la hubiera dirigido a él. Afortunadamente Pietro Ranieri, el presidente, tomó la palabra.

—La Casa Blanca es partidaria de una intervención preventiva a modo de escarmiento. No quieren que esto se les vaya de las manos. Están nerviosos por cómo podrían actuar tanto Rusia como China ante una guerra abierta. Hemos recibido ecos de la CIA que aseguran que, tras un ataque con armas nucleares, China se pondría de parte de Siria. En cuanto a Rusia no hay conclusiones claras. Por otro lado, y el señor Koch le podrá corroborar esta información, nuestros hombres del Centro de Análisis de Inteligencia han captado unas filtraciones muy sospechosas. Por lo visto, la CIA ha estado desarrollando en secreto dos bombas de tipo nuclear, concretamente bombas de neutrones, cuyos propósitos no tenemos muy claros. No son del tipo que se acoplan a misiles balísticos de largo alcance por lo que pensamos que lo más probable es que pretendan infiltrarlas en objetivos seleccionados mediante algún medio de transporte. Esto iría en contra de los tratados internacionales sobre las leyes de guerra. De ser así podríamos tener un problema aún más grave del que tenemos.

—¿Hemos espiado a los americanos? —preguntó incrédulo el comisario de medio ambiente húngaro, el señor Laszlo Vervoort, que había sido elegido recientemente por el Consejo.

—Desde que en 2013, gracias al ex agente de la CIA Edward Snowden, se destapara que ellos nos estaba espiando a nosotros, nos vimos en la obligación moral de hacer exactamente lo mismo —respondió tajante Pietro Ranieri—. Señores, la cuestión aquí es si elevamos al Consejo de Europa la recomendación de atacar y con qué medios contamos. Nos podemos encontrar en una guerra a tres bandas. Si como nos informa el alto representante, Siria está en disposición de atacar inminentemente y la Casa Blanca responde al ataque, ¿cuál será nuestro movimiento? Nos exponemos a una guerra contra Rusia y China, si los análisis son correctos. Por otro lado, no sabemos para qué va a utilizar la CIA las bombas que ha fabricado.

<<Todo se está enredando demasiado>>, pensó Franz. Intentaba absorber la información que le llegaba como un torrente de agua descontrolada. Las palabras del presidente venían a confirmar las sospechas que Franz albergaba. La cosa se estaba poniendo muy fea, aún más si cabe con esa nueva jugada de EEUU. Aunque Franz seguía pensando en que se debía buscar una solución diplomática.

De pronto, se dio cuenta de que seguía de pie, al lado de la pantalla de proyección, con el puntero láser en la mano derecha sin apuntar a nada. Como Adrien le había interrumpido a medio discurso no había vuelto a su sitio. Se empezó a sentir incómodo, la conversación se le estaba escapando de las manos. Se sintió como un florero, ahí de pie, a la vista, pero apartado del mundo. Quiso volver a hablar, retomar el hilo de su discurso, pero le fue imposible. Heikki Rehn, comisario finlandés de asuntos económicos y monetarios, se le adelantó.

—Debemos atacar cueste lo que cueste —se escuchó decir al comisario.

De pronto, más voces a favor del ataque se unieron al coro acompañadas de expresivos gestos de aprobación. El murmullo se empezó a hacer insoportable. Fue entonces cuando Adrien Benoit aprovechó la coyuntura para alzar la voz por encima del resto. Había estado estudiando los gestos del presidente y del primer vicepresidente para intentar adivinar sus pensamientos. Quería llevarse el mérito de la iniciativa y ésta representaba una oportunidad envidiable.

—Estimados señores. Estoy con nuestro presidente y con el alto representante en que tenemos que dar una respuesta inmediata. No nos podemos permitir el lujo de que la política interfiera en la toma de una decisión tan importante como ésta. Nuestra voz se debe alzar uniforme, alta y con la suficiente convicción para que no genere dudas. Que demuestre que Europa sabe estar a la altura de las circunstancias. Tal y como acaba de decir el alto representante, se está gestando una guerra que nos involucra a todos. Lo que yo me pregunto es en qué posición queremos dejar a Europa. Parece que la vía diplomática no volverá a dar sus frutos. Según ha confirmado nuestro presidente, la Casa Blanca ya está haciendo sus movimientos. Ha empezado su carrera. Una vez más se quieren alzar como salvadores del mundo libre. Y yo me digo, ¡ya está bien de ser siempre los que vamos en el pelotón! ¡Ya está bien de pedir siempre consenso y consejo a los demás! Es hora de que ellos nos lo pidan a nosotros. Hablemos con la ONU, sí, pero hagámoslo en unos términos que no admitan ambigüedades. Que demuestren que unilateralmente nuestra soberanía se impone. Que nuestro criterio no puede ser menoscabado. ¡Demostremos al mundo de lo que somos capaces! ¡Que nos vuelvan a tener el respeto y el miedo que nos merecemos! Por eso os pido que unamos nuestras fuerzas en la única vía posible. ¡Ataquemos! ¡Ataquemos con todo el arsenal!

El golpe que propinó Adrien en la mesa con la mano fue el broche definitivo a su discurso. Había sabido medir muy bien los tiempos y encaminar la resolución del conflicto hacia lo que de verdad le interesaba. El poder, el simple y llano poder. Había manipulado los corazones de los comisarios encendiendo una mecha que ardería con gran fuerza. Poder, ambición, protagonismo y liderazgo eran términos que ejercían una atracción muy poderosa en el ser humano. Y más si cabe entre mujeres y hombres que habían construido toda su vida entorno a esos mismos ideales.

Franz vio reflejadas en las caras de los comisarios la esperanza. Pero no la esperanza que él pretendía sembrar, sino la esperanza de saber que el camino se había despejado. De tener un rumbo fijo, aunque ese rumbo llevase a la hecatombe mundial. Recorrer una decisión no era difícil, lo complicado era tomarla. De ahí que Franz supiera al instante que ya no habría tiempo para más réplicas. La decisión estaba tomada. Las guerras, por lo menos las modernas, no se ganaban en el campo de batalla. Se ganaban en mesas como aquella, mucho antes de que el primer soldado disparara su fusil. Y esta guerra, Franz la había perdido. La había perdido sin haber tenido la oportunidad de luchar. No le habían dejado. Le habían eliminado de la ecuación nada más empezar. Había sido una variable auxiliar, algo que despejar. Había hecho su trabajo y había sido descartado. La democracia del más fuerte había ganado. Se sintió muy mal por ello. Incluso Peter, su jefe sin embargo amigo, parecía predispuesto a la salida fácil y se felicitaba junto al resto por haber resuelto a tiempo cuál iba a ser la postura de Europa. Pocos eran los comisarios que no mostraban signos de entusiasmo. Contagiados por el resto, los unos y los otros se habían hermanado y alzado en una única voz tal y como había predicado exacerbadamente Adrien Benoit.

Unos cuantos minutos más tarde se disolvió la reunión. Franz no tenía ganas de hacer corro con nadie ni de comparar impresiones. Cogió sus cosas y salió apresuradamente por la puerta; no sin antes cruzar una mirada apesadumbrada con Peter. En ese momento, lo que más deseaba en el mundo era volver a su casa. A pesar de que su casa no se encontrara en el cruce de la Rue de Titien con la Rue Franklin. Eso ya no importaba, si las cosas se ponían realmente mal tal vez fuera mejor que su hogar se encontrara lejos del centro de Europa, en un pueblo que ninguno de los que estaban ahí reunidos sabría ubicar en el mapa. Aislado del mundo quizá tuviera una oportunidad de sobrevivir a la guerra.

***

La escuela de preescolar de Qingkou no destacaba en ningún aspecto en especial. Se trataba de un edificio viejo y en mal estado. Un antiguo almacén reconvertido en escuela con el techo de madera carcomida y las paredes plagadas de manchas de humedad que, por muchas manos de pintura que se dieran, aparecían inexorablemente una y otra vez. La aldea había ido creciendo a paso de monzón y sus habitantes tenían otras cosas mejores de las que preocuparse. Como su carácter no era obligatorio, el gobierno central tampoco había subvencionado convenientemente su construcción, a juzgar por los paupérrimos fondos que había facilitado al ayuntamiento local. Aún así, el aspecto deslavazado del edificio contrastaba con la cabeza perfectamente amueblada de Dong Xin, el profesor de la escuela.

Xin se había trasladado desde Hong Kong hastiado de la vida frenética en la ciudad y había buscado cobijo en la China más tradicional. Llevaba cuatro años como único profesor de la escuela de Qingkou. Su carácter alegre y desenfadado en seguida había cuajado entre la población local y se había ganado un puesto reputado en la escala social de la aldea.

Un intenso griterío se escuchaba al otro lado de la puerta de la escuela. Xin estaba en su mesa, repasando los últimos apuntes de la clase que se disponía a dar cuando las voces y risas de los niños le arrancaron de su concentración. Se levantó de un brinco y fue hasta la entrada. Al abrir la puerta, un tropel de niños le desbordó por ambos lados, haciéndole perder casi el equilibrio.

—Niños, con calma, que va a haber clase para todos.

Dados los escasos recursos con los que contaba la aldea, la escuela de preescolar disponía de una única clase en la que todos los alumnos de entre tres y cinco años compartían el aula. En total había diecisiete alumnos.

En la segunda fila, justo en el centro de la misma, se sentaba Xiao. Había escogido ese sitio precisamente porque estaba junto al de Jie. Las pequeñas cabecitas de las niñas apenas se elevaban por encima de los pupitres, por no decir que los pies les colgaban de la silla cuando se sentaban. Aunque Xiao se encontraba entre el grupo de las mayores, y por tanto contaba con ciertos privilegios como el de la elección de sitio, prefería la compañía de Jie, a pesar de ser un año menor que ella.

Jie seguía un poco triste aun habiendo pasado ya unos cuantos meses. Por lo menos eso es lo que le parecía a Xiao que, desde el primer día, se había propuesto hacer sonreír a su amiga. Cuando ocurrió la tragedia, sus padres le habían contado que los padres de Jie habían conseguido finalmente alcanzar el Nirvana. Que habían pasado a un estado de paz del que Jie ya no tendría que preocuparse nunca más. Xiao no lo comprendía del todo bien. Aún era muy pequeña para entender los caminos del budismo y del taoísmo, y mucho menos para encajar la muerte de sus seres queridos. Tenía una sensibilidad especial con el sufrimiento ajeno y una manera de entender el mundo muy personal. Cuando sus padres le contaron lo que había pasado, los miró con cara muy seria y, tras una breve reflexión, les dijo que lo mejor que podía hacer para levantar el ánimo de su amiga era una gran tarta de chocolate.

—¡A mi me encanta el chocolate, mamá! —le había dicho a Li.

Xiao pretendía hacer la tarta de chocolate más grande que se hubiera visto jamás. Cuanto más chocolate, más felicidad y menos sufrimiento, le había dicho a su madre. Su lógica era aplastante, así que Li la ayudó en todo lo que pudo. Xiao, bajo la estricta mirada de su madre y sus sencillas órdenes, se afanó en poner chocolate por aquí y por allá hasta que se dio por satisfecha. Al final, tenía tal cantidad de pegotes repartidos por la cara y la ropa que no se sabía dónde acababa la tarta y dónde empezaba Xiao. Quiso llevársela ella misma a Jie, pero pesaba demasiado para su cuerpo menudo. Chen y Li ayudaron en la tarea sujetando desde arriba la tarta mientras Xiao hacía lo propio por debajo con los brazos estirados sobre la base. Xiao sentía que estaba llevando un trofeo a su amiga. Habían pasado únicamente dos días desde la muerte de Lixue y Shen y Jie todavía estaba en estado de shock. Cuando abrió la puerta y vio a su amiga con esa tarta gigante por encima de sus brazos se echó a llorar. De dolor y de felicidad. Fue a abrazarla rápidamente a lo que Chen y Li tuvieron que reaccionar elevando el soporte para no volcarlo.

Pasaron toda la tarde juntas, llorando, jugando y por fin riendo. Xiao siempre hacía sentirse mejor a Jie. Como agradecimiento por haberle elevado el ánimo, Jie le regaló a Xiao la muñeca que había estado cuidando esos días. Xiao se lo tomó con mucha solemnidad. Era la primera vez que recibía un regalo fuera de su cumpleaños, y más de alguien que no fuera familiar. Xiao le prometió que la guardaría para siempre y se despidieron con otro fuerte abrazo.

—Shhhh, calla Jie, que Xin quiere empezar la clase. No me distraigas más —dijo Xiao llevándose un dedo a la boca.

—Señoritas, caballeritos, vamos, vamos, sentaos que vamos a empezar.

Era todo un espectáculo digno de ver cómo diecisiete niñas y niños de entre tres y cinco años se sentaban formalmente en sus respectivos pupitres y guardaban silencio expectantes por escuchar las palabras del profesor. Ese era el momento que Xin más disfrutaba en la vida. Esos segundos de plena atención a la espera de sus palabras. Siempre se dejaba llevar por ese instante, grabando en su memoria las miradas atentas de sus alumnos.

—Queridos alumnos, hoy vamos a tener una tarea muy divertida. Vamos a...

***

Una multitud de casas de los más bellos colores salpicaban los cerros de Valparaíso como trazos de pintura en un lienzo de estilo contemporáneo. Diego miraba abstraído por la ventanilla de su limusina, absorto en sus pensamientos. Ni siquiera se había percatado cómo el paisaje había cambiado de la extensa vegetación de la ruta 60 a la rica y variopinta aglomeración de casas. Finalmente no se podía creer que hubiera aceptado el trabajo. Había impuesto una última condición sucia y vil para realizar el viaje y el cabrón de Johnson se la había aceptado sin pestañear.

—Quiero que mate a alguien —le había dicho a Johnson para ponerle a prueba.

—No hay problema —había respondido con calma el agente, degustando uno de los últimos bollos que quedaban—. ¿De quién se trata?

No podía ser tan fácil. Era imposible, pero sin embargo así había sucedido. Eso demostraba el tipo de calaña con el que se había juntado. Aunque por otro lado, él no era muy distinto.

—Señor, estamos llegando al puerto —informó Mateo bajando el cristal opaco que separaba el asiento del conductor del de pasajeros.

Diego dejó a un lado sus pensamientos y volvió a la realidad. Efectivamente, el puerto se divisaba a su derecha, en el sector denominado El Almendral, a los pies del cerro Playa Ancha y la bahía de Valparaíso bañada por el Pacífico. Había estado en ese puerto infinidad de veces. En su tiempo, había sido el puerto comercial más importante de Chile aunque ahora había sido superado por el de San Antonio, ubicado a unos cien kilómetros más al sur.

Un sinfín de columnas de contenedores, amontonados a la espera de ser utilizados, empezaron a poblar el horizonte a medida que la limusina se adentraba en la zona portuaria. Pocos metros más allá, una barra transversal, en una de las garitas de control, les impidió el paso. Mateo sacó de la guantera una pequeña tarjeta y la pasó por el lector de su izquierda. Automáticamente, la barrera se abrió y continuaron la marcha.

Diego estaba nervioso, aunque no quería aparentarlo. Además de acordarse insistentemente de los pormenores del viaje, no podía ocultar el hecho de ver por primera vez el nuevo carguero que le habían prometido. Quizá el fin justificara los medios porque se debatía entre el miedo y la ansiedad de quien va a abrir un regalo. Era un regalo pequeño para lo que estaba acostumbrado, pero un regalo al fin y al cabo.

Pasaron entre las instalaciones del puerto, girando a izquierda y derecha, siempre rodeados de enormes columnas de contenedores como testigos permanentes del frenético mundo comercial actual. Diego miraba de un lado a otro intentando disimular su ansiedad, pero no lograba ver nada. Hasta que una proa apareció por su izquierda. Se veía claramente el nombre dibujado cerca del ancla de babor: El Impostor. Así que ahí estaba. Diego esbozó una sonrisa automáticamente que no supo definir. No sabía si venía motivada por el miedo o por la codicia.

Mateo paró la limusina unos metros más allá y Diego pudo por fin salir y contemplar el buque en todo su esplendor. Las grúas del muelle de carga estaban funcionando a pleno rendimiento, transportando los contenedores apilados en el puerto hasta la cubierta de proa.

<<En uno de esos malditos contenedores hay una bomba nuclear>>, pensó Diego con la boca entreabierta y los ojos como platos. Se quedó embobado contemplando la estampa. Mateo, al verlo ahí plantado, supuso que estaría inspeccionando la carga del buque. No podía estar más equivocado.

—Es muy bonito, señor —se atrevió a decir para romper un poco el hielo.

Diego no respondió. Le miró de soslayo y volvió a fijarse en El Impostor. Ciertamente era muy bonito. El casco era de un azul oscuro muy brillante e intenso. Cambiaba de color justo a la altura de la línea de flotación, a un rojo rubí que igualmente impactaba. La proa, con forma de violín, le daba un aspecto muy estilizado. Era de dimensiones reducidas, como ya le habían comunicado. Comparado con El Gordito no era gran cosa. Se quedaba en unos míseros ciento treinta metros de eslora que permitían la carga de los quinientos contenedores en la sección de proa. La torre de mando tampoco era muy grande. De color blanco mate llamaba la atención unas letras enormes de color azul con el logo de la TOCC.

<<Esos cabrones han pensado en todos los detalles, al final se lo voy a tener que agradecer y todo>>.

Diego se acercó al barco, dejando a Mateo al cuidado de la limusina. Un hombre que le había estado observando dejó por un momento de tomar apuntes en la carpeta que tenía en sus manos y se aproximó a Diego.

—Señor Rojas, me alegro de verle, ¿qué tal el viaje desde Santiago?

—Eh... bien gracias. ¿Quién es usted? —preguntó Diego echándole un vistazo rápido.

Enfrente de él tenía a un hombre de aspecto recio, con camisa blanca perfectamente planchada y a juego con unos pantalones azul oscuro. En sus hombros lucía los galones de primer oficial. Esto le chocó bastante. Se suponía que el viaje lo realizaría con su tripulación habitual tal y como lo había solicitado en más de una ocasión. En cambio, delante de él aparecía nada menos que un primer oficial que ni conocía. Empezaba bien el viaje.

—Permítame que me presente. Mi nombre es Richard Willson. Como bien habrá adivinado por la cara de sorpresa que ha puesto soy el primer oficial. Aquí tiene el informe de estiba que ha preparado el contramaestre —dijo el desconocido, al tiempo que le entregaba a Diego la carpeta que llevaba—. Le alegrará saber que el TEU 45G1 está a bordo y perfectamente sellado. No tiene que preocuparse por nada.

<<45G1, esas son las últimas cifras del contenedor que transporta la bomba>>, pensó Diego. <<¿Cómo es posible que este hombre lo sepa? ¿Richard Willson? No suena muy sudamericano. Claro, esos malditos cabrones no dejan nada al azar. Seguro que han infiltrado un agente, o varios, entre la tripulación>>.

—Así que primer oficial, ¿eh? —respondió Diego con sorna—. La verdad es que va usted perfectamente caracterizado. Parece un auténtico marinero. —Diego echó un vistazo rápido a la carpeta que le acaba de entregar—. Incluso me ha dado un informe de estiba completamente reglamentario. No han escatimado en detalles, ¿verdad?

Richard Willson miró un buen rato a Diego con la misma mirada despectiva que había recibido de él. Algo tenía esa clase de gente que se regodeaba creando incertidumbre.

—No se equivoque conmigo, señor Rojas. En verdad soy marinero. Llevo trabajando para la Armada más tiempo del que usted lleva vistiendo esos trajes caros —respondió Richard con tono airado, cogiendo con las dos manos las solapas del traje de Diego—. No me andaré con rodeos. Efectivamente estoy aquí para garantizar que todo salga como es debido. No queremos que suceda ningún percance durante la larga travesía, ¿verdad?

En ese momento Richard soltó a Diego de un tirón y se dio media vuelta para irse por donde había venido. No le iban a poner las cosas muy fáciles. Era de suponer. ¿Quién dejaría en manos de unos civiles la responsabilidad de transportar una bomba nuclear durante casi un mes cruzando el Pacífico? Era de locos. Decidió relajarse. Estaba acostumbrado al trato brusco y rudo que se producía en muchas de las reuniones de negocios a las que había asistido, aunque ninguna implicaba la hostilidad de agarrarle de las solapas del traje. Pensó que un poco de supervisión por parte de la CIA no estaría de más, aunque no le cayera bien aquel tipo. Descargaría el peso de la responsabilidad en sus manos y así se podría preocupar más por otro tipo de asuntos.

Dado que no le habían facilitado el rol de tripulación todavía, que era la lista con el nombre completo y cargo de cada una de las personas que irían en El Impostor, se centró en el objetivo de conocer personalmente al resto de la tripulación. Quería saber si la Agencia le había reservado más sorpresas o si Richard Willson era la única. Supuso que tampoco le sería muy difícil adivinar quién era quién. A la mayoría ya los conocería y los nuevos, que en toda expedición siempre los había, se mostrarían abiertamente ante él. Una cosa era que fueran a hacer una misión secreta de cara al resto del mundo y otra bien distinta que se lo ocultaran a él mismo. No tendría sentido. Y más sabiendo lo que él sabía.

Miró hacia arriba y enseguida reconoció al capitán. Se encontraba en el castillo de proa, inspeccionando una de las barandillas de babor y dando instrucciones a un par de hombres más que se encontraban junto a él. Reconoció igual de rápido a uno de ellos y se alegró de verle allí. Era el contramaestre Guillermo Ramírez. Un argentino bajito como él que sin embargo poseía una fuerza descomunal para su estatura. Parecía como si la naturaleza hubiera exprimido ese cuerpo hasta convertirlo en pura roca. Fue el primer hombre al que Diego había contratado nada más inaugurar la TOCC y le había cogido bastante aprecio. Decidió subir y ver, para variar, un par de caras conocidas. Además, así informaría al capitán de su llegada puesto que parecía no haberse percatado de ello.

Atajó por entre las grúas de carga que transportaban contenedores al interior. La sombra que proyectaba sobre el suelo uno de ellos engulló a Diego por completo. Una rotura de los cables de sujeción y todo habría acabado en un momento. Incómodo con esa idea, aceleró el paso hasta la pasarela de acceso al barco que habían instalado junto a la torre de mando.

Un buque de carga no podía decirse que fuera especialmente cómodo para realizar un viaje de placer. No estaba hecho para transportar personas y eso se notaba. Desde la torre de mando hasta el castillo de proa los únicos accesos posibles se realizaban a través de sendos pasillos laterales anexos al casco, que atravesaban la zona porta contenedores. No eran pasillos de paso fácil dado que estaban surcados por puertas con rejas metálicas que iban cerrando distintas secciones. Además, estaban plagados de tuberías que serpenteaban por el suelo dificultando el paso y ocasionando más de un traspiés si no se estaba atento. La zona de carga, situada en la mayor parte de la proa del barco tampoco era confortable. Estaba destinada principalmente a los contenedores, por lo que no poseía zonas de paso naturales de por sí. Únicamente dos pasillos transversales la cruzaban. Angostos y no muy bien iluminados debido a las altas columnas de contenedores. Las únicas zonas donde relativamente se podía estar cómodo, exceptuando evidentemente la torre de mando, eran tanto el castillo de proa como el de popa, reservado este último a los esquifes y botes salvavidas y demás almacenaje propio del carguero que no representaba carga comercial.

Diego se abrió paso por el pasillo transversal de babor en dirección al castillo de proa donde se encontraban el capitán, el contramaestre y el otro hombre que desconocía por el momento. De vez en cuando miraba los contenedores para ver su numeración, por si se topaba con el que albergaba la bomba, aunque no hubo suerte. En cualquier caso había decidido dejar para un poco más adelante el inspeccionar el contenedor nuclear, si es que era posible acceder a él.

Por el camino no se cruzó con nadie más y supuso que estarían en sus respectivos puestos de trabajo. Realmente no se podía deambular por la zona de carga mientras las grúas estuvieran haciendo su trabajo, pero Diego no se consideraba un tipo normal que se tuviera que atener al reglamento de estiba. Eso sin contar con que el motivo del viaje tampoco es que fuera estrictamente de lo más reglamentario.

Con un poco de cuidado y mirando en todo momento dónde ponía un pie y el otro llegó a la posición que ocupaban los hombres.

—¡Don Diego! ¡Ché boludo! ¡Qué alegría verle de nuevo! —gritó Guillermo, aproximándose a Diego y propinándole un sonoro y fuerte abrazo que a punto estuvo de quebrarle los huesos. Se veía que Guillermo no respetaba demasiado bien la cadena de mando. Le perdía su sangre caliente y su carácter tremendamente extrovertido y espontáneo.

Diego esbozó una sonrisa natural, la primera que tenía desde hacía bastante tiempo. Se sentía bien cerca de aquel hombre. Físicamente eran parecidos, salvo por la fuerza, pero era en los caracteres donde residía el matiz. Diego siempre se preocupaba por todo, tenía su mente puesta continuamente en los negocios y Guillermo era un alma libre. Su mente parecía volar de un sitio a otro y resultaba imposible de atrapar. Quizá por eso se compenetraban tan bien. De un tiempo a esta parte Diego se sentía prisionero de las circunstancias y, junto a Guillermo, se podía permitir el lujo de evadirse un poco. De dejarse impregnar por esa frescura de espíritu que irradiaba por doquier.

—Yo también me alegro de verte, Guillermo —respondió Diego liberándose del cepo de los brazos del contramaestre para intentar respirar un poco de aire de nuevo.

—Buenos días, señor —interrumpió el capitán—. No sabía que hubiera llegado tan pronto. La verdad es que le esperaba por la tarde. Todavía están cargando los últimos contenedores y no terminarán hasta dentro de un par de horas. Por cierto, quería decirle que ha adquirido usted un barco espectacular —continuó diciendo el capitán dando una vuelta sobre sí mismo y gesticulando con los brazos, invitando al recién llegado a observar cada detalle—. Me ha sorprendido gratamente. No tiene nada que ver con los que acostumbro a comandar. Cuando el ingeniero de cargo aquí presente me dijo que podríamos llegar a Hong Kong en apenas dos semanas no me lo podía ni creer. ¡Reduciremos el tiempo a la mitad! Señor Rojas, se nota que no ha escatimado en gastos. ¡Es el carguero más potente que he visto jamás!

<<¡Dos semanas!>>. Diego se tuvo que esforzar para no poner cara de sorpresa. No se podía permitir el lujo de parecer completamente ignorante sobre las características de su nueva adquisición. Anotó mentalmente que se había dejado muchas preguntas por resolver. Tuvo que rendirse a la evidencia y admitir que ni Harris ni Johnson le habían contado gran cosa. Conocía el detalle principal de su misión y poco más. Eso no le gustaba. Demasiadas cosas al azar. Si todavía fuera simplemente un negocio, una transacción peligrosa con su impronta, la cosa podría relativizarse, pero había puesto su vida en ese barco. Había encomendado su destino al destino de El Impostor y se había dado cuenta que no dominaba la situación. Por otro lado, dudaba de que Richard Willson le pusiera al día. Ni mucho menos pretendía extraer ninguna conclusión provechosa del supuesto informe exhaustivo que le había dado el agente Johnson esa mañana y que todavía no había tenido tiempo de leer.

—Quiero abrir una nueva línea de comercio —respondió Diego, intentando justificar las razones por las que había adquirido un barco tan rápido—. Es cierto que ha sido un barco caro de construir y que el mantenimiento se disparará, por no hablar del combustible, claro, pero nos permitirá ser más competitivos y podremos transportar productos perecederos sin merma en su calidad.

No sabía por qué se había puesto a hablar de esa manera. Había cogido carrerilla y había hablado en tono comercial. Intentando vender su producto. El capitán y Guillermo asentían maravillados ante la visión de negocio de Diego. Le consideraban un visionario. Un hombre que se había reinventado asimismo y que había conseguido montar una gran empresa como la TOCC que movía anualmente muchos millones de dólares. En cambio, se fijó en que el desconocido esbozaba una sonrisa burlona. Parecía no compartir el entusiasmo de sus camaradas. El capitán se acababa de referir a él como ingeniero de cargo. El ingeniero de cargo era el equivalente a primer oficial en el personal de máquinas. Era un puesto importante. Diego centró toda su atención en el desconocido. Pensó que al final la CIA le había reservado más sorpresas después de todo.

—Disculpe, no nos conocemos. Usted es el ingeniero de cargo, ¿me equivoco? —preguntó Diego dirigiéndose a su sospechoso.

—Efectivamente. Mi nombre es Steven Murphy, y no se equivoca. Me han destinado a este barco desde la Dirección General del Territorio Marítimo y Marina Mercante de Chile como ingeniero de cargo. Estoy a su servicio en todo cuanto necesite.

Sonaba a excusa total. Ese hombre no tenía pinta de haber pisado Chile más que los pocos días que llevara alojado en Valparaíso. Su acento norteamericano y su estilo de hablar y actuar semejante a Johnson, Harris y Richard le delataban de un modo más evidente que un traje barato delataba a un empresario al que le empezaban a ir mal las cosas.

No parecía que el capitán y Guillermo se hubieran percatado del fraude. También era lógico. Nadie les había puesto sobre aviso y para ellos éste era un viaje rutinario más. Aunque mostraron cierto asombro al comprobar que Diego no conocía a Steven, tampoco le dieron mayor importancia. Ese tipo de acuerdos entre gobierno y empresas se solía realizar con cierta frecuencia y también era normal que el presidente de una compañía no conociera a todos los empleados que contrataba.

Por el momento, Diego le siguió el juego a Steven y no quiso violentarle de ningún modo. No le apetecía que reaccionara tan bruscamente como lo había hecho el primer oficial.

—Encantado, señor Murphy. Espero que se haga pronto con el personal de máquinas y que disfrute con el potente motor que hemos puesto en sus manos.

—Pives, ¿por qué no nos dejamos de presentaciones y me llevo al chiquito a enseñarle un poco su propio barco, eh? —intervino Guillermo, cogiendo del brazo a Diego y tirando un poco de él.

El capitán y el ingeniero de cargo vieron alejarse a los dos personajes bajitos cogidos del brazo por el pasillo de babor. La estampa rozaba lo cómico. Cruzaron una mirada rápida de asombro. El capitán estaba acostumbrado a las excentricidades del contramaestre así que no le prestó mayor atención. Volvió a sus pensamientos en seguida. En cambio Steven se quedó un rato más con cara de incrédulo observando a esos dos hombres. <<Menudas confianzas se toma>>, pensó.

Desde la otra perspectiva a Diego tampoco le chocó el comportamiento de Guillermo y se dejó arrastrar por el potente brazo. La idea de investigar todos los recovecos del buque era la que tenía en mente y la compañía del contramaestre se le antojó amena.

Guillermo empezó uno de sus interminables diálogos plagados de anécdotas de lo más rocambolescas a las que Diego asentía y completaba con risotadas francas. Juntos se encomendaron a la tarea de inspeccionar cada rincón de El Impostor.

***

Luz dejó la bici en la parte de atrás de la casa. Mientras se quitaba el casco oyó cómo sonaba el teléfono en el interior. Salió como un cohete en dirección a la puerta de entrada. Por poco no se le cayó el casco al tener que soltarlo en un movimiento rápido. Abrió la puerta con la tensión añadida del sonido apremiante que escuchaba de fondo. Entró. Había llegado justo a tiempo. Un ring más y hubiera saltado el contestador.

—Hola, Luz —escuchó al otro lado del interfono—. Caray, ya empezaba a pensar que no estabas en casa. ¿Pero tú no llegabas a eso de las seis?

Era María, la única amiga que le duraba de los tiempos de la universidad. María estudiaba quinto curso cuando Luz entró en primero. A pesar de la diferencia de edad en seguida se conocieron y conectaron. Al poco, ya eran íntimas amigas. María le enseñó el campus de la escuela de Químicas. Le habló de los profesores, de sus manías y de sus puntos débiles. Le pasó apuntes y modelos de examen. Hablaban sobre todos los temas, pero por supuesto de lo que más hablaban era de sus compañeros de clase, de los novios y de los chicos en general. Luz recordaba con gran nostalgia esa época.

Pero todo, tarde o temprano, toca a su fin. Cuando terminaron la universidad cada una tomó una dirección distinta. Luz se había quedado en Madrid mientras que María había decidido hacer un viaje por Europa del que tardó mucho en volver. La distancia y el tiempo enfriaron la relación y pronto las amigas dejaron de tener noticias una de la otra. Hasta que un día cualquiera, hacía tres años, Luz recibió una llamada inesperada. Era María. Había vuelto. Le dijo que se tenían que ver. Que tenía muchas cosas que contarle.

Las amigas se habían reencontrado. María se estableció en Torrejón de Ardoz y al poco tiempo Luz hizo lo propio en Moralzarzal, el pueblo natal de María, cosa que a ésta le hizo mucha ilusión. Así tendría más excusas para ir allí de vez en cuando. Aunque las cosas no fueron tan fáciles. Se veían menos de lo que les hubiera gustado. Lo que sí que hacían era charlar todas las semanas durante horas. Se contaban cómo les había ido el día, los chismorreos de cada una y un poco de todo. Por supuesto, los hombres seguían ocupando un espacio muy importante en las conversaciones. Los hombres y la nueva tienda de Luz, <<Tan natural como tú>>.

—Tengo una buena noticia —dijo María elevando el tono de la conversación—. ¿Te parece que este fin de semana te hagamos una visita? Esta vez iremos todos, Franz, los niños y yo. ¡Así nos enseñas de una vez tu fantástica tienda!

—¡Qué buena idea! Tengo muchas ganas de que vengáis. Hace mucho que no veo a Franz y seguro que Susana estará ya muy grande. Por no decir que me muero de ganas de que veas la tienda. ¡Está tan bonita, María! Pero… —Luz contrajo la mirada, gesto que no vio María, pero que intuyó por el tono de su voz—. ¿Estás segura de que Franz estará de acuerdo?

—Esta vez le voy a convencer.

Al otro lado del teléfono, la voz de María sonó triste. Las dos últimas ocasiones que se habían visto, María había venido sola. Ni siquiera se había traído a los niños con ella. Franz había puesto como excusa un montón de papeleo y reuniones que tenía que dejar terminadas. De eso hacía más de cuatro meses.

—No se puede pasar el día trabajando —continuaba María—. Ya sabes que lleva una temporada que no para y me preocupa bastante. Evidentemente entiendo los motivos, no te creerías las cosas que me cuenta. Se están poniendo las cosas muy feas por ahí abajo y Franz se teme lo peor. De hecho ahora mismo está en Bruselas, exponiendo un informe de alto secreto ante la Comisión Europea. Pero aún así tiene que darse cuenta de que también tiene una familia. Unos hijos y una mujer a los que proteger y querer. —A Luz le dio la sensación de que María estaba a punto de romper a llorar. Quiso responder algo, pero dejó que su amiga se despachara a gusto—. Necesita despejarse. Eso es todo. Volver a disfrutar de las pequeñas cosas. ¿Te acuerdas cómo nos divertíamos nosotras en la universidad? Con cualquier gilipollez nos reíamos.

A Luz le vino a la cabeza aquella vez en el laboratorio de Química en el que María le estaba explicando las reacciones de neutralización entre ácidos y bases. Había juntado en un matraz jabón líquido, un chorro de agua, unas cucharaditas de bicarbonato sódico y un poco de colorante para paellas. Por otro lado tenía sobre la mesa un bote con vinagre. A Luz le afloró la risa tonta nada más ver aquella combinación de productos. Le había comentado a María si pretendía preparar una comida que a la vez de alimentar limpiara por dentro, a lo que María respondió que tuviera paciencia, que la química era como la cocina. Había que seguir al pie de la letra la receta. Le pidió a Luz que vertiera el vinagre en el recipiente lentamente y, de repente, se obró la magia. El bicarbonato reaccionó con el vinagre y produjo dióxido de carbono. Debido al jabón y al colorante, el gas quedó atrapado en una especie de espuma de color anaranjado que se fue haciendo cada vez más abundante. Dado que María quería impresionar a Luz había echado gran cantidad de reactivo en el matraz. Luz, a su vez, no fue capaz de verter la cantidad justa de vinagre y lo echó con alegría. El resultado fue que la reacción se les fue de las manos. La espuma empezó a salir a borbotones del matraz ante las caras de asombro de ambas amigas que reaccionaron ante la situación muriéndose de risa. No podían parar la espuma y tampoco podían parar de reír.

—¿Luz? ¿Sigues ahí?

—Sí, perdona. Me había distraído un momento.

—Te decía que le voy a convencer. Además, gracias a tu tienda tenemos la excusa perfecta para pasar un bonito fin de semana. No podrá zafarse esta vez. —María hizo una breve pausa—. Aunque no estoy diciendo que no quiera ir. Cuando le conté que habías abierto una tienda se ilusionó mucho. Me dijo que teníamos que ir a verla.

María se paró en seco y se quedó callada. Como a alguien que se queda parado cuando sabe que le han pillado haciendo algo incorrecto. A Luz no le extrañaron las palabras de María. Sabía que a Franz no le hacía especial gracia venir. No parecía muy cómodo con ella. De las pocas veces que habían coincidido siempre se había mantenido un poco distante. Las conversaciones no se alargaban más allá de unos cuantos monosílabos o frases hechas. María se afanaba en encontrar puntos de unión, pero hasta la fecha no había tenido mucho éxito.

—No te preocupes, seguro que le sabes convencer. Además, como te había dicho antes, tengo muchas ganas de verle también —mintió Luz.

***

La mañana había amanecido fría y gris. Una espesa bruma cubría toda la bahía de Valparaíso privando a la vista del maravilloso paisaje. Diego estaba en el puente de mando, intentando intuir el horizonte a través de una de las ventanas frontales. El capitán, el primer oficial y el timonel, Esteban Torres, con el que se había encontrado la tarde anterior, se encontraban también en el puente.

El lunes había sido un día intenso. Había recorrido con Guillermo gran parte del buque, intercambiando presentaciones con todos y cada uno de los tripulantes de El Impostor. Treinta personas en total. No había tenido ninguna evidencia más de agentes infiltrados entre el resto del personal. Por lo visto, a la CIA le bastaba con el primer oficial, Richard Willson, y con el ingeniero de cargo, Steven Murphy, para tener la situación bajo control.

El carguero había bullido de actividad durante todo el día y gran parte de la noche. La carga había durado más de lo previsto porque uno de los estibadores se había ausentado de manera repentina de su puesto de trabajo. Diego no supo la razón de tal desplante, pero sí conoció las consecuencias. La otra grúa encargada de la estiba tuvo que doblar turno, dilatando el proceso en más de tres horas sobre la hora acordada. Los procedimientos de rutina posteriores también vieron desplazada su programación, haciendo que el barco estuviera listo para zarpar bien entrada la noche. Diego no se quiso perder ningún detalle por lo que decidió dormir finalmente en el camarote que le habían dispuesto. Tenía reservada una suite en Valparaíso pero con el retraso de la puesta a punto se replanteó dormir finalmente en el barco. Total, una noche más o menos daría un poco igual. Ya había reducido en dos semanas el tiempo de viaje previsto con lo que no le importó.

Al final no había tenido ocasión todavía de visitar el contenedor 45G1. Se debatía entre el morbo de ir a tocarlo y mantenerse lo más alejado posible de él. Le producía un miedo incontrolable. Un miedo que atraía y repelía a partes iguales. Bajó la mirada en dirección a los contenedores que se mantenían firmemente apilados en la cubierta de proa.

<<Tic, tac, tic, tac, tic, tac>>.

¿Era su corazón o el pulso de un reloj? Un sudor frío recorrió su frente.

—Maniobras de desatraque. A poca máquina, señor Torres.

<<Tic, tac, tic, tac, tic, tac>>.

—Nos movemos.

<<Ton, ton, ton, ton>>. El tañido de las campanas de una iglesia.

—Signo de mal augurio sin duda.

<<Tic, tac, tic, tac, tic, tac>>.

***

Xiao se quedó agazapada en la puerta de la cocina. Miraba desde lejos cómo su madre sollozaba sentada en un taburete, de espaldas a la puerta. El congee humeaba en la olla reclamando una atención que no obtenía. Asustada por la situación, Xiao no se atrevía a pasar. Se había quedado petrificada en la puerta sin saber qué hacer, y eso que se había levantado con las pilas especialmente cargadas.

La semana había pasado sin contratiempos. Xin no había sido muy duro en la escuela y no había mandado muchos deberes. En cualquier caso eso hoy daba igual, era sábado, no había escuela e iría a los arrozales. A trabajar con los mayores. Toda una aventura. Sus padres, conscientes de la edad de su pequeña, tampoco la presionaban demasiado. Coge esto, tráeme aquello, haz un par de agujeros… solían ser sus tareas. Nada que significara un gran  esfuerzo.

Xiao había correteado con mucha fuerza hacia la cocina, haciendo todo el ruido que sus ligeros pies eran capaces de producir. Como de costumbre quería <<sorprender>> a su madre, pero esta vez su madre no la había oído porque no estaba haciéndose la despistada. En cambio estaba ahí sentada, llorando desconsoladamente. A Xiao, aquello, le hacía sentirse impotente. Al final se armó de valor y entró muy despacio, de puntillas y con la cabeza gacha. No quería perturbar la melancólica atmósfera que se respiraba. Se fue acercando a su madre, pasito a pasito, hasta que estuvo a su altura. Con la mayor ternura de la que fue capaz le dio un abrazo por la espalda, apoyando su cabecita junto a la de ella.

Li se sobresaltó un poco. Ciertamente no había oído a su hija, con lo que el abrazo la cogió desprevenida. Por primera vez en su vida se había dejado sorprender por ella. Aún así reaccionó a tiempo para no asustar a la niña. La agarró de sus manitas y se dio la vuelta.

—Hola, cariño —dijo Li, limpiándose las mejillas con la mano y dándole un beso en la frente a Xiao—. No te había oído entrar. Hoy sí que me has cogido por sorpresa.

Li intentó esbozar una sonrisa que se quedó a medias y que hizo que adoptase un semblante un tanto extraño. Entre risueña y llorosa, cosa que desconcertó aún más a su hija.

—¿Qué te pasa, mamá? —preguntó con cara triste Xiao. Lo que había comenzado como una bella mañana se estaba estropeando por momentos.

—No te preocupes hija, no es nada. Anda, ve a avisar a tu padre, corre. Que el desayuno ya está listo y se nos va a pasar.

Xiao no estaba del todo convencida. Las palabras de su madre decían una cosa, pero sus gestos anunciaban otra bien distinta. Aún así se levantó y salió por la puerta. Pero a medio camino dudó y se dio la vuelta. Li, al verla, insistió con la mano y volvió a intentar una sonrisa que esta vez le salió más natural. Aunque no le caían lágrimas tenía enrojecidos los pómulos. Xiao se relajó un poco. Sonrió a su madre, se dio de nuevo la vuelta y se perdió calle arriba, en busca de su padre para desayunar.

***

—¿Qué te pasa? Llevas distraído toda la cena —le dijo, apoyando suavemente su mano en la de él.

Era verdad. Julia tenía razón. Jack llevaba distraído un buen rato. Habían pasado dos días desde el encuentro con Bradley y todavía no conseguía quitárselo de la cabeza. Al final le había hecho caso y había apostado una elevada suma de dinero en movimientos especulativos en favor del petróleo. Si como decía Bradley, iba a haber guerra, ganarían dinero. Si todo quedaba en simples amenazas, sus inversores quedarían muy expuestos y su reputación altamente dañada. Eso le hacía sentirse tenso, pero no tanto como el hecho de haber visto a su jefe llorar. Los corredores eran gente expuesta a muchas presiones que raramente expresaban de un modo tan emocional, y menos delante de un subordinado. Las cosas le deberían estar yendo realmente mal.

—Jack, ¿estás bien? —insistió Julia, apretando un poco más su mano.

Jack volvió en sí. Alzó la vista, sonrió y correspondió al apretón de mano apretando a su vez la suya con un suave gesto. Julia estaba radiante esa noche. Llevaba un vestido largo de color negro, con escote en <<V>> que estilizaba toda su figura y conjugaba a la perfección con su larga melena rubia. Julia no se merecía más distracciones. Habían pasado dos semanas desde su último encuentro y no quería echar a perder una fantástica noche.

—Sí, estoy bien. Sólo estaba pensando en el trabajo, en la operación de hace dos días. Nos hemos jugado mucho dinero y supongo que eso me tiene preocupado.

—Ya sabes que puedes confiar en mí para lo que quieras.

—Lo sé, Julia. De verdad que estoy bien. Ya se me ha pasado.

Jack no quería preocupar más de la cuenta a Julia con sus pensamientos y menos en la noche en la que tenía otros planes para ella.

No les había dicho a sus amigos lo que había pasado realmente en la reunión con Bradley. Tan solo les había dicho que Bradley le había sabido convencer de las razones de la inversión en el petróleo y que lo mejor sería hacerle caso. Los demás no preguntaron mucho más y acataron la decisión. Estaban acostumbrados a obedecer las órdenes de Bradley y a seguir el instinto de Jack, que siempre parecía poseer un sexto sentido para las finanzas.

—¿Quieres que pida la cuenta y nos vayamos? —dijo con tono sugerente Julia—. Esta vez pago yo.

Era una invitación directa a marcharse. No habían pedido postre ni falta que hacía. Jack pensó con picardía que ya se tomaría otro tipo de postre un poco más tarde.

Pagaron la cuenta y salieron del restaurante. La noche era fría. Sin lluvia, pero con un viento molesto que les dificultaba abrir los ojos. Jack ayudó a Julia a ponerse el abrigo con rapidez y acto seguido hizo lo propio con el suyo. Luego la abrazó por la cintura y le indicó el camino a seguir.

—Vamos, el hotel está a la vuelta de la esquina. En la 64 con Madison. He reservado en el Plaza Athénée.

Jack y Julia llevaban liados algo más de un año. Sin ataduras. Sin compromisos. Habían centrado su relación en el puro placer de la compañía mutua y del sexo. Ellos lo llamaban hacer una operación intradía, haciendo referencia a uno de los métodos que utilizaban habitualmente para operar en la bolsa. Les iba bien. Solían repetir los encuentros más o menos cada dos semanas, dependiendo de la presión a la que estuvieran sometidos y las ganas que se tuvieran el uno del otro. Casi siempre eran los viernes, a la salida del trabajo, pero un informe de última hora que había tenido que realizar Jack había retrasado el encuentro a la noche del sábado.

El ritual era siempre el mismo. Habían estipulado que en cada encuentro uno se encargaría del restaurante y el otro del hotel. Nunca pasaban la noche en sus respectivas casas. No querían tener que levantarse juntos, preparar un desayuno y complicar las cosas. Los hoteles les daban la libertad que necesitaban. <<Inversiones rápidas, éxito asegurado>>, decían.

Esa noche, la búsqueda de restaurante le había tocado a Julia y el hotel a Jack. Julia había elegido el Daniel, un restaurante francés muy popular y elegante que se jactaba de tener una de las mejores cartas de Manhattan. Por su parte, Jack había elegido el Plaza Athénée. Un hotel con mucho estilo. Era de corte clásico con una amplia variedad de habitaciones. Se notaba que era un hotel de cinco estrellas. Lástima que Jack hubiera estado distraído toda la cena porque la noche prometía. Tendría que recuperar posiciones en la segunda parte.

Nada más entrar por la puerta, el conserje fue a atenderles directamente. Tras un breve intercambio de información, un botones les acompañó a la suite que tenían reservada. Jack le despachó gentilmente informándole que no era preciso que le enseñara la distribución de la misma. No pretendía usar todos y cada uno de los rincones. O sí, dependiendo de la colaboración de Julia.

—¿Te gusta? —preguntó Jack en tono juguetón.

—Es preciosa. Esta vez has elegido muy bien —contestó la mujer dando un breve paseo por la habitación y tocando con la mano la pared aterciopelada y la cama perfectamente acolchada.

Jack se la quedó mirando un rato. Julia se contoneaba de un modo muy sensual, invitando a todos los sentidos a centrar la atención en su figura. El vestido que llevaba se ceñía a su cintura con mucha suavidad y elegancia. Lentamente Julia se llevó las manos al cuello. Desabrochó los tirantes del vestido haciendo que éste resbalara por su delicado perfil. Jack contempló el cuerpo de Julia semidesnudo, cubierto únicamente por la finísima ropa interior de encaje negro y ya no pudo aguantar más. Se abalanzó sobre ella. La depositó sobre la cama dispuesto a olvidar todas sus dudas y preocupaciones para centrarse en el puro placer del cuerpo que sus ojos estaban contemplando.

***

Las brasas crepitaban por la grasa que caía por la rejilla. La panceta, el chorizo y los muslitos de pollo estaban homogéneamente distribuidos a lo largo de la barbacoa. Poco a poco fueron adquiriendo color, olor y sabor. Y miradas ávidas de los futuros comensales que se morían por comérselos.

—¿Seguro que no quieres que te eche una mano? —preguntó Franz, mientras le daba un profuso trago a la cerveza que tenía en la mano.

—No, gracias. De verdad que no hace falta. Ya te he dicho que sois mis invitados y que la barbacoa os la hago yo —respondió Luz sin dejar de mirar fijamente a la panceta. El fuego estaba en su punto justo y no quería despistarse ni un momento. Una gota de grasa de más en las ascuas y las llamas podrían echar al traste todo el trabajo, chamuscando la comida—. No te preocupes más, tú siéntate, tómate tranquilo la cerveza y disfruta.

—Déjala ya, Franz. No seas pesado. Ya te ha dicho que puede ella sola. Además, ¿no ves lo bien que huele eso? —objetó María, que se había dado cuenta de que Franz ya había insistido demasiadas veces en ofrecerle ayuda—. No sé que tienen los hombres que en cuanto ven un poco de fuego tienen que estar ahí, dando por saco. ¡Ja, ja, ja! ¡Y ya si les das una cerveza ni te cuento!

Franz se apartó resignado del fuego y se sentó. Dos mujeres contra uno era una batalla que no podía ganar. Ni aunque contara con la ayuda de Peter, que correteaba por el jardín, hubiera bastado. Su mujer habría convocado entonces, por el equipo femenino, a Susana, que aunque no hablaba todavía, sí que sabía poner gestos y decir cucamonas que acababan por desarmar a cualquiera.

Decidió que se daría al placer de la relajación, aunque fuera por unos minutos. Apuró la cerveza y buscó otra en el barreño de agua con hielo que tenía a su izquierda. Al final su mujer iba a tener razón y haber venido iba a resultar una buena idea. No recordaba la última vez que se había relajado. La última barbacoa que María había hecho en casa tuvo que ausentarse para redactar ese maldito informe. No se lo podía quitar de la cabeza. Ni el informe, ni la reunión ante la Comisión, y eso que había pasado casi una semana.

Franz se recostó en la silla. El sabroso aroma de la carne humeante le inundó las fosas nasales. Soplaba un fresco viento vigorizante que le hizo recordar su tierra. Las esponjosas nubes, de un blanco puro, navegaban libres por el cielo azul brillante. Algo mágico traía la luz invernal de aquel sábado. Transportaba melancolía y paz a partes iguales. Franz cerró los ojos y se centró en las sensaciones que estaba experimentando. No podía imaginarse que fuera posible que todo aquello pudiera desaparecer. Era una posibilidad, y no muy remota. Si estallaba la guerra y se contagiaba de unos países a otros como un infecto virus era posible que aquel lugar se borrara del mapa. Estaba cerca de Madrid, la capital de una España que era miembro de pleno derecho de Europa, al igual que Alemania, Francia y tantos otros.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Te has dormido o es que la cerveza te está haciendo efecto? ¡Ya llevas tres y todavía no hemos empezado ni a comer! —le dijo María sin disimular el tono de reprimenda.

Franz se incorporó de la silla un poco descolocado. Levantó la lata a modo de brindis, le lanzó un beso tierno a su mujer y le dio un trago a su tercera cerveza. La Tercera Guerra Mundial bien merecía unas cuantas cervezas de más.

—Esto ya está chicos. Llamad a Peter porque la panceta y los chorizos están en su punto. Voy a dejar unos minutitos más el pollo, que tarda más en hacerse.

Luz estaba orgullosa y contenta de lo bien que estaba saliendo todo. Esa mañana se había puesto nerviosa al pensar en la visita de María y sobre todo de su compañía. Al final María había convencido a Franz para venir y no sabía cómo iba a reaccionar en su presencia. La idea de verle no le había llenado especialmente de alegría. Pero todos esos temores se habían evaporado muy pronto. Franz se presentó muy risueño y hablador. Demasiado cordial y atento de hecho. Le había halagado hasta la saciedad la tienda hacía tan solo unas horas, diciéndole lo bonita que era y la cantidad de productos interesantes que vendía. Luz no daba crédito, aunque se dejó querer. Oír palabras bonitas sobre su tienda la hacía muy feliz.

—Umm, ¡qué rico está esto, Luz!

María estaba encantada. Alucinada y encantada. Había pasado una mañana maravillosa y por fin parecía que su marido conectaba con la que había sido, y volvía a ser, su mejor amiga. Franz había comenzado la mañana con mucha energía. Se había mostrado muy amable con Luz y con ella. Demasiado amable de hecho. Hacía chistes, estaba atento, sonriente y hablador. Había experimentado un cambio de ciento ochenta grados. Desde que volviera de Bruselas no se había mostrado tan hablador. Le había encontrado cabizbajo, abatido y sin energías. No había comentado con ella nada más que detalles circunstanciales de la reunión ante la Comisión, pero María supuso que las cosas habrían ido bastante mal, aunque no sabía hasta qué punto. Por un momento vio muy complicada la excursión a Moralzarzal y la barbacoa con Luz. No sabía ni cuándo ni cómo introducir el tema. Hasta que la solución se presentó por sí misma. Fue el propio Franz quien le propuso la tarde del jueves ir a Moralzarzal el fin de semana. Le había dicho:

—Cariño, que te parece si vamos este fin de semana a Moralzarzal, así nos despejamos un poco, nos llevamos a los niños y que correteen por ahí. De hecho incluso podemos hacerle una visita a esa amiga tuya.

María no dio crédito. Evidentemente accedió en seguida. No tuvo que convencerle de nada. En ese momento pareció que le cambiaba la cara. Le vio animarse un poco más. Algo malo debería haber pasado en Bruselas para ese repentino cambio de humor. Había tardado dos días en procesar y asimilar lo que quiera que hubiera oído. Pero a María no le importó. Se dejó arrastrar por el momento y disfrutar de la alegría fugaz.

Desde el otro lado de la mesa del jardín trasero de Luz, rodeada de risas, María contemplaba a su marido con los ojos llenos de amor.

***

La familia al completo emprendió el camino a los arrozales para una nueva jornada. Las demás familias de la aldea caminaban alrededor con el mismo objetivo. Se habían formado grupos distendidos que iban charlando de los temas más variopintos. Li iba delante, con un grupo de vecinas de su calle. Desde su posición, Xiao no podía oír de lo qué estaban hablando, pero su madre parecía seguir descontenta. Xiao se movía a un lado y al otro de su padre intentando captar sus gestos. Agudizaba el oído en un intento vano de escuchar alguna palabra.

—¿Sigues preocupada, Xiao? —le preguntó Chen. Había ralentizado el paso a propósito para hablar un rato con su hija. Esa mañana, cuando Xiao había ido a avisarle para el desayuno la había notado un poco triste. Supuso que era por su madre. Li se había levantado esa mañana desmotivada, plomiza y con las emociones a flor de piel. Al entrar en la cocina Chen confirmó las sospechas. Encontró a Li con cara de haber derramado alguna que otra lágrima. Aunque habían tratado de quitarle hierro al asunto, dándole a Xiao una explicación superficial, parecía que la niña no se había quedado completamente convencida.

—Mamá sigue triste y eso me pone triste. No entiendo qué le pasa. Igual le pasa algo malo.

—Verás, Xiao. Tú todavía eres muy pequeña y no conoces todas las emociones de esta vida. A tu madre no le pasa nada malo en realidad. Simplemente está cansada y se ha levantado sin energías. Hay días que el mundo nos arrebata la energía y la tomamos con él. Y la mejor manera que tenemos para expresarlo es llorando.

La niña no parecía comprender muy bien. Entonces Chen se agachó para coger un puñado de tierra.

—Mira, Xiao. ¿Ves esta tierra que tengo en la mano? Parece pequeña y débil. Si cierro el puño la aplasto con facilidad. ¿Oyes cómo cruje? Parece llorar, ¿verdad? Con el dedo la puedo mover y se aparta a mi paso. Pero has de saber que esta misma tierra, hace mucho, mucho tiempo, fue montaña. Dura, enorme, más alta que el mismo cielo. Fuerte como un guerrero. Y ahora fíjate, polvo. Pero no pienses que el polvo es malo. ¡Mira! —Chen abrió la mano. La brisa ligera que corría por el valle abrazó los pequeños granos de tierra y creó, por un instante, un manto que envolvió a padre e hija. Luego se alejó, difuminándose por el cielo pocos metros más allá— ¿Ves? El polvo también tiene sus cualidades. Es rápido, ligero, puede ir adonde quiera. Puede decidir quedarse en el suelo o convertirse de nuevo en montaña. Eso es lo que le ha pasado a tu madre. La has visto triste y la has percibido débil, polvo, que se le puede aplastar con facilidad. Pero tu madre es montaña. ¡Vaya si lo es! Como tú, Xiao. Cada día será distinto. Tendrás días buenos y malos, días en los que te levantes rebosante de energía y días que quisieras dejar atrás. Lo importante es que te des cuenta de ello. Que sepas sacar lo mejor de ti misma cuando seas polvo. Que corras, que luches, que busques tu camino. Sé montaña, sé río, sé lo que quieras ser. Y ahora ve, corre con el viento y dale un fuerte beso a tu madre. Ve a descubrir qué es.

Xiao corrió todo lo rápido de lo que fue capaz. Se paró un instante, se agachó y recogió una pequeña piedra del suelo. Siguió corriendo. Llegó hasta su madre jadeando por el esfuerzo. Le abrió la mano y depositó la piedra con mucha calma, con un gesto solemne, casi ceremonioso. Li miró la pequeña piedra que reposaba en su mano un poco desconcertada. Miró a su hija. Xiao irradiaba una sonrisa de oreja a oreja. En ese momento se abalanzó sobre madre y se fundió con ella en un abrazo de roca. Li se agachó para cogerla bien a lo que Xiao aprovechó para besarla una y otra vez, tal y como le había dicho su padre. Ambas rieron a carcajadas. Li alzó un par de veces a Xiao, girando sobre sí misma y riendo al compás del movimiento.

Una lágrima cayó por la mejilla de Chen. Una lágrima de amor y ternura. De felicidad. Su pequeña era montaña y polvo, y viento y brisa, y cielo y tierra, y todo a la vez. Jamás, en toda su vida, se había sentido tan orgulloso de ella como en ese instante.

CAPÍTULO TERCERO

—¡Me cago en la puta! —gritó con los ojos desorbitados el sargento Parker. Con los pantalones por los tobillos y una pala en la mano, corrió con estilo poco ortodoxo duna arriba para ver el espectáculo mejor—. ¡Qué hijos de puta! ¡Lo han lanzado!

En el horizonte, el LGM-30 Minuteman, cuya fabricación, irónicamente, era estadounidense, rompía el firmamento propulsado por sus potentes motores. Cargado con tres ojivas nucleares y toneladas de inquina y malicia humana, su objetivo no era otro que sembrar la devastación y el caos.

El sargento Parker soltó la pala y se subió los pantalones. Desde la única base aliada desplegada en la frontera entre el Líbano y Siria, estratégicamente situada cerca de Damasco, contemplaba atónito la ascensión inexorable de la muerte. La amenaza del gobierno sirio se había materializado. Finalmente, la diplomacia no había funcionado y el órdago de las semanas pasadas se había hecho realidad.

Las bocinas de la base anunciaron lo que segundos antes acababa de contemplar con sus propios ojos. El peor de los augurios. El sargento Parker giró la cabeza buscando la confirmación sonora. Vio cómo, en la base, la mayoría de soldados elevaban sus cabezas buscando el porqué de la alarma. La luz empezaba a escasear y no era sencillo. Los que estaban en los barracones y tiendas de campaña salieron e imitaron a sus compañeros. Los que encontraban el misil lo señalaban con la mano, indicando a los que tenían cerca dónde buscar. Todos se quedaron mirando con cierta fascinación el evento.

En ese momento el sargento fue consciente de lo que iba a suceder. Iba a morir. La Casa Blanca ya habría detectado el lanzamiento y se prepararía para la contrapartida. Por los pocos datos que le habían proporcionado, sabía que al menos tres submarinos nucleares de la clase Ohio estaban desplegados en las inmediaciones de Chipre. No tardarían en abrir fuego. Una oleada de terror le atravesó el corazón, contrayendo todos sus músculos. El pánico afloró a su rostro. Desde su ubicación privilegiada, en una duna perdida en el desierto, sería testigo en pocos minutos de una lluvia de misiles en dirección al mismo corazón de Damasco. La Tercera Guerra Mundial había dado comienzo.

***

El 20 de febrero de 2017, a las 11:48 de la mañana, el ordenador del profesor Michita Watanabe registró un hecho inusual. El pequeño altavoz enchufado a la CPU emitió un leve zumbido. Medio somnoliento, el profesor levantó la vista de su segunda taza de café y se fijó en la pantalla. Llevaba tres meses estudiando espectros de banda supraenergéticas en el Sol sin grandes resultados. Por un momento pensó que la espera habría merecido la pena, pero lo que visionó no se parecía precisamente a lo que estaba buscando. La gráfica que mostraba la pantalla era del todo extravagante. Se apreciaban picos de radiación donde nunca antes se había manifestado ninguna onda. En seguida el profesor supo que algo raro estaba pasando. Profundizó en las gráficas que iba mostrando el ordenador y reflexionó sobre la naturaleza de la onda electromagnética que se presentaba ante sus ojos. Sus más de treinta años de experiencia al cargo del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA le hacían un experto en la materia.

Al poco rato se levantó de su silla tremendamente exaltado. Sabía que aquella perturbación procedente del Sol había sucedido ocho minutos antes de que su ordenador le alertara. No había tiempo que perder. Se dirigió al teléfono, lo cogió y empezó a marcar. Sólo le dio tiempo a marcar tres números. En ese preciso instante la pantalla del ordenador se apagó y el profesor cayó desplomado al suelo. El marcapasos que llevaba desde hacía un año también se había apagado. Ambos, para siempre.

***

—¡No me jodas! ¿Y ahora qué pasa?

El sargento Parker, visiblemente sorprendido, se llevó las manos a la cabeza. El puro que se acababa de encender se le cayó de la boca y fue a parar a la arena.

—¡No me lo puedo creer!

Treinta segundos antes había visto aparecer por el horizonte tres columnas de humo blanco en dirección a su posición. Se había sentado en la duna y se había encendido un puro dispuesto a disfrutar de los últimos momentos. Como había anticipado, esas tres columnas de humo eran los misiles que los aliados lanzaban contra Damasco en represalia por el lanzamiento previo. <<Allá que vamos Parker, esto es el fin>>, se había dicho encendiendo su zippo.

De repente, los misiles perdieron fuerza, apagaron los motores y cayeron en picado. A poco menos de dos kilómetros de la ubicación de la base, uno de ellos se clavó como si de un dardo gigante se tratase. No explotó. Los otros dos desaparecieron entre las montañas con idéntico resultado.

El sargento Parker no daba crédito. Giró la cabeza en busca del primero de los misiles, el que habían lanzado los rebeldes. Al principio no lo encontró. Le costaba enfocar con la luz crepuscular. Supuso que ya se debería encontrar muy lejos. Pero tras una inspección más profunda, logró entrever cómo un objeto cilíndrico caía descontrolado en la distancia. No cabía duda de que se trataba del primer misil.

—¿Qué cojones está pasando? —acertó a decir.

***

Esa mañana, Jack no había tenido un buen día. Había discutido con Julia por una operación de riesgo y tenía la impresión de que le iba a costar cara. La discusión, que no la operación, que había sido todo un éxito como de costumbre. Desde el Vietnam Veterans Memorial Plaza, recapacitaba sobre lo que había sucedido.

—No vuelvas a utilizar mis claves para firmar una operación, Jack —había dicho Julia ostensiblemente enfadada.

Él no estaba de acuerdo con eso. Llevaba toda la mañana siguiendo la cotización del DAX alemán. Había puesto el foco en el Commerzbank AG, que en ese momento presentaba muy buenas oportunidades de negocio. Como un bonito detalle, quiso obsequiar a Julia con el mérito de la operación. La noche del sábado había sido maravillosa y era una buena manera de demostrárselo. No era justo que ella se lo pagara de esa manera.

Nervioso, cogió el móvil para poner música, pero estaba apagado. Lo intentó encender, pero algo no marchaba bien. <<Lo que faltaba>>, pensó. El móvil no se encendía. Recordaba perfectamente haberlo dejado cargando como hacía todas las noches. Además, diez minutos antes había mantenido una conversación insustancial con Laura, la secretaria de Mike, del departamento de recursos humanos. Tras varios intentos apretando todos los botones posibles se dio por vencido. El nerviosismo y enfado de Jack iban en aumento. Quizá por eso al principio no prestó demasiada atención a la extraña escena que se estaba produciendo ante sus ojos. Al compás de una coreografía imaginaria, quince conductores habían salido de sus vehículos casi al unísono en medio de South Street. Miraban perplejos cómo sus coches habían perdido toda la potencia de repente, como si las máquinas que conducían hubieran llegado a la extenuación y necesitaran un bien merecido descanso. Al mismo tiempo, muchos de los transeúntes que se encontraban a su alrededor repetían el mismo gesto que casi había llevado a Jack a perder los nervios. Golpeaban sus teléfonos móviles dándoles palmaditas en la batería con la sana intención de devolverles a la vida.

Jack empezó a asimilar la escena. Resultaba sumamente curioso que toda esa gente se hubiera quedado parada en la calle con cara de idiota. Se imaginó que, para los demás, él debía parecer otro idiota también. Pasó la vista de un lado a otro, intentando comprender lo que sucedía a su alrededor. Lo que vio a continuación le pareció aún más sorprendente e impactante. Justo enfrente, en el helipuerto del East River, un helicóptero daba sus últimos bandazos y caía al agua en un tremendo chapuzón.

Como empujado por un resorte, Jack reaccionó. Atravesó South Street en una carrera rápida, sorteando a un par de los coches parados. Llegó a la barandilla que separaba el muelle del East River y, sin pensárselo dos veces, se tiró a las frías aguas.

***

Como cada mañana, Xiao se había levantado con mucha energía y correteaba por el pasillo que conducía a la cocina. Había dormido muy bien. De un tirón y sin sobresaltos.

El congee ya repartía su habitual aroma por toda la casa, despertando el apetito de la niña. Como siempre, tuvo que ir en busca de su padre, que estaba hablando animadamente con unos vecinos, y le llamó al desayuno. Era un martes más en la vida tranquila, monótona y agradable de Xiao.

Como cada día de diario, Li y Chen despidieron a su hija en la puerta y la vieron corretear rumbo a la escuela. El día estaba oscuro, amenazante de lluvia, así que habían abrigado a Xiao debidamente con un chubasquero y un jersey gordo. A medio camino, Xiao se unió a Jie, que salía de casa de sus abuelos, y juntas se perdieron de la vista de los mayores, calle arriba.

Xin estaba esperando a los niños en la puerta. No era lo habitual, pues la mayoría de las veces lo encontraban dentro, inmerso en sus libros, preparando la clase o estudiando unas cosas muy raras.

—Buenos días, niños. Tenemos un pequeño contratiempo. Visto el día tan nublado que hace he ido a encender las luces de la escuela y, ¿a que no sabéis lo que ha pasado?

Xin intentaba despertar siempre el interés de los niños aprovechando cualquier oportunidad que se le presentara. Los niños cayeron en su trampa y se mostraron muy intrigados ante la pregunta de su profesor. Xiao, que estaba muy atenta a la pregunta, en seguida contestó.

—¡Que no hay luz, así que no hay escuela!

Había llegado a la solución obvia a la pregunta, añadiéndole algo de su propia cosecha.

Xin se rió. Xiao era de sus preferidas. Le encantaba la espontaneidad de la niña.

—Casi bien —respondió—. Efectivamente no hay luz, pero sí que va a haber clase. Le he pedido a Yi, de la tienda de ahí enfrente, que nos preste unas cuantas velas. Así que hoy nos tendremos que juntar un poquito. Ya he movido los pupitres todo lo que he podido. Y ahora para dentro niños, con calma.

Para los niños, dar la clase con velas resultó ser toda una aventura. De hecho, cualquier cosa que se escapara de la común lo era. Esa era una de las principales ventajas de tener tan pocos años, el mundo era francamente sorprendente lo miraras por donde lo miraras. 

Xiao estaba encantada con la clase. Las velas producían unas sombras realmente bonitas en la pared que hacían que se imaginara un sinfín de objetos. Así se lo comentaba una y otra vez a Jie. Ambas intentaban disimular la risa cuando el objeto de su imaginación era particularmente gracioso. En dos ocasiones no lo consiguieron y Xin tuvo que llamarles la atención.

Las horas pasaron y la clase se aproximó a su fin. Dada la particularidad del día, Xin se había reservado una pregunta final antes de mandar a los niños a casa. No solía mandar deberes fuera de la escuela, pero le pareció procedente pedirles este pequeño reto.

—Antes de que os marchéis, quiero que en casa penséis en algo. A los que no se os ocurra nada, preguntádselo a vuestros padres, hermanos, abuelos o amigos. Pero quiero que todos traigáis mañana una respuesta, ¿de acuerdo? Lo debatiremos nada más llegar. La pregunta es la siguiente, ¿para qué sirve la electricidad?

***

—¡Vaya! Justo ahora se me tiene que ir la luz. ¡Joder! —profirió Franz algo molesto.

Estaba a punto de enviarle un correo a Peter Koch en el momento justo en el que su ordenador se había apagado. Probó a darle al botón de encendido, pero el ordenador seguía sin responder. También probó a darle unos golpecitos en la pantalla con idéntico resultado. Resignado descolgó el teléfono para llamar a su secretaria.

—Señorita Ramos, haga el favor de llamar a Javier para que me mire el ordenador. ¿Señorita Ramos? —No parecía contestar—. ¿Qué pasa hoy? ¿Tampoco hay teléfono o qué?

Franz se levantó de su silla y fue a buscar a su secretaria con la irritación en aumento. Esa tarde Peter le había pedido una serie de datos geoestadísticos de las imágenes que había tomado el SPOT 2 sobre posibles rutas de evacuación de refugiados y quería habérselos mandado antes de irse a casa.

Estaba cansado del fin de semana. Las resacas le duraban más de la cuenta. Ya no era un joven de veinte años y la barbacoa del sábado se había alargado demasiado. Las cervezas de la comida se habían convertido en gin tonics en la sobremesa y, entre unas cosas y otras, se vio volviendo a Torrejón pasadas las doce de la noche. Menos mal que Peter y Susana habían ido dormidos todo el viaje, porque no hubiera soportado sus juegos y sus gritos. Para colmo, el domingo no había conseguido descansar. Había estado desbordado, trabajando en casa prácticamente todo el día, porque las informaciones que manejaba indicaban claramente que se iba a producir un ataque inminente.

—Señorita Ramos.

—¿Sí, señor Holmberg?

—Haga el favor de llamar a Javier. Mi ordenador no funciona y necesito con urgencia mandar un correo. Por cierto, yo no tengo línea así que es posible que tenga que ir a buscarlo.

—Sí, señor. Como usted diga. Voy a probar primero por teléfono si no le importa.

La señorita Ramos descolgó el teléfono y pudo comprobar que efectivamente no había línea. Lo probó unas cuantas veces más pero no consiguió escuchar el tono de llamada. Era una mujer un poco entrada en carnes y le daba bastante pereza ir a buscar al informático.

A los cinco minutos y con un nerviosismo patente, el informático se presentó en el despacho de Franz.

—Buenos días, señor. No sé qué pasa, pero se ha ido la luz en todo el edificio. No funciona nada. La sala de servidores se ha apagado y ni siquiera los móviles parecen funcionar.

—¿Los móviles, dices? —repitió Franz con extrañeza. Abrió el cajón de su mesa y sacó el móvil para comprobarlo. Efectivamente estaba apagado. Por más que pulsaba el botón de encendido no respondía.

—Lo ve, pasa con el mío, con el suyo y con unos cuantos más. Es muy extraño.

Franz no daba crédito. Le parecía una situación de lo más extraña. Se asomó por la ventana para comprobar si el apagón afectaba a más edificios. El Centro de Satélites estaba ubicado en la base militar de Torrejón de Ardoz y tenía unos cuantos edificios alrededor. Todavía quedaba algo de luz natural en la calle pero ningún edificio de los que podía ver estaba iluminado. Por lo visto el apagón afectaba a toda la base. Se relajó un poco porque no era cosa exclusivamente suya. Había algo de irracional en la manera de pensar humana. Pertenecer a un grupo, aunque fuera a uno que no aportara ventajas, tranquilizaba.

Instintivamente giró la muñeca y miró su reloj. Marcaba las cinco y cincuenta y nueve. Se fijó en que la manecilla del segundero seguía su curso, ajena a los infortunios actuales.

—Mi reloj funciona —anunció en voz alta.

Javier, que seguía todavía en el despacho con Franz, se miró el reloj también. Se quedó unos segundos mirándolo con mucha atención.

—¿Qué hora le pone? —preguntó al fin.

—Las… —Franz levantó la mano un momento en señal de espera— seis en punto, ¿por?

—¿Es digital?  —preguntó Javier por instinto, sin levantar la vista de su reloj.

—Pues ahora que lo dices, no. Es automático. Funciona con cuerda. ¿El tuyo no funciona?

—No parece. El mío también es analógico, pero va a pilas. Tiene una función que sincroniza permanentemente la hora con un servidor NTP en Internet, pero se ha quedado clavado en las cinco y cuarenta y ocho. Me da a mí que se ha muerto también.

Franz se acercó a Javier. No había entendido eso del NTP, pero, no obstante, quería comprobar directamente su reloj. Le cogió la muñeca y lo miró. Efectivamente, marcaba las cinco y cuarenta y ocho. Eso ya empezaba a ser muy raro. Una cosa era que se hubiera ido la luz en el edificio, incluso en la manzana, o en todo Torrejón y otra, que afectara a los demás aparatos eléctricos.

—Señor Holmberg, se ha ido la luz en todo el edificio —interrumpió ceremoniosamente la señorita Ramos entrando en el despacho.

—Sí, lo sabemos Elena —respondió Franz olvidando las composturas—. No hay luz en ningún sitio. Mire por la ventana, ¿ve?, no hay encendida ninguna farola —continuó invitando a su secretaria a mirar—. Señorita Ramos, ¿ha traído usted algún tipo de aparato con batería?

Franz empezaba a preguntarse qué extraño suceso habría motivado que los aparatos de alrededor no funcionaran. Quería más pruebas y la pregunta a Elena le había surgido con naturalidad.

—Pues déjeme que piense. En mi bolso tengo mi móvil y… ¡ah! Una linternilla que siempre llevo para casos como éste. Mire usted por donde, hoy me va a poder resultar útil.

Elena salió por la puerta en busca de su bolso. Franz y Javier no la querían contradecir respecto a la linterna. Contra toda lógica, no albergaban muchas esperanzas de que la linterna llegara a funcionar. Y mucho menos el móvil.

Elena volvió enseguida en un amago de trote que no le salió muy estético.

—Aquí está el bolso. Deje que busque.

La mujer se afanó en encontrar los dos objetos. Quería ser de utilidad y se estaba poniendo nerviosa rebuscando entre tanto trasto.

—Sí, aquí está la linterna. ¡Ah! No, espere, que esto es un bote de crema. —Se ruborizó un poco—. Aquí sí, el móvil y espere... un momento... —Ya casi lo tenía—. Ahora sí. La linterna.

—Estupendo, Elena. Pruebe por favor —respondió Franz, instigando a su secretaria a que probara a la mayor brevedad posible.

—Pues... el móvil no se enciende. ¿Qué raro? Si lo he cargado esta mañana. A ver la linterna... La he usado pocas veces, sabe, así que tiene que tener pilas de sobra.

Elena le dio repetidas veces al pequeño botón de encendido, pero la bombilla no se iluminó. Por más que la abriera, le cambiara las posiciones a las pilas y lo volviera a intentar, no conseguía ningún resultado.

—No funciona nada —repitió Franz con la mirada perdida—. Pero ¿cómo es posible?

Javier rebuscó en su mente algún tipo de respuesta. Quizá algún tipo de virus informático. Quería anotarse un tanto con el director, pero no se atrevió a abrir la boca por no decir una tontería que le dejara en ridículo. Elena, por su parte, tampoco respondió. Se había quedado muy impresionada de que su móvil y su linterna no funcionaran.

Al final, Franz salió del despacho. No esperó a posibles contestaciones a su pregunta retórica. Atravesó el pasillo y se encontró con Pascal, el subdirector.

—¿Qué ha pasado Franz? Estaba en una reunión de seguimiento de la división de operaciones y se nos ha ido el proyector. Luego nos hemos dado cuenta de que no funcionaba nada. Pero nada es nada. ¿Es un ataque? ¿Crees que han sido los sirios?

Pascal era un hombre un tanto impetuoso. Siempre receloso. Siempre en guardia. Mejor le hubiera ido para su corazón un trabajo menos estresante que el de subdirector del Centro de Satélites en tiempos de amenaza nuclear.

—No creo, Pascal. Esto es otra cosa. Seguramente no sea nada importante. Tranquilo. Se debe tratar de un apagón ciertamente extraño. Nada más. —Franz trataba de guardar la compostura aunque no se estaba creyendo del todo sus palabras—. Será mejor que reúnas a los jefes de división. Vamos a tener una reunión para ver qué acciones tomamos. Búscame especialmente a Umberto. Tenemos que restablecer la corriente cuanto antes. Nuestros sistemas no pueden permanecer apagados más tiempo. Y menos estando las cosas como están ahora.

—¡Franz!

—¡Ah, Umberto! A ti precisamente quería verte. ¿Has podido restablecer los servidores? Le comentaba a Pascal que es un tema que me preocupa. Entiendo que el SAI tampoco ha funcionado, ¿verdad?

—Que va. No entiendo por qué no han saltado las baterías del sistema auxiliar. No sé si habrá sido una sobrecarga de energía o un inhibidor de frecuencia o yo qué sé. El caso es que está todo frito. Como tampoco funciona ningún teléfono, no hemos podido escalar la incidencia. Me temo que tengo las manos atadas. He mandado a un par de muchachos fuera del edificio a que echen un vistazo. De momento, no puedo hacer nada más.

—De acuerdo. No nos queda más que tener paciencia. Vete a la sala tres y espéranos. Pascal, búscame por favor a los jefes de división. Nos vemos allí en cinco minutos.

Franz se quedó un momento viendo al subdirector y al jefe del departamento de tecnología marcharse. No creía que el apagón fuera un ataque de los sirios, eso sería disparatado en medio de Madrid sin ningún tipo de aviso previo. No obstante, empezó a pensar que tampoco se trataba de un hecho aislado y puntual. Una corazonada le decía que había algo más allá.

***

Las señales de alarma no habían sonado. Diego estaba en su camarote a punto de levantarse, disfrutando de la tranquilidad del momento. De demasiada tranquilidad, de hecho. Los motores del barco producían un sonido de fondo bastante molesto al que uno no se llegaba a acostumbrar. Pero esa mañana había amanecido distinta. Diego podía escuchar perfectamente el oleaje rompiendo contra el casco del barco. Le pareció un sonido muy agradable para variar. No había reparado en el porqué de tan grato despertar.

De repente, otro sonido algo más molesto llamó su atención. Alguien estaba llamando a la puerta.

—Señor, siento importunarlo, pero le esperan en el puente de mando en seguida. Es muy urgente.

No reconoció la voz del marinero al otro lado de la puerta, pero se le notaba preocupado.

<<¿Qué podrán querer a estas horas?>>, se preguntó. Se levantó y se vistió con prisa. La paz con la que se había despertado se acababa de esfumar de golpe.

No le costó llegar al puente, pese a que no le gustaba tener que subir y bajar tantas escaleras. La torre de mando contaba con cinco cubiertas en altura perfectamente diferenciadas. La primera estaba reservada para el comedor general y el de oficiales, además de contar con una pequeña sala de esparcimiento. En la segunda, se encontraban los camarotes de los marineros en general. La tercera estaba reservada para los de los oficiales y el capitán, además del camarote de Diego. En la cuarta, estaba la enfermería y una sala de reuniones. Por último, el puente estaba ubicado en la última cubierta.

Diego abrió la puerta que daba acceso al puente. Las caras que le recibieron no le gustaron en absoluto, pero la que más le impactó fue la de Richard, el primer oficial. Juraría haber visto pánico en sus ojos, aunque pretendía no aparentar emoción alguna. El capitán, sin prácticamente darle tiempo a entrar en la estancia, le puso al día de la situación.

—Señor Rojas, hemos perdido el gobierno del barco. Los motores se han parado y hemos perdido toda comunicación con el exterior. Estamos a la deriva. No sabemos lo que ha provocado esta situación, pero me temo que es grave. Jamás había visto nada igual. Todo parece en su sitio, aunque no funciona ningún aparato eléctrico. Llevamos un buen rato tratando de subsanar el fallo sin éxito. Le he mandado llamar cuando he creído que la situación lo requería.

—¿Cómo dice? ¿Que no funciona nada? ¿Y la bom… la carga? —Diego estuvo a punto de meter la pata. Todavía se encontraba somnoliento. No le habían dado tiempo de tomar café.

—Con todos mis respetos, señor Rojas —intentó decir serenamente el capitán—. En estos momentos me importa muy poco la carga. Le estoy diciendo que estamos navegando a la deriva y que no tenemos manera de poner de nuevo el barco en funcionamiento, ni de avisar a nadie.

Diego había oído perfectamente al capitán, pero, a pesar de no encontrarse todavía al cien por cien, había relacionado la cara de Richard con las malas noticias. Aunque eran francamente preocupantes, lo que le había venido instintivamente a la cabeza era si la bomba había sufrido algún tipo de percance.

—Tiene usted razón, capitán —respondió aparentando empatía—. Lo más importante es restablecer la marcha. ¿No tienen una mínima idea de por qué se ha podido producir el fallo?

—Ni la más remota. A las siete y cuarenta y ocho de la mañana el pañolero de máquinas informó al ingeniero de cargo aquí presente que habíamos perdido empuje en los motores. Tuvieron que subir al puente a comunicárnoslo al primer oficial y a mi personalmente puesto que el intercomunicador tampoco funcionaba. Hemos intentado dar aviso por radio y por el teléfono vía satélite que poseemos sin resultado positivo.

—¿Qué hora es ahora? —preguntó Diego, que se había olvidado de ponerse su reloj.

—Aproximadamente las ocho y cuarto de la mañana. Se lo digo aproximadamente porque tampoco nos funcionan los relojes.

Diego empezaba a entender la cara de pánico de Richard. El asunto aparentaba gravedad. Sufrir una parada total de máquinas en medio del Pacífico no era la mejor de las ideas.

—Pero… —continuó Diego—. Aunque no hayamos podido avisar de la avería vendrán a rescatarnos, ¿no? Eso suponiendo que no consigan volver a poner el barco en marcha.

—Desde luego eso es lo evidente. El barco cuenta con balizas de posición que están permanentemente monitorizadas desde tierra. En caso de que nuestra señal dejara de transmitir triangularían nuestra última ubicación y enviarían la ayuda allí. Viajamos bajo bandera chilena por lo que, ante cualquier tipo de problema, el Centro Coordinador Nacional de Búsqueda y Salvamento de Chile se pondría en contacto con quien correspondiera para proceder a nuestra evacuación. Todo, en caso de que como bien dice, no podamos reanudar la marcha.

El capitán sacó un mapa y lo dispuso encima de una mesa.

—Ve, estamos aproximadamente por aquí. A unas seiscientas millas náuticas al sur de las islas Hawaii. Lo más lógico es que nos remolquen allí. Nos impulsa la corriente ecuatorial del pacífico norte así que nos iremos alejando poco a poco de esta posición. Debería ser cuestión de horas, a lo más un par de días, que den con nosotros.

La cosa iba en serio. El capitán había hablado de horas y de días lo que implicaba que no las tenía todas consigo. No parecía que se hubiera tenido que enfrentar nunca a una situación como esa. Se le notaba incómodo. Diego meditaba sobre lo que le acababan de contar. Aunque evidentemente tenía ciertos conocimientos, en marina no era ningún experto. El miedo empezaba a hacer mella en su interior, minando su voluntad poco a poco.

—¿Y ya está? —preguntó un poco exaltado—. ¿Nos sentamos a esperar?

—De ninguna manera. Nuestra prioridad es restablecer la marcha —respondió el capitán airado—. Señor Murphy, vuelva a la sala de máquinas y consiga restablecer los motores. Esto es prioritario. Señor Willson, vaya a buscar al contramaestre y que nos informe del estado del buque en general. Quiero saber con qué podemos contar. Que compruebe los esquifes de salvamento. Quizá funcionen. Señor Torres, manténgase en su puesto de timonel. Si se reanudara de repente la marcha quiero que haya alguien aquí por si acaso. Eso es todo, caballeros. A sus puestos.

Todos asintieron y respondieron con un sonoro <<¡sí, señor!>> tal y como les habían enseñado innumerables veces.

—¿Y yo qué hago? —respondió Diego sintiéndose un poco apartado del grupo general.

—Puede usted hacer lo que le plazca, señor. Este es su barco —apostilló el capitán que, evidentemente, y dadas las circunstancias, no estaba de buen humor.

—Señor Rojas, si quiere puede usted venir conmigo. —Diego se giró. El hombre que hablaba era Richard—. Iremos juntos a buscar a Guillermo.

Diego se extrañó del ofrecimiento. Estaba claro que ese hombre ocultaba algo. Aunque no le apetecía compartir ningún momento a solas con Richard, decidió acceder a acompañarle.

—De acuerdo, iré con usted. Yo también quiero saber lo que le está pasando a este maldito barco.

***

El agua entraba sin control en la cabina del helicóptero. El brutal impacto contra la superficie del East River había ocasionado múltiples agujeros en el cristal frontal del habitáculo que el líquido elemento, ávido siempre de ocupar nuevos espacios, se afanaba en rellenar. El capitán Bruce Miller, anclado al asiento del piloto por un cinturón de seguridad, movía las manos sin criterio en un intento desesperado por liberarse de su cautiverio. Había recibido un terrible golpe en la cabeza del que le manaba un generoso chorro de sangre. De no ser por el casco de protección, ese hubiera sido el último recuerdo de su vida. La conmoción y el miedo de observar cómo el río entraba a raudales, paralizaba sus músculos y le hacía moverse con torpeza.

Tras un rato que consideró eterno, y no sin cierta fortuna, un clac sonó y el capitán cayó hacia el frontal del helicóptero. A duras penas podía moverse. El agua estaba adquiriendo mucha fuerza y le arrastraba formando remolinos dentro de la cabina. Luchaba contra una fuerza de la Naturaleza que reclamaba para sí su vida.

Intentó tranquilizarse recordando su instrucción. Le vino a la cabeza cierto ejercicio en el que simulaban una situación parecida. Contra toda lógica, lo mejor que se podía hacer era esperar que se inundara toda la cabina. El pánico luchaba contra su razón por ganar la batalla en su cabeza, pero consiguió aplacar los nervios y esperar. Su respiración se iba haciendo más fuerte a medida que el agua iba ganando altura. Al final, cuando todo yació sobre las mismas y el silencio se apoderó del mundo, pudo abrir la puerta del copiloto. Tomó impulso con las piernas en el asiento y se propulsó hacia arriba todo lo que fue capaz.

El peso del traje unido al tremendo esfuerzo que había realizado le restaba fuerzas. La superficie parecía que se alejaba a cada brazada que daba por su supervivencia. No lo conseguiría. Las aguas obtendrían su botín y se llevarían su vida como recompensa. Con su último aliento vio como la superficie del río se rompía en un millar de pompas de espuma blanca, dejando entrever una mancha borrosa que cada vez se hacía más y más grande. Alzó la mano y se encomendó a su destino.

***

La reunión con los jefes de división no estaba siendo muy provechosa. No habían conseguido aportar una solución lógica al problema para poder continuar con el trabajo y Franz se estaba impacientando cada vez más. En condiciones normales, y a pesar del contratiempo que suponía estar sin luz, hubiera mandado a todo el mundo a casa. Pero la situación en Europa era crítica y necesitaba por todos los medios que el CSUE siguiera operativo.

La luz natural empezaba a escasear y se estaba haciendo complicado mantener cómodamente la reunión. Debía tomar una decisión cuanto antes.

—Señores, llevamos divagando un buen rato y no avanzamos. Quiero…

Unos golpes sonaron en la puerta acristalada de la sala. Al otro lado, cuatro trabajadores esperaban una señal para abrir la puerta. Franz, mediante un gesto con la mano, les invitó a pasar.

—Disculpen, pero nos disponíamos a ir a casa y no podemos. Hemos ido a arrancar los coches y ninguno funciona. Hay más compañeros a los que le pasa lo mismo.

Eso ya era lo último. Los coches tampoco funcionaban.

—Esto tiene que ser un ataque. ¡No puede ser otra cosa! Tenemos que ponernos en contacto con la Comisión inmediatamente ¡cueste lo que cueste! —replicó a voces Pascal, que volvía a la senda de la guerra.

—Calma, Pascal. Por favor —intentó apaciguar una vez más Franz—, ya nos has dejado claro lo del ataque y ya te he dicho que es literalmente imposible. No seríamos ni mucho menos el primer objetivo, desgraciadamente no somos tan importantes a pesar de estar en una base militar. Además, de haber habido un ataque, nos hubiéramos enterado con anterioridad.

—Tiene que ser una sobrecarga —apuntó Umberto—. Algo suficientemente potente para freír todos los aparatos eléctricos del edificio.

En ese momento volvieron Enric y Samuel, los dos técnicos que había enviado Umberto a investigar afuera.

—Hola. No os lo vais a creer, pero hemos ido bastante lejos, recorriendo unas cuantas calles y todo está igual. Incluso hemos llegado al aeropuerto y nada. Hemos visto a unos cuantos soldados y todo el mundo está igual. Esto es gordo. No funcionan ni los coches, ni los aviones, ni nada. No se oyen sirenas, ni ningún ruido en general. Solo militares corriendo de un lado a otro. Parecían unas maniobras en medio del campo. No sabemos qué está pasando, ¿verdad, Samuel?

Samuel asintió a las palabras de Enric. Se les notaba preocupados con la situación.

Franz intentaba asimilar toda la información. Era el máximo responsable del centro y en él recaía dar una respuesta coherente. Pero lo cierto es que no tenía ninguna. Estaba igual de absorto que todos y no comprendía qué podría haber ocasionado tal apagón. Todos le miraron buscando respuesta, pero esquivó las miradas. Lo primero que le vino a la mente fueron su mujer y sus hijos.

—En vista de los nuevos acontecimientos poco más podemos hacer —comenzó a decir—. Lo más recomendable es que os vayáis a casa. Si podéis. Los que viváis lejos mirad a ver si alguien os puede acoger por lo menos durante esta noche. Quizá fuera de la base no haya problemas. No puede ser que todo Torrejón esté igual. En cualquier caso, tened cuidado.

Franz se giró y miró directamente a Umberto.

—Umberto, quiero que te quedes por lo menos hasta que entre el turno de noche. Es prioritario restablecer el servicio. Debemos tomar de nuevo el control de los satélites. Quiero saber cuanto antes qué está pasando. Infórmame en cuanto se restablezcan los equipos. Y ahora idos. Mañana seguro que será otro día.

La reunión se disolvió rebosante de escepticismo. Aunque había muchas ganas de volver a casa, nadie tenían muy claro cómo iba a hacerlo. Los que tenían la suerte de vivir en la base acogieron a algunos compañeros, sobre todo a los solteros. Los que estaban casados y vivían fuera querían volver con sus mujeres e hijos, pues no tenían manera de avisarlos. Algunos optaron por ir andando, aunque el camino les llevaría horas. Otros insistieron en esperar al autobús de la base, o a los bomberos.

Pocos fueron los que se quedaron en la oficina a la espera de que se restableciera la corriente, por si los coches volvían a funcionar. No había sistema de luces de emergencia. Ni siquiera velas, con lo que en pocos minutos se quedarían completamente a oscuras.

Franz decidió marcharse a su casa. Era de los afortunados que vivían en la misma base, así que no tardaría en llegar. Se estaba empezando a preocupar, contagiado de la pesadumbre general. Cogió sus cosas y salió del edificio. El frío anochecer le abrazó nada más abrir la puerta, produciéndole una inquietante sensación. Aunque se conocía el camino como la palma de su mano, nunca había tenido la necesidad de realizarlo con tan poca luz. Gracias a que la luna se había convertido en inesperada aliada, la oscuridad no era total. Intentó tranquilizarse. Reflexionar sobre lo que acababa de ocurrir. Quiso pensar que todo había sido ocasionado por un hecho pasajero. Respiró hondo y se fue caminando hacia casa, aparentando una tranquilidad que no se llegaba del todo a creer.

***

Los tres hombres salieron del puente. Diego, Richard y Steven bajaron hasta la primera cubierta. Por el camino se cruzaron con unos cuantos marineros que parecían no saber muy bien lo que hacer. Andaban como pollos sin cabeza por la torre de mando. Saludaban con el respeto que merecía un oficial y esperaban instrucciones. Richard y Steven no les dijeron gran cosa. Desconocían al igual que todos la causa del fallo por lo que sus instrucciones carecían del rigor necesario. Diego pensaba que, al fin y al cabo, en pocas situaciones como la presente habrían estado los agentes de la CIA.

—Vamos un momento al comedor de oficiales. Tenemos que hablar —manifestó Richard secamente.

Diego confirmó la sospecha. Era evidente que algo tramaba o no se habría ofrecido tan gentilmente a que le acompañara a por Guillermo. Además estaba Steven, que no se despegaba de ellos.

Richard le ponía nervioso. Ese estilo soberbio que exhalaba no le agradaba en absoluto. En cuanto a Steven todavía no se había formado una opinión seria sobre él. Era más tranquilo y accesible, pero desconfiaba de su falsa amistad. Parecían el calco perfecto del poli bueno y el poli malo.

Entraron en el comedor. Estaba vacío. Todos en el barco estaban tratando de un modo u otro de echar una mano en las reparaciones. Nadie iría al comedor en un buen rato. Diego supuso que lo que le fueran a contar sería importante y confidencial.

—Mire usted por dónde, nos va a resultar de utilidad antes de lo previsto —comenzó Richard. Al contrario que Diego y Steven, no se había sentado. Se limitaba a deambular cerca de la mesa del comedor. Eso ponía más nervioso a Diego, que tenía que estar siguiéndole con la mirada a todos sitios—. Es evidente que nos encontramos en una situación peliaguda. Suscribo las palabras del capitán en cuanto a que lo prioritario es reanudar la marcha, pero usted y yo sabemos que entre la carga hay algo también de suma importancia e interés. Antes ha estado a punto de sacar el tema a la luz. Espero que en futuras ocasiones tenga más cuidado, señor Rojas. —Richard se había puesto justo detrás de Diego poniéndole las manos sobre los hombros. Quería incomodarle. Demostrarle quién mandaba.

—Ha sido un mero despiste. Por favor, ¿le importaría quitarme las manos de encima? Gracias —dijo con toda la tranquilidad de la que fue capaz. Odiaba a ese tipo.

Richard le soltó sin contestar a la pregunta y volvió a su deambular aburrido.

—Señor Rojas, ¿recuerda el motivo de nuestra pequeña travesía?

—Efectivamente, señor Willson —respondió Diego, enfatizando la cortesía del término señor.

—Y, ¿cuál es? Si se puede saber. Haga memoria.

—Transportar una bomba nuclear hasta Hong Kong.

—¡Eso es! —respondió Richard dándose la vuelta y mirando fijamente a Diego —. Transportar una bomba nuclear hasta —hizo una breve pausa y levantó la mano derecha con el índice apuntando al techo. Le gustaba el suspense— Hong Kong. Ese es el matiz importante, Hong Kong. —Richard cogió una silla y se sentó enfrente de Diego. Seguía mirándole fijamente a los ojos—. Diego, le voy a ser sincero. Me preocupa que no tengamos éxito en esta misión. Me preocupa mucho. Llevamos mucho tiempo planificándola y por nada del mundo me gustaría que algo saliera mal. Ya ha oído al capitán. Obra de buena fe, no me cabe duda. Cree que lo más correcto es que nos remolquen a Hawaii, en caso de que no restablezcamos los motores, y allí ver qué pasa. —Richard cambió la mirada fijándose en el otro hombre—. Steven, ¿entraba Hawaii en alguno de nuestros planes? ¿Necesitamos transportar una bomba a Hawaii? —Eran preguntas retóricas porque enseguida volvió a fijarse en Diego—. No, claro que no. Verá, hay que hacer todo lo posible porque este barco llegue a su destino en el plazo previsto. Esa es su responsabilidad. Por eso está aquí. Debe convencer al capitán para que haga todo lo posible para no desviarse del plan. Si necesita que otro barco traiga piezas, mano de obra o cuanto necesite para volver a poner este buque en marcha, de acuerdo, pero no nos pueden remolcar a puerto, ¿me ha entendido? No nos podemos permitir el lujo de perder un tiempo con el que no contamos.

—¿Y qué quiere que haga yo? —repuso Diego—. ¿Por qué no le convence usted mismo?

—Usted es el dueño de la compañía. A todos los efectos es el superior. Yo podría aconsejar al capitán. Sugerirle un movimiento u otro, pero nunca ordenarle que desestime la opción del remolque hasta el puerto más próximo. Eso iría en contra de las normas marítimas y sospecharía. Por eso, es su cometido. Invente la excusa que quiera, pero no permita que perdamos el tiempo en desviarnos de nuestro cometido. —Richard se levantó. Le hizo un leve gesto con la cabeza a Steven y éste también se levantó. Se encaminaron hacia la puerta. En ese momento Richard se giró para mirar nuevamente a Diego, que se había quedado sentado, viéndoles marchar—. Piénselo bien, señor Rojas. No me gustaría tener que improvisar un plan alternativo sobre la marcha. Podría no ser de su agrado.

Se giró y los dos hombres salieron por la puerta. La estancia se quedó sola. Diego contemplaba el vacío con los ojos desenfocados. ¿Qué hacer? ¿Cómo afrontar aquello? Su cerebro estaba trabajando a mucha velocidad haciéndole infinidad de preguntas para las que no tenía ninguna respuesta. Todo había sucedido demasiado deprisa esa mañana. Sentado en la mesa del comedor de oficiales, a solas, y con la única compañía de sus  pensamientos, podía sentir la quietud de El Impostor.  De vez en cuando escuchaba las voces apagadas de los marineros al otro lado de las paredes. Estarían buscando la manera de devolver el buque a la vida. ¿Qué hacer? La pregunta le venía una y otra vez a la mente. Le martilleaba la cabeza, reclamando para sí toda la atención. No tenía apenas información. No sabía casi nada de lo que había pasado y ya pesaba sobre él una responsabilidad. No era justo.

Empezó a echar la vista atrás. <<No debería haber aceptado aquel encargo>>, pensó. Se refería al primer trabajo que Harris le había ofrecido. Allí empezó todo. Los acontecimientos habían sucedido en cascada desde entonces. No había que hacer tratos con el diablo. Tarde o temprano siempre reclamaba el pago.

¿Qué hacer? La pregunta le volvió a insistir. Richard había mencionado la bomba, pero sólo había hablado del transporte. Nada había dicho de los problemas que podría haber sufrido con el fallo eléctrico. Eso era. Su cabeza se empezó a asentar. Tenía que ir a echarle un vistazo. Esa era la primera de las prioridades. No le gustaba la idea, pero era lo que tenía que hacer. Supuso que Richard y Steven ya habrían ido a comprobarla, aunque cabía la posibilidad de que no se hubieran dado cuenta de ello entre la conmoción general. Podrían estar más preocupados en restablecer la marcha que en inspeccionar el estado de la bomba. Todavía era pronto. El capitán había dicho que el fallo se había producido hacía pocos minutos. Iría a mirar. Sería la primera vez. Al final no había tenido el valor suficiente de hacerlo en los seis días que llevaba a bordo del barco. Quería alejarse lo más posible de ella. Era un miedo irracional. Instintivo. Animal. Pero ya no podría dilatarlo más. ¿Qué hacer? Se enfrentaría a sus miedos. Tomaría las riendas de la situación como había hecho tantas veces en el pasado. Ya estaba bien de estar bajo las supuestas órdenes de un mequetrefe como Richard. No le haría caso. Él era el dueño de la empresa y ese barco era suyo. No, no era suyo. Lo había construido la mismísima CIA para transportar una bomba nuclear. Pero ¿y si también había dejado de funcionar como aparentemente había pasado con todo lo demás? La misión dejaría de tener sentido. Tenía que saberlo. Tenía que ir a echar un vistazo.

Resolutivo, se levantó de la silla. Según le habían contado el contenedor 45G1 yacía el primero de una larga pila de contenedores en medio de la cubierta de proa. Era un recorrido accesible, incluso para alguien de su paupérrima agilidad. La primera vez que Richard le había sugerido la posibilidad de ir a ver la bomba lo descartó enseguida. Le dijo que en ese momento no tenía tiempo. Que no sentía curiosidad. Era mentira. La segunda vez, al día siguiente, ante la insistencia de los agentes de la CIA llegó justo hasta la cubierta de carga. Entre dos altas columnas de contenedores se abría un pasillo angosto, oscuro, que discurría hacia el corazón mismo donde se hallaba la bomba. No era apetecible en absoluto y Diego volvió a reclinar la oferta. Inventó otra excusa inverosímil y se marchó. No estaba preparado todavía para enfrentarse con ella. Ahora creyó estarlo. La tercera vez sería la definitiva.

Salió de la torre de control directo hacia el pasillo oscuro entre los contenedores. El corazón le empezó a bombear con fuerza. Notaba los latidos en su pecho, pero no amilanó el ritmo. Estaba decidido a terminar su cometido. Era una mañana apacible. Fuera de la torre pudo de nuevo escuchar el suave vaivén de la marejada contra el casco. Era un sonido agradable. Había pocos hombres en cubierta. Ninguno de los que se cruzó le prestó atención. Estaban más preocupados en otras tareas. Parecía mentira que el barco estuviera a la deriva. El miedo quiso apoderarse de él. No. Más tarde. Ahora tocaba centrarse en otro cometido.

Pocos segundos después, con las emociones bajo control, llegó a la proa de carga. El pasillo oscuro que anteriormente había sido su obstáculo se abrió ante él. Pudo comprobar con cierta tranquilidad que los rayos del sol conseguían filtrarse entre los huecos que dejaban los contenedores, iluminando parcamente el camino a seguir. Auténticas lanzas de luz cargadas de motas de polvo se entremezclaban en el angosto pasillo. Respiró profundamente una vez más y entró.

***

Jack sacó el cuerpo del agua. Había tenido suerte calculando la posición del piloto. Un chapuzón entre mil. Su corazón estaba a punto de estallar. Litros de adrenalina le recorrían el cuerpo, anulando su capacidad de raciocinio. Había saltado sin pensar. No se consideraba una persona temeraria, todo al contrario, siempre había guardado cierta distancia ante las situaciones de peligro. En cambio, se encontraba empapado hasta los huesos arrastrando el cuerpo inconsciente de un piloto de helicóptero en medio del East River.

A simple vista el hombre parecía muerto. Jack arrastró el cuerpo como pudo a una escalera adyacente al muelle. Lo empezó a subir con cierta dificultad. El mono que llevaba el piloto se había empapado y añadía más peso a su ya de por sí musculoso cuerpo. En uno de los arreos se fijó en el mono. A la altura del pecho una inscripción rezaba el nombre de <<Cap. Miller>>. <<Vamos señor Miller, ayúdeme un poquito>>, pensó Jack, haciendo a su vez un esfuerzo evidente.

Afortunadamente, un hombre de mediana edad que había presenciado el accidente, se acercó a echarle una mano. Entre los dos subieron al piloto al muelle. Un grupo de curiosos ya se había congregado a su alrededor. Las caras de estupefacción y espanto se podían contar entre los presentes. Jack no sabía muy bien qué hacer. Se había convertido, junto con el piloto, en co-protagonista involuntario de la escena. Además, parecía que el público congregado a su alrededor se sentía cómodo dejándole actuar. Retiró el casco del capitán Miller con mucho cuidado y acercó la oreja a su cara. Había visto infinidad de veces ese gesto en las películas y le salió natural. No sabía muy bien qué se pretendía conseguir con eso. Desconocía si supuestamente tenía que escuchar su respiración o todo lo contrario. Con la cara apoyada en la del capitán miró a su alrededor y se sintió un poco estúpido. Impulsado por los acontecimientos, y guiado una vez más por el recuerdo de las escenas de acción de tantas películas que había visto, se llenó de valor, cogió aire y acercó los labios a los del hombre. Era estúpido pensar en ese gesto como un beso, pero la idea se le pasó por la cabeza con cierta repulsión. Aún así, una vez que ambas bocas estuvieron juntas, insufló todo el aire del que fue capaz en el cuerpo inconsciente de Miller. Vio como el pecho le ascendía. Acto seguido entrelazó sus manos y apretó el pecho del capitán a la altura del esternón.

Uno, dos, tres, cuatro. No sabía cuándo parar. Actuaba por instinto. ¡Cuántas veces habría tenido oportunidad de aprender la reanimación cardiopulmonar! Estaba ahí, a un clic de distancia en Internet. Seguro que habría cientos de videos sobre el tema. Una búsqueda rápida en Youtube y toneladas de información sobre la mejor manera de realizarla. Ya era tarde. Eso era la vida real. Una vida que se le estaba escapando por momentos.

Cinco, seis, siete, ocho. Paró. Consideró que ocho eran suficientes. Jack observó al capitán. Seguía inmóvil. Ya no podía parar lo que había empezado. Volvió a coger aire y se lo insufló de nuevo en la boca.

De repente, un torrente de agua emanado de la boca de Miller salpicó a Jack en la cara. Las cabezas chocaron. Jack se apartó lo más rápido que pudo. Aquel hombre había vuelto a la vida. Se escucharon vítores de aplausos. El público había juzgado como feliz el final de aquella película.

—¿Qué ha pasado? —acertó a decir el capitán llevándose la mano a la cabeza con evidentes síntomas de aturdimiento—. ¿Dónde estoy?

—Tranquilo, estás bien —le contestó Jack poniéndole la mano en el hombro—. Has sufrido un accidente. El helicóptero en el que viajabas se ha caído al río, pero estás a salvo.

Jack no sabía muy bien cómo actuar en estos casos. Todo estaba ocurriendo muy rápido.

—¿Qui… quién eres tú? —preguntó el capitán bajado la mano que se había puesto en la cabeza—. Estoy sangrando.

—No te preocupes. Es una herida superficial.

<<O eso parece>>, pensó.

—Me llamo Jack, Jack Cooper —continuó. Su presentación le sonó muy de James Bond. Sonrió pensando en 007. Fue a estrechar su mano, pero enseguida descartó la idea. Le pareció un poco ridículo una presentación formal dadas las circunstancias.

—Graa… gracias, Jack. —Miller todavía estaba un poco conmocionado y no hablaba con claridad—. Te lo agradezco. Yo... yo soy… Me llamo Bruce.

***

—¡María! ¿Estás en casa?

Franz había tardado un poco más de lo previsto en llegar a casa. Aunque en coche la distancia se reducía apenas a cinco minutos, andando las cosas eran bien distintas. No se hubiera imaginado que cruzar la base militar a pie le hubiera llevado tanto. Quería que todo volviera a la normalidad. Por el camino se había cruzado con unos cuantos soldados al trote a los que no quiso molestar preguntándoles sobre la causa del apagón. Su prioridad era llegar a casa para ver a su mujer y sus hijos.

—¿María? ¿Dónde estás?

—Estoy aquí, Franz. —María bajó con paso sereno las escaleras que conectaban con el segundo piso. Llevaba a Susana en un brazo y con la otra agarraba un candil para poder ver en la oscuridad. Su tono de voz aparentaba relajación, pero Franz notaba en sus gestos que no era así. Conocía muy bien a su mujer y sabía que en el fondo estaba asustada. El fuerte ruido de unos pasos rápidos bajando las escaleras y la silueta de algo pequeño que se abalanzaba contra él confirmaron el falso tono sosegado de su mujer.

—¡Papá! ¡Tengo miedo! Haz que vuelva la luz —dijo su hijo Peter enredándose entre sus piernas.

Irónicamente, Franz se relajó ante la situación. Peter parecía estar bien, aunque asustado. Lo mismo que María. La única que parecía ajena a todo era Susana, que dormía plácidamente en el brazo de su madre. Al ver a su familia a salvo, Franz se relajó. Se agachó y cogió a Peter en brazos. Apenas podía verle. María se acercó un poco más para alumbrar a su marido y mantener a los cuatro bajo el influjo del candil.

—Hijo, no puedo hacer que vuelva la luz, pero no te preocupes. Seguro que vuelve en seguida.

—Claro que sí, cariño —añadió María acariciando la cabeza de su hijo y dándole un beso en la coronilla. Había dejado el candil en la mesilla de entrada, donde solían dejar las llaves.

—¿Sabes qué podemos hacer para que vuelva? —le dijo Franz a su hijo abriendo los ojos como platos—. Podemos irnos a dormir hoy prontito y mañana, cuando nos levantemos, ¡lucirá el sol radiante por todos los lados de la casa!

Peter no se dejó convencer tan fácilmente. Pataleó, protestó y a punto estuvo de ponerse a llorar. No le gustaba la oscuridad. Le daba miedo. Aunque finalmente aceptó. Franz le llevó a la cama. Lo arropó con mucho cariño y le prometió que al día siguiente todo volvería a ser normal. El niño se durmió tranquilo con la promesa de su padre.

<<Una preocupación menos>>, pensó Franz mientras salía del cuarto de su hijo. María, por su lado, había dejado también a Susana en la cuna. Era una suerte que la niña estuviera dormida desde hacía un rato. Juntos bajaron de nuevo al piso de abajo para que los niños no les oyeran.

—¿Qué es lo que está pasando, Franz? No es un apagón ni medio normal. He intentado llamarte, pero no funcionan los teléfonos. Me he asustado. Incluso ha venido un soldado a ver si estábamos bien. Un soldado no se presenta en casa por un simple apagón.

Ahí estaba. Franz tenía razón. Su mujer estaba asustada. Sólo estaba tratando de guardar la compostura delante de los niños.

—No lo sé, María. Ciertamente es muy extraño. ¿Y dices que ha venido un soldado a ver si estabas bien?

Eso era lo que más le inquietaba. Su mujer tenía razón. El ejército no se movilizaría por un simple apagón. Por muy extraño que éste fuera. Esto tenía que estar afectando a algo más. Tenía que investigar.

—Cariño, tengo que ir a ver qué pasa. Voy al cuartel general de la UME a ver qué me cuentan. No te muevas de casa. Vuelvo enseguida.

—¿A la UME? —respondió su mujer. Estaba acostumbrada al argot que empleaba su marido pero en esa ocasión, con los nervios, no identificaba a qué se refería.

—Perdona, a la Unidad Militar de Emergencias. El Teniente General Mora tiene que saber qué sucede.

Franz se despidió de su mujer con un beso y la dejó con la suave luz del candil. Trató de aplacar sus crecientes nervios y convencerse a sí mismo de que no se trataba más que de un hecho aislado. De unas maniobras mal calculadas del ejército. Auto-engañado, se fue a intentar descubrir la verdad.

***

Ese lunes no había estado mal del todo. Luz había vendido suficientes productos para darse por satisfecha. Las cosas empezaban a rodar. Poco a poco se estaba formando una clientela habitual que le compraba sobre todo sus hortalizas, tes y pastas. Acababa de echar el pestillo y estaba encomendada a la tediosa tarea del cierre de caja. Era la parte que menos le gustaba. Por lo menos el rítmico sonido de las teclas de la caja registradora conseguía mantener su atención. Pulsaba unas teclas y anotaba los resultados en una libreta, volvía a pulsar y a anotar. De repente el agudo sonido del pequeño altavoz de la caja se transformó en el sonido sordo de sus dedos golpeando las teclas. Luz levantó la vista de sus notas y se fijó en que la caja estaba apagada. De hecho, toda la tienda lo estaba.

—Vaya, mi primer apagón —dijo en voz alta. Hasta le hizo gracia. Casi todas las primeras experiencias de la vida resultaban excitantes por la novedad con que se acometían.

Se dio la vuelta y descolgó un pequeño cuadro de la pared que había puesto para disimular la caja de fusibles. Todos los diferenciales y magnetotérmicos estaban levantados y aparentemente funcionando. Bajó y subió el general un par de veces por si las moscas.

—Nada, debe de ser generalizado.

Salió de la tienda para comprobar si a sus vecinos les pasaba lo mismo. Se encontró con Eva, la encargada de la churrería, el establecimiento que tenía justo al lado. La acompañaban unos cuantos clientes que habían salido del local justo en el mismo momento.

—Hola, Luz. Parece que se nos ha ido la luz, valga la redundancia.

—Sí —respondió sonriendo ella. Le habían hecho innumerables veces esa broma—. Debe de ser de la general. Espero que vuelva pronto.

No tenía muchas ganas de entablar conversación con Eva. Todo lo que quería en ese momento era acabar el cierre e irse a su casa. Entró de nuevo en la tienda improvisando una excusa rápida y se sentó a esperar, repasando los números de la libreta. De pronto fue consciente de la vitrina refrigerada.

<<Espero que vuelva pronto la corriente>>, pensó. Tenía muchos productos refrigerados que se podrían llegar a echar a perder. Leche, yogures, queso, carne y muchos otros completaban la vitrina. Por lo menos tenía la suerte de estar en febrero y que hiciera frío. Eso permitía a los productos conservarse medianamente bien sin necesidad de refrigeración extra.

Pasó más de media hora y la luz seguía sin volver. Se estaba empezando a impacientar. Para mayor desgracia, se había dejado el móvil en casa y no tenía forma de matar el tiempo jugando a las aplicaciones absurdas que se bajaba. De vez en cuando, salía a la calle para combatir la ansiedad. En los establecimientos de su alrededor los encargados, camareros y dueños esperaban con la misma resignación que ella. La mayoría de clientes se habían marchado a sus casas ante la imposibilidad de comprar, o cenar, o tomar una simple caña. La luz natural empezaba a escasear haciendo prácticamente impracticable cualquier actividad. Sólo el Rompeolas, un pub cercano a su establecimiento, se había animado a poner velas por la barra y por las mesas para evitar la oscuridad. Pretendía retener a los clientes, pero fueron pocos los que se aventuraron a continuar sentados tomando algo tranquilamente.

Completamente resignada, Luz decidió irse a casa. Cogió una bolsa de tamaño medio y la llenó con los artículos de la vitrina refrigerada que consideró más sensibles a los cambios de temperatura. Cerró la puerta de entrada, se despidió de sus vecinos deseándoles suerte, y se subió a su bicicleta un poco menos satisfecha de lo que había empezado la tarde.

***

Empapado hasta los huesos y aún conmocionado por lo que acababa de ocurrir, Jack recorría el camino de regreso a la bolsa. Dadas las circunstancias, había decidido subir directamente por Broad Street en lugar de callejear, que es lo que realmente más le gustaba. Por el camino se cruzó con más personas que inspeccionaban extrañadas sus coches parados. Todo el mundo estaba fuera de sus vehículos, víctimas de un monumental atasco estático sin saber muy bien el porqué. Mucha más gente salía de los restaurantes y las tiendas ante la imposibilidad de pagar con tarjeta. Nadie sabía lo que pasaba y la inquietud general se fue filtrando rápidamente de unos a otros, creando una atmósfera de verdadera incertidumbre.

Jack no estaba prestando demasiada atención a la escena que se desarrollaba a su alrededor. Bastante tenía con haber saltado minutos antes al East River para salvar al capitán Miller. Al final le había tenido que dejar allí. No podía quedarse con él eternamente. Tenía que volver al trabajo, aunque empapado, cosa que no le hacía ninguna gracia. Había intentado llamar a una ambulancia desde su teléfono, pero seguía sin funcionar. Tampoco tenía pinta de que ninguna fuera a pasar por ahí. Por más que miraba, no veía ningún vehículo circulando. Antes de irse, el capitán Miller le agradeció una vez más su ayuda. Le dejó una de las tarjetas de visita que solía guardar en la cartera y se despidieron efusivamente. El capitán le dijo que le tenía para todo lo que quisiera. Jack asintió. Dejó a Miller a cargo de una pareja que se había prestado a hacerle compañía mientras se recuperaba del todo y se marchó.

   Tardó pocos minutos en llegar hasta la esquina con Wall Street. Lo que vio no le gustó en absoluto. La gente que se había estado encontrando por el camino de vuelta estaba desorientada, aunque tranquila. Mantenían un semblante de incredulidad ante las circunstancias, pero al fin y al cabo guardaban las composturas. Tan solo unos cuantos clientes de un par de restaurantes habían perdido los nervios y gritaban reclamando sus derechos. Pero eran minoría. Enfrente del New York Stock Exchange lo que Jack contempló fue la pura definición del caos. Los agentes de bolsa salían y entraban del edificio con las manos en la cabeza. Gritaban y corrían despavoridos sin un rumbo fijo. Jack se alarmó. Corrió todo lo que pudo hasta la entrada principal dejando un reguero de agua tras de sí.

—¿Qué es lo que pasa, Richard? —le dijo al guardia de seguridad, que apenas daba a basto con tanta vorágine.

—¡Jack! ¡Esto es el caos! ¡No entiendo muy bien qué pasa, pero dicen que no funciona nada! ¡Han perdido toda comunicación!

Jack tenía el corazón a cien por hora. Dejó a Richard en el hall de entrada y se dirigió directamente al parqué. Una batalla del siglo XIV hubiera sido más ordenada. Al igual que había pasado en la entrada, los corredores hacían honor a su nombre, corriendo de un punto a otro, gritando, alzando las manos, discutiendo, llorando. Jack era muy joven para haber estado presente en el crack del 29 pero relacionó de inmediato una escena con la otra. Sólo que en este caso el motivo parecía ser otro bien distinto.

Tardó un buen rato en ubicar a Sam. A Julia no se la veía por ninguna parte. Buscó instintivamente también a Tom pero enseguida recordó que estaba el Baltimore, cerrando una operación. Entró en el parqué. Cruzó como pudo el área central y llegó hasta su amigo.

—¡Sam! ¿Qué es lo que ha pasado aquí? —preguntó con los nervios a flor de piel.

—¡Jack! ¡Menudo momento que has elegido para tomarte un descanso! Hace como cosa de media hora que se ha apagado todo de repente. Nos hemos llevado un susto tremendo. Los ordenadores, la luz, los móviles, ¡todo! No funciona nada. Los técnicos han intentado activar el sistema de emergencia pero tampoco funciona. ¡Estamos ciegos, Jack! No tenemos comunicaciones, desconocemos los movimientos, las órdenes. ¡No tenemos nada! —Sam estaba enloquecido. Había sucumbido a la locura general. Movía la cabeza de un lado a otro buscando una posible salida de la situación. Ni siquiera se había dado cuenta de que Jack estaba completamente mojado.

Jack no sabía qué hacer. Cogió a Sam a la altura de los hombros y trató de tranquilizarle.

—Sam, ¡Sam! ¿Y Bradley? ¿Sabes dónde está?

—¡Qué va! No le he visto desde... La verdad es que no lo he visto en toda la mañana. Supongo que estará en su despacho. ¿Jack? —Sam agarró el brazo de su amigo que ya se había girado para marcharse—. ¿Qué vamos a hacer? —agregó con un gesto de completa consternación.

Jack no supo qué responderle. Se limitó a mirar a Sam y elevar un poco los hombros en señal de impotencia. Luego se fue derecho al despacho de Bradley. Tenía que saber hasta qué punto era de grave la situación.

No le resultó fácil subir. Su primer impulso fue utilizar los ascensores pero cambió de idea de inmediato al suponer que no funcionarían. En su lugar utilizó las escaleras. A cada paso se encontraba con compañeros que le paraban y preguntaban sobre lo que había pasado. Jack no tenía la respuesta.

Cuando llegó por fin al despacho de Bradley, lo encontró entreabierto. Llamó con los nudillos un par de veces, pero no obtuvo respuesta. Finalmente decidió pasar. No quería pasar más de un minuto más sin saber lo que estaba ocurriendo.

—¿Bradley? ¿Estás ahí?

Nadie contestó. Jack echó una rápida mirada al despacho. No se veía a nadie. Estuvo a punto de darse la vuelta para seguir buscando cuando un objeto llamó su atención. Detrás del escritorio de Bradley, en el suelo, sobre la moqueta de terciopelo roja, se veía un zapato negro que contenía un pie que inexorablemente estaba unido a una pierna.

—¡Bradley!

Jack corrió todo lo que pudo. Había encajado el puzzle y sabía que detrás del escritorio yacía el cuerpo de su jefe. Retiró la silla y confirmó su sospecha. El cuerpo de Bradley apareció ante sus ojos en toda su extensión. Yacía boca abajo, aparentemente inconsciente, con la mano izquierda debajo del cuerpo y la derecha por encima de su cabeza. El pánico se adueñó de Jack. Se agachó para incorporarlo y entonces lo vio. Su frente estaba completamente salpicada de sangre. Un orificio pequeño y negro decoraba justamente su centro. Jack soltó a Bradley instintivamente. El cuerpo inerte de su jefe cayó a plomo sobre sus rodillas y fue a parar de nuevo a la moqueta de terciopelo. El color rojo de la sangre se había difuminado con el rojo de la moqueta, haciendo que Jack no apreciara en un primer momento el fatídico desenlace. Bradley estaba muerto. Jack no se podía creer lo que estaba viendo. Al final, el maldito cabrón no había tenido el valor suficiente para continuar adelante y se había pegado un tiro. Un tiro en la frente. Seco. Definitivo.

Jack se llevó las manos a la cabeza. Justo antes de terminar el movimiento, sus ojos percibieron que tenía las manos ensangrentadas. Las paró en seco y se quedó mirando la sangre. No podía ser verdad.

—Bradley —dijo en voz alta mirándole de nuevo. Como si por el simple hecho de repetir su nombre se fuera a levantar por arte de magia—. Bradley —repitió.

No hubo magia. Bradley permanecía inerte. La cualidad del movimiento estaba únicamente reservada a los vivos y Bradley ya no era uno de ellos.

—¿Qué has hecho desgraciado? —pronunció Jack con enfado.

Se había olvidado de Miller y del apagón de Wall Street. De todo. El Universo se había reducido a ese despacho. A ese momento a solas con la muerte.

Jack empezó a pensar en la última conversación importante que había tenido con su jefe. Justamente hacía una semana. Precisamente en ese mismo despacho. Ahí Bradley le había hablado de sus preocupaciones. Se había puesto a llorar y se había sincerado con él. Le había dicho que estaba entre la espada y la pared, en una situación delicada. Pero a Jack en ningún momento se le había pasado por la cabeza que fuera a cometer un suicidio. No era propio de él. Bradley era un tipo demasiado duro para eso. Además, esperaban obtener buenos resultados de las operaciones con el petróleo esa misma semana. Nada indicaba que las cosas no fueran a marchar. Tal y como había vaticinado Bradley, la turbulencias en Oriente Medio habían hecho disparar el precio del petróleo. Por lo menos hasta unos niveles aceptables. Bradley había sugerido claramente que las turbulencias se convertirían en guerra abierta. Eso todavía no había pasado, no hasta ese momento, pero evidentemente eso dispararía aún más el precio ya de por sí elevado del oro negro. En cualquier caso Jack pensaba en vender esa misma semana según fuera el análisis técnico del valor. Sabía que así sacaría un buen pellizco. Un pellizco suficiente para él y para sacar de nuevo a flote a su jefe. Pero eso ya no era posible.

—No, lo imposible es que estés muerto.

Jack dialogaba con el Bradley imaginario de su cabeza. No se lo podía creer.

Resignado se levantó muy despacio, mirando abiertamente el cuerpo inerte del que en su tiempo fuera uno de los más grandes brokers de Wall Street. Sonrió fugazmente. El maldito cabrón mantenía el traje negro impoluto, sin una mancha, sin una arruga. Aún después de muerto Bradley había sabido conservar la clase.

Jack se giró finalmente para marcharse. Tenía que contarle a todo el mundo lo que había pasado. No podía dejar a Bradley allí. Tenía que llamar a la policía para que esclarecieran los hechos.

El día se estaba volviendo gris, negro, frío y duro. Era increíble cómo podían girar los acontecimientos en una fracción de segundo. Jack se secó la frente por la que resbalaban dos gotas de agua que se habían escapado de su pelo.

—¿Qué más me queda por ver hoy? —dijo, cerrando con suavidad la puerta del despacho.

***

El Cuartel General de la UME bullía de actividad. Franz fue directo al despacho del teniente general pero, como era lógico, Mora se encontraba saturado de trabajo atendiendo la crisis que acababa de estallar. Esperanza, su secretaria personal, indicó a Franz amablemente que podía tomar asiento y esperar en uno de los sillones de la sala de recepción.

Esa mujer le caía bien. Siempre le trataba con educación y respeto. Tres años en aquella base daban para hacer bastantes amistades.

Franz tomó asiento y espero con cierta resignación. Al igual que todos los edificios que se había encontrado hasta el momento, en la UME tampoco había luz. Para mantener el edificio operativo, el ejército había dispuesto cientos de velas a lo largo de todas las estancias importantes del mismo. Incluso en las escaleras de acceso, los pasillos de entreplanta y por supuesto en los baños. Todo estaba correctamente iluminado. Franz se preguntó de dónde habrían sacado tantas velas y cómo las habrían desplegado y encendido tan rápido. A él ni siquiera se le había pasado por la cabeza que el apagón fuera a durar lo suficiente como para tener que realizar semejante despliegue. Pensó en lo llamativo de la situación. Si el ejército se tenía que andar con esos métodos, el problema era significativamente grave.

Franz empezaba a impacientarse. El tiempo pasaba con él sentado en el sillón sin hacer nada más que mirar a la gente pasar. Sus pensamientos se centraron en su mujer y sus hijos y en lo que estarían haciendo en esos momentos. Unos dormir y la otra preocuparse. Como él. Para intentar distraerse un poco, se fijó en las dos velas que le habían dispuesto en la mesita de espera que tenía enfrente. Eran blancas, sin inscripciones de ningún tipo. Aún tenían mucha cera por arder. Esperaba no tener que comprobar cuánto tiempo tardarían en apagarse.

Volvió a fijarse en la sala. El caso es que no paraba de entrar y salir gente. Sobre todo altos cargos de los mandos de las dos únicas subunidades localizadas en la base en las que, a su vez, se dividía la UME. De las demás, nada se sabía, por lo que había podido deducir Franz de las conversaciones interceptadas que había tenido ocasión de escuchar desde su privilegiada posición.

Reconoció de vista al jefe del mando del RAIEM, el Regimiento de Apoyo e Intervención en Emergencias, y también a su homólogo del BIEM I, el primer Batallón de Intervención de Emergencias. Se había olvidado de los nombres de los dos. Intentó recordarlos, pero no consiguió que vinieran a su memoria, de modo que no hizo mucha intención de ir a saludarlos. Se conformaría con Mora, que a todos los efectos era el superior de la Unidad.

El ritmo era francamente frenético. Además de las conversaciones que se sucedían fuera del despacho, Franz empezó a escuchar las que se producían al otro lado de la puerta del teniente general. Era evidente que Mora se estaba empezando a poner cada vez más nervioso y su voz iba ganando en fuerza e intensidad.

Por fin, unos cuantos minutos después, Esperanza se le acercó de nuevo.

—Señor Holmberg, el señor Mora le recibirá ahora. Disculpe la espera —dijo, tratando de sonar verdaderamente avergonzada por haberle hecho esperar.

—Gracias, Esperanza —respondió Franz sonriendo. Sabía que la mujer nada tenía que ver con el asunto.

Franz se levantó. Se arregló la chaqueta y se dejó acompañar hasta el despacho de Mora.

—¿Señor? Disculpe, ya está aquí el señor Holmberg, ¿le hago pasar?

<<Que pase, que pase>>, escuchó decir a Mora desde el otro lado de la puerta. Esperanza se hizo a un lado y Franz, por fin, pudo traspasar la puerta que le había retenido durante más de media hora. Esperaba que la inversión de tiempo hubiera merecido la pena.

—¡Franz! Compañero, pasa, pasa, no te quedes en la puerta. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? Perdona haberte hecho esperar, pero, como podrás comprobar por lo insólito de la decoración, la situación lo requería.

Franz se sorprendió ante la amabilidad del trato. A juzgar por las voces que había estado escuchando antes, esperaba encontrarse con un Mora mucho más irascible. Eso hubiera sido lo normal.

Lo cierto es que siempre se habían llevado muy bien. Congeniaron enseguida. Desde el principio, desde el día que Peter se lo había presentado junto al jefe del Estado Mayor y al Ministro de Defensa. La cercanía en la base llevó a la amistad y de ahí a las buenas relaciones intergubernamentales.

—Gracias, general —respondió Franz. No le gustaba tener que pronunciar cada vez el título de teniente general, así que simplificaba llamándole general a secas y <<ascendiéndole>> con ello un grado en el escalafón—. No quiero nada, ya sabes a lo que he venido y la verdad, tenía la confianza de que tú me dieras alguna pista.

Mora se levantó de su butaca de piel. Dos candiles y cuatro velas de tamaño medio iluminaban el despacho y le conferían un aspecto sumamente curioso. Parecía más una iglesia, un confesionario, que el despacho del jefe de la Unidad Militar de Emergencias. Soluciones creativas en tiempos de crisis.

—Franz —dijo Mora, acercándose a él. Había adoptando un tono condescendiente—. Siéntate, por favor. Lo vas a necesitar.

***

Unas letras negras sobre fondo naranja ligeramente desgastado llamaron, por encima del resto, la atención de Diego. A pesar de la poca luz que se filtraba a través de las altas columnas pudo leerlas sin dificultad: <<TTNU-984320-0.45G1>>, pronunció para sí ceremoniosamente.

Había llegado a su destino. No le había resultado difícil encontrarlo. Sendos pasillos perpendiculares dividían la carga en cuatro columnas perfectamente distribuidas sobre la proa. Diego había tomado el pasillo central, de popa a proa, y había girado a su izquierda, a babor, por el pasillo transversal, más ancho que el anterior, para encontrarse con el contenedor justo a medio camino, a mano derecha, reposando firmemente sobre la cubierta del barco.

Se quedó unos segundos parado, cargando energías. Miró hacia un lado y hacia otro, hacia arriba y hacia atrás. Era sorprendente la homogeneidad de lo que contemplaba. Cientos de contenedores se apilaban, unos encima de otros, repletos de los más variopintos objetos. Y ahí, justo frente a él, uno de ellos almacenaba un singular ejemplar de la muerte.

No lo dudó más y abrió el enorme portón. Se había preparado para ver un fabuloso espectáculo de luces de los más diversos colores, pero lo que vio le dejó completamente frío. Un enorme vacío negro se abrió ante él reduciendo su expectación a cero. Por un mínimo instante la idea de que todo hubiera sido un farol y el contenedor estuviera vacío recorrió su mente. Pero en cuanto sus ojos se habituaron a la oscuridad que emanaba del corazón del contenedor, pudo distinguir la silueta de un objeto de considerables proporciones en su centro. Una punzada le atravesó el corazón. Así que ahí estaba. Trescientos cincuenta kilotones de potencia destructiva reducidos en una caja de poco más de treinta y tres metros cúbicos. No parecía tan peligrosa. Parecía dormida. Tranquila y reposada. Descansando plácidamente a la espera de acción. La paz que emanaba el contenedor invitó a Diego a entrar.

Poco a poco se empezó a acostumbrar a la oscuridad y fue apreciando más detalles. Dado que la bomba no había sido diseñada para ser lanzada desde ningún vehículo aéreo, carecía del estilismo en forma de dardo que Diego se había imaginado en su cabeza. Un armazón metálico y rectangular, soldado al suelo, sujetaba mediante ganchos una especie de caja, también metálica, con las aristas redondeadas de la que únicamente permanecía a la vista lo que parecía una especie de cuadro de mando hundido levemente en su interior.

Diego dio un rodeo a la bomba. No pudo identificar nada más fuera de lo común. Ningún cable, ningún acceso, nada que sobresaliera de la estructura. Pasó la mano por encima del frío metal. Un escalofrío le recorrió el cuerpo en un sentido mientras una cálida sensación de poder lo hizo en el otro.

Diego no tenía ni la más mínima idea de cómo manejar aquello. Por un momento echó de menos haber hecho la visita sin sus dos <<asesores>>.  Se había propuesto echar un vistazo para comprobar si todo seguía bien o si la bomba había sufrido algún tipo de daño. A simple vista no sabía lo que pensar.

Se acercó al cuadro de mando para inspeccionarlo con más detalle. Era lo único que podía hacer. Una pantalla de unas diez pulgadas era lo único que existía. No había botones. Sonrió ante la idea de que hubiera habido un botón de apagado. Eso hubiera estado bien. Off y listo. A otra cosa. Pero evidentemente no funcionaba así. La pantalla parecía táctil. Acercó el dedo para tocarla, aunque paró a medio camino. Se debatía entre hacerlo y no hacerlo. Le daba miedo desencadenar cualquier evento. ¿Y si la ponía en marcha? ¿Y si explotaba allí mismo? Su mano empezó a temblar. Iba hacia adelante y hacia atrás ajena a las órdenes de su cerebro. Finalmente pudo más su curiosidad, cerró los ojos y tocó la pantalla. No escuchó nada. Los abrió y no vio nada. Volvió a tocar la pantalla con un poco menos de miedo y esta vez centró toda su atención en el cristal. Nada pasó. Diego empezó a confirmar lo que había estado sospechando. A simple vista la bomba parecía no obedecer ninguna orden. Parecía completamente apagada. Se agachó y acercó la cabeza a la estructura. No pensaba escuchar el típico tic-tac pero sí algo, cualquier cosa que evidenciara que ahí estaban ocurriendo cosas. Sólo pudo distinguir el suave ronroneo de las olas como un eco residual. Se levantó dispuesto a irse. Ya tenía lo que había venido a buscar. No era ningún experto, pero las evidencias apuntaban a que la bomba había dejado de funcionar. Satisfecho por el hallazgo salió del contenedor. Con la bomba fuera de control ya sólo quedaba encargarse del pusilánime de Steven y del cabrón de Richard. ¿Qué hacer? Se había preguntado hacía un rato. Sabía lo que tenía que hacer. Ya no tenía miedo. Echó un último vistazo a la bomba, sonrió y cerró el portón.

***

<<¿Para qué sirve la electricidad?>>, se preguntaba Xiao. La niña salía de la escuela con la cabeza gacha, meditando la pregunta de su profesor.

Xiao idolatraba a Xin. Le consideraba la persona más lista que conocía. Más incluso que su propio padre. Parecía saberlo todo sobre todo. Le había enseñado a leer, escribir e imaginar. Hablaba de lugares extraños y acontecimientos pasados con tanto entusiasmo que Xiao casi podía tocarlos con los dedos de la mano. Cada clase era pura magia. Por eso quería pensar en una buena respuesta. Quería que fuera una que se le hubiera ocurrido a ella, no que se la hubieran dicho sus padres como había sugerido Xin.

—¡Xiao! Hija, estoy aquí —dijo Li alzando la mano para hacerse ver.

Xiao levantó la vista. Los niños que salían de la escuela y el numeroso grupo de padres y madres que les esperaban al otro lado de la calle la confundió por un momento, pero enseguida vio una mano en alto. La siguió con la mirada y un poco más abajo reconoció a su madre. Corrió hacia ella olvidándose por un instante de sus pensamientos.

—Hola, mamá. ¿Qué tal el día?

—Muy bien, hija. ¿Qué te pasaba, que salías tan distraída? —respondió Li cogiendo de la mano a la niña y conduciéndola calle abajo, hacia casa.

—Es que no ha sido una clase normal. Hemos encendido velas y ha sido muy divertida. Xin nos ha puesto una tarea para casa. Nos ha preguntado para qué sirve la electricidad. Nos ha dicho que se lo podíamos preguntar a quienes quisiéramos. Pero prefiero pensarlo por mí misma.

—Ah, qué pregunta más interesante. ¿Velas? Pues nada, nada. Tú a pensar entonces, que se te ve muy concentrada hija.

Una risa burlona asomó a su boca mientras se dirigían a casa. Sabía que hasta que Xiao no diera con una solución que le cuadrase no pararía. Era mejor dejarla a su aire. Por otro lado, no tenía muy claro que ella le pudiera dar una respuesta mejor que la que pudiera pensar su hija.

Tardaron poco en llegar. Siempre era más agradable el paseo de vuelta cuesta abajo que el de ida cuesta arriba. Además de que no era lo mismo ir a la escuela que volver a casa. Por mucho que le gustaran las clases de Xin.

—¡Papá! ¡Ya estamos aquí!

Xiao se zafó de la mano de su madre. Atravesó la cocina y corrió pasillo adentro a buscar a su padre. No lo encontró ni en el salón ni en las habitaciones. Volvió a la puerta de entrada, donde seguía Li, a la que casi no le había dado tiempo ni de entrar.

—¿Dónde está papá?

—Seguramente esté en el cuarto de atrás, dejando las cosas. No te preocupes que ahora vendrá.

Justo en ese momento Chen apareció por detrás de Xiao. Parecía contrariado.

—No te lo vas a creer, Li, hola, Xiao —dijo enlazando la frase con dos tonos de voz distintos al ver a su hija. Se agachó, le dio un beso en la frente y volvió a prestarle atención a su mujer—. Otra vez se ha ido la luz. ¡Ya es la tercera vez en lo que va de año!

—¿Aquí también se ha ido la electricidad? —preguntó Xiao.

Chen la miró con cara divertida. A punto estuvo de echarse a reír por la curiosa manera que había tenido su hija de expresar que se había ido la luz.

—No hija, la electricidad no se puede ir. Está en todas partes. Lo que se ha ido…

Xiao rápidamente se tapó los oídos y corrió hacia el salón. Era evidente que no quería más explicaciones más allá de un simple sí o no.

—Pero ¿qué es lo que le pasa? —preguntó Chen sorprendido. Li le explicó el porqué de la reacción de su hija—. Vaya, entonces he estado a punto de estropearle la respuesta —agregó con ojos de sorpresa.

Entraron en la casa. La luz del día empezaba a escasear y dificultaba los movimientos. Chen volvió a intentar encender el interruptor. No hubo suerte.

—La última vez nos pasamos así todo el día —dijo en voz alta mirando fijamente la lámpara del salón que permanecía a oscuras—. Ya está bien de ser siempre los mismos. Ahora no pueden decir que sea por el monzón ni por el mal tiempo. Es cierto que hoy no hace muy bueno, pero tampoco llueve. Así que ya me dirás. —Chen iba aumentando el tono de voz. No parecía estar teniendo un buen final de día.

—No te preocupes, cariño. Seguro que vuelve enseguida. De momento, relájate en el salón. Voy a hacer un té al fuego y algo de cena. ¿Xiao, quieres que te prepare la cena ya?

Xiao respondió con un gesto ascendente y descendente de cabeza. Estaba muy concentrada al lado de una de las lamparitas del mueble del pequeño televisor familiar que dominaba el salón. La casa carecía de lujos, como correspondía a una familia de clase obrera. Estaba construida en una única planta, con techo de madera visto a dos aguas. Un pequeño salón, un baño, una cocina y dos habitaciones conformaban las estancias. El salón daba a un pequeño patio trasero con una fuente y unas flores por toda decoración. En un hueco del patio, Chen había dispuesto una especie de almacén adyacente a la pared exterior que había construido con tablones. Ahí guardaba los utensilios de trabajo y distintas herramientas típicas: como algún que otro martillo, clavos, alicates y un largo etcétera.

Xiao estaba anotando en una libreta lo que sucedía cuando apretaba el interruptor de la lámpara. Quería dejar anotado el momento justo en que se encendiera.

<<Llego a casa, enciendo el interruptor. Nada>>

Dejaba el lápiz y esperaba un poco con impaciencia.

<<Espero un rato, enciendo el interruptor. Nada>>

Esperaba un poco más.

<<Espero otro rato, enciendo el interruptor. Nada>>

Se estaba empezando a cansar.

<<Espero otro rato, enciendo el interruptor. Nada>>

Al cabo de veinte minutos más o menos se aburrió de anotar. El trabajo meticuloso de documentalista no iba con ella. Decidió guardar sus notas y pensar activamente en la pregunta. Le había parecido original aportar a su respuesta el registro del momento exacto en el que pensaba volver la luz, pero no se quería pasar todo el día anotando.

La noche había atrapado a la casa. Como en otras ocasiones, Li había dispuesto velas para luchar contra la oscuridad. Siempre tenían a mano un buen puñado de ellas para estos casos. Unos troncos chisporroteaban en la pequeña chimenea del salón uniéndose a la tenue luz que proyectaban las velas. La tetera aún caliente, que minutos antes había preparado Li, descansaba sobre su peana en la mesa, cerca del fuego, para no perder el calor. El humo que salía de su boca describía un singular movimiento ascendente. Ondulaba como una serpiente en busca de una presa inexistente en las alturas. Unas cuantas galletitas de almendras y unos roscos de huevo, que a diferencia de los occidentales, estaban elaborados con una masa muy fina, acompañaban a la tradicional infusión. A pesar del contratiempo lumínico, Li se había afanado en crear una atmósfera agradable en la que pasar el resto del día y descansar de la dura jornada de trabajo.

Xiao seguía dubitativa. Estaba jugando con una galleta entre las manos a la que de vez en cuando daba suaves mordiscos de los que caían al suelo un montón de migas. Su padre, cómodamente sentado en el sofá la miraba con atención. No tenía otra distracción mejor, dadas las circunstancias.

—¿Qué, Xiao? ¿Das con alguna idea?

Xiao levantó levemente la vista. Se la veía profundamente concentrada. Estaba claro que se estaba tomando su tarea muy en serio. No sonreía. Miraba a su padre con los ojos distraídos. Más atentos a lo que se producía en el interior de su cabeza que a lo que acontecía en el exterior. De repente, enfocó la vista. Tenía a sus padres enfrente. Juntos en el sofá. Relajados. Disfrutando de una tarde reposada al abrigo del fuego. El té seguía caliente en la tetera. Tenía el estómago lleno. Su madre le acababa de preparar un rico wok de verduras para cenar. La cocina era de leña así que no necesitaba de ningún aparato eléctrico para funcionar. Sin darse cuenta su mente voló hasta los arrozales. Se vio galopando sobre el lomo de Quon, el caballo imaginario con el que siempre jugaba. En ese momento se le iluminó la cara. No por la acción de la luz eléctrica, sino por una chispa en su interior. Una idea le había venido a la cabeza. La sonrisa apareció. Chen fue consciente en ese mismo momento de que su hija había dado con la solución que buscaba. Sonrió.

—Li, cariño. Creo que Xiao ya está lista para irse a dormir.

***

—¡Jack!

Julia se adelantó a los dos agentes de policía que la acompañaban y corrió a sus brazos.

Jack se sorprendió al escuchar su nombre. Acababa de cerrar la puerta del despacho de Bradley y el grito le dejó un poco descolocado. No esperaba encontrarse con nadie fuera, en la sala de espera. Se giró rápidamente y vio a Julia corriendo apresuradamente hacia él. Antes de que la mujer se le lanzara pudo apreciar, un poco más lejos, a dos agentes de policía que parecían haberla acompañado.

—¿Lo has visto? —le dijo la mujer entre sollozos, abrazándole con fuerza.

Jack reaccionó. Pensó que Julia debió de encontrarse a Bradley antes que él. Seguramente habría subido por la misma causa que le había llevado a él a subir al despacho de su jefe, y se habría encontrado con el cuerpo.

—Sí, Julia. Lo acabo de ver —respondió—. Todavía no me lo puedo creer.

—Es horrible —contestó ella, que no aflojaba el abrazo pese a notar el traje mojado de Jack.

En ese momento los dos agentes que habían acompañado a Julia llegaron a su altura. La mujer estaba de espaldas a los agentes, tratando de contener sus emociones. Por un momento se había olvidado de sus acompañantes. Jack, que les tenía enfrente,  les hacía gestos con una mano pidiéndoles un poco de calma. Los agentes accedieron y dejaron pasar unos segundos de cortesía para que la mujer se tranquilizara un poco.

—Buenos días —dijo uno de ellos al fin. Jack y Julia se separaron y prestaron atención a los agentes—. Disculpen las molestias. Soy el teniente Bryan Devison. Mi compañero es el agente Curtis. La señorita nos ha informado de que en este edificio se ha producido un suicidio. ¿El cuerpo está en este despacho?

—Sí.

Jack y Julia intercambiaron miradas. Habían contestado casi al unísono.

—¿Puedo entrar a echar un vistazo? —contestó el teniente retóricamente. Estaba siendo muy cortés. Conocía las implicaciones emocionales de ver un muerto en directo.

Jack contestó con un leve movimiento de cabeza e invitó al teniente a entrar.

—Por favor, no se vayan de aquí. El agente Curtis les acompañará por su seguridad mientras yo analizo la situación. Por lo que he podido observar, aquí también tienen una buena montada. Se ha debido ir la luz en todo Manhattan. Espero que no sea grave y que nuestros ahorros estén a salvo —bromeó para intentar relajar un poco la situación.

Jack simplemente sonrió sin decir nada. Lo cierto es que desconocía por completo la situación real del edificio, aunque no tenía buena pinta. Había despejado de su cabeza el hecho de que se hubiera ido la luz. Todo lo que le preocupaba en ese momento era lo que le había pasado a su jefe.

El teniente Devison entró en el despacho y a continuación cerró la puerta. Fue un alivio para Jack y Julia ver esa puerta cerrada. Significaba delegar en las autoridades el seguimiento del caso y no conocer los detalles del mismo. De esa manera, reducirían el estrés al que estaban sometidos.

Jack ofreció asiento a Julia en uno de los lujosos sofás de piel de la sala de espera contigua al despacho. La mujer se sentó. Igualmente se lo ofreció al agente Curtis que declinó la propuesta. Finalmente, él decidió tomar asiento junto a la mujer. Cogió de la mano a Julia y esperó con la mirada perdida. Sabía del eufemismo que había tenido el teniente Devison con ellos. <<El agente Curtis les acompañará por su seguridad>>, había dicho. Sonrió. El teniente Devison no se fiaba de ellos. Era normal. Lo que realmente significaban sus palabras era que no se movieran por si tenían algo que ver con el caso. Era evidente que no, pero eso el teniente no lo sabía. Lo único que quería Jack era salir de ahí cuanto antes. Los acontecimientos se estaban sucediendo demasiado deprisa y le empezaba a doler la cabeza.

Se fijó en su mano agarrando la de Julia. La mujer seguía nerviosa, aunque aparentaba más tranquilidad que antes. Se le había corrido el rímel de los ojos y aún así no había perdido ni un ápice de su atractivo. Por lo menos, ya no parecía enfadada. Cómo iba a estarlo. Había corrido a sus brazos nada más verle, olvidando por completo el enfado de la mañana. Todos los problemas eran subjetivos dependiendo de la magnitud de los que vinieran a continuación.

Mientras Jack seguía absorto en sus pensamientos, entró Sam en la sala de espera. Estaba visiblemente alterado.

—¡Jack! ¡Julia! ¡Que bien que estéis ahí! Iba a hablar con Bradley. ¿Le habéis visto? Las cosas ahí abajo se están poniendo muy feas. —Sam no parecía haberse percatado todavía de la presencia del agente y hablaba a trompicones. Se le veía muy excitado—. Han venido incluso del… ¡Ah! Hola, disculpe, no le había visto. ¿Usted también ha venido a ver a Bradley?

—En cierto modo —contestó secamente el agente Curtis, que asistía impertérrito al discurso acelerado de Sam.

—Pues vamos, por favor. No hay tiempo que perder —dijo Sam, invitándolos a todos a entrar en el despacho.

—Sam, espera —contestó Jack levantándose del sofá y, adelantándose a la probable contestación anodina del agente Curtis, añadió—. No entres ahí. Sam, Bradley está muerto. El maldito... se ha suicidado. Antes hemos ido a verle y hemos encontrado su cadáver en el suelo.

Julia se llevó las manos a la cabeza y volvió a los sollozos. La cara de Sam era de incomprensión total. No cabía ni un solo dato más en su cabeza y todavía no había procesado el significado de las palabras de Jack.

—¿Que… está muerto, dices? No es posible. Me estás tomando el pelo —respondió, esgrimiendo una media sonrisa nerviosa.

—No, Sam —continuó Jack. Se acercó hasta su posición y le puso la mano en el hombro como un gesto amistoso—. Ahora mismo hay un agente dentro analizando la escena. Supongo que saldrá enseguida y nos dirá lo que ha encontrado.

—Si quiere usted tomar asiento —le indicó el agente Curtis con la mano.

Jack ayudó a Sam a sentarse. Se había quedado helado, el exceso de información le había bloqueado completamente.

—Tranquilo, Sam. Sé que es muy fuerte lo que te acabo de decir, pero yo estoy igual que tú. Tampoco sé nada más.

Pasaron un par de minutos de tenso silencio. Con la suficiente atención, se podían escuchar los fuertes latidos acompasados de los tres amigos. Sam parecía seguir bloqueado mientras que el agente Curtis permanecía ajeno a toda emoción humana.

Por fin, se abrió la puerta del despacho. Los tres se levantaron al unísono mirando directamente al agente que acababa de aparecer.

—¿Y bien? —dijo Jack con la voz entrecortada—. ¿Ha descubierto algo nuevo?

El teniente Devison echó una mirada inquisitiva a Jack. Era parte de su profesión desconfiar de todo el mundo. Después reparó en Sam, que se había unido a la fiesta después de que él entrara en el despacho, y también le analizó.

—Agente Curtis —respondió—, quiero que tome declaración a estas tres personas. No tengo el gusto de conocerle, señor —le dijo Devison directamente a Sam—, pero puede contarle todo cuanto sepa al agente que me acompaña.

—Pero no me puedo quedar… —respondió Sam. Había vuelto un poco en sí, aunque seguía muy alterado—. Yo venía... Iba a hablar… —Gesticulaba frenéticamente con la manos—. Es muy importante que bajemos ahora mismo. Ha venido el FBI y nos están esperando a todos abajo. ¡No sabe lo que está en juego!

—Tranquilícese, señor —respondió el agente Curtis intentando separar a Sam de los demás. Había vuelto a enloquecer a consecuencia de la presión a la que estaba sometido.

—¡Quiero ver a Bradley! ¡El FBI ha pedido que todo el mundo se presente abajo!

Sam finalmente perdió los pocos nervios que le quedaban. Intentó zafarse de Curtis empujándole a un lado a lo que el agente reaccionó tirándole al suelo mediante una llave y colocándole las esposas a la espalda. Jack y Julia no daban crédito. La situación se estaba complicando cada vez más.

—¡Sam! ¡Tranquilízate, por favor! —respondió Jack, intentando apaciguar a su amigo—. Por favor, teniente. Esto no es necesario —añadió, volviéndose hacia Devison.

Sam no ofreció más resistencia. El frío metal de los grilletes y el aliento del agente sobre su nuca le devolvieron otra vez a la realidad. Debía tranquilizarse o se metería en un problema realmente serio.

—Relajémonos todos —intervino Devison con un tono sosegado y neutro—. Agente Curtis, siente a ese caballero en el sofá. Sam se llama, ¿verdad? Relájese de una vez y el agente le quitara las esposas. Sepa que, de momento, lo que quiera que pase ahí abajo no nos importa. Estamos aquí para esclarecer un crimen.

Nada más escuchar la palabra crimen Jack se giró. Había estado mirando cómo el agente Curtis ponía al dócil de Sam en el sofá, todavía con las esposas a la espalda, pero la palabra crimen captó toda su atención.

—¿Cómo dice? —preguntó—. Querrá decir suicidio, ¿no?

—No, ¿señor…?

—Cooper.

—No, señor Cooper. Un suicida, cuando se pega un tiro, tiene por costumbre dejar el arma justo en la escena del crimen. A poca distancia de su cuerpo para ser más exactos. En el despacho del señor Thompson no hay arma, por tanto, lo que ustedes han presenciado es la consecuencia lógica de un asesinato.

***

Deshacerse de un hombre no era tarea fácil. Y menos de dos. Además, si se trataba de eliminar agentes experimentados de la CIA haciendo que pareciera un accidente, la cosa se antojaba casi imposible. Sólo de pensarlo, a Diego le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo. Lo tendría que planear con cuidado. Con mucho cuidado. Por lo menos, podría contar con el factor tiempo. El capitán le acababa de decir en el puente de mando que poco más se podía hacer con el tema de los motores. Por lo visto, no tenían ni la menor idea de qué era lo que estaba pasando. Lo más seguro es que tuvieran que esperar al rescate como única solución posible.

La situación estaba en un statu quo de causa indeterminada. Nada funcionaba, ni nada se podía hacer. Excepto esperar. Y pensar.

Diego meditaba en su camarote. Estaba sentado en el escritorio, jugando con un papel al que le había hecho cuatro trazos sin sentido con un bolígrafo negro. Se preguntaba qué podía haber ocasionado un fallo eléctrico de tales proporciones. Pero, en paralelo, también pensaba en cómo quitarse de en medio a los dos agentes.

Le dolía la cabeza. Los garabatos del papel eran fiel reflejo del estado de su mente. Negros y confusos.

Había sido una mañana de intensas emociones. Por lo menos, no había ni rastro de Richard ni de Steven. Le habían dejado en paz por un momento. Cuando había vuelto al puente, después de su visita cultural a la cubierta de carga, no les había visto. Seguramente seguirían tratando de restablecer la marcha en el cuarto de máquinas. Seguro que ni habían reparado en la bomba todavía. Pobres infelices.

Entre sus pensamientos se coló el capitán. Diego recordó las palabras de Richard: <<debe convencer al capitán de que continúe el rumbo establecido>> había dicho, o por lo menos, algo parecido. Tenía que pensar una excusa plausible. Algo que sonara convincente para que éste no aprobara el remolque a Hawaii. De momento, quería mantener contento a Richard. En la medida que se podía mantener contento a un ser tan despreciable como aquel. No podía precipitarse con el plan que empezaba a fraguar en su mente. Su experiencia en el mundo de los negocios le pedía calma. Reflexión. Análisis de la situación.

<<Toc, toc, toc>>. De nuevo unos golpes sonaron en la puerta de su camarote. La primera vez no habían traído buenas noticias.

—¿Diego? Boludo, ¿tas ahí camarada?

Era Guillermo. La voz grave y con personalidad, con ese marcado acento argentino, no dejaban lugar a dudas. Quizá el contramaestre sí que viniera con buenas noticias.

—Ahora voy, Guillermo. Espera que te abra.

Dejó el bolígrafo en la mesa y fue a abrir al que, probablemente, fuera su único amigo en el barco.

—No sabés la que se está armando ahí abajo —empezó diciendo el contramaestre. No parecían buenas noticias después de todo—. Casi salta un motín a bordo. Los nervios están a flor de piel. Por mi se pueden ir a tomar por el orto todos esos pelotudos.

—¿Es que ha pasado algo más? —preguntó extrañado Diego.

—Nooo, nadaaa nuevo. Todo sigue con la misma calma chicha de antes. Simplemente me he escapado del cuarto de máquinas a respirar un poco de aire porque no aguantaba más boludeces. Por cierto, che. ¿No te quedará alguna botella más de ese Luigi Bosca tan rico?

Diego sonrió. El barco parecía estar en estado moribundo, había saltado un conato de motín en el cuarto de máquinas y Guillermo sólo pensaba en tomar un poco de <<aire>>. La verdad es que tenía una manera muy peculiar de ver la vida.

—Claro, todavía me quedan unas cuantas —respondió Diego. Abrió la pequeña neverita que tenía debajo del escritorio y extrajo una botella. Se la pasó a Guillermo para que la apreciara.

—Ah, flaco. ¡Qué bueno! ¡Qué bueno! Finca Los Nobles. Éste es. Vamos a brindar.

Guillermo le devolvió la botella de vino a Diego, que la abrió con un sacacorchos. No había tiempo para que se aireara, así que sacó, sin más, dos copas y las llenó razonablemente.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Diego.

—¡Porque se vaya todo el mundo al carajo!

La risa sincera de Diego traspasó la puerta. Lástima que no hubiera nadie fuera para escucharla. Brindaron y bebieron. El fino caldo empapó sus papilas gustativas, activando todos sus sentidos.

—Umm, ¡qué bueno! ¡Qué bueno! —repitió Guillermo.

La primera copa llevó a la segunda y la segunda a la tercera. Por un tiempo se permitieron disfrutar de un momento de paz. El camarote de Diego se había transformado en un santuario. En un lugar donde los problemas no existían y se podía degustar tranquilamente un buen vino, fruto de la madre tierra.

—Ay, si no fuera por estos momentos viejo, no sé qué haría —dijo Guillermo apurando su cuarta copa de vino.

Diego asentía. También se había dejado embriagar por el momento presente, poniendo todo su cuerpo en total estado de relajación. Parecía increíble, dadas las circunstancias que les rodeaban.

—Te juro Dieguito que no soporto a esos pelotudos —soltó de repente Guillermo, azuzado por el vino que se empezaba a acumular en su sangre.

Diego asintió de nuevo, casi de forma automática, a la afirmación de Guillermo. Ni siquiera había procesado la frase. Levantó la cabeza y vio la expresión tensa de Guillermo.

—¿De qué pelotudos hablas che? —respondió al fin. Le empezaba a aflorar el acento patrio.

—De ese marrajo de Richard y del culorroto de su compañero. Steven. Que no paran de romper las bolas. Para mí que no han estado en un buque de carga en su vida. Andá y que se vayan al carajo.

—Ah, flaco, qué razón tenés. Y no sabes lo mejor. —Diego se cayó de repente. A punto estuvo de meter la pata. Otra vez. Como cuando casi le había dicho al capitán lo de la bomba. Tenía que andarse con cuidado. No podía comentarle a Guillermo nada importante o pondría en peligro ambas vidas. No sabía hasta qué punto Richard era capaz de llevar a cabo sus amenazas. Aunque lo podía suponer.

—¿El qué?¿Dices que vos sabés algo mejor? —preguntó intrigado Guillermo.

Diego tuvo que improvisar una respuesta rápida.

—Sííí —respondió—. ¡Que los dos se van a garchar, cuando nadie les ve, al pañol de proa!

El contramaestre rompió en una risa monumental. Estuvo a punto de tirarse la copa de vino encima. Imaginarse a los dos oficiales, en posición  indecorosa y dentro de uno de los almacenes del buque, quebró sus esquemas. Diego acompañó a Guillermo con otra risa. Aunque la suya fue un poco más forzada.

La jugada le había salido bien después de todo. Había conseguido desviar la atención de Guillermo. Y estaba sacando una conclusión muy interesante de la conversación: a Guillermo no le gustaban los dos agentes. Compartía su misma animadversión. Ese dato le resultó muy útil. Lo guardó a buen recaudo en su memoria por si, en un futuro no muy lejano, pudiera utilizarlo. El contramaestre podría ser un magnífico aliado para sus planes. Tenía que manejarlo bien. Siempre lo había hecho. Guillermo le idolatraba por lo que no le resultaría difícil llevárselo a su terreno.

Otro tipo de sonrisa, esta vez maliciosa, afloró en el rostro de Diego. Su mente trabajaba en paralelo, trazando planes. Guillermo ni se inmutó. Seguía a lo suyo. Riendo sinceramente. Imaginándose la escena picante de los dos oficiales. Diego le observó bien y paró de reír. Miró la copa vacía de su amigo y le sirvió el resto de la botella que quedaba.

—Toma flaquito. Apúrate el vino y brindemos por vos y por mí. Por la amistad que nos une.

***

Las velas continuaban siendo el centro de atención de la escuela primaria de Qingkou. Había pasado todo un día y no había vuelto la luz. Xiao tampoco estaba muy extrañada. El hecho de no tener luz era relativamente normal. Además, disfrutaba mucho del baile anárquico que el viento producía en las pequeñas llamas de las velas.

Tal y como había dicho que iba a hacer, Xin empezó la clase preguntando por los deberes que había mandado. Las respuestas se fueron sucediendo. Unas más elaboradas que otras. Se notaba que muchos de los niños habían pedido consejo a sus mayores. Otros en cambio, no habían pedido consejo a nadie, ni siquiera a ellos mismos, a juzgar por las rocambolescas opiniones que salían de sus labios. Poco a poco Xiao fue viendo cómo sus amigos iban respondiendo y cómo ella continuaba en el silencio. Xin la estaba reservando. Le gustaba la manera de pensar de la niña y quería guardar la guinda para el final. Al cabo de diez minutos no quedaba nadie más que ella por contestar.

—Y bien, Xiao. Te toca. Que nos tienes que decir sobre esto. ¿Para qué, crees tú, que sirve la electricidad? —repitió Xin mirándola con ternura a los ojos.

Xiao se levantó tal y como habían hecho los demás niños con anterioridad. Hizo un gesto ceremonial y enseguida respondió.

—La electricidad no sirve para nada.

Las risas se propagaron por toda la clase. Xin se quedó mirando a Xiao muy pensativo. Estuvo a punto de soltar también una carcajada, contagiado del entusiasmo general, pero ante la mirada seria de la niña descartó la idea. Lo estaba diciendo en serio.

—Niños, ¡ya! Dejad a vuestra compañera que se explique. Silencio por favor.

Xiao no esperaba esa reacción de sus compañeros. Se le subieron los colores a la cara al ver cómo reían. Por lo menos Xin se mantenía serio. Lo que había dicho lo había dicho completamente en serio, segura de sus palabras. Pero por un momento dudó. Era evidente que su respuesta no coincidía con ninguna de las que habían dado hasta ahora. Todos habían hablado más o menos sobre los mismos conceptos. Que si la electricidad servía para encender la luz, para ver los dibujos de la tele, para trabajar, para calentar la comida y así sucesivamente.

Xiao se intentó volver a armar de valor y mantenerse en sus trece. No podía cambiar de opinión. Por lo menos no ante Xin.

—Es verdad que la electricidad no sirve para nada —comenzó diciendo para argumentar su afirmación—. Ayer me di cuenta de eso. Llegamos a casa y no había electricidad, pero eso no importó. Es verdad que no pudimos encender la luz ni ver la tele, pero tampoco pasó nada. Mi mamá puso velas para que viéramos. Hizo la cena en la cocina de leña. Mi papá se sentó a descansar en el sofá junto a ella y tomó un poco de té con galletas mientras miraba la chimenea. Habían venido de trabajar en los arrozales. Allí no necesitan la electricidad para trabajar con el arroz. Las otras veces que se ha ido la electricidad en casa hemos leído y jugado. Yo me lo paso muy bien cuando se va la electricidad. Por eso creo que no sirve realmente para nada.

***

—¡Esto es una mierda! ¿Y qué narices hago yo ahora? —dijo Luz sensiblemente contrariada al contemplar su casa y las de su alrededor completamente a oscuras.

Empezaba a ponerse nerviosa. Montar en bicicleta de noche, sin una luz alumbrando el camino, y con una bolsa colgando del manillar, era una experiencia poco gratificante, peligrosa y que le había puesto en tensión.

Dejó la bicicleta de mala manera en el jardín, tirándola sin más al suelo, y entró por la puerta. Aunque llevaba casi un año en aquella casa y la conocía a la perfección, caminó con cuidado. Tanteándolo todo con la única mano que le quedaba libre. Era evidente que el sentido de la vista jugaba un papel importante en la vida. A punto estuvo de darse en la rodilla con una silla. Llegó al comedor y dejó la bolsa en la encimera que lo separaba de la cocina. Abrió uno de sus cajones y cogió una vela y unas cerillas. Por fin pudo ver algo. Se dirigió al cuadro eléctrico, aunque no tenía ninguna esperanza de poder arreglar nada.

—¡Mierda! —confirmó al comprobar que los plomos no funcionaban.

Miró con desazón la bolsa que había traído de la tienda. Sacó el yogurt fresco, un par de quesos, un pack de cuajadas y medio kilo de carne. Los metió en la nevera aunque sabía que no iba a enfriar. Tenía la esperanza de que la luz volviera pronto. Además, así se conservarían mejor.

—¿Y ahora qué? —se preguntó en voz alta.

Hacía frío. La caldera había dejado de funcionar y la casa empezaba a perder rápidamente el calor almacenado a lo largo del día. Luz tuvo un escalofrío. Decidió que lo mejor que podía hacer era encender la chimenea. Era el único <<aparato>> de la casa que se podía encender. Además el beneficio sería doble. Le proporcionaría calor y luz ambiente medianamente constante.

Tardó poco en tener el fuego ardiendo en el hogar. Siempre tenía a mano un buen puñado de pinocha, piñas y palitos pequeños para hacer más fácil la tarea.

Poco a poco el calor de la chimenea fue inundando de nuevo la casa. Un poco más reconfortada con la agradable calidez, e hipnotizada con el crepitar de las llamas, se abandonó a la lectura de uno de los muchos libros que había comenzado.

Coleccionaba primeros capítulos. Le encantaba la primera frase que plasmaban los autores en sus obras. Había memorizado muchas de aquellas frases. Algunas eran anodinas y superfluas. Otras brillantes y conmovedoras. Pero todas, en definitiva, estaban cargadas de intención.

El primer encuentro con los personajes principales, el desarrollo de la acción futura o el comienzo de un romance por venir, la atraían inexorablemente. Pero, a medida que pasaba de las primeras páginas, iba perdiendo el interés. La tentación de empezar una nueva historia siempre terminaba venciendo a la obligación de acabar la actual. Pocos eran los libros que escapaban a esa regla. Pocos se mantenían a la altura conservando y acrecentando su curiosidad. Siempre se preguntaba cómo hacía tal o cual autor para mantener el pulso de la intriga. No lo sabía. Simplemente ahí estaba. Luz utilizaba un método infalible para catalogar los libros que pasaban por sus manos. Si acababa uno, significaba que era bueno. Si no, es que no lo era. Fácil, sencillo y sin complicaciones.

Luz pasó otra página del libro que estaba leyendo. La nueva página trajo consigo el anuncio del segundo capítulo. Cerró el libro manteniendo el dedo índice dentro, a modo de marca páginas, y levantó la vista. Como tantas otras veces se preguntó si debía seguir leyendo o no. Ese era su punto de inflexión. Al final se había puesto tan cómoda que se había olvidado por completo del apagón. El especiado aroma de la leña quemándose, unido al reconfortante calor de las nuevas brasas, producían una atmósfera especial. Conseguían reducir el mundo al momento y al lugar presentes haciendo que todo lo demás se olvidara y dejara de tener sentido.

Después de disfrutar del efímero momento de paz y de meditar brevemente su decisión, volvió a centrar la vista en el lomo del libro. Leyó su título. Una sonrisa vino a confirmar que le seguía gustando.

—Veamos qué más sorpresas me tienes preparadas, Jack —comentó, antes de abrirlo de nuevo por la marca de su dedo y continuar leyendo.

***

Jack Cooper empezaba a desesperarse. El teniente llevaba un buen rato repitiendo una y otra vez las mismas preguntas. Había llenado la libreta de anotaciones hasta el punto de no caberle ya ni una maldita letra más en ninguna de las pequeñas hojas. Bryan Devison estaba buscando distintos tipos de respuesta, de enfoques, alguna pista nueva, aunque la estrategia no parecía que le estuviera dando buen resultado. Lo cierto era que ninguno de los tres sabía gran cosa, aunque Devison no acababa de convencerse.

—Una vez más, señor Cooper. Por favor. ¿Qué es lo que hizo al ver el cuerpo del señor Thompson en el suelo?

Jack no se podía creer la pregunta. Otra vez. Había visto suficientes películas policiacas para saber que era uno de los métodos que utilizaban los agentes para sonsacar la información que anhelaban. Gota a gota. Siempre en el mismo sitio. Constante. Hasta que el sospechoso se derrumbaba y confesaba el crimen. Jack sabía que no era el caso. Él era inocente y no comprendía cómo Devison no se daba cuenta de ello. Estaba teniendo una mañana horrible y lo que menos necesitaba era un agente inepto que no sabía distinguir entre un inocente y un culpable.

—Teniente, por favor. Se lo acabo...

De repente algo llamó su atención. Un par de hombres entraron en la sala. Por la pinta que tenían, Jack supo enseguida que se trataba de agentes del FBI. Sam estaba en lo cierto. El FBI había llegado al NYSE, lo que significaba que el problema era realmente grave. De pronto Bradley dejó de ser el protagonista de sus pensamientos. Había vuelto a centrar su atención en la escena de caos de la primera planta. Era la primera vez que ocurría algo aparentemente tan serio. Por lo menos que Jack supiera.

—Buenos días, ¿les importaría decirnos qué hacen ustedes aquí? —dijo uno de los hombres recién llegados. No tenía pinta de que se fuera a andar con rodeos.

—Buenos días, caballeros —contestó Devison con su paciencia infinita—. Soy el teniente Bryan Devison. Éste de aquí es el agente Curtis. Mi compañero. Ambos pertenecemos al departamento de policía de Nueva York. —El teniente sacó su placa. Curtis, al verlo, imitó su gesto—. Disculpen, pero no he oído sus nombres.

Devison hizo un ademán con la mano, invitando a los dos nuevos hombres a que hicieran sus presentaciones. Estaba claro que debía tener algún tipo de afrenta personal contra el FBI, por el tono de voz que había puesto y la postura condescendiente que había adoptado.

—No los ha oído ni falta que hace. —El hombre parecía molesto. Imitando a Devison sacó igualmente su placa—. Me llamo F-B-I. Ve, lo pone aquí, bien clarito. Y aquí mi compañero da la casualidad de que se llama igual que yo. Eso les debería bastar.  No sé qué hacen aquí, pero debería estar todo el mundo abajo. ¡Tú! —continuó el agente del FBI señalando a Sam—. ¿Qué haces ahí esposado? ¿No te había dicho que me trajeras a tu jefe?

—¡Se lo he dicho a los agentes! ¡No he parado de repetir que el FBI nos estaba esperando abajo! —respondió Sam. Había vuelto a alterarse con la nueva situación—. Pero no me han escuchado. Me han tomado por un sospechoso y me han hecho esperar aquí.

—¿Sospechoso? ¿De qué? ¿De dejar sin corriente el edificio? Qué estupidez. Teniente Devison, haga el favor de soltar a ese hombre. Deben acompañarnos todos al parqué inmediatamente.

—Disculpe, señor —respondió Devison—. Pero no lo puedo permitir. Estamos en la escena de un crimen y hasta que no esclarezca…

—¿Crimen? ¿Qué crimen? —interrumpió el agente del FBI. Estaba visto que sus modales brillaban por su ausencia.

—El crimen del señor Bradley Thompson —respondió Devison con tranquilidad—. El jefe por el que usted preguntaba antes.

—¿Está muerto? —respondió el agente—. Vaya, entonces uno menos del que preocuparse —añadió mirando a su compañero, que asintió como un autómata—. Y ahora, aclarada la razón que les mantenía en la segunda planta; si no les importa, los vivos que nos acompañen abajo. Gracias.

Jack no daba crédito a lo que estaba escuchando. El agente estaba hablando de Bradley con una ligereza inusitada. Sin mostrar ningún tipo de empatía con el que había sido su amigo. Lo único que parecía importarles era bajar al maldito parqué. ¿Qué es lo que estaba pasando? ¿Tan importante sería para que el FBI mostrara esa frialdad ante un asesinato?

Era inútil seguir protestando. Devison sabía de la autoridad del FBI sobre el departamento de policía. Ordenó a Curtis que le quitara las esposas a Sam. Al menos había tenido tiempo de tomar suficientes apuntes de cara a la investigación posterior.

—Les acompañaremos —dijo el teniente finalmente—, pero al menos me gustaría acordonar esta zona. Pase lo que pase ahí abajo, aquí se ha producido un crimen y lo profesional sería investigarlo convenientemente.

—Como guste, teniente —respondió el agente del FBI—. Gestiónelo como prefiera. No me importa. Nuestro cometido trasciende de este asunto. Intente llamar por radio, si es que puede, o vaya andando a su comisaría a pedir refuerzos, pero nosotros nos llevamos a estos hombres abajo. Créame que hay en juego algo mucho más importante que encontrar a un asesino.

Jack, Julia y Sam estaban desconcertados. Miraban de un lado a otro sin saber muy bien qué hacer. Desde hacía un rato se movían como meras marionetas. Impulsados por hilos invisibles que tiraban de su voluntad. A una orden del agente del FBI, se movieron. Dejaron al teniente Devison y al agente Curtis discutiendo en la sala de espera. Un hilo más fuerte había tirado de ellos.

Bajaron por las escaleras. Mientras lo hacían, el agente del FBI que había estado liderando la conversación, aprovechó para interrogarles.

—¿Y ustedes son? —preguntó.

Sam fue el primero en reaccionar. Se alegraba de estar de nuevo en libertad gracias al FBI, por lo que adoptó una actitud sumisa y colaborativa.

—Yo soy Sam Flanagan. Ésta de aquí es Julia Simpson y él es Jack Cooper. Somos brokers de Liberty Capital. Nuestro jefe es —Sam hizo una pausa en su acelerada presentación y bajó un poco el tono—, era Bradley Thompson.

—Liberty Capital. Ok. Uno de los diecisiete puestos de transacciones. Toma nota —dijo el agente mirando a su compañero—. ¿Ustedes tres junto con el difunto señor Thompson son todo el grupo?

—No —respondió Jack. Quería participar de la conversación y enterarse de lo que estaba pasando—. Nos falta uno. Tom Carlson. Estaba en Baltimore cerrando una operación. Aunque a estas horas ya debería estar por aquí.

—¿A qué hora llegaba su vuelo? —preguntó el agente.

Jack le miró desconcertado. La pregunta le había pillado desprevenido. ¿Que tenía eso que ver? Miró a Sam interrogándole con la mirada pero éste puso cara de no saber.

—A la una menos diez, creo —contestó Julia con la voz rota. No estaba encajando muy bien la presión. Y eso que estaba acostumbrada a soportar mucha en su día a día.

Los dos agentes cruzaron una mirada que no le gustó nada a Jack. Era una mirada cómplice. Una mirada que indicaba que la hora que les acababa de dar Julia coincidía con algo que ellos sabían.

—Pero... ¿me pueden decir qué está pasando? Se acaban de cruzar una mirada muy rara. ¿Por qué es tan importante esa hora? ¡Necesito que me den una respuesta! —saltó Jack. No podía más. Había llegado al límite. Igual que lo había hecho Sam anteriormente. La situación le había desbordado. Necesitaba respuestas de alguien. Y cuanto antes. No estaba acostumbrado a esa incertidumbre. Cuando invertía, siempre estudiaba hasta la extenuación el mercado, analizando cada detalle. Ese era uno de los secretos de su éxito. Conocer. Saber. Por eso no se encontraba cómodo con los acontecimientos que se estaban sucediendo.

—No estamos del todo seguros, señor Cooper. Todavía es pronto para valorar los daños. Pero de ser usted, yo no esperaría a reencontrarme con mi amigo. Me temo que si su vuelo no ha tenido la suerte de retrasarse, su amigo también esté muerto.

Jack se quedó parado en ese mismo instante. Sam y Julia le imitaron. Habían oído exactamente lo mismo que él. No podía ser cierto. Tom también. ¿Por qué? ¿Cómo podía estar tan seguro el FBI?

Los pasos sordos de los dos agentes del FBI retumbaron en todo el hueco de la escalera. Tardaron un poco en darse cuenta de que los tres brokers ya no les seguían. Se habían quedado parados unos cuantos peldaños más arriba. Cada uno a distinta altura.

—Señores, vamos. Si nuestras sospechas son ciertas, podría haber muchas más muertes. No hay tiempo que perder.

***

—Sólo existen dos fenómenos que podrían haber provocado todo esto —comenzó el teniente general Mora. Se había vuelto a sentar en su butaca. Mantenía una actitud reposada y tranquila, en cierto modo hasta didáctica—. Uno viene de la mano de la naturaleza y el otro de la del hombre —continuó—. Ciertamente nos inquietan las dos causas, pero lo que de verdad nos preocupa son sus consecuencias. En nuestra unidad denominamos a este hecho con las siglas CT. Ceguera Total. Aunque, popularmente y un poco a modo de broma, los muchachos lo denominan con las siglas ACME. Ausencia Completa de Mecanismos Eléctricos. En broma o en serio, la situación no puede ser más grave. Significa...

—Que ha dejado de funcionar todo aparato eléctrico —terminó Franz.

—Exacto.

—Conozco la historia —continuó Franz. Se había levantado presa de los nervios. Empezó a andar por el despacho de un lado a otro. Las piezas comenzaban a encajar. Pensó cómo no se podría haber dado cuenta todavía de ello—. Me estás diciendo que hemos sufrido los efectos de una tormenta solar. Y a juzgar por los daños aparentes, una de proporciones parecidas a la que azotó la Tierra en mil ochocientos cincuenta y nueve.

—Es una de las hipótesis, que duda cabe.

—La fulguración de Carrington —contestó Franz, entrecerrando los ojos. El nombre del fenómeno se le había aparecido como un rayo.

—Veo que estás muy puesto en la materia, Franz.

—Claro, ten en cuenta a lo que me dedico. La astronomía es una de mis pasiones.

—Y de la mía —agregó Mora visiblemente complacido—. De todas formas —continuó adoptando una posición más seria—, no podemos basarnos exclusivamente en la hipótesis natural. Como te he dicho antes, existe también la posibilidad del factor humano. Con la suficiente tecnología, se podría llegar a simular los mismos efectos que los provocados por una tormenta solar de considerables proporciones.

—Te refieres a los sirios.

—Podrían haber sido también. Es otra de las hipótesis que barajamos. Pero lo cierto es que no lo sabemos con certeza. Y lo peor de todo es que no tenemos, de momento, ninguna manera de averiguarlo. Esa es la cruda realidad.

Mora dejó de hablar por un momento. La cara de Franz era todo un poema y el militar le dejó un tiempo prudencial para que asimilara toda la información.

Franz había venido a por respuestas y las estaba obteniendo en forma de hipótesis. Aunque, como decía Mora, lo importante no eran las causas sino las consecuencias. En cuestión de horas había pasado de lo que parecía un simple apagón a una tormenta solar, pasando por un ataque bien ejecutado de fuerzas enemigas. En cualquier caso, lo evidente era que toda la base estaba completamente inutilizada. No funcionaba nada, el ejército había desplegado velas para abastecer la necesidad de luz por todo el edificio. Era un hecho insólito. No había comunicaciones, no funcionaban los vehículos ni los aviones. Nada. Eso limitaba la maniobrabilidad de la UME, que basaba gran parte de su estrategia en movilizar sus fuerzas para actuar allí donde se necesitara. Pero ¿dónde se necesitaría? ¿Hasta dónde abarcaba el efecto terrorífico del aislamiento eléctrico? ¿Cuánto duraría? De haber sido ejecutado por el ser humano, ¿con qué propósito? ¿Habría comenzado la guerra con un movimiento silencioso? Todas estas preguntas y muchas otras se agolpaban en la mente de Franz. Todavía no tenía respuesta a ninguna, pero estaba decidido a encontrarlas todas. Tenía que volver. Tenía que organizar a su gente y ayudar en todo lo que pudiera. Pero lo primero era su familia. Lo único que daba sentido verdadero a su vida. Debía ponerla a salvo, si es que realmente la cosa era tan grave como parecía. De serlo, de repetirse en pleno siglo XXI los efectos devastadores de la fulguración de Carrington, el ser humano se enfrentaría a uno de los peores enemigos con los que se hubiera topado. Sino el peor.

—General. Me tengo que ir a casa.

—Claro, Franz. Lo entiendo. Lo primero es lo primero.

—Gracias por todo.

Se giró y se marchó hacia la puerta con cara de preocupación. A medio camino se paró. No podía marcharse así todavía. Necesitaba compartir con Mora una última confesión. Buscar la complicidad de una cara amiga y repartir las inquietudes era la mejor terapia para mitigarlas.

—General, espero sinceramente que se equivoque. El mundo no está preparado para sufrir las consecuencias de lo que hemos hablado aquí.

—Yo también lo espero, Franz. Yo también lo espero.

CAPÍTULO CUARTO

Lo llamaron La Desconexión. Brutal. Fría. Devastadora.

Todo había comenzado como un adagio. Lento. Pausado. Sin ruido. Una suave nota discordante, apenas perceptible, en la armonía del mundo. Un mundo que había decidido apagar el interruptor de la luz. La simpleza en su ejecución resultaba desgarradora. On/Off y se acabó. En un instante, siglos de adelanto tecnológico habían sido erradicados. Relegados al ostracismo, en el oscuro sótano de la casa que conformaba la evolución del hombre.

Una vez más, la raza humana estaba a prueba. En una lucha contra su propia existencia, se había colocado de nuevo en la casilla de salida.

Para la gran mayoría de la población mundial, el primer envite había pasado desapercibido. Muchos millones de personas no tenían acceso a ningún recurso tecnológico, por lo que no notaron los primeros efectos. Lo mismo pasó con aquellas que, simplemente, se encontraban durmiendo, o disfrutando del campo, o las que achacaron las desconexiones de sus respectivos aparatos eléctricos a inconvenientes puntuales que tarde o temprano se terminarían subsanando.

Para otros muchos miles de personas, La Desconexión significó la muerte instantánea.

Las primeras vidas las sesgó el transporte. Los motores de combustión, que incorporaban todo tipo de sistemas electrónicos para su funcionamiento, se habían parado al instante. Los motores eléctricos, con más razón, siguieron su misma suerte. En el momento de La Desconexión, todos los vehículos que se encontraban circulando, perdieron tracción al mismo tiempo. Los más afortunados vieron cómo sus automóviles perdían la inercia poco a poco y acababan parándose en las cunetas, o en medio de la calle sin mayores complicaciones. Otros no tuvieron tanta fortuna. Al desaparecer los sistemas de tracción, el control de velocidad y estabilidad, el ABS y un largo etcétera; los accidentes fueron numerosos, llevándose muchas vidas por delante.

Los pasajeros de los aviones corrieron peor suerte. Todos los aparatos cayeron sin remedio al perder el impulso de los motores. Pocos fueron los que consiguieron realizar un aterrizaje de emergencia. La gran mayoría de aparatos cayó en el mar o en campos deshabitados, produciendo únicamente la muerte a aquellos desafortunados que iban a bordo. Pero unos cuantos, los que sobrevolaban las inmediaciones de las grandes ciudades a la espera de aterrizar en los aeropuertos, o justo después de un despegue, fueron los que sembraron mayor caos. Caían descontrolados sobre edificios abarrotados de gente sin ninguna posibilidad de evitar la tragedia. Las explosiones que sucedieron a los accidentes agravaron el dramatismo y la destrucción. Los bomberos y cuerpos de seguridad no se podían desplazar al lugar de los accidentes y el fuego fue consumiendo sin oposición todo aquello que encontraba a su paso. Las ciudades más impactadas fueron las grandes capitales mundiales. Aquellas que albergaban los aeropuertos de mayor tránsito aéreo.

El transporte marítimo no fue menos dramático. Pero no por problemas de impactos inminentes, que los hubo. Puertos, islotes y litorales se llevaron muchos cascos de barcos que chocaban contra ellos. Los problemas mayores vinieron derivados por el aislamiento. Los barcos se convirtieron en cárceles flotantes de las que resultaba imposible escapar a no ser que se tuviera una costa cerca, o se contara con otro tipo de propulsión no eléctrica. Sin fuerza motora, todos los barcos quedaron a la deriva. A merced de los elementos y del capricho del destino.

              Otro signo alarmante de lo que había sucedido fue la pérdida de las comunicaciones. Teléfonos móviles, fijos, faxes, internet... Todo dejó de funcionar. El mundo se había acostumbrado a estar permanentemente conectado. Informado de todo cuanto acontecía a su alrededor. Familia, amigos, desconocidos, eventos, promociones, noticias y muchas otras interconexiones, ocupaban un tiempo precioso en la ajetreada vida de la gente. La ausencia de ese vínculo tecnoemocional causó un gran impacto social. Mucha gente perdió la razón y se volvió literalmente loca. Otros cayeron en una profunda depresión. Y muchos otros, sencillamente, se suicidaron. No estar conectado con el mundo moderno significaba simplemente no estar.

La ausencia de comunicaciones también afectó a los gobiernos y a las Organizaciones Internacionales. A escala mundial. Ninguno fue capaz de coordinar las tareas de contención ante la avalancha de la crisis que se empezaba a gestar. Sin comunicaciones, la capacidad de actuación se vio tremendamente reducida. Era imposible enviar las órdenes. No se recibían notificaciones de lo que estaba pasando. El mundo había dejado de escuchar al hombre. Había recobrado su sonido natural.

Pero si había algo que de verdad La Desconexión había erradicado de raíz, de lo más profundo de la sociedad, era la economía. El dinero. Aproximadamente el 95% del dinero en circulación se considera virtual. Ceros y unos apuntados en ingentes bases de datos gestionadas por las entidades bancarias. Información volátil. Humo. Nada. La Desconexión había apagado todos los sistemas informáticos donde se almacenaban las cuentas de usuario y sus movimientos. Sus balances, sus ahorros, sus planes de pensiones. Todo. De nada servía que las entidades contaran con sistemas ante emergencias: ubicaciones deslocalizadas para evitar la caída de una sede, depósitos de gasoil ante cortes de suministro eléctrico por parte de la distribuidora de turno, sistemas de backup de los equipos. Nada funcionó. Nada escapó. El sistema al completo estaba basado en aparatos electrónicos y todo él colapsó.

En pocas horas se formaron enormes colas a la entrada de multitud de bancos. En pocos días estallaron los primeros tumultos serios. El pánico se adueñó de todo el mundo. La noticia de que los bancos habían perdido la capacidad de actuación, corrió como la pólvora. No era necesario un medio eléctrico para transmitirla. Bastaba con el boca a boca.

Sin un fin que justificara el trabajo, sin una compensación monetaria, la gente empezó a dudar del rumbo de los acontecimientos. Hordas de personas se manifestaron en la calle. Exigían a los gobiernos que actuaran. Que restablecieran el orden. Pero los gobiernos se encontraban atados de pies y manos, muy mermados en su capacidad de actuación.

Por eso el orden no llegó. Todo al contrario. El caos fue ganando espacio y los saqueos se empezaron a suceder. Centros comerciales, supermercados, farmacias y muchos otros establecimientos, fueron blanco de la ira de los convulsos habitantes de ciudades y pueblos. La gente empezó a hacer acopio de víveres. El miedo, que se había contagiado de unos a otros a lo largo y ancho del mundo, estaba ganando la partida. En momentos de crisis severa, la razón era desplazada por el instinto más animal y práctico de supervivencia.

Al cabo de una semana, el dinero físico como tal, también dejó de tener valor. Comercios y empresas de toda índole, que aún mantenían la esperanza y la confianza en que el sistema volvería a funcionar, fueron perdiendo la fe. Toneladas de dólares, euros, francos y muchos otros de billetes y monedas, fueron cambiando su valor por el peso del propio papel y metal en los que fueron emitidos y acuñados. Igual a nada. La pérdida de la confianza en el dinero representó la estocada final al motor de la economía moderna. La Desconexión había generado un daño colateral en el corazón del progreso económico, tecnológico y social.

La población, sobre todo a la que comúnmente se denominaba con el apelativo <<del primer mundo>>, se fue retrayendo. De un mundo cohesionado y globalizado, se fue pasando a un mundo inconexo y aislado. Transporte, economía y comunicaciones habían sufrido heridas muy graves que habían maltrecho enormemente la estabilidad de la raza humana. Sin noticias del exterior, sin posibilidad de conseguir alimento ni refugio por los continuos saqueos; sin un futuro esperanzador, el ser humano fue perdiendo su civilización.

Los gobiernos, impotentes, buscaron incansables respuesta a lo que había sucedido. Cada uno tuvo que llegar a sus propias conclusiones, dado el ostracismo forzoso al que estaban sometidos. Influenciados por los acontecimientos previos a La Desconexión, muchos países creyeron encontrarse en medio de la esperada Tercera Guerra Mundial. Eso acrecentó su recelo y sus ganas de venganza. Muchos otros, de manera más reflexiva, comprendieron la magnitud de la tragedia, y achacaron La Desconexión a la propia naturaleza. En cualquier caso, el confiar en una o en otra teoría, no aceleró la resolución del problema, del que no se veía ninguna salida.

Dos semanas después del 20 de febrero de 2017, del que fuera punto de inflexión en el devenir del hombre, se cruzó un punto sin retorno. Los saqueos y tumultos estaban a la orden del día. Las fuerzas públicas eran incapaces de frenar las oleadas de violencia. Prácticamente tanto el ejército como la policía habían desaparecido. Nadie confiaba en nadie. Entonces, los primeros ecos de la guerra, se empezaron a escuchar. Pero las voces de batalla no venía de lejos, se escuchaban muy cerca, y de todos los sitios. Multitud de guerrillas urbanas, como las antiguas grandes tribus, se empezaron a formar. Se ponían llamativos nombres para causar miedo, asombro o respeto. Las componían todo tipo de personas. Personas hartas de la situación actual, hartas de que el poder establecido no tuviera capacidad de reacción. Pero, sobre todo, ávidas de nuevos poderes. De poderes propios. Poco a poco fueron tomando el control de los sectores de población próximos a su radio de acción. Su objetivo no era derrocar a los gobiernos, no apuntaban tan alto. La caída del gobierno era un hecho consumado por sí mismo. Lo que buscaban era el dominio de su propia zona de influencia, controlando los suministros, repartiendo los víveres y ejecutando sus propias leyes. En definitiva, pretendían mantener oprimidos a los ciudadanos bajo su yugo.

Había empezado una guerra deslocalizada; aislada. Una guerra en el silencio del mundo. Una Gran Guerra Local.

SEGUNDA PARTE

5 de marzo de 2017 - 3 de abril de 2017

CAPÍTULO QUINTO

Jack no paraba de mirar su nuevo móvil. Estaba apagado. Estaba inservible. Como todo en su piso. Parecía mentira que su vida hubiera cambiado radicalmente en el transcurso de tan poco tiempo. Recordaba perfectamente cómo, en la misma mesa en la que ahora descansaba su flamante móvil muerto, había abierto aquel paquete que contenía lo que él creía que era la felicidad. La cota máxima de fama y éxito. Aquel móvil le había costado algo más de cinco mil dólares. Cinco mil dólares tirados a la basura. Aunque, bien pensado, todos los demás dólares del mundo también se podían tirar a la basura. Ya todo daba igual. El mundo se había convertido en un ser vil, carroñero de sí mismo, y en el que no merecía la pena vivir.

Jack lo había perdido todo: su status, su trabajo y su estilo de vida. Pero sobre todo había perdido a dos personas que apreciaba especialmente: a su jefe, a manos de un asesino sin escrúpulo y a su mejor amigo: Tom.

Tom se había marchado para siempre en un vuelo sin retorno. Había viajado a Baltimore a firmar el mejor de los contratos posibles. El contrato de su propia vida. La casualidad quiso que, tal y como había relatado aquel agente del FBI, el vuelo de vuelta a Nueva York coincidiera con el más fatídico y extraño de los sucesos que Jack hubiera presenciado jamás. Había oído que lo estaban llamando La Desconexión. La Desconexión había matado a su mejor amigo. Jack no se podía ni imaginar los últimos momentos de angustia que habría sufrido el pobre. Un descenso en picado con destino funesto.

Con rabia, cogió el móvil y lo estrelló contra el suelo. Quería romperlo, destrozarlo, borrar de su mente todo el sufrimiento acumulado. Pero el maldito cabrón no se rompió. Ni siquiera se melló. Como una metáfora del mundo cruel que acababa de nacer. No se podía escapar de él. Había que intentar sobrevivir.

Recogió el móvil y lo volvió a poner sobre la mesa. Decidió que lo guardaría. Que lo llevaría siempre, con la esperanza de que el mundo que él conocía resurgiera de nuevo. Ahora era un objeto inútil, pero él lo convertiría en algo valioso. Sería su amuleto. Se prometió a sí mismo que algún día volvería a ver ese móvil encendido. Que las cosas retomarían su cauce natural.

Era domingo. El primer domingo de marzo. En condiciones normales hoy habría partido. Jack miró automáticamente a su televisor con tristeza. Ahí seguía. Apagado, como todo lo demás. Llevaba dos semanas sin funcionar ni un maldito aparato eléctrico. Y eso no era lo peor. Lo peor era la situación en la calle. Se había convertido en un lugar peligroso. El poco ejército y policía que aún se mantenía en su puesto a duras penas era capaz de contener las embestidas de las guerrillas urbanas. La peor de todas las que asolaban Nueva York se autodenominaba los Nets, en alusión al equipo de la NBA. Cada día eran más numerosos. Cada día dominaban más terreno.

Habían surgido en un barrio de Brooklyn y en una semana ya controlaban prácticamente todo el distrito. El FBI, la policía local y el ejército, que estaban desplegados por toda la ciudad, habían centrado su protección, principalmente, en el distrito financiero, y por extensión en todo Manhattan, dejando a merced de las guerrillas todos los demás. Queens, Staten Island, el Bronx y, por supuesto Brooklyn, estaban perdidos. Se había instaurado la ley del más fuerte. La ley de la selva. Manhattan todavía resistía, manteniéndose relativamente a salvo y bajo cierto orden, pero Jack sabía que no duraría para siempre. Tarde o temprano caería el último distrito y con él, todo Nueva York.

Ensimismado como estaba en sus pensamientos, el ruido de una explosión en la lejanía vino a sacarle de su ensoñación. Jack no se sobresaltó demasiado, se estaba empezando a habituar a esa clase de ruidos. Se escuchaban detonaciones, disparos y todo tipo de altercados. A veces a gran distancia. A veces relativamente cerca. Uno de los fabulosos regalos que había traído consigo La Desconexión era el silencio. Sin coches, sin aviones, sin locales ruidosos ni teléfonos móviles, y con una población civil asustada y recluida en sus casas, no se escuchaba más que el paso del tiempo. Y de la guerra. Aunque a Jack le dio la impresión de que esta vez la guerra se escuchaba más cerca. Se asomó a la ventana. Un humo negro se elevaba entre un cúmulo de edificios. Parecía provenir del puente de Brooklyn. Al final acabaría por ceder y los Nets acabarían penetrando en el corazón de Manhattan.

A Jack no le gustaba la idea de las guerrillas. Muchos ciudadanos se habían unido a ellas como acto de protesta, o por beneficio propio, pero él no pensaba igual. No creía que tras la tragedia que había sufrido el mundo, el enfrentarse los unos con los otros fuera a ser la solución. Creía en las normas. En el sistema preestablecido, y estaba muy contrariado con los acontecimientos presentes. Confuso y desorientado.

Tenía que escapar de ahí. Eso estaba claro. No le quedaba mucho tiempo. Hasta el momento, había disfrutado de un nivel de vida al alcance de muy pocos. Pero La Desconexión había nivelado la balanza, en cierto sentido. Dudaba de lo que fueran a hacer las guerrillas con su casa, o incluso con él mismo, si caía Manhattan. No le apetecía averiguarlo. Mirando aquel humo negro ascendente se convenció de que tenía que partir. Pero ¿a dónde ir? ¿Qué sitio sería seguro? De repente le vino a la cabeza el último viaje de placer que había hecho el año pasado. Había ido a España. Le resultó un sitio cálido, de gente amable y que sabía disfrutar de la vida. Pero era un disparate. ¿Cómo llegaría allí? No funcionaba nada. Descartó la idea enseguida. Se centró en EEUU, ¿iría al sur, al norte? Estaba muy confundido. Fue a echar mano del móvil que reposaba encima de la mesa para buscar información, pero enseguida se dio cuenta del error. Estaba acostumbrado a resolver las dudas mirando en internet. Todas las respuestas estaban a un clic de distancia. Ahora sólo acumulaba preguntas. Un montón de preguntas que le atormentaban sin descanso.

Tenía que centrarse. Pensar por sí mismo y ordenar su mente. De pronto Julia se le apareció nítidamente reflejada en la ventana. Su cabeza le había proyectado su imagen, reclamando su atención. ¿Qué sería de ella? Llevaba casi una semana sin verla. Tenía que ir a su casa. Así de paso vería a Sam.

Julia y Sam vivían en el mismo edificio. En el bloque de apartamentos 261W28, entre la 8th Street con la West 28th Street, en el barrio de Chelsea. No mucho después de llegar Sam con su hermano a EEUU, éste ingresó en la Armada. Sam se quedó solo en el apartamento que compartían y no le gustó la idea de continuar allí. Entonces Julia le habló de un piso que se alquilaba en su bloque. A Sam le gustó nada más verlo y se mudó. Estaba más cerca del NYSE y además tendría al lado a alguien conocido. Por aquel entonces no se prodigaba en amistades.

Jack cerró la cortina de la ventana. Había pensado en marcharse a ver a sus amigos en ese preciso instante, pero la luz ya empezaba a escasear. Podría llegar a resultar peligroso. Las malas intenciones se ocultan entre las sombras.

Decidió esperar a la mañana. Saldría temprano, con la bicicleta. Tardaría poco más de quince minutos en recorrer la distancia. Esperaba no tener que encontrarse con nadie problemático. El ejército había puesto el foco en defender el puente de Brooklyn, que era por donde pretendían entrar los Nets. Seguramente allí estaría la acción. Pero nada se sabía de las otras guerrillas. Al norte, en el Bronx, existían otras que también pugnaban por dominar Manhattan y Jack no tenía ni idea de hasta dónde se habrían conseguido infiltrar. Seguramente habrían llegado hasta Harlem. Quizá hasta las inmediaciones de Central Park. Pero no lo sabía. En cualquier caso debía moverse con cautela.

Sin mucho más que hacer, decidió tumbarse en la cama a meditar. Había dispuesto un par de velas en la mesilla, como había hecho en el resto de la casa, para poder ver en la oscuridad. Al poco las apagó, para no malgastarlas, sumiéndose en la oscuridad y en sus pensamientos. El día de mañana prometía ser interesante.

***

Para una mente analítica como la de Franz Holmberg, La Desconexión representaba el mayor reto al que se había tenido que enfrentar jamás. Ciencia experimental en estado puro.

Franz se había pasado las últimas dos semanas acumulando preguntas sin respuesta. ¿Por qué? ¿Cómo? ¿Por cuánto tiempo? Asumía que esas cuestiones eran parte del proceso de aprendizaje de su particular método científico. Necesitaba tener claros los principios para, sobre éstos, construir las teorías. Pero no le estaba resultando nada sencillo. Los primeros días tras La Desconexión habían sido de una completa descoordinación. El CSUE permanecía bajo mínimos, ocupado solamente por aquellos que residían cerca de la base y se podían permitir el lujo de realizar el trayecto a pie, o como mucho en bicicleta. Sin casi equipo técnico ni medios materiales, y con el ejército centrado en la tarea de restablecer el orden, sólo se podía dedicar a conjeturar teorías en forma de garabatos, galimatías y borrones sobre incontables papeles que le servían como apoyo.

Se estaba empezando a desesperar. Y junto con él, su mujer. María se sentía desconectada de la vida de su marido. Franz se había dedicado en cuerpo y alma a resolver el problema del mundo, olvidándose por completo de resolver el problema de su propio mundo. Peter, Susana y ella misma se habían quedado relegados a un segundo plano. Ocultos tras el velo de la oscuridad que se cernía, sin posibilidad de salir a la luz, salvo que todo volviera a la normalidad. En cierto modo, su destino corría a la par que el destino del mundo. Por eso, necesitaba con desesperación que la situación actual acabara cuanto antes. Por eso, pese a sus dudas y sus miedos, había decidido seguir confiando en su marido. Elogiaba su inteligencia y sabía que era un hombre de incontables recursos que no cejaría jamás en su empeño de encontrar la verdad. María había echado las cartas al vuelo, había decidido encomendar su familia al éxito de la misión de Franz. Temía en lo más profundo de su ser que si La Desconexión llegaba a durar demasiado, no lo pudiera llegar a recuperar jamás.

—María, me voy a la oficina.

—¿Otra vez? Si es domingo, cariño. ¿No lo podrías dejar para mañana?

—Que sea domingo o lunes es irrelevante. Los días han dejado de tener sentido. Lo único importante es encontrar respuestas cuanto antes y hoy creo que lo lograremos. Por fin hemos conseguido reunir a un grupo importante de empleados y voy a aprovecharlo. Te juro que de hoy no pasa sin que salga de allí con lo que busco. Me marcho, que tengo prisa. Un beso.

Franz salió de la casa con cierta urgencia, dándole un leve beso en los labios a su mujer, sin pasión. María respondió mecánicamente. Peter y Susana seguían durmiendo felices, ajenos a las dudas de su madre y las preocupaciones de su padre.

Ya en la calle, como de costumbre, tardó pocos minutos en llegar al CSUE. Era una suerte vivir tan cerca del Centro. Al llegar comprobó que la puerta del edificio estaba cerrada. Tuvo que sacarse las llaves del bolsillo y abrirla él mismo. Héctor, el guardia de seguridad que patrullaba los fines de semana, no estaba. Era uno de los damnificados por La Desconexión. Vivía a unos treinta kilómetros del CSUE y no tenía manera material de recorrerlos aceptablemente. Como él, tantos otros habían sido dispensados de sus tareas hasta que se reestableciera el orden.

Franz entró en el edificio y se dirigió directamente a la sala de reuniones. A su paso fue abriendo todas las ventanas y todas las puertas. El día era soleado y pronto cada rincón del Centro estuvo lleno de luz. Le gustaba verlo iluminado. Le transmitía serenidad.

El Centro de Satélites contaba con unas cuantas salas de reuniones, de la uno a la cuatro, según el tamaño. La más amplia, la uno, a la que se estaba dirigiendo, tenía un aforo para veinte personas, suficiente para todos los que iban a ser. Abrió la puerta de la sala y las ventanas y tomó asiento en una silla que destacaba por encima de las demás, en el lateral izquierdo, justo en mitad de la mesa. Esa era la silla del director.

Una vez sentado no hizo nada más. Apoyó los brazos sobre la mesa y se limitó a esperar, con la mirada fija en la mesa de ébano. Fría e impoluta. Todavía era pronto y sus compañeros aún tardarían un buen rato en llegar. Franz saboreó el silencio de la sala. A veces venía bien evadirse del frenético mundo y tener un momento de tranquilidad. Por eso había salido tan precipitadamente de casa. Quería salir antes de que los niños se levantaran. Necesitaba reflexionar y pensar.

Tenía que meditar sobre la reunión. No quería salir de allí con las manos vacías. Ese día no. Llevaba demasiado tiempo sin hallar respuestas y se había propuesto firmemente que esa misma mañana las encontraría. Había mantenido muchas reuniones con sus jefes de división tras La Desconexión, pero de ninguna había salido satisfecho. Era evidente que ellos estaban igual de perdidos que él. Pero hoy sería distinto. Como decía Albert Einstein, uno de sus grandes ídolos: <<si buscas resultados distintos, no hagas siempre lo mismo>>. Hoy no sólo se reuniría con sus jefes de división, hoy vendría muchos más integrantes del CSUE, pero, sobre todo, vendría Jessica.

Jessica formaba parte de un grupo de jóvenes promesas que llevaban poco tiempo trabajando en el Centro: Joseph, Carlo y ella misma. Aunque la chica destacaba sobre los dos hombres. Para Franz era su pequeño diamante en bruto y el mejor de sus activos.

Doctora en Física, especialista en Astrofísica, había cursado sus estudios cum laude en la prestigiosa Universidad de Columbia, en Nueva York. Tenía treinta y cinco años y un pelo precioso. Castaño, largo y sedoso, con mechones tornasolados como lenguas de fuego que hacían juego con sus ojos verde aceituna. Intensos y muy profundos, para perderse durante horas en ellos. Su piel era tersa y suave, como la de un bebé. Por último, una nariz respingona, perfectamente simétrica, desafiando las leyes de la física que ella tanto dominaba, remataba un conjunto de belleza arrebatadora. Una ecuación balanceada entre la hermosura y la inteligencia. Nacida para impactar, resultaba imposible escapar a su magnetismo.

Jessica había acabado en el CSUE gracias a su determinación y a la casualidad. El pasado año, Europa había firmado con Estados Unidos uno de tantos convenios de prácticas de empresa destinadas a recientes doctores de alto potencial académico en distintas ramas. Se trataba de que las nuevas promesas descubrieran el modo de actuar que se tenía en cada país de acogida. El programa duraba un año. Jessica encajaba en el perfil y se mostró entusiasmada con la idea. Ella misma había elegido el lugar. Su padre había estado destinado en esa misma base muchos años atrás, en el noventa, cuando la USAF, la Fuerza Aérea de Estados Unidos, todavía utilizaba Torrejón para sus operaciones. La cosa duró sólo dos años. En el noventa y dos la USAF se retiró de la base definitivamente y toda la familia volvió a EEUU. Aunque por aquel entonces Jessica era aún muy joven, todavía se acordaba de aquellos años tan buenos.

Franz todavía se acordaba del primer momento en que la vio aparecer por la puerta. Su corazón había dado un vuelco. Recordaba perfectamente cada detalle de ese primer instante. Su vestido, su perfume, su sonrisa... Y se odió por ello. Hacía mucho tiempo que no experimentaba una sensación tan placentera que tuvo irremediablemente que enterrarla muy hondo. En lo más profundo de su alma para no dejarla escapar jamás. No se podía permitir el lujo de pensar en ella. No teniendo a María, a Peter y a la bebé.

Por un momento, Franz dejó volar su imaginación y repasó mentalmente la viva imagen de una Jessica sonriente y sensual hasta que Pascal apareció por la puerta. Al igual que él, el desgraciado solía ser muy puntual. Franz se estremeció. En cierto modo era como si le hubiera pillado haciendo algo malo.

—Hola, Franz. ¡Qué madrugador! ¿Desde cuándo estás aquí?

—Eh... Hola, Pascal. No mucho. Ya sabes que me suele gustar ser el primero en llegar.

Pascal se rió. Tomó asiento junto a Franz y los dos se entregaron a la mutua distracción a través de una conversación insustancial. Pasó un buen rato. Poco a poco y sin ninguna prisa, fueron llegando el resto de convocados: tres de sus cinco jefes de división, Umberto, de la división de IT, Katharina, de desarrollo y Patrick, de operaciones; cuatro integrantes del equipo de IT, Javier, Enric, Samuel y Álvaro; su secretaria Elena y, por último, Joseph, de la división de operaciones. Venía acompañado de Carlo y Jessica, ambos de la división de desarrollo.

Nada más ver a la mujer, Franz se ruborizó. Haber estado pensando en ella durante su rato de soledad le había vuelto a avivar sentimientos muy profundos. Trató de despejar su mente y centrarse en lo que habían venido a hacer.

—Gracias a todos por venir hoy a aquí —comenzó—. Especialmente a los que no lo tienen nada fácil para hacerlo. Soy consciente de las dificultades que os ha implicado estar sentados a esta mesa y reitero mi más sincero agradecimiento —Franz miró de soslayo a los tres muchachos que asintieron avergonzados. Ninguno vivía en Torrejón, por eso no había sido fácil hacerles llegar de nuevo al CSUE—. He querido tener esta reunión hoy porque… necesito el esfuerzo de todos. Siento que sea en domingo, pero creo que el mundo ha cambiado demasiado para que eso importe ya. Este fenómeno extraño que han bautizado como La Desconexión está durando más de lo que me hubiera gustado y mi paciencia se empieza a agotar. Necesito respuestas y sé que las podemos encontrar entre todos. Con algunos de vosotros ya me he reunido unas cuantas veces a lo largo de estas dos semanas y eso me ha dado tiempo para meditar bien las cosas. Permitidme contaros mi punto de vista. Por lo que a mi respecta, queda descartada definitivamente la hipótesis de la fulguración solar. Y qué duda cabe, Pascal, que también queda fuera de toda duda la acción militar de fuerzas rebeldes. Lo que nos atañe es de una dimensión demasiado grande para haber sido provocado por cualquiera de estos eventos.

Todos los reunidos se miraron con cara de sorpresa, la explicación de la fulguración solar era la más sencilla de entender. Pascal, sin embargo, parecía más enojado que sorprendido. Seguía empeñado en que el suceso tenía sello enemigo. En cualquier caso, sin el apoyo de esas dos bazas, se les iba a hacer más difícil plantear cualquier otra posibilidad.

—Perdona que te interrumpa, Franz —dijo Katharina—. Quizá no se trate de una fulguración puntual como apuntas. Pero ¿qué tal una protuberancia eruptiva prolongada a lo largo del tiempo? Como bien sabes, estamos en uno de los picos de mayor actividad solar de los últimos años, si combinamos este hecho con las manchas solares que hemos venido apreciando durante...

—Por favor, Katharina —cortó de repente Franz—. He planteado las premisas y creo que lo he dejado bastante claro. Más de lo mismo no, donde digo fulguración, digo protuberancia y demás erupciones solares. No quiero volver a oír nada relacionado con el Sol. Salvo que estallara en mil pedazos, dudo que ningún otro fenómeno pudiera ocasionarnos algo parecido a esto. Necesito ideas nuevas.

—Pues como no sea obra de Dios… —respondió Javier, el informático al que había llamado Franz el mismo día de La Desconexión.

—Dios no tiene nada que ver con esto, Javier —le espetó Franz—. Lo que aquí ha sucedido trasciende de sus conocimientos sobre física.

<<Y por lo que se ve de los nuestros>>, respondió para sí el joven, con un nudo en la garganta. Franz había sido muy brusco con su respuesta. Por lo visto no debía estar para bromas. Javier era uno de los afortunados que había asistido a los primeros comités de crisis. Tenía la suerte de vivir en la base por lo que le resultaba sencillo desplazarse al CSUE. Se estaba empezando a hartar de esas reuniones fútiles en las que no se enteraba de nada. Había pensado que comenzar con una respuesta inocente restaría hierro a un asunto que se empezaba a enquistar. Se equivocó. Anotó mentalmente su actuación como la primera y última vez que abriría la boca en la mañana.

—¿Y qué tal un haz de interferencia destructiva para ciertas longitudes de onda? —dijo a continuación Jessica. Le caía bien el informático, siempre la había tratado con dulzura, así que se había lanzado a cerrar cuanto antes cualquier silencio incómodo. Además, dado que era su primera reunión y había sido invitada expresamente por su director, quería aportar algún dato novedoso. Llevaba días barruntando en su cabeza de científica una idea y estaba deseosa de ponerla sobre la mesa.

Franz reconoció la voz enseguida a pesar de no ponerle cara. Jessica se encontraba en su mismo lado de la mesa, a su izquierda, oculta tras las cabezas de Elena, Patrick y Joseph. Sonrió y se levantó para verla mejor. Los ojos verdes de la mujer respondieron a la sonrisa de Franz, brillando con más intensidad. Franz se ruborizó un poco, pero enseguida se contuvo. Se obligó a centrarse en las palabras de la mujer y no en su cara. Por fin, una sugerencia había suscitado su interés. Pensó de inmediato que Jessica podría estar sobre la pista adecuada. No en vano, era la única astrofísica cualificada de la sala.

—¿Haz de interferencia? Umm, continúa.

—Pues… —Jessica se dio cuenta de pronto que no había trazado un guión consistente para su argumentación. Tenía clara su hipótesis, pero no el cómo explicarla en público. Debía improvisar sobre la marcha y eso la incomodaba, aunque fuera con los propios compañeros de trabajo. Un poco ruborizada continuó, menos segura de sí misma de cómo había empezado—. Coincido con el director en que el origen no parece solar. Los efectos producidos por la anomalía no casan con los modelos de perturbaciones solares. Yo creo que esto viene de mucho más lejos y de algo mucho más potente. Quizá nos estén llegando las primeras manifestaciones de una supernova de tamaño descomunal.

Jessica se había levantado de la mesa justo al final de su última frase, alentada por el sonido de sus propias palabras y por los nervios. Sus piernas siempre actuaban por libre cuando se ponía nerviosa. Jessica había hecho una breve pausa para ver la reacción de su público y para comprobar si la estaban siguiendo. El silencio que obtuvo fue revelador.

—¿Una supernova, dices? —preguntó entonces Katharina. Tenía cierta mueca de escepticismo en la cara. Era evidente que le había molestado el corte que le había dado Franz sobre su teoría de la fulguración y se quería desquitar con su subordinada.

Jessica no hizo caso del tono despectivo de su jefa y trató de explicarse de la mejor manera posible. Estaba convencida de su propia hipótesis y resultaría difícil hacerla dudar. Además, creía tener pruebas físicas de su teoría.

—¿Alguno de vosotros es madrugador? —continuó. Sus pies la estaban llevando de un lado a otro de la sala, haciendo difícil seguirla con la vista—. Si lo sois os habréis fijado que desde hace unos días, a eso de las seis de la mañana, por el sureste, se ve aparecer una luz bastante brillante.

—Eso es Venus —se apresuró a comentar Patrick, sonriendo y mirando a su alrededor, como dando a entender que hasta un crío sabía eso.

—No, Patrick, no me refiero al Lucero del Alba. Da la casualidad que en estas fechas el Sol sale un poco antes que Venus y, además, está muy próximo a él, así que no se deja ver —respondió Jessica, tratando de no parecer demasiado descortés con la contestación—. Esta luz sale una hora antes que el Sol, concretamente bajo la constelación de Sagitario, y es tan potente que incluso se sigue viendo de día, aunque mucho más tenue, claro está.

Jessica se aproximó a una de las dos ventanas que daban al exterior del edificio. Afortunadamente la sala estaba orientada justamente al este. Miró durante un rato hasta que encontró lo que andaba buscando.

—¡Allí, mirad! —dijo con satisfacción.

Los más curiosos se levantaron y se aproximaron a la ventana en la que se encontraba Jessica. Miraron en la dirección a la que estaba apuntando y buscaron la extraña luz. Franz fue uno de los primeros en localizar el objeto.

Efectivamente, en dirección sureste, sobre los edificios militares, una pequeña estrella competía por un hueco en el firmamento. A pesar de que el astro rey hacía tiempo que se elevaba sobre el horizonte y había borrado de un plumazo todo atisbo de estrellas nocturnas, un poco más arriba de su posición, un pequeño punto lumínico conseguía mantenerle el pulso.

—Lo veo —contestó Franz en cuanto lo hubo localizado—. ¿Cómo es posible…? —acertó a preguntar.

Poco a poco, adaptando la vista, pues el Sol estaba relativamente cerca de esa posición, los demás fueron apreciando la extraña luz.

              —Eso que veis no es ningún planeta ni ninguna estrella conocida —respondió Jessica, adoptando un tono educativo—. No sé cuándo apareció porque me di cuenta de ello hace pocos días, por casualidad. La verdad es que hacía tiempo que no me paraba a observar el cielo, pero me apuesto lo que queráis a que empezamos a verla justo el día de La Desconexión.

              —¿Y crees que se trata de una supernova? —preguntó Franz, que alternaba la vista entre aquella luz celeste y los bellos ojos de Jessica.

              —Creo que es mucho más que eso.

              —¿A qué te refieres? —preguntó Franz.

              —Sagitario no es sólo una de las doce, o trece si contamos a Ofiuco, constelaciones del Zodíaco. Sagitario, al igual que la Estrella Polar nos indica el norte, apunta a otro sitio interesante.

              —Al centro de la Vía Láctea —respondió Franz con fascinación, terminando la frase de Jessica.

              La mujer le miró. La cara de Franz parecía la de un chiquillo que se hubiera topado con un tesoro. Estaba absorto, sin poder apartar la vista de la pequeña luz que acababa de nacer. Jessica no lo supo definir bien, pero le pareció incluso ver entusiasmo en su rostro.

              —Así que ahí está el centro de nuestra galaxia —dijo Franz en voz baja.

              —Estaba, Franz. Estaba —respondió Jessica, sin dejar de mirarle.

***

El vasto mundo había reducido sus descomunales dimensiones a los escasos metros cuadrados que iban de proa a popa y de babor a estribor. Esos eran los nuevos confines del Universo para Diego.

Apoyado sobre la barandilla del puente de mando, el dueño de la TOCC miraba a través de la ventana, hacia el abismo de la nada más absoluta. Se encontraba solo, ensimismado en unos pensamientos nada agradables, imaginando cómo habían podido llegar las cosas a esa situación.

Era domingo, 5 de marzo de 2017. El Impostor llevaba navegando a la deriva más de dos semanas, desde aquel fatídico 20 de febrero. Nadie había dado todavía una explicación coherente a lo sucedido y lo peor es que nadie parecía en condiciones de darla. A cada momento que pasaba, la moral de la tripulación iba mermando un poquito más, diluyéndose en el ancho océano que les esperaba paciente, sin prisa, para reclamar una presa más de la que no dejar rastro entre las agitadas aguas.

Diego, a pesar de ser un hombre de muchos recursos que había vadeado multitud de situaciones estresantes, era uno de los más afectados. Se sentía encerrado, incómodo y sin aire. Sin posibilidad de actuar en un medio que no era el suyo. En tierra firme, en su flamante despacho de negocios del cuadragésimo quinto piso de la Titanium La Portada, dominaba el mundo, nadaba a placer contra todas las corrientes que se le echaran encima. Perdido en medio del océano Pacífico, en una tumba flotante de hierro y óxido, se veía impotente y pequeño.

—Señor, disculpe —interrumpió un marinero—. Me ha ordenado el capitán que le informe que el gabinete de crisis va a comenzar en cinco minutos. Será en el comedor general—. Su voz sonaba fatigada, probablemente habría estado corriendo de un lado a otro, buscándole nervioso.

Diego ni siquiera se giró para ver de quien se trataba. Permaneció mirando al frente, fingiendo no escucharle. Al cabo de un momento se limitó a realizar un leve gesto con la cabeza. El marinero pareció entender y el sonido de la puerta cerrándose tras él le confirmó a Diego que volvía a estar a solas en el puente. Se dio la vuelta y echó un breve vistazo a los paneles. Todo seguía apagado. Ni una maldita luz ni un mínimo ruido. Resultaba inquietante, como contemplar la cara de un muerto. Todo seguía en su sitio, aunque sin vida.

Diego no tenía ganas de asistir a otra de las tediosas reuniones de crisis. Cada día era lo mismo. Ya no recordaba cuántas habían tenido. Siempre igual, siempre buscando soluciones que no llegaban. Repitiendo los mismos patrones y las mismas promesas que no hacían otra cosa que incrementar su desesperación. Ya no le valía la frase tantas veces repetida de que la ayuda llegaría. Ya no creía que viniera nadie a buscarlos. Había pasado demasiado tiempo y había perdido toda esperanza. Tenía la sensación de estar metiéndose cada vez más en un agujero oscuro y angosto del que no intuía final.

Ya ni se acordaba del propósito de la misión. Había relegado la bomba de neutrones a un segundo plano, junto con Richard y Steven. Habían dejado de ser su principal preocupación. Si no podía salir de ahí, si su destino iba a consistir en vagar erráticamente por el mar, sin más gobierno que las corrientes, todo lo demás daba igual.

Salió del puente de mando cabizbajo. Tan apático como había entrado. Bajó por las escaleras todas las cubiertas hasta la primera y se dirigió al comedor de oficiales. Fuera, en la puerta, vio a Richard y Steven. Un pequeño escalofrío le recorrió el cuerpo. Los dos agentes de la CIA siempre le causaban la misma sensación. El solo hecho de verles le recordaba el porqué de su desgracia. Añadió un poco más de odio a su cuenta y trató de cruzar por su lado sin levantar la vista. Los agentes ni siquiera hicieron el ademán de pararle. Al igual que Diego, habían renovado sus prioridades. Ya no estaban tan encima de él como antes. De hecho, hacía unos cuantos días que ni le molestaban. Sus preocupaciones pasaban igualmente por restablecer la marcha.

Dentro, Diego se encontró al capitán sentado en su sitio, guardando silencio y esperando a que todo el mundo llegara. Parecía menos tenso que las veces anteriores, aunque Diego no lo pudo asegurar al cien por cien. A su alrededor estaba el personal de máquinas y, un poco más a la derecha, junto a la cocina, parte del personal de cubierta. Se fijó en Guillermo. Charlaba animadamente con un par de marineros. Era el único que no parecía haber perdido el optimismo. Diego continuaba maravillándose del espíritu de su compatriota. Sin saber por qué le vino a la cabeza la última vez que habían charlado a solas, en su camarote, cuando habían compartido la botella de vino y habían confesado su mutua animadversión por Richard y Steven. De un modo u otro, Diego sabía que Guillermo sería clave en sus planes, pero eso siempre y cuando las cosas se consiguieran resolver.

—Por favor, sentaos —dijo el capitán en voz alta, poniéndose en pie y rompiendo su silencio—. Vamos a comenzar cuanto antes.

Richard y Steven entraron y buscaron sitio junto al resto de oficiales. Los que ya se encontraban en la sala también fueron tomando posiciones. Diego se sentó junto al capitán, que al verlo, trató de saludarle con un gesto estrafalario que no le quedó muy estético.

—Han pasado catorce días desde que un efecto singular nos hiciera quedarnos sin empuje de los motores y sin comunicación con el exterior. Como sabéis, todavía no hemos recibido ninguna evidencia que nos haga pensar que alguien ahí fuera vendrá a rescatarnos, y dudo mucho que la recibamos. Debemos de suponer que las balizas de posición tampoco funcionan y asumir que estamos solos. Por eso es imperativo que restablezcamos la marcha por nuestros propios medios. Aunque todavía tenemos comida y agua suficiente, a este ritmo no aguantaremos mucho tiempo. Nos encontramos en medio del océano, a muchas millas náuticas de tierra firme en cualquier dirección.

El capitán hizo una pausa. Diego se fijó en las caras de los asistentes. Hasta el momento, más de lo mismo. El capitán solía hacer siempre una breve introducción de los hechos y luego pedía soluciones. La misma cantinela de siempre.

—Esta mañana, a primera hora, Roberto, el mecánico, ha venido a mi camarote con una propuesta interesante que quiero poner en común con vosotros.

<<¿Sería posible?>>, pensó Diego. <<¿Novedades?>>.

—Lo que propone podría volver a poner operativo el motor aunque, en caso de fallar, implicaría un punto de no retorno. Nos dejaría a merced de las olas y de la ayuda externa. Por eso os he convocado aquí a todos. Para que le escuchemos y poder valorar vuestras opiniones.

Diego sólo escuchó lo del motor operativo. Al final alguien había pensado alguna manera de sacarlos de allí. Pero ¿cómo?

Roberto, un poco sonrojado al sentirse el centro de atención, se puso en pie y tomó la palabra.

—Hola a todos. Gracias capitán. Menuda responsabilidad. A ver si puedo explicarme… —Roberto esbozó una sonrisa poco natural. Se sentía bastante incómodo hablando en público—. Aunque ya han pasado dos semanas desde nuestro accidente, seguimos sin tener ni pajolera idea de por qué se pararon los motores hace dos semanas, como acabo de decir —suspiró ruborizado—. Le he dado mil vueltas al asunto y no se me ocurre ninguna razón. Sé que la cosa es eléctrica, pero no sé porqué ha podido suceder. El sistema está totalmente frito y punto. En fin, a lo que voy no es eso, pero quería que lo supierais. —Su voz había adoptado un tono más profundo. Se veía que el hombre estaba afectado por las circunstancias, impotente por no poder encontrar la causa del fallo—. Como ha dicho el capitán, esta mañana se me ha ocurrido una manera de puentear el sistema. —De nuevo, el tono recuperó fuerza. La ilusión brotó de sus ojos—. El motor del barco es un MAN Diesel de ocho cilindros de dos tiempos. Una maravilla, todo sea dicho. Tiene un empuje de diez mil kilovatios de potencia, nunca había visto un propulsor tan potente en un carguero de tan modestas dimensiones. Como sabéis, este tipo de motor, al ser diesel, no necesitan de bujías para encender la mezcla, eso ocurre por la propia presión del aire del pistón, con lo que la gran mayoría del trabajo del motor es pura mecánica. De hecho, me acuerdo de los primeros motores que tuve ocasión de revisar. Eran…

—Roberto, por favor —interrumpió el capitán—. Céntrate en la solución que me has propuesto y no te andes por las ramas.

—Sí, señor. Disculpe, señor. A veces no sé ni lo que digo —respondió Roberto, de nuevo sonrojado, esta vez por completo. Tardó un par de segundos en retomar el hilo de sus pensamientos—. Total —continuó—, que empecé a pensar en ese asunto. En el sistema de admisión y la dichosa bomba de gasoil. Si pudiera administrar el diesel en los cilindros de manera mecánica se solucionaría el problema. Y por fin di con la manera.

Roberto hizo una pequeña pausa y paseó la mirada por su público, esperando encontrar algún gesto cómplice de alguien. Al no encontrar lo que buscaba siguió, un poco desilusionado.

—No quiero aburriros con los detalles técnicos para que no me vuelvan a echar la bronca, pero lo que pretendo hacer es lo siguiente: construir una pequeña válvula de vacío que aspire el gasoil del depósito para llevarlo al sistema de admisión de los inyectores. De esta manera podremos simular la función de la bomba de gasoil. Tenemos ocho cilindros. Al ser de dos tiempos necesito dos giros del cigüeñal para sincronizar la válvula de vacío, uno para aspirar la mezcla y otro para administrarla en el pistón. Eso nos deja cuatro cilindros operativos únicamente. La mitad de la potencia. Hasta aquí lo fácil. Pero claro, eso está muy bien, pero os preguntaréis cómo pretendo iniciar el sistema. Si ya estuviera en marcha, sería perfecto, el propio cigüeñal ya haría rotar el motor y la válvula pero, sin motor de arranque, ¿cómo hacemos el primer giro, que inicia el sistema?

Roberto se estaba empezando a explayar. Le daba igual que la gente no compartiera su entusiasmo. Era su idea y le parecía la única posible para reestablecer la marcha.

Diego no estaba entendiendo nada de lo que estaba contando el mecánico, pero aún así no le interrumpió. Se fijó en que, al igual que él, todos los demás escuchaban hipnotizados la surrealista explicación. Incluso los dos agentes de la CIA. Al menos lo que estaba contando sonaba esperanzador.

—Esto es lo peligroso y lo que lo puede destrozar todo. Para simular el motor de arranque había pensado realizar una explosión controlada en el interior de dos de los cilindros que no voy a usar. La energía resultante, en teoría, debería poner en marcha el sistema. Algo así como tirar de la cuerda del cortacésped para arrancarlo.

Roberto se cayó, se sentó de nuevo y observó las caras de los presentes. Había ido bajando el tono de voz paulatinamente, no muy seguro de que sus últimas palabras fueran a calar muy profundamente. Lo de la explosión era una temeridad, pero no se le había ocurrido otra forma de solucionar el problema. La situación era tan desesperada que cualquier riesgo era asumible.

—¡Es una locura! ¡Cómo va a funcionar eso! —intervino un marinero, al que un coro de compañeros se le agregó, haciendo ostensibles gestos con la cabeza en señal de estar de acuerdo con el que había hablado.

La algarabía fue en aumento con un aforo dividido. Por un lado los partidarios del sí, por otro los del no y por último, otro grupo no poco numeroso de los que no habían entendido exactamente lo que pretendía hacer el mecánico. Se habían perdido en los detalles aunque creían tener clara la esencia. En cualquier caso para todo el mundo había una cosa clara: salir de allí cuanto antes.

—¡Silencio por favor! —gritó el capitán.

Le costó un par de gritos más volver a poner orden en la sala. En cuanto lo consiguió, Diego aprovechó para hablar, cortando cualquier réplica que éste pudiera querer hacer.

—¿Cuánto tiempo te va a llevar? —le preguntó directamente al mecánico, sin cambiar el semblante serio con el que había comenzado a escuchar la explicación de Roberto. Quería conocer todas las variables posibles del absurdo plan que le podía volver a poner rumbo a tierra firme.

—Pues… —dudó Roberto—. Trabajando sin descanso y con ayuda, calculo que de dos a tres días.

—Entonces, no tienes tiempo que perder. Empieza ahora mismo. Ya hemos perdido demasiado tiempo en esta tabla flotante —respondió a continuación con autoridad.

Richard le observó y esbozó una sonrisa burlona. Se alegraba como el que más de tener de nuevo un plan en mente y la determinación de Diego le había venido al pelo. A pesar de ser un agente experimentado de la CIA nunca se había visto en una situación semejante. Las dudas le habían asaltado al verse igual de impotente que el resto para aportar ideas que les hicieran salir de allí. En muchos momentos, incluso había fantaseado con la idea de que esa sería su última misión y que nunca saldría de ese barco con vida.

Roberto se levantó del asiento en ese mismo momento, dispuesto a ponerse en marcha tal y como había dicho el dueño de la compañía. Diego proyectaba una aureola de poder que intimidaba a aquellos que no le conocían, haciendo que de inmediato acataran sus órdenes.

El resto de presentes tampoco articuló palabra. El alboroto que había surgido antes había sido zanjado por completo mediante la simple y llana autoridad. Lo único que se aventuraron a manifestar los descontentos fue un leve gesto torcido.

—¡Siéntese, marinero! —respondió de pronto el capitán—. Yo no le he dicho que pueda levantarse todavía. Aunque este hombre es el último responsable de la empresa, en este barco las órdenes las doy yo —agregó secamente. Se notaba que la orden unilateral de Diego le había molestado.

Diego miró al capitán y se extrañó de su reacción tan visceral. Era la primera vez que le cuestionaba su autoridad. No tenía ganas de entablar una discusión de poder sobre la mesa, aunque se anotó hablar con el hombre más adelante.

Roberto se sentó, algo confundido por la aparente contradicción de órdenes. Miró tanto a uno como a otro, y ante la inexpresividad de Diego y el gesto amenazador del capitán, optó por hacer caso a éste último. Tomó asiento y aguardó más instrucciones.

—Aún no hemos acabado con este asunto —continuó diciendo el capitán, algo más relajado al comprobar que le hacían caso—. En caso de tener éxito la propuesta del mecánico, aún nos quedaría por resolver el tema del destino. Señor —continuó dirigiéndose directamente a Diego—, usted ya me ha manifestado en multitud de ocasiones su deseo de seguir rumbo a Hong Kong, pero creo que ante la particularidad de los hechos...

—¡No quiero oír hablar más del tema! —gritó a su vez Diego, dando un puñetazo sobre la mesa—. Efectivamente, usted me ha oído hablar siempre de llegar a nuestro destino porque es lo que vamos a hacer. Mi determinación es férrea en este asunto.

—Pero, señor Rojas, ¡eso iría contra toda lógica! A todos los efectos, la solución que propone Roberto es temporal, rayaría en lo esperpéntico que viajáramos en esas condiciones más de cuatro mil millas náuticas. En cualquier momento podría explotar el motor y volverían los problemas, que además ya no podríamos solucionar.

Un cúmulo de caras de asentimiento fue recorriendo el comedor y el murmullo fue en aumento, aunque sin llegar a interferir en la discusión de los dos hombres. La mayoría estaba de acuerdo con el capitán. Incluso Diego lo estaba, aunque no lo podía manifestar. Antes de darle la contrarréplica se fijó en las caras de Richard y Steven y comprendió que no podía dar su brazo a torcer. Aquellos dos hombres no lo permitirían. Por el bien de todos tenía que conseguir convencer a aquel grupo de que el único destino posible era el prefijado.

El murmullo poco a poco se fue haciendo más audible. Tenía que pensar con rapidez o ya podía dar la discusión por perdida. Cuanto más tiempo pasara, más difícil le sería convencer a la tripulación. Les tenía que dar algo contundente ya.

—Señor Wilson, ¿tiene a mano el informe de estiba? —preguntó al fin, dirigiéndose a Richard, el primer oficial.

Richard se sorprendió ante la pregunta. No se imaginaba para qué quería Diego esos datos ahora, aunque no le contradijo.

—Está en la sala de oficiales. Guillermo, por favor, ¿serías tan amable de traerlo aquí?

Guillermo miró a su superior, puso cara pocos amigos y se levantó a por el informe. Era evidente que no le había gustado el tono complaciente del primer oficial. A solas, no se solía comportar de manera tan amable con él.

El capitán observaba la escena en silencio. Se había esperado otra contrarréplica de Diego y no entendía porqué había solicitado el listado de la carga. Aún así se limitó a esperar en silencio, al igual que el resto de la tripulación.

Al cabo de breves minutos volvió el contramaestre. No venía corriendo. Llevaba una carpeta en la mano que entregó a Diego.

—Aquí tenés, dire, ¿qué andás buscando? —preguntó intrigado.

Diego se limitó a darle las gracias y Guillermo volvió a su sitio con la misma intriga con la que había venido. Abrió la carpeta y ojeó el informe brevemente.

—Transportamos cuatrocientos noventa y tres contenedores en este barco —comenzó diciendo—. Productos de todo tipo. Desde electrodomésticos hasta marroquinería, pasando por todo tipo de aparatos tecnológicos. Afortunadamente, lo único que no llevamos son productos perecederos que hace ya tiempo se hubieran estropeado. Absolutamente todo está aquí descrito. Bueno, casi todo, hay algo que no os he contado.

A medida que hablaba, Diego iba observando las caras de la tripulación, poniendo especial interés en las de Richard y Steven. Se notaba que los dos agentes de la CIA estaban incómodos. A punto de interrumpir su disertación.

—Hay un contenedor que no está relacionado en este listado. En su interior se encuentra un objeto muy importante para esta misión. —Se fijó en que Richard hizo un movimiento violento. Estaba a punto de perder el control—. Capitán, ¿recuerda el día que embarcamos? Se había sorprendido bastante de que este barco fuera capaz de realizar el trayecto en sólo dos semanas. Yo le contesté que pretendía abrir una nueva línea de negocio. Pues bien, la razón de esa potencia radica en la importancia de entregar ese objeto a tiempo. Por eso estoy supervisando personalmente este viaje y por eso no nos podemos retrasar más en su consecución.

—¿Y bien? —preguntó el capitán, completamente confundido—. ¿Qué nos ha estado ocultando?

***

El extraño suceso que había azotado la aldea y que mantenía a toda la población en vilo, estaba resultado, sin embargo, una aventura fantástica para Xiao. Nunca había experimentado nada parecido. Aunque trataba de mantener la misma rutina que siempre, era evidente que ésta no se desarrollaba tal y como lo había hecho hasta ahora. Todo Qingkou se había tenido que adaptar al repentino cambio. Las calles se habían llenado de lámparas de aceite en sustitución de las bombillas, como si toda la aldea hubiera retrocedido un par de siglos de repente. La escuela parecía un templo, con un sinfín de velas colocadas en los poyetes, la pizarra y las ventanas, que permitían seguir las clases en los días más nublados. Y por último su casa. Era el sitio en el que Xiao había notado más el cambio. La vieja tele hacía dos semanas que no molestaba con su ruido infernal. A la pequeña no le llamaba demasiado la atención esa caja. Era más su padre el que la veía, siempre poniendo programas de mayores que a ella no le gustaban. Pocas eran las veces que tenía oportunidad de ver algunos dibujos que sí conseguían distraerla. Pero todo eso había pasado al olvido. La familia al completo se arremolinaba junto a la chimenea, por las tardes, cuando el sol se empezaba a ocultar tras las colinas del valle, para preparar la cena, charlar y jugar a juegos de mesa.

Xiao nunca antes había experimentado una conexión tan profunda con su familia. Sin distracciones, uno se podía centrar en lo verdaderamente importante.

Sin embargo, muy a su pesar, sus padres no eran de la misma opinión. De vez en cuando la pequeña los oía discutir, enfadarse y perder los nervios. Ella no comprendía por qué sus padres querían volver a la situación anterior cuando se vivía mucho más a gusto así.

Qingkou había sido desde siempre una aldea eminentemente rural. Casi en exclusiva dedicada al cultivo de arroz. La maestría que habían alcanzado los agricultores en el manejo de ese preciado cereal no se debía exclusivamente a la experiencia adquirida con los años de trabajo. Iba mucho más allá. Sus antepasados lo llevaban haciendo así desde que se tuviera memoria. Mejorando la técnica durante siglos a base de sudor y esfuerzo. Traspasando ese conocimiento generación tras generación, de padres a hijos. Tradición y esfuerzo. Ese era el secreto de un éxito que no se había dejado empañar en exceso de las modernidades del mundo actual.

Si los antiguos habitantes de Qingkou habían nacido y vivido en un mundo en el que sus manos bastaban para ganarse la vida, ¿por qué no lo iban a poder hacer ellos ahora? ¿Qué se lo impedía? Xiao no lo comprendía. Creía que sus padres se habían acomodado en las facilidades del mundo moderno y ya no eran capaces de ver más allá. Cegados por la luz artificial.

  Xiao se levantó del sofá. Era el primer domingo de marzo. Como tantos otros domingos, la familia no había ido a los arrozales. Era día de descanso. Xiao tampoco había tenido escuela y se había pasado todo el día entre la casa y su calle. Jugando, corriendo y saltando por todos los sitios a los que le había dado tiempo. Hasta que ya no había podido más. Cansada, llevaba un buen rato tumbada en el sofá. Imaginando cientos de historias que se cruzaban por su cabeza. De pronto, se dio cuenta de lo tarde que era. Se levantó del sofá y se fue derecha a la ventana. Como todavía era bastante bajita no llegaba bien al alféizar. Saltó un par de veces para inspeccionar bien la calle y por fin dio con lo que andaba buscando. Por su calle ya asomaba el encargado puesto por el Ayuntamiento para encender las lámparas de aceite. Ilusionada, se dio la vuelta y agarró la primera silla que encontró para acercarla a la ventana.

—¡Papá! ¡Ha llegado el señor Wang! —gritó mientras procedía a la operación de ganar altura.

—Bien, hija. Gracias por decírnoslo —oyó decir a su padre desde el otro lado de la casa, sin muchas intenciones de ir a ver nada.

Xiao se subió a la silla para poder ver con total claridad al señor Wang. Le entusiasmaba el proceso de encendido de las lámparas de aceite. Se habían dispuesto lámparas todo a lo largo de la calle, cada cierta distancia. Para que la luz abarcara más espacio, se habían elevado las lámparas en troncos de madera clavados al suelo. El señor Wang utilizaba un palo largo que prendía por un extremo y que izaba hasta alcanzar la mecha. Ese era el momento de más emoción. La llama, en contacto con el aceite, producía un pequeño fogonazo que salía despedido, formando efímeras figuras de una belleza indescriptible. Xiao se imaginaba que esas figuras eran pequeños dragones de fuego cabalgados por Zhu Rong, el dios del fuego. Permanecían dormidos en el interior de las lámparas, esperando a que el señor Wang, o Suiren, el inventor del fuego, según se imaginaba Xiao, los despertaba al contacto con su palo divino.

Desde la ventana del salón, a Xiao le daba tiempo de ver el proceso cinco veces. Todas las tardes que podía repetía la misma operación. El señor Wang era tremendamente puntual en su oficio y Xiao ya le tenía medido el tiempo perfectamente.

Con el despertar del último dragón, Xiao se bajó de la silla y la volvió a colocar en su lugar, satisfecha.

—Xiao —escuchó a su espalda—. Mete unos cuantos leños en la chimenea y enciende el fuego. Vamos a cenar enseguida. Hoy nos vamos a acostar antes, que tenemos cosas que hacer bien temprano.

—Sí, mamá. Voy.

Y salió corriendo, como acostumbraba a hacer por la casa. Disponía de una energía inagotable. Aunque se había pasado el día correteando de un lado a otro, todavía reservaba fuerzas para alguna cabalgada más.

Xiao abrió una de las pequeñas leñeras contiguas a la chimenea. Extrajo un par de troncos como le había dicho su madre y los echó al hogar. También sacó un poco de yesca de la que tenían almacenada aparte y, con un mechero, la prendió. Una vez más los dragones vinieron a su mente. Le gustaba el fuego y no le daba miedo, aunque sí lo respetaba. Se acordaba del primer día que su madre le había permitido encenderlo. Había sido sólo hacía un par de meses. Ese día se sintió muy mayor por la responsabilidad que habían depositado en ella.

Cuando las primeras chispas agarraron y empezaron a chisporrotear, se separó un poco. Se imaginó con un palo largo, caminando por la calle como hacía el señor Wang, y encendiendo las chimeneas de sus vecinos.

<<Buenas noches, señor Niu, ¿quiere que le encienda la chimenea? Ohh, buenas noches dulce Xiao, claro, claro>>. Y así con muchos otros. Su imaginación no conocía límites. Los únicos momentos en los que su mente descansaba eran cuando corría. Le gustaba correr. Yendo deprisa a los sitios se llegaba antes, y a uno le daba tiempo de ver más cosas.

—¿Ya lo tienes, Xiao? —dijo su madre, que entraba y salía del salón con vasos, platos y demás enseres para la cena.

—Sí, mamá. Lo ha encendido el señor Wang desde la ventana. Ha metido un palo enorme y ha atinado con la yesca.

—Estupendo, hija. Bien por el señor Wang —respondió su madre, perdiéndose de nuevo por el pasillo.

La cena no transcurrió como de costumbre. Xiao se fijó en que sus padres parecían preocupados. Menos habladores de lo habitual. La niña les había preguntado un par de veces, pero ellos le habían contestado con evasivas. De hecho, acabada la cena, le habían mandado a la cama antes que de costumbre.

A la mañana siguiente, Li había ido a despertar a la pequeña también antes de lo habitual.

—Xiao, despierta —susurró Li, mientras le acariciaba el pelo.

Xiao volvió del mundo onírico, abrió un ojo y se incorporó un poco, dispuesta a prestar toda su atención a las palabras de su madre.

—Te vamos a dejar en casa de Jie. Nosotros tenemos algo que hacer esta mañana y no te puedes quedar sola. El señor Long, muy amablemente, te acompañará a la escuela junto con su nieta.

A Xiao la noticia le entusiasmó. Salió de entre las sábanas y se puso a dar brincos encima del colchón, como si llevara todo el día despierta. Le encantaba quedarse en casa de su amiga, aunque sólo fuera por breve tiempo. Tan contenta estaba, que ni siquiera se le había ocurrido preguntar a su madre por lo inusual de la situación. Daba igual, tenía la mente fija en una única idea.

La familia desayunó frugalmente y enseguida partió. La casa de Jie quedaba en la misma calle, un poco más arriba que la suya, así que no tardaron en llegar. Xiao empujaba la mano de su madre con fuerza, tratando de tirar de ella.

Cuando por fin dejaron a la pequeña en buenas manos, Li y Chen partieron hacia la plaza principal, donde se encontraba la pequeña sede administrativa que regía los asuntos propios de la aldea.

El pequeño gobierno de Qingkou estaba circunscrito al condado de Yuanyang, dentro de la prefectura autonómica de Honghe, en la provincia de Yunnan, una de las veintitrés provincias reconocidas por la República Popular China. Esas provincias, junto con las cuatro municipalidades, las cinco regiones autónomas y las dos regiones administrativas especiales, formaban los treinta y cuatro niveles provinciales en los que se estructuraba el vasto territorio del país. Un ingente aparato político liderado al completo por el Primer Ministro, máximo dirigente del Consejo de Estado.

Wen Guofeng no aspiraba a tanto. Se contentaba con liderar a los vecinos de su pequeño imperio, que rondaban la nimia cifra del medio millar. Prácticamente había visto nacer a todos los habitantes de la aldea, con los que compartía en numerosos casos parentesco. No en vano era uno de los más ancianos del lugar, y, a pesar de eso, seguía trabajando incansable y orgulloso de sus gentes. Por contra, el sentimiento era recíproco. Los habitantes de Qingkou siempre le miraban con admiración y devoción, por todos los años de servicio.

Pero en ese día no había tiempo para alabanzas. Wen Guofeng no traía buenas noticias. Noticias que, por otro lado, ya se habían filtrado y mantenían a todos preocupados. En cualquier caso, Wen había tenido la prudencia de convocar a esa reunión extraordinaria únicamente a los adultos, excluyendo tanto a ancianos como a niños. No quería sembrar el pánico sin motivo.

Cuando Li y Chen llegaron a la plaza, la mitad de los vecinos ya se encontraba allí. Chen contó a bulto más de doscientas personas y, de repente, se sintió abrumado. Un galimatías de turbantes blancos y negros, que adornaban la cabeza de los hombres, mezclándose entre sí y confundiendo su vista. Desde las alturas, la plaza se asemejaba a una inmensa partida de Go. Chen hacía mucho tiempo que no veía una concentración tan grande de gente.

Li le miró con cara de preocupación. La misma que reconoció en los rostros de sus convecinos. La cosa parecía seria. Aunque la aldea llevaba bastante tiempo sin corriente eléctrica, no era ese el motivo que les había traído allí. Qingkou estaba acostumbrado a los cortes de luz. Cuando no eran los monzones lo eran las precarias líneas de abastecimiento. O las sobrecargas, o cualquier otro motivo, por peregrino que pareciera. Raro era el mes en el que no sufrían uno o dos cortes de suministro. No, la razón de la inquietud era otra. Comentándolo con sus amigos, familiares y vecinos, habían oído rumores de que en Pekín, y otras tantas grandes ciudades, habían estallado revueltas. Por lo visto todo el país estaba igual y eso ya no era nada normal.

Chen no se llegaba a imaginar la situación de precariedad en la que tendrían que estar viviendo los ciudadanos de las ciudades. El campo distaba mucho de parecerse a una gran urbe, donde no se dependía tanto de la tecnología para subsistir.

—Hola, Chen. Hola, Li —dijo Hua, una de las vecinas de la pareja, nada más reconocerles.

—Hola, Hua —respondieron los dos al unísono.

—Venid, sentaos aquí conmigo, casualmente tengo dos sitios que os vendrán bien—. Complacidos, la pareja se sentó junto a su vecina, en el suelo, sobre una esterilla que habían desplegado previamente.

—¿Ha dicho algo ya Wen? —quiso saber Chen.

—No, aún no ha aparecido, es pronto. Todavía queda gente por venir —respondió Hua—. ¿Qué tal Xiao? ¿Sigue siendo tan jovial como de costumbre? —añadió la mujer, tratando de desviar la inquietante atmósfera de preocupación que sobrevolaba la plaza.

—Ni te imaginas, Hua —respondió enseguida Li. Y ambas se enfrascaron en una conversación que poco importaba a Chen. El hombre, por no levantarse de nuevo se quedó sentado, ajeno a la conversación de las dos vecinas y sin encontrar entre los presentes a su grupo de amigos. Aunque conocía a la mayoría de la aldea, no le apetecía compartir anécdotas con todos.

Pasaron unos minutos que se hicieron eternos. La plaza se fue llenando poco a poco hasta quedar desbordada por completo. Los rezagados tuvieron que tomar posiciones en las calles aledañas, confiando en que los que se encontraban más avanzados les fueran transmitiendo las noticias, puesto que poco podían ver y oír desde esa posición. Al cabo de un par de minutos más, Chen, emocionado e impaciente, por fin vio aparecer a Wen Guofeng por uno de los laterales de la plaza. Se alegró de que les hubiera parado Hua, desde su sitio se le veía perfectamente. Salía del edificio de la sede administrativa, con expresión seria. Chen tragó saliva. Li se calló a un gesto de su marido, que le había avisado de que ya iba a comenzar. Hua, al verla, la imitó también y cerró la boca. Toda la plaza era un hervidero de expectación y silencio.

El anciano, con la colaboración de dos de sus ayudantes, tomó posición en un atril improvisado con tablones de madera desvencijados, cerca del edificio del que había salido. Como su voz no era suficientemente potente tuvo que echar mano de su segundo al mando, un hombre mucho más joven que tendría la desafortunada labor de transmitir las malas noticias.

—Queridos amigos —comenzó diciendo el hombre, por boca de Wen Guofeng—. Siento ser yo el que os haya reunido hoy aquí para traeros malas nuevas, pero es mi obligación que las conozcáis por mí. Por vuestras caras de temor e incertidumbre deduzco que muchos de vosotros ya os habréis enterado, o creéis haberlo hecho. Sean mis palabras entonces la confirmación de tan aciagas noticias.

Chen era uno de los hombres a los que se refería Wen Guofeng. Las noticias de las revueltas habían surcado todo China más rápido que el viento y sin necesidad de utilizar ningún medio electrónico. Lo que Chen desconocía era la magnitud del problema y sus posibles repercusiones.

—Nos ha llegado un comunicado procedente del condado —proseguía a voz en alto el ayudante. Wen Guofeng le dio un papel enrollado al hombre que estaba hablando y éste a su vez lo alzó en la mano, para que todo el mundo pudiera verlo—. En él se nos informa que se ha decretado la ley marcial en todo el territorio nacional.

El hombre hizo una pausa aconsejado por Wen Guofeng. Una oleada de murmullos recorrió toda la plaza. Se iba extendiendo de dentro para fuera, como las ondas de agua tras el choque de una piedra. Cuando Wen Guofeng lo consideró oportuno levantó la mano y, casi al instante, la plaza enmudeció de nuevo.

—Como algunos de vosotros sabréis por la intermitente información a la que tenemos acceso, se han producido numerosas revueltas a lo largo del país y, dadas las excepcionales condiciones en las que nos encontramos y que son extensibles, por lo visto, a todos los rincones de China, nuestro querido Primer Ministro se ha visto en la obligación de anular el Consejo de Estado y otorgar plenos poderes a Sima Zhao, Jefe del Estado Mayor General del Ejército Popular de Liberación, con la esperanza de restituir el orden y la paz.

—Es horrible —dijo Li, mirando a su marido y a Hua, que mantenía la misma cara de asombro que ella.

Aunque ellos todavía eran bastante jóvenes y nunca habían vivido de cerca los estragos de una guerra, sí que habían sufrido sus efectos. Tan sólo habían pasado sesenta y siete años desde el final de la peor de las guerras a las que se podía enfrentar un ser humano: una guerra entre iguales, una Guerra Civil.

Entre los años 1927 y 1950, China estuvo dividida en un combate fraticida entre los simpatizantes del bando comunista y el de los nacionales. El enfrentamiento se saldó con innumerables bajas humanas. Tanto el abuelo de Li como el de Chen habían participado en la lucha, cada uno al frente de dos divisiones menores del Ejército Rojo, que posteriormente pasó a denominarse Ejército Popular de Liberación.

La mala fortuna quiso que, llegando ya al final de la guerra, en el período que los comunistas denominaron como la Guerra de Liberación, el abuelo de Li muriera. Corría el año 1949 cuando el KMT, el frente nacional, con las fuerzas ya muy mermadas y la moral casi vencida por completo, soltó uno de sus últimos zarpazos. Mucho se ha escrito sobre la reconquista por parte del bando comunista de Beiping, antiguamente denominada Beijing, o Pekín, como comúnmente se la conoce en el mundo occidental. Durante la guerra, la capital de China había pasado de Beijing, cuyo significado es <<Capital del Norte>>, a Nanjing o <<Capital del Sur>>. En enero de 1949, el Ejército de Campesinos del Norte y Noreste, una facción del Ejército Popular de Liberación, reconquistó Beiping, restituyendo su nombre y de nuevo la capital a su lugar original. Más de un millón de comunistas lucharon contra poco más de quinientos mil nacionales. La historia cuenta que no hubo tiros, y aunque es cierto que fue una batalla con muy pocas bajas, algunas lamentablemente sí se produjeron. Entre ellas, el abuelo materno de Li, que perdió la vida a causa del disparo certero de un francotirador.

El padre de Li nunca lo superó, tenía sólo cinco años cuando pasó, justo la misma edad que Xiao. En las charlas con su hija le contaba de qué manera ese hecho había marcado su vida. Cómo, siendo tan joven, no entendía el porqué de las guerras, ni de las muertes, ni por qué ya no podría volver a ver a su padre nunca más. Su madre, la abuela de Li, siempre le respondía con la misma frase, una frase que se le quedó grabada y que años más tarde transmitió a su propia hija: <<La vida es como un gran poema de versos sueltos. Solo con el devenir de los años va cobrando sentido>>.

Muchos años tardó Li en entenderlo. Tantos como dura una vida.

—Pues a mí me parece estupendo, el ejército sabrá poner las cosas en su sitio —dijo Hua, cuando hubo recuperado la compostura. Su vecina era bastante más joven que ellos y era muy probable que jamás hubiera visto ninguna situación parecida.

—¿Estupendo, dices? Ojalá tengas razón, Hua —contestó Chen, con la misma cara de preocupación que su mujer—. Pero mucho me temo que te equivocas. No mandarías a un lobo a eliminar de tu rebaño la oveja díscola.

Wen Guofeng no dio más explicaciones ni más comunicados. Fue ayudado de nuevo a entrar en la sede administrativa, dando por zanjada la reunión. Chen había estado todo el rato muy concentrado en los gestos del anciano. Había pronunciado su discurso, a través de su portavoz, con rostro reflexivo, serio y algo inquieto; hechos que apoyaban el argumento de Chen de que no era buena idea dar plenos poderes al ejército. Por muy complicada que se presentara la ocasión.

—Li —le dijo a su mujer—. Ten preparada ropa de viaje y comida. El resto de cosas de valor habrá que guardarlas, a buen recaudo.

Li le miró y asintió con la cabeza. Pensaba igual que él.

—¿Por lo que pueda pasar? —preguntó con voz temblorosa.

—Por lo que pueda pasar —respondió él.

***

Hacía calor a pesar del frío del exterior. Luz llevaba cerca de veinte minutos trabajando en el invernadero de su jardín. Se había quitado la chaqueta y se había quedado en manga corta. Pequeñas gotas de sudor resbalaban por su mejilla a ritmo constante, evidenciando el calor del recinto. De vez en cuando las secaba con su mano, llenándose toda la cara de polvo y tierra. No le importaba en absoluto. Disfrutaba cultivando la tierra por encima de todas las cosas. Cuidaba de las plantas como si de hijos se tratasen, y eso se notaba. Las berenjenas, lechugas, pimientos, puerros, tomates, patatas y espinacas, además de multitud de hierbas aromáticas, estaban creciendo lozanas, sanas y vigorosas; en respuesta al cariño que la mujer había depositado en ellas.

Siempre había tenido buena mano con las plantas. Existía una especie de simbiosis metafísica entre la naturaleza y ella. Por eso, entre otras razones, había decidido montar una tienda de productos ecológicos. Sentía que era su pequeño homenaje al mundo que le rodeaba. Le gustaba saber que los productos que vendía no habían sido manipulados por la industria alimenticia, que habían sido extraídos directamente de la Madre Tierra para ser compartidos con el resto de la humanidad. Como una cadena de tradición agrícola que se remontaba a tiempos inmemoriales, cuando el hombre estaba en perfecta sintonía con los animales y con las plantas, con la tierra y con el cielo, con el agua y con el fuego. En definitiva, cuando el hombre era consciente de su propio entorno natural.

Luz sentía que un poco de ese vínculo con la naturaleza se había perdido. Que la evolución, que el obsesivo y eterno caminar hacia delante de muchos, los había desconectado de sus raíces más profundas. Y no le gustaba la idea. Siempre había pensado que evolucionar no tenía por qué significar alcanzar un estado mejor. Toda evolución, con el tiempo, llevaba inexorablemente a la transformación completa de las especies o, en el peor de los casos, a su extinción; por lo que ni mucho menos era la panacea. Luz se fijaba mucho en el pasado. En la manera que tenían de hacer las cosas. Para ella, evolucionar era comprender. Aprender.

—Este parterre ya está —dijo en voz alta para que las plantas fueran conscientes del trabajo acabado—. Con esto es suficiente por hoy —continuó informando a su vegetal público, clavando el pequeño azadón que llevaba en la mano en el suelo—. Mañana más.

<<Mañana saco las patatas y puerros que ya parecen estar listos. Ahora a la ducha, a vestirme y a ver qué nos cuenta el alcalde>>, terminó pensando para sí.

A media tarde, aproximadamente en una hora, el alcalde había convocado a todos los vecinos de Moralzarzal a una asamblea extraordinaria en la plaza de toros. Parecía que el Ayuntamiento volvía a tomar las riendas de una situación que se le había escapado de las manos. Como había ocurrido en la inmensa mayoría del planeta.

Habían pasado dos semanas desde que se produjera La Desconexión. Dos semanas de caos e incertidumbre en los que, si bien no se había llegado a producir tumultos y revueltas de gravedad, si habían llevado al límite la paciencia y tolerancia de todos los vecinos. O se actuaba rápido o se perdería para siempre el control de la situación. Así lo había visto el alcalde, y así se lo habían transmitido las asociaciones de vecinos y comerciantes, entre las que se encontraba Luz.

Por eso le alegró de que, dos días atrás, se hubiera presentado un policía local en su puerta informándole que el domingo cinco de marzo, a las siete en punto, se iba a proceder a una asamblea vecinal en la plaza de toros para explicar lo que había pasado y qué se podía hacer.

El alcalde daba su paso. Por fin. Había mucho que hacer y había que hacerlo cuanto antes.

Luz estaba preocupada por la situación. Como tantos otros compañeros, había tenido que cerrar <<Tan natural como tú>>. No le cabía otra salida. Se estaba difundiendo muy rápidamente el rumor de que el dinero había dejado de tener valor. Ya nadie se fiaba de los euros y Luz no podía vivir del humo. Además, los robos y saqueos se estaban empezando a extender y ante esa perspectiva prefirió echar el cierre y centrarse en su casa. En aguantar el temporal hasta que pasara.

Había pasado dos semanas muy duras en las que la única válvula de escape era su huerto. El cultivo con el que tanto disfrutaba. Le resultaba relajante observar cómo las plantas permanecían ajenas al devenir de un mundo que se había vuelto loco, cómo crecían con ritmo monótono y constante a pesar del declive del hombre.

—¡Está helada! —exclamó Luz.

Estaba desnuda, con los pies dentro de un barreño de agua que había colocado en el plato de ducha. El agua era del tiempo, fría como el hielo. Desde hacía dos semanas ese era el tipo de higiene personal a la que se tenía que acostumbrar. Ya no se trataba únicamente de que no hubiera agua caliente. Simplemente no había agua corriente. No había electricidad que abasteciera a las centrales hidráulicas; y sin centrales, los grifos de las cocinas, las duchas y las mangueras no funcionaban.

Tras unas cuantas refriegas que le quitaron el sudor, el polvo y le produjeron algún que otro espasmo por el frío que la despertó más de lo que ya estaba, dio por finalizado el aseo. Sacó los pies del barreño con la piel completamente de gallina y tiritando por la temperatura. Cogió la toalla más mullida que encontró y se secó rápidamente. En la lejanía, empezó a escuchar lo que parecían unos tañidos de campana. Luz abrió la ventana del baño para escuchar con más claridad. Efectivamente se trataba de una campana repicando. Supuso que llamaba a la asamblea. Como se había hecho complicado establecer la hora exacta después de La Desconexión, el Ayuntamiento había tenido la idea de avisar de la hora concreta tal y como se hacía en las misas. Se vistió todo lo deprisa que pudo con unos pantalones vaqueros, una camiseta vieja y un jersey de punto y salió por la puerta.

Nada más salir de su casa empezó a ver más gente de la habitual por la calle. Todos iban en la misma dirección. Todos iban a la misma reunión. Nadie se quería perder lo que el alcalde tenía que decir.

Luz intercambió saludos con unos y con otros, pero no entabló ninguna conversación importante. El recorrido era muy breve y cada cual iba atento a sus propios pensamientos, hechizados con el musical sonido de fondo de la campana.

A los cinco minutos, tras haber apretado el paso, llegó a la plaza de toros. Un hombre, justo a la derecha de la entrada principal, tiraba de una cuerda anclada al badajo de una gran campana metálica. Supuso que la habrían traído de la iglesia. A esa distancia el estruendo era ensordecedor. Se tuvo que tapar los oídos para no quedarse sorda, aunque a aquel hombre no parecía importarle en absoluto el ruido. Estaba disfrutando como un enano tirando de un lado a otro de la cuerda, haciendo chocar con fuerza las partes metálicas de su nuevo instrumento musical.

Luz dejó de distraerse con la campana y entró por la puerta principal. La plaza estaba abarrotada. Ni en los mejores días de las fiestas patronales se había conseguido un aforo semejante. Y todo a pesar de que los vecinos no tenían vehículos mecánicos con los que desplazarse, teniendo que hacer el recorrido a pie.

Se quedó anonadada al ver tanta gente. Era un espectáculo digno de verse. Al final, había llegado un poco más tarde de lo previsto y los mejores sitios ya estaban ocupados. Empezó a buscar uno de su agrado, pero se dio cuenta de que no le iba a resultar sencillo. Los tendidos estaban abarrotados y ya sólo se veían huecos en las últimas filas, arriba del todo. De repente oyó claramente su nombre. Entre el griterío general alguien estaba intentando llamar su atención. Giró la vista de un lado a otro hasta que encontró una mano agitándose compulsivamente al viento. Se trataba de su amiga Eva, la dueña de la churrería que estaba al lado de su tienda.

Luz sonrió. Era una casualidad absoluta que Eva la hubiera visto entre tanta gente y que hubiera decidido por cuenta propia reservarle sitio. Daba la casualidad, además, que estaba bastante cerca de la arena, en la parte baja del tendido cinco, con lo que la acústica sería inmejorable. Lo cierto es que Luz no sabía cómo haría el alcalde para hacerse escuchar a viva voz entre tanta gente.

Subió los escalones que daban acceso al tendido y se abrió paso hasta Eva, apartando a un par de niños revoltosos que trasteaban entre la gente.

—¿Qué tal, Luz? ¡Qué suerte que te he visto! Te he estado buscando durante un rato. Ven, que te he guardado este sitio para que podamos ver y oír al alcalde perfectamente.

—Caray, Eva. Muchas gracias, la verdad es que es un sitio magnífico —respondió Luz, sentándose al lado de su vecina de comercio.

—¿Qué expectación, verdad? —preguntó Eva, por dar conversación.

—La verdad es que sí —respondió Luz monótonamente. Lo cierto es que no tenía muchas ganas de charlar todavía. Estaba asombrada ante el bullicio general y quería pasar un momento a solas, escuchando sus propios pensamientos.

—A ver qué nos dice el alcalde. Yo estoy como un flan. Espero que nos dé buenas noticias porque no podemos seguir así. Yo tengo que volver a abrir la churrería cuanto antes. ¿Y tú qué? ¿Cómo llevas todo esto, Luz?

Por lo visto Eva no era de su misma opinión. Ella tenía ganas de hablar. De soltarlo todo, de desahogarse. Al final Luz no tuvo más remedio que adentrarse en una conversación insustancial con ella. Al fin y al cabo, le había conseguido un buen sitio y no era cuestión de ser maleducada.

Pasaron diez minutos hasta que, por fin, apareció al alcalde por la puerta grande. Entró con paso decidido, mirando de frente y al tendido. La plaza al completo se cayó de golpe. El efecto fue impresionante. Nueve mil personas centraron su atención en una única persona.

El alcalde se puso en medio de la arena, como un gladiador en el circo romano, dispuesto a parar todos los golpes. Con su pose resolutiva parecía querer cargarse sobre sus espaldas toda la responsabilidad por lo sucedido.

Luz se fijó en aquel hombre. Nunca había hablado directamente con él, pero sí sabía por Ángel, el carnicero y representante de la asociación de comerciantes, que era una persona comprensible, amable y cercana a sus ciudadanos.

La asociación, por medio de Ángel, se había entrevistado con el alcalde en numerosas ocasiones tras el incidente. Luz conocía los detalles que se le habían transmitido al alcalde. Lo que no conocía era la conclusión a la que había llegado el Ayuntamiento respecto al comercio local. Era la principal preocupación de Luz. De momento, se podía apañar sin los lujos de la vida moderna. Podía recoger el agua de la lluvia y del pozo para regar las plantas, asearse y beber. Podía vivir de su tierra con lo que cultivaba y tenía almacenado. Podía calentarse con el fuego de su chimenea en las crudas noches de invierno; y podía leer hasta la saciedad para distraerse. Tenía todas las necesidades básicas cubiertas pero había algo que le fallaba. Había puesto mucho empeño en crear de la nada <<Tan natural como tú>>. Era el proyecto de su vida y no estaba dispuesta a perderlo así como así.

—Ya va a empezar —dijo de repente Eva, con voz susurrante.

El alcalde alzó las manos y giró en redondo para que todos en la plaza le pudieran ver. Con el gesto consiguió acallar el murmullo general de fondo que se había vuelto a formar tras su entrada triunfal.

—Queridos vecinos —comenzó diciendo todo lo alto que pudo, para hacerse escuchar—. Todos somos conscientes de lo insólito de la situación en la que nos encontramos. Este incidente, esta anomalía eléctrica que nos ha afectado, ha convulsionado toda nuestra localidad. Pero no sólo nos afecta a nosotros. Nos han llegado noticias que dicen que Madrid también está afectado. Y por extensión, parece que más localidades del extrarradio están en la misma situación. Todavía no sabemos qué lo ha podido provocar, pero todo apunta a que ha podido ser a causa de una erupción solar o algo parecido. Al fenómeno lo llaman La Desconexión.

<<La Desconexión>>, pensó Luz. Era la primera vez que oía ese nombre. Habían bautizado al enemigo, en un intento de hacerlo más humano, en un intento de comprenderlo para poder luchar contra él.

—Quiero que sepáis que estamos trabajando desde el primer momento en la resolución del problema —continuó diciendo el alcalde. Hablaba con tono enérgico y decidido, tratando de inspirar confianza y liderazgo.

   Tanto Eva como Luz le estaban escuchando con atención. De hecho toda la plaza lo hacía. Como en los grandes tiempos de los oradores políticos, tenía a su pueblo completamente entregado. Ya no se trataba de pertenecer a un signo político u otro, se trataba simplemente de sobrevivir, y eso estaba por encima de cualquier ideal.

El alcalde fue caldeando el discurso. Abordó el tema de la seguridad. Explicó una serie de directrices y normativas orientadas a mantener el orden y la convivencia perdida tras los tumultos de los primeros días. La policía local y protección civil serían esenciales para ello.

Todos mantenían el silencio, escuchándole con atención y  guardándose las posibles conclusiones para el final.

Al cabo de un rato, el alcalde se centró en uno de los temas principales de su discurso. El futuro. El qué hacer. No había ninguna previsión de cuánto iba a durar el extraño fenómeno que había asolado a su comunidad, así que había que actuar. Sin dinero, la economía se paralizaba. Sin economía, no había trabajo. Sin trabajo, no había comercio, ni sanidad, ni educación, ni ocio. No había nada.

—Queridos vecinos. Todos habéis sufrido directamente el impacto que ha tenido esta Desconexión en vuestras respectivas economías familiares. Los bancos son incapaces de obtener los datos de las cuentas, se ha perdido la confianza en el dinero en general y no sabemos muy bien cómo atajar el problema. —Se escuchó un murmullo generalizado que el alcalde intentó aplacar para continuar con su discurso—. La economía y el comercio no se pueden parar. Eso es evidente. Sería algo completamente desastroso para todos. Por eso, hemos estado trabajando intensamente, buscando una salida que pueda satisfacer a la mayoría. Os doy las gracias por vuestra paciencia. Lo que este Ayuntamiento propone es instaurar un sistema de intercambio en comunidad para todos los servicios. Tanto los básicos como los genéricos. —El alcalde hizo una breve pausa, tratando de analizar las caras que ponían sus ciudadanos y así valorar el impacto de sus palabras. Tras unos breves segundos continuó—. Entre los servicios básicos se encuentra el abastecimiento de alimentos, la sanidad, la educación y los sistemas de calefacción. Todavía nos queda invierno por pasar y nos vamos a tener que proveer de leña para los hogares. Todo lo demás lo consideramos servicios generales. —El alcalde volvió a hacer una pausa. Sabía a ciencia cierta que la mayoría de los presentes no se estaría enterando de nada todavía. Era el momento clave de su discurso. Se jugaban el futuro.

Subió el tono para enfatizar sus palabras. Giró sobre sí mismo para que todos le pudieran ver de frente. Gesticuló, movió los brazos. Hizo todo lo posible para captar la atención de su público.

Lo importante era que su público entendiera lo que quería hacer. El sistema de intercambio en comunidad que pretendía instaurar era radicalmente distinto a un mercado tradicional. Se basaba en la ausencia de moneda física para las operaciones. En su lugar, lo que se ganaba y perdía con las distintas transacciones era tiempo. Todo el sistema en cuestión actuaba como un gran banco de tiempo en el que los vendedores lo ganaban vendiendo y los compradores lo perdían comprando. Para que el sistema funcionara, era obvio que los vendedores de un determinado producto, a su vez, fueran los compradores de otro, y así sucesivamente. De esta manera todos se beneficiarían del libre intercambio.

Esa era la idea que quería transmitir el alcalde y por la que había abogado durante esas dos semanas. La mejor solución posible teniendo en cuenta las circunstancias.

Sería la primera vez que se probaría algo parecido en Moralzarzal. Aunque no era un sistema pionero ni mucho menos. Multitud de comunidades ya utilizaban sistemas parecidos. El trueque, los sistemas de intercambio en comunidad y la moneda tiempo eran instrumentos económicos que se seguían utilizando en pleno siglo XXI, y eso a pesar del monopolio que ejercía el dinero en la economía global. Todos los sistemas fueron estudiados y meditados por el alcalde y el pleno. Y todos aportaron ideas.

—¡Por eso creo que es la mejor alternativa posible! —zanjó el alcalde dando por terminada la explicación.

Un gran revuelo se formó en la plaza. La onda sonora viajó de boca en boca como el siseo de una gran serpiente. Luz podía contar por cientos los rostros de estupor. El alcalde había explicado con todo lujo de detalles en qué consistía el sistema pero la gente todavía necesitaba tiempo para asimilarlo.

Luz no estaba sorprendida. Estaba satisfecha. Era la medida que había planteado la asociación y el Ayuntamiento la había aceptado con diligencia.

—Al final nos han hecho caso —dijo Eva con cierta sorpresa.

—No había más remedio —contestó Luz—. El dinero ha dejado de tener valor y de algo tenemos que vivir. No podemos pasarnos la vida encerrados en casa tirando de recursos propios. Nos moriríamos de hambre. Mientras dure esta Desconexión, como la ha llamado, me parece la única solución posible.

—¿Y qué pasa con los que trabajamos en Madrid? En una oficina. ¿Cómo vamos a seguir trabajando? ¡No nos ha explicado ese punto! ¿Vamos a dedicarnos ahora a plantar tomates?

Luz se giró y vio a la mujer que había interrumpido la conversación con su amiga. Era de mediana edad y estaba francamente contrariada. Era evidente que no había asimilado de buen grado las palabras del alcalde y al escuchar la conversación de Luz y Eva había saltado.

La mujer se quedó mirando a las amigas, buscando una respuesta. Luz se sonrojó. No esperaba tener que dar explicaciones de ningún tipo. Eso corría a cargo del alcalde.

—Señora, perdone, pero no creo que haya más trabajo en Madrid. Ya ha visto cómo están las cosas. ¿De verdad piensa que su oficina va a seguir funcionando? —respondió Luz, tratando de parecer comprensiva.

—¡Pues a mí eso no me vale! ¡Quiero una solución a mi problema! ¿Qué es eso de los intercambios y los bancos de tiempo? ¿Intercambiar el qué? ¡Yo quiero mis ahorros de toda la vida!

—¡Eso es señora! ¡Yo pienso igual! ¡No me he matado a trabajar para quedarme sin nada de la noche a la mañana!

—¡Ni yo!

Del estupor se pasó a la indignación y ésta se materializó en multitud de gritos de protesta. La plaza estaba dividida entre los que comprendían lo trágico de la situación actual y los que se obcecaban en mantener su vista en el pasado.

Luz estaba plenamente convencida de las palabras del alcalde. Creía que la única salida lógica para evitar el caos completo, el colapso de la civilización, era la gestión de los recursos esenciales por parte de autoridades competentes. En el caso particular del pueblo, veía lógico que fuera el propio Ayuntamiento quien tomara las riendas de la situación. No había otra salida. Si la gente no lo aceptaba, podían llegar a tener un problema.

El alcalde miraba pacientemente el griterío que se había formado. Esperaba una reacción semejante tras sus palabras. Moralzarzal contaba con cerca de diez mil habitantes censados y, evidentemente, no pretendía que todos los que estaban hoy presentes aceptaran sin luchar la propuesta que acababa de hacer.

—Amigos, por favor —dijo tras unos breves instantes. Ya había dejado pasar suficiente tiempo para que sus conciudadanos asimilaran las nuevas noticias—. Mantengamos el orden por favor —decía, a la vez que elevaba las manos, tratando que el pueblo entero le volviera a escuchar. Tardó un par de minutos en volver a tener la atención de todos. Se preparaba para el final de su discurso y no quería que nadie se lo perdiera—. Gracias. —Hizo una pequeña pausa y puso cara de solemnidad—. Lo que le ha pasado al mundo no tiene comparación con ningún evento que se recuerde en la historia. Se ha producido un hecho insólito que sólo puede ser respuesta de Dios, o de alguna fuerza que no podemos llegar a comprender. El mundo nos ha puesto a prueba, y debemos superarla con valentía y arrojo. Le tenemos que demostrar de qué pasta está hecho el ser humano. Es un esfuerzo que requiere la ayuda de todos y cada uno de vosotros. No podemos salir airosos de esto solos. No sabemos cuánto va a durar esta situación, pero debemos ser fuertes y sobreponernos a las dificultades. Es verdad que lo que os pido hoy aquí es insólito. Nunca nos hubiéramos planteado algo así de no ser por la magnitud de los acontecimientos. Soluciones drásticas para momentos drásticos. Pero quiero que sepáis una cosa. Nuestro pueblo surgió por la unión de otros dos pueblos vecinos, Fuente del Moral y Zarzal. Esta unión data de mediados del siglo XIV. Aquellos hombres de la Edad Media comprendieron que para forjar un futuro, lo mejor era hermanarse. Unirse ante las desavenencias. Hoy el destino nos pide mucho más de lo que les pidió a aquellos hombres. ¿Cómo queréis salir de aquí? ¿Cómo queréis que sea nuestro futuro? Moralzarzal existe hace más de setecientos años, y yo pretendo que dure muchos, muchos años más. Y para eso os necesito. ¡A todos!

La plaza al unísono volvió a estallar en gritos. Pero esta vez se trataba de gritos de emoción. El alcalde había sabido llegar hasta los corazones de sus ciudadanos, aunque no de todos, sí de una amplia mayoría. Había sabido tocar la tecla de la emoción. Al ver a su gente con caras radiantes se sintió satisfecho. Había sabido medir los tiempos y ponerle sentimiento a su discurso. La semilla estaba sembrada.

Una lágrima cayó por su mejilla. Emocionado, salió del recinto con paso lento, llenándose con la algarabía de su público entregado. El gladiador había vencido al César. Había vencido la primera batalla contra La Desconexión.

***

Aproximadamente veintisiete mil años luz separaban a Franz  del diminuto punto de luz que brillaba en el cielo. Veintisiete mil años luz de distancia. Una cifra inconmensurable. Los hechos que acontecen en el cielo no nos cuentan el presente, nos cuentan lo que ha pasado hace mucho tiempo. Incluso el Sol, nuestra propia estrella, viaja con retraso. Ocho minutos separan su luz de lo que le acontece. Extravagancias de la relatividad.

Desde la ventana de la sala uno del Centro de Satélites, Franz no podía quitarle los ojos de encima a ese minúsculo punto de luz. El centro de la Vía Láctea, de la galaxia que nos había dado la vida, había explotado, y miles de años después, nosotros nos habíamos enterado. Se había encendido un pequeño interruptor y como contrapartida se habían apagado todos los demás. Así de fácil y así de simple. La realidad era a veces demasiado elocuente.

Sin poder dejar de mirar a la pequeña recién estrella, Franz tuvo la certeza de que la teoría de Jessica era la correcta. Aunque se dio cuenta de que la mujer no había entrado en detalles, simplemente se había limitado a mostrarles el hecho físico de su aseveración. Franz se sintió un poco idiota. Se había dejado llevar por el romanticismo del cielo. Por las estrellas y los mundos desconocidos. Pero tenía que prestar atención al suyo. A la Tierra que se desangraba poco a poco. Tenía que volver al mundo práctico y escuchar de boca de la mujer lo que podría haber desencadenado la explosión del centro de la Vía Láctea.

Pidió con calma a todos que de nuevo tomaran asiento y permitió que Jessica siguiera con su explicación.

—Es evidente que sabes captar la atención de tu público, Jessica. Tu singular descubrimiento es tremendamente convincente, pero dinos, ¿podrías explicarnos mejor que eso del haz de interferencia? ¿Qué tipo de onda lo podría provocar? —preguntó.

Las mejillas de Jessica volvieron a reaccionar al cumplido de su jefe. No estaba acostumbrada a ser el centro de atención y se sintió incómoda.

—Para empezar —dijo con voz débil y trémula—, no se trataría de una sola onda sino de un conjunto de ellas.

—¿Muchas, dices? —preguntó de nuevo Franz, acompañando la pregunta con una sonrisa. Se había dado cuenta de su nerviosismo y quería alentarla. Además, sabía de sobra de sus aptitudes y de lo que era capaz. Por eso había insistido tanto en que viniera.

—Sí, muchas —continuó Jessica, cogiendo confianza de nuevo—. ¡Diablos! Es complicado de explicar.

—Inténtalo, Jessica, haznos el favor —insistió Franz. Tenía la esperanza de que sus palabras encajaran con los hechos que acaba de presenciar.

—Pues bien. Como sabéis, el espectro electromagnético abarca un sinfín de ondas. Las ondas se catalogan por su longitud, amplitud y frecuencia. Las ondas con longitudes más largas, y que a su vez tienen menos frecuencia, son menos energéticas que las que tienen longitudes más cortas y frecuencias mayores. ¿Me seguís? —Jessica observó rápidamente cómo los asistentes asentían con la cabeza. No estaba muy segura de si lo hacían por educación o porque realmente se habían enterado de su explicación. En cualquier caso, continuó con su razonamiento—. Sé que es complicado de entender pero tratad de visionarlo de la siguiente manera. Tenemos las siguientes ondas ordenadas de menor a mayor energía: las ondas de radio, las microondas, los infrarrojos, las luz visible, la ultravioleta, los rayos X y, finalmente, los rayos gamma, que son los más energéticos de todos.

Jessica hizo otra pausa y miró directamente a Franz. Éste, mediante un gesto de cabeza, la invitó a continuar.

—Si me seguís, continuo. Imaginad ahora que ese espectro, que ese conjunto de ondas, lo convertimos en números del uno al infinito. Por ejemplo, a las ondas de radio les asignamos el uno, a las microondas el dos, a los infrarrojos el tres, y así sucesivamente. Lo que tendríamos entonces resulta más fácil de comprender. Nuestro espectro se ha convertido en una serie de números positivos. Uno, dos, tres, cuatro… Quedaos sólo con eso. Cuanto más alto sea el número, más alta será su energía. Pues bien, una onda de interferencia destructiva no es más que una onda desfasada con otra de iguales características en cuya interacción, o sea, al unirse o sumarse la una con la otra, anulan mutuamente sus efectos. Digamos que, en nuestro ejemplo numérico, sería sumar dos y menos dos. El resultado sería cero. Ambas ondas quedarían sin efecto mientras coexistieran. Eso es lo que creo que está pasando. Que nos está atravesando un haz de interferencia de —Jessica hizo el gesto de las comillas con los dedos— números negativos que anulan los efectos de cierta parte de nuestro espectro electromagnético.

De nuevo reinó el silencio. Jessica había tratado de explicar su idea de la manera más gráfica y simple posible. Sabía que en la sala había mucha gente no científica a la que le iba a costar entender esos conceptos. Paseó la vista de uno a otro tratando de identificar las reacciones. Las había para todos los gustos, aunque sólo Franz parecía estar satisfecho.

—Gracias, Jessica. Tu hipótesis resulta muy convincente, y además viene refrendada con un hecho indiscutible —dijo, señalando de nuevo por la ventana—. Lo cierto es que cada vez que lo pienso más sentido le veo. Un haz de interferencia que inhabilita parte de la banda electromagnética. Pues claro. ¿Cómo no se me había ocurrido? —Franz se puso de pie, al igual que Jessica, y comenzó a pasear de un lado a otro. Parecía como si se hubiera olvidado por completo que estaba rodeado de gente—. Evidentemente la fuente tiene que emitir en la banda de baja frecuencia porque si no, habría inhibido todo el espectro y literalmente no veríamos nada.

Jessica no sabía si lo que acababa de decir el director era una pregunta dirigida a ella o el propio hilo de su razonamiento. Franz no paraba de dar vueltas, con la cabeza gacha y sin mirar a nadie en concreto. Al cabo de un momento levantó la cabeza y clavó sus ojos en los de la mujer.

—¿No crees? —preguntó.

<<Entonces era una pregunta>>, pensó Jessica.

—Eh… Sí, claro. Así debe ser —acertó a contestar apresuradamente.

—Entonces —interrumpió Pascal poniéndose a su vez también de pie—, si he entendido bien lo que dices, una vez que nos pase ese maldito chorro de energía dejaríamos de sufrir los efectos. ¡Ya no habría menos dos!

—Técnicamente así es —respondió Jessica.

—Pero, ¡eso sería estupendo! ¡De ser así, en poco tiempo podríamos de nuevo volver a la normalidad! —exclamó Pascal. Se había unido al corro de los paseantes en la reunión. Hacía aspavientos con las manos, celebrando no se sabía bien el qué. Se le había pasado el enfado.

—Tranquilo, Pascal —respondió Franz, tratando de calmar a su impetuoso subdirector.

—¡Ojalá! señor Bergeron —añadió Jessica. No quería que sus palabras fueran interpretadas como muestra de júbilo. Todo lo contrario, creía que la cosa pintaba más bien mal—. Que nos esté atravesando un haz no implica que deje de hacerlo en un periodo breve de tiempo. La anomalía podría durar desde un par de días hasta miles de años, todo depende de la magnitud del efecto que la haya provocado. Si desgraciadamente estoy en lo cierto y La Desconexión es consecuencia de la supernova del centro de nuestra galaxia… —Jessica no pudo acabar la frase. La conclusión se le hizo tan evidente y desgarradora que prefirió guardarse las palabras para ella. Aún así todo el mundo entendió que el futuro no pintaba demasiado bien.

Franz fue a intervenir, pero Jessica siguió hablando. Se había acercado de nuevo a la ventana y parecía hablar con ella misma, aunque en voz alta, sin prestar atención al resto.

—Quizá esto no sea más que el comienzo. Quizá el Universo esté calentando motores y tras este primer envite venga otro mucho más devastador. Allí fuera hay fuerzas que se escapan a nuestra limitada y sesgada visión del mundo.

La conversación había derivado a conjeturas del fin del mundo. Todos empezaron a cuchichear y murmurar. Franz notó que el control se le podía escapar de las manos y no estaba dispuesto a perderlo.

—Por favor, Jessica —se adelantó a zanjar—. Está bien. No nos aventuremos más allá de tu hipótesis. Cada efecto con su causa. Ahora debemos poner en claro lo que has puesto sobre la mesa para tratar de revertir sus síntomas, si es que somos capaces de hacerlo.

Antes esas palabras Jessica volvió en sí. Franz tenía razón, se había dejado llevar por la imaginación y el pesimismo. Ya era bastante dura la situación actual como para conjeturar un final peor. Con toda la fuerza de voluntad de la que fue capaz tomó asiento, ordenando a sus piernas, para variar, que se quedaran muy quietas.

Entonces Franz continuó hablando de forma tranquila y serena. Como si por fin se le empezaran a aclarar las ideas.

—Debemos informar a nuestros superiores cuanto antes para ponerlos en antecedentes. No sabemos lo que saben. Quizá estén igual de perdidos que nosotros. —Se paró justo en frente de la mujer y la miró directamente a los ojos. Jessica agachó la cabeza, desviando su mirada. Franz ni se percató. Cada vez estaba más absorto en sus propios pensamientos—. De tu explicación se deduce otro hecho importante. Si es cierto que sufrimos interferencias en la banda de baja frecuencia, puede que las otras bandas estén intactas. Al fin y al cabo nos sigue llegando la luz del Sol, incluso de tu presunta supernova, ¿no? En todo juego se debe contemplar la posibilidad de ganar, y la naturaleza al fin y al cabo, es el gran tablero en el todos jugamos. Si pudiéramos utilizar este hecho para volver a conectarnos con el mundo...

—¿En qué está pensando, señor Holmberg? —preguntó Joseph, ansioso por participar en la conversación. Siempre estaba en tensión, mirando a través de sus grandes ojos curiosos, como de cervatillo asustado. Junto con Carlo y Jessica formaba el grupo de las nuevas promesas. Era ingeniero en telecomunicaciones, trabajaba en la división de operaciones, bajo las órdenes de Patrick.

—Eh… —respondió sobresaltado Franz. La pregunta le había pillado desprevenido. Por un momento se había abstraído tanto de la reunión que no se acordaba que estaba acompañado—. En nada en concreto —continuó—. Sólo estaba conjeturando. ¿Qué sabemos? Sabemos que todo aparato eléctrico ha dejado de funcionar. Eso descarta de un plumazo toda comunicación terrestre y cualquier posibilidad de conexión con nuestros satélites, que por la misma razón también habrán dejado de funcionar. Por otro lado, tampoco tenemos comunicación por radiofrecuencia. El teniente general Mora me ha estado informando que las antenas han dejado de recibir en esa banda y que no tiene forma de coordinar los trabajos de sus hombres. Todos estos hechos concuerdan con la explicación que acaba de dar Jessica. Debemos seguir avanzando en el espectro y probar con otro tipo de ondas y con otro tipo de medios. ¿Qué hay de un EME en alta frecuencia? —preguntó Franz.

—¿EME? —le preguntó Javier en voz baja a Umberto, su jefe. No quería preguntarlo en alto para no parecer un inculto, además de que todavía seguía avergonzado de la reprimenda de antes.

—Un EME es una comunicación Tierra-Luna-Tierra. Earth-Moon-Earth por sus siglas en inglés. Es una práctica muy común entre los radioaficionados —le respondió Umberto, igualmente en voz baja.

—¿Un EME en la banda de alta frecuencia? Me temo que no funcionaría, señor —contestó de inmediato Joseph. Se sentía incómodo contradiciendo a su jefe, pero consideró que, dadas las circunstancias, era lo mejor que podía hacer—. Para esas frecuencias resultaría imposible. La onda no rebotaría en la Luna, la atravesaría sin percatarse siquiera de su existencia. La comunicación EME sólo es factible en la banda de radio. Y visto lo visto…

Franz escuchó con detenimiento el razonamiento del muchacho. Tenía razón, era una solución improvisada que era evidente que había que pulir.

—¿Y si el rayo lo apuntamos al retrorreflector láser del Apolo 11? —preguntó Enric. Había oído hablar del experimento una vez, y se alegró de poder aportar el dato. De pronto se sintió exultante.

—Imposible, ¿cómo ibas a hacerlo? ¿Sin medios electrónicos? Sería como acertar con un rifle a la cabeza de un alfiler al otro lado del mundo con los ojos vendados y a la pata coja —contestó Umberto, su jefe.

La alegría de Enric se esfumó tan rápido como había venido.

—El problema no es que atravesemos la Luna o no podamos apuntar al retrorreflector —intervino de nuevo Jessica—. El problema es que dudo mucho que pudiéramos llegar siquiera a ella con cualquier tipo de señal.

Franz se giró para buscar el contacto visual de la mujer. Le estaba gustando que la gente estuviera participativa, aportando ideas, por estrambóticas que éstas resultaran, pero esa respuesta de Jessica ya no le gustaba tanto. Sonaba a definitiva.

—Explícate, por favor —inquirió.

—Pues verá, señor, antes de llegar a la Luna tendríamos que atravesar la ionosfera y ni me imagino en qué situación debe de estar aquello. La ionosfera nos protege de la mayoría de radiaciones solares y extrasolares. Digamos que es una especie de paraguas contra la lluvia. Estoy segura que la energía de esa onda de choque habrá incrementado exponencialmente sus efectos, ionizando ingentes cantidades de átomos y haciendo la capa mucho más gruesa de lo que ya es. La habrá convertido en una especie de jaula de Faraday para los que estamos en su interior. Evidentemente habría que comprobarlo, pero dudo mucho que fuéramos capaces de enviar una señal al exterior. Con toda probabilidad se daría de bruces contra la ionosfera.

—Pero… —intervino de nuevo Joseph, anticipándose a otras posibles respuestas —de tener razón en lo que dices, entonces... ¡ahí tendríamos la solución! ¡Pues claro!

—¿Cómo dices? —preguntó sobresaltada Jessica.

—La onda no se daría de bruces contra la ionosfera, Jessica. La onda rebotaría contra la ionosfera volviendo de nuevo a la Tierra —continuó—. Eso sí que podría funcionar. De hecho las propiedades de la ionosfera también se utilizan para las comunicaciones a larga distancia de un modo parecido a lo que apuntaba anteriormente el director. Lo único que, al igual que con los EME, se suelen utilizar frecuencias en la banda de radio, no en las de alta frecuencia.

—No me jodas, Joseph. ¿De verdad crees que hay posibilidades de que funcione eso? —preguntó atónito Patrick.

—Pudiera ser, lo único que no sé cómo íbamos a generar esa señal. Sin electricidad, el único emisor suficientemente potente que tenemos actualmente es el Sol —respondió.

—¡Pues explotemos una bomba! Ya puestos... —intervino de nuevo Patrick, levantando los brazos al aire. Le estaban resultando demasiado extravagantes las conclusiones a las que se estaba llegando.

—Lo de la bomba mejor lo dejamos para otra ocasión, Patrick —contestó Franz—. Prefiero trabajar con energías más estables. No te preocupes en cuanto a cómo generar la señal, Joseph. Hay maneras de hacerlo sin utilizar la electricidad. De hecho, tú mismo lo has dicho. El Sol es la clave. Su potencia es infinitamente más devastadora que la bomba que proponía Patrick, pero afortunadamente se encuentra suficientemente lejos de nuestra zona de confort como para trabajar tranquilos.

—¿Y cómo sugieres que concentremos su energía para tal fin? —volvió a preguntar Patrick, que continuaba escéptico.

—Eso, querido amigo, déjamelo a mí —respondió Franz del modo más pausado posible—. Creo que tengo la solución, aunque nos va a costar llegar hasta allí.

***

Roberto necesitó algo más de tres días para llevar a cabo su pequeño proyecto de reingeniería. Había trabajado sin descanso en el motor diesel de El Impostor durante toda la semana, hasta el viernes por la tarde, cuando ya creía tener listos los arreglos. Steven, y el resto de personal de máquinas, habían colaborado todo lo posible.

Para el resto de la tripulación, había sido una semana tediosa. Sin otra cosa que hacer que esperar a que todo se solucionara, el tiempo había pasado con demasiada lentitud. Además, los suministros se habían vuelto a racionar, por lo que los marineros tampoco encontraban consuelo en el entretiempo de las comidas. Nadie sabía lo que podía llegar a suceder y era mejor anticiparse ante las previsibles incidencias.

Al menos todavía no se había montado ningún motín. Diego había sabido aplacar los ánimos de la tripulación. En la última reunión de crisis, donde la situación parecía a punto de estallar, Diego se había sacado un as de la manga. Una carta marcada, pero que había sido suficiente para contentar al capitán y al resto de los tripulantes. Como les tenía que dar algo que justificara su empeño por llegar a Hong Kong, no se le ocurrió otra cosa que recurrir al más puro instinto animal de todo hombre: el dinero.

Les había contado que, oculto en uno de los contenedores del buque, transportaba una elevada cantidad de dólares en billetes sin marcar. Dólares legítimos que pretendía vender en el mercado de divisas de Hong Kong y por los que obtendría una elevada suma. <<En este caso, la rapidez es esencial>>, había dicho. Acto seguido se había enredado a propósito en una extensa explicación sobre cómo funcionaba el mercado de valores, hablando de traders y brokers, de comisiones y tipos de interés. La mayoría de los presentes, marineros con pocos estudios, no entendían nada, pero asistían obnubilados a las explicaciones del presidente de la compañía. Con todo y con eso, Diego les tuvo que hacer una última promesa para dejar por zanjada la cuestión: les prometió un porcentaje de las ganancias condicionado a su llegada a Hong Kong a tiempo.

Naturalmente no había ningún dinero, ni Diego pretendía cumplir ninguna promesa, pero había conseguido enmarañar suficientemente bien la situación como para no tener que preocuparse de momento de ningún pago. Una vez en Hong Kong ya tendría mecanismos para desacreditar sus palabras, o achacar al precio del dólar una caída en las ganancias y por consiguiente el pago de ninguna cantidad. En ese terreno era en el que se solía mover, y se le daba muy bien.

—Señor, esto ya está. Podemos probar cuando me diga —le dijo Roberto a Steven, el ingeniero de cargo al mando del personal de máquinas.

Steven sonrió y le dio unas cuantas palmadas en la espalda a su hombre. Había trabajado bien y la sensación era que su propuesta iba a funcionar. De los ocho cilindros del motor MAN Diesel, al final habían rellenado cuatro con una mezcla pobre de pólvora. Roberto dudaba en poner demasiada pólvora en sólo dos de ellos, que era su idea inicial. Con solo dos corría el riesgo de hacer estallar la cámara de combustión en lugar de impulsar el pistón hacia abajo, echando al traste todo el artilugio. Lo había debatido con su grupo y con el capitán y la solución que habían tomado pasaba por poner menos cantidad repartida en más cilindros. Al fin y al cabo, después de la detonación, igualmente iban a utilizar únicamente cuatro de los ocho.

—Espera que vaya a por el capitán y el señor Rojas. Cuando nos den el visto bueno, procederemos.

Steven salió del cuarto de máquinas. Subió las empinadas escaleras de acceso a la primera cubierta, la de los comedores, y atravesó el pasillo para seguir subiendo hasta el puente de mando. Iba a la carrera, deseoso de empezar cuanto antes con la prueba. Entró jadeando en el puente, donde se encontraban, además del capitán y Diego, el timonel, Richard y el sobrecargo, Enrique Martínez. No hacían nada en especial. Charlaban cuando Steven les interrumpió.

—Señor, el motor está a punto. Podemos empezar cuando diga.

—Gracias, señor Murphy —respondió el capitán—. ¿Vamos? —preguntó dirigiéndose a Diego y Richard.

Los dos asintieron y el grupo salió del puente, dejando únicamente allí al timonel, que se quedó con cara de preocupación. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Diego. Había llegado el momento. Si la prueba fracasaba moriría en ese barco. No tenía ninguna duda. Fue a poner un pie en la escalera y las piernas le temblaron. A punto estuvo de caerse rodando escaleras abajo. Se tuvo que agarrar con rapidez a la barandilla, aunque lo que le salvó fue el fuerte brazo de Richard.

—Tenga cuidado, señor Rojas. No se vaya a matar ahora que todo parece que se va a resolver —dijo con sorna.

Diego se zafó del brazo de Richard con rapidez, aunque no obstante le agradeció el gesto. Verdaderamente de no ser por él hubiera tropezado.

Al cabo de un rato los cinco llegaron a la sala de máquinas. La luz natural era completamente inexistente. La iluminaban unas lámparas improvisadas, confeccionadas con botes y trapos viejos, rociados de keroseno.

—Señor, ¿estamos listos? —preguntó Roberto nada más ver al capitán y a Diego entrar por la puerta.

El capitán asintió y Roberto cogió un pequeño trozo de madera que encendió con una de las lámparas. A su señal otros tres marineros hicieron exactamente lo mismo que él. Parecían salidos de una procesión de Semana Santa. Con las teas encendidas, cada uno tomó una posición enfrente de cada uno de los cilindros. La sincronización debía ser perfecta. Cualquier fallo en el encendido y el motor no tendría suficiente potencia para arrancar.

—A mi señal —dijo Roberto. Levantó la mano y contó hasta tres—. ¡Ahora! —gritó.

Los cuatro hombres encendieron las mechas que colgaban de la parte superior de los cilindros y se retiraron. El suspense duró menos de dos segundos. Una explosión sorda y sincronizada se escuchó dentro del motor. Salió un poco de humo, pero aparentemente no se produjo ninguna rotura extraña. Roberto se fijó enseguida en la válvula de vacío que había construido. El volante que había incorporado al cigüeñal del motor había comenzado a girar, impulsado por la energía descargada por la detonación. Si continuaba girando al cabo de pocos segundos significaría que lo habían logrado. Todos sus músculos estaban en tensión. No habría otra oportunidad. Los daños en el interior de los cilindros serían importantes.

—¡Funciona! —gritó el capitán.

Roberto no le prestó atención. Seguía hipnotizado, mirando el volante dando vueltas sin parar.

—No estoy seguro, hay que esperar un poco —se limitó a decir, sin apartar la vista del motor.

—¡Roberto, reacciona! ¡Que sí que funciona! —repitió Steven, zarandeándole levemente por la espalda—. ¿No escuchas el motor o qué?

El mecánico por fin reaccionó. Efectivamente los otros cuatro cilindros empezaron a producir su característico ronroneo. Las combustiones se sucedían a intervalos regulares. El artilugio estaba funcionando como había previsto y pronto se notó el empuje del motor sobre el barco.

Los asistentes se abrazaron. Daba igual la condición y el rango. Cada cual se giró y buscó a alguien con quien compartir el logro. Incluso Diego y Richard compartieron un pequeño instante de mutua felicidad.

—Roberto, ¿todo ok? ¿Está funcionando como debería? —preguntó el capitán tras breves instantes.

El mecánico inspeccionó el motor desde todos los ángulos. Se movía con rapidez y agilidad a pesar de la escasa luz. Se notaba que conocía a la perfección cada metro cuadrado de la sala.

—Todo parece marchar correctamente.

—¿Con qué potencia contamos? —volvió a preguntar el capitán.

—Tenemos operativa la mitad de la potencia nominal del motor. Pero le calculo un diez por ciento de pérdidas a lo poco. Además, tampoco contamos con el motor eléctrico de apoyo. Eso nos deja aproximadamente en un tercio de la potencia total.

—Lo que se traduce en otras tres semanas de navegación —concluyó el capitán—. Señor Martínez, ¿nos quedarían víveres suficientes para cuatro semanas contando con los imprevistos?

—Sí, señor. Con el sistema que hemos impuesto tenemos suficiente para esas cuatro semanas.

—Entonces —interrumpió Diego—, ¿rumbo a Hong Kong, capitán?

—Rumbo a Hong Kong, señor Rojas.

***

Dos días después de las preocupantes palabras de Wen Guofeng, Li tenía todos los preparativos listos. Sobre la cama de su habitación reposaban tres macutos repletos de enseres para un ocasional viaje, por lo que pudiera pasar.

Li repasó las mochilas, comprobando los cierres, los pesos y los bultos. Todo parecía correcto. Había sido bastante concienzuda respecto al equipaje. No quería tener que echar nada en falta si partían.

Partir. Todavía no se lo podía creer. Li alzó la vista y la paseó por toda la habitación. Se fijó en las paredes, salpicadas de cuadros familiares y de dibujos de Xiao. A la niña le gustaba pintar, sobre todo, motivos campestres, donde las ceras verdes y amarillas dominaban por encima del resto. Se fijó en su pequeña cómoda de madera, que tanto le gustaba y que resultaba realmente práctica. Se la había construido Chen. Había sido su regalo de cumpleaños, al poco tiempo de casarse. Después paseó la vista por la puerta, tras la cual asomaba el pasillo por el que siempre correteaba Xiao, con su particular trotar, haciendo crujir todas las maderas del suelo y delatando, sin lugar a dudas, su posición.

Li se emocionó. Ese era su hogar, su casa, su vida. Había nacido en Qingkou treinta y cuatro años atrás y jamás había salido de allí, sino para hacer breves gestiones a Yuanyang, o incluso más allá, a la prefectura de Honghe. Pero en contadas ocasiones y siempre volviendo a casa para dormir.

En el universo de Li no había cabida para el exilio. Confiaba en Chen y en su intuición. Su marido siempre había sido un hombre muy práctico. Era una de las cualidades que más admiraba. Cuando tocaba hacer una cosa la hacía, sin darle demasiadas vueltas ni sopesar cada minúsculo detalle, dejándose llevar por las circunstancias. Así les había ido bien en la vida. Una vida que, por otro lado, ella consideraba maravillosa.

El campo era todo su universo. Detestaba las ciudades. Ruido, gente por todos lados, contaminación y un largo etcétera de condimentos nada apetecibles. Estrés, estrés y más estrés. En cambio Qingkou era completamente distinto. La vida en el campo no era fácil, todo al contrario, resultaba tremendamente dura, pero proporcionaba un ingrediente que no se podía encontrar en el bullicio de la ciudad: la paz de espíritu. Qingkou era una porción de paraíso en la tierra. Un pedazo extraído de las montañas Kunlun, a miles de kilómetros hacia el oeste, donde residía Xiwangmu, la Reina Madre del Oeste, en un majestuoso palacio de jade.

Li adoraba a Xiwangmu. Era la divinidad que otorgaba la prosperidad, longevidad y felicidad eterna. Valores que la mujer tenía muy presentes en su día a día.

—Li, me marcho —dijo Chen, interrumpiendo los pensamientos de su mujer.

Li soltó una de las mochilas que todavía tenía agarrada con las manos y se giró para ver a su marido. La mochila golpeó a sus compañeras y las tres estuvieron a punto de caerse de la cama.

—Adiós, Chen. Vuelve derecho a casa en cuanto tengas noticias.

Su marido asintió y salió de la habitación. Había tardado dos días en que le diera audiencia Wen Guofeng. Tras el comunicado que había hecho en la plaza, muchos habían sido los vecinos que querían ampliar la información y confirmar los rumores que llegaban cada día desde las afueras. Con infinita paciencia, Wen Guofeng los había ido recibiendo uno a uno. Todos le consideraban un hombre sabio. El más sabio del pueblo. Un místico que escribía cuadros y pintaba palabras.

Sentado en las escaleras de acceso al edificio administrativo, Chen se abrochó su pequeña chaqueta y se ajustó sus pantalones abultados. Estaba un poco nervioso por lo que pudiera contarle el viejo. Todo su mundo se tambaleaba bajo sus pies y no estaba dispuesto a perderlo. Mientras pensaba en su mujer y en su pequeña Xiao, un hombre salió del edificio y le invitó amablemente a entrar.

La sede administrativa no era ni mucho menos un edificio lujoso. Construida con bambú, lodo y piedra, no difería de las demás construcciones de la aldea más que por una bandera que ondeaba en su exterior. Chen subió, acompañado del hombre que le había avisado, al segundo piso, donde se encontraba el despacho de Wen Guofeng.

El anciano estaba sentado en su silla, tras una mesa en la que no había más que dos papeles perfectamente alineados. Una ventana sin cristal, en la pared a su espalda, dejaba entrar a partes iguales tanto la luz como la suciedad del exterior. Diminutas partículas de polvo se volvían visibles al contacto con los rayos solares, simulando un cinturón de asteroides en miniatura que se precipitaban inexorablemente, en viaje lento y pausado, contra la mesa.

—Pasa, pasa, querido amigo. ¿Qué es lo que puedo hacer por ti? —pregunto de manera reverencial Wen Guofeng.

—Señor, gracias por recibirme —respondió Chen, tomando asiento a continuación, en la silla frente a la del anciano. El hombre se quedó paciente, con el rostro sereno, mirando directamente a los ojos de Chen y esperando contestación. Chen se incomodó un poco, él no estaba tan sereno—. Supongo que habré venido a lo mismo que el resto. Estoy preocupado por lo que pueda pasar.

Wen Guofeng escuchó con atención a Chen, manteniendo el gesto sereno y sin apartar la vista de los ojos de su interlocutor. Chen no pudo resistir esa mirada tan penetrante y desvió la cabeza, centrándose en los dos papeles que permanecían en la mesa. Los ojos del anciano acumulaban el peso de los años y las experiencias adquiridas. De color verde, todavía intensos a pesar de la edad, encerraban la sabiduría del pueblo.

Sin levantarse y con la misma postura, al final Wen Guofeng habló.

—¿Por qué te preocupas por el mundo si el mundo no se preocupa por ti?

A Chen la respuesta a modo de pregunta del anciano le sobresaltó. Aunque estaba acostumbrado a su manera despreocupada de hablar, se esperaba algo un poco más pragmático.

—Temo por mi familia, mi hija y mi mujer, Wen Guofeng —respondió Chen con una reverencia.

—No temas, Chen Fu. Erradica de tu mente esos sentimientos de dolor; pues si tratas de huir del temor, el temor te alcanzará, allá donde vayas, pues es más rápido que tú.

—¿Entonces, maestro? ¿Nos sentamos a esperar?

—No, Chen Fu. Esperar o moverse es lo mismo. Todo depende del ángulo desde el que se mire. Nadie sabe lo que va a pasar, estando aquí o allí. Por eso es importante estar en paz y aceptar las cosas según vengan.

—Wen Guofeng, pero si viene el ejército quizá…

—Quizá es la duda, y tú dudas si quedarte aquí o marchar. Es normal Chen Fu. Vivir o morir. Todo o nada. La eterna dualidad del Yin y el Yang. Nada te puedo decir que reconforte tu alma salvo que busques tu propio camino y te cuides de no encontrar tu destino allá donde tus pasos te lleven.

Chen entendió, después de las últimas palabras de Wen Guofeng, que era el momento de dejar al viejo. Nada más le diría y no quería importunarle más. Le hizo otra reverencia al anciano y se levantó muy despacio. Wen Guofeng le correspondió del mismo modo y con una leve sonrisa le despidió del despacho.

De camino a casa Chen fue pensando en lo que le había dicho el viejo. No le había aclarado ningún asunto práctico, pero sí había conseguido sembrar la paz en su espíritu atormentado. Desde que hablara en la plaza pública, dos días atrás, Chen no había hecho otra cosa que cábalas sobre sus opciones y sobre lo que implicaba que un ejército, con plenos poderes, se personara en la aldea. Con acceso a las cosechas y a los campos de arroz, les podría resultar muy sencillo arrebatarles por la fuerza bruta todo por lo que habían luchado. O quizá fuera al contrario y vinieran realmente a ayudar, a restablecer efectivamente el orden. O que ni siquiera vinieran a una aldea tan recóndita. Ese era el tormento de Chen. Optar por quedarse o por huir. Esperar o marchar. Él ya había tomado su decisión hacía tiempo, pero tenía miedo de estar equivocado. Por eso había ido a hablar con el viejo. Para que le tranquilizara y dijera que había tomado la decisión adecuada. Pero Wen Guofeng no le había dicho lo que quería oír, o, por lo menos, no como quería oírlo. Lo cierto es que no había una decisión correcta y una incorrecta. Únicamente había una decisión posible, que a la vez podía manifestarse en los dos sentidos. El camino, por tanto, estaba tomado, incluso antes siquiera de dar el primer paso.

Satisfecho con su razonamiento Chen llegó a su calle sin haberse dado cuenta de que había dado un pequeño rodeo desde la plaza. En lugar de optar por ir todo recto desde la plaza había ido serpenteando entre los caminos de la aldea al hilo de sus pensamientos. A los pocos metros de su casa, vio a Xin, el profesor de Xiao, bajando la calle a toda prisa, visiblemente asustado. Al ver a Chen, corrió más deprisa y se paró a su altura.

—Chen, ya… ya... —intentó decir jadeando por el esfuerzo.

—¿Qué sucede, Xin? Tranquilo, ¿por qué corres?

Xin se apoyó en sus rodillas para recuperar el fuelle.

—Ya están aquí —dijo al fin.

—¿Ya están aquí? ¿Quienes? —preguntó Chen, intuyendo una respuesta que no quería escuchar.

—Los… los soldados. Los soldados ya han llegado a Qingkou.

***

La mañana amaneció lluviosa. Millones de gotas de lluvia salpicaban la ciudad, creando pequeños riachuelos entre las calles. Muchos de los coches que habían sido abandonados a su suerte, se empezaron a calar, convirtiéndose en improvisadas piscinas para desgracia de sus antiguos dueños.

Jack miraba por la ventana, con cara de resignación, el siempre maravilloso fenómeno meteorológico. Como había planeado la noche anterior, se había levantado temprano. Casi con los primeros rayos del alba. Y estaba listo para partir. Pero al ver la lluvia caer tuvo la tentación de descartar su pequeña aventura. Desde la ventana miraba de vez en cuando al cielo, con la intención de ver algún resquicio de sol entre las nubes. Nada. Cada centímetro cuadrado estaba ocupado por antipáticas nubes grises.

<<Es igual>>, pensó. <<Con un poco de suerte, gracias a la lluvia, me encontraré menos gente por la calle>>.

Cogió un chubasquero y bajó con su bicicleta plegable hasta la calle, por las escaleras del edificio de seis plantas.

Resultó ser una tormenta curiosa. Las nubes descargaban abundante agua, pero no se escuchaba ni un maldito trueno ni se veían relámpagos. Nada. Sólo agua caer. Estaba visto que La Desconexión no sólo había afectado al hombre. La Naturaleza también había perdido algo en el camino.

Jack se encogió de hombros. Se ajustó el chubasquero, abrió su bicicleta y se encaminó calle arriba hacia el barrio de Chelsea.

Había decidido subir por Hudson Street, que a la altura de Abingdon Square Park se convertía en la 8th Street,  para así remontar la calle hasta su cruce con la West 28th Street, donde residían Julia y Sam. De esa manera no tendría que callejear mucho y tendría una visión más despejada de todo lo que se fuera encontrando a su alrededor. Pero la lluvia le impedía ver con claridad. Además, multitud de vehículos parados en la calzada, inmóviles, a la espera de una nueva chispa de vida, le hacían aminorar aún más el ritmo.

El espectáculo de la ciudad era desolador. Como había vaticinado, no había nadie por la calle. El mundo era de su exclusividad. De no ser porque en algunas ventanas conseguía distinguir a algún que otro curioso que se asomaba para ver quién era el loco que montaba en bicicleta bajo la lluvia, hubiera pensado que era el único habitante sobre la tierra.

La sensación de soledad, lejos de producirle malestar, le relajó. Cogió más velocidad y se abandonó al placer del pedaleo, como si fuera un fin de semana cualquiera y estuviera disfrutando alegremente de un bonito paseo. Lo necesitaba. Desconectar un poco del infierno en el que se había convertido el mundo. La lluvia seguía cayendo con fuerza, pero no le importaba. Era libre.

Tanto se había relajado que no vio venir el golpe. De repente, algo impactó contra su bicicleta y le tiró al suelo. Rodó unos cuantos de metros por el asfalto y fue a parar en medio de un charco. Se levantó enseguida, aunque el golpe le había causado bastante dolor. Nervioso, miró de un lado a otro. Vio su bicicleta un poco más adelante, debajo de un Dogde Caliber rojo, pero no era exactamente eso lo que buscaba. Tras unos segundos más de observación por fin encontró el motivo de su caída. Un hombre estaba en el suelo, rascándose la cabeza, de espaldas a Jack, con visibles signos de haber sido atropellado. Llevaba un abrigo oscuro y andrajoso, por lo que Jack pensó enseguida que se trataría de un vagabundo. Respiró un poco más tranquilo, el golpe le había hecho pensar en las guerrillas y en la posibilidad de que se hubiera topado con ellas. Este hombre no parecía pertenecer a ninguna. Desde La Desconexión, la ciudad se había plagado de nuevos vagabundos. Gente que deambulaba por las calles buscando algo que llevarse a la boca. La mayoría de supermercados ya habían sido asaltados y no era fácil conseguir nuevos alimentos.

Jack se llevó la mano al costado y encaminó sus pasos hacia el desconocido. Ambos se habían llevado un buen golpe. Supuso que el vagabundo también estaría asustado así que se acercó con cautela.

—¿Está bien? —preguntó.

Nada más percatarse de la presencia de Jack, el hombre se incorporó y huyó a toda prisa por una de las calles perpendiculares a la octava sin siquiera girarse para ver quién le había preguntado. Una lata de judías se le cayó del abrigo, pero, o no se percató de ello, o no quiso volver a recogerla. Jack le gritó avisándole, aunque ya era tarde. Parecía muy asustado.

Era increíble cómo se había llegado a esa situación en tan poco tiempo. Jack recogió la lata y la miró. Reconoció enseguida el envase. Era una lata de judías rojas Blue Runner. La ironía de la marca con la situación del vagabundo huyendo le hizo sonreír, aunque sin gracia. ¿Cuántas de esas latas se habría comido él mismo? Ya no era nada sencillo encontrar alimentos frescos y Jack tenía que recurrir, como la mayoría, a los alimentos envasados y almacenados en casa. Pero, tarde o temprano, esas latas también acabarían por terminarse. Ese pensamiento reforzó sus ganas de salir de aquel sitio. De abandonar Manhattan y buscar otro lugar donde las cosas no fueran tan mal.

Dejó la lata en el suelo con cierta ceremonia, en el lugar donde se le había caído al vagabundo, y fue a recoger su bicicleta. Había amainado un poco la lluvia, aunque ya daba un poco igual. Aparte de haber dado con sus huesos en un charco, con la caída se le había abierto el chubasquero y se había acabado de mojar completamente. Recordó el día que había empezado todo, ese día sí que había acabado calado saltando al East River. Se estaba empezando a acostumbrar a esa sensación.

Recogió la bicicleta y volvió a ponerse en marcha. El dolor fue remitiendo poco a poco. Aunque, en lo que restaba de camino, prestó más atención a la carretera.

***

Cerca de cincuenta hombres, con uniforme verde y gorra a juego sobre la que destacaba una enorme estrella roja, irrumpieron en la plaza de la aldea. Si ya el aspecto regio unido a su vestimenta homogénea evidenciaba su procedencia, los fusiles en las manos terminaban por confirmar que se trataba de los soldados del ejército rojo.

Rápidamente, a las órdenes de los oficiales, los hombres se fueron desplegando por los aledaños, tomando el control de todo lo que caía a su alcance. Entraron en la sede administrativa y en todas y cada una de las casas que se iban encontrando a su paso, sacando de malos modales a los inquilinos que se afanaban en resguardarse en el interior.

Tanto a Xin como a Chen no les había dado tiempo a presenciar el desembarco. Había corrido tan rápido a casa de este último, que se estaban perdiendo los detalles de la toma de posesión de la aldea. Tan seguro estaba el maestro de que no iba a ser pacífica, que en pocos segundos había convencido a Chen para salir lo más rápido de allí.

—¡Vamos, Chen! —gritó con urgencia el maestro—. Tenemos que irnos de aquí cuanto antes.

Chen estaba asustado y no reaccionaba con claridad. Hacía pocos minutos que había estado en la plaza, con Wen Guofeng, y no se explicaba cómo no había visto aparecer a los soldados. El destino había querido que diera un rodeo y que fuera el maestro quien le alertara. De no haber sido por él, hubiera llegado tranquilamente a su casa y no se habría dado cuenta de nada hasta que ya hubiera sido tarde.

Los dos hombres entraron con prisas en la casa. Li, que estaba en la cocina, se sobresaltó al verles.

—¿Qué sucede? —preguntó, al tiempo que la respuesta vino fulminantemente a su mente.

Sin darle tiempo a su marido o al profesor a responder se giró y fue en busca de su pequeña.

—¡Xiao! ¡Pequeña, nos vamos!

La niña estaba en el salón, jugando con la muñeca de trapo que le había regalado Jie la tarde que le había llevado la tarta de chocolate. La había bautizado con el nombre de Xu y era toda una princesa guerrera. Xiao había imaginado un sinfín de escenarios en los que Xu había demostrado su valía. Le encantaba esa muñeca. Era su preferida.

—¡Rápido, Xiao! —volvió a decir su madre en cuanto la vio. La niña no se había percatado del primer aviso y continuaba en el suelo, ensimismada en sus propios juegos.

Li la cogió de un brazo, tiró de ella y la elevó hasta su regazo. Xiao se dio un susto tremendo al tiempo que profirió un grito, tirando la muñeca al suelo.

—¡Xu!

Chen que había tardado un par de segundos en reaccionar ante la estampida de su mujer, corrió tras ella.

—¿Está todo listo, Li? —preguntó, con los ojos desencajados, mirando a todos lados.

—Sí, las mochilas están sobre la cama. Voy por ellas, vete a la cocina y coge la bolsa que está junto a la mesa, y, de la despensa, algo más de comer.

Chen obedeció a su mujer y se dio la vuelta para volver de nuevo a la cocina, donde se encontró con Xin, que se había quedado a vigilar  la puerta.

—Mamá, ¿qué pasa? ¡Quiero bajar! —protestó Xiao, con evidente nerviosismo. El tirón del brazo le había dolido y no entendía a cuento de qué venían esas prisas.

Li no respondió enseguida. Se limitó a llegar a la habitación, depositar a su hija en el suelo y coger las mochilas en un gesto mecánico. Los bultos pesaban lo suyo, pero a la mujer no le importó. Estaba tan frenética que se podría haber echado una vaca encima sin sentir el más mínimo dolor.

—¡Vamos, Xiao! Ahora tenemos que marcharnos muy rápido de casa! —apremió su madre, tendiéndole la mano para que la niña la cogiera.

—Pero ¿por qué? —preguntó Xiao con dudas. Podía palpar la tensión del ambiente y se estaba empezando a bloquear. Una lágrima empezó a resbalarle por la mejilla.

Su madre trató de sonreír y de relajarse un poco, para que la niña no se pusiera más nerviosa.  Su cuerpo luchaba en una guerra entre su corazón y su razón.

—Xiao, cariño —contestó todo lo despacio de lo que fue capaz—. Están viniendo unos señores malos que no queremos que nos encuentren aquí. Por eso tenemos que escondernos hasta que todo esto pase.

Xiao no preguntó más y agarró la mano de su madre fuertemente. Con todo a cuestas, Li volvió a salir de la habitación en dirección a la cocina. En el pasillo, a la altura del salón, Xiao trató de soltarse de la mano de su madre para ir a buscar su muñeca, pero Li la tenía bien agarrada y no lo permitió.

—¡Xu! —gritó desesperada Xiao—. ¡Tengo que rescatarla!

—Haz que se calle, mujer —respondió nervioso Chen. Estaba mirando por la puerta junto a Xin—. Xiao, por favor hija, silencio.

Fuera, la calle estaba aparentemente vacía. Los soldados todavía no habían llegado a esa altura de la aldea, pero no tardarían mucho en hacerlo. De vez en cuando se escuchaban sonidos esporádicos de balas que helaban la sangre del profesor y de Chen.

—No podemos salir por aquí —anunció Xin—. No nos podemos arriesgar a que nos vean.

—Pero ¿y los demás? Les tenemos que avisar, Chen —respondió Li.

—¡No da tiempo! Si salimos a la calle corremos el riesgo de que nos vean y se acabe todo.

Chen se quedó un momento parado, mirando al suelo, tratando de encontrar una solución al lío en el que estaban metidos.

—¿Por el jardín de los Mao? La bajada es un poco escarpada, pero va directo a los arrozales.

—¡Perfecto! —respondió Xin—. Descenderemos el cauce del Malizhai hasta Yuanyang. Allí conozco a alguien que nos puede ayudar.

—Vamos entonces, por aquí. Li, dame las mochilas.

Chen cogió dos de las mochilas que le entregó su mujer y apremió al grupo a darse la vuelta y volver a las habitaciones. Entraron en la habitación de Xiao y Li abrió la única ventana del fondo, la que daba a la parte trasera de la casa desde la que descendía una pequeña callejuela sucia y estrecha. Xin se asomó y reconoció el terreno. Aparentemente no había nadie. Sólo se escuchaban gritos lejanos amortiguados por las paredes y tejados.

—Vamos —dijo susurrando al tiempo que ponía un pie en el alféizar y saltaba al otro lado.

Desde dentro, Li ayudó a su hija a subir a la ventana. La cogió por las axilas y la elevó sin mayor problema. Todavía era una mujer fuerte y Xiao una niña pequeña.

Xiao no se podía creer que estuviera saliendo de su casa por la ventana de su habitación. Aunque trataba de prestar atención a lo que estaba sucediendo, todavía tenía la mente puesta en su muñeca. Se había quedado a medias de su juego y eso le había roto los esquemas.

Desde la callejuela, Xin ayudó a la niña a bajar. Después fue el turno de Li y a continuación el de Chen.

Cuando el pequeño grupo estuvo de nuevo reunido, bajaron por la calle, tratando de que sus pisadas no hicieran mucho ruido. No se encontraron con nadie y enseguida salieron a una zona más amplia. La callejuela daba a una especie de plazoleta, desde la que salían un par de caminos a derecha e izquierda.

—Por aquí —indicó Chen, adentrándose por el de su izquierda.

El corazón le latía muy deprisa. El alboroto de los soldados, en la plaza principal, cada vez era más audible. Chen supuso que los soldados estarían haciendo recuento de personas, sacándolas de sus casas y registrando sus pertenencias. Los disparos que de vez en cuando escuchaba no sabía a qué achacarlos, aunque no tenía un buen presentimiento sobre ello.

Unos cuantos metros más allá el camino terminaba en una casa de ladrillo a medio construir. Mao Po llevaba muchos años viviendo en esa casa a medias. Así había sido su vida siempre. Dejó a su mujer justo antes de casarse. Dejó de trabajar en los arrozales hacía un par de años, justo a medias de la cosecha. En la aldea vivía de lo poco que le enviaba su familia y de algo de caridad de sus vecinos y amigos.

Chen se asomó a la valla. El jardín no era grande y la casa se podía ver con claridad. Mao Po estaba en el salón, tumbado en el sofá, durmiendo a pierna suelta. En la mesa reposaba inestable, en posición horizontal, una botella de vino medio vacía.

—Parece que el señor Mao va a dormir durante un buen rato más, si le dejan —comentó Chen.

Saltó la valla y ayudó al resto a pasar. El jardín estaba completamente descuidado, lleno de maleza, montículos de arena y socavones por todos lados. Al final del mismo, un murete de piedra que llegaba a media altura, separaba el límite del pueblo con el valle.

Chen se asomó al muro para inspeccionar el terreno. La bajada era escarpada, llena de peñascos sueltos y con poca vegetación. Tan sólo unos cuantos arbustos desperdigados que se afanaban en brotar por entre las piedras. Una especie de sendero mal definido bajaba desde la colina hasta el fondo del valle, donde se agolpaban los bancales de arroz.

—Chen, déjame pasar a mi primero, como antes. Así me pasas las mochilas y a Xiao —opinó el maestro.

Chen estuvo de acuerdo. Se hizo a un lado y dejó pasar a Xin. El profesor apoyó el pie en una de las piedras del muro y de un salto enérgico pasó al otro lado.

Xin era un hombre ágil, no era demasiado corpulento, pero para el tipo de trabajo que llevaba no lo necesitaba para nada.

—Ahora, Chen, pásame a Xiao —dijo, extendiendo los brazos.

Chen elevó a su pequeña en alto y la encaramó al muro, donde los brazos de Xin tomaron el relevo, pasándola al otro lado. A continuación Chen lanzó las mochilas, que hicieron un poco de ruido al caer.

—¿Qué es eso? —preguntó de repente Li sobresaltada.

Chen se giró. También había oído un ruido extraño, como de muchos pasos acercándose. Desde su posición, la pared posterior de la casa le tapaba toda la visión. Dio unos cuantos de pasos hacia atrás para ver mejor y comprobó horrorizado que Mao Po ya no estaba tumbado en el sofá. No había rastro del hombre. El ruido de pasos se acrecentó. Chen se puso nervioso.

—Rápido, Li. ¡Salta!

Su mujer se quedó helada ante el grito. Chen se acercó a ella a la carrera, pero tropezó en un montículo de arena y fue a dar con sus huesos en el suelo, llenándose de polvo.

—¡Vamos, vamos! —gritó Xin desde el otro lado.

Xin alzó la vista y vio aparecer con espanto unas cabezas al otro lado del jardín, por encima de la valla de acceso principal. Se agachó instintivamente para que no le vieran.

En ese momento, Chen fue consciente de lo que estaba a punto de suceder.

—Marchaos —dijo, hablándole a Xin a través del muro—. Llévate a Xiao de aquí, por favor. Que no os cojan.

Li no daba crédito a lo que estaba oyendo. Se giró a un lado y a otro y por fin comprendió. Mao Po entraba por la puerta completamente encolerizado, con un par de soldados de custodia.

—¡Esos son! —gritó—. ¡Han entrado en mi propiedad sin permiso!

***

—¿A Bruselas dices? ¿Quieres ir a Bruselas ahora?

Franz miró al teniente general Mora. Sabía de antemano que su petición le iba a sorprender. A juzgar por los movimientos que estaba haciendo el hombre para acomodarse en el sillón de su despacho, había acertado. Y eso que sólo le había contado la mitad del plan. Prefería ir dando pasitos cortos para no asustar tan rápidamente al militar.

Se alegraba de que por fin tuviera algo importante que decirle. Se había pasado las últimas dos semanas buscando el consejo del general. Ya era hora de que fuera al revés. Como había esperado, la reunión que había mantenido con su equipo había resultado todo un éxito. Todos habían hecho un magnífico trabajo, aportando ideas que podrían funcionar. Ahora era tiempo de ponerlas en práctica, pero para eso necesitaba de los recursos del ejército. Eran los únicos con plenos poderes operativos tras La Desconexión.

—No es que quiera general. Es que necesito ir a Bruselas. Allí debo hablar con mi superior, Peter Koch, el alto representante de la Unión Europea para asuntos exteriores y política de seguridad.

—¿Y puedo saber con qué fin o es alto secreto? —preguntó incrédulo Mora. Se volvió a revolver en el sillón, se le notaba incómodo con la conversación.

—Evidentemente que puede. Mi fin no es otro que coordinar con él la estrategia para el restablecimiento de las comunicaciones. Allí cuentan con los medios suficientes para ello.

Mora se quedó un momento en silencio. Incrédulo a lo que acababa de escuchar.

—Franz, no te sigo —respondió—. ¿De qué estrategia estás hablando?

—De la que nos permita comunicarnos de nuevo con nuestros aliados.

Mora se acomodó una vez más en su sillón. Cruzó las manos y se relajó.

—Ves, Franz. Ahora sí que has conseguido captar mi atención. ¿Y cómo pretendes exactamente realizar eso?

—Pues verá general, deje que le explique. La teoría es fácil, lo que me preocupa más es ponerla en práctica.

***

La pequeña cesta de mimbre estaba cargada hasta los topes. Dos kilos de patatas, uno de puerros, unos cuantos pimientos de color rojo intenso y un par de manojos grandes de hierbas aromáticas formaban un bodegón de aspecto más que apetecible. Salud en estado puro.

Habían pasado cuatro días desde la asamblea en la plaza de toros. Cuatro días de intenso ajetreo en el pueblo, de preguntas y respuestas, de dudas resueltas y sin resolver. Después de la asamblea, el alcalde quería actuar deprisa. Sin dejar pasar más tiempo. El discurso que había dado en la plaza había calado hondo y no quería que se perdiera la mecha que había encendido en los corazones de sus ciudadanos. Nada más salir de la plaza, dio órdenes para comenzar el acondicionamiento de la misma para albergar el mercado local donde se probaría el nuevo sistema. Se trataría de un espacio común en el que todos los comerciantes pudieran ofrecer sus productos. De esta manera los vecinos no tendrían que desplazarse por los distintos establecimientos esparcidos por el pueblo, fomentando así el intercambio de productos. Dado que no había transporte motorizado fue una solución que contentó a la mayoría.

Luz se había hecho con uno de los puestos de la plaza. Se había apuntado al grupo de servicios básicos. Ofrecería los productos que todavía almacenaba en su tienda. Principalmente pastas y arroces, dado que las carnes y lácteos hacía tiempo que se los había comido o se habían echado a perder. En cuanto a las algas, tés y demás hierbas aromáticas, todavía no tenía muy claro si iban a tener salida. Prefería esperar unos días y ver la evolución del nuevo mercado. Por último, también había reservado una pequeña sección para su huerto. Vendería unas cuantas verduras, hortalizas y hierbas de las que cultivaba, más que nada para darle color al puesto y porque ella no necesitaba tanto para vivir.

Resultaba paradójico estar a tan pocos metros de <<Tan natural como tú>> y no poder utilizarla. Por lo menos el transporte de una ubicación a la otra no le supondría mucho esfuerzo. En eso había tenido suerte.

Luz repasó el listado de los productos con los que pretendía abrir el puesto ese día. El listado no era más que una hoja con el membrete del Ayuntamiento que cada productor debía rellenar y presentar en el mismo Consistorio con anterioridad a la apertura diaria para su revisión y posterior visto bueno. Sin la hoja sellada no había licencia de uso y venta. Luz la había rellenado la tarde anterior y no había tenido ningún problema para sellarla. Junto con el visto bueno, a la derecha de cada producto que había relacionado, la concejalía de comercio y desarrollo económico le había consignado a mano los precios de intercambio y su equivalencia en tiempo, la nueva moneda social que iban a emplear. Dependiendo de la demanda prevista y del stock de cada día, la concejalía asignaba un determinado precio por cada producto. Igual que se hacía en un mercado tradicional, con la peculiaridad que en este caso el Ayuntamiento se había convertido en gestor y banco del propio sistema económico. Todo estaba de acuerdo a las nuevas normas establecidas.

Para fomentar la transparencia se habían instalado en la plaza un par de pizarras, extraídas de uno de los colegios locales, que servirían para informar de los precios de intercambio de los distintos productos, y de las transacciones que se iban haciendo. De esta manera la comunidad entera estaría al tanto de lo que se compraba y vendía, y se podía hacer un seguimiento más cómodo del sistema. Para evitar problemas de competencia desleal, todos los productores estaban obligados a ofrecer el mismo precio por el mismo tipo de producto. La idea no era enriquecerse en el nuevo marco económico, se trataba de remar contra corriente mientras los efectos de La Desconexión perdurasen.

Luz entró en la plaza con su cesta de mimbre. Era su segundo viaje con lo que los policías locales que estaban en la puerta la dejaron pasar sin volverle a pedir la documentación. La plaza estaba a rebosar. El ambiente era festivo, como de mercadillo de domingo. El Ayuntamiento había recibido multitud de solicitudes de vecinos que se querían apuntar al nuevo sistema, y los puestos se habían ocupado con avidez. Todas las tramitaciones se habían tenido que registrar en papel, escritas a mano, haciendo más trabajosa la comprobación de cada nombre y puesto asignado.

Luz se encaminó hacia el lado izquierdo de la plaza. La arena del ruedo se había dividido en pasillos, dependiendo de cada tipo de producto que se fuera a ofrecer. Así, por ejemplo, a la izquierda del todo, se podía encontrar el pasillo de los alimentos de primera necesidad como el pan, la leche, los cereales, las frutas, las verduras y las hortalizas. El siguiente era el pasillo de los alimentos de segunda necesidad como las carnes y los pescados. El tercero contenía alimentos elaborados y enlatados. Guisos preparados, pollos asados en hornos de leña, latas de conservas y un largo etcétera. Pero no todo eran productos alimenticios destinados a un mercado de abastos. Había cabida para géneros de muchas otras clases. Ropa, calzado, complementos, higiene personal y artesanía variada también tenían su sitio en la arena. Por último, también se había reservado su parte a la zona dedicada a los servicios generales. Entre ellos había gente apuntada a la visita a mayores y a enfermos, clases particulares, limpieza, peluquería, jardinería y una multitud de servicios más de toda índole.

Luz llegó a su puesto en el primer pasillo de la izquierda. Era el cuarto puesto según se contaba desde la puerta principal. Entre Juan Salgado, dueño de una de las tiendas de ultramarinos de la calle Huerta y el señor Alonso, que a pesar de no contar con tienda propia, era uno de los mayores ganaderos del pueblo. Luz estaba contenta con la situación de su puesto. No era ni muy buena ni muy mala. En cualquier caso, estaba convencida de venderlo todo ese mismo día. La demanda superaba con creces la oferta y la gente no se andaría especulando con las mercancías. Había muchas bocas que alimentar.

—Buenos días, señor Salgado. ¿Listo para abrir? —le preguntó Luz a Juan Salgado nada más llegar.

Aquel tipo era un hombre mayor, de los que transmitían experiencia en sus ojos. Aunque también era un hombre peculiar. Luz le había visto llevar sólo dos tipos de prendas. Cuando no llevaba la bata blanca para despachar en la tienda, vestía siempre con una chaqueta y pantalón de pana marrón, a juego con las incontables arrugas que poblaban su cara. Según le había contado en unas cuantas ocasiones, había trabajado en la tienda de ultramarinos desde que tenía uso de razón. Desde que su padre la heredara de su abuelo, que fue el que la inauguró muchos años atrás. Luz creía que aquel hombre sabía todo lo que había que saber acerca de llevar un negocio y le respetaba por ello.

—Buenos días tengas tú también, Luz. Estoy listo. Como podrás observar ya he colocado todo el género y ahora estoy ansioso de que comience esta pantomima.

—¿Pantomima? —preguntó Luz un tanto extrañada, dejando la cesta que había traído sobre la mesa de su puesto.

—Sí, pantomima. Has oído bien. Comedia, farsa o como quieras llamarlo. Este simulacro de buenos propósitos en el que nos ha embarcado nuestro querido alcalde. Aquí estamos prestos a hacerle caso. Sonrientes y con ganas de que todo salga bien. No nos queda otra, ¿verdad? —respondió Juan con la mayor de las sonrisas de la que fue capaz.

Luz se quedó sorprendida al escuchar esa contestación. No se esperaba una reacción tan sarcástica de Juan. Ni la contestación ni la sonrisa burlona que le había transformado la cara en una gran pasa gigante. Era evidente que estaba hablando en serio. Luz pensó que la amplia experiencia de Juan en cuanto a economía no debía contemplar los sistemas de intercambio sociales. Se debatió por un momento en continuar dándole conversación a su compañero o dedicar el tiempo a terminar de ordenar su puesto.

La curiosidad acabó por ganar la partida y, mientras sacaba las patatas y demás enseres que había traído de la cesta y los iba poniendo en sus respectivos lugares, siguió preguntándole a Juan.

—Pues es cierto que no nos queda otra. Por lo menos así lo veo yo —respondió Luz llevándose una mano al pecho—. ¿Por qué dices entonces que esto es una farsa? Yo creo que puede ser una buena solución.

Juan Salgado sonrió. Estaba claro que le gustaba la charla y la estaba llevando por el camino que él quería. Pero sobre todo tendría la oportunidad de dar una lección a alguien más joven. Algo con lo que disfrutaba enormemente.

—Verás, te lo voy a explicar, dado que insistes —Juan salió de detrás de la mesa de su puesto y se acercó al de Luz. Se puso del lado de la mujer y empezó a señalar a gente que estaba en otros puestos, unos cuantos pasillos más allá—. ¿Ves aquellos puestos de allí? ¿Los de artesanía, ropa y demás? —Luz asintió—. Dime, ¿cuántas veces vas a ir tú a gastar tu supuesto tiempo en un bonito jersey para el invierno, o una cajita pintada a mano? Tal y como yo lo veo, esos servicios no tienen ningún tipo de sentido en nuestra situación actual. Lo único importante es abastecerse de víveres suficientes y aguantar el temporal.

Luz hizo un gesto de desaprobación. Dedujo enseguida el error en el que estaba incurriendo el hombre. Por lo visto todavía no había asimilado completamente cómo iba a funcionar el sistema.

—Hombre, señor Salgado. No estoy completamente de acuerdo con usted —respondió, torciendo el gesto—. Es posible que los puestos más importantes ahora sean los de alimentos. Eso es cierto, pero eso no significa nada. Creo sinceramente que aún no entiende la belleza de este sistema.

El señor Salgado volvió a sonreír.

—Me caes bien, Luz —respondió aguantando todavía la sonrisa—. Ves la vida de una manera muy peculiar. Buscando siempre el lado positivo de las cosas. Pero desgraciadamente el mundo no funciona así. Dime, anda, ¿dónde radica la belleza de todo esto?

Luz no sabía si le estaba tratando con condescendencia o estaba preguntando en serio. En cualquier caso ella confiaba en el sistema. Confiaba en la buena voluntad de la gente y en que se podía salir adelante. Así que no le importó darle una explicación coherente a su interlocutor.

—Pues verá. No se trata de que yo quiera o no quiera una bonita caja pintada a mano. No tengo porqué ser yo, basta con que exista alguien entre los diez mil que somos que la compre. Antes de La Desconexión la gente las compraba, ¿por qué ahora tendría que ser distinto? Estoy con usted que en los primeros días casi todo el mundo querrá hacer acopio de comida. Es lo normal. Usted y yo ganaremos mucho tiempo, y mucha otra gente lo deberá. Ahí es donde está la gracia y la belleza de esto. Con mi tiempo, o sea, con mi dinero, ya iré viendo en qué lo gasto. No podemos vivir sólo de la comida. Tenemos que tratar de volver a vivir una vida normal en cuanto podamos. Y este sistema nos puede ayudar mientras tanto.

En ese momento la campana de la puerta volvió a sonar. Era la hora de la apertura. Luz y Juan intercambiaron una mirada rápida.

—Luego seguimos si quiere, señor Salgado. Ahora veamos quién de los dos tiene razón —dijo Luz mientras terminaba de colocar su género.

Juan Salgado asintió y le volvió a sonreír a la mujer. Volvió a su sitio, se ajustó la bata blanca, suspiró y se preparó para la nueva manera de hacer negocios. Tan solo sería cuestión de tiempo acostumbrarse.

***

Tratar de imaginarse las dimensiones del Océano Pacífico sería un ejercicio de completa insensatez e irracionalidad. Sus más de ciento sesenta y cinco millones de kilómetros cuadrados de superficie con setecientos millones de kilómetros cúbicos de agua desbordarían incluso la mente del más audaz. Esa ingente cantidad de líquido elemento lo cubre todo por doquier, en una irritante monotonía yerma, adornada únicamente por erráticas olas, como las dunas de un desierto acuático.

Diego nunca había estado tanto tiempo a bordo de un barco y no lograba acostumbrarse. A pesar de ser un prominente empresario dedicado al transporte marítimo, rara vez viajaba en ellos. Y menos en un trayecto tan largo. Sólo recordaba una ocasión en la que había hecho un crucero de más de una semana por la Patagonia, invitado por uno de sus antiguos clientes de la Rojas International Trading Company. El viaje había consistido en una ruta por los canales y fiordos chilenos, desde Punta Arenas en Chile, por el Estrecho de Magallanes, hasta Ushuaia en Argentina, por el Cabo de Hornos. La espectacularidad de ese paisaje nada tenía que ver con la uniformidad del actual. Al menos en aquel, Diego podía distraer la vista con los milenarios glaciares de nieves perpetuas.

Para el resto de tripulación pasaba algo parecido. A pesar de que los primeros días tras el arreglo del motor habían traído de nuevo la euforia, poco había tardado en difuminarse otra vez. El Impostor navegaba seguro, implacable y directo a su destino, pero lo hacía de manera escandalosamente lenta. Las horas pasaban interminables, confundiéndose con los días e incluso con las semanas. Diego no hacía otra cosa que contemplar el horizonte, aburrido y taciturno. Como respuesta, la sempiterna horizontal de lontananza, última frontera entre lo terrenal y lo divino, siempre le respondía con la misma mueca de indiferencia.

Tal cantidad de tiempo muerto atraían de nuevo los peores pensamientos a la mente de Diego. Llevaba días atormentándose con la idea que había tenido nada más salir del contenedor que albergaba la bomba. En aquellos días, tanto Richard como Steven le habían presionado hasta más allá de la impertinencia. Recordaba cómo, momentos después, había tenido la conversación con Guillermo en la que este había mostrado la misma antipatía por los dos agentes. Ante ese hecho, se le había ocurrido que podía utilizar al contramaestre como cómplice para deshacerse de ellos.

Aquellos días distaban de éstos. Desde que ocurrió el percance con el motor, hacía más de cinco semanas, raras habían sido las ocasiones en las que había tenido oportunidad de hablar con los agentes. Lo cierto era que le habían dejado bastante tranquilo. Puede que estuvieran más preocupados de restablecer la marcha que de fijarse en su persona, y después de eso, habían seguido a lo suyo. Seguros de mantener el plan establecido una vez se había acordado seguir hasta Hong Kong.

La ira que tiempo atrás había corrido por las venas de Diego, ya no lo hacía de igual manera, aunque seguía sin fiarse de aquellos hombres. Sobre todo de Richard.

Diego estaba seguro de que le habían preparado un plan y eso era lo que más le preocupaba. Se les podía ocurrir cualquier cosa: desde una simple acusación por transporte de mercancía ilegal hasta un tiro en la cabeza, pasando, por supuesto, por sacar a la luz la ominosa condición que él mismo había exigido para realizar el trabajo. Sabía que una cosa así, tarde o temprano, le pasaría factura.

La mente de Diego era un hervidero. Análisis y conclusión. Resultado y reflexión. Estaba jugando con la CIA una partida de ajedrez y sabía que no iba ganando. Tenía que mover ficha, o al menos, pensar en sus siguientes movimientos de cara a la posición final.

Por lo pronto, iría a buscar a Guillermo. Charlar un rato con el contramaestre era el único lujo que se podía permitir en el barco y al que ambos se habían acostumbrado muy rápidamente. Se recordaban mutuamente anécdotas de su tierra y de los buenos tiempos. Para Diego era un bálsamo que curaba su malestar a bordo y que le permitía, por breves, instantes evadirse de sus problemas. Además, su bodega personal ayudaba a tal fin. La única pega era que el Luigi Bosca que tanto les había gustado hacía tiempo que se había acabado, aunque el presidente de la TOCC era un hombre de recursos. Su bodega no se limitaba únicamente a esa marca. Había traído muchos otros que, a pesar de no ser igual de buenos, sí cumplían con creces con el objetivo para el que habían sido abiertos: disfrutar de un breve momento de paz al margen de la situación actual.

Al ver que el sol se empezaba a ocultar tras la popa del barco, anunciando el ocaso, Diego se levantó de su cama y abrió la pequeña despensa con la que contaba su camarote.

—No puede ser —dijo tras inspeccionar minuciosamente las baldas que contenían los vinos—. ¿Ya nos lo hemos bebido todo? —se preguntó en alto.

<<Creía que la última vez ya había repuesto la despensa>>, pensó un tanto desconcertado.

Salió de su camarote con la idea de subir un par de botellas de la bodega del barco antes de que llegara su invitado. Pensó que, para variar, le vendría bien estirar un poco las piernas. Se había pasado buena parte del día entre sentado y tumbado y le empezaba a doler la espalda. Bajo las escaleras y poco a poco se fue adentrando en el interior de El Impostor. No era un lugar muy agradable. Bajo la cubierta del barco no había sitio para la ostentación y el lujo. Enrevesados pasillos, surcados por infinidad de tuberías que salían y entraban como un sistema circulatorio gigante, adornaban el inframundo. La sala de máquinas era la estancia más amplia y, por así decirlo, más cómoda a ese lado del hemisferio naval. Por lo demás, un número indeterminado de tanques de lastre lo salpicaban todo alrededor. Sólo se habían diseñado un par de habitáculos operativos más, destinados al almacenaje en general de las cosas de la tripulación. En uno de ellos, Diego guardaba bajo llave todo aquello que no le cabía en su camarote y que no quería que cayera en manos ajenas.

A Diego no le gustaba bajar ahí abajo. El motor del barco hacía un ruido insoportable, las escaleras se estrechaban, la movilidad se reducía y la luz natural era escasa o nula. Toda una ensalada de sensaciones que le agobiaban hasta los límites de la claustrofobia.

A la altura de la sala de máquinas, miró a través del ojo de buey de la puerta. La pequeña lámpara de gasoil que llevaba en la mano derecha no fue suficiente para iluminar toda la estancia. La luz no atravesó más que unos pocos metros. Aún así, fue suficiente para comprobar que no había nadie en su interior. Roberto, el mecánico, seguramente estaría arriba, haciendo cualquier otra cosa. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Aceleró el paso y continuó por el angosto pasillo. A pocos metros de su destino, nervioso por salir de una vez de esa ratonera metálica, tropezó con un escalón. Siempre se olvidaba que en ese punto había un pequeño desnivel que un par de escalones solventaban. Casi dio con sus huesos en el suelo. A pesar de no ser muy ágil, consiguió agarrarse a la barandilla a tiempo. Lo único que se perdió por el camino fue la lámpara, que había soltado instintivamente para agarrarse con las manos. El golpe que había recibido contra el suelo la había apagado. Afortunadamente Diego no creyó oír cristales rotos.

—¡Mierda! —gritó.

<<¿Y ahora qué hago?>>, pensó a continuación.

Tanteó el suelo en busca de la lámpara y la encontró a pocos pasos de los escalones. La inspeccionó con las manos. No parecía dañada, hecho que lo alegró. La tripulación había construido unas cuantas lámparas tras el apagón, pero no es que abundaran. Rebuscó en sus bolsillos por si encontraba alguna cerilla o un mechero, pero sabía que no llevaba. Se los había dejado en el camarote. La oscuridad en ese punto era total y la situación no invitaba a permanecer allí mucho tiempo. Hacía bastante calor y el rugido del motor seguía siendo ensordecedor.

—¡Mierda! —volvió a gritar.

Estaba a pocos metros de su destino, pero sin luz no vería lo que tenía que coger. Decidió dar la vuelta, aunque justo en ese momento algo llamó su atención. Tras el rato de ciega incertidumbre sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad. Unos cuantos metros más adelante, en un recodo del pasillo, asomaba un leve resplandor, justo a la altura de la bodega.

Eso le hizo cambiar de idea. En la bodega había alguien, no cabía duda. La luz que se filtraba en la oscuridad no era natural. Decidió seguir adelante. Sus improvisados compañeros tendrían a mano algo con que encender su lámpara. Había sido una suerte. No le apetecía en absoluto tener que dar media vuelta y recorrer de nuevo lo andado a oscuras. Era un buen trecho.

A tientas fue avanzando por el pasillo. Iba con cautela, tratando de no tropezarse con nada más. Con cada nuevo paso, el ruido del motor iba menguando más y más, al mismo ritmo que el agobio de su cabeza. Tomó el recodo del pasillo y la luz se hizo más visible, pero se sorprendió al ver que no venía de ninguna de las dos bodegas de carga. En su lugar, salía de entre dos grandes tuberías, a su derecha. Diego se quedó parado, como congelado, lo único que le distinguía de una figura inerte eran las copiosas gotas de sudor que le resbalaban por la frente a causa del calor. La luz que estaba observando no salía de un lugar lógico. Reaccionó y se puso a inspeccionar sigilosamente el hueco entre las tuberías. Se dio cuenta de que tras ellas, en la pared, había una pequeña apertura que disimulaba una puerta tras la cual se podía apreciar una estancia escondida. Alguien se la había dejado entreabierta, permitiendo así su localización. Lo insólito del lugar le hizo extremar las precauciones. En seguida supo que ese habitáculo debía pertenecer a los dos agentes de la CIA. Una especie de centro secreto de operaciones. No había pasado demasiado tiempo en los camarotes de los agentes, pero por el poco tiempo que había estado en ellos no había visto nada particularmente extraño. Estaba claro que tenían que tener otro lugar en otro sitio. Algo lejos de las miradas indiscretas.

Diego se acercó un poco más a la pared, tratando de ocultarse de la rendija de luz. El corazón le palpitaba en el pecho. Miró de reojo y pudo reconocer a Richard. Estaba de espaldas a su posición. No vio a Steven, aunque intuía que se tenía que encontrar allí. En seguida, la voz del ingeniero de cargo, al otro lado de la pared, delató su presencia. Diego se agazapó un poco más, tratando de no hacer el más mínimo ruido.

—¡Joder, Richard! ¡Esto es una mierda! —escuchó, seguido de un tremendo golpe, como de un objeto contundente cayendo al suelo.

—Tranquilízate, Steven, y recoge el micro. ¿Has probado en todas las frecuencias?

—¡Que sí, joder! ¡Que no funciona! Ya no sé ni el tiempo que llevo haciendo lo mismo. Repitiéndolo una y otra vez. No sé qué hacer, lo he probado todo. Esto me supera, ¿qué coño estará pasando?

—No lo sé.

—Mira, Richard, yo no sé qué pensarás tú, pero a mi todo esto me huele muy raro. No es normal que no tengamos noticias de Langley en tanto tiempo. Desde que sucedió aquello no hemos podido volver a conectar ni con la base ni con Johnson. ¡Por Dios, Richard, si no funciona ningún jodido aparato eléctrico! De no ser por ese mecánico loco y su disparatado plan aún estaríamos a la deriva, flotando sin rumbo sobre este condenado océano.

—Deja ya de quejarte, Steven. Estoy harto de tus gimoteos.

—¡No son quejas, joder! Es la pura realidad. ¿O es que tú no te das cuenta? Se suponía que teníamos que entregar la mercancía hace tres semanas. ¡Tres semanas, Richard! Que no estamos entregando una pizza precisamente. ¿Dónde se supone que están los refuerzos? ¿Y las instrucciones ante tanto retraso?

—Aún no lo sé, teniente Murphy, pero las recibiremos.

—¿Y si no lo hacemos? Estamos todavía a una semana de nuestro destino y no sabemos lo que nos va a pasar.

—¡Pues entonces continuaremos con el plan establecido cueste lo que cueste! Ya sabe que en ausencia de órdenes, priman las últimas. Así que no hay más que hablar, ¿me ha entendido, teniente?

—¿Adelante, capitán? ¿En serio? ¡Debe de estar loco, señor! ¿Seguir aquí otra semana más, viajando con una bomba de neutrones ines...

En ese momento otro tipo de voz llamó la atención de Diego.

—¡Diego! ¡Chiquito! ¿Ande andás? ¿Tas en la baulera?

Diego se estremeció al escuchar la voz de Guillermo. Su tono grave resonaba por cada rincón. Estaba tan concentrado en escuchar la conversación de los agentes que no había visto acercarse la luz que proyectaba la lámpara del contramaestre. Por un momento se quedó clavado en el sitio, sin saber cómo reaccionar. Si Richard salía le vería de inmediato. Trató de refugiarse de mejor manera detrás de una de las tuberías, aunque no cabía bien. De pronto la luz del pasillo se hizo más evidente, Guillermo estaba a pocos metros de su posición. Diego escuchó algo detrás de él y supuso que eran los agentes. Si salían ya podía darse por muerto. En ese momento escuchó un portazo y su corazón a punto estuvo de estallar. Afortunadamente no habían salido, simplemente habían cerrado la puerta. La pared quedó completamente sellada, ya no se veía signo alguno de que al otro lado hubiera algo. Diego se dio cuenta de que tampoco se oía nada. Supuso que la estancia estaba insonorizada para evitar precisamente el tipo de indiscreción que él acababa de realizar. Pensó rápidamente que ese era su momento, antes de que llegara Guillermo a su altura tenía que salir de allí y fingir estar recogiendo algo de la bodega. Si el contramaestre lo encontraba tras la tubería podría llegar a hacerle preguntas para las que no tenía respuesta.

Salió en dos zancadas en dirección al pasillo. Enseguida se topó con Guillermo.

—Guillermo —susurró, todo lo bajo de lo que fue capaz—. Qué alegría verte. Se me ha apagado la mecha justo cuando iba a coger una botella de vino.

—¡Ay, boludo! —gritó Guillermo—. Trae acá que te la prenda, hombre.

Ante la expresividad del contramaestre Diego se alejó un poco más y le contestó.

—No hace falta, usaremos la tuya. Vámonos.

—Aguarda un momento flaquito. ¿A qué tanto apuro? ¿Y el vino? ¿No venís a por el vino?

—No importa, no hay tiempo, Guillermo. Tú y yo tenemos que hablar y necesito que estés lo más concentrado posible. Y ahora, vámonos de una vez de aquí.

***

Dos días después de la charla con el teniente general Mora, el Luz Nocturna, un majestuoso tren de vapor construido completamente en madera, descansaba plácidamente sus más de doscientas toneladas de peso sobre las vías de la estación central de Torrejón de Ardoz.

Antes de La Desconexión, el Luz Nocturna gozaba de otro nombre y de un cometido menos ambicioso. Se le conocía como el Tren de la Fresa, un tren turístico que desde hacía más de treinta y tres años unía las localidades de Madrid y Aranjuez en un viaje que rememoraba el trayecto del primer tren construido en esa Comunidad y el segundo en la Península Ibérica. Pero tras el fatídico evento que había cambiado el curso de la humanidad los trenes de vapor se habían convertido en el único medio viable que el ejército había encontrado para realizar sus grandes desplazamientos por tierra.

En sus dos semanas de servicio militar, el Luz Nocturna había transportado multitud de soldados, víveres, armas y todo tipo de cargamento de una parte a otra de España. El viaje que se disponía a realizar supondría la primera incursión en otro país. Dada la trascendencia de la misión, el teniente general Mora, con plenos poderes ejecutivos, había autorizado mediante todo tipo de papeles el acceso del tren a través del territorio francés. Para mayor seguridad, había dispuesto que quince soldados perfectamente cualificados acompañaran a la pequeña expedición civil. Como añadido, habían transformado la estructura del tren. Le habían quitado un par de coches de pasajeros y, de los cuatro restantes, dos los habían transformado en vagones de mercancías. El primero llevaría el combustible y el último, el furgón de cola, los suministros, víveres y medicinas necesarios para el viaje.

No había ninguna garantía de éxito. En España había costado mucho esfuerzo retirar de las vías los trenes que se habían quedado parados en medio del camino. De Francia, nada se sabía. La única ventaja respecto a su país vecino, era que los galos contaban con más recorridos con doble vía, lo que, en gran medida, redundaba en una mayor seguridad. Sin mecanismos de control y aviso, podía ser relativamente sencilla una colisión. Con el sistema de doble vía se evitaban incómodos encuentros.

En cualquier caso, el recorrido no era el único inconveniente. Aunque se daba por sentado que Europa seguía siendo una e indivisible, nadie sabía en absoluto cómo se iban a tomar los vecinos el hecho de que un tren de vapor, con rumbo a Bruselas, cruzara un territorio devastado supuestamente por La Desconexión. En este punto, Mora había sido muy escrupuloso, haciendo mucho hincapié en los visados de todos y cada uno de los integrantes de la misión.

Eran las ocho de la mañana y el frío era el dueño absoluto de la estación. Corría una brisa helada que atravesaba por igual ropa, carne, huesos y esperanzas. María, a resguardo del frío dentro de la sala de espera, se había llevado a Peter y Susana para despedir a su marido. Lo que en coche eran poco más de diez minutos se había convertido en casi una hora andando. María estaba cansada, física y emocionalmente. Aunque se había alegrado de ver a Franz de nuevo feliz gracias a los progresos que habían realizado, no se había alegrado en absoluto de que se fuera. Seguía triste por las pocas atenciones que estaba recibiendo de él, y que ahora se marchara a Bruselas no hacía sino complicar las cosas y aumentar sus dudas. Y más aún sabiendo que se iba con esa tal Jessica. Guapa, joven y lista. Un cóctel muy peligroso en una mujer. Ya había oído hablar de ella y lo que había escuchado no le había gustado nada.

—Prométeme que no harás ninguna tontería, Franz.

—Tranquila mujer. Te lo prometo.

María le miró con ojos vidriosos. Se le notaba la tensión.

—Y sobre todo no quiero que te hagas el héroe si se presenta una situación de peligro.

—No te preocupes. Nunca he tenido alma de aventurero, ya lo sabes. No llores, anda. Volveré muy pronto. No creo que el viaje dure más de un par de días. En Bruselas no nos vamos a quedar mucho tiempo. Si todo sale bien, para el fin de semana estaré de vuelta. Luego ya veremos —respondió Franz con voz tierna. Acariciaba el pelo de su mujer con la mano, tratando de tranquilizarla.

—¡Franz! Perdona que te interrumpa, pero tenemos que irnos ya, aquel soldado nos está haciendo señas para que subamos al tren —interrumpió Jessica.

María puso cara de desagrado. Aquella chica había logrado romper su momento de ternura. Definitivamente no le caía bien.

—Perdona, cariño, pero me tengo que ir —dijo Franz, apartándose de María—. Cuida de los niños y tampoco te metas en líos. No salgas de casa. Los soldados se ocuparán de vosotros. Está todo hablado.

María no pudo resistirse y se lanzó a sus brazos, dándole un beso apasionado al que los labios de Franz respondieron con ternura. Por un momento los dos cuerpos fueron uno, deteniendo el tiempo en un instante eterno que obedecía a unas leyes más profundas que las naturales. Las leyes del amor.

Jessica, que estaba al otro lado de la sala de espera, en el marco de la puerta de entrada, observaba la escena con cierto celo. Vio como poco a poco la pareja se fue separando, devolviendo a Franz y a su mujer al mundo real y a sus temores.

Por alguna razón, María tenía miedo de desprenderse de Franz. Era más un miedo a lo conocido que a lo desconocido. No temblaba por La Desconexión en sí misma ni por cómo ésta había moldeado un nuevo sistema mundial. Sus temores eran algo más simples y más reales. Más cercanos.

—Me marcho —dijo Franz en voz baja. Dejó a su mujer y fue a darle un fuerte achuchón a Peter. El chiquillo estaba tranquilo, no comprendía muy bien la situación y no parecía nervioso. Más bien todo lo contrario. Parecía más atento a lo que pasaba fuera que a su propio padre. Ver a tantos soldados subiéndose a un tren tan bonito le tenía cautivado. Captar la atención de Susana resultó más sencillo. La niña se limitó a hacer lo que mejor sabía: balbucear y poner carantoñas mirando a su padre.

Terminadas las despedidas, llegó el momento de ponerse en camino. Se fijó en que Jessica parecía nerviosa. Ansiosa por marcharse ya. Antes de subirse al tren se giró una vez más. Allí estaba su familia al completo: María, Peter y Susana. Una idea peregrina cruzó por su cabeza: pasado, presente y futuro. Volvió a mirar al frente. Hacía el tren y hacía Jessica. La chica le estaba mirando con cara risueña.

—¿Vamos? —insinuó ella.

—Vamos —respondió él.

***

Xiao no podía ocultar las lágrimas en su rostro. Hacía cosa de cinco minutos que había sido arrastrada valle abajo por su profesor, por un camino lleno de piedras que se le clavaban en los pies y por unos arbustos que le arañaban la piel. Pero las lágrimas no eran consecuencia del trato cruel que le estaba brindando la naturaleza, se debían a un sentimiento más profundo. Sus padres se habían quedado arriba y no bajaban junto a ella. Su madre le había dicho esa mañana que iban a venir unos señores malos y que tenían que esconderse. Y por lo visto, eso es lo que estaban haciendo.

Minutos antes, Xin había oído gritar a Li y a continuación había escuchado por dos veces el sonido del estremecimiento. Dos ruidos secos, profundos y desgarradores que se llevaron parte de su alma. Instintivamente el profesor le había tapado la boca y los oídos a Xiao y la había llevado detrás de unos matorrales. Allí se habían quedado por un rato, agazapados y temblorosos, mientras dos hombres con una extraña insignia en la gorra, miraban por encima del muro por donde habían saltado. Xiao se había quedado muy quieta, como le habían dicho, para que todo saliera bien. Al rato, aquellos hombres dejaron de buscar y tanto Xin como ella misma pudieron salir de su escondite. Xiao creyó que entonces sus padres saltarían por el muro, como habían hecho ellos, pero no sucedió. Pensó que sus padres no se habrían escondido tan bien como ellos y les habrían encontrado. Xiao quiso subir a buscarlos, pero el brazo fuerte de Xin se lo impidió. Al final no le quedó otra que continuar valle abajo, con su profesor como única compañía y con las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

—No llores, Xiao. Todo saldrá bien, ya verás —dijo Xin, con toda la ternura que fue capaz de transmitir en ese momento, aunque por dentro estaba tan asustado y triste como ella.

Xiao se paró de nuevo. Se agarró el brazo derecho con la mano izquierda y elevó la vista. Desde la altura de la pequeña, Xin parecía un gigante, a pesar de su mediana estatura. La cara de la niña era una mezcla de pena e incertidumbre. Se había serenado un poco, pero la tristeza no le había abandonado todavía.

—Señor Dong, ¿usted es bueno o es malo? —preguntó con ojos llorosos.

Xin se giró extrañado. Era una pregunta tan inocente y dulce...

—¿Por qué me preguntas eso, Xiao?

—Porque mi papá dice que me fíe sólo de las personas buenas. Dice que los buenos siempre intentarán hacer cosas buenas.

En ese momento Xin se dio cuenta de que la pequeña Xiao parecía el ser más vulnerable del Universo. Ahí de pie, con los ojos bañados en lágrimas, vio a una personita de apenas un metro de altura y quince quilos de peso repletos de temores y dudas, enfrentándose a un mundo cruel que le había arrebatado de un plumazo todo cuanto tenía. Xin se enamoró en aquel instante de Xiao. Juró que la protegería de todo mal hasta que todo acabara. Que erradicaría de su rostro los temores y las dudas, hasta verla de nuevo feliz y sonriente.

La cogió en brazos, la abrazó fuertemente y ambos rompieron a llorar.

—Soy de los buenos, pequeña. Soy de los buenos.

***

Un enorme edificio de apartamentos en forma de dos cruces unidas le anunció que se aproximaba a su destino. A su derecha, por fin, apareció el bloque que buscaba.

—8th Street con la West 28th Street. Aquí es —confirmó Jack.

Plegó la bicicleta y miró hacia arriba. El edificio era mayoritariamente de cristal. Parecía apagado y sin vida. No sólo por el hecho de que no se viera ninguna luz eléctrica, sino porque sus inquilinos, que serían numerosos, no parecían tener ganas de hacerse notar. La gente, en general, se había vuelto muy desconfiada.

Jack se dirigió directamente al apartamento de Julia. Pensó que más tarde se acercaría con ella a ver a Sam. No tenía manera de avisarles con antelación así que tendría que empezar por uno cualquiera. Y, realmente, con quien más deseaba hablar era con la mujer.

La tenía que convencer para que se marchara con él. Para huir de Nueva York y de La Desconexión, de las guerrillas y del aislamiento.

Jack no sabía si Julia se encontraba en casa. Ni en qué estado se la iba a encontrar. Habían pasado cinco días desde que se vieran. Cinco días muy intensos en los que los pensamientos más oscuros podían arraigar en la mente. La tristeza, la desesperación y la soledad. Todos ellos eran peligrosos aliados. Jack se maldijo por haber dejado sola a Julia tanto tiempo. Pero qué podía hacer. Tampoco eran una pareja oficial. Y cada uno tenía su parcela, su vida con sus propios problemas.

Llegó al sexto piso. Torció a mano derecha y se adentró en el pasillo transversal. Buscaba la letra E. Unos cuantos metros más adelante llegó hasta la puerta. Llamó al timbre por instinto. Tras un par de segundos en los que se sintió estúpido llamó con el nudillo. Un escalofrío de duda le recorrió el cuerpo. Esperaba que Julia le abriera con los brazos abiertos. Que le invitara a pasar, a tomar una copa, o a cenar. Luego harían el amor, con la pasión de siempre, como si fuera la primera vez. El ruido del pestillo le sacó de su imaginación. Estaba calado, era muy temprano en la mañana y los acontecimientos presentes no invitaban a ningún evento de los que había sugerido su mente.

La puerta se entreabrió. Una cadena impedía que se pudiera abrir más de una rendija.

—¿Jack? —preguntó Julia un tanto sorprendida.

—Sí, soy yo. Ábreme por favor.

Julia abrió enseguida. Invitó a Jack a pasar agarrándole del brazo y antes de cerrar miró a ambos lados del pasillo. Se la notaba nerviosa, preocupada por algo. Jack no entendía muy bien el motivo, más allá de lo evidente de la situación.

En cuanto cerró la puerta y se sintió de nuevo a salvo, Julia se giró y se fundió en un abrazo con Jack. Se dejaron llevar por un rato. Disfrutando de sus cuerpos unidos. Intentando transmitirse paz el uno al otro.

—Es la segunda vez que te abrazo y estás completamente mojado. Dime por favor que no has rescatado a otro piloto del agua —dijo al fin la mujer, disolviendo el abrazo.

Jack sonrió. La ironía de Julia implicaba que no podía estar tan asustada como parecía. Todo serían imaginaciones suyas.

—Digamos que he tenido un pequeño incidente viniendo hacia aquí.

—Ahora me lo cuentas, ¿quieres un café? ¿Te preparo algo de desayunar? —preguntó Julia mientras se dirigía toda resuelta hacia la cocina.

<<Se la ve muy bien>>, pensó Jack. No sabía porqué se había preocupado tanto. Era un alivio.

—Tendrás que cambiarte de ropa, Bradley te echará la bronca si te vuelve a ver mojado —mencionó Julia desde la cocina.

Jack no comprendió. ¿Había escuchado bien? ¿Había dicho Bradley? Julia había desaparecido por la puerta del recibidor que conducía a la cocina, sin darle tiempo a Jack de seguirla. ¿Estaba bromeando?

En ese momento volvió. Traía una bandeja con una cafetera y dos tazas.

—¿Qué haces ahí? Vamos, al salón. Que el café se va a enfriar —le espetó a Jack.

Jack no se lo podía creer. ¿Qué estaba pasando? Se dejó arrastrar por la mujer al salón. La escena era tan surrealista que no sabía si le estaba tomando el pelo.

—¿Has dicho antes que Bradley me iba a echar la bronca por llegar mojado?

—Claro, acuérdate que hoy tenemos reunión de seguimiento y no consiente que no estemos presentables. Tendrás que intentar plancharte la ropa para que se te seque. Ya sabes que aquí yo no tengo trajes de hombre.

—Pero… —Fue lo único que acertó a decir Jack. Estaba en estado de shock. ¿Había perdido la cabeza Julia o le estaría tomando el pelo? De ser así era una broma de muy mal gusto.

—Toma, tu café. Cuidado que quema.

Julia le echó en la taza que había dispuesto al lado de Jack un poco del líquido que había en la cafetera. A todas luces parecía café, pero no despedía ni el olor, ni el característico humito blanco signo del café recién hecho. Jack lo olió. Olía a café. Pero sin duda a un café hecho hacía muchos días. No supo definir cuántos. Ese hecho no pareció importarle a Julia, que saboreaba el líquido de su taza como si se tratase de un café colombiano recién molido.

—¿Es que no quieres? —preguntó Julia sorprendida, señalando la taza que había vuelto a dejar Jack sobre la mesa.

—Julia, ¿qué te pasa? —respondió con otra pregunta Jack. Le cogió la mano para parecer más cercano y sincero.

—¿A mi? ¿Por qué? No me pasa nada. Estoy perfectamente. Ahora que trabajo desde casa todo me va mucho mejor. Figúrate que estoy ganando mucho más dinero que antes.

—Pero… Julia, ¡estás loca! ¿Cómo que estás trabajando desde casa? ¿Sabes lo que está pasando? —Jack había perdido la compostura. De cogerle la mano había pasado a levantarse para asirla con ambas manos por los hombros.

Julia no reaccionó. Simplemente se le quedó mirando con ojos distraídos.

—Anda, anda. Que ya sé por dónde vas —respondió tranquilamente la mujer—. Claro que sé lo que está pasando. Tú te refieres al lío con las cotizaciones del petróleo, ¿no? ¡Buah! Ha sido una pasada. Déjame que te lo enseñe. Voy a traer el portátil.

No podía ser. Jack no daba crédito a lo que estaba ocurriendo. Julia se había levantado como si tal cosa y se había dirigido a su habitación. Seguramente a traer el maldito portátil. Un sentimiento de angustia le empezó a aflorar. No estaba preparado para asumir lo que estaba pasando. Julia había decidido hacer lo mismo que había hecho la electricidad con el mundo. Había desconectado de él.

—Mira, aquí están los gráficos de las cotizaciones —continuó Julia, que venía con el portátil desplegado.

Evidentemente la pantalla estaba apagada.

—Sí, Julia. Ya lo veo. Ya lo veo —respondió Jack con lágrimas en los ojos—. Déjame que vaya a por Sam. Le alegrará saber también lo que me quieres enseñar.

—¡Claro! ¡Qué buena idea! Ve a por él. Yo te espero aquí. Haré más café.

—Estupendo, Julia —contestó Jack, dándole un beso en la frente. Tenía que salir de allí cuanto antes. No podía aguantar ni un minuto más sin derrumbarse allí mismo—. Ahora vuelvo —dijo al fin. Se dio la vuelta y se marchó. Cuando salió por la puerta y la cerró tras de sí no pudo más. Se echó al suelo y se derrumbó. Un sinfín de lágrimas le recorrían las mejillas. No se podía creer lo que estaba pasando. Tenía que ser una pesadilla, un mal sueño o una broma pesada. Cómo era posible que en cinco días aquella mujer tan maravillosa hubiera perdido la cabeza de tal manera. El asesinato de Bradley, el accidente de Tom y la maldita Desconexión, habían sido demasiado para su mente. Le había resultado más fácil abandonarse a sí misma. Apagar el interruptor de la razón y vivir sin sentir. Sin miedo. Sin preocupaciones. Jack no lo podía entender. Al otro lado de esa puerta se encontraba una mujer que quería, que apreciaba. Y ahora... No podía seguir con sus pensamientos. Tenía que saber qué había pasado. Quizá Sam supiera algo. Dos pisos más arriba encontraría la respuesta. O eso esperaba. No podría soportar que a Sam también le hubiera pasado algo fuera de lo normal.

Se levantó y se dirigió a las escaleras de subida. Se limpió las lágrimas y se dio fuerzas a sí mismo.

<<Vamos Jack, seguro que todo se arreglará>>, fue su último pensamiento antes de empezar a subir.

***

El viaje en tren, aunque agradable, estaba resultando lento y pesado. El antiguo tren de vapor no tenía la fuerza, empuje y comodidades de los modernos. La locomotora que tiraba del Luz Nocturna, de nombre <<La Garrafeta>>, había sido construida en Bilbao hacía más de cincuenta años y no pasaba de los ochenta kilómetros por hora, y eso que había sido acondicionada para exprimir al máximo su caldera.

Franz, Jessica, Joseph, Patrick y el pequeño destacamento militar, habían atravesado media España hasta el paso de Irún-Hendaya, que cruzaba la frontera con Francia. Llevaban cerca de seis horas de viaje y todavía les quedaban más de dos tercios del camino. Siempre y cuando todo saliera bien. La frontera era el primer punto importante donde la misión podía fracasar, y eso estaba presente en la mente de todos.

—Señores, hemos llegado a Irún. Vamos a hacer un alto en el camino —informó el teniente al cargo de la expedición—. Tenemos que dar cuenta de nuestros planes en el control fronterizo, realizar el cambio de ancho de los ejes y repostar. Espero que no nos pongan muchos problemas. En cualquier caso no hace falta que saquen ningún papel, ya nos encargamos nosotros.

—Gracias, teniente. ¿De cuánto tiempo cree que estamos hablando? —preguntó Franz.

—Aproximadamente de veinte minutos. Con este tren, el cambio de ancho no es automático, y habrá que realizar algunos ajustes manualmente, además de dar las explicaciones oportunas.

—¿No sería conveniente que fuéramos con usted?

—Prefiero que no, no se preocupe. Nosotros nos encargamos. Creo que así seremos más ágiles con los trámites.

—¿Y si aprovechamos para estirar las piernas fuera del tren? —preguntó Joseph, entrando en la conversación. Se moría de ganas de salir de allí y le pareció el momento oportuno para hacerlo.

El teniente se encogió de hombros en señal de que no había problema. Franz pensó que, al fin y al cabo, no era mala idea. Todavía quedaba un largo viaje por delante.

Patrick y Jessica también estuvieron de acuerdo, ansiosos como el muchacho de salir de la caja de madera en la que llevaban encerrados tantas horas. Joseph saltó de su asiento hacia la puerta de salida. Los demás le siguieron.

Una vez fuera, comprobaron que el frío y el mal tiempo que habían dejado en Torrejón había viajado también con ellos. Intensas nubes de color negruzco dieron la bienvenida a los forasteros.

—¡Qué ganas tenía de estirar las piernas! A pesar de este frío gélido que se me está metiendo por el cuerpo —dijo Jessica, encogiendo el cuerpo para retener el calor.

A Franz le dieron ganas de ir a abrazarla, aunque se contuvo. En cambio, le ofreció la chaqueta gentilmente, aunque la chica la rechazó con educación.

—¿Qué tal si damos una pequeña vuelta? Sobre todo para entrar en calor —propuso Joseph, el más activo de los cuatro. El chico era pura energía y necesitaba estar en constante movimiento. Franz no se imaginó como lo habría que tenido que pasar las seis horas anteriores a bordo del tren.

Empujados por el ímpetu de Joseph, los cuatro empezaron a caminar estación arriba. Tras cinco minutos llegaron al límite meridional de la bahía del Bidassoa, frontera natural entre los dos países, donde una barandilla les protegía de caer al agua. Joseph saltó la barandilla y bordeó la estrecha rivera de tierra que aún quedaba hasta las aguas. Le encantaba tocar el agua y no se quería perder esa oportunidad. Patrick, cansado, se dejó caer sobre un banco próximo, a la espera de que les llamaran de nuevo. Jessica, que iba un poco más retrasada caminando al lado de Franz, se acercó al borde, agarró con ambas manos el frío metal de la barandilla y se asomó al río. Allí abajo estaba Joseph, cogiendo un par de piedras y lanzándolas todo lo lejos que podía.

—Es curioso —dijo de repente—. A cada paso que doy, me voy alejando más y más de mi hogar.

Franz se acercó a la barandilla, al lado de la mujer. El pelo largo y castaño de Jessica empezó a ondear acompasado con el viento, ocultando, a intervalos, su delicado perfil. En ese momento Franz se dio cuenta que no conocía mucho de su vida. Llevaba cerca de un año en el CSUE y apenas habían compartido una conversación que no fuera acerca del trabajo. Pensó que ese podía ser un momento como otro cualquiera para saber algo más de ella.

—¿Qué quieres decir con eso, Jessica?

—Nada en particular, simplemente… —Jessica no estaba segura de querer entrar en el terreno personal. Había lanzado la frase al aire, como queriendo que se la llevara el viento, sin pretender dar a entender que quisiera conversación.

—¿Echas de menos Estados Unidos?

Al parecer su jefe sí que quería charlar. Jessica se fijó en él por un momento. Fue una mirada furtiva, inocente, que hizo que se ruborizara. Desde el primer día le había gustado. Le consideraba un tipo sumamente atractivo. Elegante, seguro de sí mismo y con las ideas muy claras. En el aspecto físico tampoco se quedaba atrás: alto, fuerte y con un pelo corto con incipientes canas que no se molestaba en ocultar. En cierto modo le recordaba un poco a su padre y eso le generaba dudas. Franz era un hombre unos veinte años mayor que ella, casado y con dos hijos, y ella no quería complicaciones.

—Sí, claro. Al fin y al cabo es mi casa.

—Algún día volverás. Ya lo verás.

Esta vez Jessica le aguantó la mirada. Franz estaba sonriendo. Había sido una contestación sincera, llena de compasión.

—Supongo. Aunque no sé cómo se van a desarrollar las cosas, señor Holmberg.

—Por favor, Jessica, llámame Franz. Nunca me ha gustado el trato de señor. Me hace sentir más importante de lo que me gusta pensar que soy.

Jessica sonrió.

—Como quiera...s, Franz.

—Eso está mejor. Y sobre el futuro, no te preocupes por él. De un modo u otro todo se resolverá. Ya lo verás. Además, hay que tratar de buscarle el sentido a esto. Quizá lo que ha pasado sirva para que nos demos cuenta de lo que realmente somos. Creo que la humanidad lleva mucho tiempo perdida. Evolucionando hacia la desesperación más absoluta. Más preocupada por el tener que por el ser. En cierto modo, La Desconexión ha eliminado de raíz las distracciones, permitiendo centrarnos en lo verdaderamente importante.

—La familia —respondió Jessica, mirando al frente, con los ojos perdidos entre el copioso oleaje.

Franz sintió una rápida punzada en su mente provocada por aquellas palabras. María, Peter y Susana aparecieron al instante en sus pensamientos. Jessica tenía razón. Sus propias palabras le habían llevado a la conclusión más lógica posible. La familia era lo más importante de todo. De pronto, fue consciente de lo hipócrita que había sido, del poco caso que les había hecho a María y a los niños. Justo en esos momentos, cuando más lo necesitaban, él se había dedicado a salvar al mundo.

Allí de pie, junto a una mujer verdaderamente preciosa, asomado junto a ella sobre una barandilla cualquiera a un río cualquiera, en la frontera entre España y Francia, Franz fue consciente de su ser.

Poco a poco empezó a reír, de manera lenta y pausada, hasta que la risa se apoderó completamente de él y se convirtió en una carcajada estrepitosa.

Jessica sonrió también, contagiada por la espontánea muestra de alegría. Patrick, a cinco o seis metros, seguía sentado en el banco, preguntándose a qué venían esas risas, aunque no se levantó para averiguarlo. No estaba consiguiendo descansar demasiado.

—La familia… —respondió Franz, parando de reír.

—Señor… Franz, ¿crees que funcionará?

—¿El qué, Jessica?

—Todo esto que hemos venido a hacer. El intentar comunicarnos de nuevo con el mundo exterior.

Franz la miró por un momento. Aunque ya era una mujer hecha y derecha, todavía conservaba una mirada juvenil, cargada de dudas.

—Sí que lo creo. Funcionará, no lo dudes.

Jessica asintió y volvió a mirar al frente, perdiendo la vista en el horizonte. Franz se quedó atrapado sin poder apartar la mirada de su rostro.

—Así lo espero yo también —dijo de pronto—. Necesito saber que mi padre está bien. Después de todo lo que ha pasado, necesito volver a escuchar su voz.

—¿Lo quieres mucho?

—Sí, ya sabes. Tú eres padre así que sabrás lo que es eso. Antes de esta dichosa interferencia hablábamos todas las semanas. Yo le contaba mis progresos aquí, le hablaba de vosotros, del Centro y de la vida en España. Él por su parte me contaba cosas sobre mi casa, mis amigos y sobre la base.

—¿Sigue ejerciendo?

—Sí, sigue siendo militar. Es todo un capitán de la USAF —respondió con orgullo—, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Aunque supongo que eso ahora no tiene mucho sentido, ¿no crees?

—Supongo que no —respondió Franz. Dudaba que ningún avión pudiera volar en las condiciones actuales, así que en cierto sentido se imaginó a aquel hombre convertido en un pájaro sin alas—. Aunque he de decirte que vuestro ejército tiene muchos recursos. Hay mucho por hacer y seguro que tu padre está inmerso en otro tipo de misiones.

Jessica sonrió de nuevo. Tenía una sonrisa preciosa. En ese momento algo le distrajo de la conversación. Un soldado se estaba acercando hasta su posición.

—Señor, señorita. Les informó que el tren está a punto. Tenemos el visto bueno para partir. Nos marchamos en cinco minutos —dijo, marcando el saludo militar. Franz sonrió. Aquel muchacho apenas tendría veinte años. Era el más joven de la expedición con diferencia. Había sido instruido tantas veces en el respeto militar que había marcado el saludo sin percatarse que se encontraba delante de civiles. Se le notaba algo nervioso. Franz, como signo de respeto, le devolvió el saludo.

Patrick, que había visto acercarse al soldado desde el banco, se unió al grupo.

—Nos vamos, ¿no? Pues ale —respondió secamente—. Cuanto antes nos vayamos antes volveremos. ¡Joseph! Deja de hacer el estúpido tirando piedras y sube. ¡Nos vamos!

Jessica y Franz compartieron una última sonrisa y emprendieron el camino de nuevo al tren. Habían pasado un rato agradable, compartiendo algo más que los informes de los que solían charlar en el CSUE. Para Franz, había resultado una experiencia gratificante, aunque no podía decirse lo mismo de su compañero Patrick.

Pasados unos pocos minutos, la pesada locomotora del Luz Nocturna, calzada con su nuevo eje más ancho, se puso de nuevo en marcha. Salió perezosa de la estación de Irún, cogiendo velocidad a medida que cruzaba el Bidassoa y se adentró en tierras francesas. A partir de ahí, más de mil kilómetros de distancia le separaban aún de su destino.

***

El camino hasta Yuanyang resultó ser más duro de lo que Xin recordaba. Por la ribera derecha del río Malizhai, afluente del gran Río Rojo, serpenteaba una vereda utilizada por los agricultores para acceder a los campos. El camino estaba tan accidentado que, de continuo, Xin tenía que aupar a la niña para sortear piedras, evitar el suelo embarrizado que se les hundía hasta las rodillas o los múltiples matojos llenos de espinas que cortaban como cuchillas. A pesar de esos males que les ralentizaban e incomodaban, el espectáculo de contemplar el valle, completamente anegado, paliaba los sufrimientos a los que estaba sometido el profesor. Xin se había enamorado de esa tierra en el mismo instante que la había visto por primera vez. De febrero a marzo, tanto los Hani como los Yi, preparaban el terreno para atrapar las lluvias de los monzones. El valle se cubría por completo de campos inundados, recorridos únicamente por diminutas aristas de tierra, que separaban unos bancales de otros. El paisaje adquiría un tono abstracto, en el que apenas se distinguía el cielo de la tierra. Las aguas en calma actuaban de espejo, reflejando los rayos solares que pintaban de distintas tonalidades el ambiente, invitando a los observadores a permanecer con la vista fija en ellos para siempre.

Once horas más tarde de la salida de Qingkou, cuando el sol comenzaba a ocultarse por el oeste, el profesor y su alumna llegaron a las inmediaciones de Yuanyang. Xiao estaba tan cansada que había realizado el último tramo a lomos de Xin. El maestro la había cargado a su espalda, acondicionando la mochila para que la niña no se cayera. No recordaba haber hecho un esfuerzo tan grande en su vida, pero no quería pernoctar al aire libre, y menos a tan poca distancia de su destino final.

—Aguanta, Xiao. Ya llegamos —le decía de vez en cuando a la niña, más para darse ánimos a sí mismo que a la pequeña, que hacía rato que se había dormido.

Las casas empezaron a aparecer a ambos lados del río. Xin caminaba con precaución, deseoso por llegar, pero sin querer llamar demasiado la atención. No sabía si el condado también había sido tomado por los soldados o por el contrario permanecía libre todavía.

Yuanyang era mucho más grande que Qingkou y mucho más cosmopolita. Con bloques de edificios de varios pisos, multitud de tiendas de toda clase y todos los servicios de una gran ciudad. En sus buenos tiempos, la gente abarrotaba las calles, pintándolas de bellos colores y agradables conversaciones. Pero el panorama con el que se encontró Xin distaba mucho de ese bello retrato. Los inusuales viajeros no se habían encontrado todavía con nadie, a pesar de estar adentrándose en el núcleo urbano.

Xin se fue poniendo nervioso. Le dolían los pies, los brazos y la espalda le estaba empezando a dar punzadas terribles, aún así aceleró el paso. La ciudad se estaba sumiendo en las tinieblas. Al contrario que en Qingkou, no había nadie al cargo del alumbrado. Por más que Xin se fijaba en los edificios, pocas eran las ventanas que veía iluminadas. Yuanyang se había convertido en una ciudad fantasma.

Xiao no paraba de moverse, presa de algún mal sueño. A Xin cada vez le estaba costando más caminar, llevando a la pequeña a cuestas. Pero, a pesar de todo, no quería despertarla. La pequeña había hecho un esfuerzo descomunal para su tierna edad y bien se merecía un buen descanso. Sobre todo a tan pocos metros del final.

La casa de Dewei ya quedaba cerca. Aunque Yuanyang se cernía en penumbras, Xin tenía buena orientación. Había pasado cierto tiempo allí, sobre todo durante el primer año. Yuanyang era la sede administrativa inmediatamente superior a Qingkou. Ahí había hecho todo su papeleo para el traslado. Dewei, al que por aquel entonces no conocía, se había encargado de todas las gestiones. Tenía un carácter parecido al profesor. Amable y extrovertido. Enseguida congeniaron. El funcionario estaba encantado con que un profesor con el currículo de Xin hubiera decidido tomar las riendas de Qingkou. El antiguo profesor, el señor Bai, había sido un gran profesor, pero había gastado ya demasiadas tizas y no gozaba del mismo ímpetu que en sus años buenos. A oídos de Dewei y del resto del consejo educativo, habían llegado quejas de padres sobre los últimos procedimientos docentes del viejo Bai. Fue una suerte que por aquel entonces presentara su candidatura el joven Xin Dong. El señor Bai recibió recomendación de tomar una jubilación anticipada y Xin ocupó su lugar. Todos salieron ganando y Xin, además del puesto titular, se llevó la gratitud de Dewei y su eterna amistad.

Desde entonces, siempre quedaban un par de veces al mes, para verse y charlar sobre las novedades en el sistema educativo, o sobre el devenir del tiempo o cualquier otro tema que se les pasara por la cabeza. Compartían una buena jarra de té y se pasaban las horas muertas alrededor de la mesa.

Xin tenía ganas de ver de nuevo a su amigo. Desde el extraño suceso que había dejado sin corriente al pueblo, no había ido a ningún sitio. Los coches no funcionaban y tampoco había llegado ningún autobús de línea, por lo que el traslado a la ciudad se hacía casi imposible, como había podido comprobar durante el largo trayecto a pie.

Ciertamente, el mundo se estaba convirtiendo en un lugar extraño. Y a juzgar por lo que estaba pasando también en Yuanyang, parecía algo más grave de lo que a simple vista parecía. La ciudad estaba completamente en silencio, lo que significaba que sufría los mismos síntomas mortecinos que Qingkou. Las palabras de Wen Guofeng se hacían realidad. Toda China estaba igual.

Un escalofrío que le hizo estremecerse recorrió el cuerpo de Xin. Xiao, a su espalda, pareció notarlo y también tembló, aunque no se despertó.

—Vamos, un esfuerzo más, Xin —se dijo.

Se acomodó a Xiao mejor y continuó su camino.

La casa de Dewei se encontraba en un bloque de edificios, en la ribera derecha del Río Rojo. Desde la terraza de su apartamento, en el quinto piso, se dominaba un vasto terreno. Un gran parque con columpios, bancos y fuentes, separaban sus dominios del río. Era una de las zonas más bonitas de Yuanyang. O por lo menos eso era lo que pensaba Xin.

Con sus últimas energías, subió las escaleras del bloque. Afortunadamente, la puerta del vestíbulo de entrada estaba abierta, seguramente para que los vecinos no tuvieran que bajar cada dos por tres a abrir, dado que el telefonillo no funcionaba.

Subir los últimos escalones resultó más duro que subir mil montañas, pero al final llegó a su destino. Exhausto, Xin llamó con los puños a la puerta. Por un momento pasó por su cabeza la idea de que Dewei no estuviera, que se hubiera marchado de allí. No había pensado en esa posibilidad hasta ese momento y el temor se apoderó de él. No hubiera tenido fuerzas para dar otro paso más. Se hubiera desplomado allí mismo, en el propio descansillo, a dormir una semana seguida.

Afortunadamente, no tardó mucho en escuchar unos pasos al otro lado de la puerta.

—¿Quién llama a estas horas? —escuchó.

Xin reconoció en la voz a su amigo y los temores se disiparon. Bajó gentilmente a Xiao de su espalda y se la acomodó en los brazos.

—Soy Xin, Dewei. Abre, por favor.

—¡Xin! —escuchó, al tiempo que la cerradura de la puerta hacía un chasquido. Al momento la puerta se abrió y la figura de Dewei apareció al otro lado. Llevaba un farol en la mano que iluminaba unas grandes gafas redondas tras la que se ocultaban unos pequeños ojos risueños.

—Hola, Dewei —dijo Xin, esbozando una sonrisa que le costó sacar. Todo el peso del camino se le había acumulado a la vez.

—Pasa, pasa, por favor —respondió el anfitrión—. Permíteme —continuó, dejando el farol en el suelo y extendiendo los brazos para que Xin le pasara a la niña.

Xin aceptó de buen grado. Le pasó a Xiao, que se revolvió un poco, y al momento sus músculos protestaron de alivio. Los tres entraron en la vivienda. Xin, descuidando sus modales, dejó en el suelo la mochila de Xiao y la de Chen, que era la única que había tenido oportunidad de coger, y se desplomó en el sofá.

Dewei dejó a la pequeña a su lado, en otro de los sofás del salón, y se quedó de pie, mirando el extraño panorama. No sabía muy bien qué hacer. Algo grave le tendría que haber pasado a su amigo para desplomarse así, sin más.

Decidió dejarles dormir. Los dos parecían acumular muchos kilómetros en sus piernas. Si habían venido desde Qingkou andando habría sido toda una caminata. Más de cuarenta kilómetros separaban el pueblo de la ciudad.

Dewei cogió un par de mantas y arropó a sus invitados. Les quitó los zapatos y recogió el farol que había dejado a la entrada, apagándolo para dejarles dormir.

—Mañana ya me contarás, Xin. Seguro que tras esa niña se esconde una buena historia.

***

—¡Pero qué...! ¿Cómo…?

Guillermo se había quedado sin palabras. Sentado en una silla del camarote de Diego, completamente abatido, escuchaba como su jefe le explicaba con todo lujo de detalles el verdadero motivo del viaje.

Diego no había podido guardar el secreto durante más tiempo. El haber escuchado la conversación de los dos agentes de la CIA ya había sido demasiado para él. Era una carga que tenía que compartir con alguien, y el único en quien confiaba era el contramaestre.

—¿Una bomba, decís?

—Exacto. Y por lo que pude captar, ese simplón de Steven piensa que es inestable. No le escuché bien, pero juraría que eso fue lo que dijo.

Guillermo se levantó y se rascó la cabeza. Deambulaba de un lugar a otro, con pasos cortos. Fue a buscar algo de beber de la pequeña bodega de Diego, pero no encontró nada. Cada vez se le veía más nervioso.

—¡Mierda, Dieguito! ¡Qué quilombo! Necesito una fresca. ¿Qué vamos a hacer?

—De momento calmarnos y fingir que no pasa nada, ¿de acuerdo?

—¡Sos loco! Ni en pedo podría hacer algo así. ¿Cómo voy a fingir que no pasa nada? ¡Estás de la gorra! Me voy a cagar en los pantalones nada más ver a esos tipos. ¡Que estamos hablando de la CIA, boludo!

—Pues tendrás que contenerte y actuar con normalidad. No te queda más remedio. Estos tíos son peligrosos y no queremos levantar sospechas.

—No sé, no sé, chiquito. Esto es un flash.

Diego se levantó de su silla y fue hasta donde estaba Guillermo. Le pasó el brazo por el hombro y trató de parecer lo más comprensivo posible.

—Rescátate, Guillermo, que todo va a salir bien. No te quemes la cabeza. Además, lo tengo todo pensado —respondió en su lengua nativa.

El efecto calmante de su argentino natal calmó un poco a Guillermo. Confiaba en su jefe por encima de cualquier otro y por fin dejó de dar vueltas por el camarote. Los dos volvieron a tomar asiento. Diego se quedó callado, quería dejar reposar sus palabras en la mente de Guillermo. El contramaestre permanecía con la cabeza un poco gacha, mirando al suelo y meditando. Al cabo de un rato la levantó, miró a Diego y sonrió.

—Sos bien pillo, ¿eh? ¿Qué querés que haga exactamente?

***

Luz se acomodó plácidamente en el sofá. Estaba contenta y satisfecha de cómo había ido el día. Ilusionada con el futuro que se abría ante sus ojos. Era irónico pensar en ilusión y ganas por hacer cosas ante el mundo incierto en el que vivía. Pero así era. La Desconexión no había traído únicamente caos, descontrol y malestar. Al final, con el tiempo, todo lo que se rompía se podía arreglar.

Se fijó en el fajo de papeles que había dejado encima de la mesa. Se incorporó, los cogió y los empezó a repasar. Eran los recibos de las ventas del día. Cada recibo consistía en un pequeño formulario hecho a mano donde aparecía su nombre, el nombre del comprador junto con su DNI, y el objeto intercambiado con su precio medido en tiempo. Luz los fue pasando uno a uno con tranquilidad, contando el número de ellos y sumando las cantidades. En total contó quince recibos.

—Siete horas y treinta minutos —dijo en voz alta, traduciendo la cantidad a tiempo.

Luz se reclinó de nuevo, manteniendo los recibos en la mano. Esa mañana no había ganado dinero. Había ganado tiempo. Era la primera vez que la pagaban con tiempo. Era una sensación extremadamente curiosa. Casi divina. Esos papeles representaban cuatrocientos cincuenta minutos de vida. De la vida de alguien. Y estaban en su poder. Podía utilizarlos en lo que ella quisiera. Luz pensó que gracias a la nueva moneda sería más fácil valorar el trabajo de los demás.

Volvió a dejar los recibos encima de la mesa y cogió el otro objeto que se había traído del mercado. Era una pequeña cajita de madera pintada a mano. Sobre la tapa había un bonito paisaje en el que se veía un campo de maíz con un granero rojo al fondo. Luz sonrió. Le había parecido una gran idea haber comprado esa caja. Había decidido que representaría el éxito del nuevo sistema sobre aquellos que desconfiaban de él. La mujer que le había atendido le había hecho un buen precio. Era la primera clienta del día y estaba ansiosa por vender. Luz se había llevado dos cajitas por el precio de una hora. Le pareció un precio justo, incluso bajo para el trabajo que le habría llevado a aquella mujer hacer tan magníficas obras. La suya, además de ser preciosa, le serviría para guardar los recibos que fuera acumulando. La otra se la regaló a Juan Salgado, como muestra de buena voluntad. Juan la aceptó con gusto, como evidenció la carcajada que soltó nada más abrir el paquete que contenía la caja.

A los dos les había ido bien el día. Lo habían vendido todo. No quedaba nada. En el caso de Luz era normal. No disponía de demasiado género que vender, salvo por lo que aún le quedaba almacenado en la tienda. El huerto, aunque amplio para una persona, no era suficiente para abastecer a muchos. Habían visitado su puesto todos sus clientes habituales y algunos nuevos. La única a la que echó en falta fue a la señora Concha, la venerable anciana que tan simpáticamente la visitaba todos los domingos a la salida de misa.

Luz echó la vista atrás y se dio cuenta que desde que había ocurrido La Desconexión no había vuelto a ver a la anciana. Con el revuelo de los primeros días no había tenido tiempo para nada ni para nadie, y con el transcurso de los siguientes se había centrado en mantener el orden, cuidar de las plantas y asistir a las reuniones de la asociación de comerciantes.

Luz se levantó como un resorte del sofá. Pensar en que le hubiera pasado algo a la señora Concha la dejó intranquila. Miró por la ventana. Era media tarde y ya empezaba a oscurecer. No quedaba mucho tiempo de claridad. Decidió ir enseguida a su casa para salir de dudas. No vivía demasiado lejos, así que no sería mayor problema.

Cogió su abrigo, por si a la vuelta refrescaba y salió por la puerta. Empezó a caminar deprisa. Casi a la carrera. La preocupación por la anciana le llevó al auto reproche. No se podía creer no haber pensado en ella durante tanto tiempo. Se maldijo por ello.

Llegó en apenas diez minutos a su casa. La señora Concha vivía en una pequeña casa unifamiliar colindante a la carretera principal. Estaba a menos de cinco minutos de la plaza de toros y de la iglesia. Desde la carretera no se apreciaba ninguna luz en su interior. Tampoco era una situación extraña. La mayoría de vecinos reservaba las velas para cuando literalmente no se veía nada. Se acercó a la puerta del jardín y la intentó abrir. El gozne no cedió. Estaba cerrada. Tampoco le extrañó, aunque su corazón empezó a latir con más fuerza pese a sus intentos de mantener la calma. Luz se asomó al pequeño muro que delimitaba el jardín y observó que todas las contraventanas de la casa estaban cerradas. Eso ya no era tan normal. A esas horas de la tarde no era lógico mantener la casa completamente a oscuras. Su corazón añadió unos cuantos latidos por minuto más. Estaba empezando a ponerse nerviosa de verdad. Luz miró a un lado y otro de la carretera antes de saltar al interior. No vio a nadie. No quería que la vieran saltar el muro para entrar en una casa ajena. Si se llegaba a presentar la policía hubiera tenido que dar una serie de explicaciones que no le apetecía dar.

Ya en la puerta de entrada a la casa obtuvo el mismo resultado que antes con la del jardín. La puerta no la dejaba pasar. Dio un pequeño rodeo, tratando de buscar una posible ventana abierta. Contó siete, y ninguna estaba abierta. Luz empezó a desesperarse. Llamó con el puño en la puerta y en todas y cada una de las ventanas. A cada golpe apoyaba la oreja y agudizaba el oído en busca de algún sonido en el interior de la casa. Nada se escuchaba. Luz empezó a pensar en lo peor y trató de contrarrestarlo concentrándose en lo mejor. Quizá la familia de Conchita la hubiera venido a buscar, o quizá no hubiera venido nadie en dos semanas y...

Tenía que entrar y comprobarlo. Pero cómo. La puerta y las ventanas estaban cerradas y no había otros accesos a la casa. Trató de forzar la puerta pero ésta no cedió. Por ahí no había manera de pasar. Ya casi se había dado por vencida cuando se fijó en las contraventanas. Eran del mismo tipo que las que tenía ella en su casa. De hierro, con pequeñas rendijas horizontales para dejar pasar la luz. Se cerraban mediante un pequeño tirador que aprisionaba las dos hojas en una horquilla. Al instante recordó lo que le había contado el antiguo dueño de su casa. Unos ladrones le habían robado pese a tener las contraventanas cerradas. Para ello habían introducido un destornillador por una de las rendijas horizontales de la parte central. Justo la que quedaba por debajo del tirador que cerraba las hojas. Mediante un golpe de palanca el tirador se liberaba de su horquilla abriendo las hojas.

  <<¿Seré capaz de hacerlo?>>, pensó Luz. Por un momento se debatió entre intentar abrir de esa manera o irse a casa. Mañana por la mañana sería otro día y quizá con la luz del día la mujer hubiera vuelto. O hubiera abierto las ventanas. O fuera demasiado tarde…

No, tenía que saberlo ahora. Y tenía que ser rápido. Como no tenía ningún destornillador a mano tuvo que volver por donde había venido. A la carrera fue hasta su casa y volvió lo más rápido que pudo. El corazón ya no le podía ir más deprisa. Los nervios se habían apoderado de ella irremediablemente y ya no atendía a la razón. Lo único que buscaba era acceder a aquella casa. Se fijó en que el sol se ocultaba tras una de las lomas que servían de protección al pueblo. La luz bajó de golpe. Por un lado le vendría bien y por otro le perjudicaría en sus maniobras.

Escogió una de las ventanas traseras. Intentó ver a través de la contraventana y creyó apreciar cómo la ventana interna estaba abierta. De ser cierto sería una suerte. Tan solo la contraventana se interpondría entre ella y el interior. Introdujo el destornillador que había ido a buscar en una de las rendijas y trató de buscar el tirador. Nunca había hecho nada parecido, así que la maniobra no le resultó nada sencilla. Desde su posición no la veía nadie con lo que podía actuar sin ojos acusadores. Lo único que evidenciaba su situación eran los golpes del destornillador contra el metal. Eso, y las llamadas a voces que hacía de vez en cuando llamando a la anciana. Quería que si alguien la escuchaba supiera por qué estaba ahí.

Al cabo de unos cuantos minutos, bastantes más que los que le hubiera gustado, escuchó un crujido metálico y una de las hojas abatibles se movió ligeramente. Luz no se lo podía creer. Lo había conseguido. Una oleada de emoción le recorrió el cuerpo. Estaba a punto de cometer allanamiento de morada pero no le importó. Había llegado demasiado lejos para dejar las cosas así. Abrió la contraventana y comprobó con gusto que efectivamente la ventana interior estaba abierta. Así no tendría que romper el cristal. Se asomó al interior, pero la luz era ya demasiado escasa. No conseguía ver nada con claridad. Volvió a llamar a la mujer sin resultado. Con el corazón en un puño Luz se adentró en la casa. Olía a rancio. A antiguo. Era una sensación poco agradable que le produjo un escalofrío. El miedo había hecho su aparición estelar. Luz se sacó del bolsillo una pequeña vela y unas cuantas cerillas que se había traído junto con el destornillador en su viaje a casa a por suministros. Había sido una decisión acertada. Tantear la casa de la anciana a oscuras era algo que no estaba dispuesta a hacer, por mucho que pensara en que la mujer se encontrara en peligro.

Luz encendió la vela. Había accedido a la vivienda por el baño. Nunca había estado en casa de Conchita así que no sabía cuál sería la distribución. De todas formas no le llevaría mucho tiempo registrarla entera.

Era un baño pequeño. Un lavabo, un retrete y una bañera sencilla, desgastada por el tiempo y con manchas de óxido, componían todos los elementos. No había rastro de la mujer. La puerta de acceso, lacada en blanco, estaba cerrada. Luz se armó de valor y abrió la puerta. Esta vez sí que cedió. Otro escalofrío la recorrió el cuerpo. Había visto innumerables películas de terror que se desarrollaban en escenas parecidas. Era increíble lo sugestionable que era la mente humana. Estaba en casa de una conocida, casi amiga, y ella sólo pensaba en fantasmas y en asesinos tras las paredes. ¿Qué probabilidades había de que sucediera algo así? Prácticamente ninguna, pero, sin embargo, así era, la mente disfrutaba más jugando con el instinto que con la razón.

Al otro lado de la puerta apareció una habitación. Por las dimensiones y el tamaño de la cama, Luz dedujo enseguida que se trataba de la habitación de Concha.

—¡Concha! —gritó.

No hubo respuesta. Tampoco había rastro de la mujer. La cama estaba hecha. Abrió el armario no sin antes aguantar la respiración. No sabía por qué lo había hecho y sólo encontró ropa, como era normal. A cada paso que daba, cada objeto que inspeccionaba, incrementaba proporcionalmente su miedo. No le apetecía permanecer más tiempo allí así que decidió acelerar el paso y acabar lo más rápido posible.

La puerta de la habitación estaba abierta. La atravesó y dio al salón. La luz de la vela era muy tenue y no alumbraba con suficiente potencia. Luz pudo apreciar a lo lejos el frente de una pared que contenía una chimenea y justo delante un sofá de tres plazas y un pequeño sillón formando una estructura en L alrededor de una mesa. El aire estaba más enrarecido en el salón que en la habitación y que en el baño. Una extraña sensación le recorrió el cuerpo. La vela crepitó, acrecentando la incertidumbre. Luz se acercó un poco más para ver con claridad. El pequeño sillón le daba la espalda así que era el único mueble que no tenía a la vista. Un poco más cerca, y con la luz de la vela llameando firme, se fijó en que una manta sobresalía de los bordes del sillón. Se llenó del poco arrojo que le quedaba y miró al otro lado del sillón. Un grito se le escapó entre los labios.

—¡Concha!

La vela fue a parar al suelo, aunque no se apagó. Luz estuvo rápida y la consiguió coger a tiempo. Afortunadamente no había ninguna alfombra que se pudiera prender. Volvió a alzar la vista y vio a la anciana abrigada con una manta de lana. Guardaba un semblante apacible, pero completamente pálido. Luz no tuvo que tocarla para saber que la pobre mujer había muerto. No quiso saber más. No pudo saber más. El miedo la había poseído completa e irracionalmente. Corrió todo lo rápido que pudo por donde había venido. En la huída la vela se le apagó, dejándola en total oscuridad. Ya no había cabida para más emociones. Tenía la piel totalmente erizada. Tanteó las paredes y la puerta y consiguió llegar al baño. Gracias a la poca luz del crepúsculo que entraba por la ventana que había abierto, pudo ver en el interior. De un salto, salió al jardín y corrió como alma que se lleva el diablo hacia la calle. No se podía quitar la imagen de Concha sentada en su sillón. Abrigada con una manta de cuadros. Cuando sus músculos y su corazón le dijeron basta, se paró. Se puso las manos en las rodillas y descansó por un momento. Había llegado hasta la estación de autobuses. Justo al lado de la plaza de toros, a medio camino de su casa. No había nadie por la calle, tan solo cuatro autobuses como testigos mudos de su huida. Dos a la entrada de la estación, en un viaje que no llegaron a completar por pocos metros, y otros dos estacionados en el aparcamiento. Luz se quedó ahí parada, de pie, jadeando y dejando que las ideas se le asentaran en la cabeza. El miedo remitía poco a poco, permitiéndole pensar con más detenimiento.

No podía irse a casa. Tenía que volver e informar a la policía. Entre otras cosas a eso había ido. Más calmada dio media vuelta y se encaminó a la plaza del Ayuntamiento, donde se encontraba la comisaría. Tras unos cuantos pasos se derrumbó de nuevo, pero esta vez no por cansancio. Esta vez fue por dolor. Rompió a llorar. El miedo se había ido dejando un vacío que la tristeza aprovechó para inundar. La venerable anciana de ochenta y cinco años había muerto. Había muerto porque ella no se había acordado de visitarla. Tenía que haberlo hecho, pero había estado más preocupada de sus propios asuntos que en reparar en los de la mujer. Y ya no había remedio.

El día había comenzado con alegría. La Desconexión, a pesar de todos los infortunios que había ocasionado, le había abierto una vía para la esperanza. Luz creía poder sobrevivir en el nuevo mundo. Y no solo eso. Incluso creía poder llegar a ser feliz. Pero todo se había derrumbado de nuevo. Se sintió impotente. Pequeña y débil. Recordó los recibos de la mañana. Siete horas y media de vida. Cuatrocientos cincuenta minutos. Veintisiete mil segundos. Ese era todo su capital. Con gusto se los hubiera regalado todos a Concha. Tan solo un segundo le hubiera bastado. Un segundo daba para mucho tiempo. En un segundo se nace y en uno se muere. En un segundo el destino cambia. Gira y se retuerce. Sí, en un segundo. Y luego el siguiente.

***

El mundo de los hombres había cambiado. Era un hecho que se podía apreciar a simple vista. A través de las grandes ventanillas del Luz Nocturna, el nuevo mundo se revelaba oscuro y gris. Casi mortecino. En su lento cabalgar por tierras francesas, el pequeño tren de vapor iba devorando pequeños pueblos y ciudades carentes de vida, consumidas como las propias luces que se habían apagado en su interior. Era una visión descorazonadora.

Poco a poco, la tarde fue ganando terreno, restando horas de luz al día y permitiendo que el desolador paisaje urbano forjado a golpe de ladrillo y cemento mostrara su verdadera cara. El paisaje gálico contrastaba con el ibérico de horas antes precisamente por ese pequeño matiz lumínico.

Bayonne, Bourdeaux y Niort se quedaron grabadas en las mentes de los cuatro civiles y los quince soldados de la pequeña expedición. Cada núcleo urbano, cada ciudad por la que pasaban tenía la misma historia que contar. Ninguno de los integrantes del CSUE había salido de Torrejón después de La Desconexión, ni habían visto hasta cuán lejos llegaban sus intrincadas redes. Habían hecho extensible su pequeño entorno local al imaginario global. Pero, como de costumbre, la realidad superaba a la ficción.

Gigantescas muchedumbres, que formaban auténticas mareas humanas, se desplazaban por los caminos, saliendo de las maltrechas ciudades, en busca de alimento en los campos, o allí donde fueran capaces de encontrarlo. Franz, y el resto del grupo, tuvieron que cruzar muchas miradas curiosas a través de las ventanillas con infinidad de desplazados que se quedaban atónitos viendo aquel tren progresando sobre las vías. Con toda probabilidad, para muchos de ellos sería la primera vez en dos semanas que volvían a ver un vehículo sobre ruedas avanzar.

—Es horrible —dijo consternada Jessica al ver una de tantas procesiones. La tristeza se le iba acumulando a cada kilómetro.

—Y qué lo digas —respondió Joseph—. Yo me he criado en este país y míralo ahora.

El chico había perdido el ímpetu de hacía unas horas. Solía ser muy inquieto, pero llevaba un buen rato mirando embobado por la ventanilla.

—¿De dónde eres exactamente? No recuerdo que me lo hayas dicho nunca —preguntó Jessica.

—De Le Mans. Ahora mismo estaremos más o menos a unos doscientos kilómetros al sur.

—¡Ah! Le Mans. Donde los coches —respondió la chica.

Joseph sonrió. Era la respuesta obvia. Ya no recordaba las veces que le habían contestado lo mismo.

—Exacto. Veo que sabes de la materia —respondió, tratando de parecer cortés.

Jessica también sonrió y se sonrojó un poco. Joseph era más o menos de su edad. Era un poco más alto que ella e igual de simpático, casi con el mismo largo de pelo, aunque en moreno. Desde un punto de vista lógico el chico representaba el prototipo de pareja que encajaría con ella, sino fuera porque Jessica tenía el corazón y la mente apuntando a dos sitios distintos.

—Está oscureciendo muy rápido. Mierda de noche, ¿qué hora será? —preguntó Patrick, cortando un poco la conversación de los más jóvenes.

Franz, que no estaba prestando demasiada atención a la conversación entre Jessica y Joseph, se fijó en cambio en las palabras de su amigo. Llevaban muchas horas de viaje y parecía que a Patrick le estaban pasando más factura que al resto.

Patrick, al contrario que su subordinado, no solía destacar precisamente por su simpatía. En eso se parecía más a Pascal, el subdirector. Su ceño permanentemente fruncido así lo atestiguaba. Cada vez que Franz le veía de mal humor, se acordaba de las múltiples ocasiones en las que su jefe de operaciones le había puesto en apuros diplomáticos por sus modales. Aún así, a él le caía bien. Llevaban muchos años trabajando juntos y era de su completa confianza. Por eso le había pedido que viniera, aunque esperaba no tener que arrepentirse de haberlo hecho.

—Las ocho y veinte —respondió Franz.

—Siempre olvido que ese dichoso trasto tuyo sigue funcionando. Por lo visto es lo único que funciona por aquí.

—Bueno, yo diría que en lo que vamos ahora mismo montados también funciona, y muy bien. Llevamos muchas horas aquí metidos sin mayores incidentes.

—Ya sabes que no me refiero a eso, Franz.

—¿Y a qué te refieres, Patrick? —preguntó Franz. Había estado observando a Patrick desde el comienzo de la expedición y no le había acabado de gustar su actitud. Estaba cabizbajo y algo más malhumorado de lo habitual. No eran buenos síntomas. Franz pensó que lo mejor que podía hacer era dejar que su amigo se desahogara a gusto.

—Pues verás, a que no sé muy bien qué estamos haciendo aquí la verdad. Dudo que lo que venimos a hacer sirva para algo. Si tiene razón Jessica y esto ha sido debido a una onda gravitacional, haz de interferencia o como coño quieras llamarlo, estamos bien jodidos. Decías el otro día que todo juego debe contemplar la posibilidad de ganar. Vale, eso es muy bonito y queda muy bien de cara a la galería; pero ¿y si es el juego es tan jodidamente difícil que morimos todos en el intento? ¿Y si el Universo hace trampas y tiene las cartas marcadas, que por otro lado las tiene, y sencillamente nos aplasta sin miramientos? No sé Franz…

—Hombre, Patrick, yo creo…

—¡Espera, espera! Que todavía hay más —interrumpió Patrick. Se había levantado, presa de una tensión interior que tenía que hacer salir como fuera—. La cosa no acaba sólo aquí. Si recuerdas, poco antes de ser agraciados con este maravilloso regalo divino estábamos al borde del colapso más absoluto. ¿O es que ya se te ha olvidado? A mi no y por supuesto que a nuestros amigos de oriente tampoco se les ha olvidado. Lo tienen bien presente aunque, dadas las circunstancias, no creo que hayan sido capaces de llevar a buen término sus amenazas. ¡Fíjate!, es irónico, pero casi deberíamos agradecerle a esta maldita Desconexión que no nos hayamos aniquilado aún.

—Patrick, por favor —Franz ya no estaba tan convencido de dejarle hablar tan a la ligera. Tenía una opinión al respecto y no estaba dispuesto a que la pusieran en duda—. Claro que lo tengo...

—No, no. Déjame acabar, por favor. Te lo digo en serio. Te admiro, Franz, pero creo que en cierto sentido eres un idealista. Sigues empecinado en la vía diplomática, en que al final todo se solucionará dialogando. Pascal, Katharina y yo mismo, entre otros muchos, somos mucho más pragmáticos. Creemos que no hay solución pacífica al conflicto. Hemos ganado tiempo, eso es verdad, pero el verdadero problema sigue ahí. Si por azares del destino este extraño fenómeno pasara de largo, que lo dudo, y volviéramos de nuevo a la normalidad, creo que no duraríamos ni dos días. Alguien apretaría de inmediato un maldito botón y nos iríamos todos a tomar por culo. Fin de la historia.

Franz hizo un gesto de desaprobación. Las dudas de Patrick iban más allá de lo que se podía imaginar. No sólo tenían que ver con La Desconexión en sí. Dudaba de que, cualquiera que fuera el desenlace, la humanidad llegara a ver un mañana. Eran esa clase de ideas que costaban mucho sacrificio desarraigar. Las más peligrosas. La desgana, el pesimismo y la depresión podían ser poderosos enemigos si no se cortaban de raíz. Jessica y Joseph, por su parte, se miraron intrigados, compartiendo en silencio las pocas ganas de intervenir en la discusión, sin entender muy bien la reacción tan abrupta de Patrick.

—Ay, Patrick, viejo amigo —respondió Franz, manteniendo un tono de voz sosegado y calmado—. Coincido contigo en que La Desconexión nos ha dejado en un estado bien… fastidiado.

—Bien jodido, Franz. Esa es la palabra, bien jodido.

—Está bien, como quieras. Bien jodido entonces. Es igual. ¿Y qué si lo estamos? Seguimos vivos, ¿no? Seguimos luchando y eso es lo único que importa. Antes has dicho que soy un idealista. Tienes razón, Patrick. Lo soy. Ser un idealista me hace creer en las cosas. Y en la gente. En ti, en Jessica, en Joseph y en los quince soldados que van ahí delante. En que esta pequeña empresa en la que estamos embarcados llegará a buen fin. En que todo lo que nos ha acontecido en estas dos semanas se resolverá de un modo u otro, y en que será para bien. Como decían en las misas a las que asistíamos de pequeños, sí, lo creo con el corazón. Y qué narices, puestos a creer, también creo en esta… jodida raza. Creo que somos capaces de hacer las cosas con cabeza y no guiados por el impulso de la violencia. Y que La Desconexión valdrá para que nos demos cuenta de ello. Es nuestra prueba. Es nuestro reto. Las balas nunca cuentan la verdad, Patrick. Por muchas que lancemos no nos cargamos de razón. Dices también que el Universo juega con las cartas marcadas. ¡Vaya si lo hace!, es evidente. Pero nosotros también sabemos hacerlo. Esta mano es nuestra y la vamos a ganar.

Patrick no respondió, se limitó a mantener un rato la mirada de Franz hasta que la desvió. Nadie dijo nada más. La conversación se había apagado al mismo tiempo que la luz del anochecer. A la altura de Poitiers, la luz solar ya había desaparecido del todo, dejando todo el protagonismo a una menguante luna, que se veía incapaz de satisfacer las necesidades de todos los habitantes que le habían dejado a cargo. El pequeño tren de vapor, no obstante, guiado por las vías de hierro, continuó confiado su obstinado viaje.

***

—Así que el ejército ya ha tomado Qingkou —respondió Dewei, apurando su taza de té. Cada vez que se acercaba la bebida caliente a la cara, el vapor le empañaba las gafas.

Xiao, que no le había quitado el ojo de encima desde la mañana, asistía divertida al proceso. Había dormido bien, pese a la paliza del día anterior, y había recobrado un poco su persistente buen humor.

— Pronto llegarán aquí entonces —continuó Dewei.

Xin no contestó a la afirmación. Era lógico pensar que el ejército desplegaría sus tentáculos por todo el territorio, adueñándose de cada rincón. Xin había comenzado una huida hacia delante. Salir de Qingkou no era garantía de estar a salvo. Nervioso, tomó su taza y la apuró hasta el final. Dewei, que lo había visto, cogió de nuevo la tetera. Era de acero, negra como el carbón, con una bonita figura de un dragón de doble cola que hacía las veces de asa. La tetera reposaba encima de una especie de rejilla bajo la que había encendida una vela que mantenía el té caliente. Dewei llenó ambas tazas y volvió a dejar la tetera en su sitio.

—Me extraña que hayan llegado antes a Qingkou que aquí. Ya teníamos noticias de su llegada, pero no sabíamos cómo sería el despliegue —agregó.

—Yo creo que les interesan más los campos que las ciudades, por lo de las materias primas. Además, les resultará más fácil hacerse con los pueblos pequeños que no con las ciudades de mayor población. La gente de pueblo pone menos trabas para todo.

—En eso tienes razón, Xin. Yuanyang no se rendirá tan fácilmente. Yo creo que el Primer Ministro se ha equivocado con esto. Es un gran error ceder el país al ejército. Sima Zhao nunca me ha gustado. Me parece un déspota que sólo busca el poder por el poder. Mala combinación.

—Las cosas se pueden poner muy mal por aquí —respondió Xin. Estaba preocupado por él y por Xiao, pero también por su amigo.

Dewei no contestó. Era evidente la respuesta. Nadie podía augurar nada bueno de algo así.

—¿Y qué plan tienes, Xin Dong? —preguntó para desviar un poco la conversación—. ¿Qué hace un profesor de escuela como tú con la que supongo es una de sus alumnas?

Xin se dio la vuelta, miró a Xiao y una punzada de tristeza le atravesó el corazón. <<Pobre niña>>, pensó.

Xiao, por su parte, seguía atenta la conversación de los mayores, sentada en el suelo, al borde de la mesa. Al escuchar su nombre se irguió un poco.

—Xiao es mi mejor alumna —dijo al fin Xin, sonriendo a la niña y acariciándole el pelo—. En Qingkou tuvimos que… —El maestro recordó los gritos y los disparos— tuvimos que adelantarnos a sus padres en nuestra huida de los soldados.

—Entiendo —respondió Dewei, comprendiendo en cierto modo lo que había pasado.

—Mis papás se llaman Li y Chen. Cultivan los campos de arroz de las laderas del pueblo. Yo también les ayudo cuando puedo —respondió Xiao.

Dewei sonrió. La ternura de la niña era conmovedora.

—Y seguro que eres de gran ayuda, pequeña —contestó—. De no ser por ti, seguro que tu maestro no hubiera llegado tan lejos.

Xiao sonrió ante la idea de haber parecido útil a Xin. Había andado más que en toda su vida, pero durante el trayecto, salvo los momentos en los que se acordaba de sus padres, había tratado siempre de dar ánimos a su profesor, contando historias inventadas o dándole el agua y la comida.

—La verdad es que no sé lo que vamos a hacer, Dewei. Tenía la esperanza de que tú tuvieras más idea de lo que está pasando.

—Vagamente. Sé lo mismo que tú, creo. Desde que sucedió lo que sucedió, las noticias viajan perezosamente. Pero, en cualquier caso, no pintan bien las cosas. Han saltado tumultos en diversas ciudades, eso es todo lo que sé. —Dewei sonrió mecánicamente y miró al suelo—. En cierto modo entiendo a nuestro Primer Ministro. Habrá visto tambalearse la estabilidad completa del estado, de ahí que haya desplegado a sus perros.

—Pero aquí no hemos visto nada —respondió Xin—. Cuando llegamos ayer, toda la ciudad parecía fantasma.

—Yuanyang todavía resiste a la tentación, pero supongo que es cuestión de tiempo que acabe contagiándose del clamor popular. Las ideas populistas se propagan con mucha facilidad. Y si encima surgen por la necesidad básica de luchar por la supervivencia, con mayor motivo. Extraña mezcla se puede producir entre los descontentos y los soldados. Es algo que no te deseo, Xin. Ni a ti, mi pequeña agricultora.

—¿Y qué nos propones? —preguntó con expectación Xin.

Dewei se dejó caer en sofá y juntó las manos, tratando de buscar una respuesta entre sus dedos. No sabía muy bien qué responder.

—Es complicado. No me aventuro a predecir el futuro. No quiero ponerte en peligro, Xin. Pero yo me iría lejos, muy lejos de aquí.

—Lejos dices, pero ¿a dónde?

—En China las únicas regiones que podrían permanecer libres de la opresión y quizá inmunes a este extraño suceso que nos ha dejado a oscuras son Macao y Hong Kong.

—Las regiones especiales.

—Exacto.

—Hong Kong —dijo Xin, mirando al horizonte.

—Es tu ciudad natal, ¿no es cierto? —preguntó Dewei.

Los ojos del profesor se llenaron de nostalgia. Asintió a su amigo con un leve movimiento de cabeza.

—Hong Kong está muy lejos, Dewei. ¿Cómo íbamos a llegar hasta allí?

—Desde hace días vengo observando a muchos vecinos tomar el río, anticipando la inminente llegada de los soldados y huyendo hacia Vietnam. Podéis hacer lo mismo.

—¿A Vietnam? ¿Entrando por Lào Cai?

—Exacto. El río os conducirá hasta Hanói. Desde allí te podría resultar relativamente sencillo llegar hasta el puerto de Hai Phong. Seguro que salen innumerables barcos hacia Hong Kong.

Hong Kong. La ciudad que le había visto nacer. Era irónico que tratara de buscar refugio en la ciudad de la que había huido hacía cuatro años. Las aglomeraciones, los atascos, las luces, las distracciones y sobre todo las cárceles de ladrillo y metal que se elevaban sobre el suelo, desafiando las leyes naturales y en las que creían vivir confortables sus residentes. Xin solía vivir en una de ellas, en un bloque de edificios de veinte pisos. Lo que llamaba su hogar, realmente era un cubículo cuadrado de cuatro paredes y pocas ventanas situado en el piso quince, portal C. El conjunto era una mole gris, homogénea y carente completamente de personalidad. Un cúmulo de cajones uniformes que cumplían perfectamente la función para la que habían sido construidos: albergar copias exactas de personas indefinidas, vestidas de la misma manera y dedicadas a los mismos trabajos. Ver a sus vecinos entrar y salir del edificio siempre le había causado fascinación. Era como observar a autómatas ejecutando su rutina. Siempre de la misma forma. Le crispaba los nervios. No quería volver, pero Dewei tenía razón. ¿A qué otro lugar podría huir? Salvo la diminuta aldea de Qingkou, Hong Kong era lo único que conocía de verdad, y donde se podía desenvolver sin problemas. Además, dada su especial legislación, era muy probable que hubiera escapado al mandato del Primer Ministro y por tanto no fuera tomada por el ejército.

Tenía que llegar allí. Pero el camino sería complicado. Y más con una niña.

La idea de descender el río le sedujo. Hacer el camino a pie hubiera sido impensable. Todavía le dolían los pies de la caminata y eso que sólo habían sido unas pocas decenas de kilómetros. No tenía ganas de aventurarse a realizar un viaje de cientos de ellos. En cambio, navegar por el Honghe, hasta Hanói, la capital del país vecino, no era una idea tan descabellada. El Río Rojo nacía en las montañas al sur de la ciudad de Dali, en Yunnan, y desembocaba en el golfo de Tonkin, en Vietnam. Yuanyang se encontraba a poco más de ochenta kilómetros al noroeste de la frontera con el país vecino. Pocos kilómetros más adelante, el propio río se convertía en el paso natural entre los dos países, hasta su llegada a la provincia de Lào Cai, donde se adentraba en las profundidades de Vietnam. Era un río ancho y apacible, salvo en la época de crecidas, donde llegaba a provocar violentas inundaciones que si no eran bien encauzadas por los habitantes de las riberas, ocasionaban innumerables pérdidas.

—Pero ¿cómo tomamos el río? No tenemos embarcación —protestó Xin después de madurar sus pensamientos.

—No te preocupes, amigo. Por suerte para ti, has llegado en el momento justo. Conozco a la persona adecuada que os puede ayudar.

***

Siendo todavía un niño, Diego presenció un hecho del que jamás consiguió olvidarse. Con ocho años, un día cualquiera de verano, caminaba junto a sus padres por la calle Junín, cerca de su casa; en Recoleta, uno de los barrios más ricos de Buenos Aires. Sus padres, muy devotos, habían decidido ir esa mañana al cementerio a visitar la tumba de su abuela, fallecida hacía justo un año. Cerca de la entrada oeste, por donde se disponían a acceder al recinto, se toparon con un cortejo fúnebre que les impedía el paso. Era la primera vez que Diego contemplaba un despliegue semejante. Un enjambre de coches negros a juego con al menos un centenar de personas vestidas del mismo color, se agolpaban en la puerta. Las caras de dolor y las lágrimas pasaron de repente a formar parte del paisaje. Extrañado ante la presencia de tanta gente, Diego rápidamente buscó el motivo de tanto revuelo. Supuso que debía de haber sucedido una tragedia, que se debían de haber producido montones de muertos, a juzgar por el número de asistentes al cortejo. Empezó a mirar a uno y otro lado con curiosidad, pero la gente le tapaba la vista. Se zafó de la mano de su padre y se abrió paso entre las piernas de la gente. El ser bajito le ayudó en la labor. Al otro lado de la marea humana por fin su visión resultó más clara. Buscó y buscó, pero sólo vio un coche fúnebre. Eso le sorprendió. No podía ser que toda esa gente viniera exclusivamente a presentar sus respetos a una persona. Una única persona congregando a más de un centenar.

Se quedó un rato parado, observando. Cuatro hombres accedieron por el portón trasero del coche y sacaron el lujoso féretro. Llevaban guantes blancos y se movían al unísono, de manera ceremonial. Levantaron con presteza el féretro y comenzaron a caminar con paso seguro. Pero tras dos pasos uno de los porteadores vaciló, tropezó y se cayó al suelo. La física hizo el resto. El féretro también cayó a un lado y del golpe desafortunado se abrió, expulsando de su interior a su ocupante.

Al momento los llantos y caras de dolor se convirtieron en rostros de espanto e incredulidad. Una orquesta de gritos se propagó de uno a otro lado, por todas direcciones. Diego no gritó. En su lugar corrió todo lo rápido que pudo en dirección al muerto y le tocó la mano. Esa sensación fría y distante se le quedó grabada, pero no lo soltó. Se quedó mirando el cuerpo inerte de aquel hombre, tirado en el suelo.

Al cabo de breves segundos los porteadores reaccionaron, apartaron a Diego de malos modales e introdujeron de nuevo al hombre en el ataúd. No sin antes hacer múltiples reverencias a modo de disculpa a los presentes. Los padres de Diego por fin pudieron abrirse paso entre la multitud, encontraron al momento al chiquillo, en cuclillas, a escasos metros del cortejo. Le cogieron y se lo llevaron lejos del espectáculo.

Ese día Diego aprendió dos cosas. La primera, que quería llegar a ser un hombre importante. Envidiado y temido. La segunda, que la muerte era banal. Fría e impersonal. Daba igual cuán importante se llegara a ser. Aquel tipo, que parecía haberlo sido, estaba ahí, tirado como un trapo en el suelo, sin posibilidad alguna de levantarse. Muerto, a Diego no le  pareció gran cosa.

—Señor Murphy, ¿tiene un momento? —preguntó Diego.

El ingeniero de cargo estaba con Roberto, supervisando uno de los cilindros del motor que hacía un ruido extraño. Justo cuando el mecánico se disponía a engrasarlo, Diego les había interrumpido.

—Un momento, señor Rojas —contestó—. Estamos en una operación delicada.

Diego se impacientó. No quería esperar, pero tampoco quería distraerlos. Lo que le quería decir al agente era delicado, pero sobre todo quería decírselo a solas. Sin que llegara a oídos de Richard. No sabía hasta qué punto los dos agentes discrepaban en cuanto al asunto de la bomba. Las palabras que había escuchado por parte de Steven le habían dejado intranquilo. Si de verdad la bomba estaba en un estado inestable tenía que saberlo para tomar las acciones oportunas. Aún les quedaban varios días a bordo.

Pasaron cinco minutos de calma tensión. De vez en cuando, Diego miraba por la puerta, por si aparecía el primer oficial.

—Ya está, buen trabajo Roberto —le felicitó Steven—. ¿Qué es lo que quiere, señor Rojas? Viene usted sudando mucho.

—Sí, es que hace mucho calor fuera. Quiero hablar con usted, a solas si es posible. ¿Me acompaña? —respondió Diego, haciendo un ademán con la mano. Steven notó la tensión reflejada en la cara de Diego y accedió a acompañarle. Le picaba la curiosidad.

Los dos hombres salieron de la sala de máquinas. Cuando Steven se disponía a coger las escaleras de acceso a la torre de mando Diego le paró.

—Señor Murphy, por arriba no, vamos por los pasillos interiores, tengo algo que enseñarle en la cubierta de carga y ya sabe, el calor... —mintió, a medias. Aunque era cierto que hacía calor lo que no quería era encontrarse con nadie, y menos con Richard.

—¿Tiene que ver con nuestra carga? —preguntó Steven, aunque obviamente ya sabía la respuesta.

—Exacto, me preocupa. Antes he ido a echarle un vistazo y he notado algo raro. Quería saber su opinión.

Diego, que iba delante por el pasillo, se giró para ver la reacción del agente. Notó que dudaba por un momento. Lo lógico es que hubiera ido a llamar inmediatamente a Richard, pero en cambio siguió adelante. Diego lo interpretó como esperaba que sucediera. El segundo de los agentes también dudaba si continuar con la misión en las condiciones actuales.

No intercambiaron más palabras durante su breve trayecto por los pasillos interiores del casco. Al cabo de unos minutos llegaron a un recodo, tras el cual, el único camino posible era ascendente. Una escalera vertical llegaba hasta una pequeña esclusa tras la que se encontraba la cubierta de carga.

—Sujéteme la lámpara, por favor. Me temo que yo no soy tan ágil como usted —dijo Diego, entregándole a Steven la lámpara con la que se habían iluminado.

El agente accedió y espero a que aquel hombre bajito y rechoncho subiera las escaleras. No era un tipo apropiado para una embarcación de esas características. Por un momento a Steven le dio pena, viéndole subir a duras penas por la escalera y resoplando de cansancio, aunque enseguida recordó el tipo de persona que era y cambió su actitud.

—Vamos, señor Rojas. Deje de resoplar, que no es para tanto —comentó con sorna.

Diego no respondió. Estaba concentrado en la tarea de subir la empinada escalera. Ahora que estaba en ello, casi hubiera preferido haber hecho el camino por arriba a expensas de encontrarse con Richard.

Al final, con esfuerzo, llegó a la esclusa. Intentó girar la manivela y ésta cedió a la primera. Fue una suerte, porque no se encontraba con fuerzas para muchos intentos. Consiguió salir al exterior y esperó a Steven. Tal y como se había imaginado, el pasillo por donde habían salido llevaba directamente a la zona de carga, a un espacio poco transitado desde el que no les verían con facilidad. Aún así, se cercioró. Miró por todos lados, girando la cabeza. No se veía a nadie. Sería demasiada casualidad que se encontraran con Richard. Además, le había visto por última vez hacía pocos minutos con el capitán, y por la pinta que tenía les iba a llevar un buen rato lo que estaban haciendo.

Cuando Steven llegó también arriba cerraron la esclusa y se fueron directamente a por el contenedor 45G1. No tardaron en dar con él.

—¿No me estará tratando de tender una trampa verdad, señor Rojas? —preguntó sarcásticamente Murphy.

Diego se sonrojó un ápice. Afortunadamente la luz en esa zona no era demasiada y el agente no le vio.

—No, de ningún modo. Quiero que compruebe usted mismo algo.

El agente abrió la compuerta del contenedor y enseguida notó que algo en su interior había cambiado. Era más una sensación que un hecho concreto. Sin darle tiempo a Diego de reaccionar entró en su interior. De dos zancadas se plantó delante de la bomba y le puso la mano encima.

—¡Dios mío! —gritó. Diego le miró con más preocupación de la que se hubiera imaginado—. Está más caliente de lo que pensaba.

Diego eso ya lo sabía, aunque desconocía el motivo. La expresión del agente venía a confirmarle sus sospechas. No eran buenas noticias.

—¿Y eso qué significa? —preguntó con la voz un poco quebrada.

—Significa que dudo que vaya a aguantar mucho tiempo.

—Pero eso es imposible, el agente Johnson me dijo que no podía explotar. Que tenía un sistema muy seguro.

—El agente Johnson no es experto en armamento nuclear, señor Rojas. Yo sí, y le digo que esta bomba es inestable. Algo la ha debido dañar. De algún modo, cuando todo se apagó de esa forma tan extraña, también cambió las propiedades de la bomba.

—Entonces… —empezó a decir Diego.

—Tenemos que deshacernos de ella —remató la frase Steven.

Diego respiró un poco aliviado. Parecía que aquel hombre había entrado en razón. Al menos uno de los agentes de la CIA se estaba poniendo de su lado. Era una suerte, porque implicaba no tener que poner en práctica ningún plan descabellado. Aún así no todo estaba dicho. Todavía quedaba un escollo duro de roer.

—¿Y qué pasa con Richard? —preguntó con preocupación Diego.

—Richard me tendrá que escuchar. No le queda más remedio —sentenció el agente.

***

Jack tardó casi un minuto en decidirse a llamar. Con el puño en alto, a medio camino de la puerta, dudaba en lo que se fuera a encontrar al otro lado de la puerta. Sam tenía que estar bien. Necesitaba que estuviera bien.

<<Toc, toc, toc>>, se decidió por fin.

Al principio nada pasó. Jack acercó la oreja a la puerta, aunque no escuchó nada al otro lado. Volvió a llamar con más impaciencia, pero nada. Se empezó a poner nervioso. Necesitaba el hombro de un amigo para poder resolver la situación con Julia. ¿Dónde estaría Sam? Su cerebro empezó a trabajar en las posibles respuestas, mostrándoselas una a una. Volvió a llamar con insistencia. El cerebro a veces era un cabrón psicópata a la hora de imaginar situaciones. Seguía sin contestar nadie.

—¡Sam! ¡Abre, Sam! —gritó Jack.

En ese preciso instante oyó pasos rápidos por el pasillo. Alguien se acercaba a toda velocidad. Jack se giró, el pasillo no estaba muy bien iluminado, así que lo primero que pudo apreciar fue la silueta de un hombre. Parecía un vagabundo, llevaba un abrigo rasgado muy semejante al que minutos antes…

—¿Jack? ¿Eres tú? —dijo el hombre.

—Pero…¡Sam! —volvió a gritar Jack, acercándose a su amigo rápidamente—. ¿Qué haces con ese abrigo?

—Es por seguridad. Por si me topo con alguna banda, para que me tomen por un vagabundo. Pero no me ha servido de mucho, antes un tío se me ha…

—¡Era yo! ¡No me jodas! —exclamó Jack reconociendo a su amigo en la escena del golpe—. Te digo de verdad que sí funciona. Yo mismo te había confundido con un vagabundo.

—¡Venga ya! Así que eras tú. Me has dado un buen golpe. —Sam se llevó las manos a la cabeza, recordando el chichón que tenía—. Y un buen susto por cierto. Casi me cago en los pantalones. Cuando oí que alguien me llamaba eché a correr.

—Ya, no hace falta que me lo jures. En la huída se te cayó una lata de judías. ¡Joder! Si lo sé la traigo. La dejé ahí por si volvía el supuesto vagabundo.

—Pues sí, no hubiera estado mal —respondió Sam—. Una lata es una lata al fin y al cabo y, últimamente, la escasez abunda.

—¿Pero qué hacías ahí fuera merodeando? —preguntó Jack.

—Salí a dar una vuelta, a ver cómo estaba la situación y me encontré esa lata cerca de Gristedes. Me debes cuatro dólares por cierto.

—Ja, ja, ja —río Jack—. No tengo suelto, pero si quieres podemos ir a un cajero.

Ambos rieron abiertamente.

—Por cierto —continuó Jack, dejando de reír—. ¿Por qué corrías?

—¿Qué por qué corría dices? Ya me dirás tú. Me topo con un tío que me atropella a primera hora de la mañana. El sonido de las armas está más cerca que nunca. Creí que se trataba de una emboscada. Que una de las bandas me quería capturar. Te juro que jamás había corrido más rápido. Has conseguido que bata un récord de velocidad, Jack.

—Perdona, Sam. La verdad es que iba despistado y la visibilidad tampoco era muy buena.

—¿Qué haces aquí? ¿Se te ha acabado la comida? —Sam había adoptado un tono más serio. De preocupación.

—He venido a veros. Hace ya varios días que no sé de vosotros y quería saber cómo estabais. Además, tenía la esperanza de convenceros para que nos fuéramos los tres de Manhattan. A algún lugar dónde las cosas no estén tan mal.

Sam se quedó mirando un momento a Jack. Seguían en el pasillo, como quien conversa con un vecino que se encuentra a la salida de su casa.

—Vamos dentro, Jack. Ahí hablaremos con más calma.

Jack asintió. Sam sacó las llaves de su apartamento del bolsillo. Afortunadamente no se le habían caído con el golpe. Encontrar a un cerrajero que hubiera estado dispuesto a abrirle la puerta en esa situación, hubiera sido una tarea prácticamente imposible.

El sonido metálico de los engranajes de la cerradura anunció que la puerta cedía y los dos amigos entraron. El apartamento de Sam no era tan confortable como el de Julia. Se notaba el toque femenino en el de la mujer y la practicidad en el del inmigrante irlandés. Pocos muebles, pocas decoraciones.

Sam invitó a Jack a tomar asiento en el sofá del salón. Un gato negro, con manchas blancas, descansaba plácidamente en uno de los cojines. Parecía totalmente ajeno a las preocupaciones de su dueño.

—¡Smaller! Cuanto tiempo sin verte —dijo Jack, acariciando al gato con la mano mientras se sentaba.

Smaller no hizo demasiado caso al invitado. Ni siquiera levantó la cabeza ni abrió los ojos. Se limitó a estirar un poco las patas, sacando las garras para clavarlas en el cojín, en señal de placer.

Sam volvió enseguida con un par de latas de cerveza. Sonrió al ver a Jack acariciando al gato.

—Es un maldito cabrón —dijo mirando cómo su mascota se retorcía de placer—. Vive mejor que nadie. Ni siquiera sabe lo que está pasando. Se limita a comer y dormir. A veces pienso cuál de los dos está verdaderamente en lo alto de la pirámide evolutiva.

Jack sonrió. Nunca se había parado a pensar sobre ese punto de vista. Bien mirado, Sam podía tener toda la razón del mundo.

Sam dejó de prestar atención al gato y le acercó una de las cervezas a Jack, que la aceptó con extrañeza.

—Son las diez de la mañana, Sam. ¿Una cerveza a estas horas? —se limitó a decir.

—Y por qué no. No tenemos que ir a trabajar, ¿verdad? Además, necesitarás un trago después de lo que te tengo que decir. —De repente Sam adoptó un tono más serio. Incluso se le cambió el gesto de la cara—. ¿Has ido a ver a Julia?

Sam parecía preocupado. Jack supo enseguida que su amigo sabía perfectamente lo que le pasaba a Julia. Era evidente. Vivían en el mismo edificio y, seguramente, habrían pasado juntos mucho tiempo esos días. Jack se maldijo por no haber venido antes. La Desconexión había traído muchos problemas y, entre otras cosas, no quería dejar su casa para que cualquiera pudiera saquearla. Había pasado tanto tiempo preocupado, planificando qué hacer con su vida y con sus cosas, que había dejado en segundo lugar lo que de verdad importaba en estos momentos: sus amigos.

—Sí, Sam. Vengo de su casa —dijo.

Sam asintió. No había cambiado el semblante. Seguía serio. Tomó asiento junto a Jack y abrió la cerveza.

—Entonces habrás visto en qué estado se encuentra. Está perdiendo la cabeza por momentos. La Desconexión la ha vuelto loca —dijo mientras le daba un buen trago a la lata.

—Sí, me he fijado. Pero ¿lleva mucho tiempo así? —preguntó preocupado Jack—. La última vez que os vi parecía estar bien.

—Y lo estaba —respondió Sam—. Hará como dos días que empezó todo. La vi hacer unas cosas muy raras con la cafetera. Decía que estaba calentando café. No sé. —Sam suspiró—. No le presté demasiada atención. Creí que estaba de broma porque por lo demás estaba tan normal. Pero al día siguiente ya empezó que si mira cómo está el mercado de acciones, que si mira qué oportunidad de negocio, etcétera. Me tiene preocupado.

—Tenemos que sacarla de aquí —respondió Jack poniéndole una mano en el hombro a su amigo.

—No hay dónde ir, Jack. —Sam estaba adoptando un tono más serio. Cabizbajo. A Jack le empezó a preocupar. Había venido a ver a su amigo en busca de energía y se la estaba arrebatando toda—. Mi hermano Liam estuvo aquí hace unos días, ¿sabes? Justo un día antes de que Julia se… —No acabó la frase. Se limitó a hacer un leve gesto con el dedo cerca de la sien.

Jack no prestó atención al gesto. Su cabeza se había quedado con la palabra Liam. Enseguida recordó. Había visto al hermano de Sam únicamente en un par de ocasiones. La Armada lo tenía permanentemente ocupado, viajando de un lado a otro. Guardaba un grato recuerdo de él. Le parecía un tipo sincero, extrovertido y muy amable. Incluso más que Sam.

—¿Y qué te contó? —quiso saber Jack.

Sam volvió a darle otro trago a la cerveza. Parecía querer acabársela con prisa.

—Me contó que los Estados Unidos se están perdiendo. No podía hablar de todos los territorios, evidentemente. Como sabes, no hay manera de comunicarse más allá del boca a boca. O utilizando mecanismos más tradicionales. Hemos vuelto a la Edad Media en lo que a tecnología se refiere. Es de locos, Jack. —Sam paró un momento y apuró la cerveza. Ese maldito irlandés se había tomado la lata en tres tragos. Un, dos, tres y ya. Se secó la boca con la mano y prosiguió—. La Armada ha estado recorriendo con veleros toda la costa oeste y lo que se ha ido encontrando en las distintas ciudades es desolador. Parece que La Desconexión afecta a gran parte del país, sino a todo.

Jack asimiló la frase. Tenía la absurda esperanza que esa maldita desconexión afectara únicamente a Nueva York, pero no era así. Las noticias que había traído Liam desmentían ese punto. Su plan de ir al sur, o hacia el interior, se desvanecía. ¿Para qué entonces? Si todo estaba igual, ¿qué más daría huir? Tendría que quedarse en Manhattan e intentar resistir como pudiera. Esa idea le produjo un escalofrío y una tremenda desazón. Instintivamente abrió la lata de cerveza que Sam le había dado y le dio un generoso trago. Al final el irlandés tenía razón. A pesar de la hora, no era tan mala idea tomarse una cerveza.

Sam dejó que su amigo procesara toda la información. Cuando le vio nuevamente receptivo continuó.

—Liam me habló de otra cosa. De una especie de salida que están barajando.

Jack dejó la lata y le prestó toda la atención posible. Sam le miraba fijamente. Incluso el gato se despertó y alzó la vista. Aunque sólo fugazmente. Cuando vio que todo seguía en su sitio, se dedicó al noble arte de lamerse el cuerpo.

—La Armada está preparando grandes barcos veleros para cruzar el Atlántico. Tienen previsto evacuar a todas aquellas personalidades importantes y todo aquel con recursos y/o contactos que quiera huir de Estados Unidos. Pondrán rumbo a Europa. Atracarán en España, en la bahía de Cádiz, concretamente en la base naval de Rota. Piensan que quizá allí las cosas estén mejor. O incluso que en Europa no haya llegado La Desconexión.

<<España>>, pensó Jack. Puso cara de sorpresa. Había sido una de sus primeras ideas, pero la había descartado enseguida por descabellada. Ahora se volvía a presentar la oportunidad de ir y salir de allí. ¿O no? ¿O Sam solamente le estaba contando lo que pretendía hacer él? No podía ser. Su amigo no le haría eso.

—Y tú te encuentras entre esas personas con contactos me imagino —respondió Jack.

—Podría ser. Pero no lo puedo asegurar. Mi hermano no es que sea el comandante en jefe de la Armada ¿sabes?, aunque tiene ciertos contactos. De todas formas Jack, no me planteé hacer el viaje. Liam no está entre la tripulación que va a viajar y, además, mi sitio está aquí. —Sam se levantó del sofá y fue a coger a Smaller, que también se había levantado y deambulaba por el salón con paso elegante. Necesitaba algo cercano que poder agarrar para continuar—. En Irlanda vi morir a mis padres precisamente por la guerra, y resulta que años después vuelvo a encontrar guerra al otro lado del mundo. —Sam levantó al gato hasta la altura de sus ojos y lo acarició dulcemente, a lo que su mascota respondió con un sonoro ronroneo—. Estoy cansado de luchas. En todos lados es lo mismo.

Sam dejó al gato de nuevo en el suelo y se fue a la cocina. Jack no lo podía creer. Tenían la oportunidad de salir de allí y Sam no parecía entenderlo. Su amigo le había hablado en varias ocasiones del conflicto armado que había convulsionado Irlanda hacía unas cuantas décadas. Independencia y religión maquillaban una lucha de poderes entre distintas estructuras sociales que confundían la mente de Jack. Quizá Sam tuviera razón. La guerra era la guerra al fin y al cabo. Y casi siempre venía motivada porque uno quería más que el otro. Simple y llanamente. Independientemente de los motivos con los que se tratara de disfrazar.

Sam volvió con otra lata de cerveza en la mano. Venía dándole un trago así que Jack supuso que no tardaría en bebérsela entera.

—Sam, entiendo tu frustración, pero La Desconexión ha provocado un tipo de guerra totalmente distinta a cualquiera que haya visto el hombre a lo largo de su historia. Es una guerra por la supervivencia, una guerra instintiva y no racional.

—¿Es que acaso existe alguna guerra racional? —preguntó sorprendido Sam.

Jack no supo responder. Sam tenía razón. Al fin y al cabo todas las guerras eran irracionales. Jack se quedaba sin argumentos, tenía que convencer a su amigo de que cambiara de opinión, pero no sabía cómo. Sam vio su lucha interna y le dejó continuar.

—Sam, de todas formas yo creo que lo que te ha dicho tu hermano es una magnífica oportunidad para que escapemos de aquí. —De repente Jack se dio cuenta de que había mencionado el verbo en plural. No quería parecer un aprovechado a los ojos de Sam tan directamente—. Bueno, quiero decir, que aproveches esa…

—Jack, no te esfuerces —interrumpió Sam, tratando no obstante de parecer cortés—. He tomado mi decisión. Lo he meditado mucho y no quiero volver a Europa, me encuentre lo que me encuentre. Y menos sin mi hermano. Me quedo en los Estados Unidos.

Jack se quedó helado y pensó en la ironía de la situación. Un europeo queriendo quedarse en Estados Unidos y un estadounidense queriendo irse a Europa. Un cruce de destinos.

Sam sonrió. Veía la expresión de ansiedad de Jack e intuyó sus pensamientos.

—No te preocupes, Jack —prosiguió—. Verás, la visita de Liam ocurrió antes de que Julia se empezara a encontrar tan mal, y antes de tu supuesto interés por salir de Nueva York. Nuestro sitio está aquí, pero quizá podamos hacer algo porque encontréis el vuestro en mi antiguo continente. Si quieres, podríamos ir mañana temprano al puerto para ver lo que podemos hacer. No sé si estará Liam, pero podemos intentarlo. En cualquier caso, quedé con él en vernos otra vez el próximo domingo.

Jack respiró un poco más aliviado. Al final Sam estaba pensado en él, y en Julia. Aunque sus sentimientos estaban divididos. Marcharse implicaba dejar a Sam en Nueva York, quedarse podía suponer la muerte.

—Sam —dijo casi con lágrimas en los ojos. Se había emocionado. Chocaron las latas y brindaron en silencio.

De repente, la mujer volvió a formar parte de los pensamientos de Jack. El extraño encuentro con el desaliñado aspecto de Sam unido a las noticias de su hermano Liam, le habían distraído del motivo principal de su visita. Julia estaba abajo, esperándolo. No la podía dejar sola por más tiempo. Temía lo que pudiera hacer.

—¡Julia! —exclamó—. Sam, la he dejado sola, antes me iba a enseñar —Jack hizo un gesto de comillas con los dedos— una cosa en el ordenador. Tendríamos que bajar a verla.

Sam miró a Jack con comprensión y asintió. La primera vez que él vio a Julia en ese estado tenía la misma cara que su amigo estaba poniendo ahora. De total preocupación.

—Vamos entonces —sentenció.

Dejaron las latas de cerveza, cerraron la puerta con llave y bajaron los dos pisos que separaban ambos apartamentos. Apenas hablaron en el trayecto. Ninguno de los dos sabía exactamente lo que se iba a encontrar.

La puerta de Julia estaba cerrada. Llamaron con los nudillos y en pocos segundos la mujer abrió. Jack respiró aliviado. Por lo menos no parecía que Julia hubiera cometido una estupidez mayor en el breve tiempo que había pasado sola. A simple vista únicamente se había cambiado de ropa. Había pasado de una bata de andar por casa a uno de los trajes que se ponía para ir a trabajar. Un traje gris, con falda por las rodillas, camisa blanca y corbata negra corta a juego con el resto del conjunto.

—¡Ah, chicos! —dijo Julia sorprendida—. Pasad, pasad. No os quedéis en la puerta. ¿Queréis un café? —preguntó mientras invitaba a pasar a Sam y Jack.

Los amigos se miraron y la comunicación no verbal fluyó entre los dos. Ambos sabían de qué café se trataba y ambos respondieron lo mismo.

—No, gracias, Julia. Ya hemos tomado —respondieron como si de gemelos se tratasen.

—Está bien. Vosotros os lo perdéis. Yo me tomaré uno. Pasad al salón. Está todo dispuesto. Jack, has tardado más de lo previsto. ¿Qué pasa?, ¿no te acordabas de dónde vivía Sam? Ja, ja, ja. ¡Qué cabeza la tuya! —río Julia.

Jack miró con ternura a su amiga. Por lo visto no era consciente de sus actos. En cierto modo, la envidió, se había abstraído de las preocupaciones del mundo.

—Sí, Julia —respondió Jack—. Hacía tiempo que no veía a este granuja y nos hemos quedado un rato charlando en su casa, ¿verdad? —dijo Jack agarrando a Sam con complicidad.

Sam asintió. Se zafó de su amigo y miró de un lado a otro del salón, buscando alguna cosa extraña, aunque lo cierto era que todo parecía normal. Julia había perdido la cabeza para unas cosas, pero no estaba completamente chiflada. Al menos de momento. Seguía manteniendo la mente ágil. Podía seguir una conversación perfectamente y en cierto sentido parecía normal. Sólo en determinadas circunstancias se hacía evidente su falta completa de raciocinio.

—Vamos chicos, sentaos —apremió Julia. Había vuelto de la cocina con una taza de su café de varios días en la mano.

Tanto Jack como Sam obedecieron. No querían importunar a Julia en exceso. Se sentaron en el sofá de tres plazas enfrente del televisor. Encima de la mesa que tenían delante reposaba el portátil de Julia. Estaba enchufado mediante un cable HDMI a la televisión. Por lo visto Julia pretendía poner un pase en alta resolución.

—Estupendo —dijo Julia—. Ya está todo dispuesto. He conectado el ordenador a la televisión para que lo veamos todos mejor. Veréis que oportunidad de negocio más buena. Lástima que Tom esté en Baltimore. Se lo va a perder.

Jack y Sam se miraron. Se notaba la presión en sus rostros. No sabían muy bien lo que hacer. Si dejar que la mujer continuara o cortarla para decirle la verdad. No les escucharía. Eso era seguro. Estaban muy incómodos.

Julia le dio al botón de encendido del portátil. El aparato ni siquiera se inmutó, pero el cerebro de Julia sí que visionó el arranque.

—Ahí está, esperad un poco que se encienda del todo y ahora os lo enseño.

Jack no pudo más y cortó a la mujer. La presión de la situación hizo que saltara.

—Julia, ¡basta por favor!

La mujer se sobresaltó. A punto estuvo de tirar la taza de café. Al ver la reacción de Jack, Sam le agarró rápidamente del brazo con la mano, en un gesto que significaba que se calmara. Jack comprendió. Trató de suavizar la situación y reconducirla por lo que había venido a decir. Le daba igual que Julia hubiera perdido la cabeza. Tenía que llevársela de allí como fuera. Le tendría que escuchar. Aunque no lo comprendiera.

—Cariño, ya nos mostraras esa oportunidad de la que hablas en otro momento —dijo algo más calmado—. Ahora ha surgido otro negocio más importante.

Lo había dicho casi sin pensar. Había improvisado para tratar de captar la atención de la mujer.

—¿Otro negocio, dices? —preguntó Julia con curiosidad.

—Sí —continuó Jack. Sam le miraba también con ojos curiosos. Habían surtido efecto sus palabras. Lo malo era que tenía que seguir con la farsa—. Resulta que me llamó Bradley el otro día para que nos encargáramos de una fusión muy importante en Europa. Es una misión de suma importancia en la que vamos a ganar mucho dinero. —Las mentiras le salían por la boca a la velocidad del rayo. No lo tenía planeado, pero le pareció la mejor idea para no alarmar a Julia—. Texaco, la filial de Chevron Corporation, quiere desembarcar en España absorbiendo una importante compañía en ese país.

—¡Oh! —exclamó Julia—. Suena muy interesante.

Sam sonrió. Había captado la estrategia de Jack y le pareció muy buena idea.

—¿Y de qué compañía se trata? —quiso saber Julia.

Jack se quedó callado. Iba a resultar que Julia no estaba tan loca como parecía. No había pensado en ello. Le había venido a la cabeza la Texaco porque la conocía. Pero recordar una petrolera española ya era harina de otro costal.

—¿La Repsol, Jack? —preguntó Sam, tratando de echar una mano a su amigo.

El nombre de la compañía le resultó familiar. Efectivamente se trataba de una petrolera de origen español. Con todo aquel asunto del petróleo que había tenido en el trabajo justo antes del apagón, y con todo lo que había estudiado el tema, no sabía cómo se le había ido aquel nombre de la cabeza.

—Eso es —respondió Jack—. Repsol. Bradley está muy interesado en esta adquisición. Me ha pedido expresamente que vayamos a España a supervisar la OPA.

—¡Pero eso es estupendo! —exclamó Julia—. ¡Siempre he querido viajar a España! ¿Y cuándo nos vamos?

Jack miró con sorpresa a Sam. No pensaba que pudiera haber sido tan fácil. De pronto todo empezaba a encajar. Julia había aceptado de muy buen grado su mentira. ¿Cuándo se marcharían?, había preguntado Julia. Lo cierto es que no lo sabía. No había acabado de hablar con Sam de los detalles del viaje.

—¿Qué cuándo nos vamos dices? —preguntó retóricamente en alto Jack, mirando a Sam.

Su amigo captó la indirecta y le sopló en bajo la respuesta.

—En una semana —dijo al fin Jack—. Si todo va bien —añadió.

***

Otras seis horas separaban Poitiers de París. Tras la frontera, la capital gala representaba el segundo punto destacado de su itinerario. París era un paso obligado y deseado. Allí tenían previsto repostar de nuevo y descansar, al menos un par de horas. Todavía quedaba mucho camino hasta llegar a Bélgica.

Según sus planes, la llegada a Bruselas estaba estimada entre la horquilla de las cuatro y las seis de la mañana, en un viaje sin escalas relevantes y dependiendo de los contratiempos que surgieran. Contratiempos que, por otro lado, estaban surgiendo como era lógico. El más claro y evidente era la escasa velocidad del modesto tren de vapor. Si bien estaba previsto que no fuera a tener un rendimiento muy elevado, lo cierto era que las previsiones habían sido demasiado optimistas. Su lento caminar había desesperado hacía tiempo a Patrick, que poco a poco iba torciendo más y más su gesto en una cara ya de por sí antipática.

No era para menos. En condiciones normales, un Madrid-Bruselas en avión representaba poco más de dos horas, cómodamente sentado en primera clase, degustando algún tipo de bebida refrescante y disfrutando del amplio catálogo de ocio a bordo del aparato. Por no decir que no había que dar ningún tipo de explicación. Se enseñaba el DNI junto con el billete y listo. A viajar. Pero el viaje del Luz Nocturna no se estaba desarrollando precisamente en esas condiciones. El tiempo se había incrementado en la misma proporción que los controles. Viajaban a oscuras, sin sistemas de guiado, confiando en los recorridos de doble vía para evitar accidentes y por un territorio, al fin y al cabo, extranjero. Aunque tanto España como Francia pertenecían a la Unión Europea y tenían tratados de libre tránsito, estaban inmersos en la mayor crisis de gestión que la humanidad hubiera conocido. Cualquier precaución era poca.

En más de una ocasión, pese a las profusas explicaciones, visados y órdenes aportadas por los militares españoles al nutrido grupo de contrapartida galo que custodiaba las estaciones, la simple visión de un tren de vapor moviéndose por sus vías les había causado tanto estupor y escepticismo que a punto estuvieron de llevar al traste definitivamente la misión. Hacía más de dos semanas que la gran mayoría del personal no veía ningún tipo de vehículo circulando. El caos y el descontrol reinaban por doquier. Ningún encargado de los puntos de control, si es que permanecían todavía en sus puestos, tenía órdenes precisas sobre cómo actuar ante un tren procedente de España, de camino a Bruselas, con estandarte de la Unión Europea y en misión tan extravagante. Ese descontrol jugaba a favor de la pequeña expedición. A base del más educado diálogo, las buenas maneras, pero sobre todo a Joseph, que gracias a su vitalidad y espontaneidad sabía cómo encandilar a todos sus escépticos compatriotas, pudieron ir solventando los problemas. Al fin y al cabo, nadie quería contravenir una expedición que, a priori, parecía de suma importancia, además de que casi ninguno tenía ni las ganas ni el suficiente rango para ello.

Todo eso Mora ya lo había previsto y así se lo había comentado a Franz. Le había sugerido que extremaran las precauciones, que en los tiempos que corrían cada uno velaba por sus propios intereses y que lo más probable es que se tuvieran que dar la vuelta tarde o temprano, si es que la cosa no iba a peor y alguien les arrebataba el tren. Por eso, les había proporcionado quince soldados fuertemente armados. Por si las circunstancias les hacían requerirlos. Mora no solía dejar nada al azar. Había planificado el trayecto milimétricamente. Cada punto, cada estación. Todo estaba pensado y todo, a su vez, era puro azar.  La hoja de ruta les había llevado desde Torrejón a Madrid y desde allí a Irún, al paso fronterizo con Hendaya. Habían cruzado sin incidentes, siguiendo las rutas regionales desde Bayonne hasta Bordeaux, y de allí a Poitiers, hasta llegar a Tours, a unos doscientos cincuenta kilómetros al sur de la capital. En Tours tenían previsto tomar una línea de alta velocidad que conectaba directamente con la capital. Era una de las partes del trayecto más deseadas por la rapidez y comodidad que representaba.

Pero, por primera vez, tuvieron que variar sus planes significativamente. Pier y Roland, dos amables encargados nocturnos de la estación de Tours, tras haberse tomado un tiempo prudencial para recomponerse del habitual asombro que producía la visión del pequeño tren circulando, les comunicaron que no podían seguir por el camino que tenían previsto hacer. No porque les quisieran impedir el paso a toda costa. La manida explicación del teniente sobre su presencia allí les había causado tanta sorpresa como orgullo al verse involucrados en tan mayúscula empresa. El motivo era otro. Resultaba física y técnicamente imposible. Por fortuna, ambos estaban al corriente de un incidente que había sucedido a unos sesenta kilómetros al norte, aproximadamente a la altura de Vendôme. En el momento de La Desconexión un enorme tren TGV había descarrilado en un paso elevado que cruzaba la Rue de Montrieux. Era una zona recta y sin complicaciones que, inexplicablemente, se había convertido en el punto final de los muchos ocupantes de aquel tren. El accidente había destrozado el puente que cruzaba la autopista, llevándose ambas vías por el camino. Dadas las circunstancias, no se había tenido tiempo aún de restablecer el orden.

El relato de los hechos había dejado una sensación agridulce en la mente de Franz y en las del resto de componentes del grupo. Hasta el momento, habían tenido mucha suerte. No se habían encontrado con ningún problema que no se pudiera resolver de manera rápida y sencilla, y eso que ya habían recorrido más de mil kilómetros. Tarde o temprano algo así tenía que suceder.

Agradecieron a Pier y Roland la información. Si no les hubieran advertido se habrían encontrado el problema in situ, con la consiguiente pérdida de tiempo que les hubiera ocasionado el tener que dar la vuelta. Los dos encargados agradecieron a su vez al grupo los esfuerzos que estaban realizando. Jessica se rió. Era la primera vez que sentía la importancia de la misión en la que se había embarcado.

Los agradecimientos fueron más allá de las simples palabras. Ayudados por los simpáticos encargados y tras muchas deliberaciones, entre todos llegaron a la conclusión de que la mejor alternativa para llegar a la capital era tomar la circunvalación de Blois y Orleans. Pier les explicó que el camino de Orleans parecía seguro, aunque evidentemente era mucho más lento que el otro. Les pintó sobre el mapa la propuesta a seguir. Cómo debían ir desde Orleans hasta Étampes, donde se unirían a la RER, la red de expresos regionales franceses. Tomando la línea C llegarían hasta Juvisy, en las inmediaciones de París. Con un nuevo cambio de línea, la D, y teniendo como referencia el Sena siempre a mano izquierda, llegarían a su destino. A la Gare du Nord, la gran estación del Norte.

De nuevo volvieron a agradecer a los predispuestos encargados la información. Moverse por la intrincada red ferroviaria francesa sin ayuda no resultaba sencillo. Y menos si se tenía que improvisar sobre la marcha, de noche y en unas condiciones completamente desfavorables. Franz seguía maravillándose de la amabilidad de algunas personas. En tiempos difíciles era cuando la humanidad debía demostrar verdaderamente su valía. Como le había dicho a Patrick hacía unas horas, La Desconexión era el reto que le había puesto la Naturaleza al ser humano. Según su criterio, algunos habían superado ese reto con creces.

***

Richard Willson siempre había sido un tipo solitario. Ya desde los comienzos de su andadura militar en el cuerpo de marines de la Armada, en el Fort George G. Meade de Maryland, había dejado la impronta de su peculiar personalidad. Demasiado independiente para encajar en un cuerpo que ensalzaba, por encima de todo, la unidad del grupo sobre el propio individuo. Debido a los continuos conflictos entre sus compañeros, sus superiores le habían terminado por recomendar un traslado. Como, por otro lado, su hoja de servicios era intachable, el trámite no le costó demasiado. Entró como oficial en la ONI, la Oficina de Inteligencia Naval, en el mismo estado.

Allí pasó sus mejores años. El tipo de trabajo que realizaba se amoldaba mucho mejor a su perfil y pronto ascendió en el escalafón. De no ser por un hecho histórico, hubiera medrado allí hasta su retirada definitiva. Pero el 11 de septiembre de 2001 su vida cambió de repente. Richard había ido al Pentágono, a una reunión en la sede de la Inteligencia Naval, ubicada justo en los anillos exteriores. A las 9:37 de la mañana, cuando procedían a dar por concluida la misma, escuchó una tremenda explosión que se llevó por delante la sala donde se encontraban. Richard se desplomó, golpeado por numerosos cascotes. Tardó tres días en despertar, magullado y con numerosos huesos rotos. Le trataron de explicar lo sucedido de la manera más suave posible. Él no daba crédito. Le habían dicho que en el atentado había perdido a muchos compañeros, aunque eso no fue lo que más le importó. Lo peor fue que los terroristas consiguieran golpearle en su propia casa. Eso era demasiado. En ese mismo instante solicitó su traslado desde la ONI a la CIA. Dos meses después, recuperado de sus heridas, se lo concedieron.

Desde que se enterara de los pormenores de la misión, Richard había desconfiado de Diego. A pesar de estudiar su perfil y comprobar que en esencia, el empresario era un hombre igual de independiente que él, que se había forjado su futuro a base de golpes, le consideraba un peligro. Una suerte de caja sorpresa. Y no le gustaban las sorpresas. Richard había tenido numerosas conversaciones con Johnson para que le descartara de la operación. Pero no le había hecho caso. Tanto el agente como en Langley pensaban que Diego representaba un riesgo manejable del que se podía extraer valor en caso de necesidad. Aunque Richard no era de la misma opinión hacía tiempo que había aprendido a acatar las órdenes, tomando sus propias precauciones.

Esas precauciones pasaban, por ejemplo, por no quitarle el ojo de encima. Ya desde su primer encuentro, en el puerto de Valparaíso, le había colocado un dispositivo en una de las solapas de su traje. Un micro con GPS para tenerlo permanentemente localizado y enterarse de todas sus conversaciones. La cosa había ido bien hasta que, por el extraño suceso que les había golpeado aquella mañana del veinte de febrero, el dispositivo había dejado de funcionar. Ahí la vigilancia se había complicado. Podría haber echado mano de Steven, pero tampoco confiaba del todo en su compañero. Le consideraba demasiado blando para el puesto. Un hombre sin la experiencia adecuada, más técnico que verdadero agente de campo. Por eso tuvo que hacer esfuerzos redoblados personalmente y ejercer la vigilancia activa, a la vieja usanza. Le resultó más complicado compaginar sus labores a bordo con este nuevo inconveniente. Además, Diego no parecía estar haciendo nada fuera de lo común.

Pero todo se precipitó después del pequeño incidente con la puerta semiabierta de su escondite. Ese día los dos agentes habían escuchado la voz del contramaestre en el exterior. Richard estaba convencido de haber escuchado pronunciar el nombre de Diego, por lo que dedujo que su oficial no estaba solo, que había alguien más al otro lado, oculto en la oscuridad. Pero antes de que pudiera comprobar nada Steven había cerrado de golpe, nervioso por haberse dejado la puerta abierta. Eso no le había gustado, ya no podría abrir sin ser descubierto. Había sido un error de principiante. Su compañero no era tan meticuloso como él.

La sospecha de que el presidente de la TOCC les hubiera escuchado le habían llevado a hacerle un seguimiento más marcado. Tenía la corazonada de que Diego iría a la cubierta de carga. Y así fue. A la mañana siguiente el rechoncho argentino apareció por allí. Como había supuesto Richard, Diego debía de haber escuchado parte de su conversación. Una parte delicada que le habría alarmado y hecho comprobar lo que sucedía. Le siguió sin que se diera cuenta hasta el contenedor 45G1. Le vio entrar en él y salir al cabo de un rato con una expresión en su cara que catalogó como problemática. Enseguida supo que el desenlace de la misión se podría precipitar muy rápidamente.

<<Esta no es misión para un civil>>, se había lamentado. Echó la culpa a sus compañeros. Sobre todo a Johnson, que no le había hecho caso. Pero también a Steven, por poco profesional. Estaba convencido de que la misión estaba mal planteada. El derrocamiento de un estado requería de gente completamente comprometida con la causa. No encajaban en la ecuación los demás. Los títeres sin importancia como Diego. Él solo se bastaba. Siempre había sido así. Por muchos problemas a los que se hubiera tenido que enfrentar siempre había tenido éxito. Solo.

Salió de su escondite y se dirigió a la torre de control. Diego iría hacía allí. Lo siguió con la mirada, sin perderlo de vista. Estaba dispuesto a orientarlo definitivamente en la dirección adecuada. Ya no permitiría más fallos. Richard llegó primero a la torre. En ese momento el inoportuno del capitán salió a su encuentro. Richard trató de improvisar una excusa barata, pero aquel hombre parecía resuelto a explicarle algo. Con el rabillo del ojo vio a Diego aproximarse. Andaba deprisa, nervioso, hacia su posición. Parecía sofocado, el sol pegaba de lleno en la cubierta y Diego había roto a sudar. A Richard le pareció un mequetrefe, un ser repugnante que no aguantaba ni el peso de su propio cuerpo. Le dio asco. El capitán, indiferente a sus pensamientos, seguía a lo suyo. Diego cruzó su camino y se internó en la torre. Richard no podía perderlo. Era un momento importante. Apartó de malos modales al capitán y siguió a su presa. Por un instante no supo dónde se había metido. Hasta que unos pasos fuertes y torpes le dirigieron escaleras abajo, hacia las entrañas de El Impostor. En ese momento Richard tuvo otra corazonada que le dolió aún más. No podía ser, pero fue. Le siguió sigiloso y le vio entrar en la sala de máquinas. Esperó paciente en el exterior, oculto por la baja luz de los pasillos, hasta que lo volvió a ver, junto con su compañero. No torcieron por el pasillo, para volver a subir por las escaleras de acceso a la torre, sino que continuaron recto, por los pasillos interiores. Richard sabía adonde iban. Ese capullo de Steven, ya se lo había dicho ayer. Tenía la estúpida intención de abortar la misión. Creía que la bomba podía haber pasado a ser inestable. Pero eso no era decisión de ellos. En Hong Kong ya se apañarían con eso. Su misión consistía en llegar allí y entregar el paquete. Punto.

Subió rápidamente las escaleras. Sabía que al paso del argentino llegaría mucho antes a la cubierta de carga que ellos. Justo en el acceso a la torre se volvió a encontrar con el capitán. Se había olvidado por completo de él. El hombre le recriminó su actitud. Richard no le hizo mucho caso. Una excusa poco natural fue toda la contrapartida que obtuvo su superior a su reprimenda. Le volvió a dejar con la palabra en la boca y siguió su camino. Como había deducido, llegó antes que ellos al punto por donde supuestamente saldrían. Al cabo de pocos minutos vio aparecer la cabeza de Diego por una esclusa. Se le notaba cansado. Esbozó una sonrisa al pensar en que Steven le había hecho subir por las escaleras para abrir. Algo de mala leche sí que parecía tener su compañero.

Al momento apareció Steven. Les vio cerrar la esclusa y dirigirse directamente hacia su objetivo. Esta vez tenía que acercarse más, tenía que escuchar la conversación de los dos hombres. Aunque no le resultaría fácil. Los contenedores se apilaban en enormes columnas que dejaban estrechos pasillos por los que pasar. No había recodos ni huecos en los que esconderse. Tuvo que moverse con mucha cautela, arriesgándose a ser descubierto. La luz jugaba a su favor. Aunque era de día y el sol lucía alto en el cielo, pocos eran los rayos que llegaban tan abajo. Cuando vio a los dos hombres abrir las puertas y entrar en el 45G1 hizo un movimiento rápido, ocultándose tras las propias puertas. Trepó al contenedor inmediatamente superior y se agazapó lo que pudo. Afortunadamente le dio tiempo a escuchar parte de la conversación. Una parte que hubiera preferido no oír.

***

El Junco era una embarcación modesta. De aproximadamente diez metros de eslora, estaba construida totalmente en madera, siguiendo los modelos antiguos. Sus gruesas velas estaban surcadas por juncos que eran parte de su seña de identidad. Esa particular disposición, que le daba un aspecto de acordeón, permitía una mayor estabilidad y mejor empuje frente al viento. Todo el barco estaba sucio y deteriorado, por los incontables viajes que había realizado.

Su capitán, Zheng He, era un tipo peculiar. De mirada profunda y cabello ralo, completamente blanco, su aspecto no pasaba desapercibido. Su nombre era un tributo al famoso marinero chino del siglo XV. Se contaba de él que había sido un explorador excepcional. El nuevo Zheng no era ni mucho menos tan famoso como su homónimo, pero eso no le importaba, llevaba con buen humor la coincidencia. Además, dedicaba la misma pasión al arte marino que su antepasado. Zheng se dedicaba al transporte de las materias primas entre Yuanyang y Vietnam, aunque también era pescador cuando las cosas no marchaban demasiado bien. Su vida giraba en torno al agua. Conocía los mares y los ríos como la palma de su mano. Hacía cinco años que se había estabilizado en Yuanyang y en las travesías por el Río Rojo. Le gustaba navegar por el río. Las aguas solían ser más tranquilas que en el mar. Más previsibles, salvo en la época de las crecidas.

—Zheng —saludó Dewei nada más ver al capitán en el puerto. Zheng estaba subiendo unos fardos al barco, con evidentes signos de esfuerzo. No se veía a nadie más a su alrededor.

Al escuchar su nombre, el capitán soltó los bultos y se giró para ver quien le llamaba.

—¡Dewei! —gritó al reconocer la cara amiga—. Pero bueno, ¿a qué debo tu presencia en mis dominios? No temas que todavía no me marcho. Ya te dije que iría a despedirme primero —continuó, al tiempo que le ponía los brazos en los hombros y sonreía abiertamente.

—No me ha podido la prisa por despedirme, no temas, Zheng. Sé que pretendes marcharte mañana y sé también que no se te ocurriría irte sin despedirte de tu viejo amigo —contestó Dewei, devolviéndole la sonrisa. Luego cambió el gesto y adoptó una postura un poco más seria—. Zheng, el motivo de mi visita no es otro que pedirte un favor.

—Tú dirás —dijo Zheng, imitando a su vez el gesto serio de su amigo.

—¿Ibas a Hanói? ¿No es cierto?

—Así es, como te dije tengo amigos allí con los que me puedo quedar, por lo menos hasta que se calmen las cosas por aquí. Además, a ver si tengo suerte y puedo vender, o al menos intercambiar, todo lo que me queda de suministros. Sería una lástima echar a perder este grano tan bueno.

—¿Crees que puedes tener posibilidades en el mercado de Dong Xuan?

—Pudiera ser. Lo que es seguro es que aquí ya nadie lo quiere. No lo pueden pagar y yo necesito algo que poder llevarme a la boca. Quizá allí las cosas sean distintas. Ya veremos.

Dewei asintió. Sabía de los planes de Zheng pero quería confirmarlos, además quería que sus acompañantes lo escucharan de primera mano.

—Xin, Xiao. Venid por favor. —Dewei se giró y con la mano los invitó a unirse a ellos—. Estos son Xin, profesor de Qingkou, al que le tengo un gran aprecio y ella es Xiao, una de sus mejores alumnas, ¡sino la mejor! —y añadió—. Es una gran maestra en el cultivo de arroz. Me gustaría que los llevaras contigo.

Zheng se sorprendió ante la petición. Abrió los ojos todo lo que pudo y echó levemente la cabeza hacia atrás.

—Un maestro y una agricultora de... ¿cuántos años tienes, pequeña? —preguntó.

—Tengo cinco años completos y un poquito —respondió Xiao tímidamente. No había soltado la mano de Xin. La tenía agarrada con fuerza. Aquel hombre le recordaba a los guerreros antiguos, con una espada al cinto, aunque por más que trataba de verla, no conseguía encontrarla por ningún lado.

—Umm, un maestro y una agricultora de cinco años completos y un poquito —repitió Zheng—. Dewei, ¡vaya tripulación presentas para mi barco!

Xin empezó a pensar que aquel hombre no veía muy claro el pequeño favor. Era lo normal, ambos podrían ser un lastre. Dewei le había asaltado de improviso y meter a dos personas de sus características en...

—¡Por qué no! —Se adelantó a decir el capitán, cortando los malos presagios del maestro—. Mi última tripulación no fue mucho mejor que la que me traes. Además, como puedes comprobar, iba a viajar solo. Desde que el dinero dejó de tener valor nadie se enrola por nada. Me vendrá bien disponer de un par de bocas con las que charlar por el camino.

Zheng alargó la mano y acarició la mejilla de Xiao. Xin se relajó, había juzgado demasiado rápido a aquel hombre. Le empezaba a caer bien.

—¡Yo sé muchas historias! —se apresuró a decir Xiao. Había vencido el impacto inicial que le había causado Zheng y se estaba empezando a soltar.

—Ja, ja, ja —rió el capitán—. Y espero que me las cuentes. Si el viento nos es propicio, tardaremos al menos dos días en llegar. Esas son muchas historias, pequeña agricultora. ¿Te sabes tantas?

—Sé muchas, y si se me acaban siempre puedo inventar más. ¿Dónde está tu espada?

***

Franz pronto se dio cuenta de que el itinerario que Pier y Roland habían propuesto era a todas luces más lento que el que pensaba tomar en un principio. Las estaciones intermedias se duplicaron, así como las explicaciones que habían tenido que ir dando. El teniente había cogido tanta soltura en su relato, que parecía un autómata reproduciendo una grabación. Hacía tiempo que había perdido la cuenta de las veces que lo había tenido que relatar. El Luz Nocturna, a pesar de su mermada velocidad, viaja mucho más deprisa que la información convencional. Sin teléfono, correo, mensajería o internet, el pequeño convoy iba dejando atrás sus explicaciones. Cada vez que el grupo se topaba con alguien en su camino, tenían que empezar de nuevo, como si fuera la primera vez, con la única diferencia que cuanta mayor era la distancia que les separaban del origen, mayor era el asombro que causaba a su alrededor.

Cuando por fin París se asomó en el horizonte, ya habían superado con creces su planificación. La noche hacía tiempo que había atravesado su cenit, atrapando en sueños tanto a los civiles como a los cansados soldados. Hasta el teniente se había permitido el lujo de echarse una cabezadita antes de parar. No había dormido ni un solo instante en sus más de veinte horas de trayecto y valoró que un sueño ligero le mantendría después en mejor forma. Justo antes de eso, había dado instrucciones precisas a tres de sus soldados para que se mantuvieran despiertos en una especie de guardia nocturna. Indudablemente, uno de ellos era el maquinista de ese turno mientras que los otros dos estaban encargados de vigilar cada uno de los laterales del tren. Por los problemas que pudieran surgir. Se notaba que el teniente había estudiado en la escuela del general Mora.

Para los soldados de guardia, la tarea estaba resultando plomiza y tediosa. Sobre todo para el asignado al lado derecho. La débil luz de la luna menguante apenas daba para distinguir más allá de la silueta negruzca de un horizonte que se sucedía lentamente, en un plano secuencia interminable donde se confundían por igual civilización y vegetación. El soldado de la izquierda, al menos, estaba tenido un poco más de suerte. De vez en cuando, cambiaba la visión del monótono horizonte por el efímero chisporroteo de las crestas del suave oleaje del Sena en lontananza. El enorme río se manifestaba a ratos como una gran serpiente plateada salpicada por los rayos lunares que pintaban sus escamas fluviales. Tal y como les habían explicado Pier y Roland, después de Juvisy, el Sena se había mantenido siempre a su izquierda.

Pasada la Gare de Lyon, la última gran estación de la capital antes de su parada técnica en la estación del norte, en uno de los recodos del camino en los que el Sena estaba jugando al escondite con el aburrido soldado, cerca de la Isla de San Luis, un cambio en el matiz de las aguas le alarmó. Habían pasado de serpiente plateada a dragón dorado. Extrañado por el repentino cambio de tonalidad alzó la vista. Se fijó en que, de igual modo, un intrigante resplandor anaranjado lo inundaba todo, rompiendo la monotonía de la oscuridad.

—¿Qué es aquello? —acertó a preguntarse el soldado sin dirigirse a ningún compañero en especial.

El otro soldado de guardia, que estaba justo enfrente, se acercó y se asomó por la ventanilla.

—El centro, ¿no? Parece que está iluminado —respondió, no muy seguro de sus palabras. Hacía rato que andaba perdido y no sabía exactamente a qué altura se encontraba.

—¿El centro? ¿Iluminado? Imposible, no puede ser, ¿o sí? —dudó el primero. Por un instante una extraña sonrisa le afloró a la cara, esperanzado porque sus palabras fueran ciertas y no todo permaneciera a oscuras.

—¿Qué hacéis? —preguntó de pronto el teniente. Se había acercado desde el otro lado del vagón. Aunque estaba medio adormilado, se había despertado enseguida al escuchar la extraña conversación de sus muchachos.

—Teniente, mire por la ventanilla, no estamos seguros de lo que es aquella luz —respondieron casi al unísono los dos soldados.

El teniente acató la orden y sacó la cabeza por la ventanilla.

—Creemos que son las luces del centro —escuchó decir desde el interior.

No hubo tiempo para discusiones. Rápidamente el teniente dejó de mirar el extraño fulgor y sin tiempo que perder empezó a recorrer el vagón despertando a todos los presentes.

—¡Soldados! —dijo a voz en grito—. ¡Todo el mundo en pie y a sus puestos!

El resto de soldados, que estaban plácidamente dormidos, se levantaron con rapidez, alertados con los gritos del teniente. Los dos primeros, que habían achacado la luz a la iluminación propia de la ciudad, permanecieron boquiabiertos, sin entender muy bien a cuento de qué venía la apresurada reacción del teniente.

—Pero, teniente, ¿qué pasa? —preguntó inquieto uno de ellos.

—Tenéis razón en que eso es el centro de París —respondió—. Pero no está iluminado. Está en llamas.

***

—Son diez minutos —dijo monótonamente Luz. Metió el paquete de pasta en una bolsa y se lo entregó a su cliente, un hombre que se había presentado como Álvaro. A cambio, el hombre le entregó un pequeño recibo con la cantidad acordada en letras grandes, justo antes de su firma.

Luz firmó a su vez el papel y lo guardó sin mostrar emoción alguna. Ni siquiera le preguntó al tal Álvaro qué es lo que él iba a aportar con su tiempo, como acostumbraba a hacer con todos. Ese hombre había sido su primer cliente del día. Un día que se le iba a hacer muy largo. Como lo habían sido el jueves y el viernes.

Al final había ido a denunciar la muerte de Concha a comisaría. Se había pasado dos horas declarando los detalles de lo sucedido. Cuando regresó a casa se desplomó en el sofá. Los nervios y la tensión la habían dejado exhausta. Necesitaba descansar. Borrar de su mente lo sucedido. Durmió mucho, pero no se despertó con fuerzas. En cambio sí que lo hizo apática. Todo el viernes se comportó como un mero autómata. Recordando una y otra vez la imagen de la anciana en el sofá. No se la podía quitar de la cabeza. Intentó despejarse en el invernadero, tratando de que las plantas la distrajeran de sus demonios, como siempre lo hacían. Pero no resultó. El dolor todavía era muy reciente.

Por lo menos dio gracias de no tener mercado ese día, y eso que acababa de empezar. El alcalde había establecido el comercio sólo tres días por semana. Los martes, jueves y sábados. No eran necesarios más. En cualquier caso los demás días se podían aprovechar para hacer intercambios personales. No estaba prohibido, ni mucho menos.

—¿Qué te pasa, Luz? Te veo cansada. ¿No has dormido bien? —preguntó Juan, su vecino de puesto.

No le había contado nada todavía. Tampoco se había enterado por las noticias locales, o por los telediarios. No había nadie que pudiera informar ni manera de ser informado. Tampoco había corrido el boca a boca. La gente se había habituado a convivir con la muerte de una manera espectacular. Muchos vecinos habían caído en La Desconexión. Otros no habían vuelto; y otros muchos, como Concha, se iban sin más, sin sonido de trompetas, dejando por toda herencia un leve suspiro que se diluía con el viento.

—No me pasa nada. Será como dices. Habré dormido mal —respondió Luz un tanto seca.

Juan Salgado se la quedó mirando. Dio por sentado que le estaba mintiendo, aunque no siguió preguntando. La dejó tranquila, sin querer entrometerse en sus asuntos.

En cualquier caso, no había mucho tiempo para la tranquilidad. El sistema que había establecido el Ayuntamiento en el pueblo para poder salir adelante estaba siendo todo un éxito. La gente se mostraba ilusionada y comprometida. Muchos vecinos habían acudido en masa esos dos primeros días. Había cuajado muy pronto la idea de que sin dinero también se podía hacer negocio. Eso, o la necesidad de seguir adelante frente a los imprevistos, conseguían vencer cualquier resistencia.

Tanto Luz como los otros comerciantes de los puestos de la plaza, sobre todo los de alimentación, se habían quedado sin género a las pocas horas de abrir. Multitud de recibos firmados con el tiempo medido en minutos y horas corrían por todos lados. Todavía era pronto para valorar si verdaderamente el sistema era productivo y fiable. Hasta el momento, los que más se estaban jugando eran precisamente los comerciantes de los puestos. Mientras no hicieran efectivas las promesas en forma de papel temporal entregadas por los clientes, no se sabría hasta qué punto se podría confiar en el sistema. Luz estaba vendiendo mucho género, y de momento sólo había comprado un par de cajas de artesanía.

—Sabes, Luz. Tú tenías razón. Esto parece estar funcionando —dijo Juan, aprovechando un momento de tranquilidad entre cliente y cliente.

Luz estaba distraída, mirando como una señora mayor estaba intentando comprar en uno de los puestos de más allá. Cuando procesó que su vecino le estaba hablando se giró.

—Perdona, ¿qué has dicho, Juan?

—Qué tenías razón con esto. Ayer me di cuenta de que podría marchar si nos lo proponemos de verdad.

Luz hizo un amago de sonrisa. Juan había sido muy escéptico con la idea del banco de tiempo y que hubiera cambiado de parecer tan pronto era una buena señal. Debería contentarse por ello, pero la pena todavía le pesaba.

—Estuve repasando el listado ese con los trabajos que ofrece la gente —siguió Juan—. Ya sabes, el que está allí colgado. —Luz asintió, conocía el documento. Se trataba de un listín con los nombres de los vecinos que se habían apuntado al banco de tiempo junto con los servicios que proponía cada uno. No todos podían tener un puesto en la plaza así que esa era la única manera de darse a conocer. Era un documento público escrito por el Ayuntamiento del que había unas cuantas copias repartidas por el pueblo—. Encontré uno muy curioso —continuó—. De un tal Marcos Ramírez. En el folio ponía que ofrecía libros de los de antes. Me llamó la atención la oferta y fui a verle. —Luz seguía asintiendo. Estaba intrigada, pero no hasta el punto de prestarle toda su atención—. Resulta que el tipo es más o menos de mi edad y tiene la casa consagrada a los libros. Libros verdaderamente buenos y raros. Muchos de ellos incluso de primeras ediciones. Está claro que el hombre es todo un coleccionista, y de los buenos me atrevería a decir. —Luz estaba empezando a prestarle más atención a Juan. También ella era una amante de la literatura, aunque no llegara al punto de coleccionarla con tanta pasión—. Pues bien, me dejó ver toda su biblioteca. Me pasé en su casa buena parte de la mañana. Menos mal que había ido temprano. La verdad es que es un tipo muy amable con una agradable conversación. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto de una buena charla. —Luz fue a hacer un gesto de reproche a modo de broma, pero creyó que Juan no le iba a entender; así que le dejó continuar. Se le veía verdaderamente ilusionado con su relato—. Me estuvo contando con todo lujo de detalles cómo había conseguido una de las pocas réplicas verdaderamente fiables que existen del Código Calixtino. ¿Recuerdas? Es ese que se hizo tan famoso hace unos años. Lo robaron en circunstancias extrañas y un año después apareció —Luz puso cara de extrañada, no recordaba la noticia—. Bueno, es igual, veo que no te acuerdas. En definitiva es un libro muy famoso y la réplica que tenía el hombre era realmente impresionante.

—¿Y te lo vendió? —preguntó Luz, tratando de parecer sorprendida; aunque lo cierto era que quería que Juan fuera acabando y diera por finalizada la conversación. Estaba siendo entretenida pero también se estaba yendo un poco por las ramas y Luz se había fijado en cómo varios clientes habían pasado de largo al verles conversar.

—¡No! ¡Qué dices! —respondió Juan abriendo los ojos con sorpresa—. ¡Qué barbaridad! A saber lo que me hubiera pedido. No, me vendió un ejemplar de Tito Livio, un historiador romano de antes de Cristo. Sé que no es muy conocido, pero en su haber tiene una frase muy apropiada para esta ocasión.

Luz dejó de lado a los clientes que estaban comprando en otro puesto y volvió a prestarle la debida atención a Juan. Le gustaban las frases, coleccionaba frases, así que la simple insinuación de una nueva, le devolvió de nuevo a la conversación.

—¿Qué dijo? —preguntó inquieta.

Juan sonrió.

—Tito dijo: <<El sol no se ha puesto aún por última vez>>, Luz.

***

A la mañana siguiente, bien temprano, el viento sureste revoloteaba alegremente por el muelle del puerto de Yuanyang. Jugaba a empujar la basura que se acumulaba en el suelo, levantándola y haciéndola saltar al agua del río, que la corriente se apresuraba a arrastrar después, como tributo al mar que la esperaba impaciente a muchos kilómetros de distancia.

Xin y Xiao acababan de llegar. Iban acompañados de Dewei, que quería cerciorarse de que todo saliera bien. En el Junco ya les esperaba Zheng. Había pasado la noche en el barco, por miedo a que alguien hubiera decidido en esas horas apropiarse de lo que no era suyo.

—¡Buenos días! —gritó desde la cubierta al tiempo que se rascaba el poco pelo que le quedaba—. Habéis sido muy puntuales. Subid, por favor.

La pasarela de paso estaba desplegada. Consistía en un tablón ancho, algo desgastado, que aunque fuerte, no parecía demasiado seguro.

—No tengáis miedo, subid, subid —repitió Zheng desde el interior—. Ese tablón aguanta mucho peso, podéis creerme.

Xin se aproximó al borde y miró hacia abajo. Las aguas corrían suavemente, aunque no invitaban de ningún modo a un chapuzón matinal. Indeciso, de pronto vio como por su izquierda cruzaba decidida y sin miramientos Xiao. Hasta se había permitido el lujo de hacerlo dando pequeños saltitos.

—Vamos, señor Dong. No tenga miedo —contestó—. Es divertido.

Xin la miró con incredulidad. Con qué facilidad había cambiado los llantos por las risas. ¿Sería posible que además fuera más valiente que él? Resolvió que no podía ser. Cruzó todo lo rápido que pudo, tratando de no fijarse mucho en sus pies. Dewei les siguió con una sonrisa en la boca, pensando para él que aquella niña era todo un cúmulo de energía.

—¿Estáis listos? —preguntó Zheng.

El capitán parecía tenerlo todo controlado. Xin pensó que era una gran suerte. No tenía mucha idea de navegación y presentía que de poca ayuda podría servir. Se sentía un tanto extraño. En su aula estaba acostumbrado a ser el que dominaba la situación, rodeado de niños era fácil; pero allí, sin pupitres, con mástiles, timones y cabos, la cosa era bien distinta.

Xiao en cambio parecía completamente recuperada. Resultaba increíble. Hacía tan solo dos días que había sido arrancada de todo cuanto amaba, recorriendo un camino pedregoso que había requerido de mucho esfuerzo, y sin embargo ahí estaba. Como si no pasara nada. <<¿De dónde sacará tanto entusiasmo?>>, se preguntó Xin.

Diez minutos después, cuando todos sus enseres estuvieron a buen recaudo dentro del camarote que Zheng les había asignado, llegó el tiempo de las despedidas. Dewei les hizo sendas reverencias tanto a Xin como a Zheng.

—Cuídales —le dijo al capitán.

—Lo haré, no te preocupes —respondió este, imitando la reverencia de Dewei.

Acabadas las formalidades entre los hombres, le tocó el turno a la pequeña Xiao. Dewei se acercó a ella y sin mediar palabra la elevó por los aires para hacerla girar. Xiao, lejos de asustarse, respondió riendo abiertamente ante el gesto amable del funcionario. Todos compartieron el momento de frugal felicidad riendo a su vez. No era mala idea empezar un viaje con una sonrisa, pese a que el motivo del mismo no fuera especialmente alegre.

Al poco, Dewei volvió a dejar a Xiao en el suelo de la cubierta y salió del barco. Tras una nueva despedida se quedó esperando en el muelle a verlo zarpar.

Entonces Zheng se dispuso a la maniobra de desatraque. Sus manos expertas desanudaban con soltura la jarcia de amarre, con la presteza del que lleva años trabajando el oficio. Trincó el ancla de arado y el viento, que minutos antes hacía volar los papeles del muelle, hizo su trabajo empujando a su vez las velas del barco. Las maderas protestaron y, perezosamente, el Junco fue rompiendo la inercia que le mantenía parado, comenzando a navegar.

Zheng se puso a los mandos del timón. Realizó un par de maniobras precisas para poner el barco en la vertiente y poco tiempo después, Dewei y todo Yuanyang, desaparecieron entre la espesura de la ribera. En ese momento Xin se estremeció. Como había hecho días atrás en su salida precipitada de Qingkou, al oír los disparos y el grito ahogado de Li. En ese instante, Xin tuvo la certeza de que no iba a volver nunca más. Que la imagen de Dewei saludando con la mano sería el último recuerdo que le quedaría de esa tierra de arrozales. Inquieto, se protegió en su chaqueta y se metió en el camarote.

Xiao, en cambio, disfrutaba de la leve brisa que le alborotaba el pelo. El aire húmedo y limpio de las montañas le inundaba las fosas nasales. Tenía un sabor fresco y sin contaminar. Le recordó a la hierba y el rocío. Alimentada de la naturaleza que tanto le gustaba, Xiao empezó a trotar de aquí para allá, por toda la cubierta, olvidando con cada zancada cualquier pensamiento pernicioso. Como si fuera capaz de machacar con sus zapatos todo el dolor y los males del mundo.

—Te vas a marear —le dijo Zheng a los mandos del timón, en el castillo de popa.

Xiao no le prestó atención. Era la primera vez que montaba en barco y no quería perderse ningún detalle. Tres enormes palos, más altos que muchos de los árboles que conocía, coronaban el Junco como una tarta de cumpleaños de tres velas. Zheng le había dicho los nombres el día anterior: trinquete, mayor y mesana, según se encontraban de proa a popa, y Xiao había registrado los nombres en su memoria con la permeable facilidad que sólo tienen los niños para registrar las novedades.

Por su parte, la cubierta estaba repleta de sacos, toneles y cabos por todos lados. A cada movimiento de Xiao, Zheng daba un respingo pensando que tropezaría y saltaría por la borda. Iba más pendiente de la niña que de las corrientes y en un par de ocasiones estuvo a punto de encallar por distraerse.

Xiao, en cambio, danzaba con soltura. Siempre había tenido buen equilibrio. Pese a tener aún las piernas cortas y no elevarse demasiado del suelo, sus pasos eran gráciles y seguros.

Tras un buen rato de dura investigación de cada rincón de la cubierta del Junco, Xiao se dio cuenta de que no había visto por ningún lado a su maestro. La niña se extrañó. Hacía una magnífica mañana y el paisaje desde el río era un auténtico regalo para los sentidos. Las montañas se sucedían a ambos lados de la cuenca del Honghe, observando a la pintoresca embarcación que surcaba las aguas, desde sus miles de años de antigüedad. Las laderas, atestadas de vegetación, bajaban como un torrente verdoso hasta la misma orilla del río, donde intercambiaban colores con el azafranado de sus aguas.

—¡Xin! ¡Xin! Que te lo pierdes. ¿Dónde estás? —preguntó Xiao, girando sobre sí misma y abarcando toda la visual.

Pero Xin no respondió. No había muchos lugares en los que esconderse y Xiao se tomó el silencio como un juego. Primero buscó a su maestro en los toneles, levantando las tapas y asomando su cabecita al interior. Luego le dio un par de pataditas a un saco, más con el deseo de distraerse que con el de encontrar a su profesor. Finalmente, cuando sació sus ganas de diversión, se dirigió derecha a los camarotes. Sólo había dos, y ambos estaban bajo el castillo de popa. No eran muy amplios, más bien unos cubículos acondicionados para una cama y poco más, pero eran suficientemente confortables para protegerse ante las adversidades climáticas y ganarse algo de paz.

—¿Señor Dong? —preguntó en voz baja Xiao nada más abrir el camarote que les había asignado Zheng.

—Estoy aquí, Xiao. Pasa —respondió Xin.

La niña entró con delicadeza, haciendo crujir suavemente la madera desvencijada. Intuía que a su maestro le pasaba algo raro.

—¿Está usted bien? —continuó en voz baja.

Xin estaba tumbado en la única cama del camarote, boca arriba, devorando el techo con la mirada perdida. Se incorporó un poco y apoyó la espalda contra la pared.

—Sí, sólo he entrado aquí a descansar un rato, eso es todo. Aún estoy cansado del viaje a pie, supongo.

—¿Echa de menos Qingkou? —dijo Xiao, ignorando la contestación estándar de Xin.

Xin se incorporó un poquito más y miró fijamente a Xiao. La niña proyectaba un aura especial. Sus grandes ojos marrones, en constante búsqueda, transmitían paz y tranquilidad a partes iguales. No parecían los de una niña de cinco años. Resultaba fácil perderse en ellos. Por contra, su cara redondeada, conservaba toda la pureza de la niñez. Una extraña mezcla que cautivaba los sentidos, haciendo que bajara la guardia.

—Un poco —mintió a medias—. ¿Y tú? Es increíble lo contenta que pareces. ¿No echas de menos a tus padres? —contestó Xin, arrepintiéndose al momento de haber hecho esa pregunta. No quería que Xiao se pusiera triste, tan contenta que parecía. Quizá todavía estuviera en una nube y era mejor haberla dejado allí que recordarle la triste realidad.

–¡Claro que los echo de menos! Al principio estaba muy triste, pero me he dado cuenta de que si cierro los ojos y me concentro mucho, mucho, entonces los veo —respondió Xiao, acabando con una gran sonrisa.

Xin sonrió a su vez, más por lástima que por verdadera alegría. Era tan pequeña… Todavía no se daba cuenta de lo que estaba pasando. Quizá fuera mejor así. Aunque tampoco quería que la niña se llevara a engaños. Su viaje no iba a durar sólo un par de días y no iban precisamente de excursión. Tenía que asegurarse de que Xiao comprendiera exactamente los motivos que le habían conducido a marcharse de esa manera de Qingkou o pronto lo pasaría peor.

—Eso está muy bien, Xiao. Pensar en nuestros seres queridos muchas veces nos sirve para mitigar el dolor. Siempre es duro separarse de la gente a la que queremos.

—¿Por qué? —preguntó Xiao con evidente asombro.

<<¿Por qué?>>, repitió para sí el profesor. Xin no sabía qué responderla. ¿De verdad la niña era consciente de su situación o estaba fingiendo? ¿Cómo era posible? ¡Tenía sólo cinco años! Tendría que encontrarse completamente desvalida. Y sin embargo...

—Pues porque… —¿Cómo explicarle sin herir sus sentimientos? El había oído los disparos y los gritos. No cabía duda, pero...— tus padres se han tenido que quedar en Qingkou. Y no sabemos cuándo les podremos volver a ver.

—¡Qué tontería, señor Dong! Si le acabo de decir que los podemos ver cuando queramos. ¡Sólo hay que cerrar los ojos muy, muy fuerte y concentrarse! ¿Ve? Así —respondió Xiao, cerrando los ojos y moviéndose por la habitación, como un zombi.

—Pero, Xiao, pequeña. Eso no es real —respondió Xin con ternura.

—¿Y qué es real?

La pregunta parecía inocente. A menudo los niños preguntaban insaciables todo tipo de cuestiones, en un bucle que no conocía fin. Pero Xin se dio cuenta de que la pregunta no era una mera necesidad de conocimiento. Había algo más. Se trataba más bien de un desafío. Los ojos de Xiao le decían que la pregunta iba dirigida directamente a él y no a ella. Xiao parecía conocer la respuesta, pero quería saber la opinión de Xin. <<¿Qué es real?>>. No era una pregunta fácil. Al menos no desde el punto de vista metafísico.

Xin no tenía fuerzas para entablar una discusión a esos niveles, así que trató de responder someramente, con la esperanza de que fuera suficiente.

—Real es lo que vemos, Xiao. Tú y yo, aquí y ahora.

—Pero yo veo a mis padres, señor Dong. Los veo en los cultivos de arroz y en casa, preparando el desayuno. Los veo en la bruma de las montañas, y en el aire fresco que lo inunda todo. Los veo aquí mismo, señor Dong, al lado del capitán, dirigiendo el barco, junto a nosotros. Entonces, ¿no es real lo que veo?

—Lo es pequeña, lo es —respondió Xin. Por lo visto a Xiao no le había valido su respuesta frugal—. Pero no como tú te lo imaginas. Ellos no están aquí realmente, están... a muchos kilómetros de distancia.

Xin se había metido en un terreno peligroso, pero tenía que hacer ver la realidad a Xiao. Cuánto más tardara, podría ser mucho peor.

—Entonces, ¿cómo es que los veo?

—Los ves con tu mente.

—Y con el corazón —respondió Xiao.

—También con el corazón —repitió Xin, que estaba a punto de romper a llorar.

—Señor Dong —agregó Xiao, volviendo a bajar la voz y meditando muy bien lo que iba a decir, como queriendo que quedara exclusivamente entre los dos—, yo creo que es mejor mirar con el corazón que con los ojos. Las cosas que vemos así, siempre son más bonitas.

Xin ya no pudo más y abrazó a Xiao con todas sus fuerzas, dejando que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. ¿Sería posible? Aquella niña le acababa de dar una lección. Había puesto patas arriba sus propias convicciones. Quizá tuviera razón. Quizá el mundo realmente fuera el que contemplamos con el corazón y no con la cabeza. Por qué no. Los ojos nos mienten, pero el alma rara vez se equivoca.

Mirándola fijamente, daba la impresión que aquella pequeña niña comprendía el secreto de la felicidad. Realmente parecía vivir entre dos mundos. Entre el mundo cruel y despiadado al que llamamos realidad y el mundo de la imaginación, donde Xiao era libre de hacer todo lo que quisiera y vivir la vida en plena armonía.

Por un momento Xiao no le dio pena, muy al contrario, se sentía verdaderamente orgulloso de ella. La niña se había levantado de su sufrimiento, había roto con su dolor y parecía volar de nuevo libre, tal y como él la recordaba en las maravillosas mañanas de clase que habían compartido.

Xin no se permitió dudar de sus pensamientos ni un minuto más. Llevaba dos días sin poderse quitar de la cabeza los disparos que había escuchado en casa de Mao Po. Su mente le decía que tanto Li como Chen debían de haber muerto, pero su corazón no le decía lo mismo. Xiao tenía razón. Su razón se empeñaba en imponerse a lo que su espíritu intuía. ¿Y si trataba de mirar al mundo con su corazón? Él no había visto realmente lo que había pasado, por tanto, todo era posible. Sí. Li y Chen estaban vivos. Tenían que estarlo. Y tarde o temprano su hija se reuniría de nuevo con ellos.

***

—Adiós, teniente Murphy —expresó Richard Willson con una mueca de desprecio mientras observaba desde una de las barandillas de babor el cuerpo inerte de su otrora compañero. Steven Murphy, todavía a flote en las frías aguas, se alejaba llevando consigo, por todo equipaje, un tiro en la cabeza.

Poco a poco Richard lo fue perdiendo de vista, hasta que las aguas se lo llevaron al fondo. Como se había imaginado, al rato de haber escuchado la conversación que había tenido su ex compañero con Diego Rojas, el teniente había ido a buscarle. Richard se había movido rápido y ya le esperaba en la sala secreta que tenían en la bodega. Steven le contó acalorado lo sucedido. Richard fingió sorpresa, aunque mantuvo la determinación de seguir con el plan establecido. Sabía que iba a resultar una discusión estéril. Él no daría su brazo a torcer y a Steven, la excusa del calentamiento de la bomba, le serviría como pretexto para mandarlo todo a la mierda. No lo permitiría. No tan cerca de su objetivo. Cuando los gritos del teniente se fueron haciendo cada vez más audibles, sacó su arma y, sin vacilar, le pegó un tiro, terminando de una manera definitiva la conversación. La misión continuaba. Ya habría tiempo después para los informes y las explicaciones.

Como aún era de día, tuvo que esperar hasta el anochecer para sacar el cuerpo y deshacerse de él sin levantar sospechas. No podía permitirse el lujo de dejarlo en esa sala, a pesar de estar aislada. En poco tiempo el cuerpo empezaría a oler y podrían descubrirlo. Lo había calculado todo muy fríamente. Como la gente enseguida empezaría a hacer preguntas, había lanzado por la borda uno de los esquifes de salvamento. Tenía perfectamente planeada la coartada, sólo le faltaba un último integrante para dar por concluido su maquiavélico plan. Diego.

Richard sonrió, se estaba imaginando lo fácil que sería deshacerse del civil. Si con Steven había resultado sencillo, con Diego lo sería aún más. Cogió de nuevo su escuadra Beretta del calibre cuarenta y le sacó el cargador en un movimiento rutinario. Lo comprobó y contó diez balas. Sólo había necesitado disparar una vez, y esperaba tener que hacerlo sólo una más, no quería más complicaciones.

Volvió a poner el cargador en su sitio y retomó el camino a la torre de mando. Una luna casi llena iluminaba la cubierta, matizando los tonos que por el día resplandecían de vivos colores.

Richard caminaba con la mirada decidida, adelantando mentalmente los pasos que iba dando. Subió las primeras escaleras, las que le llevaban a los camarotes de los marineros; su mente, por otro lado, ya había avanzado hasta la tercera. Pocos minutos después, mente y cuerpo se encontraron. Tras pasar por los compartimientos de oficiales y dejar atrás el del capitán, torció a la derecha, por un pasillo corto que terminaba en una puerta de acero al fondo. En medio de ella, un pequeño letrero le anunció que había llegado a su objetivo:

Sr. D. Diego Rojas

Presidente de la TOCC

Sonrió con desprecio. Se acomodó el arma en la espalda y llamó con los nudillos. Tardó un buen rato en escuchar la voz de Diego al otro lado. Se había hecho tarde y por lo visto el hombre ya debía de estar durmiendo.

—¿Sí? —escuchó decir.

—Señor Rojas, soy Richard. ¿Está solo? —contestó, en un tono neutro y sin levantar en exceso la voz.

—Sí, claro. ¿Por qué?

—Me gustaría hablar con usted un momento. No le robaré demasiado tiempo.

—¿Un momento? ¿Ahora? Pero… ¿Qué es lo quiere, señor Willson?

Richard apreció en la voz al otro lado de la puerta cierta preocupación. Tenía que ser cauteloso o espantaría a su presa.

—Se trata de Steven, me ha contado su pequeña conversación de esta mañana. Me ha convencido, señor Rojas. Puede creerme. Me gustaría comentar con usted los pormenores de los próximos pasos a seguir.

Silencio. Richard no tenía forma de averiguar los pensamientos de Diego. Sólo había dos alternativas: o le creía y abría esa puerta o seguía desconfiando de él.

—¿Y por qué no ha venido Steven directamente a contármelo?

Estaba visto que la desconfianza ganaba terreno.

—Señor Rojas, por favor, es delicado. ¿No podemos hablar tranquilamente sin esta puerta de por medio? No quisiera tener que seguir dando voces en este pasillo, como usted comprenderá.

—Claro que lo comprendo, pero no he visto al señor Murphy desde esta mañana, y me parece raro que ahora venga usted a buscarme de su parte.

Richard suspiró. No se lo estaba poniendo fácil. Trató de calmarse para no echar la puerta abajo y acabar de una vez.

—Señor Rojas. —Hizo un pequeño parón y continuó, acercándose lo más posible a la puerta. En verdad no quería que nadie que no fuera Diego le escuchara—. Steven está… Steven lleva todo el día trabajando donde usted ya sabe. Por eso no le ha visto. Es primordial que acabe cuanto antes. No queremos que nadie sufra ningún daño. Manipular un trasto de estos no es tarea fácil. Él es el único con experiencia para ello. Por eso he venido yo.

Richard confiaba en que la explicación fuera suficientemente convincente. Diego no tenía motivos para sospechar de él. Al cabo de un momento oyó un clic en la puerta, anunciando que la trinca se había desenganchado y quedaba libre. Un destello de luz se escapó por la rendija. Richard agarró el arma con la mano derecha, pero la mantuvo en la espalda. Lo haría rápido. No tenía ganas de más conversaciones.

En el momento justo en el que Diego abrió la puerta de par en par y Richard se disponía a entrar, oyeron algo por el pasillo.

—¡Arriba! ¡Todo el mundo arriba!

Richard dudó y se giró levemente, de manera involuntaria. A Diego, que llevaba una lámpara en la mano, le dio tiempo a recorrer con la mirada el brazo de su interlocutor y observar lo que agarraba en su mano. No cabía ninguna duda de que aquello era un arma. A punto estuvo de tirar la lámpara al suelo del susto, pero se contuvo. Richard volvió a mirar enseguida a Diego. Ambos mantuvieron el pulso de la mirada por un segundo. Richard notó algo distinto en los ojos de Diego. Notó miedo. En un movimiento ágil ocultó el arma debajo de su camisa.

En ese momento apareció un marinero por el pasillo. Iba a la carrera. Avisando a todo el personal.

—¡Señor Rojas! —El marinero se paró un momento y se sorprendió de ver a Richard en el mismo lugar—. Primer oficial —saludó—. Al puente, por favor. El capitán me ha pedido que los llame a todos de inmediato.

—¿Qué pasa? —preguntó excitado Diego. El corazón le iba a mil por hora.

—Tenemos compañía.

***

Franz se despertó agitado por los gritos provenientes de los primeros vagones. Un <<¡Vamos, muchachos! ¡En pie!>> fue lo que le sacó definitivamente del mundo onírico. Sobresaltado, se incorporó rápidamente y miró a su alrededor buscando el origen del alarmante alboroto, pero en ese mismo instante todo se apagó. El tren acababa de entrar en un túnel y la oscuridad lo inundó todo a su alrededor. Franz apoyó su mano en el respaldo de su asiento para no caerse. De repente, se sintió desorientado y mareado. Pensó que quizá habría sido por levantarse tan bruscamente, pero enseguida notó que había algo más. La atmósfera estaba enrarecida y espesa. No se respiraba con fluidez.

—¡Fuego! —gritó en alto, dando sentido a sus pensamientos. La imagen de la locomotora en llamas le vino instantáneamente a la cabeza.

En ese momento, alguien entró a la carrera en su vagón. Lo supo por el ruido que hizo la puerta de madera al abrirse de sopetón. Su corazón empezó a latir con mucha fuerza, predisponiéndole para lo peor.

<<¿Señor Holmberg?, ¿está usted ahí?>>, escuchó decir.

—¡Sí! —respondió Franz. Había reconocido la voz del teniente. Poco a poco sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, aunque sólo de manera vaga y poco concisa.

—Tenemos un problema grave, señor —continuó el teniente. Se le notaba preocupado, lo que a su vez confirmó las sospechas de Franz.

—La locomotora está en llamas, ¿verdad? —preguntó, aunque por otro lado prefería no confirmar la respuesta.

—¿Qué? No, nosotros no somos los que nos estamos quemando. Es París la que está en llamas.

—¿Cómo?

Franz tardó apenas un segundo en asimilar la noticia y reaccionar. La adrenalina que corría por sus venas hacía rato que le estaba haciendo efecto, potenciando tanto sus sentidos como sus músculos. Momentos antes se había imaginado que el viaje del Luz Nocturna tocaba a su fin y que no les quedaría más remedio que volver, pero la noticia que le acababa de dar el teniente era mucho peor. Significaba que sus vidas corrían verdadero peligro. Tenía que actuar lo más rápido posible. Se giró y fue rápidamente a despertar a sus compañeros, tratando de ubicarse en la oscuridad.

—¡Jessica! ¡Patrick! ¡Joseph! ¡Arriba!

Los tres estaban profundamente dormidos. Pensó que quizá se debiera al humo, que se empezaba a hacer molesto. Franz zarandeó sus cuerpos fuertemente para hacerles reaccionar.

—¡Despertad! —gritó.

El primero en reaccionar fue Patrick, que abrió los ojos sobresaltado.

—Pero… ¿a cuento de qué vienen estas sacudidas? ¿Quién coño me está poniendo la mano encima? —espetó Patrick, lanzando sus brazos en todas direcciones para tratar de ahuyentar al agresor que le había despertado de tan malos modos.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Jessica, sin entender nada y con la voz aún débil por el sueño.

—¿Hemos llegado ya? —preguntó inocentemente Joseph, sin procesar la angustia de su alrededor.

Antes de que Franz les pudiera poner en situación, el tren salió del túnel y la respuesta se hizo evidente a ojos de los cuatro civiles y el militar.

Un pavoroso espectáculo había nacido a su alrededor. Todo cuanto les rodeaba era pasto de las llamas. Enormes edificios con siglos de historia ardían sin consuelo, dejando escapar entre las brasas los ecos de su dilatada existencia. El vagón entero se iluminó de rojo infierno. Humo, calor y sequedad. Condiciones imposibles para la vida. Por un breve instante, los cinco ocupantes del vagón de civiles se quedaron congelados, desafiando al calor reinante. El miedo les había atenazado los músculos.

              De pronto se dieron cuenta de que el tren estaba frenando. Franz cruzó una mirada rápida con el teniente.

              —¡Mateo! —contestó con sorpresa.

              Dedujeron que el maquinista, presa del desconcierto de su alrededor, había decidido parar el tren en medio del caos.

              Franz y el teniente echaron a correr en dirección a la cabina.

              —Hay que decirle que no pare. Si nos quedamos aquí moriremos. Nuestra única salida es seguir adelante hasta salir de este infierno —argumentó Franz a la carrera.

Llegaron enseguida a la cabina. Efectivamente el maquinista había decidido parar el tren. No era dueño de sus actos tal y como reflejaba el pánico de su rostro.

—¡No pare el tren, soldado! —ordenó el teniente a gritos, con toda la autoridad de la que fue capaz.

Mateo escuchó la orden y la acató automáticamente. Traicionando a sus instintos de supervivencia. Por fortuna, estaba demasiado acostumbrado a actuar al ritmo de las órdenes de sus superiores.

El Luz Nocturna volvió a coger velocidad, tratando de escapar de la ígnea cárcel en la que se había metido.

El calor se estaba empezando a hacer prácticamente insoportable. Desde la locomotora, Franz tenía una vista privilegiada del camino que tenían por delante. En un momento dado, a unos cincuenta metros por delante de su posición, un enorme edificio de madera colapsó, formando una estupenda barrera de fuego justo enfrente.

—¡Dios mío! —gritó.

Ya no había marcha atrás. El tren no podía parar. La única salida era atravesar esa muralla y encomendar sus vidas a un destino que les había dejado de pertenecer. Como una moneda lanzada al aire que se escapa de la mano que la sostiene y pasa a regirse por las leyes naturales. Franz apretó los puños y cerró los ojos. Nunca había estado tan asustado como en aquel momento. En un instante, el Luz Nocturna fue engullido por las llamas. Y salió cara. Al otro lado del infierno el tren emergió airoso de la batalla, consiguiendo atravesar la colosal barrera sin descarrilar.

—¡Seguimos vivos! —exclamó el teniente, dejando que aflorara una sonrisa en su rostro.

—Tenemos que echar un vistazo a los demás. Aquí hace mucho calor y este maldito tren es de madera —respondió Franz, manteniendo la cara de preocupación. A pesar de alegrarse de seguir vivo continuaba con el corazón a cien por hora. Bombeando con tanta fuerza que le resonaba en todo el pecho, como en un mal concierto de percusión.

Los dos acordaron con un leve movimiento de cabeza salir de nuevo de la locomotora y echar un vistazo, no sin antes dejar orden a Mateo de que no parara bajo ningún concepto, exceptuando evidentemente un obstáculo insalvable. A la carrera atravesaron el primer furgón, el del combustible fósil. Aparentemente no observaron nada raro. Todo seguía en su sitio y no había daños. En el segundo vagón las cosas ya no marchaban tan bien. Los soldados, completamente descontrolados y asustados, eran presa del pánico. El teniente se quedó para tratar de mantener la calma y el orden. Franz continuó la marcha en busca de su propio equipo que estaba en el vagón contiguo, el tercero. Cuando entró, lo que observó no le gustó en absoluto. Patrick, Joseph y Jessica, que se habían dado cuenta de su presencia, le señalaban al fondo.

—¡Franz! —gritó Patrick—. ¡Este jodido tren está en llamas! ¡Mira el puto vagón del fondo!

Franz se fijó en lo que decía su jefe de operaciones. El furgón de cola del Luz Nocturna era una completa bola de fuego.

—¡Los suministros! —exclamó horrorizado.

Había que actuar con mucha rapidez para intentar salvar lo que se pudiera.

Dio un paso adelante y enseguida dudó. Se le había paralizado todo el cuerpo. De pronto, las palabras que le había dicho su mujer en la estación le vinieron a la mente: <<no quiero que te hagas el héroe si se presenta una situación de peligro>>. Él le había respondido que no se preocupara, que no tenía alma de aventurero. Era la pura verdad. Franz no se consideraba un tipo valiente, era un hombre normal, con un trabajo normal que no tenía necesidad de saltar a un ningún vagón incendiado. Eso era trabajo de otros.

Con el mismo ímpetu con el que había dado el paso adelante se dio la vuelta y fue en busca de los militares. Nada más entrar en el vagón contiguo vio como el teniente, el único que parecía mantener la cabeza lúcida y la determinación de un jefe de su categoría, zarandeaba a un soldado y le gritaba que mantuviera la calma. Muy a su pesar no parecía estar haciéndole mucho caso, ni él ni el resto de soldados, que no hacían más que llevarse las manos a la cabeza y mirar por las ventanillas. Fuera, la gente corría desesperada de un lugar a otro, o saltaba, envuelta en fuego, desde las ventanas de los edificios. Toda la zona se había convertido en una enorme hoguera. Sin bomberos ni agua corriente, las llamas devoraban sin resistencia cuanto encontraban a su paso en un festín macabro de fatídico desenlace.

—¡Teniente! ¡Rápido, tiene que venir aquí enseguida! —le exhortó Franz.

El teniente se fijó en él. Dedujo por su cara de pánico que algo no marchaba nada bien. Soltó a su compañero al instante y se marchó a la carrera, detrás del director del CSUE. Nada más entrar en el siguiente vagón confirmó sus temores. A través de la pequeña ventanilla de la puerta del fondo se podía observar una gran llama uniforme, como si estuviera viendo la puerta de una caldera. Sin tiempo que perder se acercó hasta allí. Franz pensó que el teniente sí que parecía un hombre de acción, un héroe que no se amedrentaba ante las situaciones de peligro. Se avergonzó un poco al verlo actuar con tanta determinación.

—Tenemos que desenganchar el vagón o no lo contaremos. Las llamas van a saltar aquí de un momento a otro —respondió el teniente—. ¡Franz! Ven aquí y ayúdame.

Como impulsado por una fuerza ajena a su voluntad, Franz obedeció enseguida y echó a correr junto al militar. Corría tan obcecado que a punto estuvo de tirar al suelo a Jessica, que permanecía en medio del pasillo, inmóvil y horrorizada. El encontronazo le devolvió la cordura y en ese momento fue consciente de que sus pasos le estaban llevando directamente hacia el peligro. Dudó un segundo, pero continuó. En esa ocasión no se había amilanado, había hecho lo correcto. Ver el arrojo y determinación del teniente le había insuflado valor en el corazón. La presencia del militar había actuado como un bálsamo de su propio miedo. Por alguna razón confiaba en aquel hombre.

—Espera un momento, Franz —le dijo el teniente.

Franz obedeció, aunque su corazón iba a mil por hora y le pedía actuar con presteza. Se fijó en que el militar estudiaba la puerta desde todos los ángulos. Enormes gotas de sudor le resbalaban copiosamente por su tez tostada por el sol. Hacía demasiado calor.

—Vale, parece que a la puerta de acceso del último vagón todavía no le han alcanzado las llamas. Ábreme esta y quédate aquí por si acaso. Voy a pasar —dijo, y a continuación se cubrió todo lo que pudo la cabeza con la chaqueta, preparándose para un recibimiento caluroso.

Franz abrió la puerta de sopetón. Una bocanada de aire caliente inundó todo el compartimiento. El teniente, que ya lo había previsto, añadió a la chaqueta su brazo derecho para taparse completamente la cara. Cuando la temperatura del interior y el exterior se igualaron, salió. No tenía mucho tiempo para actuar. Hacía demasiado calor y el oxígeno empezaba a escasear, haciendo muy costosa cualquier tipo de tarea. Le hizo una señal a Franz para que estuviera atento e inspeccionó el mecanismo de enganche. Se trataba de un acople de topes y cadenas. Afortunadamente el teniente había sido instruido para manipularlo en caso de emergencia. Con agilidad y torpeza a partes iguales, dadas las condiciones ambientales, giró el tornillo de ajuste y tiró de la cadena del gancho, que abrasaba y le produjo un par de quemaduras. Aunque tuvo que hacer bastante fuerza lo consiguió. El primer acople cedió y la cadena empezó a actuar como respaldo del enganche principal. Ahora sólo quedaba actuar de igual modo desde el otro lado y ambos vagones se separarían definitivamente.

Franz seguía atento a todo el proceso, tal y como le habían dicho que hiciera. Se fijó en que el teniente parecía cada vez más cansado. El calor era asfixiante y la postura no parecía la mejor. Se empezó a preocupar. No sabía lo que le iba a llevar lo que estaba haciendo, aunque al menos parecía tenerlo claro. Le vio hacer una señal de ok y saltar al furgón de cola. A Franz se le escapó un grito por la tensión.

—¿Qué coño está haciendo? —dijo de pronto Patrick.

Franz se giró. Patrick, Joseph y Jessica se habían acercado a la puerta, presas de la curiosidad.

—¡Marchaos de aquí! —gritó Franz fuera de sí—. ¡Esto es muy peligroso!

—Queremos ayudar —protestó Joseph.

—Pues id a buscar al resto de militares. ¿Dónde se supone que están cuando se les necesita?

Patrick asintió. Por un momento fue consciente de que efectivamente viajaban con quince militares a bordo, y sólo uno parecía estar haciendo algo productivo. Eso le enfadó.

—¡Joseph! Ve a por esos putos gallinas y tráelos aquí enseguida. ¡Corre! —espetó.

—Voy contigo —agregó Jessica.

Entre tanto, el teniente estaba ya posicionado en el furgón de cola. Un último tirón y el cáncer en el que se había convertido el último vagón quedaría erradicado del tren. Debía actuar rápido, en cuanto tirara de la cadena le quedaría poco tiempo para volver al tren. Aunque la inercia del propio vagón le haría progresar aún unos cuantos metros, pronto se quedaría descolgado del resto.

En un colosal esfuerzo el teniente tiró. Tenía las manos en carne viva, pero no cejó en su empeño. De pronto la cadena saltó del gancho y él se cayó para atrás. A punto estuvo de perder el pie y caer a la vía. Logró agarrarse por los pelos a la barandilla de seguridad de furgón, a escasos metros de las llamas. El metal quemaba como mil demonios y su primera reacción fue soltar el agarre, pero el instinto de supervivencia le aconsejó que no lo hiciera. O la mano o la vida.

Agotado por el calor y el esfuerzo, le estaba costando un mundo recuperar la compostura.

—¡Rápido, teniente! —gritó Franz desde el otro lado.

Había visto cómo el teniente había soltado la cadena y cómo después se desequilibraba para atrás. Gritó en un intento desesperado de que su voz actuara como sujeción. Franz dudó una vez más si entrar en acción. El traqueteo del tren, las vías pasando a toda velocidad, las llamas y el intenso calor anulaban completamente su juicio. Su rostro reflejaba verdadero pánico y desesperación. Estaba sin voluntad propia. Se mantenía aferrado a la puerta de su vagón, en una situación de falsa seguridad. Pronto se dio cuenta de que el furgón se empezaba a distanciar, poniendo tierra de por medio con el resto del convoy.

—¡Teniente! ¡Tiene que volver ya! ¡El vagón se está alejando! —volvió a gritar, esta vez con más fuerza.

El teniente oyó los gritos y procesó la información. No le quedaba tiempo. Sacó fuerzas de donde ya no tenía y dio un último impulso para ponerse en pie. Lo consiguió. Sobre la plataforma del furgón observó que éste ya estaba a un metro del tren, alejándose a cada momento más y más.

—¡Salte ya! —escuchó de nuevo a Franz, sin levantar la cabeza. Estaba concentrando sus pocas fuerzas y calculando sus posibilidades. Cada segundo contaba. No podía coger carrerilla en un sitio tan estrecho, así que tendría que saltar desde donde estaba, no se podía arriesgar a poner un pie más allá o podría caer. El fuego ya estaba muy cerca de la puerta. El calor atravesaba las rendijas e intensas llamas, como dedos incandescentes, le lamían la nuca, siempre ávidas de nueva materia que devorar.

Tomó impulso, flexionando las piernas y elevando los brazos, y saltó. En ese momento, el cristal de la puerta del furgón estalló en infinitas esquirlas. Varias de ellas fueron a parar a su espalda, haciéndole variar su postura por el dolor. No era la adecuada para aterrizar con seguridad.

Franz se dio cuenta enseguida del peligro y actuó por instinto. Salió de su zona de seguridad y, sacando el cuerpo por la puerta, agarró en el último momento al teniente, que ya había deducido que no lo conseguiría. Los brazos se enredaron. Aunque el golpe fue monumental Franz logró retenerlo, ayudado por su retaguardia por Patrick, que también se había dado cuenta de lo embarazoso de la situación. El cuerpo del teniente giró más de lo debido y se quedó medio en el aire medio apoyado sobre el acople.

—¡Vamos, coño! Franz, ¡súbelo ya, joder! —espetó con esfuerzo Patrick, tirando del estómago de Franz, que estaba doblado en una postura imposible.

—No se suelte teniente, ¡arriba! —le gritó Franz.

Pero el teniente no respondió. Estaba inconsciente. El golpe contra el suelo del vagón había sido ya demasiado para él.

Lo único que le unía todavía a este mundo eran los brazos del director del CSUE. Franz tiró con todo lo que tenía y consiguió arrastrar al militar dentro. A salvo. Patrick, que no se había dado cuenta del tirón se cayó para atrás, empujado por Franz, y fue a encontrarse con el suelo.

—¡Joder, Franz! Avisa. ¡Qué ostia me he metido! —dijo sutilmente.

Al oírlo, Franz se echó a reír al instante. No se había dado la vuelta, pero se había imaginado la situación y le resultó de lo más divertida. En medio de semejante caos, después de la acción más heroica que él hubiera presenciado jamás, Patrick, su jefe de operaciones y amigo, se quejaba de haberse caído de culo al suelo. Resultaba extravagante. Se dejó caer al suelo también, soltando los brazos del teniente y volvió a reír con más fuerza, dejando escapar la tensión acumulada.

En ese momento el teniente recuperó el sentido y se incorporó.

—¿Se puede saber de qué te ríes, Franz? —dijo con voz aún débil.

—Pues realmente no lo sé, teniente. Supongo que es la mejor manera que se me ha ocurrido de darle las gracias.

El teniente sonrió. Miró por el hueco de la puerta abierta y vio como se alejaba el furgón que había desenganchado, pasto total de las llamas. A pesar de que le dolía todo el cuerpo, con varios cristales clavados en la espalda y las manos severamente quemadas, se sintió reconfortado y sereno.

—Entonces debería ser yo el que riera contigo, Franz —respondió—. Gracias a ti sigo vivo.

Franz le puso una mano encima del hombro, con delicadeza, a modo de respuesta sincera. Ambos se habían quedado mirando la gran bola de fuego en la que se habían convertido sus suministros, hasta que, después de un recodo, todo se tornó oscuridad de nuevo.

—Señor, disculpe —interrumpió de pronto un soldado. Venía acompañado de Joseph y Jessica. Lucía una cara completamente ruborizada y no precisamente debido al calor—. Le alegrará saber que hemos pasado el foco del incendio y que estamos a punto de llegar a la Gare du Nord. Parece que, de momento, estamos fuera de peligro.

—No será gracias a usted —respondió el teniente poniéndose en pie. Se había llevado las manos debajo de las axilas en señal de dolor. Le escocía como si le hubieran echado limón en una herida abierta, aunque no lo manifestó. Su semblante permanecía serio e inmutable—. Cuando todo esto pase ya hablaremos de su actitud. Ahora saquemos de aquí lo que queda de este maldito tren.

***

¿Qué cosas se elegían para cambiar de vida? ¿Qué era lo importante? Jack echó un vistazo rápido a su apartamento y esbozó una sonrisa burlona. Casi todo lo que tenía eran productos tecnológicos de última generación. Ordenadores, televisores, equipos de música y un largo etcétera de material total y completamente inservible en esas circunstancias. Nada de eso le iba a servir para su viaje. Pero aun así no le importó. Estaba eufórico. Tenía muchas ganas de ir al puerto en busca de información, pero a su vez también estaba muy nervioso. La posibilidad que se abría ante él de poder salir de Manhattan, del infierno, alborotaba todos sus sentidos.

La guerra todavía no había conseguido llegar hasta allí, pero Jack sabía que cuanto más tiempo pasara más fácil sería ver caer su pequeño territorio. La Desconexión había despertado los instintos más primitivos de la gente, haciendo crecer el odio entre las distintas escalas sociales. Y en Manhattan vivían los más odiados de todos. La gente de clase más alta. Los más ricos de Nueva York. Aquellos que, en condiciones normales, se llevaban el dinero, la fama y todas las ventajas de una sociedad sustentada en el capitalismo. La Desconexión había borrado del mapa toda aquella estructura. La gente de clase más baja había visto su oportunidad de venganza. Sin dinero, aquellos que ostentaban el poder, lo perdían a marchas forzadas. La presión que ejercía la sociedad desde su base era enorme, y Jack sabía que si el poco ejército que aún se mantenía fiel a sus principios cedía en la defensa de la ciudad, el distrito financiero se convertiría en un reguero de sangre. No había espacio para la razón en un mundo loco y convulsionado. De nada serviría explicar a una muchedumbre enfurecida y necesitada de alimento que él no tenía la culpa de nada de lo que estaba pasando. ¿O quizá sí? ¿Era posible que hubiera tenido algo que ver con la estructura social tan desnivelada que contemplaba todos los días? Sí que lo era. Al fin y al cabo se dedicaba al más prolífico de los negocios. Cultivaba dinero. Y no existía nada mejor en este mundo como el dinero para acentuar las diferencias entre iguales.

Jack borró ese pensamiento de su cabeza. No quería continuar pensando en negativo. Volvió a centrar su atención en lo que se llevaría para el viaje. Sam le había dicho que la Armada planeaba zarpar el trece de marzo, el próximo lunes. Quedaba menos de una semana para eso. Poco tiempo para encomendarse al destino.

Había quedado con su amigo esa misma mañana para acercarse al puerto. Desde allí solían salir los distintos ferrys a Staten Island y Ellis Island, emblema de Nueva York por ser la isla donde estaba ubicada la Estatua de la Libertad. Ahora sería utilizado por un motivo mucho más importante. El puerto de Manhattan había sido el lugar escogido como punto de partida para el viaje al antiguo mundo, en un guiño al viaje en sentido inverso que había realizado Cristóbal Colón más de cinco siglos atrás.

Jack todavía no sabía si podría realizar el viaje. Y menos junto a Julia. Respecto a Sam, todavía albergaba esperanzas de convencerlo. Creía firmemente que Manhattan no iba a ser un buen sitio para quedarse. Quizá Liam le ayudara a hacer entrar en razón a su hermano. Desde el día que le había hecho la visita, Sam no había vuelto a hablar con su hermano, y éste desconocía los nuevos planes de sus amigos. Era una de las desventajas de la nueva condición del mundo. Las noticias se debían dar en mano. Y ésta era una de las importantes. Su destino estaba en el aire.

Jack dejó de hacer inventario. Se estaba poniendo nervioso. Sam vendría directamente a recogerle a su piso. En cualquier otro sitio, si se despistaban, no tendrían garantizado el verse.

Miró por la ventana. No llovía, pero el cielo estaba encapotado. El sol apenas se dejaba ver entre los edificios. Era pronto y todavía no había mucha luz. No se veía a nadie por la calle. Los coches seguían ahí parados, donde los dejaran sus enloquecidos dueños. Sólo unos pocos habían sido víctimas de vandalismo. Era increíble, después de todo, que Manhattan se mantuviera medianamente civilizada. En cualquier caso, Jack no se acostumbraba a contemplar ese espectáculo tan desolador. Nueva York solía bullir de ajetreo y se había convertido casi en un pueblo del interior. Desierto de ambiente.

De pronto, el ruido de la puerta llamó su atención. El corazón le dio un vuelco. Debía ser Sam. No cabía otra explicación.

Se acercó rápidamente a la puerta y preguntó. La voz de su amigo sonó al otro lado. Abrió aliviado.

—Sam, qué alegría verte.

—Toma —contestó Sam nada más verle. Le estaba entregando un abrigo igual de raído que el que él llevaba.

Jack entendió.

—Quieres que nos disfracemos los dos de mendigos, ¿eh?

—Eso es, por seguridad, ya sabes.

Sam estaba en todo. Jack aceptó el abrigo como si fuera un regalo, y se lo puso con la misma ilusión de quien estrena una prenda nueva. Se miró al espejo del recibidor e hizo unas cuantas poses. Luego se frotó el pelo con las manos para despeinarse y parecer menos aseado.

—¿Qué tal estoy? —preguntó—. No doy el perfil de un broker de Nueva York, ¿verdad? —Y rió abiertamente. Sam se unió a la risa.

Un par de carcajadas después, Jack cogió dos cajitas pequeñas que había dejado expresamente sobre la mesa del recibidor.

—Toma, Sam. No creas que eres el único que ha traído regalos. Esto es para ti.

Sam se sorprendió al recibir la caja. No se lo esperaba de ninguna manera. La caja cabía en la mano, así que no podía ser un objeto muy grande. La abrió enseguida. No estaba muy bien envuelta. Jack no había reparado mucho en ese detalle. Del interior de la caja, Sam extrajo un bonito reloj de pulsera. Se quedó mirándolo en su mano.

—Yo tengo otro de la misma marca —agregó Jack con orgullo—. Funciona a cuerda con lo que no habrá problema de que se pare. Dura bastante. Eso sí, tampoco lo dejes mucho tiempo sin movimiento.

Sam seguía mirando el reloj. Finalmente se lo puso con detenimiento. Los engranajes del mecanismo se veían a través de la esfera. Era muy bonito, plateado, con los números bien grandes.

—No sé qué decir, Jack. Gracias.

—No hay de qué. Lo he puesto más o menos en hora según creo. No hay manera exacta de saber qué hora es. Por lo menos va igual que el mío.

Sam miró la hora.

—Las nueve y diez —dijo con una media sonrisa—. Es curioso, hacía tiempo que no hacía un gesto tan tonto como mirar la hora.

—Yo tampoco —respondió Jack—. Es buena hora para marcharse, ¿no crees?

Sam asintió. Jack cerró la puerta tras de sí y los dos bajaron las escaleras. Habían acordado hacer el camino andando, tomando la ruta directa por las calles interiores, alejándose lo más posible del puente de Brooklyn y procurando no acercarse demasiado tampoco a la ribera del Hudson. Church Street y Trinity Place les proporcionarían la protección que necesitaban. Aunque las bicicletas les hubieran permitido hacerlo en la mitad de tiempo, no querían arriesgarse a toparse con nadie indeseado. Una bicicleta podía ser un potente imán que atrajera a los amigos de lo ajeno.

Al principio no vieron a nadie por la calle. Muy a su pesar se estaban empezando a acostumbrar a la desolación de Manhattan. Ver las calles vacías producía una extraña sensación en el corazón. Entre calma e inquietud. Los dos amigos iban pensando en sus cosas. Sin hablar. Jack se había reservado para más adelante las frases con las que intentar convencer a Sam. Cuando estuvieran en compañía de Liam.

Tardaron unos cuantos minutos en cruzarse con gente. La mayoría de los que se cruzaban estaban recelosos, escudriñaban a los dos tipos con pinta de vagabundos que cruzaban Church Street. Tampoco ellos les prestaron mayor atención. Tenían un objetivo en mente y no se querían desviar del plan establecido. Simplemente caminaban. Y observaban.

Todos los establecimientos estaban cerrados. Tras La Desconexión, y con la supresión del dinero en circulación, no tenía sentido seguir manteniéndolos abiertos. El trueque todavía no había llegado a Manhattan. La gente simplemente permanecía en sus casas, tirando de las reservas que tuvieran almacenadas, a la espera de que la situación se normalizara. No había mucho más que hacer.

Jack iba observando las ventanas de las casas. Muchas quedaban fuera de su alcance, pero en otras, se apreciaban signos de vida. Se podía sentir a la gente al otro lado de las paredes y a través de las ventanas. Estaban cruzando la calle, atravesando los hogares de miles de vidas asustadas, expectantes por el futuro que se abría incierto ante ellos.

Tardaron poco más de treinta minutos en llegar a las inmediaciones de Battery Park. No habían tenido ningún incidente y ya sólo les restaban unos cuantos minutos para llegar al puerto, a la Whitehall Terminal.

De repente, vieron a lo lejos cómo un grupo de soldados se acercaba por su izquierda. Venían de Bowling Green. Parecía que todavía no habían reparado en ellos.

—Quítate el abrigo —dijo Sam—. Deprisa, pero sin brusquedades —aconsejó—. Dóblalo de tal manera que no parezca tan roto. Se me ha olvidado decírtelo antes.

Al principio Jack no entendió el porqué de tal maniobra, aunque hizo caso a su amigo. Se empezó a quitar el abrigo con movimientos gráciles. Incluso se arregló un poco el peinado alborotado. Hacía frío y la piel de su pecho enseguida reaccionó al cambio de temperatura. Los pelos se le erizaron. Los soldados pronto repararon en los dos tipos que salían de Greenwich Street, la continuación de Trinity Place. Les echaron un buen vistazo mientras seguían andando, analizando sus gestos y movimientos. Pocos metros más y los dos grupos cruzarían sus caminos. El corazón de Jack empezó a bombear con fuerza. No sabía por qué se había puesto en tensión. Jamás se hubiera podido imaginar reaccionar así ante un soldado, en plena ciudad. Se suponía que estaban allí para su protección y nada malo les tendría que ocurrir, pero parecía que su cuerpo pensaba de otra manera. Aún así, intentó mantener la compostura. Se limitaba a seguir a Sam con paso aparentemente tranquilo.

Finalmente el grupo de soldados pasó por su lado y dejaron de prestarles atención. Jack pudo ver con el rabillo del ojo cómo continuaban su camino calle arriba, por Battery Place. Se relajó un poco, aunque su corazón aún tardó unos minutos en volver a la normalidad.

—¿Se puede saber por qué nos hemos tenido que quitar el abrigo de esta manera, Sam? Me has dado un buen susto con los soldados.

Sam se paró y atendió a su amigo. Se le veía tranquilo. Como quien ha vivido experiencias parecidas toda su vida.

—Verás, Jack. El abrigo es para pasar desapercibidos ante las guerrillas urbanas, pero ante el ejército es mejor parecer unos tipos con caché. Se supone que están aquí para proteger precisamente a esos segundos de los primeros. Si nos hubieran visto con esas pintas quizá nos hubieran parado, y no quiero tener que ir dando explicaciones a todo el mundo.

Jack comprendió. Sam había pensado en todo. Él llevaba varios días improvisando. Dejándose llevar, y no podía ser. Tenía que ser más consciente de sus actos. Ya iba siendo hora. En cinco días, probablemente, su vida daría un giro radical.

—Dame el abrigo, Jack. Lo guardaremos en alguno de estos arbustos. Después los cogeremos.

Jack accedió. Entregó el abrigo a Sam que los ocultó entre unos matorrales, que separaban el parque de la calle.

Prosiguieron la marcha y, pocos minutos más tarde, llegaron a la puerta de la Whitehall Terminal. Las grandes letras de <<Staten Island Ferry>> les dieron la bienvenida. A lo lejos, en la bahía, no se divisaba ningún barco velero. Jack tenía la absurda esperanza de haberlos visto ya. De haber podido, se hubiera marchado en ese preciso instante. A veces actuaba impulsivamente, sin pensar en las consecuencias. Tal y como había hecho días antes saltando al East River.

Dos soldados, fusil en ristre, custodiaban la única puerta de acceso que permanecía abierta de la terminal. Sam se acercó tranquilamente, intentando aparentar normalidad. Jack le imitó.

—Disculpen —dijo—, mi nombre es Sam Flanagan. Soy hermano del alférez de fragata Liam Flanagan. Me gustaría verle si son tan amables.

Los dos soldados se miraron entre sí. Uno de ellos, un tipo alto, calvo y de aspecto fornido, cogió del suelo una pequeña carpeta con un listado de nombres en su interior y lo repasó.

—Lo siento, señor —respondió—. Tenemos orden de no dejar entrar a nadie sin acreditación. Y usted no está en la lista.

—Pero —replicó Sam—, la acreditación es el nombre que le he dicho. Soy hermano del alférez de fragata Liam Flanagan.

—No conozco a nadie con ese nombre, señor —contestó el soldado.

—Pues haga el favor de entrar y preguntar, por favor —respondió Sam. No quería perder los nervios, y estaba intentando que su tono de voz sonara sosegado. Aunque empezaba a costarle.

El soldado y su compañero guardaron silencio. Por lo visto estaban bien programados. Alguno de sus jefes les habría dicho que no dejaran entrar a nadie que no estuviera en esa lista y es lo que se limitaban a hacer. En el ejército se obedece y punto.

Jack se empezó a poner nervioso. Sam también. No se esperaban una acogida tan desagradable. Intentaron mirar a través de la entrada. Las grandes puertas del frontal principal eran de cristal y permitían ver parte de lo que se desarrollaba en el interior de la terminal. Aunque sólo vieron a unos cuantos hombres uniformados al fondo, charlando amigablemente.

Sam no daba crédito. Fue a decir algo más a los soldados, pero se lo guardó. No se podía rendir tan fácilmente.

—¡Liam! ¡Liam Flanagan! ¿Estás ahí? ¡Hermano! —gritó— ¡Liam!

Sam se movía alrededor de la fachada principal. Se asomaba a las puertas cerradas y volvía a gritar. No se atrevió a aporrear las puertas por no enfurecer completamente a los soldados. Aun así, éstos se empezaron a poner nerviosos. Jack se dio cuenta y fue a parar a su amigo antes de que pasara algo peor.

—¡Sam!¡Sam! —dijo yendo a su encuentro—. Tranquilízate, por favor. Vamos, vuelve.

Sam seguía mirando al interior de la terminal rebuscando en cada rincón a su hermano. Los hombres que estaban dentro, charlando, habían oído los gritos y se habían dado la vuelta para observar lo que sucedía fuera.

—Por favor, señor. Relájese —ordenó el soldado que les había denegado el paso en cuanto volvieron a su altura—. Así no conseguirá nada.

—¿Es que acaso hay alguna manera de conseguir algo? —preguntó irónicamente Sam.

Los soldados no contestaron. Esa pregunta no debía de estar programada.

Jack y Sam se miraron con frustración. No tenían otra manera de contactar con Liam. Supuestamente tendría que estar dentro, aunque Sam no lo sabía con seguridad. El único punto de conexión que aún les quedaba era el próximo domingo, la víspera del viaje. Liam había quedado de nuevo con Sam en su piso. Pero era una opción demasiado extrema. Demasiado cercana a la partida para ser tenida en cuenta.

—Lo siento, Jack. De veras —dijo apesadumbrado Sam. Se había imaginado como el salvador de sus amigos. Ahora esa idea se diluía entre todas las demás.

Jack le echó una mirada comprensiva. No era culpa de Sam. Lo habían intentado.

—No te preocupes, amigo. Vamos, tenemos que volver. Aquí ya no tenemos mucho más que hacer.

Lo primero que hicieron de vuelta fue recoger los abrigos que habían dejado escondidos entre los arbustos. Seguían donde los habían dejado. Una cosa menos de la que preocuparse.

Tardaron poco en regresar a casa. Fueron con paso rápido y vivo. Sam iba encendido con el rechazo de los soldados. Era algo con lo que no contaba. Jack ni siquiera se lo había planteado. Confiaba en los contactos que Liam tuviera entre los suyos.

—Son unos malditos cabrones —dijo una vez más Sam, mientras le daba una patada con todas sus fuerzas a una lata de Coca-cola que había en el suelo. La lata fue a estrellarse contra un Cadillac gris que estaba pocos metros más adelante, parado de mala manera en medio de la calle. Le hizo un arañazo en la puerta del piloto. No parecía que a nadie le fuera a importar.

—No le des más vueltas, Sam. No alimentes la ira —respondió Jack—. Tranquilízate de una vez. El domingo lo aclararemos. ¿Has quedado en que venía tu hermano a tu casa, verdad?

—Sí, eso espero.

—¿Por la mañana o por la tarde? —preguntó Jack. Estaba tratando de mantener a su amigo ocupado.

—Ni lo uno ni lo otro. A medio día. Vendrá a comer.

—Pues prepara dos platos más. Estoy pensando en irme a casa de Julia estos días. Para que no haga ninguna tontería. El domingo quedamos con vosotros, le comentamos a Liam nuestro plan y vemos lo que podemos hacer.

Sam miró a su amigo con preocupación. Estaba firmemente decidido a marcharse, y él no sabía si podía ayudarle. Ni a él ni a Julia.

—Me parece una buena idea —respondió no obstante—. A ver lo que dice Julia. Si no acepta puedes quedarte conmigo si quieres. Así estaremos los tres más cerca. Por lo que pudiera pasar. Además, si acabáis por marcharos, os echaré mucho de menos. Tenemos que aprovechar el poco tiempo que queda.

No dijeron mucho más. Jack se despidió de Sam en la puerta de su edificio. Todavía tenía que ultimar detalles en su casa. Quedó en ir al bloque de Sam al día siguiente.

—Hasta mañana, Sam.

—Adiós, Jack.

***

Poco tardó Xin en salir del camarote con Xiao. Al final le había contagiado su magia y se dejó llevar. Los dos subieron al castillo de popa, al lado de Zheng, que dominaba con soltura su embarcación. Los tres tripulantes estaban disfrutando de los primeros compases de su viaje, de las aguas tranquilas y del viento suave que les transportaba inexorable hacia su destino. El tiempo pasaba poco a poco y sin sobresaltos, hasta que, en un recodo del río, algo llamó la atención de Xin. Algo extraño se elevaba en el horizonte. La bruma, que hacía rato se había asentado en los picos de las montañas, dejaba entrever unas columnas de humo un tanto más oscuras que las blanquecinas nubes.

—¿Qué es aquello? —preguntó extrañado.

Zheng se giró en la dirección que le marcaba Xin y también lo vio. Xiao hizo lo propio, aunque no distinguió con claridad lo que señalaba su maestro.

—Parece que no va a resultar un viaje sencillo después de todo —respondió Zheng.

Su cara revelaba preocupación. Xin adoptó igualmente un semblante serio. Por su parte, Xiao seguía mirando, sin encontrar nada en el horizonte.

—Será mejor que os metáis en el camarote. De esto me ocupo yo —continuó Zheng, al tiempo que cambiaba el timón por los cabos, arriando las velas para aminorar la marcha.

Xin le hizo caso y cogió a Xiao por la cintura. La niña protestó, pero se dejó llevar. Parecía que los mayores habían descubierto algo serio que requería que se escondieran, una vez más.

Se acomodaron en la cama del camarote y se quedaron muy callados. Al momento entró Zheng, con un pequeño saco en las manos que guardó bajo la cama.

—Tiene pinta de ser en Xiaohekou, en el límite del condado. Será algún tipo de control. Estaos tranquilos, no nos va a pasar nada.

Y cerró la puerta tras de sí.

Xin no las tenía todas consigo. Las palabras del capitán no cuadraban con su estado de nerviosismo. ¿Por qué iban a hacer un control? Era evidente que las ramas del ejército se estaban desplegando muy rápido. Empezó a tener miedo una vez más. Xiao lo notó porque la había apretado contra su pecho, en un intento de protegerse mutuamente.

—Tranquilo, señor Dong. Todo saldrá bien.

Al poco rato, los dos notaron que el barco paraba y que alguien subía a bordo. La ventana de su camarote daba a la ribera opuesta de Xiaohekou y, aún así, Xin no tenía valor para mirar, no fuera a ser que les pillaran.

Aunque la puerta del camarote no era muy gruesa, las maderas amortiguaban las voces del exterior, impidiendo oír con claridad la conversación. Pero sí se intuía que había un buen número de personas. Se escucharon gritos y largas explicaciones, incluso unos cuantos insultos. A Xiao le pareció que Zheng era un poco mal hablado.

Se intentó zafar de los brazos de Xin, pero éste no la dejó. Le miró y el profesor le devolvió el gesto universal de silencio, llevándose el dedo a la comisura de los labios. Por la ventana del camarote, empezó a entrar un aire que traía humo y ceniza. Mal augurio. Algo malo debía haber pasado en el pueblo.

Xin empezó a impacientarse. Escuchaba al capitán discutir con los que no podían ser otros que soldados. Captaba palabras sueltas: sacos, no, Vietnam. Supuso que aquellos hombres pretendían llevarse un pago por dejarles pasar, sino algo mucho peor. En un momento dado escuchó un par de disparos que le trajeron instantáneamente a la memoria la imagen de Li. A punto estuvo de soltar un grito, pero consiguió reprimirse a tiempo. Instintivamente le había tapado la boca a Xiao con la mano, no fuera a ser que la niña también gritara.

La situación parecía fuera de control. En cualquier momento la puerta se abriría y los encontrarían allí, como dos polizones sin documentación. No habría tiempo para las explicaciones. Xin no sabía lo que iba a pasar.

—Se van —dijo de pronto Xiao en voz baja. Se había zafado de la mano de su profesor, que le tapaba la boca y le impedía a su vez oír con claridad.

Xin se quedó descolocado. <<¿Cómo que se van?>>, se preguntó. Se había dejado llevar tanto por el pánico que apenas había oído los pasos de gente que bajaba del Junco. Hacían mucho ruido. Todas las maderas crujían y se retorcían, como si se estuvieran llevando todo el barco a trozos. Aún así parecía que, efectivamente, los soldados emprendían la retirada. A los pocos minutos, el empuje del viento movió de nuevo la embarcación y el corazón de Xin volvió a navegar al compás de las olas. Pero no se atrevería a salir. No hasta que Zheng entrara en el camarote.

Xiao, en cambio, no era de la misma idea. En un movimiento rápido saltó de la cama y abrió de golpe la puerta. Se encontró de frente con Zheng, que iba en su busca y se llevó un buen susto.

—Se han marchado, ¿verdad, Zheng? —preguntó la niña.

—Sí, lo han hecho, pequeña —dijo el capitán bastante apesadumbrado.

Xin notó la cara de preocupación del marinero. Bajó de la cama y se asomó al exterior sin decir nada. La cubierta estaba desierta. Donde antes estaban los barriles y los sacos llenos de grano ahora reinaba la pulcritud. Un entarimado yermo salpicado únicamente de cabos, madejas y esperanzas vacías.

—Se lo han llevado todo —dijo completamente alucinado.

—Sí, no han dejado nada, salvo a nosotros tres y ese pequeño saco que escondí antes.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Xin, sin saber muy bien qué decir.

—Continuar. No nos queda otra opción. Todo lo que tenía estaba en este barco. Nada me queda río arriba.

El peso de los años parecía haberse acumulado de repente en el rostro de Zheng. A pesar de la determinación de sus palabras, se le notaba visiblemente disgustado. Le había costado mucho esfuerzo hacerse con su cargamento y, en un suspiro, todo había volado.

Xin comprendía en cierto modo los sentimientos del capitán. Esa huida hacia delante sin nada en la mochila. Le había pasado cuando salió de Hong Kong, cuatro años atrás. En esa ocasión se había ido con lo puesto, rompiendo completamente con el pasado. Y le estaba pasando ahora. Con Xiao.

—Sólo cuando uno se libera de sus cargas se da cuenta de lo libre que es —dijo al fin, en un intento de consuelo.

Zheng le miró de soslayo. El poco pelo blanco que le quedaba empezó a revolverse sobre su cabeza, trazando espirales hacia el cielo, como queriendo abandonar definitivamente la casa que le había visto nacer. Sonrió y se encaminó a la proa, sin decir nada. Subió el ancla y volvió a su lugar junto al timón.

—Nos vamos —se limitó a decir—. Por nuestra libertad —añadió, brindando su mano al cielo.

***

Luz se levantó pensando en las últimas palabras de Juan. Le dieron fuerzas para no pensar tanto en la muerte de Concha. Tenía que pasar página lo más rápido posible. El mundo no se pararía por nadie. El sol volvería a salir.

Ese domingo por la mañana tenía pensado ir a visitar a Eva. Su amiga no había conseguido licencia para poner un puesto en la plaza y eso le había dejado un poco triste. El negocio de los churros no tenía mucha cabida en los tiempos que corrían. Aunque se podían freír calentando el aceite con bombonas de gas butano, este último se reservaba para otro tipo de comidas y, sobre todo, para las calefacciones y estufas. Hubiera sido un despilfarro total gastar el gas para hacer churros. Como alternativa, Eva se había apuntado al nuevo Centro Social que se había abierto tras La Desconexión. El Ayuntamiento había acondicionado el polideportivo para albergar a los vecinos que no se habían adaptado a las nuevas circunstancias, a aquellos que no tenían manera de alimentarse, de calentarse bajo un techo o, simplemente, que no podían valerse por ellos mismos. Eva había optado por echar una mano. A cambio, obtenía todos los días un plato caliente y unos cuantos recibos de tiempo para gastar. No se le había ocurrido otra cosa mejor que hacer. Era buena haciendo churros, pero no destacaba en nada más.

Luz salió de la cama y se vistió rápidamente. La casa estaba helada, como cada mañana nada más despertarse. Prefería apagar la chimenea todas las noches para reservar la leña, a pesar de que en las horas nocturnas la casa perdía todo el calor acumulado.

Una vez vestida y acicalada someramente salió por la puerta. La temperatura exterior no era tan fría como la del interior. Los anchos muros de piedra aislaban demasiado, para bien y para mal.

El polideportivo estaba a pocos cientos de metros de su casa, cosa que agradeció. Se había levantado con pereza y no le apetecía mucho caminar.

Tras cinco minutos que le parecieron diez, llegó a la puerta del polideportivo. Había mucha gente alrededor. El nuevo Centro Social se había llenado tras los dos primeros días y no dejaba de llegar gente nueva en busca de ayuda. No todo el mundo se podía adaptar al nuevo sistema de comercio que se había implantado.

Justo tras pasar la puerta de entrada, una asistente la paró con la mano.

—Disculpe, señorita. ¿Dónde va, por favor? —preguntó la chica. Era una mujer joven, más o menos de su misma edad. Llevaba un bloc de notas en la mano derecha y un lápiz en la izquierda. Seguramente se encargaba de las admisiones y de mantener el orden en la entrada.

Luz supuso que la habría confundido con alguien en busca de ayuda. Le explicó que en realidad buscaba a Eva Pastor y la chica le indicó amablemente que la podría encontrar en la cocina. Para llegar hasta allí, tenía que atravesar la pista de fútbol sala. Sobre el pavimento estaban dispuestas las camas donde dormían los acogidos. La pista estaba llena. Camastros cubiertos con mantas de multitud de colores vivos en los que descansaban, sin otra cosa que mejor que hacer, aquellos a los que La Desconexión les había arrebatado algo más que la simple electricidad. Había por lo menos un centenar. El conjunto conformaba un extraño tornasol de melancolía. Era la primera vez que Luz los veía. No se había imaginado que hubiera tantos.

Luz pasó con respeto, sigilosamente y con la cabeza gacha, por uno de los laterales de la pista. Quería pasar lo más desapercibida posible. De vez en cuando levantaba la vista, más que nada para orientarse. Era en esos momentos cuando no podía impedir el cruce de miradas con los acogidos que la observaban. Algunos le sonreían, otros se limitaban a seguirla con la mirada perdida. Luz enseguida volvía a agachar la vista con cierto rubor. No quería aguantar esos ojos penetrantes. Aceleró el paso para salir cuanto antes de ahí. Justo cuando estaba a punto de alcanzar el otro lado, no pudo evitar fijarse en uno de los últimos camastros del improvisado campamento. Sobre él, una figura pequeña y de pie, la observaba. La mirada atrajo su atención como un imán irresistible. Se trataba de una niña, de poco más de cinco años. Tenía rasgos asiáticos, probablemente chinos. Se fijó en las personas que descansaban a su alrededor, ninguno parecía pertenecer a su familia. La niña continuaba allí de pie, sola, mirándola fijamente, sin expresar ninguna emoción. Tenía un peluche agarrado en su mano derecha. Un escalofrío estremeció a Luz. Le lanzó una sonrisa forzada y desvió la mirada, aceleró de nuevo el paso y se perdió por el pasillo que se abría en uno de los laterales.

El pasillo que había cogido conducía a los vestuarios. Luz contó seis. Los que estuvieran en su tiempo dedicados a los respectivos equipos locales y visitantes se habían reacondicionado para albergar las duchas y baños de hombres y mujeres. Tres para cada uno. Luz se cruzó con unas cuantas personas que salían con toallas, otras llevaban cepillos de dientes y, otras, simplemente, permanecían por los alrededores. Recordó la única vez que había estado en un camping. Lo cierto era que la escena no distaba mucho de aquello. Por lo menos resultaba una escena más cotidiana que lo que segundos antes le había hecho estremecerse en la pista.

Un par de recodos más lejos, empezó a escuchar ruidos de cacerolas. Se alegró de saber que estaba llegando a la cocina. Al final del pasillo por el que transitaba, se encontró con una puerta oscilante cuyas hojas tenían grandes cristales redondos que permitían ver el interior. A través de uno de ellos localizó a Eva. No quería entrar en la cocina sin ver primero a su amiga. Eva estaba recogiendo unas cuantas ollas que apilaba luego en un montón.

Se alegró de verla. Empujó la puerta y entró. Había cinco personas en la cocina que inmediatamente dejaron sus labores y se fijaron en ella.

—¡Luz! —gritó Eva nada más verla. Dejó las cazuelas que estaba apilando y fue en su busca. Una de las cazuelas se cayó al suelo produciendo un gran estruendo. Eva se sobresaltó, se paró y encogió los hombros—. Lo siento —respondió medio riendo.

Luz se acercó hasta ella sonriendo también ante la torpeza de su amiga. Cuando estuvieron juntas se dieron un fuerte abrazo y dos sonoros besos.

—¿Qué tal estás?¿Ya estás mejor? —preguntó Eva separándose de su amiga, pero manteniendo los brazos en sus hombros.

Se la veía animada. A gusto en ese sitio. En definitiva, feliz. Luz había venido a consolarla y era ella la que estaba recibiendo consuelo. Por un momento recordó que no le había dicho nada de Concha, pero ¿sería posible que supiera lo que le había pasado? No le había contado nada a nadie salvo a la policía y, aunque ya habían pasado tres días y el boca a boca podría haber corrido por todo el pueblo, no se imaginaba que hubiera sido así.

—Me alegro de que al final te hayas decidido a venir. Iba a haber ido yo a verte, pero estos días han sido de mucho trabajo aquí y no me he podido escapar ni un momento. Siento lo de Concha. Pobre mujer.

El boca a boca había hecho su trabajo. Eva lo sabía. Un sentimiento de tristeza inundó de nuevo a Luz. Ante su amiga su alma se desnudó y dejó brotar los sentimientos que almacenaba en su interior. Las lágrimas reflejaron su aflicción. Eva la abrazó de nuevo, tratando de consolarla. Luz permaneció por un momento junto a la mujer, sacando todo lo que aún tenía dentro. Al poco, trató de restablecerse, de volver a guardar la compostura. El llanto le había venido bien, había dejado escapar un poco de tristeza acumulada. Era mejor dejar libres los sentimientos.

—Vaya, Eva. No sabía que te hubieras enterado de lo de Concha. Me has pillado por sorpresa —dijo Luz enjugándose las lágrimas—. Yo que venía a ver cómo estabas tú y mira. Estoy hecha una llorona.

Luz intentó esbozar una sonrisa. Automáticamente Eva también sonrió para acompañar a su amiga.

—No pasa nada, Luz. Es bueno llorar por los que nos han dejado. Venimos a la vida llorando así que, en cierto modo, de esta manera cerramos el círculo.

Luz asintió y le dio un beso en la mejilla a su amiga.

—Bueno, ¿qué? ¿Me vas a enseñar en qué trabajas? —preguntó un poco más animada.

—Claro, ven. Salgamos de la cocina. Te enseñaré todo lo que hemos montado —respondió Eva. Las dos salieron por la puerta y retomaron el pasillo que minutos antes había cogido Luz para llegar hasta allí—. La verdad es que está muy bien lo que se ha construido aquí —prosiguió Eva. Andaba deprisa, ansiosa por llegar a algún sitio. Luz la seguía al trote—. Ya sabes que me fastidió bastante el tener que renunciar a mi churrería, pero lo cierto es que en este Centro me siento mucho más útil de lo que me he sentido jamás.

—Me alegra de oír eso, Eva.

—Es cierto —contestó Eva. De pronto se paró de golpe, como si lo que fuera a decir a continuación tuviera suficiente importancia como para ser escuchado sin distracciones—. Hay mucha gente a la que ayudar, Luz. Jóvenes, viejos, inválidos, enfermos, huérfanos y gente normal que simplemente ha perdido las ganas por vivir. No te imaginas lo que se siente cuando ves en el otro esa cara de agradecimiento por haberle ayudado. No sé, es una sensación especial, que te hace sentir viva.

Luz estaba mirándola directamente a los ojos. Tratando de captar sus palabras. Siempre había tenido una sensibilidad especial para con los demás y comprendía perfectamente lo que su amiga le estaba diciendo.

—Te entiendo, Eva. Y de verdad que me alegro. Se necesita mucha más gente como tú en este mundo. Las cosas están bastante mal y no tienen pinta de mejorar. Por lo menos a corto plazo.

—Eso mismo pienso yo. Pero venga, sigamos —dijo de pronto, cogiendo a Luz por la muñeca—. Quiero presentarte a alguien. A mi coordinador. Es una persona fantástica.

Por la cara que acababa de poner Eva, aquel tipo tenía que ser importante para ella. Luz obedeció al leve tirón del brazo que le había dado su amiga y las dos emprendieron de nuevo la marcha. Tras dos recodos del pasillo llegaron a los vestuarios que Luz encontrara antes. Esta vez no había nadie alrededor. Eva giró por un pasillo transversal que separaba los vestuarios de los hombres y las mujeres. En la ida, Luz no se había fijado en ese detalle y de pronto se sintió perdida. Se había imaginado volviendo por la pista de fútbol sala y ese giro la había desorientado. El pasillo cruzaba todo lo ancho de los vestuarios y daba a otro pasillo paralelo al que habían tomado. Giraron a la derecha y enseguida se encontraron en una gran sala iluminada con tragaluces alrededor. La sala parecía destinada a la administración del Centro Social. Tenía unos cuantos despachos empotrados en las paredes del fondo y los laterales. Además, en el centro de la sala, se habían dispuesto cubículos delimitados por mamparas transparentes, que permitían ver a aquellos que estaban en su interior. Luz contó por lo menos veinte personas en la sala, sin contar con los que estuvieran en los despachos cerrados. De pronto se sintió un poco abrumada y vergonzosa. Sin saber muy bien por qué.

—¡Ahí está! —gritó de pronto Eva—. Ven, que te lo presento.

Se acercaron a un hombre que les daba la espalda. Estaba apoyado en una de las mesas que habían dispuesto en el centro de la sala. Parecía estar escribiendo algo en un papel.

—¡Pedro! —volvió a gritar Eva.

El hombre se giró y mostró su rostro a aquella que le llamaba. Era un hombre de mediana edad, cercano a los cuarenta, con barba profusa y mirada plácida. Las arrugas de su rostro evidenciaban un carácter afable y optimista.

—¡Eva! ¡Vaya gritos! —respondió con un aspaviento de brazos—. ¿A qué se debe este honor? —añadió, esbozando una sonrisa.

—Pues mira, que te quería presentar a una amiga —respondió Eva ligeramente ruborizada, se notaba que le gustaba aquel tipo—. Ésta es Luz, era, bueno, es la dueña de la tienda ecológica <<Tan natural como tú>>. ¿Te acuerdas que te he hablado de ella?

—Hombre, Luz. Pues claro que me acuerdo. Me alegro mucho de conocerte por fin. Eva no habla más que maravillas de ti. ¿Qué tal estás?

Luz también se ruborizó un poco. Pedro era atractivo, y su voz melódica y el tono sincero de la pregunta, le había pillado por sorpresa. Parecía el tipo de persona que sólo necesitaba tres frases para profesar amistad incondicional.

—Pues... muy bien. Encantada de conocerte a ti también —respondió, dándole dos besos. La barba de Pedro le pinchó un poco las mejillas, pero no le importó.

—¿Y qué te trae por aquí? ¿Vienes a echarnos una mano? Siempre es bienvenida una nueva mano.

Otra pregunta que le había pillado por sorpresa. Sólo había venido a ver a Eva y poco más o menos que estaba a punto de presentarse voluntaria en el Centro Social. Le gustaba ese tipo de actuaciones, pero de momento no se veía con fuerzas para ello, además estaba su puesto en el comercio.

—Eh, no, sólo he venido de visita. A ver a Eva. Le había prometido que me pasaría por aquí para comprobar qué tal le iba —respondió—. Y en esas estamos —añadió como coletilla, sintiéndose tonta por ello.

—Pues me parece muy bien. Tú echa un vistazo. Ya habrá tiempo para reflexionar después, ja, ja, ja. Por cierto, ¿queréis que os acompañe en la visita o te sabrás manejar tú sola? —agregó dirigiéndose a Eva.

—No, no. No hace falta que vengas si no quieres —respondió Eva. Se estaba fijando en que Pedro no le quitaba los ojos de encima a Luz y empezó a pensar que no había sido tan buena idea presentarles.

En ese momento, una chiquilla de poco más de un metro de estatura irrumpió en la conversación. Se abalanzó contra Pedro y le agarró de la pierna. Llevaba un osito de peluche del que no se despegaba. Tenía los ojos clavados en Luz.

—Pero bueno, Shui. Ni zai zuo shenme? —dijo Pedro en un idioma que a Luz le sonó a chino.

La niña no contestó. Continuó agarrada a Pedro con fuerza y mirando a Luz a los ojos. Luz la reconoció enseguida. Se trataba de la niña que había visto antes, encima del camastro, y que también se la había quedado mirando. Algo debía de tener que despertaba la curiosidad de la pequeña.

—Qué rica —dijo con ternura, tratando de que la niña se relajara un poco—. Eres muy guapa, ¿sabes?

—No te molestes, Luz —respondió Eva—. Shui no habla español. No te va a entender.

—Claro que sí, todos entendemos cuando nos están diciendo algo bonito, con eso me vale.

Pedro le dijo algo a la niña que otra vez Luz no entendió. Esta vez la pequeña sí que reaccionó, se despegó de su pierna y le hizo a Luz una especie de reverencia mediante una leve inclinación.

—Te está saludando —respondió Pedro—. Para devolverle el gesto tienes que hacer como ella.

Luz comprendió. Juntó las piernas, puso los brazos estirados, con las manos sobre su cintura y se inclinó un poco. Shui, al verlo, por fin sonrió tímidamente, y se marchó al trote tan rápido como había venido.

—Zai jian, Shui. Adiós, Shui —contestó Pedro.

Los tres se quedaron viendo cómo se perdía la niña por el pasillo, con sonrisas de ternura en los labios.

—Pobrecilla —comentó Eva.

—¿Qué le ha pasado? —quiso saber Luz.

—Sus padres murieron en un accidente de coche justo en el momento de La Desconexión —respondió su amiga—. Sólo se salvó ella. El coche se salió de una curva y quedó completamente destrozado. Por lo visto Shui debió salir despedida de él, haciéndose solamente un par de heridas leves. Si te fijas bien, todavía tiene un par de cicatrices sin curar. Lo cierto es que tuvo muy mala y muy buena suerte a la vez. La pobre…

—Caray. La verdad es que sí. Pobre niña. Perderlo todo en un instante. ¿Y no tiene más familiares? ¿Alguien que pueda hacerse cargo de ella?

—No lo sabemos —respondió Pedro, tomando parte en la conversación—. Lo único que hemos podido averiguar es que en Moralzarzal no los tenía. Vivía únicamente con sus padres. Lo malo es que no tenemos forma alguna de ponernos en contacto con nadie más. No ha quedado registro de nada, además de que Shui no habla español y es muy difícil comunicarse con ella.

—Pero tú le has hablado en chino, ¿no?

—Así es. Hace unos años tuve la suerte de pasar una temporada en China y aprendí unas cuantas cosas. Lo básico, no creas. Justo lo suficiente para saber desenvolverme y poco más.

—Ahora nosotros somos su familia —agregó Eva—. Al que más cariño ha cogido es a Pedro, obviamente porque es el único con el que puede hablar; aunque tampoco es que lo haga a menudo.

—Oye, ¿y tú podrías enseñarme unas cuantas palabras? —preguntó de repente Luz. No sabía por qué le había dicho eso y se volvió a ruborizar. Haberle oído hablar en chino le había parecido sumamente atrayente. Además, la mitad de los productos que vendía en su tienda procedían de allí, por lo que era algo que siempre le había estado rondando en la cabeza.

Pedro se sorprendió por la pregunta tan directa. No esperaba una petición semejante y tuvo un momento de vacilación. Luz se dio cuenta y se apresuró a poner una excusa improvisada.

—Bueno, no, deja. Lo decía sólo para decirle hola y adiós a la niña. No quiero que...

—No, no —contestó Pedro—. Claro que te puedo enseñar algunas palabras. ¡Faltaría más! Ja, ja, ja. Mira, por ejemplo, hola se dice ni jao y adiós es zai jian.

—Sí, con esa me he quedado antes. Zai jian. ¿Es así?

—Así es —contestó complacido Pedro. Le gustaba explicar las cosas que sabía. En el fondo tenía alma de profesor.

Eva asistía a la conversación un tanto desconcertada. No había planeado que fuera a ser así la visita. Sabía que Pedro podía resultar extremadamente encantador, pero no hasta el punto de desplazarla completamente del grupo. Tanto Luz como Pedro se habían entregado a una clase de fonética que no tenía demasiado sentido. Por lo menos, bajo su punto de vista. Los minutos pasaban y Eva no hacía otra cosa que sonreír estúpidamente cada vez que alguno de los dos se dignaba a prestarle un poquito de atención.

Al cabo de un buen rato y unas cuantas palabras en chino mandarín, entró en la sala una mujer. Andaba con prisa, pisando fuerte con los tacones sobre el suelo de gres, evidenciando su posición por todos y cada uno de los rincones.

—Eva, pero ¿dónde estabas mujer? Te he estado buscando por todas partes. Te llama Teresa, está en la cocina. No se qué de la comida. Que ya se va haciendo tarde.

Eva no sabía muy bien qué hora era, pero si Teresa la llamaba no sería muy pronto. Tenía que volver y ponerse a preparar la comida. La visita se había evaporado con esa especie de clase extraescolar que habían tenido.

—Gracias, Ángela —contestó con desazón—. Dile a Teresa que ahora mismo voy.

Ángela se dio la vuelta y se marchó con el mismo andar poderoso con el que había venido. Luz anotó mentalmente no contrariar nunca a aquella mujer.

—Vaya, Luz —continuó Eva—. Al final no nos ha dado tiempo a ver casi nada. Jo. —Se reprochó.

Se la notaba un tanto desilusionada. Luz se dio cuenta de que había dejado un poco de lado a su amiga. La irrupción de la pequeña y la posterior conversación con Pedro le habían arrebatado los minutos que supuestamente le tenía dedicados a ella.

—Pues sí que es verdad. Se nos ha ido el santo al cielo. Perdona. —Luz hizo una pequeña pausa para que Eva tomara en cuenta su disculpa sincera—. Bueno, es igual. No te preocupes. Vuelvo después de comer y ya está. Total, estoy aquí al lado.

—¿Y por qué no mejor te quedas a comer? —preguntó entonces Pedro. Le estaba agradando la compañía de la nueva mujer y no se quería desprender de ella tan fácilmente—. Puedes ir con Eva si quieres, que te den un delantal y la ayudas en lo que necesite. Como te dije al principio, siempre es bienvenida una nueva mano.

Luz miró a Eva. Se le había aliviado un poco la decepción del rostro, pero en cambio creyó leer otra emoción que no supo interpretar con seguridad. ¿Eran celos? Celos por acaparar la atención de aquel hombre que reclamaba para ella.

No quiso crear un malentendido con todo eso y rechazó el ofrecimiento con otra de sus excusas improvisadas. Además, tampoco quería quedarse mucho tiempo por allí. Antes de salir de casa ya había trazado planes en su cabeza y no le apetecía cambiarlos.

Pedro captó la indirecta y, aunque no le complació, no insistió más. Aceptó que no quisiera quedarse a comer y la emplazó cortésmente para otra ocasión. La que sí que pareció respirar aliviada fue su amiga. Le había dedicado una gran sonrisa en respuesta a su evasiva de quedarse a comer. Luz estaba en lo cierto. Eva se había puesto celosa. En cierta manera había visto peligrar rápidamente su posición en el estatus del Centro Social y, sobre todo, su estatus respecto a Pedro. Eva siempre había tenido cierto complejo de inferioridad.

Les dio un par de besos a uno y a otro y se marchó, no sin antes quedar de nuevo con Eva para otro momento que dejó abierto. Sobre todo porque quería que fuera a solas, lejos de sospechas infundadas. Los planes de Luz no pasaban por inmiscuirse en medio de ninguna supuesta relación. La amistad entre dos personas es como la roca dura que a veces se resquebraja por pequeños matices. Los celos, malentendidos y envidias pueden llegar a perforar su superficie tal y como lo hacen las pequeñas gotas de lluvia en caída constante.

Fuera del recinto, una suave llovizna arropó a la mujer. Era paradójico que estuviera pensando en gotas de lluvia y fuera estuviera lloviendo. Pensó en que más le hubiera valido hacer otro tipo de analogía más soleada. Hubiera sido mucho más productiva. Como no llevaba paraguas tuvo que resignarse a mojarse un poco. Tampoco sería demasiado. Más bien parecía un manto sedoso de agua que una lluvia al uso.

Luz salió del polideportivo y caminó con paso ligero. Sacó de su cabeza las inquietudes sobre Eva y se centró en la clase improvisada de chino que había recibido. Le pareció curioso haber aprendido unas cuantas palabras en chino esa mañana. Siempre era buena idea mantener la mente despierta.

<<Hola es ni hao>>, repasaba mentalmente mientras seguía caminando.

<<Adiós se dice zai jian>>, continuaba, <<sí se dice shi y no es bu shi>>. El agua ya había conseguido calarle del todo, pero no le importó. Estaba distraída con su lección.

<<¿Y cómo era eso que ha dicho de la pequeña Shui? ¿Cómo se decía pequeña?>>, Luz redujo el paso y se concentró, tratando de recordar. <<¡Ah!, ya me acuerdo. Pequeña: Xiao>>, y sonrió.

***

El paisaje parecía haberse congelado en el tiempo, o por lo menos eso le pareció a Xiao, que hacía horas que no encontraba muchas diferencias entre un sitio y otro. Acababan de pasar el límite del condado de Yuanyang y viajaban ligeros de equipaje por el cauce del río Rojo. Las montañas seguían sucediéndose a ambos lados del mismo, dominadas por el verdor de los árboles, los arbustos y la hierba, que crecía lozana gracias a la abundante humedad que lo empapaba todo.

Sólo muy de vez en cuando, aparecían pequeñas poblaciones entre la espesura de la arboleda, asomándose por encima de las ramas y fingiendo curiosidad por contemplar la extraña embarcación que descendía en solitario por el río. Xiao nunca había estado tan lejos. Se imaginaba al otro lado del mundo, a pesar de haber viajado sólo un puñado de kilómetros. Interrumpía a Xin una y otra vez, preguntándole por esto, o por aquello. El profesor, con infinita paciencia, trataba de responder de la mejor manera posible.

Así, en mutua distracción, pasaron las horas y fueron viendo cómo el terreno se iba haciendo cada vez menos escarpado, sobre todo en la vertiente sur, donde cada vez era más frecuente encontrarse con pueblos de pescadores y agricultores afincados en la orilla. Del otro lado, en la cara norte, la autopista Kaihe Expy, fiel compañera de viaje del río, parecía estar más atestada de coches. Todos parados sin remedio. Xiao se fijó, en un par de ocasiones, en que el guardarraíl estaba roto de un modo violento, con su perfil hacia fuera, como si algún vehículo hubiera sido despedido desde el interior. No pudo ver mucho más, porque la posición no se lo permitía, pero intuyó que nada bueno podía significar.

—Estamos llegando a la frontera natural —comentó de pronto Zheng, que seguía a lo suyo, en el castillo de popa.

Xiao y Xin le miraron. La pequeña no comprendía a qué se refería el capitán con eso de frontera natural.

—El río por el que navegamos hace de separación natural entre China y Vietnam —respondió Xin, intuyendo el desconcierto de la niña—. A nuestra izquierda está China y a nuestra derecha Vietnam —añadió, señalando con las manos ambas riberas.

Xiao le miró con ojos de profunda atención, tratando de asimilar las palabras de su maestro.

—Así que, si miro a mi izquierda estoy viendo China y si lo hago a la derecha estoy viendo Vietnam —dijo al fin.

—Eso es. Veo que lo has captado.

—Entonces, si miro al frente... ¡puedo ver los dos países a la vez!

—Ja, ja, ja, así es Xiao, así es. ¡Fíjate si el mundo es grande, que hasta se pueden ver dos países juntos!

La niña rió igualmente. Incluso Zheng, que había pasado las últimas horas con el ánimo bajo, esbozó una sonrisa. Aún así, la alegría le duró poco. A su cabeza volvieron los temores sobre lo que se podrían encontrar en la verdadera frontera.

—Disfrutad estos momentos de paz —dijo, tras dejarles relajarse un rato—. En un par de horas estaremos en la frontera de verdad. A ver qué pasa allí, porque ya no tenemos nada con lo que negociar.

La sonrisa de Xin se desdibujó en el acto. Lào Cai, la provincia de Vietnam por la que dejarían atrás China, estaba ya cerca. La suerte estaba echada. Al igual que el Junco, sus destinos navegaban a capricho de los vientos.

***

La Gare du Nord, la gran Estación del Norte de la capital francesa, volvió a ser un espejismo en la vida de Franz. En su larga trayectoria profesional nunca había pasado por la monumental estación y esa vez tampoco iba a poder considerarla como una visita oficial.

Cerca de la estación, la línea regional D se sumergía en las entrañas de la tierra, dejando la visión de la magnífica estructura del frontal sur de la estación sólo para los afortunados viandantes. Bajo tierra, las cosas eran bien distintas. Lo único que reinaba era la oscuridad y el silencio, incluso llegando a los terminales de acceso de la zona de intercambio, sobre los que descansaba el edificio acristalado de nueva construcción en el que millares de personas, a diario, tomaban sus sueños, promesas y obligaciones y los transportaban entre tren y tren. Si, tal y como se decía, en la vida no se debía dejar escapar el tren, la Gare du Nord era un buen sitio para ponerlo en práctica. Aunque no ese día. No ese nueve de marzo de dos mil diecisiete. Ese día un único tren pasaba por la estación, oculto y silencioso, como una lombriz horadando la tierra bajo los pies. Probablemente, el Luz Nocturna era el tren más modesto que había pasado en mucho tiempo por la Gare du Nord, pero su destino era de suma importancia.

—Mateo, más despacio, estamos llegando a los andenes y no sabemos lo que nos podemos encontrar delante. Es mejor que mantengamos la prudencia —dijo el teniente, todavía con evidentes signos de dolor.

Franz le había acompañado a la locomotora. Estaba a su lado, aunque a duras penas le veía. Lo único que arrojaba algo de luz dentro de la cabina era el pequeño fulgor de la llama de la caldera que se escapaba por la puerta acristalada que servía de entrada del combustible. Todo lo demás era de un negro monótono e insultante. Fuera las cosas no estaban mucho mejor. Por orden del teniente, un soldado caminaba por delante de su posición, lanzando pequeñas barras fluorescentes a lo largo del camino para intentar iluminar un poco el túnel y evitar así una posible colisión con los trenes que presumiblemente estuvieran parados. Otro soldado, por detrás, iba recogiendo las barras para reutilizarlas. Aunque se habían llevado suficientes, la mayoría habían ardido en el incendio del furgón de suministros.

Franz asomó la cabeza por la ventana y trató de ver algo más allá. El paisaje era siniestro. El túnel era una mezcla negruzca degradada en verde fosforescente.

—Da miedo —anunció.

—Cuesta acostumbrarse, pero no nos queda otra que seguir adelante —respondió el teniente, sin dejar de mirar el camino.

Era verdad. A pesar de las condiciones no había otra alternativa que seguir y eso era lo que más le preocupaba ahora a Franz. Antes de atravesar París, cualquier imprevisto de gravedad se hubiera saldado con un cambio de sentido y vuelta a casa, pero ya no podían hacer eso. París ardía sin control a escasos kilómetros de su posición y a cada momento las llamas ganaban más y más terreno. No había vuelta atrás. Cualquier imprevisto en la Gare du Nord y estarían atrapados entre dos paredes.

—Señor, hemos llegado a los andenes, ¿qué hacemos? ¿Seguimos o paramos? —preguntó Mateo.

—Seguimos, no podemos pararnos aquí abajo —respondió el teniente—. Tenemos que salir de esta ratonera cuanto antes. Además, me temo que aquí ya no haya nadie para recibirnos. Estarán todos ocupados tratando de sofocar el incendio. Lo mejor que podemos hacer es continuar derechos hasta Bruselas. Sin suministros, nuestra única posibilidad es hacer el resto del trayecto sin parar. Sólo espero que las vías estén bien.

Franz torció la cabeza. Dudaba mucho que las vías estuvieran tan bien. No se explicaba cómo, hasta el momento, no se habían encontrado todavía con un tren parado que les imposibilitara la continuación del recorrido. Pero ahora las probabilidades aumentaban. Estaban en París, en medio de una estación enorme. Era imposible que la suerte les siguiera sonriendo.

Mateo no dejó de acelerar, aunque seguía manteniendo una velocidad muy baja, casi a ritmo de paseo, para que al soldado que le precedía le diera tiempo de poner las señales luminosas. Al cabo de un buen rato que se hizo eterno, una luz en el horizonte anunció el final del túnel. Entre el desenganche del vagón y el cruce de la estación, había pasado tanto tiempo que el sol ya había empezado a hacer acto de presencia.

Franz repasó sus posibilidades y resopló aliviado. Al menos no habían tenido ningún percance bajo tierra. Fuera, las cosas se verían de otra manera.

Los soldados que habían realizado las tareas del improvisado alumbrado volvieron a subir al tren y éste tomó de nuevo más velocidad. La luz del amanecer iluminó la parte posterior de la estación por completo. Rápidamente dejaron atrás los andenes exteriores y pronto una maraña de vías se fue entretejiendo a su paso. Desde la locomotora, la multitud de raíles parecían describir garabatos ininteligibles, enredándose los unos con los otros en figuras imposibles.

—Un poco más adelante está el cambio de vía. Tenemos que coger la línea de alta velocidad que nos llevará directamente a Bruselas —anunció Mateo.

Franz volvió a mirar por la ventanilla. No entendía cómo alguien podía aclararse dentro de semejante galimatías metálico, pero el soldado parecía muy seguro de sus palabras y no había razón para dudar de él.

En ese momento Franz sintió una brusca desaceleración que a punto estuvo de llevar su cabeza directamente contra el marco de la ventana. Las ruedas chirriaron y el tren, a pocos metros, se paró en seco.

—¡Mierda! ¡Lo que nos temíamos! —exclamó Mateo.

Franz se recompuso del susto y volvió a levantar la cabeza. Enfrente vio tres trenes parados, como tres guardias de seguridad custodiando el acceso norte de la estación.

—¿No podemos pasar? —preguntó Franz inquieto.

—No lo sé —respondió el maquinista—. Depende de dónde estén. Desde aquí no se ve muy bien.

—Bajemos a echar un vistazo —añadió el teniente.

Los tres hombres bajaron de la locomotora acompañados del resto. Sólo permanecieron en su interior un par de soldados, por seguridad. Caminaron unos cuantos metros hasta llegar a la altura de los trenes. Como había vaticinado el teniente, no había nadie por la estación, a pesar de ser una de las seis grandes estaciones de París.

Mateo caminaba deprisa, más nervioso que el resto. Empezó a estudiar el primero de los trenes, el que estaba parado justo en su vía, a cien metros de su posición. Los otros dos estaban un poco más adelante, en vías contiguas.

—¿Es grave? —preguntó Joseph al grupo de militares.

Nadie le respondió. Los soldados se limitaron a estudiar la situación antes de hacer juicios de valor. Ninguno de los civiles sabía cómo resolver el problema, así que se quedaron esperando las conclusiones. El aire olía a herrumbre y a ceniza. De vez en cuando, Franz levantaba la vista, tratando de localizar el fuego que habían dejado atrás. No era difícil, una gran nube negra empezaba a cubrir todo el sureste de la capital. Debían darse prisa o de nuevo las llamas les atraparían.

Al cabo de diez minutos, Mateo volvió de su estudio e informó al teniente.

—Creo que podemos pasar, pero para eso tenemos que remolcar este maldito tren —dijo, señalando el que obstaculizaba su propia vía.

Todos le escucharon con atención. Y, algunos, suspiraron de alivio.

—Afortunadamente, el único que molesta es éste —continuó Mateo—. Si logramos empujarlo más allá del cambio de agujas, los otros dos no serán problema. Uno está antes y otro después de nuestro desvío. Ni hecho aposta. Ha sido una suerte, la verdad.

—Estupendo, Mateo. Gracias —respondió el teniente con aire serio—. Entonces no perdamos más tiempo. Quiero salir de aquí enseguida, ese maldito fuego parece avanzar más rápido que nosotros —agregó.

El teniente parecía ir encontrándose cada vez peor. Aunque se había curado la mano de mala manera, seguía con signos de evidente dolor. Todas las medicinas se habían quemado con los suministros y no quería detener la misión para buscar una farmacia abierta. Y menos con un incendio que iba ganando terreno.

A un gesto suyo, todos volvieron a subir al Luz Nocturna y éste se fue posicionando muy despacio detrás del tren parado. Con un leve toque, la locomotora y el vagón de cola chocaron.

—Es el momento —dijo Mateo con cierto nerviosismo.

Aceleró al máximo y el modesto tren de vapor rompió la inercia del gran tren regional de quince vagones.

—¡Lo estamos consiguiendo!

Mateo sonreía levemente, pero permanecía atento a los cuadros de mando. La presión y la temperatura eran lo que más le preocupaba. El desgaste de remolcar el poderoso tren podría hacer mella en las capacidades del Luz Nocturna y por eso no quería dejarse contagiar por la euforia general.

Transcurridos unos minutos, el tren regional francés quedó lejos de su trayecto. Mateo dio marcha atrás y volvió sobre sus pasos. Bajó de la locomotora y realizó el cambio de agujas. Tal y como había dicho, los otros dos trenes parados, otro regional de quince vagones y un TGV enorme, custodiaban ambos laterales de su desvío pero sin llegar a entorpecer su camino. Desde su posición, hubiera resultado imposible mover esos dos trenes, además de que su tamaño era mucho mayor que el acababan de remolcar.

—¡Listo! —gritó cuando se volvió a subir—. Ahora sí que nos vamos, derechos a Bruselas, o eso espero…

***

Un frente frío había entrado por la costa este sin el menor aviso. Inmensas nubes, cargadas de invierno, habían establecido su sede en Nueva York, descargado una copiosa nevada sobre la maltrecha ciudad.  El viento helado azotaba los edificios desprovistos de calefacción, haciendo más complicada la vida a los que en ellos se refugiaban.

—Abrázame un poco, Jack. Tengo un poco de frío —dijo Julia.

La mujer se acurrucó en la cama, Jack se acercó un poco más a ella y la abrazó por la espalda, formando con su cuerpo un puzle perfecto. Su pelo todavía olía al frescor del champú tropical mezclado con el paso de la noche. Le encantaba ese olor.

Era alrededor del mediodía del domingo y aún continuaban entre las sábanas.

Habían pasado cinco días maravillosos, casi como unas vacaciones, a pesar del nuevo catálogo de excentricidades que Jack tuvo que soportar de su compañera. Julia se había tomado con total naturalidad que Jack hubiera querido quedarse con ella esos días. No había puesto ni la más mínima objeción. <<Claro, Jack. Me hace mucha ilusión que te quedes conmigo>>, había respondido. Dicho y hecho. Jack dejó la única mochila que había traído en el armario del recibidor y dio por finalizada su mudanza al piso de la mujer. Por primera vez, los tres amigos estaban juntos, al menos, por unos días.

—Hueles muy bien —le susurró Jack a Julia al oído.

Julia se dio la vuelta. En muchos momentos del día parecía normal, sin locuras de ningún tipo. Ese era uno de ellos. Julia sonrió y le besó en los labios. Habían estrechado la relación muy rápidamente.

El beso se prolongó por un tiempo. Los dos retozaban entre las sábanas en un baile amoroso. Pero de repente, algo distrajo la atención de Jack. Se incorporó y escuchó con atención. Julia seguía tumbada, acariciándole la espalda.

—¿Has oído eso? —preguntó.

—No he oído nada, Jack —respondió la mujer con voz pícara. Le quiso estrechar entre sus brazos trayéndole para sí, pero Jack se resistió. Al final dejó de ofrecer oposición y volvió entre los brazos de la mujer. La volvió a besar.

Una vez más, otro fuerte estruendo vino a distraer a la pareja. Parecía una explosión. Incluso la cama y las paredes se movieron levemente.

—Ahora sí lo has tenido que notar. Ha sido una explosión —dijo sobresaltado Jack. Se incorporó totalmente y salió de la cama, desnudo. Se acercó a la ventana de la habitación con cautela, temeroso de asomarse demasiado. No se veía mucho. Seguía nevando y las nubes habían bajado hasta el nivel de los edificios. Jack miró a un lado y a otro hasta que al fin dio con un humo que no parecía proceder de ningún fenómeno meteorológico. Una columna negra serpenteaba entre unos edificios a unos cientos de metros más al norte. Probablemente a la altura del Madison Square Garden.

—No puede ser —dijo.

El ruido de disparos continuados le confirmó sus sospechas.

—Han llegado ya hasta aquí. ¡Julia tenemos que irnos ya! —gritó mientras se daba la vuelta y buscaba su ropa.

Julia no comprendía nada. Seguía en la cama. Medio incorporada, mirando a Jack completamente alucinada.

—¿Dónde quieres ir, cariño? —preguntó confusa.

—¡A por Sam y su hermano! Y luego fuera de aquí. ¿Qué hora es? Mierda, ¿y mi reloj?

Jack se movía frenético de un lado a otro de la habitación. Julia no parecía entender. Se limitaba a seguirle con la mirada.

—¡Vamos, Julia! —gritó—. Por favor —añadió suavizando el tono y tendiéndole la mano.

Por fin Julia reaccionó. Salió de la cama por su propio pie y se fue a poner algo de ropa.

En cuanto estuvieron medio decentes, Jack cogió a Julia de la mano y la apremió a que salieran del piso. Recogió su mochila del recibidor y salieron. Subieron las escaleras rápidamente. Jack tenía un único objetivo en la cabeza. Salir de ahí cuanto antes.

—¡Jack, espera! —gritaba Julia unos cuantos escalones más abajo. Él no parecía escucharla. Se limitaba a subir rápido las escaleras.

A medio camino escuchó unos pasos bajando a la misma velocidad que a la que él subía.

—¡Sam! —gritó nada más ver a su amigo—. ¿Has oído las explosiones?

—Claro que las he oído. Iba a buscaros.

—¿Ha venido ya tu hermano?

—Qué va, todavía no ha llegado.

—Está bien, es pronto todavía —respondió Jack. Se quedó quieto un momento, intentando evaluar la situación—. Creo que lo mejor es que vayamos a tu piso y nos quedemos allí. Ahora no sería lo más conveniente salir. Espero que tu hermano sea puntual y no tarde.

—Y sobre todo que no le pille en medio el conflicto —añadió Sam.

Jack asintió. Julia no entendía nada. Había puesto el piloto automático y se limitaba a seguir a Jack allá donde fuera.

Los tres subieron las escaleras. Al salir al pasillo distribuidor, se encontraron a muchos de sus vecinos fuera de sus casas.

—Sam, ¿van a venir a por nosotros? —preguntó angustiada la señora Evanson, la más anciana de todo el bloque.

—No, señora Evanson. No se preocupe —respondió con dulzura Sam, intentando aparentar calma—. Métase en casa y quédese tranquila. Pronto pasará todo.

La mujer le hizo caso. Siempre le había tratado muy bien y le consideraba un muchacho muy cordial.

Otros muchos vecinos empezaron a hacer más preguntas en alto. Nadie parecía tener respuestas. Se podía notar la tensión en aumento. En el edificio de la 8th Street con la West 28th Street vivían muchas familias. Muchas de ellas con niños. Los de fuera, los que estaban emprendiéndola a tiros con el ejército, también eran vecinos de otros muchos edificios, que estaban hartos de la situación actual. Necesitaban comer, refugiarse, y un mínimo de condiciones de vida dignas que les habían sido arrebatadas. Se movían cegados por el miedo al mañana, y ese era un arma muy peligrosa. El miedo al mañana les inhibía del miedo al hoy. Al enfrentamiento, a los tiros y a la lucha.

Sam, Julia y Jack entraron en el apartamento. Dejaron los problemas de los vecinos con sus respectivos dueños. Bastante tenían ellos mismos.

—Espero que no lleguen hasta aquí. Y si lo hacen, que no se les ocurra subir —dijo Sam nada más cerrar la puerta.

—Pero ¿quién va a llegar y subir? ¿Qué está pasando? —preguntó Julia intrigada, aunque no nerviosa. En todo momento aparentaba serenidad.

Jack la miró con ternura. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue una frase que había escuchado muchas veces, pero que no había acabado de comprender del todo: <<bendita ignorancia>>. Ahora la frase se le manifestaba en todo su esplendor. Siempre había creído que la felicidad radicaba en saber. En conocer todos los matices de un problema para afrontarlo de la mejor manera posible. Era su estrategia a la hora de operar en Wall Street. Ahora veía a Julia, ajena a todo, y le pareció maravilloso. Ojalá él también pudiera abstraerse de esa manera del mundo y desconectar.

—No te preocupes, cariño —respondió Jack—. Vamos a esperar en el apartamento de Sam a que venga su hermano. Luego ya veremos. Recuerda que mañana nos marchamos de viaje para el asunto de la fusión.

—¡Ya lo sé, cariño! —contestó Julia—. Si lo tengo todo listo. Me hace mucha ilusión el viaje. ¡Tengo grandes ideas en la cabeza! —añadió mientras se daba suaves golpecitos en la sien con la punta del dedo índice.

Jack le dio un beso en los labios. Y se sorprendió por ello. Era el primer gesto de amor espontáneo que había tenido con ella. Antes de La Desconexión, sus encuentros se limitaban al sexo y a un poco de compañía pasajera. Pero no pasaban de ahí. Los cinco días que habían pasado juntos les habían unido en otro tipo de relación. Más profunda.

—Se están acercando —dijo Sam. Junto a una de las ventanas del salón, observaba el desarrollo de los acontecimientos—. El ruido de los disparos es más cercano.

Jack se acercó a la ventana. Un manto blanco cubría toda la octava avenida. No vio a nadie por la calle. Amortiguados por la ventana y por la nieve, se escuchaban en la lejanía disparos esporádicos. Aunque no tan lejanos como a Jack le hubiera gustado.

—Será mejor que hagamos acopio de víveres —dijo—. ¿Tienes una mochila que nos podamos llevar? Es preferible estar preparados por si acaso.

—Sí, tengo una en la habitación. Espera —respondió Sam, y se marchó a la carrera en su busca.

En ese momento apareció el gato entre los pies de Jack y Julia, que también se había acercado a la ventana a observar no sabía muy bien el qué.

—¡Smaller! —exclamó la mujer—. ¿Qué tal, bonito? —preguntó alzando al gato y estrechándolo entre sus brazos. El gato respondió con un agradable ronroneo. Era su manera de manifestar su gratitud por las atenciones recibidas.

Jack contempló la escena. No había mucho tiempo más para las ternuras. Tenían que actuar rápido. En ese momento volvió Sam con la mochila.

—Vamos a la cocina —dijo.

Los dos hombres fueron a la cocina mientras Julia seguía junto a la ventana, acariciando al gato. Recogieron todo tipo de latas y botellas de agua mineral y las guardaron en la mochila.

Jack miró el reloj.

—Las doce y media. Todavía queda un rato para que venga Liam.

Sam asintió. A ninguno le apetecía esperar con los brazos cruzados. No estaban habituados a escuchar tiros por la calle y estaban nerviosos. Se habían encontrado de golpe con la realidad del nuevo mundo.

—¿Y toda esa gente? —oyeron decir a Julia al otro lado del piso. En el sitio donde la habían dejado.

Jack y Sam se miraron con cara de espanto. Corrieron junto a Julia, que mantenía al gato entre sus brazos, acariciándolo plácidamente mientras veía el espectáculo por la ventana.

—¡Julia! —gritó Jack nada más llegar a su lado—. Quítate de la ventana, por favor.

Estaban en un octavo. Era bastante improbable que nadie les viera desde esa altura, pero Jack no quería correr riesgos. Apartó amablemente a Julia de la ventana. Smaller se escurrió entre sus brazos, escabulléndose por el pasillo. La mujer fue tras su rastro con paso igualmente felino.

Jack y Sam se asomaron discretamente a la ventana. El contraste de un grupo de hombres embutidos en abrigos oscuros sobre el tapiz de un blanco inmaculado chocaba a simple vista. No eran demasiados, unos veinte más o menos, pero suficientes para infundir respeto y miedo a la población civil. Se movían con cautela. Jack pudo apreciar cómo la mayoría empuñaba armas de fuego de diversos calibres. De pronto creyó ver como uno de ellos levantaba la vista en su dirección. Instintivamente se agachó. Sam le imitó el gesto. Los dos se quedaron con la espalda apoyada contra la pared, debajo del alféizar. Pasó un rato hasta que se atrevieron de nuevo a mirar. El corazón les latía con fuerza. El grupo no estaba donde lo habían visto segundos antes. Jack giró la cabeza y vio cómo se alejaban calle abajo. No parecía que hubiera entrado nadie en el edificio. Respiró profundamente, sacándose la tensión del cuerpo.

—Parece que se van —respiró aliviado Jack, volviendo a apoyar la espalda en la pared.

Sam le siguió y le puso una mano en el hombro, a modo de asentimiento.

En ese momento, el fuerte sonido de unos golpes sobre la puerta les sobresaltó. Sam apretó su mano sobre el hombro de Jack, hasta el punto de hacerle daño. Ninguno de los dos se movió.

—Voy yooooo —oyeron decir a Julia, que atravesaba el pasillo en dirección a la puerta de entrada con paso resuelto.

Jack fue el primero en reaccionar. Se levantó de un salto y fue a interceptarla. Llegó tarde.

—¡Julia, no! —gritó.

Pero la mujer ya había abierto el pestillo. Se giró para ver quien estaba gritando y dejó la puerta a merced de la física. La puerta cedió y una mano apareció por el otro lado. Jack dio tres pasos hacia Julia y la echó a un lado con un poco de rudeza. Después se abalanzó contra el hombre que estaba intentando entrar. Sam había llegado ya hasta el recibidor y miraba la escena con espanto. De repente comprendió.

—¡Jack, espera!¡Es Liam!

Liam no esperaba encontrarse con un hombre que se le estuviera echando encima. Sacó instintivamente su arma y a punto estuvo de disparar. De no ser por la rápida reacción de Sam lo hubiera hecho. Con su grito había paralizado a Jack, que se dio cuenta de quién intentaba entrar realmente.

—Liam —dijo al fin, cuando lo entendió completamente.

—¡Joder, Jack! —exclamó Liam nada más pasar y darse cuenta de la situación. Bajó el arma y la volvió a enfundar—. Me has dado un buen susto. Creí que iba a estar sólo mi hermano. ¡He estado a esto de pegarte un tiro! —añadió con un gesto de la mano.

Sam fue rápidamente a darle un abrazo y aprovechó para cerrar la puerta.

—Me alegro de verte, hermano —dijo—. Tú también nos has dado un buen susto.

—Ya me lo imagino, a juzgar por la reacción de Jack —respondió Liam—. Por cierto, hacía mucho que no te veía. Ni a ti Julia. ¿Estás bien? Me ha parecido que este animal te daba un empujón al intentar impedirme el paso.

—No pasa nada. Jack es muy fogoso —respondió Julia con una sonrisa traviesa. Aunque se había llevado la mano al brazo izquierdo, en señal de dolor.

—Pasa, Liam. No te quedes en la puerta —interrumpió Sam—. Vamos todos al salón. ¿Quieres tomar algo? Tenemos novedades que te queremos comentar.

—Gracias, hermano. No quiero nada. Con un poco de descanso me basta.

Pasaron al salón. Liam se quitó el abrigo blanco de camuflaje que llevaba y se sentó en el sofá. Los demás también se sentaron.

Jack se fijó en la indumentaria de Liam. No sólo llevaba el abrigo blanco; los pantalones y la camisa también eran completamente blancos. Pensó que el conjunto era muy adecuado para pasar desapercibido bajo la nieve.

—Vas muy en sintonía con el paisaje, Liam —apuntó—. ¿Te has encontrado con alguna guerrilla viniendo hacia aquí? Hace cosa de cinco minutos que hemos visto pasar a un grupo como de veinte hombres en dirección sur.

—Vaya sí me los he encontrado. De hecho, por eso me he adelantado. Hay que salir de aquí cuanto antes. Las guerrillas han emprendido ataques coordinados desde varias direcciones contra Manhattan. Pretenden hacerse con todo el territorio. Y pretenden hacerlo ya. Los primeros informes que manejamos indican que el norte ha caído. Los Yankees han cruzado desde el Bronx, atravesando el puente de Madison Ave y se les han unido muchos entusiastas de Harlem. De ahí pretenden bajar peinando el terreno y Dios sabe a hacer el qué. Por otro lado, todavía resistimos la embestida de los Nets, los más peligrosos y numerosos. Aunque no sabemos cuánto tiempo aguantará el puente de Brooklyn. Tenemos que llegar al puerto. Ahí estaremos seguros mientras se pasa todo.

—Liam —dijo Sam—. Jack y Julia quieren coger el barco que sale para Europa. ¿Crees que podrías hacer algo al respecto?

—¿Queréis coger el barco? —preguntó sorprendido el militar.

—En efecto —respondió Jack. Echó una mirada rápida a Julia. Quería explicarle a Liam las razones que le habían llevado a abandonar los Estados Unidos, pero por otro lado no quería desvelar la coartada que había establecido con Sam para convencer a Julia.

Sam se dio cuenta de la encrucijada en la que se encontraba su amigo y salió en su ayuda, quitándole hierro al asunto.

—Estos dos cabronazos pretender ir en viaje de negocios allí —respondió Sam. Estaba de espaldas a Julia, con lo que la mujer no vio el guiño que le había hecho a su hermano—. Ya te contaré —terminó.

Liam no comprendió la respuesta de Sam, aunque el guiño le dio a entender que no siguiera preguntando. Algo raro tenía que estar pasando, y no había mucho tiempo para descubrirlo.

—Está bien. Haré lo que pueda —respondió—. En cualquier caso nos tenemos que ir todos de aquí. En el puerto ya veremos cómo van las cosas.

Y se levantó. No había tiempo para más descansos. A Jack el corazón le empezó a latir con fuerza. No sabía con lo que se iba a enfrentar en la calle, pero dedujo que no iba a ser nada bueno.

—Sam, coge únicamente lo imprescindible. En el campamento te darán lo que necesites —afirmó Liam, dirigiéndose a su hermano—. Jack, Julia, si pretendéis coger el barco quizá sea conveniente que llevéis algo más. Aunque no carguéis con mucho peso. Nos moveremos rápido, hay poco más de una hora de camino entre este punto y el puerto, pero no sabemos con lo que nos vamos a cruzar. Quizá debamos ser ágiles.

El corazón de Jack se aceleró un poco más, demandando más energía. Era una sensación a la que estaba acostumbrado en Wall Street. Convivía con la presión a diario, hasta el punto de manejarla con normalidad. Pero ésta era una presión distinta, y eso su cuerpo lo sabía, pues no le dejaba relajarse lo más mínimo.

—Tenemos preparada una mochila —respondió Jack—. No pesa mucho. Así que la podremos llevar sin problemas.

—Estupendo entonces.

Liam se puso el abrigo. Sacó su arma, una Glock 21 del calibre 45 y revisó el cargador. No era el arma reglamentaria, pero se la había quedado después de que la Armada decidiera hacer unas pruebas con ella en busca de un cambio en el armamento. El contrato no resultó, pero a Liam le gustaba su sensación entre las manos.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Julia al ver el revuelo general que se había formado. Había estado muy callada desde que Liam llegara. No comprendía muy bien de lo que estaba hablando el guapo hermano de Sam, pero no quiso interrumpirle. Se limitó a seguir el ritmo de los demás.

—Sí, cariño —respondió Jack—. Coge tu mochila, que nos vamos de aquí. —Y le dio otro beso en los labios. Otro gesto de amor que le sorprendió. Trató de quitárselo de la cabeza. Posponer esos pensamientos estar en el barco. Ahora era momento de otro tipo de preocupaciones—. Julia, cuando salgamos a la calle quiero que en todo momento vayas a mi lado. No te pierdas de mi vista, por favor.

—¿Y a dónde crees que voy a ir, Jack? —preguntó risueña Julia. No era consciente de la gravedad de la situación. Para ella simplemente iban a salir de casa de Sam para ir al puerto a coger un barco.

—Promételo, Julia. Por favor —contestó él con cara seria. Le había cogido las manos y la miraba directamente a los ojos. Se le veía realmente preocupado.

Sam miraba la escena con comprensión, Liam con curiosidad. Julia miraba a Jack con extrañeza. Las dos miradas se fundieron en el aire en un momento que duró una eternidad. De repente algo se conectó en la mente de la mujer y la hizo cambiar el gesto.

—Te lo prometo, cariño —respondió con tono comprometido.

—¿Listos? —preguntó retóricamente Liam. Echó un vistazo rápido a su grupo, comprobando que todo estuviera en orden—. ¿No tenéis ropa más clara que podáis llevar? —les dijo a Jack y Sam.

Los dos se habían puesto su abrigo rasgado, estilo vagabundo, que no era precisamente muy apropiado para pasar desapercibido bajo la nieve. Julia en cambio sí vestía en buena sintonía. Se había enfundado un abrigo estilo teddy coat en tono marfil que además de protegerla contra el frío la camuflaba perfectamente.

Jack y Sam se miraron e hicieron a la vez un gesto de resignación con los hombros.

—Yo no tengo —respondió Sam.

—Ni yo —agregó Jack—. En mi casa tengo un traje de lino. Pero no creo que sea conveniente para el frío que hace ni creo que vayamos a pasar por ahí.

Liam se quedó pensando por un momento. No le gustaba salir con dos blancos tan fáciles. Les verían a gran distancia.

—Sam, coge un par de sábanas. Eso deberá bastar para ocultar vuestras ropas.

Su hermano le hizo caso enseguida. Se fue a la habitación y volvió al cabo de pocos minutos con dos sábanas blancas. Liam sacó un cuchillo que llevaba enfundado en el cinturón, estiró las sábanas y les hizo unas cuantas rasgaduras con el cuchillo. Luego las plegó de una manera determinada y les hizo un par de nudos.

—Poneros esto por encima. Servirá como poncho.

Jack y Sam acataron la orden. Si Liam fracasaba en la Armada siempre podría labrarse un futuro en el mundo de la moda. Los ponchos se adaptaban perfectamente a sus cuerpos. No eran incómodos y cumplían perfectamente su papel como camuflaje. Afortunadamente Sam contaba con sábanas blancas y limpias.

—Qué monos estáis —comentó Julia divertida.

Los dos amigos rieron, por la tensión y por la ridícula indumentaria.

—Ahora sí estamos listos —concluyó al cabo de unos segundos Liam. Les había dejado relajarse por un momento, descargando la tensión emocional—. ¡Vámonos! No os separéis de mí en ningún momento. Yo iré primero; Julia, tú me seguirás; después, Jack; y tú, hermano, cerrarás el grupo.

Todos asintieron. Liam abrió la puerta y salió el primero para comprobar el pasillo. Julia le siguió a continuación. Jack tragó saliva, respiró hondo y siguió al pequeño convoy humano que se había formado. A continuación, salió Sam, se giró y vio a Smaller sentado sobre sus patas traseras en el pasillo, lamiéndose la pata delantera derecha que permanecía completamente estirada. Estaba relajado, a lo suyo, concentrado plenamente en su labor higiénica diaria.

—Adiós, Smaller. Volveré en cuanto todo esto pase. Lo prometo —dijo Sam. El gato ni se inmutó. Sam le echó un último vistazo a su casa y a continuación cerró la puerta tras de sí, sin saber si podría cumplir verdaderamente su promesa.

***

—Todavía no me explico cómo habéis conseguido llegar hasta aquí. Me parece increíble —comentó Peter, con la cara totalmente desencajada por el asombro.

Haber visto, minutos antes, a Franz y a su equipo en la sala de espera de su despacho había sido todo una sorpresa. Enseguida les había hecho pasar, les había acomodado en su amplio sofá y había mandado que les prepararan unas tazas de café, calentadas con gas. No se quería perder ningún detalle de los motivos que les habían hecho cruzar media España y toda Francia en las condiciones actuales.

Franz y el resto del grupo le agradecieron la hospitalidad. Lo cierto era que estaban totalmente exhaustos por el viaje. Necesitaban descansar un poco y recuperar fuerzas. Les había llevado doce horas más de lo previsto llegar hasta allí, aunque, al fin y al cabo, estaban contentos. Lo habían conseguido. Al menos, la mitad de su cometido. Patrick, Joseph y Jessica era la primera vez que visitaban la sede de la Unión Europea y, aunque las circunstancias no eran las más apropiadas, les estaba resultando emocionante. El viaje, que había comenzado sin demasiadas expectativas, se estaba convirtiendo en la mayor aventura de toda su vida.

—¿Que París está en llamas? —preguntó Peter boquiabierto al escuchar el relato de Franz. A punto estuvo de tirar la taza de café. La dejó reposando encima de la mesa para evitar mayores incidentes.

—Sí, y dudo mucho que consigan sofocar el incendio. Cuando nos marchamos de allí, el fuego iba ganando terreno, por lo menos en la parte nordeste de la ciudad. Esperemos que al menos el Sena haga de cortafuegos natural y las llamas no salten al otro lado, si no, me temo que nada se salve.

—Esto es una debacle a nivel mundial —respondió Peter completamente consternado. Estaba dejando aflorar una serie de sentimientos que, por lo general, se reservaba para sí mismo.

—Y qué lo digas, Peter —respondió Franz—. Hemos tenido oportunidad de ver algo de mundo tras La Desconexión y lo que he visto no me ha gustado nada. ¿Qué sabéis por aquí? ¿Alguna novedad?

—¿Novedades, dices? —Peter puso una sonrisa sarcástica, se le notaba tenso y un tanto nervioso. No era propio de su personalidad—. En mis más de treinta años en política jamás había visto nada parecido. Podría decirse que lo que está pasando es la mayor novedad en sí misma que hemos vivido jamás. Por lo demás, sólo puedo decirte que esto es un caos, Franz. Dos terceras partes de la Comisión están fuera sin posibilidad de llegar hasta aquí. Pietro está desaparecido y Adrien no hace más que enarbolar la bandera de la guerra. Creo que ha perdido la cabeza, aunque muchos le siguen el juego.

—Nunca me gustó Adrien Benoit —confesó Franz.

—Ni a mí, pero es un mal menor con el que tenemos que convivir. En estos momentos no nos podemos permitir el lujo de prescindir de nadie y menos sin tener noticias del Consejo. No sabemos lo que pasa en Estrasburgo, hemos mandado emisarios, pero las noticias llegan con cuentagotas. Es sumamente complicado coordinarse de esta manera. Nos encontramos en Bruselas por el amor de Dios, en el corazón de la Unión Europea y prácticamente estamos aislados del mundo. Es irónico.

—Es una locura —coincidió Franz—. De la noche a la mañana hemos pasado de saberlo todo a no saber nada.

—Y que lo digas. Además, se ha producido una situación sumamente curiosa. La falta absoluta de información está generando un exceso de ella. Todos los días recibimos cientos de misivas de las grandes corporaciones exigiendo soluciones. Y no son sólo las empresas, también son los gobiernos los que nos saturan. Aunque tengo que decir que son pocos los que han sido capaces de ponerse en contacto con nosotros. Algunos, incluso siguen pensando que se trata de un ataque premeditado y exigen una respuesta clara y contundente. Yo ya no estoy seguro de nada la verdad. Todo se ha enmarañado de tal manera que nos vemos literalmente desbordados por la situación. Con decirte que llevo encerrado en este edificio más de dos semanas trabajando sin descanso...

Franz ni se imaginaba lo que tendría que haber vivido Peter en todo ese tiempo. Todo el mundo habría buscado orientación en una institución en la que él era uno de los máximos responsables.

—El aire que se respira fuera es mortecino, Franz —continuó Peter, ajeno a los pensamientos de su amigo—. La gente ha perdido el control. Se han producido tumultos, saqueos y robos, incluso asesinatos. Y no hay posibilidad de impedirlo. Podríamos definirlo sin ambigüedades como un infierno. Los bancos permanecen cerrados ante el temor de que los atraquen, los hospitales están saturados y las fuerzas del orden público se ven incapaces de actuar, desbordadas ante tal avalancha de incidentes. Todo se ha paralizado. No hay manera de coordinar nada porque no somos capaces de transmitir las órdenes oportunas. Dios quiera que esto pase rápido porque como dure mucho más tiempo me temo que todo lo que la Humanidad había ganado durante siglos de evolución se irá al traste de un plumazo. Hemos vuelto a la Edad Media en un chasquido de dedos.

Franz escuchaba a Peter con comprensión. Todo lo que le estaba contando ya lo sabía. Lo mismo había pasado en España, según le había contado Mora en sus largas charlas. Pero oírlo en boca del alto representante de la Unión Europea eran palabras mayores. Franz llevaba muchos años trabajando con aquel hombre y confiaba ciegamente en su palabra. La situación no podía ser más apremiante. Debían actuar rápido o el miedo acabaría devorando todo lo que no había devorado ya la ira.

—Peter, me temo que esto no tiene pinta de pasar rápido.

—¿A qué te refieres? ¿Qué sabes? —preguntó Peter, interrogándolo a su vez con los ojos tras las gafas de montura al aire.

—Nada a ciencia cierta, pero creemos haber aislado la causa de La Desconexión. —Franz giró la cabeza e incorporó a su grupo a la conversación con una mirada cómplice. Patrick, Joseph y Jessica habían permanecido en silencio, asistiendo a la charla entre los dos amigos sin querer interrumpirlos—. Ahora no me quiero extender en detalles que no vienen al caso, pero este fenómeno no se ha producido en la Tierra sino en lo más profundo del Universo. Y por lo que sabemos, la anomalía podría durar mucho tiempo. Incluso más del que a ti y a mi nos queda por vivir. Por eso estamos aquí. Dentro de nuestras limitadas posibilidades, es fundamental que busquemos una solución estable en lo que respecta al restablecimiento de las comunicaciones y la coordinación de organismos.

Peter prestó toda su atención al director del CSUE. Era un hombre pragmático, al igual que Franz, y todo lo que tuviera que ver con soluciones y no con problemas le interesaba.

—No quiero parecer demasiado optimista —continuó Franz—, pero tenemos razones de peso que nos hacen creer que existe una posibilidad para comunicarnos de nuevo, pero para eso necesitamos tu ayuda.

Peter se levantó del sofá y comenzó a pasear. Adoptó su acostumbrado caminar lento y pausado, asimilando la nueva información que le traía su amigo.

—Dime, Franz. ¿Qué es lo que necesitas exactamente? —preguntó con los ojos llenos de esperanza.

—No es el qué, sino a quién —respondió Franz.

***

Marcus Vertonghen era un tipo afable y de gran corazón. Siempre estaba sonriendo y rara vez se enfadaba. Por eso caía tan bien entre sus empleados y la gente en general. Y por eso, seguía siendo uno de los mejores amigos de Franz, pese a la distancia y el tiempo que llevaban sin verse. Marcus y Franz se había criado juntos, habían estudiado juntos y, por azares del destino, habían acabado trabajando en entornos similares.

Marcus era director de telecomunicaciones y aplicaciones integradas de la Agencia Espacial Europea, la ESA, en el Centro Redu, a medio camino entre Bruselas y Luxemburgo. Era el centro más importante de la Agencia dentro de Bélgica aunque, comparado con el resto de centros que tenían repartidos por Europa, no era especialmente de los más grandes ni importantes.

La Agencia Espacial tenía su sede principal en París, en la Rue Mario Nikis, frente a la sede de la Unesco. Otro de los centros de renombre, el ESAC, el  Centro Europeo de Astronomía Espacial, se encontraba en España, en Villanueva de la Cañada, a escasos sesenta kilómetros de Torrejón en dirección oeste. Pero ninguno de los dos eran los que le interesaban a Franz. Como le había dicho a Peter horas antes, no había venido a por algo, sino a por alguien. Alguien con una mente brillante. La persona más inteligente que conocía y que seguramente le podría orientar en la labor que pretendía realizar.

Franz tenía la esperanza de encontrarle trabajando, como siempre hacía, en su despacho del modesto edificio anexo al complejo espacial.

—Hola, Marcus.

—¡Franz! Querido amigo, me preguntaba cuándo te presentarías por aquí. Has tardado menos de lo que me imaginaba. Ven, dame un abrazo anda.

Marcus, un hombre de mediana estatura, con los brazos desproporcionados, un poco más cortos de lo normal, se acercó a Franz y le estrechó fuertemente todo lo que pudo. A Franz el gesto no le sorprendió. Su amigo solía manifestar esa espontaneidad con todo el mundo. Le devolvió el abrazo y de pronto se dio cuenta de que parecía como si el tiempo no hubiera pasado, como si hubiera estado ayer mismo allí. Y nada más lejos de la realidad, hacía más de tres años que no se veían.

Tras unos segundos y un par de palmaditas los dos amigos se separaron. Franz se sentía bien. A gusto.

—Pues no creas que ha sido fácil —respondió con sonrisa socarrona—. Nos ha costado mucho esfuerzo llegar hasta aquí.

—Me hago a la idea. Eso hace que me sienta más halagado si cabe. Es todo un honor. Solo espero que el camino merezca la pena.

—Eso, querido amigo, dependerá de lo que saquemos en claro.

—Ven, siéntate. Sentaos todos, por favor. —Marcus hizo un gesto con la mano invitando a los presentes a sentarse alrededor de una de las mesas de la estancia—. ¿Queréis algo de beber? Parecéis cansados.

—Gracias. Lo cierto es que llevamos más de dos horas caminando desde la estación de Poix-Saint-Hubert y no nos vendría mal algo refrescante —respondió Franz.

—Debe ser una historia sorprendente. Aunque me temo que no habréis venido a contarme vuestras aventuras, ¿me equivoco? —dijo Marcus mientras se alejaba de la mesa, en busca de algo para beber.

—Evidentemente no te equivocas —respondió Franz, elevando el tono para que su amigo le escuchara—. Hemos venido por un tema un tanto más importante.

Marcus, que no se había alejado mucho de la mesa, volvió enseguida con una pequeña bandeja con cuatro vasos de agua sin hielo.

—No está muy fría que digamos, pero servirá. Ya sabes que hielo no tenemos y fuera no es que esté haciendo mucho frío.

—No se preocupe. Se lo agradecemos —respondió Jessica, en un intento de introducirse en la conversación y parecer cortés.

Marcus repartió los vasos al tiempo que se quedó mirando a la mujer. Saltaba a la vista su atractivo y era difícil desprenderse de su magnetismo.

—Franz, amigo mío, no nos has presentado todavía.

—Tienes razón, disculpa —contestó Franz un poco avergonzado al percatarse de su completa falta de tacto—. Te presento a Jessica, del departamento de desarrollo. Es licenciada en física y una de las razones principales por las que estamos aquí —Jessica, nada más oír esas palabras, se ruborizó—. Y ellos son Patrick y Joseph. Patrick es el jefe del departamento de operaciones y Joseph está en su unidad. Ambos son ingenieros en telecomunicaciones, como nosotros, y una parte igual de importante de mi equipo. Además, fuera tenemos un pequeño destacamento de soldados que nos han acompañado hasta aquí. Te libero de sus rangos y nombres.

—Y yo te lo agradezco, Franz. Bien, yo seré breve. Para acabar con el protocolo de presentaciones mi nombre es Marcus Vertonghen, director de este centro, y quiero que sepáis que sois más que bienvenidos a ésta, vuestra casa. Ahora que sabemos quiénes somos, decidme, ¿en qué os puedo ayudar?

—Verás, Marcus. Creo que eres consciente de la situación en la que nos encontramos. Es imperativo que tratemos de revertir los síntomas. Le hemos dado muchas vueltas y creemos tener una teoría sobre lo sucedido que nos gustaría contarte.

—Soy consciente de ello, Franz. Qué duda cabe. Me intriga lo de la teoría. Cuéntame. Soy todo oídos.

Franz le cedió la palabra a Jessica. Quería que la mujer se integrara en la conversación. Sabía que resultaría mucho más práctico que la especialista en astrofísica explicara la teoría que habían acordado en el CSUE. Ante las previsibles preguntas de Marcus, ella estaría más capacitada para responder.

Jessica no tardó demasiado en explicarse. Se notaba que Marcus era un hombre de mente rápida. Tan solo había hecho un par de preguntas que Jessica interpretó como de mera cortesía. No sabía hasta qué punto aquel hombre había llegado a la misma conclusión que ellos.

—Umm… Supernovas, haces de interferencia y luces en el firmamento. Todo un complot de la Madre Naturaleza. Y ante mí, el héroe moderno que se rebela contra sus designios y pretende devolverle al hombre lo que presume que es suyo —respondió, y mostrando una sonrisa abierta y sincera añadió—.  Es un fin noble. Y necesario, por qué no. Me gusta. Pero dime, Prometeo, ¿cómo pretendes restablecer las comunicaciones? Me imagino que no estarías aquí si no tuvieras un plan claro en la cabeza.

Franz sonrió también. Marcus siempre había ido un paso por delante de sus propios pensamientos. La sola ironía de sus palabras denotaba que sabía lo que había venido a buscar. Puede que desde el preciso momento que le había visto aparecer lo supiera ya.

—¿Lo tienes? ¿Lo has conseguido? —preguntó.

—Ay amigo, ¡qué harías tú sin mí! —respondió Marcus, dicho lo cual se levantó—. Esperad un momento. Ahora mismo vuelvo.

Jessica, Joseph y Patrick se miraron. No estaban muy seguros de estar entendiendo la conversación. Sabían a lo que habían venido, pero no se imaginaban que con esas pocas palabras aquel hombre hubiera comprendido.

Al cabo de un par de minutos Marcus volvió. Traía un artefacto en las manos en forma de tubo alargado, de aproximadamente un metro de largo.

—Marcus, viejo amigo, me maravilla tu perspicacia.

—Ya sabes, Franz, que tú y yo nunca hemos necesitado de muchas palabras para entendernos, ¿no crees?

—¿Esta mierda es lo que hemos venido a buscar? —preguntó Patrick atónito. Tenía la impresión de haberse perdido algo importante, aunque no sabía muy bien el qué.

—Exacto, Patrick —respondió Franz recibiendo de manos de Marcus el artilugio—. Esto es la razón principal de que estemos aquí.

***

—¡No les podemos ayudar! —escuchó Diego justo antes de abrir la puerta de acceso al puente. Reconoció a Roberto, el mecánico, tras esa voz. Abrió de golpe la puerta y pasó al interior.

Todo el mundo se cayó al verle, detrás de él entraron Richard y el marinero que les había ido a buscar. En el puente, además de Roberto, estaban el capitán, el pañolero de máquinas, Guillermo, Esteban y Enrique. El capitán parecía preocupado y algo molesto.

—¿A quién no podemos ayudar? —preguntó Diego nada más aparecer en escena.

—A esos —respondió el capitán señalando en lontananza.

Diego siguió la línea imaginaria que trazaba su dedo y vio, sobre el negro horizonte, una fulgurante luz verdosa que se elevaba por encima de la silueta de un enorme barco. Junto a la bengala ascendente, enormes llamaradas de un amarillo intenso salían de lo que parecían chimeneas directamente extraídas del mar. La forma era de barco, aunque bien podría tratarse también de una plataforma petrolífera. Desde tan lejos Diego no estaba del todo seguro.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿Qué es aquello? Tenemos que ir allí.

—No podemos, señor Rojas —respondió Roberto.

—¿Por qué?

—Porque no podemos parar.

—¿Cómo que no podemos parar? —quiso saber Diego. Hasta el momento no había asimilado las particularidades de su propia propulsión.

—¿Recuerda los arreglos que le tuve que hacer al motor? Este es un viaje directo, señor Rojas. Si nos paramos ahora, no podremos volver a retomar la marcha, por tanto, no nos podemos permitir el lujo de acercarnos a ellos.

—¡Pero tiene que haber alguna forma en la que podamos establecer contacto! —intervino el capitán exaltado—. Aparte de necesitar nuestra ayuda, pueden tener víveres o una radio. Quizá ellos sepan lo que está pasando.

Diego le miró. En sus más de tres semanas a bordo nunca le había visto tan alterado. El tiempo le estaba pasando factura. Caminaba de un lado a otro de manera errática. Pensativa. Nadie había respondido a su sugerencia. Si era verdad lo que decía Roberto, si no había forma de parar el motor,  no había manera de abordar el barco.

Diego repasó las caras de los que estaban en el puente, tratando de hallar respuestas, y de pronto se dio cuenta. Steven no estaba. Fue a preguntar en alto, pero al momento se contuvo. Se fijó en Richard. El agente parecía haber perdido interés momentáneamente sobre él. Estaba concentrado en el horizonte, viendo las bengalas de auxilio que lanzaban desde la distancia.

Hacía escasos minutos, aquel hombre había venido a matarle. No cabía ninguna duda. Le había insinuado que Steven se encontraba trabajando en la bomba. Era mentira. Seguramente Steven yacía en alguna bodega de carga, o en un contenedor, o quizá ya era pasto de los tiburones. Daba igual. Si no hubiera sido por la feliz coincidencia que acababa de suceder, él estaría acompañándole. Esa bengala fluorescente que resplandecía a lo lejos representaba la bengala de su propia salvación. Al menos de momento. Tenía que conseguir llegar hasta allí. Dilatar la situación hasta poder hablar con Guillermo y actuar. Ya no disponía de más tiempo.

—Coincido con el capitán —dijo—. Hay que tratar de ayudarles como sea. ¿A qué velocidad navegamos, aproximadamente?

—Navegamos exactamente a siete nudos y medio —respondió Esteban, el timonel.

—¿A siete nudos y medio? ¿Y cómo es eso? —respondió sorprendido Diego. La respuesta tan precisa le había desconcertado.

—Lo hemos medido.

—¿Medido? ¿De qué manera? —preguntó Diego. Se estaba desviando del hilo de sus pensamientos, pero le estaba empezando a picar la curiosidad.

—Pues verá señor, a la antigua usanza. Hemos lanzado por la popa una barquilla atada a un cabo en el que le hemos hecho nudos cada cierta distancia. Al contacto con el agua la barquilla se frena, el cabo pasa por un rodillo y contamos cuantos nudos pasan por él por unidad de tiempo. Por eso lo sabemos.

Diego se sorprendió ante la explicación. <<Así que de ahí viene la palabra nudo>>, pensó. No se imaginaba que la palabra proviniera de ese mecanismo tan sencillo. Anotó mentalmente el dato como curioso y prosiguió.

—Está bien —contestó—. Gracias, Esteban. Siete nudos y medio es una velocidad cercana a las maniobras. No es demasiado rápido. Aquello parece enorme. ¿Alguien sabe qué narices es?

—No estoy seguro —respondió el capitán—. Yo diría que es Prelude, en su viaje inaugural. Oí que zarpaba desde Corea del Sur por estas fechas, y visto el tamaño desde aquí, creo que no me equivoco.

—¿El Prelude? ¿En estas coordenadas? —expresó Diego. Había oído hablar de ese barco. De hecho, era famoso entre el sector marino. La estructura flotante más grande jamás construida.

—Resulta extraño, es verdad —corroboró el capitán—. Supuestamente tendría que dirigirse hacia Australia, pero es evidente que algo les ha tenido que pasar para desviarse tanto de su rumbo.

—El Prelude —volvió a decir Diego. No se podía imaginar tenerlo tan cerca—. Si está en lo cierto capitán, estamos de suerte. ¡Su tamaño es descomunal! No lo recuerdo bien, pero creo que la eslora se acerca al medio kilómetro. Guillermo, ayúdame a echar cálculos, ¿cuánto tardaríamos en atravesarlo entero?

—Poco más de dos minutos —se adelantó Richard, sin dejar responder a Guillermo y sin dejar de mirar por la ventana. Se le daban bien los números—. Siete nudos y medio equivalen a unos trece kilómetros por hora. Si ese barco mide cerca de quinientos metros de eslora nos llevaría, aproximadamente, ciento cuarenta segundos atravesarlo. ¿Qué se propone, señor Rojas? —preguntó, mirándole directamente a la cara.

Los ojos del hombre que había estado a punto de matarle, y que no dudaría en volver a hacerlo en cuanto tuviera la más mínima oportunidad, le incomodaron hasta asustarlo. Trató de tranquilizarse. Richard no intentaría nada rodeado de tanta gente. Respiró profundamente y desvió la mirada.

—Gracias, primer oficial —respondió, mirando en general y evitando así el contacto directo con Richard—. Capitán, lo que propongo es que nos acerquemos lo más posible a ellos, viremos por su costado y nos pongamos en paralelo. Navegando a esta velocidad es factible que intenten un abordaje, al estilo pirata.

—Ja, ja, ja —rió Guillermo—. ¡Locooooo! ¿Querés que juguemos a los bucaneros ahora?

—Es la única manera que se me ocurre —respondió Diego. El único que había entendido al contramaestre.

El capitán meditó un momento y enseguida pareció satisfecho.

—Puede funcionar —afirmó. Nervioso, cogió el sextante y salió a la carrera a la pequeña terraza del puente. La noche estaba despejada. En medio del Océano, a muchas millas de distancia de cualquier tierra conocida y de la acción del hombre, el Universo mostraba orgulloso todo su esplendor. Infinidad de estrellas de todos los matices salpicaban el tapiz nocturno, facilitando con ello las labores de medición. Al cabo de un momento, con los cálculos de la posición ya resueltos, volvió a entrar. Desplegó una carta sobre la mesa y trazó el rumbo.

—Señor Torres, rumbo dos, nueve, uno. Maniobra de aproximación —ordenó.

Esteban Torres acató la orden sin titubear y enseguida movió el timón al rumbo establecido.

—Señor Willson, encárguese de transmitir por Morse nuestras intenciones al Prelude. Que estén preparados. No vamos a tener más que una posibilidad y quiero que todo salga bien.

Richard Willson acató de igual forma la orden. No le resultaría sencillo transcribir lo hablado en el puente por Morse. Afortunadamente para él, la noche era su aliada, a pesar de la luna casi llena, la oscuridad le favorecía en la transmisión de la señal. Al no contar con un faro potente se las tenía que ingeniar con una de las lámparas de keroseno.

A medida que El Impostor se iba acercando al Prelude el tamaño de este último se iba haciendo más evidente. Como había mencionado minutos antes Diego, sus dimensiones eran completamente monstruosas. Cuatrocientos ochenta y ocho metros de eslora, setenta y cuatro metros de manga y doscientos cincuenta metros de puntal. Puesto en pie, semejante mole se elevaría por encima de las torres Petronas de Singapur. Una auténtica ciudad flotante. Lo había mandado construir la Shell. Aunque en apariencia era un barco, técnicamente hablando se trataba de una planta flotante que producía gas licuado. De hecho, no contaba con motores que lo propulsarán, necesitaba de remolcadores que lo transportaban allá donde hiciera falta. Se habían invertido muchos miles de millones en su construcción y muchos años de desarrollo pero, desgraciadamente, La Desconexión había borrado todo el esfuerzo de un solo plumazo.

—Dios mío, ¡es gigante! —exclamó Diego—. Jamás imaginé ver algo así en mi vida.

—Está escorado a estribor. Eso nos vendrá bien, el abordaje resultará más sencillo —apuntó el capitán—. Timonel, vire el rumbo. Tres, uno, seis. ¿Ha visto aquella grúa enorme que sobresale de la estructura? —le preguntó el capitán a Diego.

Diego se fijó en lo que decía el capitán. Efectivamente, del lado de estribor, una grúa de carga sobresalía del casco. Al estar escorado el barco, la grúa caía unos cuantos metros desde la cubierta.

—Podríamos utilizarla para el abordaje —contestó.

—Señor Willson —dijo el capitán—, ¿qué hay del contacto con la nave? Están al corriente de la maniobra? ¿Cuántos son?

—Veintitrés, señor. Están al corriente. Traen víveres.

—Dígales que se sitúen en esa grúa. Cuando pasemos por ahí que salten. Lo más seguro es la cubierta de carga. La superficie de los contenedores es suficientemente grande para ellos.

—Sí, señor —respondió Richard, volviendo a salir a la terraza del puente a informar de las novedades.

Diego estaba exultante. El corazón le latía a toda velocidad. Estaba siendo una noche de intensas emociones.

—Timonel, rumbo tres, cuatro, nueve. Ahora debemos andarnos con cuidado. No quiero chocar contra esa montaña. No quedaría nada de nosotros.

Diego estaba observando la maniobra con los ojos completamente desorbitados. A cada milla que avanzaban, el Prelude iba ganando en altura. Gracias a las bengalas que iban lanzando a intervalos constantes y a la luz de la luna, la zona estaba suficientemente bien iluminada. Al cabo de poco, Diego ya pudo distinguir el nombre del barco en el costado del casco: PRELUDE.

Ya no cabía duda, estaban delante de la mayor obra marina del ser humano.

—¡Rumbo tres, cinco, cero! ¡Cuidado, señor Torres! —gritó el capitán.

—Estamos alineados —contestó Esteban.

—Perfecto, ¡mantenga el rumbo! Contramaestre, ¿están los marineros preparados?

Guillermo miró al capitán. Había dado la orden de desplegar a la tripulación por la cubierta de carga para ayudar en el salto a los náufragos.

—Sí, señor. Están en sus posiciones.

—Gracias, señor Ramírez. Vaya rápido a la cubierta de carga, por si hay algún problema. Señor Willson, informe al Prelude que nos disponemos a la maniobra de abordaje.

Guillermo acató la orden y salió escopetado por la puerta. Richard, a su vez, transmitió las instrucciones mediante su lámpara. Al cabo de un rato recibió la réplica desde la grúa.

—Están preparados —respondió.

El Impostor entró con timidez por el flanco de estribor del Prelude, como Jonás ante la ballena. De producirse cualquier fallo en la maniobra de aproximación, la enorme mole engulliría sin pestañear al pequeño portacontenedores.

—¡Todos atentos! —gritó el capitán.

Se acercaban a la zona designada como punto de abordaje. La enorme grúa ya había traspasado la proa de El Impostor y su sombra proyectada sobre la cubierta ya caminaba sobre ella. Diego pudo distinguir la silueta de los marineros encaramados a la gran estructura metálica. Estaban preparados para el salto. A pesar de estar escorada la nave, y que los contenedores de carga de su barco elevaban su cota en bastantes metros, la altura del salto era más que razonable, como tratar de saltar desde un segundo piso.

Los marineros de El Impostor, junto con Guillermo, que había conseguido llegar a tiempo, también estaban distribuidos por la improvisada zona de evacuación. Habían subido por escaleras de mano la empinada columna de contenedores, seis en total y habían desplegado bengalas por las cuatro esquinas para iluminar la zona.

Todo debía hacerse con la mayor precisión y rapidez.

—¡Ahora! —gritó el capitán.

—¡Ahora! —se oyó la réplica desde la grúa.

De pronto llovieron seres humanos sobre la azotea de la cubierta de carga. Diego pudo escuchar con nitidez el retumbar de los golpes de los cuerpos sobre el frío metal. <<Boom, boom, boom>>. Resultaba un espectáculo inquietante. De pronto, tras varios saltos, vio como un hombre, que había tardado un poco más de lo razonable en saltar, tropezaba con una de las barras de sujeción de los contenedores, perdía el equilibrio y se precipitaba por el hueco entre contenedores, justo en la proyección del pasillo central. En su caída, un grito de terror desgarrador le acompañó los metros que le separaban del suelo de la cubierta.

—¡Mierda! —gritó el capitán—. ¡Hemos perdido a uno! ¿Quién está abajo? ¡Que alguien vaya a echar un vistazo!

—Está el contramaestre —respondió Richard.

—Pues vaya a echarle una mano, señor Willson. Puede que el señor Ramírez no se haya percatado del golpe y ese hombre siga con vida.

Richard salió del puente de mando a la carrera sin mirar a Diego, con el único objetivo de echarle una mano al desafortunado rescatado. Al fin y al cabo, su sentido del deber le obligaba a prestar toda la ayuda que fuera necesaria.

Diego se le quedó mirando. La maniobra de rescate le había anulado completamente los sentidos. Era la operación más osada que había visto hacer jamás. Los veintitrés hombres de aquel barco debían estar verdaderamente desesperados por salir de allí para intentar algo semejante.

Pero de pronto, sus pensamientos se alejaron de los infortunios de aquellos marineros y se centraron en los suyos propios. Richard acababa de abandonar el puente para ir a la cubierta de carga, con Guillermo. Estaría centrado en la tarea de buscar e intentar salvar la vida al que acababa de tropezar. Resultaba una oportunidad única para pillarlo desprevenido. Sin decir nada a nadie salió igualmente del puente y bajó las escaleras que conducían a la cubierta. Su paso no era tan rápido como el de Richard, pero tampoco creía que el agente hubiera localizado ya el cuerpo.

Tardó más de lo que le hubiera gustado en llegar a la entrada del angosto pasillo que daba acceso al transversal, por donde se había precipitado el marinero. Miró hacia arriba. La grúa del Prelude hacía rato que había traspasado la cubierta. Diego había notado la rápida maniobra del experimentado timonel, Esteban, que había alejado a El Impostor de su colisión con la torre de mando. La maniobra de rescate había concluido, por lo menos en su parte más peligrosa. Ahora tocaba hacer recuento y bajar de las alturas a los nuevos tripulantes. Pero antes, Diego se tenía que encargar de otro asunto.

Echó a un lado los temores y entró resolutivo por el pasillo. Con las prisas, no se había traído nada con lo que iluminar el camino. A cielo abierto, la cubierta se mantenía iluminada por la Luna, pero dentro del pasillo la oscuridad era total. La negrura había engullido por completo a Diego, que, por un momento, vaciló. Hasta que, pasados unos segundos, creyó ver algo de luz al final del pasillo. El otro, el que atravesaba la carga de babor a estribor, parecía iluminado. Era más ancho y en él, se debían encontrar Guillermo y Richard.

No gritó ni avisó de su llegada. Prefería el factor sorpresa. Al final del pasillo, efectivamente, las cosas eran distintas. La cubierta estaba iluminada con lámparas y bengalas de tal modo que la estancia estaba suficientemente bien acondicionada. Antes de revelar su posición, Diego se asomó a izquierda y derecha. Vio a su izquierda, justo a la altura del contenedor que albergaba la bomba, la silueta de tres cuerpos agazapados. Dos parecían en cuclillas, intentando ayudar a un tercero que habían apoyado sobre la puerta del contenedor.

Diego sacó una llave inglesa que había cogido de camino. La agarró fuertemente con la mano y se dirigió con paso decidido hacia la posición de los hombres. A los pocos metros, distinguió sin lugar a dudas que se trataba de Guillermo y de Richard. El otro hombre le resultó desconocido. Ninguno parecía haberle visto. Afortunadamente, Richard estaba de espaldas, tratando de realizarle una especie de reanimación a aquel tipo. Guillermo le observaba actuar, atento a la operación. El hombre que se había precipitado desde las alturas permanecía inconsciente.

Cuando ya le quedaban pocos pasos para llegar, Diego, con el corazón fuera de sí, levantó la llave en un movimiento hacia atrás, tratando de coger todo el impulso posible. Guillermo, de pronto, intuyó algo, levantó la cabeza hacia arriba y al no ver nada la giró instintivamente hacia atrás. Vio a Diego con la cara desencajada y con la llave en la mano. Del susto profirió un grito y echó las manos hacia delante, en señal de defensa instintiva.

Richard escuchó el grito y también se giró, aunque a él lo único que le dio tiempo a ver fue una enorme llave acercándose a velocidad fatal sobre su cabeza. Tras eso, un crujido de huesos y sangre desbordando por la cubierta.

***

Por regla general, los lunes gozaban del honor de ser considerados como el peor día de la semana. Después del merecido descanso del sábado y del domingo, era tiempo de volver a incorporarse a la rutina de trabajo. En cambio, para Luz no era del todo así. <<Tan natural como tú>> requería más atención los fines de semana que los propios días de diario, por lo que ella casi veía con buenos ojos la llegada del tan injustamente temido día. Los lunes solía hacer repaso de inventario, echar cuentas y comprobar que todo marchaba correctamente. Era lo que se llamaba un día tranquilo.

Ese lunes no iba a ser una excepción. Ni para ella, ni desgraciadamente para nadie. La Desconexión había conseguido democratizar la tranquilidad. Todos los días eran iguales, terriblemente monótonos y aburridos. Sin ritmo de trabajo, era indiferente el día de la semana en el que se viviera.

Sea como fuere, Luz se había levantado sin prisa. Como solía hacer, tomándose las cosas con calma. Tenía prevista una única cosa relevante y no le hacía falta correr. Se adecentó un poco con el agua fría del tiempo, desayunó frugalmente, recogió unos cuantos papeles que tenía por medio e hizo un repaso somero de víveres. Todo con calma.

Más o menos hacia la hora de la comida salió hacia el pueblo. Quería darse una vuelta andando, comer algo ligero por el camino y, de paso, echar un vistazo a la hoja de trabajos disponibles publicada en el Ayuntamiento. Ese era su objetivo del día. Gastar tiempo en alguien. Buscar algún servicio que le llamara la atención y probar. Había ganado suficiente tiempo en el mercado como para darse un capricho.

Las calles del pueblo estaban más transitadas de lo habitual. El día era soleado, no corría viento y la temperatura se mantenía en un intervalo agradable. Esa combinación meteorológica hacía que los vecinos brotaran como setas, pues aprovechaban cada rayo de sol para salir a la calle.

Ya en el núcleo central del pueblo, Luz tomó directamente el camino del Ayuntamiento. Sacó del bolso un pequeño sándwich vegetal que se había preparado con antelación y se lo empezó a comer. Por un instante se abstrajo del momento presente y se dejó llevar. Automáticamente sonrió. Era de esas personas que necesitaban bien poco para ser felices.

A los pocos minutos, y coincidiendo justo con el último bocado de su sándwich, llegó al Ayuntamiento. Sobre la puerta principal estaba colgada la lista con los trabajos que ofrecían los distintos vecinos del pueblo. Al igual que había hecho Martín Lutero muchos siglos atrás, clavando sus noventa y cinco tesis sobre la puerta de la Iglesia del Palacio de Wittenberg y desafiando las reglas establecidas de la Iglesia Católica, ese listado sobre la puerta del Ayuntamiento desafiaba las reglas del sistema comercial en su conjunto. La Desconexión había obligado a la sociedad a revolucionarse, a reformarse y adaptarse a los nuevos cambios impuestos por la Naturaleza.

Luz cogió el listado y le echó un vistazo rápido. Había por lo menos quince hojas escritas por las dos caras. El listado estaba ordenado alfabéticamente salvo por las incorporaciones de última hora, que se hacían al final. No había una manera práctica de poner cierto orden a aquello. Se habían apuntado más de mil personas, y realizar el trabajo a mano no era sencillo.

Luz se armó de paciencia y comenzó a leer. No era precisamente como leer una de sus novelas preferidas, pero en cierto modo, también resultaba amena.

<<Abad Abad, Esteban. Constructor. Realizo todo tipo de obras en general. Dirección: Calle del Concejo, 12. Mañanas y tardes. Tiempo hora: 1>>

<<Abad Calvo, María. Enfermera. Cuidados de todo tipo. Dirección: Calle de Redondillo, 7. Mañanas y tardes. Tiempo hora: 1>>

Luz continuó leyendo. Había todo tipo de servicios y para todos los gustos. Dado que le iba a llevar tiempo encontrar algo que se adaptara a sus necesidades, sobre todo porque no tenía muy claro cuáles eran, se sentó en la acera para estar más a gusto. Echó en falta algo más que llevarse a la boca. Al final, un único sándwich le había sabido a poco. Se reprochó no haberse hecho nada más para comer. Levantó la vista y observó, como era lógico, que todas las tiendas y bares de la plaza estaban cerrados. Nadie había vuelto a abrir después de que se decretara el cese temporal del comercio tradicional. Resignada, continuó con su lectura.

A los diez minutos dio con un nombre que le resultó interesante.

<<Fernández Rubio, Joaquín. Ciego. Ofrezco luz tras la oscuridad. Dirección: Finca en cruce Camino Capellanía con calle Dulcinea. Tarde noche. Tiempo hora: 1>>

<<Ofrezco luz tras la oscuridad>>, repitió Luz. Levantó la cabeza y cerró el listado. Había saciado su curiosidad. Ya tenía objetivo. Se incorporó, volvió a dejar el listado en su sitio y retomó el camino de vuelta a casa, pensando en Joaquín. Aquel hombre era ciego. Luz desconocía si lo era de nacimiento o por causa de algún tipo de accidente. Un torrente de preguntas se agolpó en su cabeza. Para ninguna tenía respuesta, aunque una de ellas insistía en ser contestada y se le repetía una y otra vez. ¿Qué es lo que realmente ofrecería Joaquín?

Pasó toda la tarde con ilusión contenida. Según rezaba su anuncio, Joaquín ofrecía sus servicios en la tarde noche. Luz supuso que lo haría así para estar en igualdad de condiciones con aquel que le visitara. En esa época del año la luminosidad decrecía drásticamente entrada la tarde.

Con el crepúsculo, Luz ya no aguantó más y salió de casa. Se había dedicado a matar el tiempo sin más, a la espera de que llegara la hora de marchar. Caminó con prisa. Ansiosa. Había tomado la carretera a mano izquierda, en dirección opuesta al pueblo. Según las indicaciones del listado, Joaquín vivía en la ladera sur del monte que servía de abrigo a su propia casa. Vivía bastante cerca. De hecho, creía saber con exactitud de qué finca se trataba. Había paseado por allí innumerables veces. Se trataba de un camino muy agradable.

Tardó poco en averiguarlo. A los cinco minutos, y con ciertos jadeos por las prisas, llegó a la supuesta casa que buscaba. El inmenso jardín hacía esquina entre dos calles. Luz comprobó los nombres: Capellanía y Dulcinea. Esa tenía que ser, no cabía duda. Miró entre los barrotes de la verja y vio un jardín completamente descuidado, lleno de pinocha y hojas que se habían acumulado con el tiempo. Probablemente durante años.

La luz era muy tenue. El sol ya había terminado su trabajo en esa parte del mundo y viajaba satisfecho a otras latitudes para continuar con su labor incansable. Luz tuvo que esforzarse para ver la casa entre los árboles del jardín. Parecía abandonada. Un escalofrío recorrió su cuerpo. La sensación de oscuridad le recordó instantáneamente la casa de la señora Concha. Por un momento pensó en darse la vuelta, aunque descartó la idea. Le picaba la curiosidad y no había motivo alguno para tener miedo.

Dejó su recelo atrás y subió la pequeña cuesta de la calle Dulcinea, rodeando la verja de la finca en busca de la puerta principal. Estaba al final de la calle. Se trataba de una puerta de barrotes de forja, del mismo estilo que la verja. Era de doble hoja, con capiteles en forma de flores de lis y un doble arco de hierro por encima. Entre las varas de los arcos se podían leer unas letras: <<Finca Los Pinos>>. Una enredadera completamente seca se había enroscado entre los de barrotes y los abrazaba como una serpiente abraza a su presa. No parecía que hubiera candado ni cadena que cerrara la puerta. Luz tiró del gozne y una de las hojas de hierro se abrió con un chirrido. Incluso la enredadera cedió rompiéndose en trocitos. Su corazón volvió a palpitar con fuerza. Era curiosa la manera que tenía el cuerpo de definir la sensación de miedo. Cuándo consideraba peligrosa una situación. Trató de calmarse, de restarle importancia a lo que iba a hacer. Si realmente había un ciego en esa casa no representaría ningún peligro. Estaba en Moralzarzal, a escasos metros de su propia casa. No estaba en Transilvania cruzando el jardín de Drácula. Ese pensamiento absurdo la relajó un poco. Entró por fin y cruzó el inmenso jardín. Estaba en pendiente, siguiendo la inclinación suave de la ladera. Lo que en otro tiempo fuera un camino de piedras, ahora permanecía medio oculto debajo de hojas y arena. El camino transitaba por entre los árboles en dirección a la casa. Luz lo tomó. Sus pisadas hacían crepitar la pinocha bajo sus pies, asemejando el ruido de brasas incandescentes. A cada paso que daba, la casa se hacía más y más grande, más y más siniestra. A pocos metros de la puerta pudo contemplarla en toda su extensión. Era una casa verdaderamente enorme. No llegaba a mansión, pero sí era de proporciones importantes. Era completamente de piedra. Parecía estar construida a una altura, aunque, dado el desnivel del jardín, en el lateral que quedaba a menor altura y en el que se veía más pared, se había aprovechado para construir un garaje. Luz supuso que, además del garaje, habría toda una planta bajo la principal.

Decidió no darle más vueltas a la cabeza y entrar de una vez. Subió el par de escalones que le separaban de la entrada, tocó con los nudillos en la puerta y esperó, tratando de aparentar tranquilidad a pesar de que su ritmo cardíaco decía todo lo contrario. No tardó en escuchar una voz al otro lado.

—¿Quién es?

—¡Hola! ¿Señor Fernández? Buenas tardes, venía por lo del listado —contestó Luz, elevando el tono de voz.

No obtuvo respuesta. De repente todo se quedó en silencio. Luz dudó si volver a hablar o llamar a la puerta. En lugar de eso decidió acercar la cara a la puerta, tratando de escuchar los sonidos del interior. En ese preciso instante la puerta cedió, Luz se echó para atrás del susto y a punto estuvo de caerse de espaldas. La noche, el jardín y la siniestra casa la estaban sugestionando demasiado.

—Perdona, chiquilla. ¿Te he asustado? —respondió el hombre que había abierto.

Luz se recompuso del susto. Se fijó en la puerta y en la sombra que había salido de ella. No vio gran cosa, sólo la silueta de un tipo encorvado que permanecía en el marco. Por lo menos su voz resultaba agradable, con tono amable. Era lo único que no daba miedo de ese lugar.

—No, bueno, un poco la verdad. Pero no ha sido por su culpa —contestó Luz, tratando de ser educada—. ¿Es usted Joaquín Fernández? Disculpe, pero no le veo bien.

—El mismo, señorita. Ha dicho que venía por lo del listado del Ayuntamiento, ¿cierto?

—Así es. Mi nombre es Luz Romero —respondió y extendió la mano en un intento de estrechar la de aquel tipo.

—Ah, estupendo —dijo Joaquín ignorando la mano tendida. Luz recordó que el hombre era ciego y no habría visto su gesto. La retiró al tiempo que se sintió un poco estúpida—. Luz entonces —continuó Joaquín—. Buen nombre. Muy apropiado, sí señor, ja, ja, ja. Dime, Luz. ¿Cómo es que una chiquilla tan joven como tú ha decidido que lo mejor que podía hacer una tarde noche de lunes era venir a hacer una visita a un pobre viejo como yo?

A Luz le estaba costando seguir la conversación ahí de pie, en el porche de entrada. El viejo parecía querer intercambiar información con ella antes de dejarla pasar. Apenas le veía. No portaba ningún candil ni ninguna vela con la que alumbrarse. Además, la luna tampoco conseguía zafarse de la espesura de los árboles del jardín, con lo que podía decirse que estaban literalmente a oscuras. Luz se sentía incómoda, en contraste con Joaquín, que parecía estar disfrutando de la conversación.

—Pues... —dudó—. Me llamó la atención su anuncio y decidí venir. Tengo un puesto de alimentos en el mercado y he ganado unas cuantas horas con él. He pensado que sería bueno gastarlas en alguien.

—En alguien necesitado como yo querrás decir —respondió inmediatamente Joaquín, terminando la frase.

Se estaba empezando a poner nerviosa. ¿A dónde quería llegar? Pensó en que quizá no había sido tan buena idea escoger a ese viejo ciego.

—¡No! Ni mucho menos. Como le he dicho me ha llamado la atención su anuncio. No pretendo ayudarle, bueno, no es eso. Es que…

Luz estaba incómoda, nerviosa y se empezaba a sentir confusa además. Al no tener clara la referencia del viejo estaba hablando a la negrura en general, y eso la desorientaba. Creyó intuir la sonrisa del anciano. Parecía estar disfrutando con su desconcierto.

—Ja, ja, ja. No era mi intención confundirte. Perdona —contestó Joaquín—. No recibo muchas visitas, sabes. Sólo quería saber de qué pasta estabas hecha. No todo el mundo tiene el valor suficiente para entrar en esta vieja casa de noche, y menos una chica de tu edad. Has demostrado ser sobradamente interesante. Pasa por favor.

Luz se relajó un poco. Seguía sin ver a su anfitrión con claridad, pero su voz transmitía confianza. Además, aquel hombre olía a pasas dulces y Luz no podía imaginarse una situación de peligro en la que el asesino oliera de tal manera. Hizo caso a Joaquín y atravesó la puerta dando un par de pasos. La sensación de encontrarse en un pasillo alargado la embargó de pronto y se sintió caer. La oscuridad era total dentro de la casa.

—Disculpe, señor Fernández. ¿No tendría usted una luz para orientarme? No quisiera romperle ningún jarrón.

—No te preocupes, Luz —respondió Joaquín.

La voz parecía provenir de lejos. Seguramente el viejo ciego ya habría recorrido aquel pasillo y la estaba esperando al otro lado.

—No hay nada que puedas romper —agregó—. Además, ¿no has venido a esto?

Luz no sabía qué contestar. Realmente no había meditado con calma para qué había ido. En su mente se había imaginado encontrándose con un hombre ciego en una casa normal, tomando un café normal y charlando de las experiencias normales que podía tener un invidente en la vida diaria. Todo ello sentados, por supuesto, en un confortable salón normal. En cambio, en ese momento, se encontraba al borde de un precipicio de tal negrura que casi se podía tocar con los dedos. Oía una voz en la distancia que la llamaba. La reclamaba al otro lado del abismo que se había abierto entre ambos. El corazón le volvió a latir con fuerza. Se estaba empezando a acostumbrar a esos repentinos cambios de ritmo. El miedo, esta vez sí, estaba plenamente justificado. Si daba un paso hacia delante se metería de lleno en casa de un completo desconocido, completamente a oscuras. Si daba la vuelta habría ganado el miedo, y esa era una sensación que nunca le había gustado. En cualquier caso era una situación que, al menos, requería de un minuto de reflexión.

—Vamos, chiquilla. Desde aquí puedo percibir tus dudas. ¿Es que acaso te da miedo adentrarte en la oscuridad?

La voz continuaba llegándole de lejos, a unos cuantos metros de distancia. O eso es lo que ella creía. Se hacía difícil valorar cualquier cosa mirando al infinito.

—Lo cierto es que me da respeto. Tenga en cuenta que no sé dónde me estoy metiendo.

Ahora fue Joaquín el que tardó en contestar. Luz seguía quieta, a dos pasos de la puerta. Poco a poco sus ojos se empezaron a habituar a la oscuridad. La luz que emanaba del exterior era muy tenue, aunque suficiente para distinguir algunos matices. Giró la cabeza en busca de alguna referencia y percibió el marco de la puerta, la silueta de los árboles del jardín y la barandilla del porche. Eso la tranquilizó un poco. Volvió de nuevo la vista al frente y de nuevo le sobrevino el estrés. Allí estaba presente la misma negrura que hacía unos segundos. Ese pasillo lo engullía todo. La luz y el valor a partes iguales.

—Vamos, niña —dijo Joaquín a un palmo de su cara, tratando de cogerla por la mano.

El susto fue tremendo. Luz no le había visto venir. Ni siquiera le había oído. Aquel hombre sabía moverse sigilosamente a pesar de su edad. Profirió un grito desgarrador a la vez que dio un salto sin fortuna hacia atrás que la llevó a dar con sus huesos en el suelo, justo al otro lado de la puerta. Su potente voz se propagó por todo el jardín y se adentró unas cuantas calles más allá, alarmando a par de vecinos que estaban paseando tranquilamente y que se quedaron bloqueados de espanto. El viejo casi sufrió la misma suerte. Alarmado por el salto y el grito, a punto estuvo de caer al suelo. Si Luz se había dado un buen susto, Joaquín no lo había hecho menos.

—Pero bueno, muchacha. Me has dado un susto tremendo. Casi me da un infarto. ¿Qué es lo que te pasa? Sólo pretendía ayudarte.

Luz tardó en reaccionar. Tenía el corazón tan solo a un par de latidos de saltársele del pecho. Se levantó con cierto dolor en la rabadilla. Por fin pudo ver a Joaquín, había salido al porche para interesarse por ella. La luz era muy débil, pero ya le pudo poner cara a esa voz. Efectivamente se trataba de un hombre mayor. Los pliegues de la piel de su cara le daban un aspecto interesante. Inteligente. Estaba calvo. Tenía los ojos cerrados y una sonrisa perenne en la boca.

—¿Qué soy yo el que le he dado un susto? —respondió Luz, con evidentes signos de dolor—. Más bien usted con su movimiento sigiloso. Casi me mato.

Joaquín rió. Ese hombre parecía tomarse todas las situaciones con humor. La risa contagiosa del hombre junto con su agradable semblante ayudó a Luz a relajarse de nuevo, a pesar de que su corazón seguía frenético.

—Vamos, esta vez, por mi bien y por el tuyo, prometo no asustarte —respondió Joaquín tendiéndole de nuevo la mano.

Luz aceptó. Ya no se podía echar atrás. No se quería echar atrás. Agarró la mano del viejo y, juntos, entraron.

La oscuridad les envolvió de nuevo, pero la sensación no fue igual. En esta ocasión, Luz contaba con un faro, con una guía. La mano de Joaquín actuaba de candil en la oscuridad. Luz se dejó llevar. Caminaban en silencio, despacio, adentrándose en la casa. No se veía nada. Torcieron a la izquierda en lo que Luz creyó ser el final del pasillo y luego siguieron unos cuantos pasos más. En ese momento Joaquín soltó su mano. De nuevo Luz se sintió perdida. A solas en medio del Universo.

—¡Oiga! ¿Dónde ha ido? ¿Señor Fernández?

No obtuvo respuesta. De nuevo su sangre empezó a viajar con fuerza por sus venas. <<Bum, bum, bum>>. Sólo escuchaba sus latidos.

—¡Joaquín!, ¿dónde está?

Se movió un poco, con las manos separadas del cuerpo, tanteando el terreno con pasos torpes. No quería tropezar. No quería caer.

Pasaron unos segundos que consideró interminables. El tiempo parecía ralentizarse en ausencia de la luz, como si se tratara de un nuevo fenómeno físico.

—¡Joaquín! —volvió a gritar Luz, notoriamente asustada. Estaba a punto de echarse a llorar.

—Tranquila, pequeña —escuchó de pronto—. Estoy aquí.

La voz del anciano fue como un salvavidas en el océano, aunque Luz seguía a la deriva a punto de ahogarse.

—Pero ¿qué está haciendo? ¿Por qué me ha soltado la mano y dejado aquí a solas?

—¿Sientes miedo? —preguntó Joaquín.

—¡Pues claro! —respondió Luz instintivamente.

—¿Por qué?

La pregunta le hizo reaccionar. La voz de aquel hombre no contenía malicia, sus palabras eran sinceras. Joaquín Fernández Rubio la estaba poniendo a prueba y ella se estaba dejando llevar por los nervios. Tenía que calmarse y reflexionar. <<Ofrezco luz tras la oscuridad>>, recordó. Era lo que rezaba su carta de presentación.

—Siento miedo porque no veo —contestó pausadamente—. Estoy en un lugar desconocido, con un hombre desconocido y no puedo controlar la situación. Eso me inquieta.

Luz había desnudado su corazón. Había hablado claro, y se sentía extrañamente bien por ello. Por algún motivo inexplicable la voz de aquel hombre le transmitía confianza. Empezaba a no temerle.

—Exacto, chiquilla. No controlas la situación porque no ves lo que tienes a tu alrededor y por eso tu cuerpo reacciona con miedo. Es natural. Ahora quiero que pienses en una cosa, ¿cómo crees que me siento yo todos los días? ¿Crees que yo tengo miedo?

De pronto Luz fue consciente del ejercicio. De la prueba a la que le acababa de someter Joaquín. Le había hecho sentir la oscuridad. La había desarmado, dejándola vulnerable y pequeña. En esos momentos, estando tan ciega como él, vio la respuesta con claridad.

—No, usted no tiene miedo —respondió.

—¿Por qué crees eso? —preguntó Joaquín.

—Porque para usted, el no ver es lo normal.

—Ay chiquilla. Cuánta razón tienes. En este mundo incierto, gobernado por las tinieblas, yo no soy el ciego. La ciega eres tú.

***

—¡Pero tás loco! ¡Qué es lo que has hecho, boludo! —gritó Guillermo fuera de sí.

—¡Ayúdame, Guillermo! ¡Hay que sacarlo de aquí!

Diego estaba fuera de sí. Cegado por los nervios. Con la cara completamente desencajada y una salpicadura de sangre que le recorría desde el ojo derecho hasta el cuello. Cogió el cuerpo de Richard y trató de moverlo. El agente de la CIA era un hombre voluminoso y no pudo con él.

—¡Guillermo, por favor! ¡Rápido! —volvió a gritar.

Guillermo no se movía. Seguía sin comprender lo que acababa de suceder. Había ido a ayudar a la pobre gente que se encontraba atrapada en un barco a la deriva y se había encontrado de pronto con el cuerpo del agente tirado en el suelo. Muerto a manos de su jefe. Era verdad que, en algún momento, habían planeado su muerte, pero nunca se hubiera imaginado que Diego tuviera la sangre fría de ejecutarla de esa manera.

—¡Guillermo!

A la tercera vez que escuchó su nombre, el contramaestre reaccionó. Fue a ayudar a Diego y juntos cogieron el cuerpo. Uno, de los pies y otro, de las manos.

—Lo tiraremos por la borda —propuso Diego, con evidente gesto de esfuerzo.

Guillermo a punto estuvo de hacerle caso, pero en ese momento escuchó ruido desde arriba. Los que se encontraban a seis contenedores de altura estaban empezando a bajar por las escalerillas.

—No nos va a dar tiempo. ¡Nos verán! —contestó con nerviosismo.

Diego pensó rápido, estaban justo delante del contenedor 45G1, el que contenía la bomba. El solo hecho de meter el cuerpo de Richard allí, para que fuera su tumba le hizo esbozar una sonrisa macabra.

—Metámoslo ahí —propuso, señalando con la cabeza el contenedor que Guillermo tenía a su espalda.

Guillermo le hizo caso. Soltó a Richard y se dispuso a abrirlo todo lo rápido que pudo. En cuestión de segundos lo consiguió. Un calor sofocante salió de su interior. Sin tiempo que perder, y sin percatarse de ello, volvió a coger los pies de Richard y, entre los dos, lo introdujeron dentro. Cerraron justo a tiempo de ver bajar a los primeros marineros.

—¿Estáis bien? —preguntó Marcos, el marinero a cargo de las tareas de rescate arriba, en la plataforma improvisada de contenedores. Bajaba con los primeros tres rescatados—. ¿Qué es todo esto? —preguntó al ver la sangre en el suelo y al hombre que yacía junto a uno de los laterales del pasillo.

—¡André! —gritó uno de los hombres que había bajado junto con Marcos.

El hombre se abalanzó sobre el cuerpo del supuesto André. Le inspeccionó con delicadeza y finalmente se apartó entre sollozos.

—¡Está muerto! —sentenció.

Guillermo, que estaba al lado de Diego, se fue hasta donde estaban los hombres.

—No puede ser —dijo—. Si hace un momento Ri… —Guillermo se dio cuenta enseguida que no podía pronunciar el nombre del primer oficial. No en presencia de Marcos. Ya habría tiempo después de confeccionar una coartada. En cualquier caso acabó la frase para sus adentros. Según había visto con sus propios ojos, Richard había conseguido reanimar al hombre. Le había inspeccionado y llegado a la conclusión de que tenía las dos piernas rotas y una buena brecha en la cabeza que le había dejado inconsciente y sin respiración. Sin embargo, el experimentado agente de la CIA había conseguido reanimarlo, aunque en ese preciso momento había hecho su aparición Diego, truncando los esfuerzos por mantenerlo con vida. Tras observarlo de nuevo, Guillermo había llegado a la conclusión de que aquel hombre, André, se había ahogado en su propia sangre.

Se giró y le regaló una cara de completo desprecio a Diego. Guillermo había estado con él todo ese tiempo, había comprendido las motivaciones de su jefe para acabar con el agente, pero no a cualquier precio. Aquel hombre era inocente y de no ser por Diego, probablemente seguiría con vida. Guillermo se acercó a Diego, que le observaba con recelo. Con la cabeza gacha, sabía que acababa de perder la confianza de su amigo. Al cruzarse, el contramaestre siguió de largo. Diego únicamente pudo escuchar su voz alejándose por el pasillo.

—Esta noche has ganado tu cruzada particular, pero has perdido dos almas en el camino: la de aquel pobre hombre y la mía. Espero que te haya salido a cuenta.

Y desapareció entre la oscuridad del pasillo transversal.

Diego no tuvo tiempo de asimilar la frase. Guillermo se la había pronunciado en voz baja, para que sólo él la escuchara. Marcos, unos metros más atrás, seguía junto al marinero del Prelude, ayudando a bajar al resto e intentando consolar al primero que había visto a André.

—¡Señor! —gritó en referencia a Diego—. Ayúdeme, por favor.

Diego volvió en sí y fue hasta donde se encontraban los hombres. Ya habían bajado unos cuantos de la plataforma y se estaba empezando a formar un buen grupo ahí abajo. Los que bajaban se quedaban junto al compañero que yacía muerto en el suelo, consolándose unos a otros.

Diego llegó al grupo y ayudó, como le había pedido Marcos, al resto a bajar. Quien más quien menos bajaba con dificultad, debido a los golpes, magulladuras y torceduras que habían recibido en el salto desde la grúa del Prelude.

Cuando todo el mundo estuvo al fin en la cubierta, Marcos le volvió a preguntar a Diego por el incidente con el marinero muerto.

—No sé lo que ha pasado —respondió él—. Cuando he llegado ya lo he encontrado en esa posición. Lo vimos caer desde el puente de mando y el capitán nos pidió que viniéramos a echar un vistazo.

—Pero, entonces, ¿la sangre de su rostro?

Diego no se había percatado que, del golpe que había propinado a Richard, un chorro de sangre le había salpicado la cara. Se llevó la mano al rostro y se limpió de mala manera. Se miró la mano, efectivamente la tenía manchada.

—No me explico… —comenzó diciendo. Miró al hombre muerto, tenía bastante sangre a su alrededor. Parte era suya, de la brecha en la cabeza, y parte era de Richard, aunque ese dato lo desconocía Marcos—. Puede que me haya manchado cuando intentábamos reanimar a ese pobre muchacho.

A Marcos la explicación no le convenció del todo, pero no quiso seguir preguntando a su jefe. En cambio, también notó que Guillermo se había ido de malas maneras.

—¿Y el contramaestre? —preguntó de nuevo a Diego—. ¿Por qué se ha ido de esa manera?

A Diego le estaba empezando a importunar tanta pregunta, pero no tenía manera de rechazar las contestaciones sin levantar sospechas, así que se armó de paciencia e improvisó la mejor excusa que se le había ocurrido.

—Supongo que al pobre le habrá afectado ver el cadáver. Es un hombre que se preocupa mucho de que todo salga bien. Se sentirá culpable —mintió—. ¿Cuántos son al final, marinero? —agregó para cambiar de tema.

Marcos le siguió la corriente. Al fin y al cabo estaban allí por los supervivientes, y por un momento se había olvidado de ellos para centrarse en el extraño comportamiento del contramaestre y del presidente de la compañía.

La tripulación de El Impostor contó a la del Prelude. En total sumaban dieciocho personas.

—¿Dieciocho? Me habían informado que eran veintitrés —mencionó Diego.

El que, por la indumentaria parecía el capitán del Prelude, tomó la palabra.

—Y así era, antes de llegar a este barco éramos veintitrés. Pero cuatro hombres no han reunido el valor suficiente para saltar. El quinto… —El capitán giró la cabeza y miró con tristeza el cuerpo de su compañero muerto—. El quinto está ahí.

Diego no supo qué contestar. Marcos y el resto de la tripulación de El Impostor condujeron a los heridos por el pasillo entre contenedores, en dirección a la torre de mando y a la enfermería.

Al cabo de unos minutos, Diego se quedó a solas en ese lugar. Echó un último vistazo al contenedor 45G1. Debatió consigo mismo la conveniencia de abrir de nuevo la puerta y volver a ver el cuerpo de Richard, pero descartó la idea. En su lugar puso la mano en la puerta. La sensación fría que tendría que haber recibido del propio metal se había tornado cálida, casi hasta el punto de quemarle. Asustado, apartó enseguida la mano. Ajustó el mecanismo de cierre y le puso un candado grueso que cerró con la llave. La guardó en su bolsillo y le dedicó unas últimas palabras antes de marcharse.

—Ojalá te pudras en el infierno.

***

Lào Cai era una provincia eminentemente pobre. A pesar de ello, Xiao contemplaba la ciudad con los ojos desorbitados y con una tremenda excitación. El sol se acababa de ocultar por el oeste, dejando un crepúsculo de embriagadora belleza. Infinidad de casas, monumentos, puentes, carreteras, carteles publicitarios y bloques de edificios enormes, salpicaban la ribera del río, adoptando un sinfín de colores con el ocaso del día.

Como ya iba siendo habitual, Xiao correteaba de un lado a otro de la cubierta, incansable, sin parar de asombrarse y señalar todo cuanto la rodeaba. Era la primera vez que salía oficialmente de China y era la primera vez que veía una ciudad tan grande. Su paso por Yuanyang, por otro lado mucho más pequeña que Lào Cai, no le había dejado ningún recuerdo sorprendente. Se había limitado a cruzar dormida la ciudad, en brazos de Xin, sin percatarse siquiera de dónde se encontraba. Sólo la mañana del día siguiente, en su camino hacia el puerto, le había dado la oportunidad de contemplar algo, pero lo que había visto no se parecía en absoluto a la grandeza de aquello.

Cada paso a lo desconocido ampliaba los límites de su mundo conocido.

—¡Mirad ahí y ahí! —gritaba una y otra vez, a cada empuje del viento.

Zheng y Xin observaban también. Pero no maravillados como la niña, sino en busca de signos de posible peligro.

—¿Oyes eso, Xin? —preguntó de pronto Zheng.

—No —contestó el maestro con sinceridad, tratando de agudizar el oído y mirando en derredor.

—Exacto, no se oye nada —respondió el capitán—. He estado infinidad de veces en esta ciudad y siempre he escuchado el bullicio de fondo. Pasa en todas las ciudades. Uno no se da cuenta de que está ahí, pero está. Motos, coches, tiendas, fábricas y gente yendo de un lado a otro, charlando, gritando y riendo. Nada. No se escucha nada de eso y me parece muy raro, a pesar de la hora.

—Tienes razón. La ciudad parece dormida, y tan solo está anocheciendo. No es normal. Sólo se escucha el propio sonido del barco contra las olas. Mucho me temo que todo apunta a que están sufriendo los mismos síntomas que nosotros. Por otro lado no es de extrañar. Me hubiera parecido sumamente extraño que sólo hubiera ocurrido en China. No tenía pinta de haber sido un fallo de gestión del gobierno, más bien parece obra de la mismísima naturaleza.

—¿Tú crees? —preguntó con cara de sorpresa Zheng. Hasta el momento no se había parado a pensar en el origen de la extraña desconexión que había sufrido todo aparato eléctrico. Simplemente se había dedicado a paliar sus síntomas de la mejor manera posible, pensando únicamente en las consecuencias.

—Sí lo creo, y cada vez lo creo más. Nos está poniendo a prueba. Nos observa y evalúa, para ver cómo reaccionamos. ¡Estamos en época de exámenes finales! —respondió con ironía Xin.

—Pues tiene una manera muy peculiar de examinarnos, he de decirte. Jamás había visto nada igual.

—¡Ay, amigo!, ahí te equivocas. Ser peculiar es su estilo. Así ha sido siempre, no creas que ésta es la primera vez que nos pone a prueba. Ha pasado desde que el mundo es mundo: plagas, epidemias, guerras, terremotos y un largo etcétera. Con cada generación que pone a prueba va adquiriendo más experiencia, hasta el punto de saber el modo de hacernos más daño. De esa manera se asegura que los que queden en pie, si es que quedan, sean de verdad los más preparados.

—Caray, profesor. Está usted pintando al propio mundo, o a la naturaleza si lo prefiere, como un ser con voluntad propia, dispuesta a borrarnos del mapa a la menor oportunidad.

—¿Y si fuera así? ¿Qué pasaría? Nos creemos los dueños de la tierra que pisamos sólo por el hecho de darnos cuenta de que estamos sobre ella. La tierra no es nuestra, Zheng. Sólo estamos de paso. Y hasta que no seamos conscientes de eso, no estaremos a salvo.

—¿Cómo que no es nuestra? —Zheng se llevó una mano a la boca, le costaba recordar sus horas en la escuela y se sentía un poco acobardado hablando de temas profundos con un maestro—. ¿Cómo era aquello? ¿Eso de la evolución y la pirámide? ¡Ah sí! Profesor —continuó, con un poco más de seguridad al recordar el dato que andaba buscando—, ¿no nos decían eso de que estamos en la punta de la pirámide evolutiva?

—Yo nunca he sido partidario de tal cosa, Zheng. Da a entender una idea equivocada del mundo. Dime una cosa, si de verdad fuéramos la supuesta punta de lanza de la evolución, si fuéramos la criatura más importante de la faz del planeta, ¿crees que alguien nos echaría de menos si desapareciéramos de repente? ¿Que todo se vendría abajo tras nuestra caída?

El capitán se sonrojó. No sabía bien qué responder ni la respuesta que esperaba Xin. Afortunadamente, el maestro continuó sin él.

—Nadie nos echaría de menos. Es más, ningún otro ser vivo sobre la faz de la tierra siquiera se daría cuenta de nuestra ausencia. Seguirían con sus vidas tal y como lo llevan haciendo los miles de años que nos sacan de ventaja sobre este mundo. No te engañes, Zheng. La biodiversidad que contemplas es fascinante y demasiado rica para desdeñarla. El hecho de que nosotros seamos los únicos seres supuestamente inteligentes no nos hace superiores; es más, en algunos casos este hecho se convierte en una lacra. La inteligencia muchas veces no nos permite ver más allá, confunde nuestro camino llenándolo de vías sin sentido y, por ende, nuestra remota capacidad de supervivencia.

—Nunca lo había visto de ese modo, la verdad.

—Eso es porque no nos paramos a pensar, Zheng. Vamos por la vida tan ensimismados en nosotros mismos que no prestamos atención a lo que hay ahí fuera. —Xin hizo una pausa para respirar el aire fresco que subía desde el casco del Junco. Por la barandilla de estribor, donde se encontraban, una hormiga cruzó distraída delante de los dos hombres. Costaba verla, pero su movimiento rápido y supuestamente errático la delataba. Xin aprovechó la ocasión para adornar su monólogo—. ¿Alguna vez has seguido con detenimiento el camino de una simple hormiga? ¿Le has dedicado algo de tiempo? Ésta de aquí, por ejemplo. Es sorprendente, la verdad. Para ella, el mundo es completamente distinto al tuyo y sin embargo lo compartís. Ella no sabe de ti, ni de este barco y no le importa lo más mínimo. Trabaja afanosa en sus tareas. Va de un lado a otro, recoge comida, materiales o lo que necesite, descansa, duerme y vuelve a empezar. Lleva haciéndolo eones, y lo seguirá haciendo así mucho tiempo después de que tú y yo nos marchemos de este mundo.

Zheng se fijó en la diminuta hormiga. Se paraba, giraba y volvía a continuar su camino, ciertamente ajena a la conversación que estaba sucediendo a escasos centímetros de su cabeza. Para aquel pequeño ser, La Desconexión no era nada. Nada había cambiado en su comprensión del mundo. Zheng se agachó y la miró con detenimiento y entonces se fijó en que transportaba algo en la boca, agarrado entre sus poderosas mandíbulas. Puso su mano en la trayectoria de su camino y la hormiga automáticamente se detuvo. Tanteó con sus pequeñas antenas el improvisado muro y decidió darse la vuelta, entonces Zheng puso la otra mano en la retaguardia, cortándole de nuevo el paso. De igual modo la hormiga dudó y se paró. Cambió otra vez de dirección y con decisión se subió a la mano de Zheng, que la alzó en el aire. La hormiga correteó por sus ásperos dedos, ignorando la gravedad que le debería hacer caer. Zheng no paraba de mirarla, observando sus gráciles movimientos mientras seguía aferrada a su poderoso botín. ¿En qué estaría pensando? ¿En algo? ¿En nada? ¿Qué le impulsaba a continuar?

Xin miró al capitán. Ese hombre de mar, que seguramente jamás se había planteado nada parecido, estaba ahí, observando con detenimiento cómo se movía una diminuta hormiga por su mano. Casi podía escuchar las preguntas que se estaría haciendo mentalmente. Cada descubrimiento, cada nueva observación llevaba inexorablemente a nuevas cuestiones, a un carrusel de interrogantes que no conocía fin y que hacía avanzar al hombre en la comprensión del Universo. Por un momento se sintió feliz, conectado con el mundo. Le gustaba enseñar, mostrar su manera de ver las cosas. Por eso se había hecho profesor. Porque no se podía guardar para sí todo lo que tenía en su interior.

Zheng posó de nuevo la mano sobre la barandilla. La hormiga, teniendo de nuevo sus dominios al alcance, bajó rauda de la mano que la había secuestrado y continuó impertérrita hacia popa, hasta que se confundió con el marrón de la madera.

—Curioso animal —manifestó Zheng—. Nunca le había prestado la menor atención. ¿A dónde llevará eso que tenía en la boca?

—A su hormiguero, supongo.

—Parece que al fin y al cabo no viajamos solamente tres. Si lo llego a saber, les hubiera pedido más colaboración a nuestros pequeños polizones ja, ja, ja —rió Zheng.

En ese momento, Xiao apareció por el castillo de popa. Se había pasado un buen rato absorta, mirando en lontananza.

—¿Qué es aquello, qué es aquello? —preguntó a gritos, nada más llegar a donde estaban los mayores.

Zheng volvió al mundo práctico y se asustó ante la insistente pregunta.

—¿A qué te refieres, Xiao? —preguntó con cautela.

—¡A ese puente tan bonito lleno de gente! ¿Tenemos que pasar por ahí?

Zheng giró la cabeza a babor y se fijó en lo que señalaba la niña. Toda China y todo Vietnam parecían estar allí. Centenares de personas, como dóciles hormigas, cruzaban de un lado a otro, en un juego hipnótico de faroles que danzaban sobre un puente coronado por dos prominentes monumentos, en forma de puertas gigantes, que custodiaban cada ribera.

—Ese es el puente de Câu Hô Kiêu. Es el paso fronterizo entre los dos países. Uno de los tres libres que existen entre China y Vietnam. Nunca había visto a tanta gente congregada ahí —añadió con asombro.

—Van buscando lo mismo que nosotros —respondió Xin con gesto serio. Había cambiado la agradable observación del himenóptero sin alas por la de aquellos hombres en peregrinación—. Lo que me preocupa es que se ve a la misma cantidad de gente caminando hacia un lado que hacia el otro.

La duda se empezó a abrir hueco en la mente de Xin. ¿Y si al final no había sido una buena idea salir de Qingkou a pesar de todo? ¿Y si allá a donde se dirigían las cosas estaban peor? La gente no sólo parecía huir de China, también parecía hacerlo de Vietnam y eso no entraba dentro de sus previsiones. No obstante, trató de quitarse rápidamente los malos pensamientos de la cabeza y centrarse en el presente.

—¿Es nuestra dirección? ¿Vamos a pasar por ahí? —preguntó, casi por distracción, siguiendo el razonamiento de Xiao.

—No —respondió Zheng—. Ese es el Sông Nâm Thi, un afluente del río Rojo. Continúa su viaje hacia el noreste, perfilando aún más la frontera natural entre ambos países. Nosotros seguimos camino hacia el sureste, por el Honghe, que en territorio vietnamita se llama Sông Hông.

Xin se fijó en las aguas que se abrían en su frente. El Sông Hông parecía más o menos tranquilo. En medio de esa vorágine de gente que copaba el puente, pocos eran los que se habían aventurado por el medio acuático. Junto con el Junco, Xin contó únicamente siete embarcaciones, todas ellas pequeñas barcas que más parecían destinadas a la pesca local que a hacer grandes trayectos. El Junco era con mucho, la mayor embarcación que estaba atravesando Lào Cai. O los demás ya se habían ido o la gente no pensaba utilizar sus barcos como medio de transporte. Sea como fuere, el paisaje que se abría por delante era mucho más atrayente que el que tenía a su izquierda y Xin se alegró de que su camino fuera el más tranquilo.

—Mejor —afirmó, dando voz a sus pensamientos—. No me gustaría tener que pasar bajo esa turba.

—Lo cierto es que el desconcierto nos puede venir bien —añadió Zheng—. No parece que haya nadie que esté prestando atención al río. Todo lo que queda de Lào Cai está allí.

—¡Pues no se lo piense más, capitán! —gritó Xiao, corriendo hacia la proa del Junco a toda la velocidad. Se había hecho con un pequeño palo que movía como si fuera una katana—. ¡Que sople el viento y empuje las velas! ¡Derechos a Hanói!

***

Aunque la perovskita se conoce hace ya más de cien años, no ha sido hasta hace pocos que se ha empezado a investigar sus usos en el campo de las energías limpias. En concreto en la solar. Los estudios apuntan a que tiene una eficacia visiblemente mayor que las actuales placas solares montadas con silicio. Al aprovechar mejor la energía, por un lado se abaratan los costes y por otro se consiguen mayores potencias.

Franz tenía la esperanza de que Marcus, que le había hablado de un proyecto secreto que desde meses atrás tenía entre manos, lo hubiera acabado. La alegría había sido máxima al contemplar con sus propios ojos el artefacto que el director del Centro Redu le había entregado. Sostenía el primer prototipo láser construido con perovskita. Su potencia era bastante elevada, más que suficiente para lo que pretendía probar. La única pega era cómo iniciarlo. Estaba pensado para ser puesto en marcha con un haz eléctrico, y eso, en esas condiciones, era completamente imposible. Pero ya había pensado también en ello.

—¿Te gusta? —preguntó Marcus, que no paraba de observar cómo su amigo estaba maravillado con su pequeño juguete.

—Es asombroso. Tiene una pinta estupenda.

Marcus asintió orgulloso.

—¿Qué potencia alcanza? —preguntó Franz.

—Cincuenta vatios.

—¡Cincuenta vatios, dices! ¡Qué bárbaro! —exclamó Franz—. Joseph, será más que suficiente, ¿verdad?

—Ya lo creo —respondió el muchacho sin dejar de mirar el láser.

—Pero dime, Franz —intervino Marcus—. Todavía hay una cosa que no tengo clara. ¿Cómo pretendes ponerlo en marcha? Ardo en deseos saberlo. Y es evidente que tienes la respuesta.

Franz sonrió. Su amigo no conocía el siguiente paso. Se había criado con ese pequeño superdotado que le superaba en todo y, por una vez, las cosas sucedían al revés. Saboreó el momento por si no volvía a repetirse hasta que se hizo evidente que todos esperaban su contestación.

—Pretendo acoplarlo a un telescopio.

La cara de Marcus fue de completa perplejidad. Por un momento se quedó congelado. Jamás se le hubiera ocurrido algo parecido.

—¿A un telescopio?

La pregunta fue casi más afirmación que verdadera curiosidad. La mente de Marcus viajaba deprisa, y enseguida llegaba a las conclusiones pertinentes. Eso Franz lo sabía y, en cierto modo, buscaba en la respuesta de Marcus cierta aprobación.

Marcus se atusó el pelo. Bajó la vista y al cabo de unos cuantos segundos que parecieron eternos sacó por fin sus conclusiones.

—Podría funcionar. Sí, condenado loco. Pero necesitarías un telescopio solar muy potente.

—Lo sé.

—Pero por aquí, que yo sepa, no tienes ninguno. Dime, ¿no estarás pensando en el nuevo GTC de la isla de La Palma?

Franz sonrió de nuevo. Ese era el hombre que él conocía. Tan perspicaz como siempre.

—Ay, Marcus. ¿Es que acaso conoces otro mejor?

***

La noche había sido larga y dura. Nada más llegar a la torre de mando, los heridos de mayor gravedad habían sido llevados a la enfermería. Para el resto se habían dispuesto camastros en el comedor principal. Los camarotes no eran suficientemente grandes para albergar a tanta gente. Pasadas las horas, todos al fin pudieron descansar un rato. El capitán de El Impostor no quería perturbar a los nuevos inquilinos esa noche más allá de lo estrictamente necesario. Ya habría tiempo por la mañana para los informes.

Pasó la noche y la mañana amaneció tranquila. A primera hora ya se había convocado a una reunión a todo el personal a bordo en la sala principal. No había suficientes sillas para todos, por lo que se permitió que la tripulación del Prelude tomara asiento, quedándose la de El Impostor de pie. Salvo el capitán, que permaneció sentado en su sitio habitual y fue el primero en tomar la palabra.

—Bien, espero que hayan descansado —dijo con tono sincero—. Lo primero de todo quisiera transmitirles nuestras más sinceras condolencias por la desafortunada muerte de su compañero. —El capitán se puso en pie, llevó su mano derecha al corazón y agregó—. Que su alma navegue por siempre—. Todos los presentes agacharon la cabeza en señal de respeto. Pasados unos segundos el capitán volvió a tomar asiento y continuó—. Dicho esto, hay una serie de cuestiones que nos gustaría aclarar, si no les molesta.

El capitán del Prelude asintió, dejando que continuara su colega.

—El primer oficial aquí presente —continuó el capitán, intentando señalar a Richard. Al no encontrarle a la primera empezó a buscarle con la mirada, repasando los rostros de todos los marineros—. Richard Willson —dijo—, ¿dónde está mi primer oficial?

Todos se miraron con desconcierto, incluso la tripulación del Prelude, salvo Diego y Guillermo, que cruzaron una mirada furtiva y enseguida agacharon la cabeza avergonzados. Tras breves segundos, y habiendo recibido una buena colección de encogimientos de hombros, el capitán decidió continuar con su discurso. No quería perder el clímax, y que no estuviera el primer oficial presente en ese momento no resultaba tan importante como lo que tenía que decir.

—Parece ser que le ha surgido algo más importante esta mañana. Marinero —dijo refiriéndose a uno de los suyos que estaba más cerca de la puerta—. Vaya a buscar al señor Willson, quizá se le hayan pegado las sábanas—. El marinero salió presto de la sala con la tarea que le habían asignado—. Disculpen por esta breve interrupción. Como iba diciendo, el primer oficial, aquí no presente, contactó con ustedes para aclararles los términos del rescate.

El otro capitán asentía con la cabeza cada vez que el otro lo miraba. Se le notaba algo nervioso.

—Pues bien —continuó—. Si no recuerdo mal, una de las transmisiones que cruzaron versó a propósito de los víveres. Ustedes son dieciocho personas más a las que hay que alimentar. Como comprenderán es importante tener en cuenta este punto. Se nos informó expresamente que saltarían con los víveres que tuvieran. ¿Entonces? ¿Dónde se supone que están?

El capitán del Prelude se puso en pie.

—No están, capitán.

—Eso ya lo veo. ¿Y por qué nos mintieron?

—¿Qué quería que hiciéramos? Llevábamos a la deriva más de un mes, a muchas millas de nuestro destino, en mar abierto. Solicitamos ayuda, pero nadie parecía contestar. Poco a poco fuimos acabando con las provisiones de comida y agua. La situación era desesperada. Sinceramente, cuando supimos de su presencia, no lo dudamos. Ustedes representaban nuestra única esperanza de supervivencia.

Un murmullo de asentimiento retumbó por toda la sala. La tripulación del Prelude intercambiaba comentarios, apoyando a su capitán. Por otro lado, los de El Impostor no las tenían todas consigo. Aunque el abastecimiento de víveres era suficiente para la travesía hasta Hong Kong, el incremento del personal a bordo hacía que las cosas se complicaran.

—Silencio, silencio por favor —solicitó el capitán—. Entiendo sus motivos, de verdad. Sinceramente, yo creo que hubiera hecho algo parecido, pero eso no quita que nos hayan mentido. Y no me gusta que me mientan. Quiero dejar bien claro este punto —zanjó con toda la determinación de la que fue capaz. Sabía de la importancia de ejercer liderazgo en esos casos. Dos tripulaciones igual de numerosas con dos capitanes a bordo podía resultar un polvorín demasiado inestable.

—De acuerdo, capitán. Está usted en su derecho. No volverá a ocurrir, se lo prometo.

—Gracias —respondió el capitán, algo más tranquilo—. Más tarde discutiremos los términos del racionamiento de alimentos. Las nuevas variables nos pueden deparar sorpresas. Pero ahora que los malentendidos están aclarados y que todos somos amigos, me gustaría compartir con usted lo insólito de nuestra situación. El veinte de febrero, hace hoy un mes y ocho días, sufrimos un extraño impacto, por llamarlo de algún modo, que nos dejó sin motores y fuera de servicio todo aparato eléctrico a bordo de la nave. De no ser por la idea de este hombre de aquí —dijo señalando a Roberto—, aún seguiríamos a la deriva, a unas seiscientas millas náuticas al sur de Hawaii.

—Es la misma fecha y los mismos síntomas que experimentamos nosotros. Qué extraño —respondió el capitán del Prelude.

—Es evidente que no se trata de un caso aislado. Si ustedes experimentaron lo mismo que nosotros, encontrándose tan distantes en aquel momento, me imagino que otros muchos estarán en la misma situación —agregó el capitán.

—Dios mío, ¿quiere decir que lo que nos ha pasado puede estar sucediendo a escala mundial? —preguntó con espanto uno de los marineros de El Impostor.

—Yo no me atrevería a aventurar tanto —contestó el capitán, tratando de tranquilizar a la tripulación, que se empezaba a alborotar—. Debe tratarse de una anomalía a nivel local. Quizá algún tipo experimento que salió mal y del que hemos sido daño colateral.

Diego escuchaba con atención a ambos capitanes. No se había parado a pensar hasta el momento que a otros les hubiera pasado exactamente lo mismo que a ellos. Eso no pintaba muy bien. Si el Prelude, relativamente cerca de la costa, a más de mil millas de su posición en el momento de la anomalía, había sufrido los mismos síntomas, ¿qué es lo que impedía que tierra adentro pasara igual? ¿Qué es lo que estaba pasando realmente? Se estaba volviendo a poner nervioso. De pronto recordó el contenedor con la bomba, las palabras de Steven acerca de ella y el paquete que había dejado en custodia. Tenía que sacar el cuerpo de Richard de allí o pronto el olor lo podría delatar. Y tenía que deshacerse de ese monstruo radiactivo de una vez. Aunque eso iba a resultar más difícil. De momento ya no podía contar con la ayuda de Guillermo. El contramaestre no le había dirigido la palabra desde que se había ido de la cubierta de carga, la noche anterior. Era evidente que la forma en la que había matado a Richard no le había gustado, pero eso qué más daba. No era su culpa que aquel francés se precipitara por la columna de contenedores. A su entender, Richard poco podría haber hecho por él. No era justo. El agente de la CIA había ido esa misma noche a matarlo, él había actuado en defensa propia, aprovechando una buena oportunidad.

—¿A dónde se dirigen, capitán? —escuchó decir, cortando el hilo de sus pensamientos y centrándose de nuevo en la conversación.

—A Hong Kong.

El capitán del Prelude se recostó en un su silla con cara de preocupación. Parecía que el destino que acababa de escuchar no le convenciera del todo.

—¿Al puerto Victoria? Por la bahía Belcher supongo —dijo.

—Exacto.

—Y no cuentan con DPS, ni ningún otro sistema de navegación, ni radio, ¿verdad?

—Efectivamente.

El capitán del Prelude iba adoptando con cada respuesta un semblante más serio.

—Es una locura, capitán.

Diego se extrañó ante la respuesta de aquel hombre. Acababa de entrar en su barco y ya empezaba a dar consejos. Si no le callaba la boca el capitán lo haría él mismo. Cierto era que sus motivos por llegar a Hong Kong habían cambiado, ya no estaba los agentes de la CIA para persuadirle, pero después de todo lo que había pasado, se había obsesionado por llegar a su destino.

—¿Me quiere decir por qué le parece una locura, capitán?

—Hong Kong es uno de los mayores puertos marinos de Oriente. Si lo que ha pasado con nuestras embarcaciones ha pasado también allí, imagínese cómo estará la bahía. Plagada de barcos. Sin un sistema de navegación viajarán a ciegas, con enorme riesgo de chocar contra algo.

—No se preocupe por eso —contestó Diego. Ya no podía aguantar más tiempo callado—. Nuestra tripulación es de lo mejor que hay. Gente con mucha experiencia que ya ha viajado varias veces por estas costas. Además, aunque no tengamos sistemas electrónicos contamos con el derrotero de la bahía.

—Disculpe, ¿señor?

—Rojas, Diego Rojas. Presidente de la Transcontinental Ocean Commerce Company.

El capitán del Prelude se quedó con cara de póquer. Era evidente que no había oído hablar de esa empresa.

—Señor Rojas, no dudo de la pericia de su tripulación y de cuanta información acerca de la costa y de sus peligros dispongan. De hecho, que nosotros estemos hoy aquí es muestra de sus magníficas aptitudes. Es indudable que su capitán y su timonel tienen mucho oficio. Y qué decir del equipo de máquinas. Quisiera tener oportunidad después de comprobar en persona ese ingenio que les permite propulsarse. Pero todo eso no quita que la aventura a Hong Kong sea arriesgada. En las primeras comunicaciones que compartimos con su primer oficial, éste nos informó que no podían parar. Indudablemente debido a la particularidad de su apaño del motor. Por nuestra velocidad deduzco que iremos de seis a ocho nudos más o menos.

—Siete y medio —se apresuró a decir Esteban, el timonel.

—Siete nudos y medio, gracias —respondió el capitán del Prelude haciendo un gesto de agradecimiento a Esteban—. Eso es mucho más de lo reglamentario para aproximarse al puerto. ¿Cómo se las van a ingeniar para la maniobra de atraque? Eso, sin contar con que, si Dios quiere y en Hong Kong no han sufrido ningún efecto extraño, se nos permita el atraque y se olviden de cualquier tipo de sanción económica. Seguro que un hombre de negocios como usted estará al tanto de lo elevado que pueden llegar a ser esas sumas.

A Diego aquel tipo le empezaba a caer realmente mal. Ya no estaba escuchando su razonamiento. Con cada justificación que daba para alejarle de su destino más ganas le entraban de restregarle Hong Kong en la cara. Él era el dueño del barco y ahí se hacía lo que él ordenaba. Empezaba a echar de menos a Richard, hubiera zanjado la conversación con alguna de sus sutilezas.

—¿Y qué se supone que pretende? —preguntó sin disimular su desdén.

—No estamos lejos de Taiwan. La ciudad de Hengchun se encuentra en su zona meridional. Propongo ir allí, establecer contacto, si podemos, y ustedes ya podrán continuar camino.

—Por mi puede empezar cuando quiera. Ahí tiene la borda para saltar —contestó Diego en tono seco—. Esta nave se dirige a Hong Kong y no hay más que hablar.

Diego se dio la vuelta y salió de la estancia visiblemente cabreado. Había perdido los nervios y no entendía por qué. Era la segunda vez que lo hacía en referencia al destino del viaje. En su oficina, en Santiago, no solía comportarse de manera tan autoritaria. Su liderazgo se solía basar en las buenas decisiones que tomaba y que todos aceptaban como las mejores, no en golpes arbitrarios sobre la mesa sin razón de ser.

Diego analizó su estado de ánimo y dedujo que todo se debía a la presión a la que estaba sometido. Horas antes había matado a un hombre, era normal que se encontrara alterado. Respiró profundamente y tomó el pasillo a la derecha. Ya no podía volver a entrar en la sala, además de que no le apetecía. Se encontró con la enfermería; iba a dejarla atrás, pero decidió entrar. Dado su estado, un tranquilizante no le vendría mal. Buscó entre las vitrinas algo que le sonara. Nunca se había tomado nada por el estilo. Al cabo de unos minutos encontró unas pastillas que le resultaron familiares.

—Diazepam, dos miligramos. Esto servirá.

Abrió la caja y sacó unas cuantas pastillas. Buscó en la encimera una botellita de agua y se las tomó, sin siquiera mirar el prospecto. Alimentado con el cóctel químico salió satisfecho de la enfermería. Bajó las escaleras de acceso a las cubiertas inferiores y salió al exterior. Quería tomar un poco de aire fresco para acabar de relajarse.

Fuera hacía un día claro y radiante. No había ninguna nube en el cielo y la brisa soplaba suave y cálida. Casi todo el mundo continuaba en la reunión, por lo que a todos los efectos el barco al completo era suyo. Diego se acercó a la barandilla de estribor. Quería empaparse del olor del Pacífico y asomarse para ver las olas chocar contra el casco. Le parecían hipnóticas las formas espumosas que adoptaba el agua en su encuentro con el metal. Paz y quietud.

Se empezó a relajar. Incluso había dejado de prestar atención al omnipresente sonido de fondo del motor que tanto le había irritado los primeros días. En su lugar, sus oídos se llenaron del ruido blanco del mecer de las aguas.

Su mente empezó a divagar.

Estaba a pocas jornadas de su destino. En Hong Kong conocía a unos cuantos hombres de negocios de los que podría echar mano en cuanto llegara. ¿Taiwan? Qué se le había perdido a él en Taiwan. Esos hombres le proporcionarían un lugar confortable donde descansar, le agasajarían con las mejores viandas del país y quizá con alguna que otra distracción nocturna. Las mujeres asiáticas siempre le habían gustado. No quería marcharse de China sin probar unas cuantas.

La CIA. La CIA y sus dichosos agentes. Diego sonrió al imaginárselos descansando plácidamente en el otro mundo. Ya no le molestarían nunca más. Que relajación. No había visto el cuerpo de Steven, pero tenía la certeza de que Richard se había deshecho de él. Había sido una suerte. Al final, irónicamente, le había cogido un poco de cariño al segundo agente. Le hubiera costado un poco tener que matarlo, además de que la operación hubiera resultado mucho más difícil. Eliminar a dos agentes no era lo mismo que a uno solo.

Richard. Richard Willson. Maldito bastardo. Todo había sido por su culpa. Bueno, y por la de Johnson, y por la de Harris. Pero de todos, el agente Willson era al que más desprecio profesaba. Era la segunda vez que se alegraba sinceramente de la muerte de alguien. Irónicamente, en las dos él había sido parte activa.

Tenía que deshacerse definitivamente de él. De él y de la bomba. Eran los dos últimos flecos que le quedaban. No se podía permitir el lujo de seguir navegando con un trasto inestable por más tiempo. Qué paz. Qué contrariedad. La ansiedad había desaparecido. Estaba pensando en la bomba de neutrones como quien pensaba en una caja de bombones. Con toda la parsimonia del mundo.

Las pastillas. Las pastillas le estaban empezando a hacer serios efectos. ¿Cuántas se había tomado? Qué más daba. Habían cumplido su objetivo y eso era lo importante.

Le dolía la cabeza de tanto pensar. El mar que hacía un rato le había calmado le estaba empezando a marear. Se dio media vuelta y trató de centrar la vista en el pasillo que se adentraba en la cubierta de carga. Ahí dentro estaban sus escollos. Caminó tranquilamente hacia allí. Sin prisa, pero con determinación.

Entró en el angosto y oscuro pasillo y al final torció a la izquierda. Se conocía el camino al dedillo. El suelo todavía estaba impregnado con las manchas de sangre que había dejado André en su fatal caída. Le dio la impresión de ver muchas más que la noche anterior. Como un reguero que se perdía por el pasillo por el que acababa de entrar. No le prestó más atención y siguió andando. Hasta la puerta del contenedor 45G1. Dentro estaban sus dos peores enemigos en el barco. Uno muerto y otro moribundo, algo que resultaba aún más peligroso. Como un lobo herido que hundía los colmillos con más rabia. Tocó la puerta. No la notó tan caliente como la última vez, aunque no relacionó el detalle con nada concreto. Giró la cerradura y esta cedió sin problemas. Iba a echar mano de la llave del candado pero no fue necesario, la puerta se había entreabierto ya. Sin atisbo de preocupación la empujó y un leve rayo de luz entró en el interior de la estancia. Cuando sus ojos se acostumbraron al ambiente sombrío pasó dentro. Enseguida notó algo distinto. Aparentemente Richard no estaba por ningún sitio. Tanteó las paredes en su busca, dándole la vuelta entera al contenedor. Diego estaba confundido, no sabía si era producto de la droga que se había tomado o que realmente Richard no estaba.

<<Imposible>>, pensó. <<Pero...¿cuántas me he tomado?>>. Fue a apoyar su mano en la bomba, pero no encontró oposición. Todo su brazo se introdujo en una abertura que a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio.

—¿Qué demonios? —dijo en voz alta, sobresaltado.

Sacó el brazo de la abertura e inspeccionó la bomba. La estructura exterior parecía intacta, pero el interior faltaba. No había nada dentro. Parecía como si la hubieran sacado por esa especie de puerta.

A Diego la cabeza le empezó a doler con fuerza. Su mente se negaba a razonar. Era imposible que Richard no estuviera allí y que la bomba tampoco. Recordaba perfectamente el golpe de la llave contra su cabeza. Recordaba el chorro de sangre que le había salpicado el rostro, y el cuerpo, aparentemente inerte, del agente cayendo al suelo. Luego, entre Guillermo y él mismo, lo habían introducido en el contenedor, con prisas para que no les vieran. Él había cerrado con llave la puerta. De eso estaba seguro. Nadie podría abrirlo desde el interior; sin embargo, ahí estaba la prueba. No había nadie y la bomba había desaparecido.

Demasiadas preguntas, demasiadas incógnitas sin responder. La cabeza le pesaba como mil demonios. Estallándole desde dentro. Se agachó y se sentó en el suelo. Rápidamente el sopor se fue apoderando de él. Las fuerzas le iban abandonando poco a poco, así como la angustia. Se tumbó en el suelo y se quedó dormido. Profundamente dormido y lleno de paz.

***

Resulta sorprendente la cantidad de enfoques distintos con los que se puede observar un mismo hecho. Joaquín Fernández le había enseñado a Luz uno nuevo. La Desconexión había nublado la vista de muchas personas, sumiéndolas en la desesperación, la depresión y el miedo. En cambio, aquel hombre parecía más seguro de sí mismo que nunca, a pesar de sus limitaciones. De algún modo había recobrado la vista que le fuera arrebatada en su niñez. Después de recomponerse del shock que le había supuesto a Luz el quedarse a solas en medio de la aquella habitación oscura, charlaron amistosamente durante un buen rato. Joaquín resultó ser un hombre muy abierto y cordial, además de un buen anfitrión. Le había ofrecido a Luz algo de comer y beber con la condición de que lo probara en la más absoluta oscuridad. Ella nunca antes se había enfrentado a una situación parecida. Sin en el sentido de la vista se encontraba completamente perdida. No tenía referencias de ningún tipo, charlaba con un hombre al que no veía, y comía y bebía sin saber con certeza lo que se estaba llevando a la boca. Fue una experiencia de lo más surrealista, aunque tremendamente enriquecedora y excitante.

Al final se despidieron con un abrazo y el consiguiente recibo de tiempo que, por supuesto, Joaquín no tuvo manera de comprobar. Confió sin reparos en la palabra de la mujer.

Luz se había marchado satisfecha, contenta por haber ido y no haberse echado para atrás. Había vencido sus miedos, tal y como hiciera en casa de Concha unas cuantas noches atrás.

Al día siguiente, con ganas de comerse el mundo, se fue de nuevo al mercado. Juan Salgado y Enrique Alonso la notaron especialmente jovial y se alegraron por la joven. Había pasado unos días francamente malos y ya era hora de verla de nuevo sonreír.

Como de costumbre, Luz vendió en poco tiempo todo el género que tenía previsto para el día. Antes de cerrar y emprender el regreso a casa decidió darse un pequeño homenaje. Intercambió en uno de los puestos de carne unos cuantos recibos por un buen entrecot de ternera y rellenó de paso la pequeña bombona de camping-gas que solía utilizar para encender la plancha de barbacoa. Se había quedado completamente vacía por los múltiples usos. Salió de la plaza con sus bolsas y, por el camino, pensó con satisfacción en su situación. Las cosas empezaban a marchar bien otra vez. Volvían, en cierto modo, a la normalidad.

Despreocupada y feliz llegó a casa. Hacía un bonito día así que decidió comer en el jardín. Había que aprovechar al máximo cada uno de los rayos de sol. Dejó las bolsas en una de las mesas de piedra y fue a buscar la plancha. Al cabo de unos minutos, con todo dispuesto, abrió el gas de la bombona y encendió el fuego con una cerilla. La pequeña llama azulada empezó a calentar el frío metal de la placa. A continuación vertió un generoso chorro de aceite sobre su superficie y espolvoreó una pizca de sal gorda. La sola imagen de la plancha a punto la hizo relamerse de gusto. Sacó de su envoltorio el entrecot y la combinación de una cosa con la otra hizo que sus jugos gástricos se alborotasen de verdad. La carne era de un rojo carmesí intenso, con numerosas vetas blancas de rica grasa. Luz había sabido escoger la mejor pieza de todas. Cogió el filete con la mano derecha y con la izquierda comprobó la temperatura de la plancha acercando la mano. Cuando la dio por buena, mediante un movimiento grácil, depositó el entrecot gentilmente sobre la cama de aceite y sal. El contacto de la carne con el aceite hirviendo produjo un sonido crepitante. Le entusiasmaba ese sonido. Era mágico e hipnótico a la vez.

De pronto, otro sonido, esta vez metálico y repetitivo, rompió su clímax. Alguien estaba aporreando la puerta de la calle impacientemente. Sobresaltada, Luz se había quedado congelada en el sitio a la espera de que algo ocurriera y la sacara de su trance.

—¡Luz! ¡Por favor, abre! —escuchó gritar.

La mujer miró a un lado y a otro: a la plancha y a la puerta, sin saber muy bien qué hacer. Seguía bloqueada. La voz resultaba apremiante y necesitada, pero tenía la carne en el fuego.

—¡Luz! —volvió a escuchar.

El nuevo grito la hizo por fin reaccionar. Con una mueca de disgusto y ansiedad le dio rápidamente la vuelta a la carne y se fue a abrir, cogiendo las llaves que estaban en la mesilla de la entrada.

—¡Ya voy! —gritó.

Abrió el portón y apareció María al otro lado, con la bicicleta tirada en medio de la calle.

—¿Qué haces aquí, María? —preguntó confusa.

Encontró a su amiga exhausta, asustada y con la mirada perdida. Un mal presentimiento se adueñó de ella.

—Lo siento, Luz. No sabía a dónde ir. Perdona —respondió María entre sollozos.

Luz se asustó. Su corazón empezó a latir con fuerza.

–Pero ¿qué es lo que te pasa? —dijo poniéndole las manos en los hombros.

—Es Franz. —Las lágrimas recorrían las mejillas de María, la tensión la había hecho explotar completamente—. Todavía no ha vuelto a casa.

El entrecot siguió crepitando encima de la plancha con ritmo monótono, ajeno a la conversación. El abrasador metal había consumido ya casi todo el aceite, haciendo que, poco a poco, la carne muerta fuera calentándose más y más, hasta que sólo quedó un trozo inservible de carne carbonizada.

***

Tras pasar la noche en el camarote, durmiendo a intervalos intermitentes, las primeras horas de la mañana le habían traído a Xiao un paisaje tan natural como monótono. La niña disfrutaba viendo montañas, campos y cosechas, pero también le apetecía algo más de distracción. Se había dormido con la majestuosidad de Lào Cai retenida en sus pupilas y tenía la esperanza de toparse, al despertar, con otras tantas ciudades parecidas a aquella. Pero durante toda la mañana sólo se habían cruzado en su camino con un par de poblados agrícolas al estilo de Qingkou. Xiao estaba empezando a pensar que aquel país que llamaban vecino era un vasto territorio prácticamente inhabitado, tal y como se imaginaba que era China; a pesar de lo que le decía Xin, que no paraba de mencionar que vivían en el país más superpoblado del mundo.

Xiao no lograba entender ese concepto. En el campo, lo único infinito eran los campos de arroz y si había tanta gente en China como decía su profesor; o estaban en otros lugares o debían jugar muy bien al escondite. Por una simple regla de tres se había imaginado que los millones de personas que le faltaban en la ecuación debían de vivir todas apelotonadas, una encima de otras. Si no, no se explicaba que a ella le sobrara tanto campo.

Afortunadamente, al ir avanzando el día, a medida que el Junco se iba aproximando a su destino final, las poblaciones a ambos lados del río se fueron haciendo más grandes y más numerosas y por fin Xiao pudo apreciar la inmensidad del mundo que le rodeaba.

Había caminado innumerables horas desde Qingkou hasta Yuanyang, llevaba casi dos días navegando, y aquel río no tenía pinta de acabar nunca. Infinidad de casas salpicaban cada recodo del camino. Toda esa gente, cada una con sus propias historias, tan distinta y al mismo tiempo tan parecida. Cada persona que se fijaba en el Junco, y que reparaba en la pequeña niña, se la quedaba mirando. Xiao al instante levantaba la mano y la agitaba con fuerza, algunos le devolvían el saludo, otros se mantenían impasibles, siguiendo con sus quehaceres o preguntándose a dónde se dirigirían y de dónde vendrían.

Tras más de cien saludos Xiao quedó satisfecha, había un montón de gente por conocer y estaba convencida de que en Hanói conocería a un buen puñado. Siempre le había gustado conocer gente. Para una niña que no había salido de su pueblo, conocer gente nueva era como viajar con el alma.

—Estamos llegando, por fin. Preparaos —dijo de pronto Zheng.

Se le notaba cansado aunque satisfecho. Había tenido suerte con el viaje después de todo. Quitando el incidente de Xiaohekou en donde el ejército le había arrebatado todo su cargamento, no había tenido mayores problemas. Navegaba sano y salvo junto a sus dos improvisados acompañantes. Y eso era lo verdaderamente importante. Que los tres llegaran a puerto. Ya habría tiempo después para echar la vista atrás y lamentarse por lo perdido. Además, estaba convencido de que en Hanói volvería a levantar cabeza. Se consideraba un hombre con iniciativa.

—Menos mal —respondió Xin, con evidentes signos de alivio. Entró raudo en el camarote que había sido su hogar durante esos dos días y cogió las dos mochilas que componían todo su equipaje. No había disfrutado mucho del viaje. Se había mareado en un par de ocasiones y, más veces de las que había deseado, los malos augurios se habían adueñado de su mente. El impulso inicial que le había hecho partir de Qingkou poco a poco iba perdiendo fuerza, haciéndole tener cada vez más dudas del terreno en el que se estaba adentrando.

En cambio, Xiao parecía ser la única que había disfrutado de verdad. Xin seguía sin creérselo. ¿Cómo era posible que la niña fuera ajena a la situación en la que se encontraba? Lo cierto es que ante ella se abría un mundo completamente inexplorado, y era probable que eso la mantuviera ocupada, distraída de sus temores. Pero por la breve conversación que habían mantenido en el camarote más parecía que Xiao hubiera decidido vivir su aventura en el momento presente, sin mirar atrás.

Zheng tomó una bifurcación del río a mano derecha, a la altura del barrio de Tú’ Liên. En seguida los márgenes se estrecharon y tanto Xiao como Xin notaron que el caudal disminuyó también, al igual que la aglomeración de casas. El paisaje se volvió a hacer más natural, con árboles y campos dominando el horizonte. Xiao esbozó un leve gesto de decepción, le apetecía seguir viendo la ciudad. Le estaba distrayendo más que el monótono verde. Afortunadamente su decepción no duró mucho. Poco más allá, el paisaje de cemento y ladrillo volvió a hacer su aparición y de manera espectacular.

Si Lào Cai le había parecido una ciudad impresionante, Xiao no encontró las palabras adecuadas para describir la grandiosidad de Hanói. De pronto se sintió abrumada y confusa ante el increíble espectáculo que le mostraban sus tiernos ojos redondos e inmensos. Xin, que había notado el sutil cambio en la pequeña, se acercó a ella, dejó las mochilas en el suelo y le puso la mano en el hombro para tranquilizarla.

Juntos, se empaparon de todo cuanto se puso a su alcance. Enormes edificios que brotaban de las entrañas de la tierra se perdían en lo alto, engullidos por las voluminosas nubes del cielo. Más abajo, un sinfín de casas más modestas poblaba cada rincón donde llegaba la vista. En el agua, el Junco competía con innumerables embarcaciones de todos los tamaños, cuyos afanosos propietarios trataban de maniobrar para no chocar, ayudados de gestos y gritos que Xiao no supo transcribir. En tierra la cosa no mejoraba. Las calles estaban atestadas de coches, motocicletas y autobuses destrozados, accidentados o simplemente abandonados a su suerte y tirados en cualquier rincón. Xiao incluso contó unos cuantos que habían sido hundidos en el río y cuyas partes traseras sobresalían de las aguas, como tratando de respirar por el tubo de escape. Lo único que se movía, y de qué manera, eran los viandantes y las bicicletas. Las había de todas clases y colores. Incluso Xiao se fijó en muchas que llevaban una especie de sujeción detrás, en la que una o dos personas viajaban cómodamente sentadas mientras que otra movía los pedales con evidentes síntomas de esfuerzo.

—Bienvenida a Hanói, Xiao —dijo Xin, apretando un poco la mano que tenía puesta sobre su hombro—. Xin recordó sus tiempos de estudiante. Había visitado la capital del país vecino en un par de ocasiones: una con sus padres, de vacaciones y otra con amigos, en iguales circunstancias. A priori, no la encontró demasiado cambiada de lo que recordaba, sino por el enjambre de vehículos abandonados. A pesar de que con el tiempo había cambiado su preferencia del campo sobre la ciudad, Hanói seguía teniendo algo que le atraía. Algo trascendental y místico se le había quedado grabado en la memoria, algo que hacía tiempo había perdido con Hong Kong.

Xin se fijó en que Xiao no contestaba. Seguía absorta, mirando al infinito. Al no obtener respuesta de la niña, el profesor continuó. Su vocación de maestro era una fuerza irresistible contra la que no podía luchar, a pesar de todo—. Sabes, ahora mismo estás mirando la capital de Vietnam, y toda esta gente que ves son sólo una parte de los más de seis millones de personas que viven aquí.

Seis millones de personas. La mente de Xiao colapsó ante una cifra tan elevada. Ni siquiera era capaz de imaginar un número más allá de cien, con lo que ni mucho menos seis millones. Así que al final era verdad. El mundo estaba repleto de gente.

De repente, Xiao se quedó paralizada ante lo que estaba contemplando. Por su cabeza no paraban de desfilar personas, en una sucesión sin final, pasando a una velocidad vertiginosa, gritando, riendo y gesticulando con las manos. Una tras otra. Una tras otra. Se sintió abrumada y, mareada, se cayó al suelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó entonces asustado Xin. No se había esperado esa reacción de Xiao y trató de levantarla enseguida.

—Hay mucha gente —respondió la niña con voz trémula.

—Sí, pequeña. Hay mucha gente.

De pronto a Xiao se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas. Xin se temió lo peor.

—¡Papá! —gritó la niña—. ¡Mamá! ¿Dónde estáis?

Xiao había perdido la razón. Su cerebro no había sido capaz de absorber tanta información. En medio de esa vorágine de gente, de pronto se sintió sola, desconectada de todo cuanto conocía.

Ni siquiera las dulces palabras de su profesor llegaban a calmarla, ni su abrazo, que trataba de protegerla.

Zheng también se sobresaltó, aunque por otro lado comprendió perfectamente el dolor de la niña. Hasta ahora se había comportado más como una mujer adulta que comprendía a la perfección todo lo que le rodeaba que como una cría de cinco años que lo había perdido todo. Xin le había contado el porqué de su viaje y Zheng no pudo más que sentir lástima por ella. Debía sacar todo su dolor al exterior hasta el desgarro. Hasta sentir el vacío que le permitiera llenarse de nuevo.

Xiao trató de zafarse de los brazos que la aprisionaban, totalmente fuera de sí. Sus gritos cada vez eran más fuertes y dolorosos. Las lágrimas, que ya no pudieron resistir la fuerza de gravedad, empezaron a resbalarle por las mejillas. Y, de pronto, al mismo tiempo que la primera lágrima cayó de su rostro, empezó a llover, como si el mundo quisiera llorar con ella.

Xin miró al cielo en un gesto automático. Inmensas nubes se habían congregado en las alturas. Eran negras como el carbón, tristes y melancólicas, y se habían formado demasiado rápido. El profesor miró a Zheng. El capitán también miraba al cielo con cara de preocupación. Xiao era la única que no parecía darse cuenta de la lluvia.

Xin se incorporó. Agarró, las mochilas y a la niña por la cintura y se refugió dentro del camarote.

Soltó las mochilas en el suelo de mala manera y una de ellas se abrió, desparramando todo por el suelo. A Xiao la dejó gentilmente sobre la cama y, con un suave beso en la frente, le dijo que tenía que salir un momento y que le esperara allí.

Fuera, Zheng plegaba las velas. El viento estaba empezando a soplar fuerte y el Junco se estaba empezando a escorar. El río empezó a tornarse irregular, formándose multitud de pequeñas olas que parecían ondas de ruido de un mal concierto.

—¿En qué te puedo ayudar, Zheng? —gritó Xin.

El viento y las olas zarandeaban el Junco de un lado a otro como un juguete y Xin a duras penas conseguía mantener el equilibrio. Trató de agarrarse a un mástil para no caer. El capitán no daba señas de haberle oído, aunque por los gestos que estaba haciendo era evidente que necesitaba ayuda. Desde el castillo de popa, trataba de manejar el timón para enderezar el Junco. Se le notaba nervioso, señalando insistentemente a la proa. Xin entonces comprendió. La inspiración le vino al instante.

—¡El ancla!

El profesor trató de mantener el equilibrio y con pequeños pasos se dirigió hacia la proa. La madera de la cubierta estaba completamente empapada y de vez en cuando sus pies resbalaban. Xin caminaba con cautela, manteniendo una postura baja y separando lo más posible manos y pies del cuerpo, para hacer más firme su centro de gravedad. Los vaivenes del barco eran acentuados y se estaba empezando a poner nervioso. Lo único bueno, por suerte o por desgracia, era que el ejército se hubiera llevado casi todos los fardos de la cubierta. De esa manera no había ningún elemento rodante que le pudiera hacer caer.

Tardó más de lo que le hubiera gustado, pero al cabo de unos minutos estuvo a la altura del ancla. Se giró para seguir las indicaciones de Zheng. El capitán, mediante otro gesto, le instó a lanzarla al río. Xin, cogió el ancla con evidente esfuerzo y, al instante, su mente analítica se planteó si sería capaz de frenarlos. No se había fijado en el artilugio hasta ese preciso momento. Sostenía entre sus manos un trozo largo de madera al que le habían atado otros dos más pequeños en forma de cuña y sobre cuya base descansaba una piedra que hacía de contrapeso. A todas luces era un ancla casera. Probablemente, por motivos económicos, Zheng no había podido permitirse una mejor; o había vendido la que tuviera en su momento para ganar algo de dinero.

Xin esperó que, en cualquier caso, cumpliera su cometido y la arrojó por la borda. La cuerda que la unía al barco empezó rápidamente a zigzaguear y hundirse en las turbias aguas. Xin se agarró al trinquete, el mástil de la proa, con todas sus fuerzas. El agua de lluvia le resbalaba por la cara y le impedía ver con facilidad. En un segundo, el Junco frenó en seco. Todas las maderas, clavos y cuerdas protestaron a la vez, como el preludio de un concierto, cuando los músicos afinan sus instrumentos; sólo que en este caso a Xin le sonó completamente desafinado. El Junco giró unos grados contra la corriente. Zheng, atento al movimiento, trató de corregir la dirección con una rápida maniobra de timón. Xin confió en que el ancla aguantara la presión, la cuerda que la unía al barco estaba verdaderamente tensa. Estaban a pocos metros de la orilla, pero la corriente y el viento manejaban el Junco a su antojo. Él no era marino, pero sabía que no sería el primer navío que se hundía tan cerca de orilla y del que no se encontraban supervivientes. Se fijó en que multitud de barcas a su alrededor, que hacía pocos minutos reposaban plácidamente sobre la corriente del río, chocaban unas con otras, o se alejaban a la deriva.

El frío le atería los músculos y el miedo no le dejaba pensar con claridad, pero cuando por fin le pareció que el Junco encontraba cierta estabilidad y que Zheng se las podría arreglar solo, volvió al camarote. Había dejado a Xiao sobre la cama sin ninguna protección y, con tanto movimiento, no sabía si se podría haber hecho daño.

Corrió todo lo rápido que pudo sin darse cuenta de lo mojado que estaba el suelo. Justo antes de llegar a la puerta del camarote trató de frenar, pero sus zapatos se lo impidieron. Resbaló y se dio de bruces contra la misma puerta, que ante el golpetazo cedió y se abrió, haciendo que el profesor entrara en la estancia en una voltereta grotesca.

Xin se llevó la mano a la cabeza, se había dado un buen susto. Le dolía el hombro derecho y la frente, pero aparentemente no había pasado nada más. Se incorporó de malos modos y buscó a la niña con la mirada. Enseguida la vio. Xiao estaba en el hueco entre la cama y la pared del fondo. Asomaba únicamente la cara y la mano izquierda, en la que tenía agarrada una extraña muñeca que era la primera vez que veía Xin. Ya no lloraba, aunque tenía los ojos enrojecidos.

—¡Xiao! ¿Estás bien, pequeña?

Xiao hizo un movimiento de afirmación con la cabeza, pero no salió de su escondite.

Entonces Xin se acercó con cautela. En el momento de avanzar el pie derecho, se dio cuenta de que también le dolía, seguramente debido a la postura final, en la que se le había quedado un poco doblado en mala posición. Sin mostrar su dolor a pesar de las molestias para no asustar más a la niña, se subió a la cama. Muy despacio se tumbó, dejando su cara a la altura de la de Xiao.

La intensa lluvia resonaba en todo el armazón de madera, con un sonido cavernoso y antiguo que no invitaba al deleite. Entre las tablas del techo se formaron goteras que caían en constante monotonía sobre la cama. Una de ellas empezaba a mojarle la espalda a Xin, pero el hombre casi no se daba cuenta de lo empapado que estaba.

—¿Te asusta la tormenta? No te preocupes, Zheng lo tiene todo controlado.

Xiao negó con la cabeza.

—Qué sí, ya verás —respondió Xin—. Es un gran capitán y pronto todo esto pasará.

—No estoy asustada por la tormenta. Es a Xu a la que le da miedo el agua, a pesar de tener un corazón valeroso no le gusta el mar —dijo por fin Xiao, y salió de donde estaba. Se subió tranquilamente a la cama, posó su espalda contra la pared y, con ambas manos, acunó a la muñeca que llevaba.

Xin se quedó un poco perplejo ante el comportamiento de la pequeña. Estaba empezando a acostumbrarse a sus excentricidades, pero que le dijera que no estaba asustada era poco normal. Estaba cayendo mucha agua, el viento estaba soplando muy fuerte y el Junco se balanceaba al capricho del río.

—¿Así se llama tu muñeca? ¿Xu? —preguntó.

—Sí, es una princesa.

—Es un nombre muy bonito. ¡Una princesa guerrera! —se aventuró a decir por su aspecto.

La muñeca era bastante simple. Un par de trozos de trapo hacían las veces de cabeza y cuerpo. La cara estaba pintada con tinta negra, diferenciando ojos, nariz y boca de manera rudimentaria. Los brazos y las piernas parecían cosidos con hilo grueso, aunque Xin no lo pudo apreciar con facilidad porque Xu estaba vestida con un kimono rosa de tela con motivos florales. Para acabar, un pequeño cinturón sujetaba una especie de palo negro que el profesor interpretó que se trataba de una katana. Por la manera que tenía Xiao de mirarla y abrazarla parecía tratarse de un juguete muy especial, de esos que se guardan para siempre en el corazón y de mayor se recuerdan con ternura.

—¿Es la que te protege? ¿Por eso no tienes miedo?

Xiao afirmó con la cabeza.

—Nos protegemos mutuamente. Ella me ha encontrado a pesar de que me la dejé en casa cuando nos fuimos.

Xin trató de recordar y entonces una bombilla se encendió en su interior. El día que habían abandonado a toda prisa la casa de Xiao ya le había escuchado pronunciar ese nombre. Xiao había gritado <<Xu>> cuando su madre le había arrancado de sus juegos. Probablemente, Chen la habría cogido antes de que salieran de la casa por las habitaciones y la habría guardado en su mochila. ¿Cómo era posible que no la hubiera visto entonces? Era muy extraño, seguramente la muñeca estaba enredada entre las ropas de Chen y, al desparramarse por el suelo, la niña la habría encontrado. No se lo explicó a Xiao. Prefería que la niña se sintiera a gusto pensando que la muñeca había ido a su rescate. Cuanto más tiempo durara la magia en la mente de un niño, menos le quedaba para enfrentarse a la cruda realidad.

—Es cuanto me queda de Jie —continuó Xiao, acariciando a la muñeca.

Xin comprendió. Jie era la mejor amiga de Xiao. Se pasaban las horas juntas en la escuela. Siempre alegres, siempre riendo. Pudiera ser que Jie le hubiera regalado esa muñeca y eso le hiciera sentir bien a Xiao. Ahora entendía por qué le tenía tanto aprecio.

Xin pensó que Xiao se pondría de nuevo a llorar, pero no trató de consolarla, era inevitable. En cambio la niña se mantuvo serena. Apoyada en la pared, encima de la cama, no hacía más que acariciar a su pequeña muñeca. Una y otra vez. Por un momento, dentro de ese camarote, el tiempo se detuvo y todos los males del mundo se desvanecieron.

Por un momento, porque instantes después algo contundente impactó contra el Junco. El golpe fue tan fuerte que todo el camarote tembló. Xiao perdió el equilibrio y fue a dar con sus huesos en el suelo. Xin, que estaba sentado en la cama, también salió despedido, contra la pared que tenía justo enfrente. Afortunadamente pudo poner las manos a tiempo delante de su rostro para absorber parte del golpe.

La puerta del camarote, que daba bandazos hacia dentro y hacia fuera, de pronto se abrió de par en par. Un Zheng completamente conmocionado, con una profusa herida en el pómulo derecho, entró en el interior.

—¡Rápido, Xin! ¡Ayúdame o moriremos aquí!

El profesor se recompuso como pudo. Se fijó en el capitán y en la pequeña. La niña estaba inconsciente, o por lo menos eso es lo que pensó a simple vista. Dudó entre ayudar a uno y a otro, pero ante la insistencia de Zheng se decantó por este último.

Los dos hombres salieron a la cubierta. El paisaje que vieron resultó escalofriante. Inmensas nubes lo cubrían todo alrededor. El viento soplaba con una fuerza endiablada, dispuesto a llevarse cuanto estuviera a su alcance. Rápidamente Xin se llevó el brazo a la cara, tratando de protegerse del aire y de la lluvia, que caía como si no fuera a haber mañana.

—¡Ayúdame con esos cabos de allí! ¡Tenemos que gobernar el barco o nos hundiremos! —gritaba Zheng, al que la herida no le paraba de sangrar.

Xin contempló multitud de embarcaciones a la deriva. Una de ellas parecía enredada bajo el casco del Junco. Probablemente se tratara de la que instantes antes había impactado contra ellos. La barca se estaba empezando a hacer añicos, desangrándose poco a poco en forma de tablas sueltas que se llevaba la corriente.

El Song Hong, el río Rojo, estaba poniéndose cada vez más violento. Las aguas habían cambiado de color, tornándose más oscuras y amenazadoras. Las olas se habían intensificado ostensiblemente y el Junco iba tomando más y más velocidad. Xin giró la cabeza y observó que la cuerda que amarraba el ancla, aquella que él mismo había lanzado por la borda minutos antes, danzaba ahora alegremente suelta de su carga, a merced del viento. Los hilos deshilachados formaban extrañas figuras en el aire, como los dedos de una mano que se despide efusivamente de aquellos a los que deja atrás para no volverlos a ver.

—¡Rápido, Xin! —azuzó de nuevo Zheng.

El profesor reaccionó. Se movió a duras penas a babor y deshizo un par de nudos. La botavara giró y a punto estuvo de darle en la cabeza. Xin se agachó y el enorme palo pasó por encima, en un movimiento circular. Zheng, al otro lado, la agarró con fuerza y la volvió a sujetar. Desplegó levemente la vela mayor y se fue rápidamente al timón. Aunque no tenía todo el control, Zheng tuvo la sensación de dominar algo más la embarcación. Las aguas del río estaban muy picadas. Xin se agarró a la barandilla para no caer. Pudo comprobar que las calles, que minutos antes estaban atestadas de gente, hacía rato que se habían vaciado. Cerca de la orilla, incluso, el agua ya arañaba los primeros palmos de tierra, infiltrándose cada vez más adentro.

El Junco iba muy rápido. Pronto dejó atrás la bifurcación del Song Hong para unirse a la corriente principal y en pocos minutos dejó atrás el área de Hanói, en una visita increíblemente fugaz a la capital.

Xin pensó que moriría en ese barco. De no ser por la habilidad de Zheng a la hora de gobernar la nave no sabía que habría sido de ellos. Zheng esquivaba los obstáculos con la gracia de una bailarina, moviendo su embarcación con soltura sobre las encabritadas aguas.

—¡Allí! —gritó de repente el capitán —¡A unos doscientos metros!

Xin se fijó en lo que señalaba Zheng con el dedo. A la altura de su vista, a la izquierda, una pequeña lengua de agua se abría en el camino. Parecía un afluente del Rojo. Un grupo numeroso de casas bajas, bordeaba el litoral. Era una magnífica oportunidad para salir de un corriente que cada vez apretaba con más fuerza. El viento soplaba en esa misma dirección, así que a un experto marinero como Zheng no le sería complicado enderezar el barco y ponerlo a salvo.

El caudal del río Rojo seguía subiendo y el desbordamiento era más que apreciable. ¿Cómo era posible que en tan poco tiempo se estuviera inundando todo? Volvió a temerse lo peor. Se agarró con más fuerza a la barandilla y de pronto sintió un fuerte tirón hacia atrás que casi le arrancó los brazos. Zheng había girado en ese preciso momento. Afortunadamente el Junco siguió la orden del capitán y cortó la corriente en sentido transversal, como un cuchillo de sierra que desmenuza el pan. La entrada en el afluente no fue del todo limpia, aunque suficiente para sacarles de las fauces del río Rojo. No obstante todavía no estaban a salvo. El cauce del afluente era demasiado pequeño y la inercia del Junco demasiado grande para conseguir frenar a tiempo. Zheng se vio con la ribera de estribor en sus narices antes de que pudiera hacer nada por evitar el choque.

—¡Agárrate fuerte! —gritó.

Xin siguió su orden y estrujó sus brazos contra la barandilla. En ese último momento a Zheng le dio tiempo a encauzar un poco el Junco para ponerlo transversal al río, tratando de que la entrada a tierra fuera más natural. Aunque afortunadamente ese lado de la ribera estaba deshabitado, se trataba de una colina de pendiente progresiva en la que apenas crecía hierba y arbustos bajos.

El Junco pronto encontró la resistencia de la tierra. El impacto fue brutal. Parte de la proa se agrietó, combando las maderas del casco hacia fuera y abriendo un boquete como una gran boca que se tragaba piedras y arbustos a partes iguales. Todo lo que no estaba fijo en la cubierta saltó por los aires y Xin estuvo a punto de salir por la borda, aunque de manera inexplicable consiguió mantenerse a salvo. Poco a poco la embarcación fue perdiendo velocidad y adquiriendo de igual modo verticalidad; hasta que finalmente el Junco frenó del todo, descansando completamente sobre tierra en una posición poco ortodoxa, con un ángulo aproximado de treinta grados sobre la horizontal y con el resto de lo que quedaba de la proa apuntando directamente al cielo. A Xin le dolían los brazos, se había dado un buen golpe en la cabeza contra la barandilla, pero en términos generales estaba bien. Trató de ponerse en pie, pero la cubierta estaba demasiado en pendiente y resbaladiza.

Miró hacia atrás. No se oía nada y eso le puso nervioso. Zheng ya debería haber dado signos de vida. Bajó la vista y se fijó en la escalera que subía al castillo de popa. Estaba a pocos metros de su posición. Si se dejaba deslizar por la cubierta el primer escalón le pararía. Se dejó caer sin pensárselo dos veces y su cuerpo adquirió velocidad. Aunque no mucha. En pocos segundos sus piernas frenaron contra la escalera.

Trepó como pudo a la popa y se asomó. Llamó a Zheng, pero allí no había signos de que hubiera nadie. Y de pronto vio algo que no le gustó. Al fondo del Junco la barandilla estaba quebrada, como si algo se hubiera precipitado contra ella a toda velocidad, partiéndola en dos. Xin se imaginó lo peor. Con serias dificultades fue agarrándose a la barandilla de estribor para ir avanzando poco a poco. Al cabo de un rato llegó al final y se asomó. No veía nada, la lluvia seguía manteniendo el mismo pulso feroz y las aguas seguían igual de agitadas. Movió desesperado la cabeza de un lado a otro, llamando a gritos al capitán, pero no hubo suerte. El Song Hong le respondió con silencio. Poco a poco su voluntad fue decreciendo hasta que una chispa en su subconsciente se encendió. Se había olvidado por completo de Xiao. La pequeña tendría que seguir en el camarote, inconsciente y llena de golpes. Asustado volvió sobre sus pasos con la misma dificultad que antes y se dejó arrastrar de nuevo por las escaleras que bajaban a cubierta. Con el cuerpo pegado a la pared abrió la puerta de acceso al camarote.

Encontró el cuerpo de Xiao justo en la esquina opuesta a la puerta, a media altura del suelo y el techo, en una posición un tanto aparatosa y aparentemente sin sentido. Todo el camarote estaba revuelto. El colchón estaba contra la pared, las sábanas, la ropa, la mochila de Xiao y la de Chen estaban abiertas y su contenido esparcido por las esquinas. Parecía como si un gigante hubiera agitado con sus manos el habitáculo.

Xin corrió a hasta donde estaba Xiao. Tenía la voluntad anulada, actuaba completamente por instinto y motivado por el miedo de perder a la pequeña. Tuvo que apartar el colchón para pasar y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, la cogió entre sus brazos. El frío de su ropa empapada enseguida se transmitió al cuerpo de la niña, que hizo un gesto de desaprobación. La desagradable sensación la trajo de nuevo de vuelta al mundo real y Xiao abrió lentamente los ojos.

—Señor Dong —dijo con media voz—, ¿qué ha pasado?

Los ojos de Xin estaban llenos de lágrimas. Se mezclaban con el agua de la lluvia y le daban un aspecto desolador. La tensión había podido finalmente con él. Se sentía a la vez afortunado de seguir con vida y de tener a su protegida a salvo. Pero por otro lado...

—Xiao, pequeña —dijo con la voz completamente rota abrazando a la niña con fuerza—. Volvemos a estar solos.

***

El lujoso edificio de apartamentos de la octava con la veintiocho permanecía completamente en silencio. Los vecinos, que también habían oído los disparos de la mañana, estaban encerrados en sus respectivas casas tratando de pasar lo más desapercibidos posible. A nadie se le iba a ocurrir salir en esas condiciones. A nadie salvo a cuatro locos con un objetivo claro.

El pequeño grupo de aventureros llegó al hall de entrada sin problema. La puerta principal era de cristal. Estaba semi cubierta de hielo, aunque dejaban ver perfectamente la calle. Hacía frío, el cielo estaba cubierto de nubes aunque no nevaba. La nieve que había caído horas antes seguía ahí, por todos lados, sepultando los vehículos que permanecían parados en medio de la calle. Parecían muñecos de nieve gigantes hechos por chiquillos graduados en ingeniería.

—A partir de aquí ningún ruido —ordenó Liam. Miró a través de la puerta de cristal y no vio a nadie. La abrió con cuidado y salió. Los demás le siguieron.

Lo más rápido era bajar por la octava para luego continuar por Hudson Street, aunque a Liam la idea no le gustaba del todo. Las grandes avenidas de Manhattan y su construcción en forma de cuadrícula no beneficiaban en absoluto su acción de subterfugio. Hubiera preferido bajar por calles estrechas y recónditas en las que fuera más fácil pasar inadvertidos, pero esa no era precisamente la filosofía de Manhattan. Allí todo se hacía a lo grande.

Liam andaba despacio, sigiloso, con el arma en la mano, preparado ante cualquier eventualidad. Repasaba las azoteas, inspeccionaba las ventanas y se fijaba en los rastros de huellas que la nieve había dejado amablemente en la calzada.

Jack se fijó en Liam, en su manera de moverse y de analizar la situación. Era una suerte contar con un hombre de su perfil. De un auténtico militar. Incrementaba sus posibilidades de éxito. Jack empezó a pensar en variables y apuestas. Analizó la situación desde el punto de vista económico y en lo que resultaba tener un activo como Liam en el grupo. Calculó lo que pagaría en unas hipotéticas acciones porque la empresa en la que estaba inmerso llegara a buen puerto. Pensó en las fortalezas del grupo y sus debilidades. En todo. Tenía una mente analítica y la necesitaba ocupar en algo; para, en la medida de lo posible, apartarla del miedo, que casi nunca aportaba demasiado.

—Estad muy atentos. A la menor duda agachaos y esconderos —continuó Liam hablando en voz baja y girándose para que todos le escucharan bien.

Los tres asintieron. No les salía la voz. La tensión que se respiraba había nublado sus mentes. Sólo Julia parecía más tranquila. Al no saber exactamente lo que estaba pasando no tenía ninguna razón real para preocuparse. El que sí que se preocupaba por ración doble era Jack: por él y por la mujer. Esperaba que no hiciera ninguna locura.

Empezaron a bajar la octava, intentando ir pegados a la acera derecha, ocultándose entre los grupos de árboles de los bloques de edificios de Penn South. El frío se les iba metiendo en el cuerpo. Las pisadas sobre la nieve dejaban atrás un ruido acartonado que se perdía en el silencio. Pasaron los minutos y la rutina se adueñó de la pequeña compañía. Liam caminaba despacio, analizando cada cruce, cada ventana, cada coche sospechoso. Les hacía parar, agacharse y continuar. Nada pasaba. Todo era silencio. Los corazones se empezaron a relajar tras la monotonía del paisaje yermo.

Toda la octava fue un camino de rosas. De rosas invernales. La nevada amortiguaba cualquier ruido en cualquier dirección. Sólo se dejaban oír los pensamientos internos. Nadie hablaba. Incluso Julia permanecía callada, para gratificación de Jack y Sam.

Llegaron a Hudson Street y entonces Liam paró de golpe. Levantó el puño en señal de stop y giró la cabeza levemente. Intentaba escuchar el viento. Olerlo, verlo.

—¿Habéis oído eso? —preguntó.

—Yo no he oído nada —se apresuró a decir Julia.

Jack y Sam se acercaron un poco. Se concentraron al igual que lo había hecho Liam y prestaron atención. Los grandes edificios de la avenida transportaban el sonido sordo de disparos en lontananza, como un perfecto canal de comunicaciones. Los amigos se estremecieron. Por un instante se habían llegado a imaginar que lo que habían visto antes, mientras esperaban en casa de Sam, no era más que un espejismo absurdo. Que no había saltado ningún conflicto armado y que los hombres que habían visto con armas de fuego sencillamente no existían. Pero no cabía ninguna duda. Lo que se escuchaba a lo lejos era el sonido de las balas. De la guerra. Y ellos iban directamente en esa dirección.

—Sí, lo oigo —respondió Sam—. ¿Qué hacemos?

Liam meditó un momento. No quería tomar malas decisiones. Era el único militar en el grupo y era su responsabilidad llevarlos sanos y salvos al puerto. Además, uno de ellos era su propio hermano, y por nada del mundo iba a perderlo.

—Sigamos —dijo al fin—, aún queda un buen trecho para el One World Trade Center. Vamos, si nos quedamos parados vamos a coger mucho frío.

Liam continuó la marcha. Julia le siguió, pero Jack se quedó quieto. Expectante. No estaba seguro de querer ir hacia donde había escuchado los disparos. De pronto, un brazo le arropó el hombro.

—Vamos, Jack —dijo Sam—. Liam no permitirá que nos pase nada.

—Eso espero —respondió Jack.

Los dos continuaron caminando, incorporándose al grupo. Jack esperaba que su amigo tuviera razón. Aunque, realmente, no lo sabía. La sombra de la duda se empezó a adueñar de su corazón. Nunca había visto a Liam en acción y no sabía de qué pasta estaba hecho. Los títulos con los que imaginariamente había valorado a Liam minutos antes, perdieron enteros. Jack vio el dinero volatilizarse.

<<Espero que no sea una mala inversión>>, pensó mientras seguía los pasos distraídos de Julia.

A medida que avanzaban, el sonido de los disparos se fue haciendo más audible. Todavía se escuchaban lejanos, pero no cabía duda que, de seguir así, tarde o temprano se iban a encontrar con la contienda. El semblante de Liam no dejaba lugar a dudas. Le preocupaba que el puente de Brooklyn hubiera caído. No tanto por los Yankees, sino por los Nets. Habían demostrado una disciplina militar ejemplar. Hasta sospechosa. Estaban muy organizados y, de atravesar la barrera impuesta por el ejército, resultarían muy peligrosos.

Liam no paraba, pero, cuanto más alto escuchaba los tiros, mayor era su resistencia a continuar caminando. Las huellas en la nieve se fueron haciendo más alargadas, reflejo de unos pies que se negaban a seguir y de una voluntad que se iba mermando.

De repente, un sonido más grave llegó hasta sus oídos. No se trataba de más disparos. Parecía una detonación.

—¿Pero qué es lo que se escucha? ¿Están de fiesta o qué? —preguntó de repente Julia, que no llegaba a imaginarse lo que estaba pasando.

Jack enseguida se acercó a la mujer.

—No pasa nada, cariño —respondió—. Un grupo de violentos, que están armando ruido y la policía les está llamando al orden.

Liam miraba la escena con incredulidad. Empezó a encajar las piezas del comportamiento tan extraño de Julia. Desgraciadamente se había encontrado con más de un caso parecido. Dejó de prestar atención a la mujer y se centró en el viento. Agudizó el oído. Tras la detonación, los disparos habían cesado. Eso le tranquilizó un poco.

—Continuemos —se limitó a decir.

Continuaron la marcha, de nuevo con la banda sonora del silencio como telón de fondo. Era más agradable que la anárquica melodía de las balas, cuyos resultados, a los diez minutos, cerca del cruce con Canal Street, se hicieron evidentes. Una camioneta de reparto, que se encontraba en medio del cruce, ardía incontroladamente. Las llamas se elevaban unos cuantos de metros en el aire, luchando con su calor contra la fría mañana invernal. Liam mandó al grupo pararse y parapetarse tras los restos de una obra que nunca vería el final, cincuenta metros atrás del improvisado faro en llamas.

—Quedaos aquí, voy a echar un vistazo —les dijo.

Los tres brokers se quedaron al abrigo de un contenedor de escombros y unos tablones tirados en el suelo. El aire estaba enrarecido. Olía a algo que nadie del grupo supo catalogar. No era humo, ni fuego. Era un olor denso que transmitía tristeza.

Liam salió de su escondite. Caminaba agazapado, mirando en todas direcciones, y moviéndose con paso grácil y rápido. Tardó pocos segundos en llegar al cruce. Otro de los vehículos parados en la calle le sirvió como improvisado parapeto. El calor se empezó a hacer insoportable, y el olor también. Pero Liam sí que conocía ese olor. Era el olor de la muerte. Con el arma en las manos bordeó la camioneta y confirmó lo que sus fosas nasales le habían anticipado. Tres cuerpos, al pie de las ruedas, ardían junto al chasis. Dos más estaban unos metros más adelante, abatidos en el suelo por los disparos. Los tres cuerpos calcinados eran irreconocibles, pero Liam sospechaba que no se trataba de miembros del ejército. Se acercó con cautela a los otros dos. Uno de ellos estaba de espaldas y, el otro, boca arriba. Les dio un pequeño golpe con el pie y comprobó que no se movían. Ambos tenían las ropas salpicadas de sangre entre las que se apreciaban claramente agujeros de bala, seguramente provenientes de una ráfaga de fusiles de asalto HK416, los reglamentarios del ejército.

Por su experiencia de campo, analizó la situación. Había un montón de huellas sobre el tapiz blanco tintado de rojo. Uno de los grupos de exploración Yankee se habría encontrado con la resistencia militar. En medio de un cruce tan amplio no habrían tenido ninguna posibilidad de huída, convirtiéndose en un blanco muy fácil para los soldados experimentados.

Liam observó cómo un numeroso grupo de huellas giraba a la izquierda, perdiéndose calle abajo por Canal Street, hacia el corazón de Manhattan. Con toda probabilidad los Yankees habían cambiado de ruta. Tras bajar por Hudson Street, siguiendo el camino que Liam y su grupo llevaban, habrían cambiado la estrategia en ese punto. El fuego cruzado les había hecho adentrarse hacia el interior, hacia la séptima avenida o incluso más allá. Liam no sabía con certeza dónde pretendían llegar. Ni si su intención era llegar a Brooklyn y sorprender por la retaguardia a las defensas del puente. Estaban justo en medio de un campo de batalla gigantesco, entre dos frentes ofensivos que pugnaban desde el norte y desde el sureste. Les quedaba poco tiempo.

A la carrera volvió a reunirse con su grupo.

—Vamos a seguir por Hudson Street. Estoy seguro de que los rebeldes han torcido por Canal Street, así que no nos los vamos a encontrar. ¡A prisa, no hay tiempo que perder!

El grupo salió de entre las obras y continuó la marcha. Esta vez con paso más airoso. Llegaron a la altura de la camioneta en llamas y Liam les advirtió de lo que se iban a encontrar al otro lado. El olor era mucho más intenso al lado de los cuerpos calcinados. Julia se llevó instintivamente la mano a la cara, tapándose la nariz y tratando de evitar respirar el aroma a carne quemada. Jack nunca había visto un muerto en semejante estado. Trató de permanecer fuerte y de no apartar la vista, pero no pudo aguantarlo. Era una imagen demasiado horrible para deleitarse en ella.

—¡Vamos! —gritó Liam—. Tenemos que continuar. Ya falta poco.

Era la excusa que necesitaba Jack para dejar de mirar la escena tan horrible que se presentaba ante sus ojos. Giró en redondo y continuó la marcha. Liam había acelerado bastante el ritmo, deseoso por llegar. Jack no sabía dónde estaban los hombres que había visto desde la habitación de Sam, pero no tenía ganas de averiguarlo.

Tardaron poco más de diez minutos en bajar la calle y llegar a las inmediaciones del World Trade Center. A la altura del cruce de West Broadway con Barclays Street Liam paró de nuevo en seco. A punto estuvo Julia de llevárselo por delante. Jack y Sam reaccionaron mejor y pararon igualmente.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sam a su hermano. No entendía a qué venía ese parón tan repentino.

Liam dejó el arma que llevaba en la mano con mucha calma en el suelo.

—Haced lo que yo haga —dijo muy despacio. A continuación subió ambos brazos.

El corazón de Jack empezó a latir con tanta fuerza que por poco se le saltó del pecho. Dos hombres uniformados salieron de entre los árboles del parque Silverstein fusil en ristre.

—¡Quietos! —gritó uno de los hombres.

—¡No hagáis ningún movimiento! —gritó el otro en perfecta sintonía.

Los hombres empezaron a caminar en sentidos opuestos, tratando de rodear al grupo que acababan de capturar.

—Soy el alférez de fragata Liam Flanagan, destinado en el buque velero Nueva América, al mando del contralmirante Scott —comenzó a decir Liam, de la manera más neutra posible—. Estoy llevando a este grupo de civiles a la base para su protección y posterior embarque mañana en el viaje que zarpa a Europa.

Los soldados intercambiaron una rápida mirada. El que les había dado el alto se acercó un poco a Liam, aunque permaneció a una distancia de seguridad prudencial, todavía con el fusil en alto.

—Pueden bajar los brazos, pero no hagan ninguna tontería. Si lleva a estos hombres a la base, enséñeme los salvoconductos por favor. Nadie puede pasar sin el salvoconducto.

Liam empezó a desesperarse. Era evidente que no tenía esos documentos. Sólo podía contar con su propia documentación oficial y con su rango. Estudió a los soldados. Eran del ejército de tierra. Por los galones se trataba de soldados rasos. Liam reconoció el escudo que lucía uno de ellos en el brazo derecho. Se trataba del escudo de la décima división de montaña. Aunque mantenían la denominación de montaña por motivos históricos, se trataba de una división de infantería.

Hubiera preferido no tener que encontrarse con ellos. No eran sencillos de convencer. Y menos con los fusiles apuntándoles directamente.

—Soldado —respondió, empleando un tono más enérgico que demostrara autoridad—. No tenemos tiempo que perder. Baje el fusil y deje de apuntarnos. Si quiere, discutimos los términos del salvoconducto con su coronel Cooley. Seguro que está en la base, junto con el contralmirante Scott y el resto de la plana mayor de mando. Estarán encantados de saber que unos soldados del ejército no dejan pasar a un oficial. Como ya debería saber, todas las unidades de las Fuerzas Armadas están cohesionadas en busca de un objetivo común: ganar esta maldita guerra y si no nos deja…

Un tremendo estruendo cortó de raíz el motivador discurso de Liam. Multitud de cristales de los enormes rascacielos de alrededor empezaron a caer como una lluvia de cuchillas. Movidos por el instinto, todo el grupo se llevó las manos a la cabeza y se agazapó, tratando de protegerse de posibles impactos.

—¡El puente! —gritó Liam mientras se ponía otra vez en pie.

Los dos soldados rasos miraron al oficial y luego compartieron otra mirada cómplice entre ellos. Podía verse claramente el miedo en sus ojos.

—¡Vamos! ¡Seguidnos! —respondió a voces el que había estado hablando todo el rato.

Liam recogió su arma del suelo y salió escopetado detrás de los soldados, que corrían despavoridos en dirección al puerto. Tras un par de pasos fue consciente de que el resto de su grupo no le seguía. Giró bruscamente y a punto estuvo de resbalar con el hielo del suelo y con la multitud de cristales que se habían esparcido por todos lados. Julia, Sam y Jack todavía estaban recomponiéndose del susto. Aparentemente no estaban heridos por la lluvia afilada.

—¿Estáis bien? —preguntó Liam, reuniéndose de nuevo con ellos. Se le notaba la voz nerviosa, impaciente por salir de ahí cuanto antes.

Jack se incorporó. Tenía unos cuantos cristales pequeños enredados en el pelo, aunque afortunadamente ninguno le había herido.

—Yo estoy bien —contestó.

Sam y Julia se incorporaron también.

La mujer estaba desconcertada.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó sin saber muy bien a quién se estaba dirigiendo.

A Sam le dolía la cabeza y la mano izquierda. Bajó los brazos y observó que tenía una esquirla de cristal bastante contundente que le atravesaba completamente la mano.

—¡No me jodas! —exclamó.

Se llevó instintivamente la otra mano a la cabeza y observó una pequeña herida justo en la coronilla. Un chorrillo de sangre le bajaba por la frente, justo a la altura de la herida abierta.

—¡Sam! —grito Jack cuando se dio cuenta de lo que pasaba.

Inmediatamente se acercó Liam a ver lo que estaba sucediendo.

—¡Hermano!

Sam se mareó de ver la sangre y el cristal en su mano. De la impresión se cayó de culo al suelo. Jack hizo un movimiento rápido y evitó que se desplomara del todo, dejándole sentado en la fría calzada. Liam se agachó y le exploró las heridas. Julia seguía conmocionada, haciendo movimientos erráticos alrededor del grupo. De los soldados que custodiaban el parque ya no se sabía nada. Habían desaparecido entre los bloques de edificios.

—Joder, Sam —dijo Liam. Le estaba explorando en profundidad, para saber hasta qué punto era grave el asunto—. La herida de la cabeza no es profunda. La mano ha frenado el golpe. Menos mal que la tenías dónde la tenías porque si no… —Liam no acabó la frase. No se quería imaginar lo que hubiera conllevado acabarla—. Pero la mano —continuó diciendo— ya me preocupa un poco más. ¿Te duele?

—Un huevo, hermano —respondió Sam con un hilo de voz y la cara completamente desencajada. Estaba perdiendo el color debido al mareo y la pérdida de sangre.

Liam le miró con preocupación.

—Tengo que quitarte ese cristal —anunció, poniéndole una mano en el hombro e intentando asimilar el dolor de su hermano—. Te va a doler.

Sam no dijo nada. Simplemente hizo un gesto leve de asentimiento. Jack le miraba atentamente, con la cara compungida.

—Jack, quítale la sábana. Nos servirá de venda.

Jack le hizo caso de inmediato. Se la quitó por la cabeza con sumo cuidado y le hizo unos cuantos jirones. También se quitó la suya, pues le empezaba a molestar y le impedía maniobrar con facilidad. Liam cogió uno de los pedazos de tela, se lo enrolló en la mano derecha y agarró el puñal de cristal. Luego le inmovilizó el brazo a Sam con su otra mano y con las piernas.

—¿Estás listo, Sam? —preguntó.

—Ssss sí —balbuceó.

Liam tiró con fuerza. Lo hizo rápido, sin contar hasta tres ni perder más tiempo en preámbulos. El trozo de cristal salió del tirón, acompañado de un crujido sordo y un alarido de Sam. Un chorro de sangre brotó de la herida. Liam tiró el cristal al suelo y enrolló rápidamente la mano de su hermano con las telas. Hizo un par de nudos fuertes, evitando que la sangre siguiera saliendo. Luego se centró en la herida de la cabeza. La limpió un poco con otro trozo de tela y observó aliviado que había dejado de sangrar. Se trataba simplemente de una leve punzada.

—Sam, tenemos que irnos de aquí cuanto antes, ¿puedes caminar? —preguntó Liam.

Sam recobró un poco la entereza. Era consciente de donde estaba y lo peligroso de la situación. Aunque había perdido bastante sangre intentó sacar fuerzas de donde pudo y trató de incorporarse. Tanto Jack como Liam le ayudaron.

—Sss sí q-que puedo. Vámonos, y-ya hemos perdido demasiado tiempo aquí —respondió Sam, llevándose la mano buena sobre la mala para intentar aliviarse el dolor.

Jack dejó a Sam a cargo de Liam, que le rodeó con el brazo para ayudarle a caminar.

—Vamos, hermano. Con calma, te pondrás bien, ya verás —dijo Liam, tratando de elevar el ánimo maltrecho de Sam.

Los dos reemprendieron el camino. Levantaron la vista y vieron cómo Jack estaba dando vueltas como una peonza. Mirando a todos lados.

—¿Dónde está, Julia? —preguntó totalmente desquiciado.

Sam y Liam miraron igualmente alrededor. No había rastro de la mujer. Con la conmoción de la explosión y las heridas de Sam nadie había reparado en Julia y ahora había desaparecido.

—¡Julia! —gritó desesperado Jack—. ¡Julia!, ¿dónde estás?

Jack se movía en círculos, corriendo de un lado a otro sin ningún criterio. Se notaba la angustia en su rostro. Liam soltó a Sam y le dejó de pie, más o menos estable, para buscar igualmente a la mujer. Inspeccionó el suelo, tratando de localizar pistas. Por fortuna la nieve y el poco tránsito de gente corrían a su favor. Tardó poco en localizar unas huellas de mujer que continuaban por Barclays Street, en dirección al puente. Justo de donde había venido la explosión.

—Ahí está el rastro —anunció Liam, señalando la dirección que tomaban las huellas.

Jack se giró y miró al militar. Trazó mentalmente el camino a seguir tal y como lo estaba mostrando Liam con el dedo y salió despavorido en busca de la mujer, de su amiga, de su amante y de algo más. Tenía anulada la razón, actuaba completamente guiado por el instinto. No podía dejar a Julia sola, tenía que encontrarla.

—¡Jack! ¡Espera! —gritó Liam.

No le habían dado tiempo a reaccionar. En cuestión de segundos el grupo se había disgregado. Julia había desaparecido, Jack iba en su busca y Liam no podía dejar solo a Sam. Se dio la vuelta y vio como su hermano sufría por el dolor. Sam se había dado cuenta de la ausencia de Julia y trataba de buscarla con la mirada, de la única manera que podía con las pocas fuerzas que le quedaban. Liam corrió a por su hermano. Le volvió a rodear del brazo y le ayudó a caminar. Forzándole a ir un poco más deprisa.

—Vamos, Sam. Tenemos que buscar a Julia y a Jack. Antes de que lleguen los…

No acabó la frase. Por segunda vez algo le había dejado a medias. Pero esta vez no era una detonación. De nuevo era el ruido de los disparos. Ráfagas acompasadas de balas corriendo en todas direcciones. Y esta vez se escuchaban muy cerca. Liam se imaginó la peor de las situaciones. No podía seguir en esa dirección. No podía encontrar a Julia y a Jack y proteger a su hermano al mismo tiempo. Tenía que decidir y rápido. Llegó al cruce de Church Street con Sam colgando del brazo y decidió. Giró a la derecha, en dirección al puerto. Hacia la supuesta salvación. Se sintió mal por ello, pero no tenía alternativa. Pensó en los demás y en que ojalá hubieran decidido hacer lo mismo.

Jack no les vio. Estaba decidido y sus ojos apuntaban a una única dirección. Hacia delante. En busca de Julia. Eso es lo que había dicho Liam. No podía haberse distanciado mucho.

A medida que avanzaba el ruido de los disparos se fue haciendo ensordecedor. Había perdido la noción del tiempo y del espacio. Sólo le importaba un objetivo: encontrar a Julia cuanto antes. Pero se estaba empezando a dar cuenta que se había dejado llevar por el instinto y ahora se encontraba perdido, inmerso en un tablero de calles vacías que pronto serían ocupadas por la ira y la destrucción.

Jack llegó al cruce de Vesey Street con Park Row y remontó la calle, impulsado por una energía que no supo definir. De repente una bala le pasó silbando. Viajaba distraída, buscando un objetivo que se le había escabullido por unos centímetros. Al escuchar el sonido silbante, Jack se estremeció. Se echó a un lado de la acera y se refugió en un portal de la calle. En su huída en busca de Julia se había encontrado de lleno con la guerra. Unas pocas decenas de metros más allá, una multitud de soldados emprendía la huída ante la avalancha de rebeldes que inundaban todo a su alrededor. Jack ya no tenía escapatoria. En pocos segundos vio pasar por su lado a decenas de militares corriendo despavoridos. Las balas producían un intenso alboroto de agudos látigos cortando el viento. Jack se quedó inmóvil, paralizado por el miedo. Jamás había visto la muerte tan de cerca. Por todos lados, soldados y rebeldes caían presas de las armas que cumplían con el único objetivo para el que habían sido construidas: matar.

<<...a replegarse>>, <<...izquierdo, he dicho flanco...>>, <<...cabrones, vais...>>, <<...servido de nada volar el puente... han atravesado... nada qué hacer…>>. Jack captaba fragmentos de frases, enmarañadas las unas con las otras. Todo el mundo estaba gritando, a causa del caos y el descontrol.

De repente se fijó en un soldado que pasó por su lado a la carrera. Le llamó la atención su juventud y la expresión de su cara. Mostraba el mismo pánico que mostraba él mismo. El soldado se giró y clavó su vista en Jack. Las miradas se cruzaron. En ese momento el soldado resbaló con una placa de hielo que estaba cubierta por la fina nieve y soltó el fusil que tenía agarrado con la mano. Una torpeza fatal, porque instantes después llegó un hombre embutido en un abrigo negro que no vaciló en meterle un tiro a su paso.

Jack apartó la mirada espantado. Acababa de presenciar una ejecución. Era horrible. Park Row se había convertido en un infierno del que tenía que escapar cuanto antes. Se giró para intentar abrir el portal en el que se había guarecido. La puerta estaba cerrada. Dio unos cuantos empujones, incluso patadas, pero fueron inútiles. La puerta no cedía. Desesperado empezó a gritar.

—¡Abridme, por favor! ¡Soy Jack Cooper! ¡Soy Jack Cooper! ¡Julia! ¿Dónde estás?

Jack estaba fuera de sí. No sabía por qué estaba gritando su nombre ni por qué aporreaba esa puerta. Sólo quería que todo acabara de una vez. Volver a su casa, a su hogar y a su rutina. De pronto metió la mano en el bolsillo. Notó que ahí estaba su móvil. Su inservible teléfono reconvertido en amuleto. Lo agarró con fuerza, pulsó los botones y cerró los ojos, girando sobre sí mismo y tratando de buscar una salida mágica a su situación. Pero no ocurrió el milagro. Abrió los ojos y en lugar de verse a salvo en su casa vio el cañón de una escopeta. Le estaba apuntando directamente a la cara. Entonces comprendió que era el fin y por una extraña razón se relajó. Se encomendó al destino. El hombre no dudó y disparó, Jack cerró de nuevo los ojos instintivamente, pero no ocurrió nada. La escopeta no tenía más cartuchos. El destino no le tenía reservado morir a manos de aquel hombre. Jack se sorprendió, su asesino también. Cabreado, aquel tipo le dio inmediatamente la vuelta a la escopeta. Jack no se esperaba un movimiento tan rápido y se quedó petrificado, sin reacción alguna. El hombre alzó el arma y le golpeó fuertemente con la culata en la cabeza. Entonces, de pronto, el mundo se tornó negro. Oscuro. Apagado.

CAPÍTULO SEXTO

Un terrible dolor de cabeza trajo a Diego de vuelta al mundo. A un mundo oscuro, frío y silencioso.

<<¿Dónde…?>>, acertó a preguntarse. Se sentía confuso y desorientado, aunque tardó poco en recordar dónde estaba. Al poner la mano en el suelo y tocar el áspero e incómodo acero del contenedor, los recuerdos vinieron a su memoria como un latigazo lacerante.

—¡Las pastillas! ¡Richard! —gritó bien alto, haciendo que su voz retumbara por toda la estancia.

Diego se incorporó de golpe y sus piernas protestaron de dolor. Tuvo que apoyarse en la pared para no caerse de nuevo al suelo. Estaba verdaderamente mareado y necesitó de unos minutos para recomponerse.

Poco a poco su cuerpo fue cogiendo tono y pudo mantener la horizontal. No veía absolutamente nada. La puerta del contenedor parecía cerrada y Diego enseguida se puso en alerta. Su corazón empezó a latir con fuerza al tiempo que se abalanzaba contra ella. De un empujón la puerta cedió y Diego salió dando un traspié. Se había llevado un buen susto. Se había imaginado encerrado en ese contenedor cuando seguramente lo más probable fuera que la puerta se hubiera cerrado debido al viento o al movimiento del propio barco.

<<¿Cuánto tiempo llevo aquí?>>, se preguntó.

Tenía la boca seca y una sed terrible, así que decidió volver a la torre de control antes de seguir con la búsqueda de Richard.

Richard no estaba en el contenedor. Esa terrible verdad se extendió por todo su cerebro, poniéndole en tensión. Sólo cabían dos posibilidades: que hubiera salido por su propio pie, lo cual era absurdo, pues Diego se acordaba perfectamente de haber cerrado por fuera el contenedor y de haber dejado a Richard bien muerto; o que alguien se hubiera llevado el cadáver a otro sitio.

Guillermo. No cabía otra posibilidad. Todos los indicios apuntaban al contramaestre. Una terrible desazón le inundó. ¿En qué momento había perdido la confianza de su amigo? Los acontecimientos se habían sucedido tan rápido que no le había dado tiempo de valorar las consecuencias. Pobre Guillermo. Maldito bastardo. Le había traicionado. A él, que le había dado todo, a un compatriota.

Diego caminó todo lo rápido que pudo en dirección a la torre. Con cada nuevo paso, la ensalada de emociones que le recorría de un lado a otro la cabeza le hacía cambiar de opinión respecto al contramaestre. No sabía a qué atenerse. Resolvió que lo decidiría mirándolo a los ojos.

Tuvo que caminar con cuidado. La noche se había adueñado del mundo hacía ya unas cuantas horas. Diego pensó que debía haber pasado el día entero en ese maldito contenedor. Le dolía el cuello y la espalda, seguramente debido a la postura con la que se había despertado. Su caminar era poco ortodoxo. Arropado bajo la oscuridad de la noche parecía un fantasma surgido del propio infierno.

No se cruzó con nadie en cubierta. Le resultó un poco extraño. Salvo el omnipresente ruido del motor y el ronroneo de las olas, no se escuchaba nada más. Abrió la puerta de acceso a la torre de mando y subió las escaleras con paso tembloroso aunque resolutivo. Estaba cansado, mareado y magullado, pero quería salir de dudas cuanto antes.

Decidió subir directamente hasta el puente de mando, obviando cualquier otro lugar. Supuso que sería más tarde de lo que a priori parecía ser y pensó que sólo estaría la tripulación de guardia. Los tacones de sus zapatos hacían resonar sus pasos sobre los peldaños metálicos, pero no era su intención ocultar su posición, así que no aminoró el ritmo. Cuando llegó a la puerta de acceso al puente y la abrió, dos pares de ojos ya estaban mirando en su dirección, alertados por el ruido de la subida.

—¡Señor Rojas! ¡Por el amor de Dios! ¡Al fin! —contestó su capitán, completamente sorprendido.

—Temíamos que hubiera decidido saltar por la borda —agregó con cara de asco el capitán del Prelude. No le caía bien Diego y, pese a que disfrutaba de su hospitalidad, se lo quería hacer notar.

Los dos capitanes estaban solos, haciéndose mutua compañía en la noche estrellada. Aunque a simple vista parecían aliviados por su presencia, Diego pudo apreciar cierto malestar en sus caras.

—¿Dónde se había metido? Le hemos estado buscando por todos sitios.

<<Por todos no>>, pensó Diego para sí. No quería desvelar dónde había estado realmente, pero algo tenía que responder. Optó por la más manida y simple de las respuestas, aquella a la que sólo el cargo que ostentaba le dotaba de razón.

—No es asunto suyo, ¿qué hora es? ¿Dónde estamos? —preguntó, tratando de parecer enfadado para ejercer más autoridad. Un truco que desgraciadamente estaba empezando a utilizar demasiado.

El capitán de El Impostor pareció comprender. Conocía el carácter arisco de su jefe y a punto estuvo de claudicar, pero el tiempo que había estado ausente y los extraños acontecimientos que se habían sucedido los últimos días le llenó de nuevo de valor.

—Disculpe, señor. Sus asuntos son suyos, evidentemente. No crea que me mueve la simple y mera curiosidad. Ha estado dos días ausente y creo que lo lógico, dadas las circunstancias, es que nos informe de dónde ha estado. Ya ha desaparecido suficiente gente en este barco para dejarlo correr.

<<¿Dos días? ¡Dos días! Pero… ¿cómo?>>. Diego trató de disimular su asombro, pero su cara le traicionó.

—Se diría que ni usted mismo lo sabe —infirió el capitán del Prelude.

¿Cómo era posible que hubiera estado dos días metido en ese contenedor sin que nadie le viera? ¿Y Guillermo? Él tendría que haber supuesto dónde estaba. ¿Por qué no había dicho nada?

—¿Dónde está el contramaestre? —preguntó inquieto.

—Durmiendo, pero eso no responde a mi pregunta, señor —contestó el capitán.

Diego entendió que no tenía sentido seguir huyendo hacia delante. Estuvo tentado de confesarlo todo, pero esa idea salió de su mente tan rápido como había entrado. Eran mejor las medias verdades, dolían la mitad.

—Tiene razón, capitán. Eso no responde a su pregunta. Lo cierto es… —Diego se acercó a los hombres tranquilamente. Tomó asiento junto a ellos y descansó las piernas. Un suspiro le salió de dentro. Los miró directamente a los ojos, alternando entre uno y otro, y continuó—. Lo cierto es que no lo sé. Esa es la verdad. Lo último que recuerdo es salir de la reunión con ustedes...

—Terminar la reunión abruptamente dirá —apostilló el capitán del Prelude. Su colega le posó la mano en el hombro en señal de paz, para que dejara terminar a Diego, que hizo caso omiso al comentario ofensivo y continuó.

—… y encaminarme a la enfermería. Me tomé un tranquilizante, bueno, puede que más de uno, porque lo que pasó después está borroso. Supongo que estuve deambulando por ahí hasta acabar desmayado en cualquier rincón de la cubierta de carga. Es todo lo que sé. Estoy igual de sorprendido que ustedes.

Los dos capitanes compartieron la respuesta de Diego con un cruce inquieto de miradas.

—Entonces, ¿no sabrá nada del primer oficial y del ingeniero de cargo? —continuó el capitán con su interrogatorio.

<<Así que al menos siguen desaparecidos>>, reflexionó Diego para sí.

—¿Qué pasa con ellos? —contestó, tratando de parecer sorprendido.

—Han desaparecido. En idénticas circunstancias que usted, por cierto. Lo único que sabemos es que hay un esquife de menos en la cubierta de popa. Cabría la posibilidad de que hubieran abandonado la embarcación, pero dadas las circunstancias de nuestro peculiar viaje, dudo mucho que haya sucedido así. Más bien parece una maniobra de despiste.

—¿Qué está sugiriendo, capitán? —cuestionó Diego con enfado fingido.

—Que aquí están sucediendo cosas más misteriosas aún que esta dichosa desconexión. Y que usted, señor, si me lo permite, sabe más de lo que nos cuenta.

—¿Insinúa que yo tengo algo que ver con esas desapariciones? ¡¿Cómo se atreve?! —respondió Diego encolerizado, levantándose de la silla.

El movimiento surtió efecto. El capitán se amilanó y trató de retractarse de la supuesta acusación.

—Lo siento, señor. No era mi intención…

—Déjelo, capitán. Tomo nota de su actitud. Cuando lleguemos a Hong Kong usted y yo tendremos una charla tranquilamente. Ahora, si me lo permite —añadió con una reverencia sarcástica—, me voy al camarote. Tengo los huesos molidos y me gustaría descansar en mi cama. Ustedes por su parte hagan bien su trabajo. Encuentren a esos malditos hombres y dejen de lanzar acusaciones al aire.

Diego se marchó sin darles tiempo a una contrarréplica. El golpe de autoridad le había salido bien, una vez más. En verdad estaba cansado, no pensaba con claridad y no quería que los capitanes le pillaran en un renuncio. Tarde o temprano sus salidas de tono dejarían de causar efecto y tendría que empezar a dar unas explicaciones que no tenía. Aunque esperaba que ese momento no tuviera que llegar. Si era cierto que llevaba dos días desaparecido, eso implicaba que estaba a menos de veinticuatro horas de llegar a Hong Kong y allí las cosas serían bien distintas. No tenía intención de hablar con el capitán, su intención era desaparecer y dejar todo el asunto atrás. Eso, siempre y cuando el cuerpo de Richard y la bomba aparecieran.

Tenía que saber qué había pasado con ellos. Esa era su prioridad ahora. Afortunadamente, sabía por dónde empezar a buscar.

Mientras salía del puente y sus pasos se alejaban en la oscuridad del pasillo, los dos capitanes volvieron a compartir una mirada inquieta.

—¿Te fías de ese hombre? —preguntó el capitán del Prelude.

—Hubo un tiempo que sí. Ahora... ya no sé qué pensar.

***

Viajar media Europa hacia el noreste y otra media hacia el suroeste en billete de vuelta, había resultado una empresa agotadora. Y todo por una teoría peregrina que hasta que no se pusiera en práctica no se tenía manera de comprobar.

Un mes atrás, obtener el pequeño objeto que Franz guardaba celosamente dentro de un maletín, habría sido cuestión de cruzar un par de emails y esperar pacientemente a que una empresa de transporte especializada se lo llevara. Nada más. Todo el proceso se podía gestionar sentado plácidamente desde el sillón del despacho. Tras La Desconexión, toda la magia del mundo moderno había desaparecido. Si se quería hacer algo, por nimio que fuera, se tenía que hacer personalmente. Y eso Franz lo había comprendido a la perfección. Incluso había estado a punto de morir en el intento, en su paso por París de camino a Bruselas, cuando había cruzando el incendio de la ciudad. Un incendio más propio del mismísimo infierno que del mundo de los vivos.

Pero, a pesar de todas las adversidades, había conseguido volver a su casa. Aunque se había retrasado bastante más de lo previsto. La tarea de coordinar con Peter el plan que pretendía desarrollar le había llevado mucho más de la cuenta. El Alto Representante tenía las manos atadas y las órdenes viajaban dispersas. La empresa que pretendía acometer Franz era demasiado ambiciosa y había muchos actores en juego. Aunque, de salir bien las cosas, los Organismos podrían volver a coordinarse de cierta forma.

Franz le había explicado con todo lujo de detalles a Peter los pormenores de su idea. Con el láser de perovskita ensamblado al Gran Telescopio de Canarias, o GTC, como acostumbraban a denominarlo los que gustaban en ahorrar palabras, pretendía emitir a la ionosfera un pulso electromagnético en la frecuencia ultravioleta. El telescopio concentraría los rayos solares para estimular al láser. Según la teoría de la jaula de Faraday, el pulso emitido se reflejaría, volviendo a la tierra y permitiendo que las antenas del Centro Redu lo captasen. Supuestamente esa frecuencia no estaba afectada por La Desconexión y podría ser fácilmente identificable. La comunicación sería en código Morse, pues no había forma de multiplexar más información. O había pulso o no lo había. Tampoco tendrían forma de comprobar el éxito de la comunicación. Sólo funcionaría en un sentido. El otro quedaba en el terreno de la fe, en una extraña mezcla de ciencia y misticismo. Con todo, de tener éxito, de una manera más o menos sencilla se podrían fabricar láseres de iguales características. El mineral de perovskita aprovechaba mucho mejor las capacidades lumínicas que los anteriores de silicio y era muy manejable, aunque el problema eran los catalizadores. Se necesitaban concentradores de luz capaces de iniciar los láseres, y de eso no andaban sobrados. No había tantos telescopios solares repartidos por el mundo capaces de concentrar los haces del Sol.

Más de una semana después de su partida, había llegado el momento de volver. Cruzar de nuevo Francia no era plato de buen gusto para nadie, pero no se podían quedar allí. Tenían que arriesgarse. El Luz Nocturna cabalgó de nuevo, volviendo sobre sus pasos con movimiento vacilante. Todo el equipo se temió que París nos les permitiera pasar. Que la ciudad entera hubiera sucumbido pasto de las llamas. Pero la fortuna quiso que el incendio de hacía unos días no hubiera ido a más. El Sena había hecho de cortafuegos natural, impidiendo que las llamas lo devoraran todo a su paso. La Gare du Nord estaba afectada, pero no tanto como para impedirles el cambio de vías. Incomprensiblemente, las líneas de tren habían aguantado suficientemente bien el fuego.

El 17 de marzo de 2017, nueve días después de su partida, Franz regresó a casa con la mitad del trabajo realizado. Antes de entrevistarse con el general Mora y ponerle al día de los avances, fue a ver a su familia. Estaba preocupado por ellos. Le había dicho a María que volvería antes del fin de semana y no había sido así. Se había pasado en cinco días de su planificación inicial y eso, en las condiciones actuales, equivalía a todo un milenio.

Los pasos de los zapatos sobre el asfalto de su calle le trajeron un sonido familiar. Al fondo ya se distinguían los ribetes con forma floral de la puerta oscura de su chalet adosado. A pesar del cansancio acumulado, Franz aceleró el paso. El maletín que llevaba en su mano derecha, con el láser de perovskita, se bamboleó de un lado a otro. Franz no se había desprendido de su tesoro, por nada del mundo lo hubiera dejado en la oficina.

Veinte pasos más allá, accedió a la puerta del jardín. Como de costumbre, la llave no estaba echada. Abrió sin problemas, aunque el sonido chirriante de los goznes le pitó en los oídos. Cruzó el pequeño patio frontal de su casa y subió las escaleras. Sacó las llaves y fue a abrir la puerta. En ese momento, antes de que introdujera las llaves en la cerradura, la puerta se abrió de par en par y dos personas, de distintas alturas, se abalanzaron sobre él, abrazándole tanto por las piernas como por el cuerpo.

—¡María! ¡Peter! ¡Qué alegría de veros! —dijo Franz, dejando escapar un suspiro de alivio y soltando el maletín, que cayó al suelo con un sonido sordo.

Su mujer dejó escapar otro suspiro y de pronto las lágrimas le empezaron a caer por las mejillas.

—¡Creí que habías muerto! —respondió, presa de los nervios—. ¡No me vuelvas a hacer esto en tu vida! —agregó con la voz rota.

Franz, que abrazaba con fuerza a ambos, se retiró un poco y se fijó en la cara de su mujer. Era una mezcla de tensión y alivio a partes iguales. En ningún momento se había llegado a imaginar por lo que tendría que haber pasado. No había tenido oportunidad de llamarla, de aclararle el porqué de su retraso. Ni nadie se lo podía haber explicado. Sus noticias viajaban con él, y sin él, no había noticias. La incertidumbre era uno de los peores males del mundo.

Dejó que Peter siguiera agarrado con fuerza a su pierna y sin mediar palabra se lanzó en pose de los labios de María. Hacía tiempo que no le daba un beso tan sincero. Su mujer correspondió a ese arranque de pasión dejándose llevar. Los labios se mezclaron con las lágrimas, en un cóctel dulce-salado que el pequeño Peter se encargó de interrumpir pasados unos segundos. El niño reclamaba su porción de cariño y tiraba del pantalón de su padre haciendo ostensibles esfuerzos desde abajo.

Franz se separó de María y cogió a su hijo en brazos. Le acribilló a sonoros besos a los que el niño respondió con carcajadas igual de sonoras. En ese momento Franz se dio cuenta de que detrás de María, a la altura de la escalera que llevaba al segundo piso, estaba Luz, la amiga íntima de su mujer, con Susana aupada en brazos. Sonreía ante la estampa que le estaban brindando, aunque Franz notó cierta expresión de vergüenza, pues creyó apreciar sus pómulos sonrojados.

—Hola, Franz. Me alegro de verte —dijo Luz, cuando pensó que el hombre le estaba prestando la suficiente atención—. Nos has tenido muy preocupadas, ¿sabes?

Franz dejó a Peter en el suelo, agarró el maletín que había tirado al suelo y entró en casa. Un halo de paz le atravesó el cuerpo. La sensación de entrar en el hogar resultaba muy gratificante. Se acercó a Luz sonriendo y ésta le entregó a Susana, suponiendo que él preferiría saludar primero a su hija que a ella.

Estaba en lo cierto, Luz pudo comprobar cómo el hombre la dejaba en segundo lugar mientras estrechaba entre sus brazos a la pequeña. Y por fin pudo respirar tranquila.

Llevaba dos días con María y habían resultado un completo infierno. Desde el día que se había presentado en su casa, con los nervios a flor de piel, su amiga no había descansado. Y, junto a María, ella tampoco. Tan preocupada la había visto aquel día que lo había dejado todo y se había ido con ella a Torrejón, en un intento de ayudarla en todo lo posible.

No había sido fácil. María había llegado a su casa en bicicleta. Se había hecho los sesenta y cuatro kilómetros que separaban Moralzarzal de Torrejón de Ardoz del tirón. Luz no comprendía de dónde había podido sacar las fuerzas. Aunque su amiga estaba en forma, nunca se había hecho una distancia tan grande. Y no sólo eso. Pretendía hacerse de vuelta los otros sesenta y cuatro kilómetros. Afortunadamente Luz consiguió hacerla entrar en razón para dilatar la marcha, al menos, al día siguiente.

María estaba en tal estado de euforia que ni sentía ni padecía. En cambio a Luz la distancia le pesó. Hacía tiempo que no realizaba una ruta tan larga y su cuerpo se lo hizo saber, y eso que se había hecho sólo la mitad de la distancia que su amiga.

A su llegada a la base de Torrejón las piernas le pesaban de tal manera que las creyó explotar. Dos días después todavía tenía agujetas y el culo dolorido.

María, en cambio, era puro nervio. Se había pasado todo el tiempo yendo y viniendo de un lugar a otro, preguntando a cada soldado de la base por su marido. Incluso se había entrevistado con Mora sin resultado alguno. Nadie sabía nada porque no tenían manera de saberlo. Se tenía que conformar con la esperanza de que Franz volviera en algún momento.

Y sucedió. Unos minutos antes, Luz creyó oír la puerta del jardín. María no se había dado cuenta, pero Luz había escuchado el sonido metálico de las bisagras al girar. Se levantó y apremió a su amiga. Cogieron a los niños y corrieron a la puerta principal. El resto, una sucesión interminable de abrazos.

—Dos besos, Luz. Me alegro también de verte —dijo Franz, que a cada instante se sentía más aliviado, aunque confuso por encontrar a Luz en su casa—. ¿Has cuidado bien de mi mujer?

—Lo que me ha dejado —respondió Luz, recibiendo en sus mejillas los suaves labios de Franz.

—Siento haber tardado más de lo previsto. No pensé que las cosas estuvieran así de mal, la verdad.

María cerró la puerta. Había parado de llorar. Las lágrimas habían sido un arrebato de emoción que no había podido controlar. Más calmada, pero aún con los nervios a flor de piel, invitó a todos a pasar al salón.

—¿Quieres algo, cariño? ¿Te preparo algo de comer? —preguntó descolocada, como si su marido acabara de llegar de un día normal de trabajo.

—No, gracias. Ahora no tengo hambre.

Los tres se sentaron en el salón. María, que tenía la mirada perdida en el infinito, se había sentado junto a Franz en el sofá principal, dejando a Luz en un sillón anexo, al lado del de ellos. Franz seguía sosteniendo en brazos a Susana, que seguía dormida, mientras Peter correteaba de un lugar a otro, contento de que su padre hubiera vuelto a casa.

—¿Tan mal están las cosas por ahí? —preguntó Luz preocupada.

—Sí, bastante mal. Lo que he visto ahí fuera no invita al optimismo.

Franz les relató, con todo lujo de detalles, los pormenores de su misión. María parecía no comprender del todo lo que estaba escuchando. De vez en cuando torcía el gesto, sobre todo cuando su marido mencionaba el nombre de Jessica, pero más bien parecía distraída, perdida en los ojos de su marido, asimilando todavía que de verdad había vuelto a casa, que era de carne y hueso y que estaba ahí sentado. Luz, en cambio, le prestaba toda su atención, impresionada de lo que estaba escuchando.

Pasados diez minutos se hizo el silencio. Franz supuso que las dos mujeres necesitaban unos momentos para asimilar la historia.

—¿Puedo verlo? —dijo al fin Luz.

Franz sacó del maletín el pequeño artefacto que había traído, lo desenvolvió y se lo pasó.

—Ten mucho cuidado —contestó, no muy seguro de poner en las manos de la amiga de su mujer el destino de su misión.

Luz captó la idea y cogió el láser con extremada precaución. Le dio la vuelta por todos lados y lo revisó a conciencia.

—Había oído hablar de la perovskita en la Universidad, pero nunca la había visto de cerca. ¡Qué curioso! Así que con esto pretendes que volvamos al siglo XXI.

—Bueno —replicó Franz—, pretendo probar que podemos volver al siglo XXI. Es muy importante que podamos coordinarnos de nuevo y aunar fuerzas, y esto sería uno de los primeros pasos, qué duda cabe. Si nuestra ambiciosa empresa funciona y conseguimos mandar una señal suficientemente potente hasta el Centro Redu demostraremos que somos capaces de volver a comunicarnos entre nosotros, y eso, Luz, nos facilitaría enormemente la gestión de esta crisis.

—La información es poder, ¿no es así? —respondió la mujer sin dejar de tocar el láser.

—Es mucho más que eso. Es esperanza, que hoy en día no abunda. A lo largo de mi camino me he cruzado con muchas caras de abatimiento. La tristeza y la melancolía se han adueñado de todo. Si tenemos éxito y se corre la voz, no sólo beneficiaría a la coordinación entre organizaciones, mejoraría el estado general de la población y creo que ese sí que es un fin por el que merece la pena luchar.

La charla no duró mucho más. Luz se sentía incómoda metiéndose en medio de una pareja que acababa de juntarse de nuevo. María había estado muy tensa esos días y seguramente quería desahogarse a gusto con su marido. Incluso no veía descabellado que le rasgara la camisa en ese mismo instante y le hiciera el amor directamente allí, encima de la mesa del salón.

Improvisó una excusa coherente y se dispuso a salir por la puerta, rumbo a su casa de nuevo, con su huerto y sus cheques de tiempo. En eso María volvió de nuevo al mundo de los vivos y se levantó rápidamente en su busca.

—¡Luz! Espera, no te vayas así, sin despedirte. Franz, quédate aquí si quieres, no hace falta que me acompañes. —Y cerró tras de sí la puerta principal, dejando a su marido con cara de circunstancias.

Fuera, en el porche de entrada, María mantuvo el semblante serio y distante. Luz no entendía la actitud tan extraña de María, aunque intuía por dónde podían venir los tiros.

—Te tengo que pedir un último favor. Mucho más importante que todo lo que te he pedido hasta ahora.

María le había puesto los brazos sobre los hombros. Las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos. Luz empezó a temerse lo peor.

—Me estás asustando —dijo, tensando todo el cuerpo.

—Ven, bajemos un poco, salgamos del jardín —propuso María, acompañando a su amiga fuera de la casa.

Una vez en la calle María miró a un lado y a otro nerviosa. Estaba jugando compulsivamente con la pulsera que le regalara Franz el día que habían decidido el nombre de su hija Susana.

—¿Crees que nos ha contado toda la verdad? —continuó.

—¿Por qué nos iba a mentir?

—No me refiero a eso, ya sabes por dónde voy…

Vaya si lo sabía. Así que era eso. Franz les acababa de contar el debacle de la humanidad y ella sólo tenía ojos para una persona. Jessica. Era extraño el proceder del ser humano, los problemas eran tan relativos como la importancia que se les quisiera dar.

Luz no supo qué contestar. Se sentía como en una película policiaca, cuando el policía atrapaba al malo y decía aquello de: <<tiene derecho a guardar silencio, cualquier palabra suya podrá ser utilizada en su contra>>. Resultaba tan gráfico… María interpretó el silencio como afirmación y continuó.

—Se lo he leído en los ojos. No nos lo ha contado todo. ¡Por Dios, Luz! Con lo bien que nos estaba empezando a ir de nuevo. Ya sabes que hemos pasado por una mala racha y parecía que la cosa remontaba. Pero este viaje, esa guarra de… de… en fin, no quiero decir su nombre.

<<Ni yo>>, pensó Luz, que cada vez tenía más claro a dónde quería llegar su amiga.

—De todas formas no creo que haya pasado nada, María —sentenció al fin. En algún momento tenía que hablar.

—Sí, lo sé. No creo que haya hecho nada, aún. Según lo que cuenta no le ha podido dar tiempo. Pero ahora se va a tener que ir de nuevo, y se irá con ella, ¡y yo no lo puedo soportar!

<<Cualquier palabra suya podrá ser utilizada en su contra… ¿Por qué habré hablado?>>.

—Luz, por favor, tienes que ir con él. Si tú estás no pasará nada. No habrá opción a nada y Franz volverá a mí y a sus hijos y todo se arreglará.

<< Y el veredicto es… culpable de los cargos señoría>>.

—¿Ir yo? ¿Con Franz? ¿A Canarias? Pero…

—Es el único modo. Ya le has oído. Patrick, su jefe de operaciones, ya no está interesado en darse más viajes y en cuanto al otro, ese tal Joseph, no tengo el gusto de conocerle, pero no creo que se interpusiera entre su jefe y su compañera. Además, parece un tipo más bien solitario. Así que no quiero ni imaginarme la cantidad de tiempo que eso les dejaría para estar a solas. Por favor, Luz. Te lo suplico. Por Peter, por Susana y por mí. ¡Ayúdame!

María rompió a llorar con más fuerza y se echó en sus brazos. Se la notaba francamente desesperada, nerviosa y dolida. Luz hacía mucho tiempo que no tenía una relación estable, y nunca una que implicara una familia con hijos, por lo que no podía imaginarse lo que tenía que estar pasando su amiga. Trató de ponerse en su pellejo y la abrazó con fuerza.

—Venga, tranquila María, tranquila. No te preocupes.

—Sólo serán unos días —insistió María, sin parar de llorar y sin separarse de Luz.

Luz no sabía qué hacer. Se sentía muy incómoda de ver a su amiga tan abatida. Nunca le había gustado ver la tristeza reflejada en el rostro de nadie.

—Está bien, iré —respondió sin pensar. Sin valorar los peligros del viaje, ni las consecuencias de sus palabras.

—Además, te puede resultar toda una aventura, a ti que tanto te gusta… ¿qué has dicho?

—Qué está bien, que lo haré condenada psicópata. Pero sólo si prometes dejar de llorar y calmarte un poco.

María se separó un poco de Luz, pero sólo para coger impulso y abrazarla con más fuerza. A punto estuvo de reventarle una costilla del apretón.

—¡Gracias, gracias, gracias!

—De nada, y ahora, anda, déjame respirar y volvamos dentro. Que tu marido se va a creer que estamos conspirando a sus espaldas.

María, contenta de nuevo, le agarró de la mano y las dos volvieron sobre sus pasos. Antes de entrar por la puerta del jardín, Luz tuvo la extraña sensación de que no había sido del todo una buena idea aceptar tan rápido el ofrecimiento de su amiga. Su cerebro por fin había reaccionado, aunque dos minutos más tarde de lo debido. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y la hizo estremecerse.

—¿Estás bien? —preguntó María, que se había dado cuenta del espasmo.

—Sí, supongo.

—Todo saldrá bien —se adelantó a contestar María, apretándole la mano con más fuerza.

—Por tu bien y por el mío, eso espero, María. Eso espero.

***

—¿Crees en el destino, Jack?

—Ju-ju-lia, ¿eres tú?

***

—Señor Cooper, ¡señor Cooper! Despierte. Es hora de volver.

—¿Qué? ¡Qué! ¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

—Tranquilo. Relájese. Está a salvo.

—¿A salvo? ¿Dónde? ¿Cómo? ¡Julia! ¡Sam!

—No se mueva, señor Cooper, que se va a caer de la cama. Tranquilo. Todo está bien. He mandado que venga alguien que le conoce. Relájese.

—Pero… ¿quién eres tú? ¿Cómo sabes cómo me llamo? ¿Por qué estoy tan mareado?

—Es normal, recibió un golpe muy fuerte. Además, está en…

—Hola, Jack.

—¿Qué? ¿Quién eres…? ¡Tú! Te conozco….

—Vaya, por tu cara veo que te resulto familiar. Así que, ¿te acuerdas de mí?

—Sí, creo que me acuerdo. Anoche, anoche te vi en mis sueños.

—Ja, ja, ja, no, Jack. No me viste en sueños, simplemente delirabas. Fui a ver cómo estabas y por un momento abriste los ojos. Me confundiste con una mujer... Julia Simpson. ¿Te dice algo ese nombre?

—¡Julia! ¡Sí! ¿Dónde está? ¿Está aquí?

—Tranquilo, Jack. No te levantes tan rápido de la cama. Has sufrido una fuerte conmoción y no te convienen los sobresaltos. Esa mujer no está aquí. Sólo estás tú.

—Pero entonces, ¿dónde estoy?

***

La temporada de monzones se había adelantado. Desde el incidente con el Junco, en el que habían perdido el rastro de un Zheng al que ya daban por muerto, no había parado de llover. Había pasado una semana desde entonces. Una semana con la ropa empapada y el corazón seco, vacío de ilusión. Xin temía cada día más por la pequeña Xiao. Se había planteado infinidad de veces abandonar, dar la vuelta y volver a Qingkou, pero entonces el recuerdo de los disparos en el jardín de Mao Po borraba de un plumazo esa sensación y la esperanza de un Hong Kong libre del yugo del ejército volvía a cobrar fuerza. Allí él era alguien. Allí podría proteger a la niña con la que viajaba, a la espera de ver cómo se sucedían los acontecimientos. Aunque la aventura le estaba resultando más difícil de lo que hubiera pensado en un principio.

Para llegar al puerto de Hai Phong habían emprendido una larga marcha a pie por la autopista que conectaba Hanói con el puerto costero. Se trataba de una nueva autopista que representaba el orgullo del país y a la que poco uso se le había conseguido dar. Las ruedas de los vehículos habían sucumbido al paso de piernas cansadas que recorrían los kilómetros de asfalto mojado con paso taciturno. Hordas de refugiados habían invadido la calzada en un éxodo desesperado hacia ninguna parte.

En cierto modo, para Xin, esa diáspora representaba una suerte. Era mejor viajar en grupo que solo: podían compartirse los escasos recursos con los que se contaba y por otro lado se amenizaba el viaje. Gracias a su carácter amistoso, no le había costado demasiado unirse a una pequeña caravana de doce vietnamitas que marchaban unidos. Unos cuantos eran familiares y, otros, amigos ocasionales de infortunios. En el grupo, además, viajaban dos chiquillos de aproximadamente la misma edad que Xiao: Tuan y Bu. Tuan era muy reservado, siempre estaba callado. Más tarde, Xin se enteraría que el chiquillo había perdido a su familia en un tumulto en la capital, dos días después de La Desconexión. Su casa había ardido y se había encontrado de la noche a la mañana solo, sin un sitio adónde ir ni nada que llevarse a la boca. La familia de Bu, el otro niño, le había recogido cuando vagaba desorientado por las calles de Hanói. Bu había corrido mejor suerte que Tuan. Continuaba con sus padres y no podía refrenar su instinto de corretear por todos lados. A Xin, las pequeñas travesuras del niño le recordaban los buenos tiempos de Xiao, cuando para la niña todo eran igualmente carreras, risas y juegos. Era evidente que ahora no disfrutaba de la misma voracidad juvenil que antes y eso pesaba en el corazón del maestro. Afortunadamente, el estar con otros niños de su edad alegraba los ánimos de la pequeña. No se entendían con los vietnamitas, pero en esas circunstancias el lenguaje verbal era lo de menos. Por las noches, cuando el grupo encontraba refugio en los coches abandonados, al abrigo de la persistente lluvia, Xin podía escuchar las risas sinceras de los chiquillos elevándose por encima del estrépito del aguacero. Entonces, se dejaba atrapar por esa cálida sensación que le arropaba en la soledad del mundo.

Así pasaron los días acuosos y, al fin, la ciudad de Hai Phong quedó a la vista entre la plomiza bruma. Con el aroma del mar cercano, que se filtraba entre las espesas nubes, llegó el momento de las despedidas. La familia de Bu, Tuan y otros cinco hombres del improvisado grupo probarían suerte en la ciudad. Su intención no era abandonar Vietnam. Los tres restantes, al igual que Xin y Xiao, se decantaron por el puerto. A Xiao no le gustaba ninguno de los tres. Olían mal y parecía que les hubieran robado el alma muchos años antes de La Desconexión. Su expresión era agria y en toda la semana no le habían dirigido la palabra. Tampoco eran santos de la devoción de Xin. Con ellos no hubo necesidad de melancólicas despedidas. Sí, en cambio, con el resto. En especial con la familia de Bu. Xiao notó de nuevo en su interior el dolor de ver a sus seres queridos marchar. Se estaba acostumbrando demasiado a las separaciones. Le gustaba más conocer gente que <<desconocerla>>, como solía decir en sus ocurrentes comentarios.

—Adiós, Bu, te echaré de menos —dijo en su idioma natal al último de los niños, sabiendo que a pesar de todo le entendería.

—Hẹn gặp lại! [Hasta pronto] —respondió Bu y le dio un abrazo que se llevó las lágrimas de ambos.

El puerto no resultó ser como esperaba Xin. A pesar de que las nubes seguían bajas y dificultaban la visibilidad, mirara donde mirara cientos de almas aparecieron revoloteando de un lado a otro. La bruma amortiguaba en cierta medida el alboroto que generaban, pero aún así, el bullicio resultaba ensordecedor. Demasiada gente había pensado exactamente lo mismo que el maestro. Por todos lados, inmensas filas de emigrantes esperaban entrar en los barcos que salían del puerto hacia un futuro mejor. Lo insólito del caso, es que también estaban los que volvían, pensando que ese futuro se encontraba en el territorio más oriental de la península de Indochina. A Xin le recordó la estampa del puente de Lào Cai, cuando observó el trasiego de gente entre China y Vietnam y le asaltaron por primera vez las dudas sobre el propósito de su viaje. Parecía que las cosas no habían mejorado mucho desde entonces. Todo seguía sin corriente, pero con una población cada vez con menos recursos. Ellos mismos ya los habían agotado por completo. Los pocos víveres que habían rescatado del Junco habían durado pocos días. Sólo gracias a la caridad del grupo con el que habían viajado habían conseguido llegar hasta allí. A partir de entonces, Xin no sabía cómo se las iban a arreglar.

—¡Cuánta gente! —pronunció Xiao, agarrando con fuerza la mano de su maestro—. Y muchos parecen ir vestidos igual.

Xin se extrañó ante la afirmación de la pequeña. Hasta ese momento se había fijado en el gentío como un grupo compacto y homogéneo, no como individuos particulares. ¿Qué querría decir la niña con que muchos iban vestidos igual? Xin empezó a pasear la vista entre ellos. Delante de él, un hombre de unos cincuenta años se acicalaba un traje desgastado y lleno de arrugas. Tenía el pelo cano y una barba descuidada a juego. A su lado, apareció una mujer unos diez años más joven. Morena, de pelo corto bien peinado, iba igualmente arreglada, a pesar de un jirón a la altura de su rodilla derecha que colgaba de su vestido azul celeste. Trataba de ofrecer desesperadamente un collar muy vistoso a otro hombre que negaba insistentemente con la cabeza. Unos cuantos metros más al fondo, otro hombre de mediana edad, abría y cerraba con obsesionada insistencia un maletín oscuro que parecía de piel. Por todos lados se repetía la misma estampa. Xiao tenía razón. Muchos iban vestidos igual. Muchos eran parecidos. ¡Cómo no se había dado cuenta antes! No era habitual ver a ese tipo de gente allí. Gente que él consideraba adinerada. Gente de ciudad, de clase elevada, mezclada por igual entre el pueblo. Resultaba irónico, pero seguramente serían ellos los que habrían sufrido en mayor medida el impacto del mal que los acuciaba.

A escasos metros de donde estaban, llegó otro barco. La bruma se estaba desvaneciendo y Xin tuvo la oportunidad de verlo mejor. Era del estilo del Junco, aunque con unos metros menos de eslora. Los aparejos de pesca aún estaban en la cubierta, atados a la balaustrada de babor. El casco estaba ajado y roído, seguramente debido a las interminables horas que habría pasado expuesto al agua y a las inclemencias del tiempo. Al momento, apareció su capitán. Era enjuto, recio y daba órdenes sin parar, adoptando una pose adusta y altanera. Parecía estar disfrutando del espectáculo. Xin pensó en aquel hombre. Era el polo opuesto a la mujer del traje azul celeste en la que se había fijado instantes antes. Seguramente aquel tipo se había pasado toda la vida faenando en esas aguas, comerciando con el poco pescado que era capaz de obtener, mientras la mujer se hartaba de marisco en las grandes cenas de la capital. Era increíble el vuelco que habían dado los acontecimientos. Ahora, ese capitán tenía otro trabajo. Pescaba hombres. De la noche a la mañana su humilde embarcación había pasado a ser el mejor de los navíos. Atracó en el muelle, delante de una fila multitudinaria de gente que se agolpaba esperando entrar. La fila estaba custodiada por dos guardias armados con cara de pocos amigos. A Xin no le parecieron soldados, más bien otros pescadores, aunque elevados a rango de agentes portuarios. El capitán vociferó algo que el maestro no comprendió y la fila empezó a moverse, entrando despacio y de uno en uno en el barco. De vez en cuando alguien pretendía saltarse el turno, y los agentes actuaban con dureza y diligencia. El capitán, por su lado, chequeaba los documentos que todos y cada uno de los pasajeros le mostraban. Cuando alguno no le convencía, expulsaba sin miramientos a su poseedor con igual presteza. Sorprendentemente todo el mundo le hacía caso. Desde el más pordiosero hasta el más refinado. En un mundo en el que el tejido social se estaba desgajando, aquellos hombres representaban la esperanza del mañana. Pero ¿cuánto tiempo duraría esa situación?

En ese momento Xin comprendió una cosa. De seguir así las cosas, de no revertirse los síntomas, no habría esperanza. Tarde o temprano todo saltaría por los aires definitivamente y ya no habría sitio donde esconderse. Ni en Qingkou, ni en Hong Kong, ni en ningún otro lugar. El mundo era un organismo tremendamente complejo que, sin embargo, funcionaba en torno a una regla relativamente sencilla. El león se come a la gacela. Así de fácil. No era un sistema perfecto ni mucho menos, pero la naturaleza llevaba milenios practicando. Hasta ahora. El desorden social había puesto a aquel enjuto capitán y sus secuaces al mando. Ellos eran los que daban las órdenes ahora.

A las gacelas les habían salido colmillos.

***

El capitán Bruce Miller miró a Jack con cierta compasión. El hombre que le había salvado de una muerte segura en las aguas del East River se encontraba ahora completamente confundido y desorientado. No era para menos. Hacía unos días Manhattan se había vuelto un auténtico campo de batalla. Una zona de guerra abierta entre las bandas de rebeldes y el ejército. Un lugar del que era mejor escapar.

Bruce y otros muchos militares habían tratado por todos los medios de contener a los rebeldes autodenominados los Nets más allá del puente de Brooklyn. Habían resistido hasta la extenuación, parapetados detrás de árboles, bancos de parque y trincheras improvisadas con sacos de arena y nieve, pero no había sido suficiente. El bando contrario era mucho más numeroso que ellos y les habían ganado la posición. Ni siquiera la orden de volar el puente había causado efecto. Había llegado demasiado tarde, cuando todo estaba ya perdido.

A la desesperada, Bruce había mandado replegarse a una pequeña cuadrilla que tenía a su mando. Habían bajado a la carrera por Park Row, esquivando las balas y tratando de no resbalar con el quebradizo hielo del suelo. Por pura casualidad, entre la confusión de los tiros y los gritos, Bruce se había fijado en una tienda de ordenadores donde meses antes había comprado una batería para su portátil. El dependiente de la tienda había sido muy amable y Bruce había guardado en su memoria ese grato recuerdo.

Justo en medio de los amplios escaparates había un portal que daba acceso al enorme edificio que se alzaba más de veinte pisos hacia el cielo, y a los pies de la puerta, el cuerpo de un hombre tendido que reconoció al instante. Su cabello de media melena y su perilla resultaron inconfundibles para Bruce.

El capitán había parado en seco, ignorando el peligro y dejando atrás a su grupo, que corría despavorido hacia el puerto, en una falsa sensación de seguridad.

Bruce había tratado de reanimar al que fuera su salvador, aunque sin resultado. Un rápido análisis de su estado le había bastado para comprobar que Jack no estaba muerto, sólo inconsciente. Con evidente esfuerzo, se lo había cargado al hombro y había hecho el resto del camino con el civil a cuestas, hasta que había logrado llegar a un lugar seguro.

—Así que estoy en el Nueva América —dijo bastante sorprendido Jack, después de escuchar detenidamente las explicaciones de Bruce. Poco a poco se le iba despejando la cabeza y estaba volviendo a la normalidad, aunque el vaivén del barco no ayudaba a su recuperación.

—Eso es, Jack. Estás a salvo, rumbo a Europa —contestó Bruce, poniéndole la mano en el hombro y sonriéndole abiertamente, en un gesto que evidenciaba que ahora los dos hombres quedaban en paz.

—¿Sabes algo de mis amigos? ¿Viajan con nosotros también?

—No estoy al tanto de la tripulación, Jack. Además, no conozco sus nombres.

—Sam, Sam Flanagan y Liam. Su hermano. Liam es… es... alférez de fragata. Estaba destinado con el contralmirante, espera, ¿cómo se llamaba?

—¿El contralmirante Scott?

—Sí, el mismo.

—Lo siento, pero no me suenan. Aunque eso no significa que no estén aquí. Como te he dicho, no estoy al tanto de la tripulación, pero puede que estén en los otros barcos. No navegamos solos en este viaje, Jack. Nos acompañan el Gran Despertar y el Viejo Mundo. Quizá haya suerte. Si quieres podemos preguntar al contramaestre. Él tiene la lista con todos los nombres, a ver si reconoces alguno.

Bruce cambió el gesto. De la esperanza que irradiaban sus ojos pasó a la aflicción. Jack lo notó. No quería preguntar de nuevo por Julia, por miedo a la respuesta. Bruce se lo leyó en los ojos.

—Ella no está aquí, Jack. Lo he comprobado. Es el único nombre que gritabas en sueños.

De pronto todo el peso del mundo volvió a aplastar el maltrecho cuerpo de Jack. Julia no estaba allí, no podía ser. Se había separado de ella. La había dejado sola y a merced del destino en medio de la guerra. No la había podido salvar. Se sintió impotente, triste, desesperado y tremendamente solo. Su corazón empezó a latir con fuerza, hasta el punto del pánico. Era una sensación conocida. Había llegado a la misma sensación innumerables veces. Pero todas a causa de inversiones arriesgadas de activos financieros, nunca a causa de otro ser humano. Era un tipo de transacción a la que no estaba acostumbrado.

El mareo volvió a aparecer, pero esta vez con más fuerza. No llegó a desplomarse, aunque estuvo a punto de hacerlo. Apoyó las manos en el catre y agachó la cabeza. Bruce asistía paciente a que se recuperara.

De pronto volvió a levantar la cabeza. Sus ojos estaban muy abiertos, mirando más allá de los de Bruce y del camarote en el que se encontraba.

—Tengo que volver. Tengo que rescatarla —manifestó, moviéndose nervioso.

Bruce le miró con condescendencia.

—No podemos, Jack.

—Tú no lo entiendes, no la puedo dejar allí. Ni a Sam. Tengo que saber que están bien.

—Lo entiendo, créeme. Pero es imposible.

—¿Cómo vas a entenderlo? ¡Tú no has perdido a nadie! —saltó totalmente fuera de sí. Se levantó rabioso. Empezó a deambular nervioso de un lado a otro del camarote.

—Aunque no te lo creas, sí que he perdido a alguien. A alguien mucho más cercano que tus amigos —respondió Bruce, manteniendo la calma.

Jack de pronto entendió que lo que había dicho no tenía sentido y se paró en seco. No conocía de nada a aquel hombre y le estaba juzgando de manera gratuita, cuando había sido el hombre que le había salvado la vida. Se giró, se volvió a sentar en la cama y le miró a los ojos. Notó a su vez el remordimiento de aquel que no ha podido proteger a un ser querido.

—Perdona, tienes razón. Me he propasado. A quien… —trató de preguntar con cautela—. ¿A quién has perdido?

—A mi hija.

***

Jessica Miller llevaba una bufanda roja alrededor del cuello. Era una bufanda de punto, elegante y esponjosa, que le caía graciosamente por el pecho y le daba el punto de color a su traje negro con botas a juego. Estaba realmente elegante. Guapa y seductora. Y lo sabía. Hacía escasos minutos que había visto su figura reflejada en la puerta acristalada de la estación de trenes de Torrejón y se había parado inconscientemente para atusarse el pelo. No lo podía evitar. Desde que cumpliera trece años y fuera consciente de su belleza, siempre había cuidado su apariencia, sabedora de su poder de atracción.

A pesar de los peligros que había entrañado el primer viaje con Franz hacia Bruselas, estaba encantada de que contara con ella para acabar la tarea. La Palma era un destino que le atraía poderosamente. Nunca había estado en una isla y, como bautismo, la <<isla bonita>> resultaba una oportunidad fantástica. No era un viaje de placer, pero aún así pretendía disfrutarlo al máximo. Allí estaba uno de los mayores observatorios espaciales del mundo. El Observatorio de Astrofísica del Roque de los Muchachos, objeto de deseo de muchos de sus compañeros de clase y que, en algún momento de su vida, lo había sido de ella misma. Pero no todo iba a ser estrellas, antenas y soles. Allí se encontraría a solas con otro objeto que despertaba deseos aún más íntimos y profundos. Si durante el viaje a Bruselas no había tenido demasiado tiempo para congeniar con Franz, ahora no dudaba en aprovecharlo. Se había empeñado en luchar contra sus sentimientos, pero sabía que era una guerra que no podía ganar. Como una semilla que lucha por abrirse camino entre el suelo rocoso y tarde o temprano termina por germinar.

Tras más de cinco minutos de tenso paseo de un lado al otro del cuarto andén, Jessica se agachó para ajustarse las botas. Al erguirse y al alzar la vista de nuevo le vio aparecer. Estaba llegando a su altura, a escasos metros de su posición. Jessica se sonrojó. Franz caminaba con paso decidido y resolutivo, al estilo de su personalidad voraz. A su izquierda estaba Joseph, que en cambio atropellaba un pie contra otro, nervioso por llegar. Pero a Jessica lo que le llamó más la atención no fue el pronunciado contraste entre los antagónicos estilos de caminar de sus compañeros de trabajo. Al otro lado de Franz, a su derecha, una mujer que no había visto en su vida caminaba junto a él. Los dos parecían conocerse bien, a juzgar por la charla distendida que compartían.

A Jessica, en cambio, se le heló la sangre.

—Hola, Jessica —dijo Franz nada más llegar hasta su posición—. Te presento a Luz, una amiga de mi mujer que ha insistido tanto en venirse con nosotros que no he sido capaz de decirle que no.

Jessica no daba crédito. ¿Franz había dicho una amiga de su mujer? ¿Esa era toda la presentación que pretendía darle? ¿Y su título? ¿Y su experiencia en alguna materia?

—Ehh, hola… Luz —respondió ella, dándole dos besos en las mejillas y manteniendo una cara de completa perplejidad.

—Encantada de conocerte, Jessica. He oído hablar mucho de ti.

—Espero que para bien.

—Sin duda —mintió Luz—. Franz me ha contado que eres una gran astrofísica y uno de sus mejores activos. —Jessica sonrió con condescendencia—. Yo no soy muy dada a mirar al cielo, la verdad, aunque admito que en cierto sentido tus estudios y los míos se parecen. Estudié ingeniería química —se apresuró a agregar. No le había gustado para nada la introducción tan simplista de ella que había realizado Franz—, así que, al fin y al cabo, mis átomos y tus estrellas proceden del mismo punto, ¿no crees?

Aquella mujer tenía completamente descolocada a Jessica. Parecía simpática y, aunque dudaba del porqué Franz la habría traído, al menos no era una simple ama de casa aburrida. Decía haber estudiado química. En cierto sentido hasta podría ser útil, aunque estaba segura de que su perfil académico no era el motivo principal de su presencia allí.

<<Una amiga de mi mujer>>, había dicho Franz por toda presentación. Tenía que ser eso. No había otra explicación. María, su mujer, no se fiaba de ella. Lo había notado en su cara las pocas veces que habían coincidido. En cierto modo era normal, hasta había acertado de pleno. Tendría que andarse con mucho cuidado para no levantar sospechas.

—Cierto —respondió escuetamente Jessica, aunque se lo pensó dos veces y añadió, tratando de sonreír abiertamente—. Todo lo que nos rodea es polvo de estrellas.

Luz no había tenido una mala primera impresión sobre Jessica, aunque la catalogó enseguida como peligrosa. A todas luces era una mujer atractiva. Joven, elegante y por lo que le habían contado, muy inteligente. Cualquier hombre sin miedo a las alturas se sentiría atraído por ella. Y desgraciadamente Franz encajaba en ese perfil. Era un hombre con un puesto importante y con una personalidad marcada que no se dejaba intimidar fácilmente. Si realmente se le había puesto a tiro aquella chica, María tendría problemas.

—¿Subimos? —preguntó Franz, haciendo ademán de entrar en el tren—. Trae, Luz. Déjame que te suba la maleta.

—Yo puedo. No te preocupes por la amiga de tu mujer. Sé arreglármelas sola. —Y entró en el vagón con la maleta en la mano, tratando de no aparentar esfuerzo.

Franz se quedó con cara de no comprender. Joseph directamente no se había dado cuenta del reproche. En cambio Jessica esbozó una sonrisa burlona. Se ajustó la bufanda y subió detrás de Luz.

—Vamos, chicos. Será un bonito viaje —añadió, mirando desde las escaleras de acceso a los dos hombres que estaban en el andén con cara de circunstancias.

***

Guillermo despertó con los primeros golpes en la puerta de su camarote. No eran golpes fuertes, pero sí repetitivos y acuciantes. Enseguida supo quien los estaba propinando. Los dos últimos días se había imaginado ese momento en innumerables ocasiones y, ahora, no le apetecía pasar por ello.

Se levantó de la cama con tranquilidad y encendió el candil que reposaba encima de su mesa. La llama crepitó y al momento el camarote se llenó de luz. No sabía qué hora era, pero supuso que tarde pues aún tenía mucho sueño.

Despacio y sin armar mucho ruido, abrió la puerta.

—Pasa —dijo sin mirar a Diego a la cara.

<<Así que has sido tú>>, confirmó Diego. La anodina reacción del contramaestre le había delatado. Diego accedió con calma al interior, pensando cómo abordar la situación. Era evidente que Guillermo seguía resentido con la muerte de aquel marinero. No quería que se pusiera a la defensiva. Al menos, no antes de saber qué había pasado con Richard. Le tenía que hacer comprender los motivos de sus actos. Sembrar la semilla de la duda en su interior.

Guillermo cerró la puerta e invitó a Diego a sentarse en la única silla que había. Él, a su vez, se sentó en la cama.

—Así que al fin has aparecido. No puedo decir que me alegre —sentenció el contramaestre—. ¿Qué tal la redonda?

Diego se mordió la lengua. Le iba a costar un mundo no responder con menosprecio, aunque trató de seguir la estrategia de la miel.

—No me guardes rencor, Guillermo. Hice lo que hice en defensa propia. Como comprenderás, yo no quería que ese pobre muchacho muriera.

—¿En defensa propia, decís? —respondió el contramaestre con desprecio—. ¡Le atacaste por la espalda, a traición! —continuó, alzando la voz.

Se había puesto nervioso. A pesar de haberse imaginado ese encuentro una y otra vez, vivirlo no era lo mismo. Le hacía recordar la cara del muchacho muerto y la impotencia que sintió por no poder ayudarle.

—¿Y qué querés? ¡Mirame, Guillermo, mirame! ¡Por dios! Era mi única oportunidad. Richard me quería dar boleto. ¡Matar, Guillermo! Esta misma noche. Si no llega a ser por ese barco…

—Dejalo, quieres…

Guillermo se sentía confundido. El presidente de la TOCC siempre había ejercido una fuerte influencia sobre él. De alguna manera conseguía anular su razón y acababa, invariablemente, plegándose a sus deseos. ¿Y si tenía razón? Si Richard le quería matar, ¿qué otra opción le quedaba a Diego?

Diego pudo ver la duda en los ojos de Guillermo. Era la oportunidad que andaba buscando. Tenía que lanzar su pregunta rápido, antes de que el contramaestre se pusiera a la defensiva.

—¿Dónde está? —preguntó.

¿Dónde está? La pregunta inevitable. La pregunta que más temía el contramaestre y que le había estado atormentado los dos últimos días. El paradero de Richard.

Guillermo giró la cabeza. No quería encontrar la mirada inquisidora de su jefe.

—Decímelo, por favor —repitió Diego con cautela.

Guillermo, por fin, le miró a la cara.

—¿De verdad querés saberlo?

—Por supuesto.

—Está muerto. —Diego respiró tranquilo. Irónicamente, escuchar la palabra muerto le había relajado—. Tiene que estar muerto —añadió el contramaestre no muy seguro de sus palabras.

—¿Tiene? ¿Cómo que tiene? —exclamó Diego atónito, con la tensión a flor de piel.

—Sí, desde ayer no sé nada de él.

—¡Mirá vos! ¿No te llega agua al tanque? ¿Cómo que no sabés nada de él? ¿Sigue vivo entonces? ¿Dónde está? Contámelo de una vez.

El tono enérgico de Diego avergonzó a Guillermo, que se sintió como si hubiera hecho algo malo. En el fondo no quería desvelar su paradero. En los dos últimos días todo se había precipitado de mala manera. El barco entero había sido un hervidero de nervios y a Guillermo le estaba pasando factura. La nueva tripulación, las sospechosas desapariciones del primer oficial, el ingeniero de cargo y el presidente de la TOCC, la desafortunada muerte del marinero del Prelude y, por supuesto, la omnipresente desconexión que seguían sufriendo todos los aparatos eléctricos a bordo.

Guillermo no podía más. La situación le había desbordado. Fruto de la tensión acumulada, había tomado dos malas decisiones y ahora no se las quería contar a Diego.

Tras el incidente con el Prelude, una vez que las cosas se habían calmado un poco y cada uno había vuelto a su respectivo camarote, las pesadillas habían visitado al contramaestre. Sin posibilidad de descansar, se había pasado un par de horas dando vueltas sin parar, obsesionado con la cara del muchacho muerto y el crujido de la llave inglesa golpeando contra el cráneo de Richard. Decidió que tenía que volver para echar un vistazo y ver si de verdad el agente de la CIA estaba muerto. Así que lo hizo. Se escabulló entre los contenedores, al amparo de la fría noche del Pacífico y llegó al contenedor 45G1. No le había dicho nada a nadie y menos a Diego. Abrió el contenedor con su llave maestra y allí se encontró con el cuerpo de Richard, tirado en el suelo, cerca de la puerta, en la posición en la que le habían dejado. Tuvo el impulso de darse la vuelta, pero se llenó de valor y entró. Nada más poner un pie dentro notó algo que le llenó de esperanza. Notó que el agente estaba aún con vida. Escuchó a Richard pedir auxilio con un hilo de voz. Guillermo se sobresaltó, pero al mismo tiempo se alegró de escuchar la voz del primer oficial. La noche ya se había cobrado una muerte y no quería que sobre él pesara otra. Se agachó para ayudarle. Le incorporó como pudo y le apoyó contra la pared del contenedor. Dentro hacía bastante calor. Era la primera vez que Guillermo advertía el efecto de la inestabilidad que le había contado Diego. Sintió miedo, pero se centró en el agente. Parecía grave, muy grave. Todavía sangraba un poco por la brecha de la cabeza. Una herida fea que se había abultado por el trauma. Sacó un pañuelo del bolsillo y le secó la sangre. Presionó la herida durante un rato, tratando de cerrar la hemorragia, pero era demasiado profunda. No sabía qué hacer. Estaba bloqueado. Tuvo la tentación de pedir ayuda, pero no hubiera sabido cómo explicarlo. Afortunadamente Richard había vuelto un poco en sí. De puro dolor se había despertado de nuevo. Era un cabrón muy duro. Medio inconsciente, le dio a Guillermo instrucciones básicas sobre primeros auxilios y le pidió ayuda para incorporarse. El agente enseguida se percató del carácter dócil del contramaestre y lo utilizó en su beneficio. Estaba muy débil y no sabía cuánto tiempo le quedaba de vida. Pero eso no era lo que más le preocupaba. Su mayor temor era fracasar en la misión. Debía cumplir las órdenes. Persuadió al complaciente Guillermo para que le ayudara con la bomba. Le contó que había que desactivarla, pero que allí no podía hacerlo. Y le convenció. Guillermo estaba en tal estado de ansiedad, que acató todas las órdenes del primer oficial, acostumbrado por otro lado a ello. Bajo la maltrecha supervisión del agente de la CIA, desatornilló el núcleo principal de la bomba del armazón y con un esfuerzo titánico la transportó hasta un lugar en el que no había puesto el pie hasta ese momento.

—Está en la baulera. En una especie de cuarto oculto —respondió.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Diego. Era el lugar evidente, pero no quería escucharlo de boca de Guillermo.

—¿Y la bomba? —preguntó con miedo.

—También.

***

El contramaestre del Nuevo América resultó ser un tipo arisco de malos modales. Cada palabra que salía de su boca iba acompañada de un exabrupto, que para más señas, pronunciaba con un irritante siseo, fruto de uno de sus dientes partidos. Jack pensó que a aquel hombre le habrían partido la cara en más de una ocasión, aunque él tuvo que aplacar los nervios y tratar de mantenerse sereno o no conseguiría sacarle nada en claro.

—¡Que no, coño! Que ya te he dicho tres veces que no están aquí. ¡Hostias! No insistas que tengo muchas cosas que hacer.

Jack no podía creerlo. Aquel hombre, notoriamente molesto con él, le empujó para apartarle de su camino y él no pudo hacer otra cosa que dejarle marchar. Así que eso era todo. Iba rumbo a lo desconocido, en un viaje que le iba separando más y más de su hogar y de sus seres queridos.

Jamás se lo hubiera imaginado así. No lo había planeado así. Las cosas se habían precipitado demasiado rápido. Supuestamente tendría que haber llegado al puerto junto con Liam, Sam y Julia. Ellos tendrían que haber podido coger el barco también. Todos. Sin excepción. A pesar de las reticencias de Sam. A pesar de las órdenes de Liam. Aunque al menos… Al menos Julia. Era la que más importaba. Y no estaba allí. Se había quedado solo. Se había encontrado con su destino. Quería abandonar Manhattan y lo había conseguido. <<Cuidado con lo que deseas, no lo vayas a conseguir>>, pensó. Qué gran verdad. A veces las cosas no salen como uno las planea.

Una asfixiante sensación de vacío le hizo salir a la superficie para respirar aire puro. En todo el tiempo que llevaba a bordo era la primera vez que salía a cubierta. Se sorprendió ante el espectáculo que se abría ante sus ojos. El día estaba radiante, no se veía ni una nube en el cielo y el mar estaba en calma. Una suave brisa salina impregnó de sabor sus fosas nasales. El Nueva América resultó ser un barco enorme y espectacular. Jack contó cuatro inmensos mástiles con infinidad de velas de blanco impoluto. Decenas de marineros faenaban por todos lados: ajustando cabos, realizando tareas de mantenimiento y un sinfín de pequeños trabajos que Jack no fue capaz de determinar. Era su primer viaje en barco y descubrió, avergonzado, que no dominaba el entorno. Sentía sensaciones a las que no estaba acostumbrado. Se apuntó mentalmente estudiar sobre el tema, cuando tuviera ocasión. Si es que llegaba a tenerla algún día...

Jack se acercó a la barandilla de babor. Poco a poco los nervios le fueron remitiendo. Saludó efusivamente con la mano a un marinero con el que se cruzó, pero éste le devolvió el saludo de manera insípida al estilo militar. Al lado del Nueva América navegaban otros dos veleros de semejantes características, tal y como le había dicho Bruce. Gran Despertar y Viejo Mundo recordó. No pudo por menos que esbozar una especie de sonrisa. La Pinta, la Niña y la Santa María. Las tres carabelas que Cristóbal Colón utilizó en su viaje a lo que él creía que eran las indias. Se acordaba de ese dato. Lo había estudiado en sus años de instituto y no se le había olvidado. Ahora estaban realizando el viaje justo al revés.

<<¿Qué habrá al otro lado?>>.

Recordó su viaje a España. Había estado poco tiempo y sólo había podido ver la capital, Madrid, y sus alrededores. Madrid le pareció una ciudad bonita. Distinta a todo cuanto había visto de América. Peculiar. Los españoles tenían una manera de construir completamente distinta a ellos, pero en esos detalles se encontraba la belleza del mundo. El mundo era una fabulosa macedonia de culturas de sabor agridulce.

<<¿Qué habrá al otro lado? ¿Seguirá todo igual? ¿Habrá afectado La Desconexión al viejo continente?>>.

Jack no sabía qué pensar. Deseaba desde lo más profundo de su corazón que La Desconexión no hubiera afectado a Europa. Necesitaba poder volver a por Julia. Pero y si no era así… Si España estaba en las mismas condiciones que EEUU… Aquel viaje no habría sido más que un grave error.

—Hola, Jack —le interrumpió de repente Bruce. Le había visto subir a la cubierta y apoyar los brazos sobre la barandilla—. ¿Te importa que te acompañe?

—En absoluto —respondió Jack—. Me agrada tu compañía. Sobre todo después del encontronazo que acabo de tener con el contramaestre. No me habías dicho nada sobre su peculiar sentido del humor.

—Lo siento, quizá te lo tendría que haber advertido. En efecto no es muy simpático, pero es que perdió a su mujer recientemente. Un ataque de las guerrillas, ya sabes.

—Vaya, ya entiendo... —contestó Jack pesaroso. Había vuelto a prejuzgar con demasiada ligereza al primero que se había cruzado en su camino. Aunque el tipo no le había caído bien, en cierto modo compartía su mismo destino.

—Supongo que por tu cara no has recibido buenas noticias —continuó Bruce cambiando de tema.

—No, no lo he hecho. Según me ha dicho, mis amigos no viajan a bordo.

Bruce se quedó mirando al infinito junto con Jack. Durante unos instantes ambos hombres permanecieron callados, saboreando la ausencia de las palabras, con el suave murmullo de las olas contra el casco como único acompañante.

—¿Crees en el destino, Jack? —preguntó al cabo de un rato Bruce.

Jack tuvo la extraña sensación de haber escuchado esa misma pregunta antes, aunque no pudo recordar cuándo.

—El destino… Supongo que crea en él o no, al final acabará cumpliéndose, ¿no?

—No hay manera de saberlo, ¿verdad?

—Supongo que no —contestó Jack distraído.

—Nos empeñamos en creer que las cosas pasan por algo, que tienen un significado y que pueden estar escritas desde mucho antes, ¿y para qué? Estén escritas o no, pasan; y no tenemos manera de comprobar si alguien ya lo tenía previsto o si es simplemente fruto de la mera casualidad.

—¿Crees que encontrarás a tu hija algún día? —preguntó Jack, más centrado en la conversación.

—Sí, lo creo —dijo Bruce—. Aunque ¿importa eso? El destino nos lo dirá, ¿no es cierto? —añadió esbozando media sonrisa.

Jack pensó en Bruce. Era extraño, pero lo que quisiera que fuera el destino les había acabado uniendo, compensando una vida con la otra y equilibrando la balanza de ambos mundos. Jack no se podía haber imaginado nunca que aquel salto al East River le hubiera llevado inexorablemente a la cubierta de ese barco. Junto a ese hombre. Le caía bien. El poco tiempo que habían compartido juntos le había bastado para definirlo como una inversión segura. Un activo en el que depositar su confianza. Quería ayudarle en su tarea de encontrar a su hija. No sabía por qué. Tenía muchos frentes abiertos pero, de algún modo, sentía que su propio camino se cruzaba irremediablemente con aquel capitán con el que estaba compartiendo un momento de soledad en la barandilla de un velero. A veces, el mundo era extravagantemente curioso.

***

Luz no se lo podía creer. A lo lejos, tras otra infinita curva de la ascensión al Roque de los Muchachos, por fin se alzaba en todo su esplendor el Gran Telescopio de Canarias.

El viaje no había sido todo lo bonito que había vaticinado Jessica al comienzo. Luz jamás se hubiera imaginado que le hubiera costado tanto llegar hasta allí. De haberlo sabido con anterioridad, se lo hubiera pensado dos veces antes de salir de su casa para dejar prácticamente todo su mundo atrás.

Llegar hasta Cádiz, primer punto importante de su recorrido y lugar desde donde tenían previsto navegar a La Palma, no había sido lo peor. Incluso le había gustado, a pesar de las circunstancias. Recorrer tal cantidad de kilómetros sobre las ruedas de un tren de vapor le había parecido de lo más romántico. Le recordaba a las viejas historias que solía leer en sus novelas, en las que la protagonista viajaba en el mítico Orient Express en busca de aventuras.

Lo malo es que las aventuras de papel raramente coinciden con la cruda realidad. Que el viaje en sí resultara motivador, contrastaba diametralmente con el impacto de ver un mundo desgarrado, empobrecido, sumido en el caos y terriblemente asustado. A cada paso que daba, iba comprendiendo más y más la tremenda complejidad del relato que días atrás había escuchado de los labios de Franz.

En Cádiz, afortunadamente, no tuvieron que pasar mucho tiempo. Apenas un par de días a la espera de un barco que les llevara a las islas Canarias. El ejército, después de todo, era el único estamento que seguía manteniendo en cierta medida la disciplina y, dado que aquella era una misión militar, dispusieron con presteza de todo lo necesario. Trajeron un velero de la base naval de Rota y la misión pudo continuar.

Luz nunca se había montado en un barco y enseguida notó sus efectos. El agua no era su elemento preferido. Desde que el viento agitó por primera vez las velas en el puerto de la Bahía de Cádiz, hasta que atracaron en el de Santa Cruz de La Palma horas más tarde, el mareo no se apartó de ella. Esa noche, ya en tierra, pero con la misma sensación de vaivén que en el mar; alojada en las inmediaciones del puerto, en un pequeño piso cedido por el Ayuntamiento que haría las veces de campo base, se la pasó vomitando todo cuanto ya no tenía en el estómago.

Al día siguiente, viendo su estado, Franz la descargó de salir en busca de la plantilla del Instituto de Astrofísica de Canarias, o IAC, entidad al cargo del Observatorio del Roque de los Muchachos.

—Deberías quedarte a descansar, Luz. Es mejor recuperar fuerzas. En la ascensión a la montaña te voy a necesitar en plenas facultades.

              Luz no opuso resistencia y se arrebujó de nuevo entre las sábanas. Quedarse en la cama implicaba dejar a Franz a solas con Jessica, pero no tenía cuerpo para ejercer de policía. Además, ya había tenido suficiente tiempo para hacerse a la idea de que no iba a pasar nada entre los dos. Compartían camaradería y se les notaba a gusto, pero era algo lógico. Todo el grupo la compartía. No en vano habían afrontado experiencias muy intensas.

Lejos de los ojos de Luz, Franz y el resto del grupo se dedicó a buscar a los trabajadores del IAC. Empezaron por el CALP, el Centro de Astrofísica de La Palma que estaba ubicado en la propia ciudad, a poco menos de una hora andando de su campo base. Era la opción más lógica. Franz era de la opinión de que ningún trabajador del IAC en su sano juicio estaría trabajando en el Observatorio, en lo alto de la montaña. Si nada funcionaba no tenía sentido que alguien siguiera ahí arriba, esperando que todo volviera a la normalidad por arte de magia.

Aunque las cosas no fueron tan fáciles. En el CALP tampoco encontraron a nadie. El gran edificio de piedra gris, surgido de las mismas fauces de la ladera, estaba cerrado. Les llevó casi todo el día dar con alguien que trabajara allí, y otro día más para reunir el suficiente equipo técnico y gerencia para explicarles la idea que querían llevar a cabo.

La sorpresa por parte del equipo del CALP fue mayúscula. Jamás hubieran pensado en acometer algo parecido; aunque, dado que se trataba de gente con perfiles científicos predispuesta a la investigación y experimentación, poco tardaron en facilitar todo cuanto estuviera en su mano. Lo que Franz agradeció. Eso implicaba respirar más tranquilo. Prefería que no le pusieran trabas. Sabía que, en cualquier caso, la decisión no le concernía al equipo del CALP. Ni siquiera a la cúpula directiva que se encontraba en Tenerife. La decisión final era suya y de los militares. El estado de excepción en el que se encontraba España les facultaba para acometer, por derecho, cualquier acción que consideran oportuna. Hasta el momento no había hecho uso de la fuerza por la fuerza. Todos con los que se había cruzado y de los que había necesitado ayuda se la habían brindado sin dudarlo. Afortunadamente el equipo del CALP había actuado de igual modo al valorar la gravedad del asunto.

Con la dirección del IAC volcada en el proyecto, no costó demasiado intentar el asalto al Gran Telescopio. Para ese momento Luz ya estaba más que recuperada de sus trastornos gastrointestinales y se vio con ganas y fuerzas de acometer la excursión. Se trataba de una ruta de unos cuarenta kilómetros, en clara ascensión a un pico de unos dos mil cuatrocientos metros. Debían llevar todo lo necesario para pasar allí al menos una semana, que era el tiempo que habían evaluado como necesario para realizar el ensamblaje del láser. Comida, ropa, agua, medicinas y toda clase de herramientas pesaban demasiado para llevarlo únicamente en mochilas. El equipo militar cargaba con la mayor parte del peso, pero aún con todo echaron mano de camellos, que equiparon con los suministros más pesados.

A Luz la subida no le asustaba. Vivía en el campo y siempre que podía salía a caminar por la montaña. Se había recorrido toda la Sierra del Guadarrama de arriba a abajo: la Pedriza, Peñalara, Siete Picos y un largo etcétera. La del Roque de los Muchachos sería dura, pero nada que no pudiera acometer.

Para evitar el sofocante calor de la mañana salieron al rayar el alba. Nueve horas más tarde Luz pudo apreciar por primera vez el gran caparazón grisáceo del telescopio.

—Por fin —dijo con un hilo de voz y casi sin aliento.

Franz se fijó en ella. Tenía la cara completamente colorada a causa del esfuerzo de la subida. El sol hacía tiempo que les estaba robando las últimas energías a todos. El calor y la humedad eran sofocantes y prácticamente inaguantables. El cansancio en el rostro de Luz era más que evidente; pero Franz, tras un análisis más pormenorizado del mismo, también descubrió un halo de felicidad. Supuso que él mismo tendría también un aspecto parecido. También estaba cansado, pero sobre todo se sentía insultantemente feliz e ilusionado. Había pasado por mucho para llegar hasta allí y se permitió un pequeño momento de regocijo.

—Es impresionante, ¿verdad? —comentó, parándose lentamente al borde de la carretera y poniendo los brazos en jarras.

El Gran Telescopio de Canarias dominaba una pequeña loma irregular casi en la cumbre del Roque de los Muchachos. Toda la montaña estaba salpicada de telescopios de mayor o menor tamaño y de otros tantos instrumentos astronómicos de más de sesenta instituciones científicas de diecisiete países. El Observatorio del Roque de los Muchachos, junto con su homólogo del Teide, formaban el Observatorio Norte Europeo, un observatorio único por sus excepcionales cielos de gran calidad astronómica.

Luz se puso a su altura, se quitó la mochila y respiró profundamente, recuperando un poco las fuerzas.              Estaban a pocos metros del final de su etapa. En la bifurcación de la carretera principal que bajaba serpenteando suavemente hasta el propio edificio del GTC. Un mar infinito de nubes blancas se extendía por todo su alrededor, como una alfombra mullida sobre la que descansar y perderse para siempre en el espacio-tiempo. Ahí arriba, sólo se escuchaba el silencio del mundo y el propio latido de los pensamientos. A Luz le dio la impresión de estar observando una fotografía viva. Todo estaba en calma, en un equilibrio permanente de paz y serenidad. Respiró profundo por segunda vez y absorbió el alma de la montaña. En ese momento se sintió en armonía con el mundo y completamente relajada.

—Maravilloso —expresó.

Jessica, que iba unos cuantos metros más atrás, charlaba con Joseph. Había perdido el paso de Franz y de Luz por no querer cortar al muchacho, que le contaba entusiasmado cómo echaba de menos comerse una buena crème brûlée para reponer fuerzas. Pero la mujer no le estaba haciendo mucho caso. Jessica tenía la vista fija en la improvisada pareja que se había formado delante. Su mente se debatía a partes iguales entre la impresionante expedición en la que se había embarcado y el decepcionante resultado que estaba consiguiendo con Franz. Desde que salieran de Torrejón había guardado las distancias con el director del CSUE. Mucho más de lo que le hubiera gustado. A esas alturas ya estaba completamente convencida de que la presencia allí de la mujer que ahora compartía un momento espiritual con su objeto de deseo se debía a la petición expresa de María, la mujer de Franz. No había otra opción posible. Luz no había aportado hasta ahora ninguna idea revolucionaria ni era un activo de la misión. Se limitaba a acompañar a la expedición sin más propósitos que compartir amigables charlas con todo el mundo. Jessica pensó que, en otras circunstancias, podrían haber llegado a ser amigas, pero ahora lo único que veía en aquella mujer era un obstáculo insalvable entre ella y Franz. Y eso la exasperaba. Porque, en el fondo, era lo que tenía que pasar. Estaba completamente confundida. Por su mente no hacían más que pasearse los hijos de Franz, su mujer, la amiga de su mujer, estrellas, supernovas, pulsos electromagnéticos y en medio de todo, el hombre que tenía tan cerca y a la vez tan lejos.

—¡Mira, Jessi! ¡Qué pasada! —gritó Joseph, cuando por fin pudo alcanzar a ver el telescopio.

Jessica emergió de su mar de dudas y volvió la vista adónde indicaba Joseph. El muchacho se había desprendido de su compañía y corría carretera arriba hacia la bifurcación. El GTC se alzaba a su derecha, como una impresionante mole de ingeniería y conocimiento. Jessica centró su vista en él y al final sonrió.

—Así que... ahí está —comentó en voz alta, no muy segura de que nadie la estuviera escuchando.

Durante unos cuantos pasos no apartó la vista del descomunal edificio en forma de hongo, llenándose los ojos de ganas por verlo en acción. Sabía, por lo que le habían contado, que el GTC contaba con un espejo primario formado por treinta y seis segmentos hexagonales que actuaban como uno solo. Eso era equivalente a tener un único espejo de más de diez metros de diámetro. Una verdadera barbaridad. Si en verdad era posible su alineación con el Sol obtendrían una buena cantidad de energía.

Poco a poco, el resto de integrantes de la expedición fue llegando a la bifurcación que habían asignado como punto de control. El grupo se había estirado en la dura ascensión. No todos estaban en buena forma, ni tenían las mismas ganas de llegar. Franz, Luz, Jessica y Joseph tuvieron que esperar unos cuantos minutos hasta reagrupar a todo el mundo. Los últimos fueron precisamente los integrantes de la plantilla del IAC que habían decidido subir. Eran los encargados de los trabajos de alineación y ensamblado del láser, así como de la logística y el acondicionamiento del campamento. En total eran cinco: dos miembros de la junta directiva y tres técnicos. Franz conocía a los directivos porque en ocasiones anteriores había intercambiado correos electrónicos y llamadas para distintos trabajos. Sus nombres eran Begoña Montes, coordinadora de instrumentación e ingeniería, y Alberto Ruiz, jefe del departamento de operaciones telescópicas.

Begoña era una mujer rechoncha, bajita y de pelo rojizo. Su aspecto y locuacidad no pasaban inadvertidos para nadie. Se consideraba a sí misma como una mujer del siglo XXII, dado que, según decía, el XXI todavía no era lo suficientemente interesante para tenerlo en cuenta. Se había hecho los cuarenta kilómetros a lomos de un camello que había bautizado cariñosamente con el nombre de su ex marido: Ricardo. Decía que sus grandes ojos bobalicones y el apestoso efluvio que emanaba el artiodáctilo le recordaban mucho al macho de la cabra que se pasaba las tardes de domingo mirando embobado todos y cada uno de los partidos de fútbol que echaban por la tele.

El pobre Ricardo, el animal, parecía cansado. Para que la mujer no se cayera por su propio peso de la silla doble en la que cabalgaba, los militares habían colocado en la del otro lado una buena garrafa de agua que hacía de contrapeso. El fotograma no se parecía en absoluto a la elegancia del trote de Lawrence de Arabia sino más bien a una viñeta de Mingote.

—Esta mierda de camello no tira nada. Vamos, arre, arre, que no vamos a llegar nunca. Por dios, tengo el culo que parece que me lo hubieran alicatado con una plancha de hierro. No voy a poder sentarme en tres semanas.

—Ya llegamos, señora, no tema —respondió Santiago, el teniente a cargo de la misión, que se había quedado rezagado con el equipo del IAC para acompañarlos.

—¿Te crees que no lo sé? Llevo subiendo a esta dichosa montaña desde que construimos el primer telescopio. Antes de que tú cogieras tu primera pistola de balines. Lo que pasa es que solía subir en mi confortable coche, un Evoke, el modelo nuevo, en blanco metalizado. Me lo compré hará dos años por recomendación de mi amiga Clara, que vive en mi misma calle desde que éramos niñas, y oye, ¡qué maravilla! Parece que vaya sola por la carretera. Cuando un cretino me la quiere jugar con alguna pirula, que de esos hay muchos, no tengo más que arrimarle un poco el morro y mano de santo. Todos se apartan como corderitos. La combinación de una mujer al volante con un coche potente les asusta más que si el mismísimo diablo se les pusiera delante. ¡Cuánto lo echo de menos! Menos mal que cuando todo ocurrió estaba aparcado en mi casa. Dios quiera que cuando todo pase lo pueda volver a encender. No cambiaba mi coche ni por cien de estos malolientes bichos, además de que tiene aire acondicionado.

Santiago no veía el momento de hacer cumbre. Llevaba muchas horas escuchando a Begoña, con el alma contenida, no se le fuera a escapar ladera abajo. En la academia no le habían preparado para algo así. Gracias a dios, Alberto, el otro directivo, era diametralmente opuesto a aquella esperpéntica mujer. Enjuto, con el pelo ralo y mirada apagada que ocultaba tras unas inmensas gafas de pasta, que bien podrían servir de telescopios por sí mismas. Parecía que se hubiera pasado la vida con los codos pegados a la mesa, rodeado únicamente de libros que aburrían sólo con leer el título. Un carroñero intelectual al que costaba un mundo arrancarle una conversación que no orbitara sobre universos lejanos, quásares y polvo cósmico.

El grupo de técnicos, por el contrario, eran de lo más normal. Se habían pasado toda la jornada charlando animosamente entre ellos. Como si la misión que estaban a punto de llevar a cabo consistiera en una relajada excursión alrededor de la Caldera de Taburiente.

—Señor Holmberg, por favor, preste atención —manifestó Begoña con resolución, en cuanto Ricardo llegó a la bifurcación de la carretera. Iba dando órdenes a diestro y siniestro, subida a su particular atalaya. Ricardo, a su vez, también balaba de forma autoritaria, contagiado del aire matriarcal que filtraba su inquilina—. Estamos a punto de llegar y yo únicamente pienso en quitarme este maldito olor a camello que me ha impregnado todo el cuerpo. No quiero que nadie empiece a husmear por ahí hasta que yo lo diga, ¿estamos? Intuyo que estarán ustedes en un estado de máxima exaltación, y que seguramente desearían empezar cuanto antes. Es bonito esto, ¿verdad? Claro que lo es. Pero también es caro. Y mucho. Aunque técnicamente están ustedes al mando, soy muy celosa en cuanto a las atenciones que precisa mi pequeño bebé. Se hará usted cargo de lo importante que es que sigamos el protocolo.

—Me hago cargo, señora Montes. Nadie moverá un pie sin que estemos todos de acuerdo.

—Estupendo entonces. Todos contentos. Me deja más tranquila. Ya sabía yo que usted era un hombre sensato, además de bien parecido. Vamos bajando que ya no queda nada. Así charlamos y vamos ultimando los detalles del plan. Como acordamos, la UME se instalará en el taller de mantenimiento, el CSUE en el área de soporte y servicios auxiliares y nosotros, el equipo del IAC, en la sala de control. Como en un maldito campamento de siglas. Los suministros y equipamiento los dejaremos en los almacenes. No será un hotel de cinco estrellas, pero habrá que hacer lo posible para mantenernos cómodos. Siempre respetando las instalaciones, claro está. No me vayan a romper nada, por favor. Si les parece, nos damos un margen de una media hora para dejar las cosas, asearnos un poco, descansar, comer algo y estirar las piernas. Son aproximadamente las cuatro de la tarde. Yo no sé ustedes, pero yo tengo un hambre que devoro.

—Me parece bien, señora. ¿Y a ti, Santiago? —contestó Franz.

—Por nosotros bien, nos adaptamos a lo que haga falta. Mientras ustedes descansan nosotros haremos acopio de suministros, organización del material y preparación de una pequeña comida.

—¡Madre mía, soldado! —respondió Begoña—. ¡Qué eficacia la suya! ¿Está casado?

Santiago no respondió. Se limitó a ruborizarse un poco y agachar la cabeza. Aquella mujer le intimidaba de una manera que no era capaz de controlar.

***

Había pasado todo un día desde que Xin y Xiao llegaran al puerto de Hai Phong. Un día que al maestro le había servido para comprender la inusual estructura social que mantenía el frágil statu quo en torno al caótico escenario del puerto.

Xin había identificado tres estratos en esa estructura: los gestores, los supervisores y los capitanes de los barcos. Los gestores eran los encargados del papeleo, la gestión de recursos y las admisiones. Nadie viajaba sin su consiguiente visado, que podía ser adquirido en el propio muelle pagando por él, tras haberlo solicitado previamente. O por medio de otras artes, que en la mayoría de casos consistían en sobornar al encargado de turno. El dinero seguía funcionando en el puerto. Aunque el sistema financiero en sí mismo había colapsado, nadie estaba dispuesto a renunciar a él de momento, por si las cosas volvían a la normalidad. El siguiente estrato eran los supervisores, que estaban a cargo de la seguridad. Trataban de mantener el orden con todos los medios a su alcance. En el transcurso del día Xin ya había presenciado seis reyertas que se habían saldado con huesos fracturados, ojos hinchados y alguna que otra herida de bala. Incluso un tipo alto, de mediana edad y complexión fuerte, estuvo a punto de morir delante de Xiao tras recibir una paliza descomunal por tratar de colarse reiteradamente en un barco sin su documentación en regla. Por último, estaban los capitanes, que eran los verdaderos dueños del puerto. Era a ellos a los que rendían cuentas los gestores y supervisores. El sistema estaba muy bien montado, y todo él estaba dirigido, en exclusiva, por el gremio de pescadores. Allí no había ni rastro del ejército ni de los poderes locales por ningún lado. Era extraño, pues parecía que Hai Phong se hubiera abandonado a su destino. Un destino que, en cualquier caso, funcionaba de momento. Los barcos de pesca, en su mayoría a vela o remos, no paraban de salir y entrar del puerto con mercancías y personas a bordo. Eran los únicos que estaban operativos. Los otros, los grandes buques a motor, no tenían posibilidad de ser puestos en marcha y habían quedado a merced del viento y las olas. La corriente del río Rojo había arrastrado innumerables de ellos y los había ido amontonando en bloque cerca de la embocadura del delta, como quien se deshace de lo viejo echándolo fuera de casa. La imagen de decenas de cargueros fantasma apiñados los unos contra los otros resultaba de lo más inquietante.

Xin empezaba a desesperarse. Se encontraba en un callejón sin salida. En Yuanyang había contado con la ayuda de su amigo Dewei y después con la de Zheng, pero allí eran unos completos desconocidos. Zheng, ¿qué habría sido de él? Su recuerdo permanecía aún muy vivo en su memoria. Su sonrisa desgastada y su eterno sentido del humor le habían calado muy hondo. Sí, con ellos hubiera resultado fácil, pero allí no conocía a nadie. Debía arreglárselas solo y no sabía cómo. No tenía con qué pagar el billete. Había hablado con innumerables gestores. Todos le habían pedido diez millones de Dong [unos cuatrocientos euros] que por supuesto no tenía. Sólo llevaba consigo unos trescientos Yuan, que, al cambio, suponían la décima parte del precio del billete. Y eso siempre y cuando le dejaran pagar con su propia moneda, cosa que no quedaba muy clara. Todos con los que había hablado hasta el momento, la habían rechazado.

—Xiao, ven aquí. No te alejes tanto —dijo el maestro con voz fatigosa, al tiempo que se sentaba sobre una barandilla baja y alejada del tumulto. Llevaba dos horas sin llover, aunque el cielo seguía encapotado y amenazante. Corría una brisa húmeda que transportaba cierto aroma oxidado. Aún tenía la ropa calada. Desde Hanói no recordaba un día con la camisa seca. Estaba incómodo, tenía hambre, frío y un ligero dolor de cabeza producido quizá por algunas décimas de fiebre. Como colofón a sus males estaban los pies. Le dolían a rabiar de tanto andar arriba y abajo del puerto con unos zapatos ya muy desgastados. Pero, por encima de todos los dolores físicos, lo que más le dolía era el alma. Sentirse impotente ante un mundo que se le quedaba grande. Con la responsabilidad de cuidar a una niña que no sería capaz de valerse por sí misma.

Xiao se acercó un poco, tal y como le había pedido su maestro. Como de costumbre llevaba a Xu en la mano. No se separaba de esa muñeca. Más tranquilo, Xin dejó de mirar a Xiao y examinó el puerto. A ambos lados las fábricas abandonadas retrataban un paisaje desolado, bañado de un gris taciturno. Contenedores desvalijados, grúas de carga sin nada que cargar, gigantescos barcos sin tripulación. El mundo se había paralizado por completo. En ese momento le vino a la memoria una pregunta que hiciera tiempo atrás en la escuela de Qingkou: ¿para qué sirve la electricidad? Recordó que la respuesta más ingeniosa la había dado precisamente la chiquilla que tenía enfrente, que jugaba ahora alrededor de un charco cercano. La electricidad no sirve para nada, había dicho Xiao. En aquel momento le había hecho gracia. En cierto modo tenía razón. La inocencia de la niña le impedía mirar más allá. Allí lejos, entre los arrozales, era una afirmación medianamente razonable, pero en la situación en la que se encontraban... ¿Qué podían hacer? ¿Cómo escapar de allí si no había forma? ¿Sería posible volver?

Xiao notó la tristeza en el rostro de su maestro. Al contrario que él, estaba recuperando su energía y vitalidad. Había pasado días muy malos, en los que no había parado de pensar en su familia y en Zheng, pero había decidido enterrar esos sentimientos en su memoria. Muy al fondo. Los días que había pasado con esos chiquillos vietnamitas, Bu y Tuan, le habían gustado, a pesar de la lluvia perenne. Bu era muy simpático, se había reído mucho con sus travesuras. Cada vez que habían tenido ocasión, saltaban encima de los charcos para mojar a los mayores y darles un buen susto. Eso le había hecho mucha gracia. Siempre le había gustado el agua. En Qingkou, cuando trabajaban en los arrozales, su madre tenía que estar muy atenta si no quería volver a casa con una niña empapada.

—¡Xiao! Deja ya de chapotear, que estás mojando al señor Feng —le solía decir Li.

Naturalmente Xiao no le hacía caso. Cuando su madre no miraba volvía a las andadas. Feng Wú, su vecino, reía furtivamente. No le importaba que la niña le mojara. Todo al contrario, en los días calurosos resultaba incluso una bendición.

Esos juegos con Bu le habían recordado a Xiao aquellos días felices. Los dos chiquillos habían reído hasta la extenuación, aunque no tanto Tuan, que era mucho más reservado. Xiao se había esforzado en sacarle una sonrisa, pero el niño no era muy dado a ellas. Se notaba que lo había pasado muy mal. Sentía lástima por él, y por el señor Dong. Ahí parado, triste, sentado sobre la barandilla. ¿Por qué no jugaba un rato? En cierto modo lo comprendía. Aquél era un lugar inhóspito en el que habían presenciado muchas cosas horribles. Incluso un hombre había estado a punto de morir a palos delante de sus propios ojos. No era un sitio alegre. Pero eso daba igual. Ella haría que lo fuera. Lo necesitaba. No concebía un mundo plagado de dolor. No podía ser. El señor Dong últimamente no le contaba nada de lo que sucedía. Lo hacía para protegerla, pero ella no era tonta. Se daba cuenta de lo que pasaba. Llevaban allí todo el día, dando vueltas sin parar, de un lado a otro, mendigando un trozo de pan y tratando de hacerse entender con unos y con otros, sin mucho resultado. Se le veía agotado. Xiao se aproximó a su maestro y le ofreció a Xu para que se distrajera un poco.

Xin, de pronto, tuvo ante sus ojos el rostro de la muñeca de trapo que le contemplaba con una sonrisa abierta. El kimono rosa con motivos florales que llevaba había perdido un poco la tonalidad y el palo negro que hacía las veces de katana estaba desmochado por una de sus puntas, pero por lo demás estaba como nueva. Se notaba que Xiao la cuidaba con celo. El maestro sonrió por educación y cogió la muñeca que le ofrecía la niña. Era la primera vez que lo hacía. Xiao sonrió a su vez, y esperó completamente quieta y sin decir nada. Xin no sabía qué hacer con la muñeca. Trató de jugar un rato con ella, pero se sentía incómodo. La empezó a mover torpemente de un lado a otro fingiendo que caminaba. Xiao seguía sonriendo, sin parar de mirarle. Entonces Xin se dejó llevar. Quería contentar a la niña y, de paso, distraer a su estómago hambriento; pero para ello precisaba algo más que unos simples movimientos. Se puso la muñeca sobre la pierna derecha y con la mano izquierda simuló una lucha encarnizada. En la mente de Xiao un dragón de cinco cabezas apareció como por encanto. Luchaba encarnizadamente contra la princesa, que se encontraba en apuros. A pesar de todo, Xu, con habilidad y destreza, esquivaba todos los golpes. Lenguas de fuego empezaron a salir de cada una de las cabezas, pero Xu las neutralizaba con su katana mágica. Xiao estaba extasiada. Inmersa en su propio mundo de fantasía. Xin también. Por un momento, de la mano de la niña, se había dejado arrastrar hasta el mundo de los sueños. Fue entonces cuando lo notó. En una de las embestidas de su mano dragón, había apretujado con fuerza a Xu para hacerla desviarse de su enemigo. En el interior de su cuerpo de trapo notó algo duro que no cuadraba en la escena.

—¿Qué es esto? —preguntó en alto, dejando en el acto de jugar.

Al principio Xiao no le prestó atención. Seguía con su imaginación clavada en la batalla y no había vuelto todavía al mundo real.

—¿Qué tiene dentro la muñeca, Xiao? —volvió a preguntar extrañado el maestro.

Por fin la niña reaccionó.

—Un corazón valeroso —respondió Xiao, reproduciendo las palabras que le contara en su día su amiga Jie.

—Un corazón valeroso —repitió Xin para sí.

Con los dedos, tratando de no romper la muñeca, Xin palpó su interior. Efectivamente allí había algo. Xiao le miró extrañada.

—Xiao, aquí hay un objeto. ¿Sabes tú lo que es?

—¡Claro que lo sé! —respondió la niña—. Se lo acabo de decir, ¡su corazón!

Xin sonrió. Estaba claro que la niña no tenía ni idea de qué se trataba. Para ella, aquel trozo duro realmente representaba un corazón, pero también era algo más. Pensó en Jie, que era quien le había regalado la muñeca. Aquella niña era la mejor amiga de Xiao. Siempre andaban juntas, y más después de lo ocurrido con sus padres. La pequeña que le contemplaba con sus grandes ojos oscuros había sido el mejor apoyo para Jie. Ella y sus abuelos maternos: Long y Miao. El rico Long. No podía ser. No tenía sentido. Pero… ¿y si de verdad…?

Un sudor frío empezó a recorrer el cuerpo de Xin.

—Xiao, pequeña. ¿Te importaría que mirara dentro de Xu? —preguntó con cautela. Sabía que aquella muñeca era muy importante para la niña y no quería estropearla sin su consentimiento.

—¿Quiere verle el corazón? ¿Xu está enferma? —preguntó Xiao con temor.

Xin volvió a sonreír con dulzura.

—No, ni mucho menos, pequeña. Xu está perfectamente. Sólo un poco cansada de la lucha que acaba de tener. Por eso quiero echarle un vistazo. Te prometo que no le haré daño.

La niña asintió y Xin procedió a quitarle con delicadeza el cinturón y la katana. A continuación le retiró el kimono. El trapo desnudo de su espalda evidenció una costura de hilo de unos cinco centímetros. Tiró del hilo con precaución y poco a poco el tejido se fue descosiendo. Un mechón de algodón blanco asomó del interior. Con delicadeza y temblor Xin introdujo dos dedos dentro de la muñeca. Justo a la altura del pecho notó lo que andaba buscando. Lo agarró y lo extrajo, tratando de no llevarse consigo varios mechones más de algodón. Su corazón dio un respingo.

—¡El corazón de Xu! —gritó Xiao.

Entre los arrugados dedos del maestro, resplandeció una pequeña piedra de jaspe con forma de corazón, de color verde puro y de belleza indescriptible. Entonces, los ojos de Xin se llenaron de lágrimas, incapaces de contener la emoción que le embargaba.

—¿Por qué llora, maestro? —preguntó Xiao sorprendida. No entendía cómo algo tan bonito podía producir lágrimas en lugar de sonrisas.

—Lloro de felicidad, Xiao. ¡Lloro de felicidad!

***

Diego no se podía explicar cómo las cosas habían llegado a torcerse tanto en tan poco tiempo. Al otro lado de una pared fría y oculta de la bodega estaba el hombre que le había querido matar y el objeto que le había estado obsesionado los dos últimos meses. Y no tenía manera de acceder a ninguno de los dos.

—¡Joder! No hay manera de abrir esto —expresó, tanteando la pared de uno a otro lado.

Guillermo asintió compungido. Se sentía culpable de lo sucedido. No había considerado las consecuencias de sus actos con el suficiente detalle y ahora se arrepentía por ello.

—No se abre, ¿verdad? ¿Y qué hacemos? —preguntó servilmente.

Diego no tenía respuesta a esa pregunta. Estaba confuso. Era evidente que no podrían abrir la puerta. Esa era su función: evitar que los de fuera interfirieran en los asuntos de los de dentro. Acercó la cabeza a la pared, en un vano intento de escuchar algo al otro lado.

—¿Se oye algo?

—Nada. No se oye nada —respondió resignado, bajando los brazos.

—¿Y qué hacemos? —volvió a preguntar desesperado Guillermo.

Por un momento, los dos hombres permanecieron en silencio, mirando a la pared oscura sobre la que se proyectaban sus sombras iluminadas por el candil. Guillermo no quería ni moverse. De vez en cuando posaba la vista en Diego, que seguía callado, meditando. ¿Por qué no habría ido en su busca antes? ¿Por qué le había dejado allí, tirado como un trapo dentro del contenedor, durante dos días? Por miedo. Ese había sido su segundo error.

Le había querido borrar de su vida desde el mismo momento que, por su culpa, aquel muchacho había muerto. Desde ese día, para Guillermo, Diego había dejado de existir.

Poco tiempo después de la agitada reunión con la tripulación del Prelude, el marinero que el capitán había mandado en busca del primer oficial había vuelto con las manos vacías. No había rastro de él, ni del ingeniero de cargo por ningún sitio. El capitán se extrañó, pues no era un comportamiento lógico. Mandó a toda la tripulación que iniciaran una búsqueda exhaustiva que se alargó durante horas, aunque tuvo como único resultado la pérdida de un esquife y la constatación de que había otro desaparecido que añadir a la lista. No sólo habían desaparecido el primer oficial y el ingeniero de cargo, sino que en ese intervalo también lo había hecho hasta el mismísimo presidente de la compañía. Tres desapariciones en el transcurso de veinticuatro horas eran demasiadas para tratarse de mera casualidad o de un desafortunado accidente.

A Guillermo las desapariciones de Diego y de Steven le habían pillado por sorpresa. Conocía el paradero de Richard, pues él mismo le había puesto allí, pero no se imaginaba que Diego hubiera desaparecido también. De Steven no sabía qué pensar. Era más afable que Richard y no se imaginaba al agente de la CIA materializando las amenazas de su jefe respecto a Diego y luego desapareciendo misteriosamente. Tenía que encontrarlos, a pesar de haberse prometido que se apartaría de los asuntos de Diego.

Tardó poco en encontrar al presidente de la TOCC. El primer sitio donde fue a mirar fue precisamente el contenedor 45G1. Encontró a Diego de igual modo que se había encontrado a Richard la noche anterior, aunque apoyado en la pared y con la cabeza echada hacia delante. Del mismo modo que hiciera con el agente, Guillermo se armó de valor y entró. Se acercó a Diego y le inspeccionó brevemente. No estaba muerto, sólo inconsciente. Respiraba pausadamente y con dificultad, pero no parecía estar lastimado. Le examinó más detenidamente y encontró, dentro del bolsillo derecho de su chaqueta, un bote de tranquilizantes vacío.

<<Así que era eso>>, pensó.

—¿Cuántas te has tomado, cabezón? —añadió en voz alta.

Aquellas eran unas pastillas muy fuertes.

—Seguro que estarás dormido un buen rato, ¿eh boludo?

Debatió por unos segundos si despertarle o dejarle ahí, a merced del destino o de otro marinero afortunado que diera con él. Optó finalmente por lo segundo y salió de allí, cerrando la puerta, aunque sin candado.

Ahora sólo le quedaba averiguar el paradero de Steven. Echó la vista atrás y se dio cuenta de que llevaba casi dos días sin verle. ¿Qué habría sido de él? Estaba seguro de no haberle visto en la habitación secreta de la bodega a la que había llevado a Richard, al menos que se hubiera escondido dentro de un armario, o debajo de la mesa. También estaba seguro de que Diego no le había matado, pues no se lo hubiera ocultado. ¿Entonces? Decidió volver a la bodega. A buscar a Richard. Él tenía que saberlo.

Desde que le dejara allí dieciocho horas antes no se había atrevido a volver. Confiaba en que las palabras que le manifestó el agente fueran sinceras y que realmente estuviera dedicado sus esfuerzos a desactivar la bomba. Le quería dejar tranquilo, pero este nuevo escollo suscitaba preguntas que necesitaban de respuesta.

Llamó incesantemente a la falsa pared durante un buen rato, pero nadie parecía contestar al otro lado. A cada golpe, Guillermo se ponía más nervioso. ¿Habría muerto? Le había dejado en un estado delicado de salud y temía que no hubiera sobrevivido. ¿Estaría la bomba desactivada? No había forma de saberlo, pero algo en su interior le decía que no. Que todo había sido una trampa pergeñada por Richard y Steven.

Al cabo de un buen rato, un Guillermo completamente desesperado abandonó el lugar, sabedor de que los agentes de la CIA se la habían jugado. No había forma de entrar allí y no tenía manera de encontrar las respuestas que buscaba. Y entonces el vértigo se apoderó de él. Quiso ir a despertar a Diego de nuevo, contarle lo que había pasado, pero le pudo el remordimiento y las dudas. Ya no confiaba en él y por otro lado no estaba dispuesto a aguantar su más que segura reprimenda. Tampoco fue a decírselo a los capitanes, estaba asustado. En su lugar volvió al camarote. Ya casi tocaba con las puntas de los dedos Hong Kong y allí todo acabaría. Dejaría la compañía. Ya lo había pensado. Pediría trabajo en la Maersk Line. Su primo Carlos trabajaba en el departamento de recursos humanos y ya le había insinuado alguna vez que allí sería bien recibido. Quizá incluso en algún puesto de primer oficial… Quedaba poco tiempo. Todo tenía que salir bien. Lejos de Diego.

—¡Esto es un quilombo! —gritó de repente Diego en argentino, rompiendo el silencio de los últimos minutos, completamente fuera de sí.

Guillermo tuvo la sensación de que el tiempo se le marchaba entre las manos. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

—¿Y qué hacemos? —repitió otra vez como un chiquillo asustado. Quería salir de allí. Quería llegar a Hong Kong sano y salvo. Y que todo volviera a ser como antes. Y hablar con su familia. Y con su primo. Y trabajar lejos de allí, en la Maersk o donde no tuviera que enfrentarse, al final de un pasillo húmedo y oscuro, con una bomba de neutrones a punto de estallar.

Diego trató de respirar con calma, serenándose. No sabía qué hacer. Por primera vez en su vida estaba bloqueado.

—¡Tenemos que informar al capitán! Él sabrá qué hacer —escuchó decir a Guillermo, harto de no obtener respuesta.

En ese momento Diego volvió a la realidad. Agarró a Guillermo del cuello y lo empujó contra la pared con fuerza. El contramaestre, del susto, se quedó paralizado.

—¡Escuchame bien, boludo! No vamos a informar a nadie de esto. ¿Tas loco? ¿Querés que nos encierren justo cuando estamos tan cerca del final? No, ni hablar. Esto es lo que vamos a hacer. Nos las picamos de aquí. Al camarote, como si no pasara nada. ¿Entendés? —Guillermo asintió con los ojos desencajados—. A estas alturas a Richard y a Steven ya los dan por desaparecidos. Y así deben seguir hasta que salgamos de este maldito barco. Es irónico, pero este cabrón —continuó señalando la puerta cerrada de la bodega— nos ha hecho un favor. Antes de matar a Steven soltó un esquife...

Al escuchar la palabra matar seguida de Steven, Guillermo trató de zafarse de la presión de la mano de Diego. Dada su fuerza no le costó demasiado.

—Ueh, ueh, ueh… Aguarda un momento, pibe. ¿Que decís de Steven? ¿Qué Richard le hizo la boleta? —preguntó sorprendido.

Diego fue consciente al instante de que Guillermo no tenía ni idea de qué había pasado con Steven. Seguramente el pobre infeliz llevaba los últimos días creyendo que los dos agentes se la habían jugado. Era una buena oportunidad para aprovechar ese remordimiento.

—Exacto. Él mismo Richard me lo confesó —mintió—. Justo antes de intentar lo mismo conmigo. Supongo que como regalo de despedida. Todo ha sido una maniobra bien calculada de ese hijo de puta. Steven quería desactivar la bomba y Richard se negó. Por eso lo mató. Y para ocultar sus huellas soltó un esquife por la borda.

—Así que por eso falta ese maldito bote —pensó en alto Guillermo.

—El capitán anda vigilante —continuó Diego, no quería perder la complicidad del contramaestre—. Piensa que tengo algo que ver, pero no tiene pruebas. Por lo que a nosotros respecta, esos dos mal nacidos huyeron —concluyó.

—Sí, esa es una de las versiones que se escuchan —respondió Guillermo.

—¿Cómo que una de las versiones?

—Olvidás que llevas dos días desaparecido. Eso es mucho tiempo para dar de qué hablar.

—Desaparecido por tu culpa, Guillermo —apostilló Diego, que al momento se retractó de sus palabras. No era su intención desviar el tono de la conversación volviendo a incidir en heridas abiertas.

Afortunadamente Guillermo no se puso a la defensiva, se limitó a sonrojarse sabedor de que en parte Diego tenía razón.

—¿Qué otras versiones has oído por ahí? —se apresuró a añadir Diego, para volverse a centrar en lo que le preocupaba.

—¡De todo, pibe! Desde que los tres se las tomaron con la supuesta guita de la que hablás, hasta que la desconexión les jodió. Vos sabés que no soy supersticioso, yo sabía dónde andaban ustedes dos, pero esos forros pueden llegar a ser muy convincentes, fijate que hasta me hicieron dudar a veces. La mar nubla el juicio de los hombres. Si la mente no descansa en tierra firme de vez en cuando, tarde o temprano acaba por sumirse en el abismo.

—Bueno, eso ya no importa. Por mi, como si se vuelven todos locos y piensan que soy un fantasma, o peor aún, un vulgar chorro. Antes de que se den cuenta tú y yo nos las tomamos bien lejos de El Impostor.

—¿Qué tás masticando? —preguntó sorprendido Guillermo.

—Mañana, temprano, prepara uno de los esquifes de popa. En cuanto el barco encare la bahía y estemos cerca de tierra firme, nos iremos en él. No quiero seguir más tiempo cerca de ese loco de ahí dentro. Dios sabe que si sigue con vida todavía, va a tratar de hacer explotar la bomba.

***

Tardaron apenas cinco minutos en llegar al GTC. La pequeña bajada se antojó agradable después de la sufrida ascensión que habían tenido que soportar sus piernas cansadas. Soplaba un viento fresco que agitaba las nubes y vigorizaba el alma. Nada más llegar a la explanada que hacía las veces de aparcamiento, todo el mundo soltó las mochilas y resopló de alivio. Begoña Montes se bajó del camello, no sin ayuda de un par de soldados, y fue directamente a arrebatarle de las manos la botella de agua que bebía ávidamente Alberto. El hombre ni se inmutó ante el robo manifiesto. Parecía ajeno a todo estímulo externo. Tenía las mejillas sonrojadas y respiraba con dificultad. Se había sentado a horcajadas encima de unas cuantas mochilas, con la mirada fija en la cúpula del telescopio.

—Vamos, señores —intervino Santiago—. Dos minutos de descanso y a guardar el material. Ya han oído a la señora antes. Quiero todo listo, etiquetado y documentado en menos de media hora.

Los soldados, algo molestos con la orden, volvieron a coger las mochilas y se encaminaron hacia el portón del almacén. Begoña les siguió con las llaves. Abrió la puerta y al momento un aire enraizado salió del interior, como queriendo escapar de la soledad en la que había estado confinado desde hacía casi un mes.

—¡Por favor! ¡Pero qué mal huele aquí! —expresó Begoña—. Cómo se nota que hace la torta que no venimos. Ale, ale, vayan pasando. El almacén es todo suyo, pero procuren…

—No romperemos nada, señora Montes —se apresuró a terminar Santiago—. Descuide.

Los militares fueron entrando por oleadas al almacén, cargando todo el equipamiento y la comida. Afortunadamente era un espacio amplio y por el que se filtraba mucha luz gracias a la abertura de la entrada. Había baldas dispuestas a ambos lados de las paredes. Muchas de ellas estaban vacías. Poco a poco, y de manera meticulosa y ordenada, los militares fueron colocando el equipamiento.

Mientras tanto, Alberto comandó el grupo de civiles. Les guió hacia la otra puerta de entrada, la que daba acceso a las instalaciones auxiliares. Cada grupo fue tomando posesión de la sala que les había asignado la coordinadora de instrumentación e ingeniería. Como había anticipado la mujer, no eran salas acondicionadas para la estancia. Estaban llenas de trastos, ordenadores y todo tipo de mobiliario. Tardaron más de lo que les hubiera gustado, pero al cabo de una hora, aquello se parecía a un camping de primera categoría, aunque sin el lujo del agua caliente.

Franz, Luz, Jessica y Joseph habían dispuesto los sacos sobre el suelo de la sala que les había tocado. Los había colocado en fila, contra una de las paredes del fondo que tenía una pequeña ventana por la que se filtraba algo de luz. Debajo de los sacos habían colocado cuatro esterillas que les habían proporcionado los militares. Para hacer más espacio tuvieron que apartar una gran mesa que presidía el centro y que pesaba como un muerto. La sala no era excesivamente grande, pero en cierto modo resultaba acogedora. Nada que ver con la fría e impersonal sala de control que era, de lejos, la peor de las tres.

Begoña había sido muy escrupulosa con el tema del equipamiento y no quería mover absolutamente nada que se pudiera perder o estropear. Cuando Alberto y el grupo de técnicos entraron en la sala de control se preguntaron cómo complacer tanto a la directora como a sus ganas de confort. Cerca del centro de la sala, los ordenadores de operaciones estaban repartidos bajo una hilera de mesas sobre las cuales reposaban montones de papeles y pantallas que copaban todo el espacio. Eso reducía las condiciones de habitabilidad prácticamente a la mitad. Los técnicos, con la complicidad de Alberto, retiraron todas las sillas y guardaron los cuadernos y documentos en las estanterías repartidas por las paredes para acondicionar un poco el espacio. Dispusieron las esterillas en el centro de la sala, entre la hilera de mesas y otras tantas ubicadas al otro lado, dejaron los sacos y se fueron a buscar al resto del grupo, que ya les esperaba fuera, junto con los militares y unos cuantos bocadillos fríos.

Tras la comida frugal, todas las miradas se centraron en la gran cúpula del telescopio. Ya se había dilatado suficiente la primera incursión al GTC y Franz se estaba empezando a impacientar. También Luz, que no paraba de observar a Begoña, que devoraba insaciable su comida.

—Señora Montes, señor Ruiz, creo que deberíamos ver ya la sala principal —apremió Franz—. Pronto tendremos poca luz para poder analizar la situación con detalle.

—Toda la razón, querido —respondió Begoña, mientras un pegote de mayonesa le resbalaba por la comisura de los labios—. No hemos venido de excursión, después de todo. Seguro que están deseosos de entrar ya. Lo mismo me pasa a mí, no crean, simplemente que pienso mejor con el estómago lleno, y esta condenada montaña le roba a una las fuerzas. —Begoña se limpió la mancha de mayonesa con una servilleta y le dio el último bocado a su sándwich—. Vamos pues, no lo dilatemos más.

Todos volvieron a entrar en el edificio anexo y se dirigieron, escaleras arriba, a la antesala de la cúpula. En la puerta de acceso al GTC, Begoña volvió a parar el grupo y dio instrucciones a los técnicos, que asintieron y entraron, dejando al resto expectante.

—Esperen un momento, por favor. Les he pedido a mis muchachos que abran las ventanas de la cámara, así podrán observar al pequeñín con todo lujo de detalles.

Tras la puerta se escuchaba el ruido de las ventanas que iban abriendo los técnicos. La estructura del edificio, hueca por dentro, hacía rebotar los sonidos, que se amplificaban entre sí, dotándolos de un aire cavernoso.

Al cabo de otros cinco minutos casi eternos, la puerta se abrió y Carlos invitó a todo el mundo a pasar al interior.

Luz subió el par de escalones que le quedaban y, al alzar la vista, se quedó completamente maravillada. Jamás había visto nada igual en su vida. El Gran Telescopio de Canarias se alzaba en todo su esplendor. Una estructura intrincada de tubos de color rojo intenso que ascendía más de veinte metros sobre el suelo hasta casi rozar con una bóveda descomunal que le mantenía a salvo de las inclemencias del tiempo. El gran espía del espacio profundo.

—¡Guauuu! —acertó a decir, como resumen onomatopéyico de lo que contemplaban sus ojos.

—¿Es impresionante, verdad? —le preguntó Franz, que había entrado junto a ella.

Joseph, que se encontraba a pocos metros, estaba completamente alucinado.

—¿Cómo vamos a mover semejante cosa?

Begoña le había escuchado, pero Franz, que también lo había hecho, se adelantó en la respuesta. Con un gesto de la mano, señaló la plataforma sobre la que se sustentaba el GTC, preguntando a Begoña si podía proceder. La mujer asintió satisfecha.

—Verás, Joseph. Aunque veas esta mole de toneladas de peso, lo cierto es que tiene la gracilidad de movimiento de una bailarina de ballet, incluso sin los motores funcionando.

Franz se acercó al GTC. El suelo del edificio era un entramado metálico sobre el que destacaba, justo en la proyección del telescopio, una gran circunferencia separada unos pocos centímetros del resto. Como si alguien hubiera utilizado un gran cuchillo para contornear una pizza. Franz puso un pie dentro de la circunferencia y con la mano agarró uno de los pilares que sustentaban el GTC; el otro pie lo mantuvo al otro lado y, tomando impulso, ejerció empuje sobre el pilar y el suelo. Inmediatamente el telescopio rotó sobre su eje, como la figurita de una caja de música. Joseph no daba crédito a lo que estaba viendo. Luz tampoco. Jessica, que sí que sabía del diseño del artefacto, esgrimió una sutil sonrisa.

—El telescopio flota sobre un baño de aceite que le hace ser muy, pero que muy sensible y preciso —indicó Franz.

—Correcto, señor Holmberg —apostilló Begoña—. ¡Alta tecnología!

Poco a poco todos fueron acercándose tímidamente para ver con más detalle a Polifemo, el gigante de un solo ojo. Begoña iba instruyendo a los neófitos sobre las bondades del artefacto. A ratos, también lo hacía Alberto, aunque sus explicaciones sonaban bastante más ininteligibles.

En un momento dado, Santiago subió al tercer piso por una de las escaleras adyacentes. El edificio estaba dividido en tres alturas. Pegadas a la pared, dos plataformas a distancias uniformes recorrían toda la estructura. La primera altura marcaba el borde de la cúpula retráctil; la segunda, que se movía al son de la misma, daba acceso al área de instrumentación de los focos Nasmyth y Cassegrain doblados.

Santiago inspeccionó la cúpula por dentro, dando un rodeo pausado a todo el contorno. Parte de la misión del ejército consistía en abrir una de las dos compuertas que posibilitaban al GTC realizar su exploración espacial. Habían decidido que lo más práctico era abrir la compuerta inferior, dado que era la más pequeña y que, además, se podía deslizar tanto hacia la parte trasera, al igual que lo hacía la compuerta superior, como hacia la parte delantera. Como no había motor que la pudiera hacer retroceder, la idea era desbloquear el mecanismo de sujeción y dejar que la compuerta cayera por su propio peso. En teoría, con eso se permitiría una abertura suficiente para que el sol, que en esos días surcaba el cielo con una declinación en su punto máximo de unos sesenta y tres grados, se alineara a la perfección con el reflector del GTC. Por suerte, ese era el único cambio importante que tendrían que realizar. El día de La Desconexión, el gran telescopio se había quedado clavado en un ángulo óptimo que no requería de ningún tipo de reajuste adicional.

—¡Santiago! —gritó Begoña desde abajo—. ¿Qué? ¿Cómo lo ve?

El teniente se asomó a la barandilla y vio unos cuantos pares de ojos atentos a los suyos. Todavía era pronto para aventurar un veredicto, pero no quería minar demasiado pronto la ilusión del grupo.

—Pues desde aquí bien, aunque habrá que ver la cúpula por fuera para valorar el trabajo. Aún así parece asequible. Es una suerte que sólo tengamos que abrir la compuerta inferior. No hubiera sabido cómo mover el telescopio sin dañarlo.

—Demos gracias a la providencia entonces. A mi tampoco me hubiera gustado dañar a mi pequeño. Prefiero seguir con las duchas frías, que por otro lado me están dejando un cutis estupendo, que ver cómo se hace añicos el fruto de tantos años de trabajo.

—No se preocupe, señora. Estamos al cargo.

Santiago bajó a la carrera los tres tramos de escaleras hasta encontrarse de nuevo con todos. Antes de que la luz se ocultara tras el horizonte quería examinar el exterior de la cúpula y hacerse una idea detallada de los pasos a seguir. Escogió a un pequeño grupo de tres hombres que, enseguida, se puso en marcha. Por indicación de Begoña, Gora y Carlos, dos de los tres técnicos del IAC, les acompañaron también por si necesitaban esclarecer alguna cuestión técnica. El resto se quedó charlando dentro, pasando de un tema a otro sin solución de continuidad.

En un momento dado, Franz se dio cuenta de que Luz se había quedado sola, mirando embobada hacia arriba, hacia la inmensa estructura que se alzaba ante sus ojos. Se dispensó de la charla que mantenía con Alberto, que con un ademán le dio su permiso para que le abandonara sin problemas y se acercó a la mujer.

—¿Habías estado alguna vez aquí? —preguntó, seguro de la respuesta.

Luz, que tenía la vista fija en el foco secundario del GTC, se sobresaltó ante la pregunta inesperada.

—¿Eh? ¡Ah! No, no había estado, Franz.

—Yo sí —continuó él—. Hace muchos años, poco después de que fuera inaugurado. Hará ya… ¿ocho años? —Luz asintió sin saber—. Por motivos de trabajo, ¿sabes? Yo por aquel entonces trabajaba todavía en Bruselas y coincidí aquí precisamente con el antiguo director del CSUE, Tomaz Lovren, un gran tipo. —Franz sonrió y miró hacia arriba, hacia el mismo punto que había estado mirando Luz—. Lo que son las cosas. Cómo pasa el tiempo. No estaba casado, ni tenía hijos y creía que mi vida estaba prácticamente resuelta. Un buen trabajo, una buena casa, ya sabes. —Luz volvió a asentir, alerta por el cauce que estaba tomando la conversación. Se fijó en que Franz bajaba la vista y la centraba en otro tipo de foco secundario, uno de pelo castaño y ojos verde cautivador—. ¿Te parece guapa Jessica? —preguntó de pronto. Luz se quedó bloqueada, sin saber reaccionar. Necesitó de unos segundos para volver en sí, afortunadamente se trataba de una pregunta retórica, porque el hombre continuó—. Vaya si lo es, claro. Es un dato objetivo, y mi mujer lo sabe. Créeme, entiendo las razones por las que estás aquí.

—Franz… —quiso intervenir Luz.

—No, déjame acabar —atajó Franz, alzando, sin darse cuenta, la voz—. Hasta ahora no habíamos hablado claramente del asunto. Nos hemos estado excusando en el silencio velado y en las mentiras piadosas, como si fuéramos unos chiquillos imberbes. Me alegro de que estés aquí, de verdad, aunque me duelen las razones que te han llevado a ello. No por mi mujer, sino por mí. Yo he sido el detonante, el catalizador de esta mala reacción endogámica, por usar un torpe símil químico. A lo largo de todos estos días he tenido el dudoso privilegio de observar el sufrimiento y el dolor que ha causado esta maldita desconexión. Pero también he tenido la oportunidad de ver cosas buenas. Tras los ojos del miedo, la esperanza. Tras las manos vacías, los abrazos llenos. Tras la brutalidad de la nada, el amor incondicional. Cuando a uno le arrebatan todo lo insustancial, no le queda más remedio que centrarse en lo fundamental. He estado perdido, Luz. Es verdad. Por eso estás tú aquí. Porque si me hubiera concentrado verdaderamente en lo importante, hoy las cosas serían bien distintas. ¿Sabes qué es lo que me dijo Tomaz, el ex director del CSUE que te acabo de nombrar, cuando estábamos más o menos donde tú y yo ahora? —Luz puso cara de interrogación—. Dijo: <<Franz, querido amigo, después del nacimiento de mi hijo, esto es lo más grandioso que he visto en mi vida>> ¿No es curioso? Yo por aquel entonces no lo entendí, naturalmente. Cómo iba a hacerlo. No tenía hijos. Pero ahora… Ahora mi familia es lo más importante en mi vida y jamás renunciaré a ellos. Todo esto que estamos haciendo lo hago primero por ellos, para que puedan volver a vivir en un mundo que merezca la pena. Todo lo demás es irrelevante.

Antes de que Luz le pudiera dar la réplica, Franz se marchó. Le había sostenido brevemente la mirada hasta que había bajado los ojos y encaminado sus pasos de nuevo al grupo que comandaba con charla abierta y resuelta Begoña. Se había quedado de nuevo a solas, mirando indistintamente a Franz y a Jessica, que parecía perdida en una conversación con Joseph y Jaime, el tercer técnico del IAC. No supo definir el qué, pero notó una extraña mirada en la mujer. Dudó si unirse al grupo, pero al momento descartó la idea.  Prefería estar a solas un rato y meditar las palabras de Franz.

Bajó las escaleras y se perdió en el interior del edificio anexo hasta que salió al exterior. El viento gélido del anochecer se encargó de darle la bienvenida con un escalofrío impersonal. Llevaba poco abrigo, así que, para entrar un poco en calor, decidió dar un pequeño paseo alrededor del edificio. No había rastro de Santiago ni del resto del equipo. Supuso que en algún momento se habría cruzando con ellos sin verlos. La luz del Sol ya no era más que un atisbo en el horizonte y poco podían haber analizado ya. Sus pasos le llevaron al borde de la plataforma asfaltada, desde la que descendía montaña abajo una suave pendiente que se perdía entre la espesura del ocaso. Alzó la vista y, al momento, la bóveda celeste se impregnó de infinidad de trazos lumínicos. Luz jamás había visto un cielo tan estrellado, a pesar de vivir en el campo. Resultaba arrebatadoramente bello. Allí, a solas, con las estrellas como únicas testigos de su presencia, pensó en la conversación que acababa de tener. Su corazón suspiró, acompasándose al ritmo de la sempiterna armonía del cielo, como si se hubiera quitado un peso de encima. Pensó en María, ¿le habría llegado algo de las palabras de Franz, a pesar de los cientos de kilómetros de distancia que les separaban? Franz era un buen hombre. Se había sincerado con ella y Luz le había creído. Había sido necesaria una debacle mundial para que se hubiera dado realmente cuenta de lo que tenía, pero eso era lo de menos. Lo importante era que había hecho lo correcto. Derivó el rumbo de su razonamiento a su propio ser y sintió envidia de ellos. Hacía mucho tiempo que no experimentaba una sensación de cariño. De anhelo, de amor. Se preguntó si era posible que dos almas permanecieran en sintonía, a pesar de no estar juntas. Si habría alguien para ella en algún lugar del vasto mundo. Lanzó la pregunta al aire para que el viento la recogiera. Al poco, justo antes de decidir volver, miró por última vez al cielo y le pareció ver una estrella brillar con más fuerza que el resto. Sonrió. Quizá el Universo le estuviera dando una respuesta.

***

—Esa de allí es la constelación de Casiopea. La que tiene forma de W. Y esa otra es la Osa Mayor. Ambas, en esta latitud, son constelaciones circumpolares.

—Nunca había oído esa palabra, ¿circumpolares? —preguntó Jack, ensimismado en las explicaciones que estaba dándole Bruce. Aunque había cursado la carrera de Física, nunca le había atraído especialmente el espacio profundo. Esa era la primera vez que se tumbaba bajo el embrujo de la luna, a contemplar relajado la bóveda celeste. En Nueva York, era un lujo que no se podía permitir. Los mercados financieros eran amantes obsesivos que dejaban poco margen para la distensión; pero allí, alejado de todo ese ajetreo, uno se podía dar a la vida contemplativa. Además, Bruce resultó ser un entusiasta experto en astronomía que amenizaba como nadie con sus historias las largas noches en vela.

—Significa que giran alrededor de la Estrella Polar, que es esa de allí —continuó Bruce, señalando con el dedo—. ¿Sabes lo que indica esa estrella?

—El norte, vaya cosa. Todo el mundo sabe eso —contestó un tanto molesto Jack. No le gustaba que le tomara por tonto. Hubiera preferido una pregunta un poco más compleja.

—El norte, claro. Efectivamente todo el mundo lo sabe, pero ¿a que no sabes como se llama realmente la Estrella Polar?

Jack puso cara de póquer, esa era una pregunta demasiado compleja para él.

—El sobrenombre de Estrella Polar no es más que un título que se le otorga a una estrella durante un tiempo determinado —continuó Bruce—, precisamente en el que parece apuntar al norte. O más precisamente al polo norte celeste. Es nuestro equivalente a título de caballero, noble o, en mi caso, al de capitán. A lo largo de incontables siglos de existencia, la estrella agraciada con ese título ha ido variando. Así, por ejemplo, hace más de diez mil años antes de Cristo, el honor de ser la Estrella Polar le correspondió a Vega, que es esa de ahí, en la constelación de la Lira. Una estrella muy luminosa y bonita, por cierto. Miles de años después le tocó el turno a Thuban, en la constelación del Dragón, que si te fijas, parece que envuelve a la Osa Menor, como si la protegiera, o peor aún, como si se la quisiera comer. Ahora, en nuestros días, el honor recae sobre Alrucaba, la estrella alfa precisamente de la Osa Menor. Pero ese honor no le durará por siempre. Otras esperan celosamente su turno. Sin prisa, bailando pacientemente al compás de la precesión de los equinoccios hasta que llegue el momento adecuado.

Jack se quedó callado, contemplando el firmamento, tumbado sobre la cubierta del Nueva América sin saber qué pensar. Estaba completamente relajado. La mayor parte de la tripulación dormía y sólo se escuchaba el leve murmullo del mar como telón de fondo. Por un instante Jack creyó contemplar el baile cósmico que acababa de comentar Bruce y le pareció un momento mágico. No había entendido lo de la precesión de los equinoccios, pero no importaba. No quería romper la magia con una pregunta inoportuna.

—Sabes mucho de estrellas —asintió al rato.

—Siempre me ha fascinado el cielo. Me gustaba sentarme en el porche, en noches estrelladas como ésta, y contarle historias a mi hija Jessica. Es curioso, pero ahora es ella la que me cuenta historias a mí. Me ha superado con creces. —Bruce sonrió—. Me gusta pensar que mi afición, en cierto modo, ha sido el detonante de que acabara estudiando Astrofísica. Aunque irónicamente eso ahora la haya apartado de mi lado.

—Debe de ser una chica fantástica. Espero poder conocerla algún día.

—Yo también lo espero, Jack. Te gustaría al instante, con permiso de tu chica claro. Su inteligencia y belleza no pasan desapercibidas.

La magia del momento se quebró como un jarrón que cae de la mesa para hacerse añicos. La alusión de Bruce a <<tu chica>> le hizo a Jack recordar una vez más a Julia. Estaba pasando una noche fantástica y el recuerdo de sus amigos perdidos le devolvió a la cruda realidad.

—Yo no tengo chica, Bruce.

El capitán se giró y miró a Jack sorprendido.

—No te entiendo, ¿y esa tal Julia? ¿No se supone que ella es tu chica? ¿La razón por la que te mueres por volver en seguida?

Bruce parecía tan interesado en conocer las respuestas a esas preguntas que Jack se vio forzado a responder. No le apetecía remover sus sentimientos, pero aquel hombre le había abierto su corazón en más de una ocasión y sentía que de alguna manera tenía que contárselo. A Bruce y a él mismo. Y eso era lo más difícil. Pocas eran las ocasiones en las que se permitía el lujo de valorar sentimentalmente la relación que le unía a Julia. Prefería actuar al ritmo de los acontecimientos sin pensar en relaciones de futuro. Era su amiga y amante, pero ¿quería que fuera algo más?

—Es complicado, Bruce.

Jack se quedó un momento en silencio, al igual que el capitán, que le miraba desconcertado. Sabía que la pregunta era incómoda, pero no se arrepintió de haberla hecho. Quería conocer el porqué de la angustia que parecía haber invadido por completo la mente de Jack. En los días que llevaban a bordo, le había visto en más de una ocasión mirando hacia el oeste, apoyado en el castillo de popa, contemplando el pasado que se alejaba a golpe de viento. Entendía el desconsuelo y la incertidumbre por dejar a sus seres queridos atrás, quién mejor que él. Pero necesitaba saber quién era de verdad aquella mujer de la que tanto hablaba Jack y lo que le había sucedido el día que le rescató de una muerte segura en Park Row. Dejó que el broker meditara la respuesta. Si se mostraba reacio a contestar, bien podrían seguir hablando de estrellas.

—Julia y yo llevamos trabajando juntos muchos años —prosiguió Jack tras una breve pausa. Había tratado de aclarar sus ideas—. Al principio sólo éramos colegas de profesión pero tiempo más tarde empezamos a sentir cierta atracción física el uno por el otro y acabamos acostándonos. —Jack sonrió socarronamente—. Lo llamábamos operación intradía, ya sabes, como las operaciones que se hacen… —Ante la cara de sorpresa de Bruce, Jack decidió no seguir desviándose del tema principal—. Es igual. Lo que empezó por un encuentro esporádico y casual se transformó en una rutina agradable y placentera, hasta el punto de haber perdido la cuenta de las veces que hemos acabado juntos. Llevamos de este modo algo más de un año, aunque nunca ha habido nada oficial. En el sentido estricto de la palabra, no somos pareja. En el mundo del que provengo, Bruce, es casi obligatorio liberar la tensión de alguna manera, si no se acaba por explotar. A unos les da por comprarse un deportivo, acelerar a tope por la ochenta y siete hasta sobrepasar las ciento cincuenta millas por hora y sentir la fuerza del viento en la cara; a otros les da por comprar una escopeta y pasarse el día entero en la galería de tiro del West Side; y a otros les da por el sexo.

—Eso lo puedo llegar a entender, Jack. De hecho me gustan esas tres cosas. Incluso conozco esa galería, la West Side Rifle and Pistol Range. ¡Pero espero que no me estés diciendo que tu urgencia por volver pasa sólo por echar un polvo! —respondió atónito Bruce.

—No me malinterpretes. Claro que no. No me has dejado terminar. No soy tan frívolo por amor de Dios. Si necesito volver es por ella, principalmente. Pero no por las cálidas noches que hemos pasado juntos. No. Simplemente necesito saber que está bien, que no le ha ocurrido nada malo. Ni a ella, ni a Sam por supuesto. Ni siquiera a su hermano Liam. Siento como una punzada de remordimiento que me corroe por dentro.

—Ahora te empiezo a entender —respondió Bruce, creyendo por fin encontrar la respuesta que buscaba.

—Sabes, pocos días antes de que nos fuéramos, Julia se volvió literalmente loca. Supongo que no pudo soportar la presión por La Desconexión y se abandonó. Nunca había visto nada igual.

—Yo sí, más veces de las que te creerías. Y no sólo por La Desconexión. Las personas, bajo condiciones extremas, suelen reaccionar de manera inesperada. En el ejército se ve con relativa frecuencia.

—Sí, en Wall Street también pasa. Aunque ninguno así, ninguno tan acusado. Deberías haberla visto. Estaba como en otro mundo.

—Literalmente, es eso lo que pasa. Su realidad es otra, distinta a la tuya, aunque no por eso menos real.

—Por eso tengo que volver. Tengo que encontrarla. Se quedó en medio de la revuelta el día que me rescataste. Tengo miedo de que le haya pasado algo malo. Dudo que pueda valerse por sí misma. Necesita mi ayuda.

—¿Y si no puedes ayudarla? ¿Y si no la encuentras? ¿Entonces qué? Tienes que...

—Al menos lo habré intentado —le cortó Jack—. No consigo quitarme esta dichosa sensación de culpa.

—No es tu culpa, Jack. No es culpa de nadie. Las cosas pasan como tienen que pasar.

—¡No! ¡De ninguna manera! —gritó Jack, elevando sensiblemente su tono de voz—. Ya he perdido a un amigo a manos de esta Desconexión y no me permitiré el lujo de perder a ningún otro.

—Entiendo —pronunció Bruce bajando la voz y haciendo una breve pausa. No quería soliviantar a su interlocutor. Se recostó en la cubierta y miró de nuevo el firmamento. Por fin creía entender a Jack. Sus motivaciones. Se sentía culpable por haber dejado a sus amigos atrás. Eso era evidente. Pero no era culpa suya. Ahora entendía por qué quería volver con tanta premura. Necesitaba restaurar el frágil equilibrio de su existencia y quedarse en paz. Por lo que sabía del mundo de Wall Street, aquellos tipos se pasaban la vida apostando al rojo y al negro, pegados a una pantalla, realizando transacciones de resultado impredecible. Hasta se llegaba a imaginar el grado de estrés que podría ocasionar aquél siniestro juego. La terrible sensación de soledad cuando se fallaba en alguna predicción que costaba millones. Sí, por fin lo entendía. No, a Jack no le movía el amor por Julia. Aquello tenía más que ver con ganar y perder. Jack había hecho una apuesta y había perdido. Había perdido a Julia y a Sam por el camino y quería remediarlo. Necesitaba remediarlo. Sus motivos parecían nobles, pero, en el fondo, Bruce notó cierto matiz egoísta. En el fondo sentía lástima por aquel hombre, como lo había sentido por él mismo. Era como verse reflejado en un espejo. Tras La Desconexión, él también había perdido contacto con su hija y eso le había llevado igualmente a la desesperación. Se había sentido culpable. Quería protegerla y ayudarla, pero no podía. No saber nada de ella le había hecho enloquecer. Pero, pocos días después del incidente, decidió que no podía seguir en un estado de constante agonía. Por eso decidió calmarse y tomarse las cosas según vinieran. Seguía sin saber dónde estaba Jessica; se imaginaba que seguiría en el CSUE y eso le valía. Tenía un faro al que dirigirse. Bruce quería lo mismo para Jack. Quería que dejara de mirar hacia el pasado, hacia el oeste, y se centrara más en el presente. En España no estaban sus amigos, pero era su próximo destino. Su faro. Quién sabía lo que pasaría después. No había forma de saberlo, por tanto, no merecía la pena preocuparse por ello.

***

El puerto Victoria, puerto comercial de Hong Kong, situado en la bahía Belcher, en la península de Kowloon, era uno de los más concurridos del mundo. Por sus aguas transitaban diariamente cientos de buques portacontenedores, ferrys y barcos de recreo en un trasiego de mercancías y personas difícil de imaginar.

Después de semanas de incertidumbre, que habían convertido en una odisea su corta existencia, El Impostor ya intuía su destino final. La meta estaba muy próxima. Las primeras tierras aparecieron por estribor: Poi Toi, Beaufort Island y la propia Hong Kong, que se recortaba difusa en el horizonte.

Había caído la tarde del tres de abril y, por primera vez, las sonrisas se dejaban entrever en la tripulación. Después del peor viaje de sus vidas, avistar tierra firme de nuevo bien merecía las caras alegres. Y eso que el tiempo era espantoso e invitaba a la prudencia más que a las muestras de júbilo.

La lluvia era copiosa y el viento soplaba con virulencia inusitada, enrabietando un mar ya de por sí muy picado. El Impostor, presa de las aguas, se iba zarandeando de un lado a otro como un chiquillo entre una multitud alborotada.

Ambos capitanes, desde el puente de mando y con manifiesta preocupación, tenían los ojos clavados tanto en las inclemencias del tiempo como en el puerto, que distaba todavía unas cuantas leguas. A El Impostor aún le quedaba por bordear el litoral de la bahía Sandy y adentrarse en el canal Shulpur, que dejaba Hong Kong a estribor y a la pequeña Green Island a babor, para tener el puerto principal a tiro.

Esa era la señal que esperaba Guillermo. Diego le había dicho al contramaestre que justo pasada Green Island, se podía atracar en el primer embarcadero de estribor, denominado China Merchants Wharf Pier, un muelle apartado del puerto principal desde el que podrían coger el metro que les llevaría a la oficina de uno de sus enlaces de Oriente. Con la excusa de tenerlo todo listo en la sala de máquinas, Guillermo se había ausentado del puente de mando y esperaba a Diego en la popa del barco con el bote listo y las provisiones cargadas a punto para partir.

Por su parte, Diego continuaba en el puente de mando junto a los capitanes, el timonel Esteban Torres y un par de marineros de cada tripulación. No quería salir de allí antes de lo previsto para no levantar sospechas. Estaba nervioso. No se había imaginado que el mal tiempo pudiera protagonizar un papel destacado en su huida. El oleaje parecía demasiado fuerte para aventurarse a lanzar un bote al agua, aunque, por otro lado, no tenía más remedio. No quería arriesgarse a llegar a puerto y que el loco de Richard Willson hiciera estallar todo por los aires. Eso sin contar con que en el puerto, de ser una falsa alarma lo de la bomba, no tendría tan fácil zafarse del interrogatorio al que seguramente le sometería el capitán.

—Tranquilo, señor Rojas. Todo saldrá bien —comentó el capitán, dándose cuenta de la angustia que atenazaba el semblante de Diego.

El presidente de la Transcontinental Ocean Commerce Company  trató de calmarse y seguir el consejo del hombre al mando, pero su cuerpo había decidido tomar las riendas de la situación por sí solo. Profusas gotas de sudor empezaron a resbalarle por la frente, el corazón se le disparó desbocado y, de pronto, sintió que le faltaba el aire. Se sentó en una de las sillas del puente para no marearse.

—¿Está bien? —preguntó el capitán del Prelude.

—Sí, perfectamente. Es este maldito oleaje, no quería resbalar, eso es todo —mintió Diego.

—Parece que la mar nos estaba reservando una sorpresa final. Se diría que no nos quiere dejar marchar —ironizó Esteban.

—Pues no deje que eso suceda, señor Torres —respondió el capitán—. Me gustaría salir de aquí con vida, después de todo.

Diego miró a ambos capitanes. Aunque mantenían el semblante serio, era evidente que por dentro estaban igual de asustados que él. A medida que El Impostor vadeaba la costa y se acercaba a su destino, los nervios se iban acrecentando en la tripulación.

—Nos acercamos al canal Shulpur, señor —anunció Esteban.

El capitán asintió y Diego tragó saliva. El momento que estaba esperando había llegado. Ahora o nunca. Tenía que decidirse a jugársela con los elementos o con las eventuales preguntas indiscretas aderezadas con un posible psicópata capaz de hacer estallar una bomba de neutrones. Optó por el peligro real, aunque menos dañino, y se dirigió a la puerta.

—Señores, no me encuentro muy bien —comenzó diciendo, como excusa oportunista para salir de allí.

En ese momento escuchó la voz ahogada del capitán del Prelude que hizo que se diera la vuelta.

—¡Qué demonios…!

Desde el amplio ventanal del puente de mando de El Impostor, Diego no daba crédito a lo que estaban contemplando sus ojos. Un auténtico cementerio viviente de barcos de toda clase apareció por ensalmo, salpicando las aguas por doquier. Se habían quedado sin energía, exhaustos a pocas leguas de su destino final.

—¡Dios mío! —acertó a decir.

Nadie había previsto semejante caos. Era evidente que el extraño suceso que les había golpeado días atrás, también lo había hecho allí, contando los barcos por cientos.

Esteban trataba de gobernar la nave, pero no le estaba resultando sencillo. Infinidad de obstáculos flotantes y a la deriva acechaban desde todas direcciones.

—¡Paren máquinas! ¡Paren máquinas inmediatamente! —gritó el capitán con los ojos desorbitados—. ¡Tú! —añadió, señalando a uno de los marineros que estaba presente—. Baja a la sala de máquinas y avisa de que paren el motor. ¡Rápido!

El marinero salió despavorido del puente al tiempo que escuchaba de lejos las voces del capitán: <<¡Dios mío! Vamos a chocar, no hay manera de esquivar tanto barco>>.

El hombre aceleró el paso. Bajó las escaleras de tres en tres y llegó jadeando a la sala. Allí estaba Roberto, el mecánico, junto con el pañolero de máquinas y el bombero. Gritó con el poco aliento que le quedaba que se parara inmediatamente el motor. A pesar de su velocidad y agilidad y de que Roberto reaccionó nada más escucharle, la orden llegó tarde. En el mismo momento en el que el mecánico paró el motor, un tremendo impacto resonó por toda la sala. Numerosos tornillos y válvulas de presión de las juntas del motor y las paredes saltaron por los aires, convirtiéndose en armas voladizas y liberando los gases a presión y el agua contenida al otro lado, que pronto empezó a inundarlo todo.

Debido al choque, todo el mundo cayó al suelo. Roberto tardó unos segundos en recuperarse y ponerse en pie. El pañolero de máquinas y el bombero tardaron un poco más. Roberto comprobó si todos estaban bien y vio que el marinero que había traído la orden no se movía.

—¡Oye! —exclamó, tocándole un poco con la mano. No obtuvo respuesta. Una inspección más meticulosa le permitió ver una enorme brecha en su cabeza de la que brotaba abundante sangre que se mezclaba con el agua que empezaba a empapar todo el suelo. La mala suerte había querido que algún objeto contundente impactara contra él.

—¡No! —gritó Roberto—. ¡Vamos!

El bombero, que ya se había recuperado del golpe, se acercó y trató de apartar al mecánico, que se había puesto a darle puñetazos en el pecho al marinero, como si de una pieza estropeada se tratase. Le hizo un rápido análisis al hombre y confirmó su muerte. Desgraciadamente no era la primera vez que había tenido que reconocer un cadáver.

—Está muerto. No podemos hacer nada por su vida —aclaró en tono neutro.

En el puente de mando las cosas no iban mucho mejor. Instantes antes del impacto, Diego había visto por las ventanas aproximarse muy rápidamente un enorme petrolero que cada vez se iba haciendo más y más grande.

<<¡Agarraos!>>, escuchó gritar al capitán. Casi sin tiempo de reacción se agachó y se aferró con todas sus fuerzas a una de las barandillas del puente. De pronto todo se movió y retumbó, pero Diego consiguió mantenerse estable. Numerosos cristales saltaron por los aires, confundiéndose las esquirlas con las gotas de lluvia atraídas por el viento que entraba a raudales por los improvisados huecos. Al tiempo que los cristales volaban por los aires, los contenedores de la cubierta de proa hacían lo propio. La formidable colisión había desestabilizado toda la estructura, rompiendo los cables y enganches de sujeción. El castillo de naipes se desmoronó y cientos de contenedores cayeron al mar en el descarte, dejando el resto en un amasijo informe.

—¡Señor Willson! Informe de daños —ordenó el capitán instantes después. Diego se extrañó ante la orden. Se fijó en el capitán y en las gotas de sangre que le resbalaban por la cara. Se había cortado con los cristales, aunque no parecía haberlo apreciado todavía. Su interés se centraba exclusivamente en el estado de su nave.

Como era lógico, Richard Willson no contestó a la llamada.

—Señor —dijo el timonel, al tiempo que se levantaba del suelo. Se había dado cuenta del desliz—. El primer oficial no…

—¡Lo sé! ¡Demonios, lo sé! —respondió raudo el capitán, que se secaba con la manga la frente llena de sangre. El impecable traje blanco que llevaba pronto se llenó de manchas rojas, que a la altura del pecho semejaban macabras condecoraciones—. ¿Estáis todos bien?

Sin soltar la barandilla, Diego se incorporó y echó un vistazo rápido al puente. A primera vista todo el mundo parecía estar perfectamente, salvo el capitán del Prelude, que se encontraba en la esquina opuesta a su posición, tirado en el suelo y sin moverse.

—¡Señor! —gritó.

Todos se giraron. Esteban fue el primero en reaccionar. Se acercó hasta él y le inspeccionó con presteza.

—¡Está vivo! Inconsciente pero vivo.

—Gracias a Dios —respondió el capitán—. Tenemos que salir de aquí. ¡Rápido! Hay que evacuar el barco cuanto antes.

Diego no daba crédito a lo que estaba pasando. Por segunda vez en el viaje, se había quedado completamente bloqueado. El capitán se acercó hasta Esteban y su inconsciente homólogo y entre los dos trataron de reanimarlo. Diego dejó a un lado las tareas de reanimación del capitán del Prelude y miró a través de los ventanales, ahora sin cristales, del puente de mando. Lo que vio le dejó más conmocionado de lo que ya estaba. Como un cuchillo, El Impostor había perforado el casco del superpetrolero, incrustando su proa y parte de la cubierta de carga en las entrañas del moribundo buque. El petróleo que aún albergaba en sus tanques brotaba por todos lados, como la sangre derramada tras la herida, dejando paso al agua, que empezaba a ocupar su lugar. La enorme estructura gritaba y se quejaba, chirriando de dolor por la fatal embestida.

—¡Nos vamos a hundir! —gritó.

—Señor Torres, agarré al capitán por los pies —ordenó el capitán—. Usted, marinero, del brazo derecho. Yo del izquierdo. ¡Tenemos que salir de aquí ya!.

—Me adelantaré y pediré ayuda —respondió Diego, que de pronto fue consciente de que Guillermo, supuestamente, le estaba esperando en la popa del barco.

Se había olvidado por completo de él. Lo que estaba pasando le había superado por completo y lo único en lo que pensaba era en salir de allí cuanto antes. Salió a la carrera del puente, dejando a los tres hombres al cuidado del capitán inconsciente. Aunque era probable que se encontrara con muchos marineros desde el puente hasta la popa, no tenía ninguna intención de pedir ayuda. Los héroes solían ser los primeros en morir y él no se consideraba precisamente uno de ellos. Él era un superviviente.

Bajó las escaleras que llevaban a las cubiertas inferiores con evidente dificultad. Poco a poco, El Impostor se empezó a escorar a estribor, luchando en encarnizada batalla con el petrolero que le había engullido. El eco del metal retorciéndose se propagaba por todo el hueco de la escalera, produciendo un sonido terrorífico que se mezclaba con los gritos de los marineros que corrían espantados de un sitio a otro.

La cadena de mando se había roto completamente. En su descenso, nadie reparó en la presencia de Diego ni esperaba sus órdenes. Unos se limitaban a huir de allí, otros corrían por los pasillos sin rumbo fijo y algunos permanecían quietos sin saber qué hacer. Era una situación de caos absoluto.

Diego tardó más de cinco minutos en llegar hasta la popa. Allí, junto al esquife preparado, vio a Guillermo y suspiró de alivio. Su amigo no le había abandonado. No se hubiera imaginado saliendo de ese barco solo. Junto a él había tres marineros más, todos de la tripulación del Prelude.

—¡Andate, señor Rojas! ¡Andate! —gritó Guillermo, tratando de cuidar los modales sin mucho acierto.

Al escuchar las palabras de apremio, Diego aceleró el paso. Llegó hasta la pequeña comitiva con el corazón en un puño, presa de su pésimo estado de forma y de los nervios acumulados.

—¿Está usted bien? —preguntó el contramaestre un poco más calmado. Ante el asentimiento de Diego, Guillermo continuó—. Le hemos estado esperando. Tenemos que salir de aquí enseguida.

Diego se fijó que lo decía bien alto y delante de la pequeña comitiva que se había formado a su alrededor. Era evidente que debido al accidente, las reglas del juego habían cambiado, pero aun así no le apetecía compartir ni embarcación ni destino con esos extraños.

—Se lo agradezco, señor Ramírez —respondió, guardando igualmente las formas—, pero no podemos partir de inmediato. Señores —dijo refiriéndose a los marineros del Prelude—, su capitán necesita ayuda. Le están bajando inconsciente del puente de mando y precisan de más gente para llevarle. Vayan rápido, nosotros organizaremos la evacuación y les esperaremos aquí.

Los hombres se miraron desconcertados. Esperaban irse de allí cuanto antes, pero las órdenes del dueño de la compañía contradecían esa pretensión. Guillermo, por su parte, estaba igual de confundido que ellos. Conocía a Diego demasiado bien para saber que su intención no era la de ayudar. Pudiera ser cierto lo del capitán, pero su estado de consciencia o inconsciencia a Diego no le importaba en absoluto. Estaba seguro que lo que pretendía en realidad era quedarse a solas con él para marcharse de allí tal y como estaba previsto. En circunstancias como aquellas, ¿cómo podía seguir siendo tan abyecto? Aún con todo, no quería ponerse a discutir en ese momento, así que conminó a los marineros a que cumplieran las órdenes; y éstos, a regañadientes, obedecieron.

Diego les vio salir a la carrera entre las nubes de agua y los chirridos metálicos. Cuando los perdió de vista se giró hacia Guillermo.

—¡Vámonos! —exigió.

Lo que recibió como respuesta le dejó totalmente desencajado. No vio venir la mano abierta del contramaestre impactando contra su cara.

—¡La concha de tu madre! —recalcó con palabras el contramaestre—. Si no fuera por lo que hemos pasado y porque no me fío de lo que pueda estar haciendo Richard, te tiraba ahora mismo por la borda —añadió, al tiempo que se metía en el bote que él mismo había preparado.

Diego no dijo nada, se guardó el calor de la bofetada bien dentro y acompañó a Guillermo a bordo. En el fondo sabía que el contramaestre era igual de cobarde que él, pero no se lo dijo, no tan cerca del final. Aún lo necesitaba. Necesitaba a Guillermo para llegar a tierra firme. Allí las cosas ya serían distintas.

Guillermo quitó los ganchos de sujeción del bote y, al tiempo, Diego sintió la fuerza de la gravedad que le atraía hacia las aguas. El impacto fue leve, pero suficiente para hacerle daño en la espalda, aunque no protestó. Los acontecimientos iban tan deprisa que no le daban tiempo a fijarse en nada. La bravura del agua sacudía el bote a su antojo. El viento seguía soplando con fuerza, precipitando las gotas de lluvia que, al contacto con la piel, dolían como cuchillas. La situación era extrema. Guillermo agarró los remos y trató de poner tierra de por medio con El Impostor. Al avezado contramaestre le estaba costando un mundo remar. Luchaba contra el oleaje realizando un esfuerzo titánico, que, poco a poco, fue dando sus frutos y fue alejando el pequeño esquife del moribundo barco. Diego no podía parar de mirar a El Impostor. Estaba cada vez más escorado, al punto de asomar entre las aguas una de las aspas del motor. Los últimos contenedores de la cubierta de carga cayeron por estribor. El Océano Pacífico estaba engullendo su presa sin prisa, saboreando cada jugoso bocado con cada embestida de las olas.

—¡Diego! ¡Dejate de mirar para atrás y echame una mano con esto!

Diego volvió un poco en sí. Miró a Guillermo, que tenía la cara desencajada por el esfuerzo, con todos los músculos en tensión.

—¡Agarra ese remo! —ordenó—. Yo ya no puedo con los dos.

Con extremada torpeza, Diego se movió dentro del bote y se puso al lado de Guillermo. El frenético oleaje a punto estuvo de echarlo por la borda. Asió el remo de babor y sincronizó sus movimientos con los de Guillermo. El contramaestre estaba cansado, lo que favoreció que ambos remaran con la misma intensidad, evitando así que el bote se moviera en círculos.

Durante un rato los dos argentinos remaron en silencio, contemplando el escalofriante espectáculo que se les presentaba de manera intermitente a la vista. Las olas eran elevadas y, a intervalos, El Impostor desaparecía entre ellas. Afortunadamente, la lluvia había remitido y la densidad de las nubes había disminuido hasta cierto punto. Así pudieron apreciar cómo varios esquifes más se hacían a la mar. No sabían quiénes iban dentro, quién se salvaría, ni quién moriría en esas aguas. Ni su misma supervivencia estaba asegurada.

Pasados unos minutos, que se hicieron interminables, un rumor lejano de gente vociferando palabras sin sentido atrajo la atención de Diego. Con la excusa de echar un vistazo, paró de remar. Sus brazos se lo agradecieron; no así Guillermo, que protestó ostentosamente y le exigió que volviera a su posición. Diego no le hizo caso. En su lugar se quedó petrificado al observar cómo muchos ojos curiosos se habían arremolinado en el muelle y miraban directamente el pequeño esquife que se aproximaba hacia ellos. Atracado en el muelle, había un barco de extrañas velas que Diego juraría no haber visto allí minutos antes. No se lo podía creer. Sus planes no pasaban por ser acogidos entre vítores y aplausos. Más bien todo lo contrario. Quería pasar lo más desapercibido posible. Ocultarse entre el bullicio de la ciudad y no dejar nada atrás.

—¡Para, Guillermo! ¡Tenemos que volver! —gritó desesperado.

Guillermo paró en seco, pero no por la orden de su jefe; había parado porque no daba crédito a lo que estaba escuchando. Estaba exhausto y con los nervios a flor de piel. Había vuelto a coger los remos que movía sin descanso. Su único objetivo era llegar a la costa cuanto antes para salir de ese maldito infierno. No le importaba nada más. Por eso las palabras de Diego se le habían clavado en el alma.

—¡Maldito pelotudo! ¿Tas loco de remate? ¿Sabés lo que estás diciendo? —respondió lleno de ira.

Lo cierto es que el enfado del contramaestre asustó un poco a Diego. Evidentemente, la intención de este último no era la de dar la vuelta, sino simplemente alejarse del bullicio. Lo había dicho sin pensar. Eso era todo.

—¡No voy a dar la vuelta! —continuó Guillermo—. Y si no quieres remar, por mí ya puedes tirarte por la borda.

—¡No quiero que des la vuelta, maldito imbécil! —respondió un Diego recompuesto del susto—. Sólo quiero desembarcar en otro sitio. En uno en el que no estemos rodeados de gente. ¿Tan difícil es de entender?

—¡Dejame en paz! ¡Ya no quiero escucharte más! ¡Esto se ha acabado!

—¡Suelta los condenados remos!

—¡Quitate de encima o te juro por Dios que te hago saltar del barco!

—¡Serás cabrón! ¡No voy a permitir que tan cerca del final lo eches todo a perder!

—¡Suelta!

No lo vio venir. El contramaestre estaba demasiado cansado para defenderse en óptimas condiciones. El impacto de la lata de provisiones que Diego había cogido segundos antes de uno de los compartimientos del esquife le había hecho desestabilizarse y caer hacia atrás inconsciente. Diego le había golpeado con la fuerza acumulada de toda su ira. No sólo por no hacerle caso ahora, sino por haber dejado marchar a Richard, por haberle dado la bofetada en El Impostor y por haber perdido su confianza. Volvió a levantar la lata ensangrentada con furia, quería romperla contra su cabeza. El brazo le empezó a temblar de rabia e impotencia. Los dientes se le apretaron hasta el punto del dolor.

—¡Hijo de puta!

El exabrupto, que había funcionado como válvula de escape de su cólera contenida, surcó las olas y llegó hasta tierra firme. Bajó el brazo tembloroso y lanzó la lata al agua, bien lejos. No quiso darse la vuelta de nuevo para mirar al muelle. Estaba seguro de que los que allí contemplaban el espectáculo le habrían visto, pero no le importaba. Esa gente tendría mejores cosas que hacer que inmiscuirse en sus asuntos.

Se sentó a los mandos y arribó el bote a favor de la corriente. Se dejó arrastrar. El viento hizo el resto. Poco a poco, Diego empezó a alejarse del tumulto que se había formado en el muelle. Los dos grandes bloques de oficinas de la compañía China Merchants Group quedaron a su espalda. Suspiró cansado, sin atreverse a mirar al suelo, donde yacía el cuerpo inconsciente del contramaestre. Tras los dos grandes bloques de edificios apareció otro más bajo. Un potente escalofrío recorrió su cuerpo. No recordaba que en ese mismo muelle residiera la morgue del puerto. Miró a Guillermo y una mueca de desprecio surgió en su rostro. Trató de bloquear todo sentimiento de culpa y volvió a agarrar con fuerza los remos. Unos cuantos metros más al fondo, apareció un pequeño muelle que parecía desierto. Era precisamente lo que necesitaba. Con las últimas energías de su orondo cuerpo se dirigió hasta allí. Llegó agotado. Sin tiempo para planificar la maniobra de atraque. El esquife espetó el muelle entre dos de sus columnas con toda la inercia que llevaba. Al choque de las maderas le siguió un crujido del casco. Diego cayó encima del cuerpo de Guillermo de mala manera. Tardó un momento en volver en sí. Se levantó dolorido y confuso y trató de alcanzar el muelle que se elevaba por encima de su cabeza. De primeras no lo consiguió. Miró a un lado y a otro y, a su derecha, encontró una escalera. En el momento en el que se disponía a salir del bote y poner un pie en ella, algo le agarró el tobillo. Se trataba de Guillermo, que había vuelto en sí. De un tirón Diego se zafó de su presa. El contramaestre no ofreció resistencia. Estaba muy conmocionado. Diego se fijó en cómo el agua empezaba a inundar el bote. Entraba muy deprisa, por una grieta que se había formado en la popa. Alrededor de la cabeza de Guillermo se empezó a arremolinar espuma blanca mezclada con la mugre del puerto. Diego pensó que, sin su ayuda, el contramaestre no lo conseguiría.

—Te estuve esperando, Dieguito. Te estuve esperando —susurró el contramaestre con un hilo de voz.

Guillermo había lanzado sus palabras como un dardo punzante contra el corazón de Diego. Pero sus palabras erraron el tiro y fueron a estrellarse contra la sólida piedra de aquél que había bloqueado todo atisbo de humanidad. Diego miró de soslayo por última vez el bote que seguía inundándose y subió a trompicones la escalera. Era la primera vez en mes y medio que ponía los pies en tierra. Lejos de todo. Lejos de todos.

***

A pesar de tener enfrente la ciudad más imponente de cuantas hubiera contemplado en su corta vida, Xiao no tenía ojos más que para su maestro. Estaba preocupada por él. Llevaba varios días tosiendo sin parar, la frente le ardía y, de vez en cuando, decía cosas inconexas, como delirando.

Poco había tardado el capitán del barco en el que viajaban en arrepentirse del trato que había hecho. Xin le había dado la piedra preciosa de jaspe a cambio de dos billetes para Hong Kong y comida suficiente para el trayecto. Sin duda la piedra valía mucho más, pero el maestro no tenía otra alternativa y acabó aceptando un intercambio desfavorable. A pesar del pingüe beneficio, el capitán estuvo tentado de echarlo por la borda a mitad de camino, cuando Xin empezó a empeorar y fue evidente que las cosas no marchaban bien en su interior. La sombra de una posible enfermedad contagiosa acechaba en el barco y nadie quería arriesgarse con el maestro. Sólo la tenacidad de Xiao consiguió ablandar el corazón de la tripulación, que en el fondo no quería expulsar a Xin en cualquier puerto y dejar a esa pequeña desamparada, a merced de un destino funesto. Le habían cogido cariño a la infeliz pareja así que, al final, el capitán cedió y se apiadó de ellos. Para evitar males mayores les confinó en un almacén de carga en las entrañas del casco, donde la humedad devoraba por igual madera y hueso.

Casi un mes después de su salida de Qingkou, alumna y maestro llegaban por fin al litoral de Hong Kong. Todos, sin excepción, habían ocupado posiciones en cubierta, incluido ellos. Caía una tromba de agua descomunal y el viento soplaba con violencia, pero nadie quería abandonar su sitio. Estaban tan ansiosos por ver la ciudad que las inclemencias del tiempo no suponían más que un obstáculo incómodo en su camino.

—¿Has visto, Xiao? ¡Cof, cof! Esa de allí —dijo Xin, entre tosidos, con un hilo de voz, la tez pálida y señalando en lontananza— era mi antigua ciudad. ¿Has visto lo grande que es? ¡Cof, cof, cof!

—Sí, maestro. Es enorme —mintió Xiao, que no le quitaba la vista de encima.

—Cuando lleguemos, quiero que ¡cof! me prometas ¡cof, cof! que pase lo que pase seguirás siendo tan fuerte como hasta ahora. ¡Cof, cof, cof! Jamás he conocido a nadie como tú, Xiao. Jamás.

La niña le miraba con ojos temblorosos. Su carita empapada disimulaba el tímido llanto que había aflorado a su rostro. Deseaba de todo corazón que no le pasara nada a su maestro. Le había llegado a querer y respetar casi tanto como a sus propios padres. Había pasado un mes muy intenso con él y por nada del mundo quería quedarse sola. ¿Qué sería de ella? Xiao miró hacia la costa, hacia los grandes edificios del fondo que respondieron al interés de la niña con mirada desafiante y en completo silencio. La ciudad, en verdad, parecía enorme. Abrumadora. Un solo edificio de aquellos contenía más gente de la que había en todo Qingkou, y había muchos de esos. Xiao apretó la mano de su maestro con fuerza. Ella no era más que un ser diminuto a lomos de un mundo gigantesco. Xin notó cómo la preocupación de la niña se extendía por su brazo. La miró de soslayo. ¿Qué es lo que había hecho? La había apartado de su hogar y ahora no se veía con fuerzas para cuidarla. Le estaba fallando. Notaba cómo la vida se le estaba escapando por momentos y no sabía si podría aguantar, aunque tenía que hacerlo. Al menos hasta que Xiao estuviera a salvo. Tenía que llegar a su casa. A su antiguo barrio. Hablar con la señora Chow y su vecina Tao, si es que continuaban viviendo allí. Quizá ellas entenderían. Volvió a toser profusamente. Al apartar la mano que se había llevado a la boca vio que la tenía llena de sangre. Rápidamente se la limpió contra la barandilla, para que Xiao no la viera.

—¿Se encuentra bien, maestro? —preguntó Xiao.

Xin asintió y esbozó una sonrisa forzada.

—No te preocupes, pequeña. Pronto llegaremos y todo se arreglará.

El capitán tenía pensado atracar en uno de los muelles cerca del Museo Marítimo, en la isla principal, en el distrito Centro. Eso representaba una suerte. La antigua casa de Xin distaba apenas un par de kilómetros de allí y podría descansar antes de que la noche los atrapara. Pero, a pocas leguas de su destino, algo sucedió que cambió el rumbo de los acontecimientos.

La bahía Belcher, por la que navegaban, estaba atestada de barcos a la deriva. No era algo que les pillara por sorpresa. En el transcurso de su viaje desde Hai Phong, habían ido haciendo cabotaje de puerto en puerto y, en todos y cada uno de ellos, habían tenido la oportunidad de presenciar los estragos de La Desconexión. Desde la impresionante belleza natural de Ha Long, hasta las transitadas aguas de Macao, no había habido lugar en el que no hubieran tenido que maniobrar para escabullirse de los innumerables objetos que habían quedado a merced de las olas. Pero allí las cosas eran distintas. Allí los problemas se habían multiplicado exponencialmente. Los barcos a la deriva se contaban por cientos y el capitán empezó a pensar que llegar hasta el Museo Marítimo quizá no fuera tan buena idea. Entonces, algo confirmó sus temores y le hizo cambiar de parecer. Unas cuantas leguas más allá apareció de repente por estribor un portacontenedores que sorteaba las olas con manifiesta dificultad. El capitán no daba crédito a lo que contemplaban sus ojos, al igual que el resto de la tripulación.

—¿Has visto eso, Xiao? —preguntó atónito Xin. Del susto, incluso había dejado de toser.

La niña se fijó en el barco. Le pareció enorme. Tenía unas extrañas letras latinas escritas en la torre.

—TOCC —vino a decir Xin, como leyendo el pensamiento de la niña.

El TOCC, que parecía navegar hechizado por algún tipo de sortilegio, de pronto, no pudo sortear más barcos y fue a colisionar contra un gigantesco superpetrolero. El estridente chirrido retumbó por cada rincón del barco y se perdió aguas adentro. Xiao se llevó las manos a los oídos del susto; mientras Xin trataba de abrirse paso entre los ojos curiosos que presenciaban la escena. Xiao hizo lo propio. Se escabulló entre las piernas de los mayores y tomó posiciones en un hueco entre dos barriles en el castillo de proa.

Sólo le dio tiempo a ver una columna de contenedores precipitándose al vacío y chocando con estrépito contra las aguas pues, el capitán, había dado orden ya de virar completamente de rumbo. El barco protestó por la maniobra tan abrupta. Más de uno, a punto estuvo de perder el pie y caer a las aguas del Pacífico. Xin tuvo que agarrarse al brazo de un hombre que le miró con cara de sorpresa, pero que le asió con la mano.

Con presteza, el capitán enmendó el embrollo en el que había metido a su barco. Decidió entonces que lo más razonable era atracar en el primer muelle a la vista. El China Merchants Wharf Pier. Dejando el desafortunado accidente atrás, llegaron a puerto con el corazón sobrecogido. Rápidamente la tripulación trincó los cabos a los conos de amarre y el barco quedó bien sujeto al muelle. No había nada que ellos pudieran hacer por los supervivientes. El mar estaba plagado de contenedores y su barco era de madera. Cualquier intento de acercamiento les hubiera hecho hundirse irremediablemente. En los tiempos que corrían, cada uno tenía que arreglárselas por sí mismo.

El capitán gritó algo que resultó ininteligible a oídos de Xin y Xiao, pero que en cambio hizo ponerse en movimiento a los que aguardaban en la cubierta expectantes. Con prisas por lo sucedido, todos los ocupantes fueron saliendo del barco con sus pertenencias. Xiao, que había vuelto con su maestro, fue de las últimas en salir. No paraba de mirar hacia el mar, con las colinas de Green Island recortadas en el horizonte y el fatídico accidente a medio camino.

La niña había cargado con la mochila de más peso, dejando la otra a Xin que, a pesar de llevar una carga liviana, la notaba como si de una piedra de cien kilos se tratase. Pasado el estupor del choque, le había vuelto la tos y era más consciente de su fiebre y malestar. Xiao le había agarrado de la mano, para tirar un poco de él y ayudarle desde su menuda estatura. El maestro lo agradeció. Poner un pie en tierra le alivió un poco, pero le temblaban tanto las piernas que necesitó sentarse en el húmedo suelo.

Había parado de llover, aunque el viento seguía soplando con fuerza. Nadie de los que se encontraban en el muelle quería abandonarlo todavía. Desde la seguridad del puerto querían presenciar el macabro desenlace de la tragedia que acababa de acontecer. Multitud de ojos curiosos se arremolinaron en el borde de las aguas. Xiao era una de ellas. Estaba junto a su maestro, que seguía sentado, con los pies colgando del muelle.

Al poco rato, vieron aparecer un bote que se aproximaba hacia ellos. Todo el mundo estalló de alegría. Los primeros supervivientes parecían estar llegando. Xiao se alegró igualmente. Se fijó en el bote y contó dos personas en su interior. No las veía muy bien pero en un momento dado creyó ver cómo empezaban a pelearse. Luchaban y gritaban como posesos en una lengua extranjera, ocultando sus palabras a oídos de todos. Xiao no le vio sentido a aquello. ¿Qué es lo que estaban haciendo? ¿Por qué se peleaban?

En ese instante Xin le tocó el hombro.

—Vámonos, Xiao. ¡Cof, cof! No me encuentro muy bien y tanta gente me abruma. Busquemos un, ¡cof!, sitio donde refugiarnos.

La niña dejó a un lado la contienda justo un momento antes de ver una lata impactando contra el cráneo de uno de los hombres. Se centró en su maestro y le ayudó a levantarse.

Xin meditó por unos segundos qué dirección tomar. Atracar en el China Merchants Wharf Pier había sido un desafortunado contratiempo. Le había alejado unos cuantos kilómetros de su casa y en su estado y sin transporte… Xin empezó a angustiarse. La luz empezaba a abandonar el día y el maestro no se veía con fuerzas para recorrer semejante distancia. Aún así tenían que intentarlo. Xin, con la ayuda de la pequeña, puso un pie a continuación del otro y, mediante un fuerte tosido, comenzó a alejarse del muelle poniendo rumbo al interior de la ciudad.

***

La bahía de Cádiz acogió a la tripulación del Nueva América, Gran Despertar y Viejo Mundo entre el silencio de sus aguas de plata. Nadie esperaba un dos de abril de dos mil diecisiete la llegada de tres navíos procedentes del nuevo mundo.

El teniente Smith fue el primero en advertir las grandes velas de blanco inmaculado ondeando al viento. Se había pasado toda la noche en una de las torretas de vigilancia de la Base Naval de Rota y aún le quedaba por delante otras ocho horas del largo y tedioso turno de la mañana. Su mala suerte era fruto de una desafortunada apuesta en una partida clandestina de cartas. Solía jugar todos los fines de semana con los soldados de su unidad y acostumbraba a ganar la mayoría de veces, aunque en esta ocasión la fortuna no le había sonreído. Un as de picas que había cambiado de manos había tenido la culpa de ello.

El teniente estaba cansado, tenía resaca por el alcohol mal destilado y gastaba un humor de perros. Sólo quería tomarse su termo de café recién hecho y que la mañana pasara sin incidentes. Estaba harto de atender a los inmigrantes que llegaban a la costa en masa con las esperanzas llenas y los estómagos vacíos. Por eso, cuando vio aparecer recortados en el horizonte a tres enormes barcos a vela dio un respingo en la silla que a punto estuvo de desparramar el contenido del termo por el suelo.

—¡Qué demonios!

Smith dejó el café en la mesa y en su lugar agarró los prismáticos. El sol ya empezaba a filtrar sus rayos por encima de las suaves olas del mar, reflejando con demasiada intensidad la luz diurna. Trató de aclararse los ojos antes de ajustarse los prismáticos. Con el zoom al máximo inspeccionó los barcos. Hacía diez días aproximadamente que el almirantazgo había autorizado la cesión de una goleta para la cobertura de una insólita misión. El ejército español, junto con un grupo de civiles del Centro de Satélites de la Unión Europea, pretendía enviar una señal al espacio mediante uno de los telescopios del Observatorio de Canarias y para ello necesitaban un barco que les llevara a las islas. Aquello sonaba tan extravagante que el teniente había retenido en su memoria todo lujo de detalles. Los científicos siempre le habían parecido bichos raros, pero tuvo que reconocer que la empresa, de osada, podría resultar; y él se moría de ganas por verlos volver con buenas noticias, aunque ninguno de los navíos que se aproximaban parecía una goleta. Aquellas eran fragatas de mayor envergadura. Un poco decepcionado, buscó la bandera de la que venía en primera posición. Suspiró al reconocer las barras y estrellas. <<Pero si son compatriotas>>, pensó con alivio, aunque al momento su corazón empezó a palpitar con fuerza.

—¿De dónde vendrán?

Era la primera vez, desde el extraño incidente que les había dejado sin energía eléctrica, que aparecían unos navíos por el oeste surcando el Océano. Sin duda no era buena señal. Exceptuando las noticias esporádicas que les llegaban del exterior, que venían a señalar que aquella Desconexión parecía extender sus tentáculos a lo largo y ancho del viejo continente, nada se sabía del otro lado del charco. Que aquellos barcos estuvieran aproximándose con la única fuerza del viento no invitaba al optimismo.

El teniente le dio un último sorbo al café amargo y bajó a toda prisa las escaleras de la torreta. Tenía que dar la voz de alerta. Cerca de las torres de vigía se había instalado una enorme campana cuyo repicar atravesó a la velocidad del rayo cada rincón de la base naval.

***

Las náuseas no tardaron en aparecer. A la altura de la estación de metro Kennedy Town, a cuatro calles desde el puerto hacia el interior de la ciudad, Diego se echó a un lado y vomitó todo el contenido de su maltrecho estómago a los pies de un semáforo estropeado. Los nervios por lo ocurrido le estaban haciendo mella. Los nervios y la maldita firmeza del suelo, a la que todavía no se había acostumbrado. Llevaba demasiado tiempo meciéndose al compás de las olas y la extraña sensación de pisar el asfalto rígido le hacía desequilibrarse de vez en cuando.

Diego se secó la frente. Copiosas gotas de sudor frío habían descendido por su cabeza de pelo ralo y le goteaban a la altura de las cejas. Trató de erguirse de nuevo, pero el vértigo le inundó. La imagen de un Guillermo sumiéndose entre la aguas del Océano Pacífico, dentro del bote que sería su ataúd, le martilleaba la mente. ¿Qué es lo que había hecho? Había actuado promovido por el odio. Había actuado sin pensar. Con la única pretensión de salir de aquel infierno con vida y sin nadie que le estorbara. Otra arcada llena de aflicción le hizo retorcerse sobre sí mismo. Se agarró de nuevo al semáforo y expulsó más dolor de su cuerpo en forma de bilis amarillenta.

Al cabo de un rato, un poco más sereno, trató de nuevo de alzar la vista. Necesitaba orientarse. Había caminado a la carrera, impulsado por el instinto más que por la razón y se había desubicado. Hacía demasiado tiempo que no viajaba a Hong Kong y notó la ciudad distinta. Nada parecía estar en su sitio. No era tan solo el hecho de que esa maldita Desconexión hubiera actuado también allí, sino que además infinitos edificios se alzaban por doquier en un ejercicio incansable de desarrollo urbanístico. Inmensas grúas de obra asomaban por encima de un bosque de grandes bloques, a la espera de ser puestas en marcha de nuevo para acabar aquello que habían dejado a medias.

Diego meditó por unos instantes dónde dirigirse. La oficina de su enlace en la capital, Santiago Méndez, compañero de negocios desde hacía más de diez años, quedaba relativamente cerca, al comienzo del distrito Wan Chai; aunque demasiado lejos para ir andando. Sobre todo en su estado. Estaba exhausto, con el corazón a punto de salírsele por la boca y con una sed terrible. No se veía con fuerzas para dar más de dos pasos seguidos. Afortunadamente, la tarde estaba cayendo rápido y aunque el ambiente era húmedo, no hacía mucho calor.

Tenía que pensar rápido. No quería cruzarse con aquellos que habían zarpado de El Impostor en otros botes salvavidas. Tenía que huir de ellos. Y de Richard. Seguía sin saber qué había sido de él. Tenía que alejarse del margen de destrucción de la maldita bomba de neutrones. Si es que seguía siendo un problema. No sabía cuánto tenía que alejarse. ¿Se habría hundido El Impostor? Eso sería lo mejor, pensó. Pero ¿y si no había sido así? Giró la cabeza. Por todos lados las secuelas de la Desconexión se hacían palpables. ¿Cómo era posible aquello? ¿Qué había ocasionado tan brutal efecto? Locales asaltados, coches destrozados, edificios abandonados y nulo atisbo de energía eléctrica evidenciaban una ciudad enferma, como lo fuera su barco días atrás. De pronto sintió miedo. Estaba solo y en medio de una ciudad agonizante en la punta opuesta del mundo que conocía y al que podía llamar hogar.

—¡Maldito seas, Guillermo! ¿Por qué lo has hecho? —gritó, como un chiquillo hipócrita que echa las culpas a su profesor por los malos resultados de un examen.

En el fondo lo echaba en falta. No lo tendría que haber dejado morir. En situaciones peligrosas como aquella, disponer de la compañía de alguien, siempre era un motivo de consuelo. Pero él ya no tenía a nadie. Su mente confusa empezó a divagar. Mirara donde mirara, le pareció ver cómo decenas de ojos extraños se fijaban en él y se burlaban de su soledad, como si no tuvieran mejores cosas en las que pensar que en un tipo extranjero, que jadeaba al lado de un semáforo y del que emanaba un efluvio desagradable.

De pronto, por su lado, cruzó una pareja que estuvo a punto de chocar contra él y que le devolvió a la realidad. Con paso tembloroso, una niña pequeña, de unos cinco o seis años, iba tirando de un hombre que Diego juzgó como su padre. El hombre iba encorvado y tosía profusamente. No parecía encontrarse demasiado bien. Por un breve instante, Diego cruzó la mirada con la de la niña. Juraría haber reconocido en su rostro una mueca de complicidad, un esbozo de sonrisa inocente. Cómo si la niña le hubiera reconocido. El momento fue fugaz y, enseguida, la pareja desapareció por la boca de metro de Kennedy Town.

***

Nada más avistar la costa, a Jack le dio la impresión de escuchar el tañido agudo y melódico de una campana. Era evidente que alguien, en la base que se empezaba a perfilar en lontananza, les había detectado. Se extrañó ante el hecho de que la voz de alarma fuera precisamente el tañido de una campana y no la de un altavoz. Era la segunda señal de que las cosas tampoco parecían andar muy bien por allí. La primera había sido el no ver a ningún otro barco navegando por las inmediaciones de la bahía. Empezaba a ponerse nervioso.

—¡Marines! ¡A mi señal!

La voz que escuchó fue la del contralmirante Scott. Jack contempló cómo, ante las órdenes que acaban de recibir, los marines se preparaban para la maniobra de atraque. Se habían puesto el uniforme de combate, habían comprobado el cargador de sus fusiles y mantenían una posición de guardia. La visión de aquellos soldados uniformados le impresionó. Esperaba sinceramente que a aquellos hombres no les diera por disparar. No había cruzado el Atlántico para morir a los pies de la costa española en una absurda batalla campal. Dio un vistazo en derredor. El semblante del resto de civiles parecía indicarle lo mismo. Todos los rostros eran de duda y miedo. Nadie sabía lo que pasaría al otro lado y, aunque se sentían protegidos por los soldados, su mera presencia acrecentaba la sensación de que aquello no era una simple visita amistosa. En cierto modo, se trataba de un intento de colonización.

***

Una punzada en el corazón hizo que el maestro se detuviera nuevamente. Apenas habían comenzado a remontar la calle y ya no se veía con fuerzas para seguir caminando. De no ser por las constantes muestras de ánimo de Xiao, Xin se hubiera desplomado allí mismo. Habría caído como un viejo árbol seco, en medio de Victoria Road, para no volver a despertar jamás.

—Vamos, maestro. No me deje ahora. Tenemos que seguir —dijo Xiao en un momento dado con evidente nerviosismo.

Xin, a duras penas reaccionó. Quiso sacar fuerzas de donde ya no había y de nuevo se puso a caminar. Por un rato al menos. Con la vista borrosa trató de enfocar la calle. Hacía cuatro años que sus ojos no se posaban en aquella tierra. Ahora era distinta. Como él, la ciudad había crecido. Y como él, la ciudad parecía moribunda. Echó una ojeada a los grandes rascacielos que se alzaban a su izquierda. The Merton recordó. Parecían abandonados. No había ninguna luz en la calle, tal y como les pasara en todas y cada una de las ciudades por las que habían pasado hasta ahora. Al menos allí no se apreciaban tumultos. Poca era la gente con la que se cruzaban y cada uno de los transeúntes parecía estar más pendiente de sus propios asuntos que de prestar atención a una pareja famélica adentrándose en el núcleo de Kennedy Town.

—Xiao..., no puedo más…, pequeña. No vamos a... llegar a... casa. Tenemos…, tenemos que parar en algún lado a… pasar… la noche.

Xiao miró en todas direcciones. La noche empezaba a atrapar a Hong Kong, arropando a la ciudad en un manto funesto. La niña estaba aterrada. No sabía dónde dirigirse. Los portales estaban cerrados y las tiendas desvalijadas, con los cristales rotos y el mobiliario patas arriba. No había dónde meterse.

—Va… vamos al metro. Allí estaremos ¡cof, cof, cof! a resguardo.

Xiao asintió obnubilada. Xin se puso a los mandos de la dirección y guió a Xiao calle arriba, girando a la derecha a la altura de una sucursal del Banco de Comunicaciones totalmente calcinada. Unos cuantos metros más adelante, por la nueva calle, Xiao vio por fin la boca de metro. Le gustaba tener un rumbo en mente. Eso la mantenía concentrada y alejada de los malos pensamientos. Se puso de nuevo al frente de la pareja, agarró con fuerza a Xin y tiró un poco de él. El maestro avanzó como un títere de hilos cortados. Antes de entrar en la estación de metro, Xiao se fijó por casualidad en un hombre extranjero que parecía  descansar al lado de un semáforo. Jadeaba con ritmo constante y miraba para todos lados, como perdido. La niña tuvo la extraña sensación de haberlo visto antes. Al momento recordó. Se trataba de uno de los hombres del bote que había visto pelear en el puerto. Sonrió instintivamente. Aquel tipo se la quedó mirando extrañado. Xin ni siquiera les vio. Hacía rato que el mundo se había apagado para él.

***

—¡Señor! Son tres fragatas. Supuestamente son americanos. En las tres cubiertas veo marines preparados para el combate. También veo muchos civiles —informó el teniente Smith a su superior, uno de los pocos capitanes que aún quedaban de servicio.

Medio centenar de soldados, los que no se estaban de misión o aún no habían desertado de la base, abarrotaban el muelle dos de la base. Esperaban con los nervios a flor de piel, fusil en ristre, la llegada de los extraños aventureros.

—Gracias, señor Smith —respondió el capitán y, girándose hacia otro soldado, prosiguió—. Señor Murray, lance una salva de aviso. Todavía no sabemos cuáles son sus intenciones.

El soldado acató las órdenes. Elevó el fusil al aire y apretó el gatillo una única vez.

***

Un sonido sordo y contundente atravesó el aire, en dirección al mar. La mitad de la tripulación del Nueva América se asustó. Jack había encogido los brazos y agachado la cabeza en un gesto instintivo de ponerse a salvo.

—Nos lanzan un aviso —inquirió el contralmirante Scott—. No se fían mucho de nosotros. Está bien. Es normal. ¡Teniente! Escuche bien, envíe por Morse lo siguiente...

***

—¿No ha sido para tanto, eh Jack? —preguntó Bruce esbozando una sonrisa socarrona—. Ya puedes dejar de apretar el culo, ja, ja, ja. Antes te vi en la cubierta. Parecías una figura de cera. No te movías ni un ápice. ¡Relájate, hombre! —concluyó dándole un golpetazo en la espalda.

Al final, el desembarco había quedado en una mera demostración de fuerzas, como dos pavos contoneándose alrededor de una hembra, pero sin llegar a pelear por ella. El contralmirante Scott había sabido actuar con diligencia. Había ordenado mantenerse a una distancia prudencial de la base para no resultar intimidante y había enviado el siguiente mensaje con la pretensión de que calara entre los soldados de la base:

<<Pan-Pan, Pan-Pan, Pan-Pan. NAVSTA Rota. Aquí Nueva América en misión humanitaria. Solicitamos permiso para desembarcar. EEUU bajo amenaza. Imposible establecer DEFCON>>

El mensaje había surtido efecto. Nada más reproducirlo en alto, al teniente Smith le invadió una ola de congoja. Su país estaba sufriendo. Aquellos compatriotas eran la muestra de ello. Tenía que haberles pasado algo terrible para cruzar el Atlántico de esa forma. Era su deber ayudarlos. Si lo hacían con los inmigrantes que llegaban a la costa, tanto o más con ellos.

Cuatro horas más tarde, Jack terminaba de informar al oficial al cargo de las inscripciones de su nombre, domicilio y profesión. Estaban en un pequeño complejo de almacenes cerca de los muelles. La comandancia de la base no quería movilizar a tanta gente más allá de las inmediaciones del puerto. La base naval tenía una extensión de más de veinte kilómetros cuadrados y contaba con aeropuerto propio, supermercado y viviendas para militares, familiares y resto de personal de servicio. Hasta contaba con un campo de golf y una universidad. Era como un pequeño núcleo urbano en sí mismo, con todo lo necesario intramuros. En los buenos tiempos había albergado a más de dos mil personas, incluyendo al personal civil y al militar; pero, tras La Desconexión, esa cifra se había reducido a la cuarta parte.

Bruce seguía con la mirada fija en Jack. Le acababa de hacer una broma pero el hombre no parecía estar para muchas gracias.

—No, Bruce. Al final no ha sido para tanto. Pero,  ¿te das cuenta de que ellos están igual que nosotros? ¡Esto es un desastre! —dijo, señalando al oficial que había apuntado sus datos en un cuaderno enorme.

Bruce asintió con la mirada. Era verdad. No había rastro de ordenadores. Las inscripciones se hacían a mano, a la antigua usanza. El oficial tomaba nota de los datos personales de cada uno y, a cambio, entregaba un pequeño papel sellado que daba acceso a ciertas instalaciones de la base, como una especie de salvoconducto. El proceso era lento y tedioso. Se habían formado colas enormes para inscribir a las más de cuatrocientas personas que habían desembarcado en la base naval. El caos era descomunal. La mayoría de los civiles eran de clase elevada y muchos de ellos manifestaban su desacuerdo con el procedimiento. Se escucharon quejas, discusiones y todo tipo de peticiones y prebendas, desde la exigencia de habitaciones privadas en las residencias de la base hasta el acceso a un baño con agua caliente. Ninguna, evidentemente, podía ser atendida. Todo lo que los soldados de Rota podían hacer consistía en repartir mantas, que no llegaban para todos, y ubicar a la gente en los almacenes que habían habilitado, con la consiguiente vuelta a las quejas y discusiones.

—Vamos, Jack. No te preocupes. Si ellos están igual que nosotros todavía está por ver. No oigo tiros por aquí, así que eso ya es un buen comienzo. Busquemos un buen sitio donde descansar. Venga —añadió, tomándole del brazo—, nos irá bien una cama sobre suelo firme para variar.

Jack se zafó del brazo de Bruce. No tenía ganas de que le llevaran a ningún sitio más. La ansiedad estaba empezando a apoderarse de su cuerpo y de su mente. Aquello no era ni de lejos lo que había soñado. Había escapado de la guerra, era cierto, pero a qué precio. Viendo el panorama que se cernía sobre él, sintió unas ganas irrefrenables de volver a su hogar, a pesar de La Desconexión, a pesar de los tiros.

—¡Adelántate tú! —respondió de malos modos.

—Pero, Jack...

Jack se dio cuenta de su mal gesto y trató de matizar sus palabras, aunque la excusa no le salió todo lo natural que pretendía.

—Yo iré enseguida, necesito estar un rato a solas, eso es todo.

Bruce mantuvo la cara de circunstancias.

—Te busco, no te preocupes —insistió.

El capitán finalmente desistió. Aunque no le gustaba la idea de dejar a Jack a solas no podía hacer otra cosa. Salió por la puerta y buscó a los soldados de su unidad, seguramente ellos estarían de mejor humor. No entendía cómo Jack podía estar triste. Habían llegado por fin a tierra, vivos, después de pasar por un infierno. Todo lo demás era circunstancial. Ese día, al menos, era para tomárselo con alegría.

Jack se quedó dentro de la oficina de inscripciones unos minutos más. De pie, con la mirada perdida en los rostros impersonales que iban entrando con cuentagotas por la puerta. Al cabo de un rato, uno de los soldados de la base le pidió amablemente que abandonara la oficina. Sin darse cuenta se había formado un pequeño alboroto con uno de los inscritos y se estaba acumulando demasiada gente en el interior. Un hombre de mediana edad, altivo en su forma de expresarse, exigía de inmediato hablar con el jefe al mando de la base porque le habían hecho esperar demasiado. Decía ser un actor consagrado de Hollywood, pero lo cierto es que Jack no le reconoció. Se había plantado delante de la mesa del oficial que hacía las inscripciones y amenazaba con no irse de allí hasta ver satisfecha su demanda. Naturalmente, le informaron de la imposibilidad de hacerlo en ese momento, pero el tipo no dio su brazo a torcer. Su entusiasta proceder, fruto de una locuacidad y una manera de gesticular desmesuradas, había animado a más de uno a la rebelión hasta el punto de estar formándose un pequeño motín a su alrededor. A Jack no le apetecía escuchar más sandeces y, aceptando la invitación del soldado, salió por la puerta justo en el mismo instante en el que otros dos soldados agarraban por los brazos a aquel hombre.

No, las cosas no marchaban bien. Fuera, la cola para la inscripción se perdía por detrás de los almacenes que servían de descanso a los recién llegados. Pasarían aún muchas horas hasta que el último de aquellos hombres pudiera poner el culo en una de sus camas. Especialmente si más tipos como el que acababa de producir el altercado seguían demandando peticiones absurdas. ¿Era él absurdo? Se preguntó de pronto. Instintivamente fue a echar mano de su móvil, del que no se separaba ni un momento. Lo llevaba en el bolsillo derecho. Jugueteó con él un rato, pero no lo sacó del pantalón. Le daba vergüenza que le vieran con él. En cierto modo sí que era un tanto absurdo seguir conservando ese trasto inservible. Había fantaseado innumerables veces con verlo de nuevo funcionar. Ya eran menos las veces que lo hacía, pero seguía dándole a la tecla de encendido de vez en cuando. Había pasado ya tanto tiempo apagado que no se imaginaba su reacción si el maldito cabrón se encendiera de nuevo. Seguro que se llevaría un buen susto.

Jack empezó a caminar sin rumbo determinado entre la espesura de los árboles que rodeaban el recinto. Le apetecía caminar y estar a solas durante un rato. Se había pasado casi tres semanas enclaustrado en un barco y necesitaba espacio libre para escuchar sus propios pensamientos. Había echado de malas maneras a Bruce, pero el capitán seguro que lo entendería. Atravesó el pequeño bosque de coníferas y se encontró en la carretera principal que serpenteaba paralela a la costa. La tomó hacia el este, dejando los muelles a su espalda, a mano derecha. La carretera se perdía en el horizonte, en una inmensa recta kilométrica de la que no se apreciaba más que un pequeño grupo de edificios al fondo. Aquella base era verdaderamente enorme. Era normal que la comandancia quisiera tener a todo el mundo lo más cerca posible. Con los recursos limitados de los que disponían, si alguien se perdía por ahí no habría forma de encontrarlo de nuevo.

La carretera desprendía un calor sofocante. El sol lucía alto en el cielo y no había ninguna sombra bajo la que cobijarse. Jack se arrepintió de no haberse llevado nada para beber. Se había ido con lo puesto y empezaba a tener sed. También tenía hambre, aunque no se dio la vuelta. Quería seguir avanzando y ver más allá. En el transcurso de su viaje en barco, Bruce le había hablado en una ocasión de la base, de cuando estuvo destinado al servicio de la USAF en Torrejón con su familia. Había visitado Rota en unas maniobras y había pasado allí una semana. De eso hacía más de quince años, pero el capitán hablaba de ello como si hubiera sido ayer. Jack comprendía su entusiasmo. Volver a España significaba, en cierto modo, conectar de nuevo con su hija. Allá donde quisiera que estuviera.

Siguió andando. Pronto se encontró con una bifurcación de la carretera que, según indicaba el cartel, iba a parar de nuevo al puerto, a otro de los muelles de la base. Al fondo, en su misma dirección, se escuchaba el ronroneo lejano de un arroyo que no tardaría en encontrarse con el mar y, un poco más allá, las casas particulares del personal de la base se empezaban a perfilar en el horizonte. No sabía cuánto había estado andando, pero a pesar del calor no se sentía cansado. Decidió tomar la desviación y encaminar sus pasos hacia el muelle. No quería entrar en la zona de viviendas por si se encontraba con alguien. Hasta el momento había tenido suerte en eso; era extraño, pero la mayor parte de la base parecía estar abandonada a su suerte.

Al cabo de poco tiempo de caminata volvió a encontrarse con el mar. El mar que les había acogido en su regazo. Había llegado al final de una carretera estrecha, que corría paralela a una vía de ferrocarril que servía para el transporte de mercancías. Al final de la carretera, sobre una estructura perpendicular a la misma, descansaban distintas grúas y un sinfín de amarres para barcos más ligeros. Todo el puerto de la base era una especie de semicírculo y él se encontraba en uno de sus extremos. Jack miró a su derecha, hacia los muelles principales. A pocos cientos de metros de su posición, anclados en el muelle dos, estaban los tres barcos en los que habían venido. Refulgían como tres ángeles celestes de blanco inmaculado. Además de las tres fragatas, en el muelle contiguo, un imponente portaaviones con cazas y helicópteros en cubierta se alzaba por encima del resto. Por último, al fondo del puerto, Jack reconoció un par de buques de guerra. Uno era más grande que el otro, con un montón de ametralladoras y cañones. No sabía la diferencia entre ellos ni sus nombres, pero eso era lo de menos. Era una lástima no poder sacar una foto. Todo estaba parado, estático, en calma y resultaba de una belleza sobrecogedora.

Jack se quedó un rato en silencio, escuchando el suave sonido del mar al que ya se había acostumbrado. El largo paseo le había relajado. Había salido de la oficina de inscripciones visiblemente angustiado, pero estaba mucho mejor. ¿Cuánto tiempo habría pasado? Miró al cielo. El sol había navegado por la bóveda celeste hasta casi alcanzar el ocaso. Todavía le quedaba algo de margen de luz, pero sintió que se había extralimitado. Pensó en Bruce. Quizá le estuviera buscando. Habían pasado demasiadas horas. Tenía que volver y rápido. Al girarse para encaminar sus pasos de vuelta, de pronto vio algo que le llenó de alegría. Detrás de una caja de embalaje, asomaba una rueda de bicicleta. Jack se acercó, retiró la caja e inspeccionó la bici que acababa de encontrar. No era su Dahon Aniversary, pero aquella bicicleta parecía suficientemente funcional. Estaba algo oxidada y las ruedas eran desmesuradas para el estilo actual, pero no era momento para preocuparse por los detalles. Afortunadamente la bici estaba sin candar. Miró a un lado y a otro y no vio rastro de nadie. Jack agarró la bicicleta sin pensárselo dos veces y puso camino de vuelta a golpe de pedal.

Llegó un tanto exhausto al campamento. Había abandonado la bicicleta antes de adentrarse de nuevo en el pequeño bosque que separaba la carretera principal de los almacenes. Todo el mundo parecía seguir a grito limpio. Al menos, la fila de inscritos había desaparecido y los almacenes ya estaban llenos de camastros y ocupantes encima de los mismos. De pronto, Jack se dio cuenta de que Bruce no le había dicho dónde pretendía asentarse y ahora le iba a resultar muy complicado encontrarle.

No le apetecía dormir solo, en cualquiera de las camas que aún quedaban por ocupar, así que decidió buscar a su amigo durante un rato. La empresa no resultó sencilla. El verde de las mantas y los camastros conferían tal uniformidad a la escena que las caras se entremezclaban y resultaba imposible distinguir unos rostros de otros.

Tras casi media hora de cierta desesperación, decidió claudicar y preguntar a un grupo de soldados que descansaban tranquilamente en las inmediaciones de uno de los almacenes.

—Disculpen, ¿conocen por un casual al capitán Miller? Venía con el grupo que ha desembarcado hoy. ¿Sabrían dónde puedo encontrarlo?

Uno de los soldados, que se había girado para atenderle, le miró sorprendido. Se había pasado toda la jornada ayudando, de un lado a otro, llevando agua, comida y abrigos a diestro y siniestro. La pregunta le pilló tan a desmano que no pudo por menos que echarse a reír.

—Ja, ja, ja, ¿habéis oído a éste? Que si conocemos al capitán Miller dice. Ja, ja, ja. Cómo si no tuviéramos otra cosa mejor que hacer que aprendernos los putos nombres de todos los que habéis llegado. —Jack se incomodó con la respuesta. Era evidente que su pregunta no había sido bien recibida y no le estaba gustando el giro que estaban tomando los acontecimientos. Pero cuando estaba a punto de darse la vuelta, el soldado continuó entre risas—. Espera, hombre. No tengas tanta prisa, que pregunto. ¡Teniente! ¿Ha escuchado? ¡Miller, capitán Miller! Ja, ja, ja.

Jack miró hacia donde preguntaba el soldado. Un poco apartado del resto, un hombre que parecía dormir plácidamente se despertó súbitamente al escuchar su cargo. <<Lo que faltaba>>, pensó Jack, <<a que me la cargo y todo>>.

El teniente, medio dormido, medio atontado por la larga jornada, sólo había escuchado el final de la conversación. Miller. ¿Dónde había escuchado ese nombre? De pronto la respuesta acudió a su memoria como una bala disparada.

—¿Jessica Miller? —acertó a decir entre la confusión de su brusco despertar.

Los soldados de su unidad lo miraron desconcertados, pero la respuesta en forma de pregunta de aquel tipo había dejado a Jack más desconcertado todavía. ¿Había dicho lo que juraría haber oído?

—Disculpe, ¿ha dicho Jessica Miller? ¿La conoce? —preguntó con cautela y con la boca desencajada.

El soldado chistoso miró a Jack, y nuevamente a su teniente sin entender nada.

—¡Ahora resulta que hay más de un Miller! ¡No te jode! —bramó.

Un coro de risas arropó al teniente Smith en su levantar pesaroso. Se había pasado veinticuatro horas seguidas trabajando y no tenía ganas para mucho más, pero su mente se había despejado medianamente y recordaba con total nitidez el porqué le había venido a la memoria ese nombre.

—No la conozco, sólo me quedé con su nombre. ¿Por qué? ¿Acaso es tu novia, chico? —preguntó el teniente con tono airado.

—No, señor. No tengo el gusto de conocerla tampoco. Como usted, sólo sé de su nombre. Pero sí sé de alguien que la conoce, y muy bien por cierto. El capitán Bruce Miller, su padre, mi amigo; que ha cruzado este jodido mundo en su busca. Así que, por favor, si sabe cualquier cosa sobre su paradero, ¡dígamelo!

Las risas cesaron de inmediato. En su lugar aparecieron miradas cómplices y un largo e incómodo silencio. El teniente Smith bostezó generosamente y, tras una breve pausa, habló finalmente. Jack no daba crédito a lo que estaba escuchando. En su mente se entremezclaba la información que recibía del teniente con una pregunta que le martilleaba insistentemente la cabeza.

<<¿Crees en el destino, Jack? ¿Crees en el destino?>>.

***

Estaba oscureciendo muy deprisa. La calle se había vaciado de gente completamente. Diego se estaba quedando sin tiempo. Sabía que no podría alejarse lo suficiente del supuesto radio de acción de la bomba así que decidió probar suerte con el metro. Su única oportunidad era adentrarse en las profundidades de la tierra. Allí, al menos, estaría a resguardo hasta que llegara el nuevo día.

Bajó las escaleras que conducían al vestíbulo de la estación. La luz era muy tenue. Del fondo ascendía un olor almizclero al que desgraciadamente estaba acostumbrado. Se había pasado una eternidad confinado en un barco, rodeado de marineros sudorosos que no tenían posibilidad de asearse. Tanteó con el pie el último escalón y cruzó el vestíbulo. Seguía muy cansado. Enseguida se dio cuenta de que la estación estaba abarrotada de gente. Mendigos, sin techo, personas que buscaban protección al abrigo de sus muros, se hacinaban los unos contra los otros por todos los rincones. Multitud de pequeños fuegos ardían estratégicamente a lo largo del vestíbulo. Su función era más la de alumbrar que la de calentar, cosa que Diego agradeció a medias. Por un lado no hubiera podido seguir avanzando sin luz, por temor a las represalias de pisar a alguien indebido; pero, por otro, delataba su aspecto extranjero y eso estaba atrayendo demasiadas miradas que no le apetecía atraer. Estimó, por tanto, que su mejor opción sería seguir avanzando, profundizando en el interior de la estación.

Al fondo de uno de los andenes de la Island Line, la luz era inexistente. Era el lugar perfecto para desaparecer durante la noche. Se acercó con cautela, tratando de no pisar a nadie ni de caer a las vías. De pronto escuchó una fuerte y quejumbrosa tos que rompió el encanto del refugio al que se dirigía y que le hizo pararse en seco. Aunque no podía verlo, reconoció al instante al dueño de esos quejidos. Estaba completamente seguro de que era el hombre del que tiraba aquella niña con la que instantes antes se había cruzado. La tos pintaba mal. Diego se quedó un rato en silencio, sin hacer un solo movimiento, escuchando hipnotizado el eco del sufrimiento ajeno. No duró mucho, la tos seca de aquel tipo se convirtió en el estertor de una muerte anunciada que precedió al grito desgarrado de una chiquilla que al tiempo se echó a llorar, propagando su dolor por toda la estación.

Diego se estremeció, aunque no tuvo mucho tiempo para lamentaciones. Al mismo tiempo que el llanto de la pequeña se perdía por los túneles, el andén comenzó a temblar en lo que parecía ser un terremoto. Multitud de pequeños cascotes del techo comenzaron a precipitarse contra el suelo. Uno de ellos le dio en el hombro derecho, aunque no le hizo mucho daño. Giró sobre sí mismo y buscó algo con lo que alumbrarse para salir de allí en seguida. A escasos metros encontró una fogata sin dueño de la que extrajo una tea que sostener. A punto de salir huyendo, el remordimiento le paró en seco. El llanto desconsolado de la niña seguía siendo tan sonoro que destacaba sobre el estruendo de la tierra resquebrajándose sobre él. No se lo podía quitar de la cabeza.  Ni el dolor de la niña, ni aquella dulce sonrisa torcida que le había dedicado antes. Sin darse tiempo a pensar, volvió sobre sus pasos. Al fondo del andén, en la esquina opuesta a las vías, la encontró. Estaba recostada sobre el cuerpo inerte del que, suponía, sería su padre. La niña, al ver la luz, alzó la mirada. El rostro más triste y desconsolado de cuantos hubiera visto Diego en su toda vida le miró directamente a los ojos. En su mano derecha tenía agarrada contra el pecho una pequeña muñeca desgastada y andrajosa que, aunque sonreía, parecía mantener extrañamente la misma expresión de dolor que ella. Diego no pudo reprimir un sentimiento profundo de compasión que le recorrió todo el cuerpo. Sabía que, si la dejaba ahí, moriría. Había cometido muchas maldades en su vida, pero también había hecho algunas cosas buenas. Sin dudarlo, se acercó a la niña. Ella no pareció verlo. Tenía la mirada perdida, ausente del mundo. Diego soltó la tea y la cogió en brazos. La niña no protestó.

—Nos vamos de aquí —dijo dulcemente, seguro de que la pequeña no le entendería.

Caminó con prudencia, tratando de volver sobre sus pasos para no tropezarse. Ya no llevaba ninguna luz que le hiciera de guía. No quería correr, no hubiera podido dar más de tres pasos seguidos sin perder el aliento. Afortunadamente, su carga no pesaba demasiado. Era como transportar un ángel puro y delicado.

***

Una semana después de su llegada al GTC, los preparativos para la gran prueba final estaban próximos a concluir. Todo el mundo estaba exultante. Se respiraba un ambiente de optimismo desenfrenado, aunque a la vez de cautela velada. Habían sufrido mucho para llegar hasta allí y no querían que nada saliera mal.

Una de las últimas tareas planificadas había consistido en la apertura de la compuerta inferior de la cúpula. Para ello, los militares habían colocado cargas explosivas a cada lado de la compuerta para hacer saltar por los aires los pernos de sujeción. La detonación debía ser forzosamente manual y la única manera que tenían de hacerlo era mediante una mecha suficientemente larga que les diera el tiempo necesario para ponerse a salvo.

—¡Rápido, soldado! A cubierto —había gritado Santiago nada más apreciar que uno de sus hombres, a su orden, encendía la mecha.

Tras la explosión controlada, la compuerta había protestado con un quejido estridente y, por su propio peso, fruto de la acción de la gravedad, había caído hacia abajo, permitiendo la apertura de la bóveda que andaban buscando.

La operación había sido un éxito. La estructura no había sufrido daños de consideración más allá de la propia sujeción. Ya sólo quedaba fijar el telescopio en su posición final. El láser de perovskita ya esperaba su turno apuntando a una de las ventanas de la cara nordeste de la cúpula, ensamblado a uno de los dos focos Cassegrain doblados situados en los extremos del gran espejo. Ayudándose de la gracilidad de su movimiento sobre la balsa de aceite, alinearon el GTC con la elíptica del Sol, que en aquellos días surcaba el firmamento en un ángulo adecuado para su propósito.

Con el telescopio a punto, tan sólo necesitaban la luz vespertina del astro rey para poner en marcha el circuito. La mañana siguiente, la del primer día de abril y la planificada para el evento, amaneció nublado, como si el mundo quisiera seguir oculto a los ojos de los hombres. Tuvieron que aguantar dos días más al esquivo Sol, con la tensión a flor de piel, hasta que la madrugada del día tres, las nubes desistieron de su lucha contra el destino.

—¡Vamos, señores! —gritó Santiago nada más comprobar la climatología—. Hoy es nuestro día. Quiero todo listo para primera hora. ¡A las ocho en punto todo el mundo tiene que estar en su puesto! ¡Venga, venga!

Luz abrió los ojos sobresaltada. El tono enérgico de Santiago le había arrancado abruptamente del mundo onírico, dejándola a mitad de camino del mundo real. Se incorporó con prisas, sin saber muy bien lo que estaba haciendo. Así que por fin iba a suceder. Todo por lo que había pasado las dos últimas semanas se resolvería finalmente. Se puso los pantalones del revés. Tenía ganas de que todo se acabara. Los pocos días que había pronosticado María se habían convertido en no pocos más. Se quitó los pantalones y se los volvió a poner, esta vez del derecho. Quería volver a Moralzarzal y ver cómo marchaban las cosas. Echaba de menos su casa, su tienda, el mercado y, sobre todo, su huerto, que habría muerto irremediablemente. Había desatendido demasiado tiempo sus asuntos. Buscó el jersey que había dejado junto al saco y se vistió. Ahora que con Franz las cosas se habían aclarado tenía que volver con su gente. Con su amiga Eva, con Juan Salgado y el señor Alonso. Incluso con Joaquín Fernández, el ciego que le había abierto los ojos. Con todos. Buscó durante un buen rato los calcetines. No había rastro de ellos ni de los dos hombres con los que compartía la sala. Sólo estaba Jessica, arrebujada bajo el saco y de espaldas a ella. La pobre Jessica. Encontró un calcetín. Jessica se había pasado la última semana un tanto esquiva y distante. Cada día más ensimismada en su propio mundo. Evitaba torpemente cualquier encuentro con Luz y, por lo que había podido observar, también con Franz. Apareció el otro calcetín. Dudó entre dejarla allí o despertarla. Optó por lo segundo. Se puso las botas y trató de despejarse completamente con un largo bostezo.

—Jessica —dijo en voz baja, mientras posaba la mano en su costado.

La mujer reaccionó, encogiendo las piernas dentro del saco.

—Estoy despierta, no te preocupes.

Su voz destilaba tristeza. De la que arraiga en el alma. Luz sintió de pronto lástima por ella. Las circunstancias le habían llevado a no compartir muchas charlas, y se reprochó el no haberlo hecho, porque Jessica resultaba una joven sumamente interesante. Abierta, cordial, lista. La perfecta amiga con la que compartir los secretos más íntimos. Pero ella no estaba allí para intimar. Su misión era proteger a Franz de su embrujo. Actuar como escudo entre ambos. Qué tontería. ¿Y qué que fuera evidente que se sentía atraída por su jefe y que él, pese a haber confesado fidelidad eterna a su mujer, sintiera a su vez, en lo más profundo de su corazón, algo también por ella? Ese era el estúpido juego de las emociones. El que mantenía a la raza humana viva. Gracias a la intuición de Jessica estaban allí. Era ella la que había dado con la supuesta clave que se ocultaba tras La Desconexión. ¿Qué importaba el resto?

—Vamos, Jessi —insistió—, parece que hoy es el gran día.

Jessica se giró y se incorporó un poco, apoyando su espalda contra la pared. Su cara evidencia el desconsuelo que momentos antes había intuido Luz.

—Sí, eso parece —respondió, dejándose llevar por la respuesta obvia.

—¿Estás bien?

Jessica se encogió de hombros. Antes de que Luz pudiera volver a hablar, la joven continuó.

—Oí a Franz, ¿sabes? —Luz puso cara de no comprender—. Hace una semana. La primera vez que entramos en la cúpula del GTC. Tú te habías apartado del grupo y él fue a hablar contigo. No era mi intención, fue casualidad. No recuerdo qué le había preguntado Jaime a Joseph en ese momento, pero éste se quedó callado. Pensando. De hecho, todos nos quedamos unos instantes en silencio y ahí pude escucharle. Franz estaba hablando muy alto y mi atención se marchó hacia vosotros.

Luz no contestó. Por momentos se estaba empezando a ruborizar.

—No era asunto mío, lo sé, pero sus palabras se me clavaron en el corazón. <<Quiero a mi mujer y quiero a mis hijos. Es lo más importante en mi vida y jamás renunciaré a ellos>>. Estabais hablando de mí. No te imaginas el daño que me hizo escuchar eso.

—Jessica…

—No soy mala persona, Luz.

—Lo sé.

—La primera vez que te vi, entrando con Franz y Joseph en la estación, fue el primer aviso. Cuando Franz te presentó como la amiga de su mujer...

—No tendría que haber hecho eso.

—Lo sé, fue un poco mal educado por su parte. Aunque supongo que tenía razón.

Luz no sabía qué contestar.

—No hace falta que digas nada, es lo que hay. Su mujer protege sus intereses, al igual que hace él. Es normal. —Jessica hizo una pausa y bajó la cabeza. Se le notaba abatida—. Yo no debería estar aquí. Necesito volver a mi casa y dejar todo esto atrás. Estoy cansada. Cuando acabemos con esto, buscaré la manera de...

De pronto, la puerta de la sala de soporte y servicios auxiliares se abrió de sopetón. Un vendaval con forma corpórea de Begoña se asomó al interior.

—¡Vamos, vamos, señoritas! Un poco de brío. ¿A cuento de qué viene tanta cháchara? Jessica, querida, ¿todavía así? ¿Quieres que te traiga algo café, huevos con beicon y un poco de gofio para desayunar tranquilamente? Igual el Sol tiene la decencia de esperar a que estemos listas.

Jessica y Luz se miraron sorprendidas y un tanto avergonzadas. Begoña había cortado la charla en un momento muy inoportuno, aunque tenía razón. El Sol no esperaría por nada ni por nadie y, llegados a ese punto, era lo único relevante.

Luz le tendió la mano a Jessica y la ayudó a levantarse. Begoña, que no estaba dispuesta a perder el tiempo, había entrado en la estancia, recogiendo el saco de Jessica y acercándole con prisas la ropa que descansaba sobre la silla que hacía las veces de mesilla de noche. La joven se sintió abrumada y descolocada. Tardó algo de tiempo en centrarse de nuevo. Aparcó por un momento sus dudas y su pesadumbre y se centró en la tarea que estaba a punto de llevar a cabo. Un momento trascendental que se resistía a empañar con absurdos deseos infantiloides.

Poco antes de la hora señalada por Santiago, todos los integrantes de la expedición ya estaban en sus respectivas posiciones. Se habían formado tres grupos: el ejército, a cargo de las labores mecánicas de alineación; el IAC, a cargo de la instrumentación y operativa del telescopio; y el CSUE a cargo del impulso electromagnético.

—¿Cómo vamos? —preguntó Franz, visiblemente nervioso.

Estaba junto a Luz, Jessica y Joseph, moviéndose sin parar de un lado a otro de la plataforma, en el segundo piso, junto al láser que tanto le había costado traer.

—Aún falta un poco —escuchó decir a Santiago, que estaba justo en la abertura de la cúpula, mirando al cielo.

—Tranquilo, Franz —intervino Luz, tratando de no contagiarse de los nervios del hombre—. Todo va a salir bien.

—Jessica, por favor, comprueba que la lente esté alineada —respondió éste, ignorando el consejo de Luz—. Todo tiene que estar bien…

—Ya lo he hecho dos veces, Franz —replicó Jessica un poco molesta.

Franz la miró y asintió con la cabeza. En verdad estaba visiblemente nervioso. No en vano, llevaba ya varias horas en la cúpula. No había podido dormir nada. Se había levantado muy temprano, mucho antes que cualquiera, exceptuando los soldados que custodiaban permanentemente la instalación. La noche estrellada había sido testigo de sus últimos pensamientos antes de la gran prueba. ¿Y si algo salía mal? No se lo podría perdonar. Tenía que salir bien. Había hipotecado demasiado en esa empresa.

—¡Estamos a punto! —gritó al poco Santiago desde su atalaya.

En un acto reflejo, impulsado por el inminente desenlace de la prueba, Franz miró instintivamente a Luz y a Jessica, como si ese momento se le fuera a escapar de las manos. La imagen de las dos mujeres desplazó cualquier otro pensamiento de su mente, de igual modo que hacen los recuerdos de la vida justo antes de morir. Sin pretenderlo, por el simple hecho de estar allí, Luz le había hecho recordar el porqué de su lucha interna: María, Peter y Susana representaban todo aquello por lo que merecía la pena vivir. Sonrió. Contemplar a esa mujer era como observar a su propia familia. Le invadió una suave sensación de calma y serenidad que enseguida se quebró al posar sus ojos en Jessica. Entonces, una punzada de remordimiento le atravesó el corazón recordando las innumerables veces que había deseado alcanzar esos labios y que ya, nunca, nunca tendría cerca.

—¡Ahora! —anunció Santiago.

Un estallido refulgente inundó la sala. El Sol se había situado justo en el epicentro de un baile cósmico que estaba destinado a devolverle a la humanidad aquello que le habían arrebatado. Luz se cubrió los ojos con las manos, la bola iridiscente en que se había convertido la cúpula le dañaba la vista.

—¿Funciona? —preguntó Franz ansioso.

La respuesta de Jessica llegó como un eco. La mujer contestó que el láser estaba empezando a calentarse, signo fehaciente de que iban por buen camino.

Pero de pronto todo cambió. El cielo se oscureció. Luz apartó las manos de su cara y miró a través de la abertura de la cúpula. Infinidad de colores salpicaron el tapiz de la bóveda celeste en un espectáculo cromático de singular belleza.

—¡Dios mío! ¿Qué demonios pasa? —acertó a decir Joseph.

Nadie supo darle respuesta a la pregunta. De un momento a otro, lo que había sido un cielo despejado se había tornado en una extraña aurora boreal que se estaba propagando de este a oeste.

—Pero... ¿somos nosotros los que hemos hecho esto? —preguntó una atónita Begoña.

Alberto, por lo general poco dado a las muestras espontáneas de emociones, profirió un grito y abrazó con fuerza a Begoña.

Jessica, tras el shock inicial, volvió a poner un ojo en el láser. Lo tocó para comprobar su temperatura. Estaba frío.

—No creo que seamos nosotros —indicó—. El láser ha perdido su fuente de alimentación. No sé si ha funcionado.

Todo el mundo guardó silencio, fascinados por el espectáculo que les brindaba el cielo. Franz, que en un primer momento se había quedado al igual que el resto sin palabras, fue el primero en comprender lo que estaba sucediendo. Miró a Jessica y la respondió.

—No creo que haya funcionado, pero eso ya no importa. Lo que acaba de suceder lo cambia todo.

EPÍLOGO

Huang Cho-yin llevaba tres días sin salir de casa. Apenas había comido medio sándwich de pavo en todo ese tiempo. El resto descansaba en el suelo, pasto del moho que lo devoraba insaciable.

Huang vivía en un pequeño apartamento de un edificio mugriento de diez plantas del distrito de Sham Shui Po, en Hong Kong. Todo el apartamento consistía en un habitáculo que hacían las veces tanto de dormitorio como de cocina y salón. No tenía baño propio, para eso tenía que bajar ocho pisos hasta llegar a la primera planta del edificio, donde se encontraba el único lavabo común.

Huang siempre se había considerado afortunado. Había heredado la casa de sus padres, con lo que se ahorraba el alquiler que en esa zona era muy elevado. Además, su casa estaba sólo a tres kilómetros del puerto comercial donde trabajaba como estibador. O solía trabajar.

La Desconexión lo había cambiado todo. Le había dejado sin trabajo y sin futuro. Hasta que llegó el día en que no pudo más. Le inundó la desazón y se dejó marchar, en un lento camino hacia el olvido.

Tumbado sobre la cama, Huang tenía la mirada perdida en un punto inconcreto del techo. La noche había atrapado a Hong Kong, convirtiendo la urbe en un cementerio viviente de torres oscuras. La que otrora fuera una de las capitales más iluminadas del mundo, se había sumido en la espesura de una noche perpetua, llena de melancolía y aflicción.

Huang ya no tenía fuerzas para más. A pesar de sus veinte años de edad, había decidido poner fin a su sufrimiento y encomendarse al destino fatídico del mundo. Ya no sabía si tenía los ojos abiertos o cerrados. Allá donde dirigiera la cabeza, un vacío negro y profundo lo eclipsaba todo a su alrededor. Pero de pronto, una luz cegadora llenó cada palmo de su paupérrima vivienda. Aturdido, lo primero en lo que pensó fue que por fin había llegado el momento. La luz anunciaba su muerte y la paz de espíritu que tanto deseaba. Pero pronto se dio cuenta de que no era así. Por alguna extraña razón seguía vivo, con lo que esa luz tenía que presagiar otro hecho radicalmente distinto a su desenlace.

Se incorporó rápidamente y miró por la ventana. El fogonazo inicial estaba desapareciendo y dejó paso a una extraña aurora boreal que empezó a propagarse rápidamente en todas direcciones. Del epicentro de la aurora, justo a la altura del mar, surgió una gran columna de humo gris que se elevó sobre el horizonte. Huang calculó que aproximadamente estaría a la altura de la entrada de la bahía Belcher, a unos diez kilómetros de distancia. Se quedó fascinado, contemplando la imagen silenciosa del hongo gigante creciendo en amplitud. No supo identificar qué extraño suceso lo había ocasionado hasta que una violenta sacudida de aire ardiente rompió el cristal de su ventana y le tiró al suelo. Infinidad de pequeñas esquirlas se le clavaron en el cuerpo y en la cara. La piel se le hizo jirones por el calor y las cuchillas de cristal. De repente fue consciente de lo que acababa de observar. Al momento, un tremendo estruendo vino a confirmar sus sospechas. Huang no había escuchado nada parecido en toda su vida. Era el sonido de la propia muerte, como si diez mil tormentas escupieran diez mil truenos al unísono. Se llevó las manos a la cabeza y se tapó los oídos, en un gesto instintivo de protección. El edificio al completo retumbó y se zarandeo. Huang pensó que se caería en ese mismo instante, que moriría sin remedio aplastado por su propio hogar, convertido en su fortuita tumba. Sintió miedo. De pronto, su deseo de dejarse llevar por el destino desapareció, surgiendo de su interior el más puro y simple de todos los instintos: la supervivencia. Su cuerpo luchó aferrándose a la vida. Desde el suelo reptó como pudo hasta debajo de su pequeño camastro y se acurrucó en posición fetal, cerrando los ojos y esperando a que todo acabara. Y por fin sucedió. Pasados unos segundos de espantoso pánico el mundo volvió a calmarse y retomar su antiguo sonido natural. Huang esperó en silencio un rato más, con los ojos fuertemente cerrados. Estaba completamente paralizado, dolorido y asustado. Cuando al fin pudo calmarse un poco, salió de debajo de la cama, muy despacio, y trató de incorporarse. Abrió los ojos y vio que tenía las manos ensangrentadas. De hecho, todo el suelo de la casa estaba manchado de gotas de sangre y cristales por el suelo. Se asustó, pero no de ver su sangre desparramada, sino por el hecho de poder ver su habitación, pues la noche hacía tiempo que había capturado al día. Le resultó un espectáculo más sorprendente que lo que acababa de ocurrir. Levantó lentamente la vista y el corazón empezó a latirle con una fuerza inusitada. Por alguna extraña razón, la pequeña bombilla que colgaba desnuda del techo estaba encendida.

Había vuelto la luz y con ella, la esperanza.

NOTAS DE AUTOR

El mismo día que uno decide ponerse a escribir, es el mismo que descubre lo complejo que es esta profesión. Off es la primera obra literaria que decido poner a la venta. La he abordado con toda la ilusión y el completo desconocimiento del padre primerizo. Lo que al principio nació como un mero pasatiempo, pronto fue ganando terreno en mi cabeza, hasta el punto de rayar la obsesión. La idea del libro me surgió un día de verano, mientras regaba los tomates del huerto de mi casa. La mayor parte de la gente no ha visto en su vida crecer un tomate. Ni ha apreciado el intenso aroma que emana de sus rugosas hojas al acariciarlas con los dedos. Algunos, incluso, me atrevería a decir que piensan que los tomates crecen en las estanterías de los supermercados y que se <<descargan>> mediante una simple app del móvil. Eso me hizo pensar, meditar sobre la vertiginosa desnaturalización del mundo en la que estamos inmersos. Como un sencillo juego mental, empecé a reflexionar sobre aquello: ¿qué pasaría con la civilización si se viera forzada a empezar de cero? ¿Qué sería del hombre moderno? ¿Qué pasaría con los que, a día de hoy, ya carecen de recursos? ¿Estamos preparados para dejar de ser dependientes de la tecnología?

Me parecían cuestiones interesantes y comencé a darles forma. Para establecer una catarsis tecnológica global que obligara al hombre a partir de cero, eché mano de La Desconexión: un haz de interferencia electromagnético, producido tras una supernova, que interfiere en todos los aparatos electrónicos del mundo. Estudié mucha documentación al respecto. Soy un apasionado de la física y de la astronomía, pero nunca me había planteado que algo así pudiera suceder. Sonaba a ciencia ficción, pero resultó que, en cierto modo, sí que había ocurrido. La fulguración de Carrington, sobre la que conversan Franz y el Teniente General Mora, aconteció realmente en 1859 y fue de tal magnitud, que muchos de los aparatos de la época dejaron de funcionar. La ficción se transformaba en ciencia. Sólo quedaba amplificar los efectos, dotar a La Desconexión de cierta verosimilitud y ya tendría mi punto de inflexión. Si la debacle era mundial, mis personajes también debían serlo. De ahí surgió la idea de hacer una novela coral, con cinco protagonistas repartidos por el mundo que, a su vez, representaban cinco ideales preconcebidos: el dinero, el poder político, los negocios, el componente social y la espiritualidad.

Mi planteamiento inicial consistía en una historia cerrada en un solo tomo. Pero ha resultado imposible. Son muchos los personajes que aparecen en Off, muchas las localizaciones y el arco argumental no daba para una sola novela. El mundo es demasiado grande y más, si cabe, si se encuentra desconectado. Por eso he optado por dividirla, para abarcarla en su justa medida.

Confío en que, como yo, hayas disfrutado de esta primera entrega. No en vano me ha llevado dos años de trabajo concluirla. Dos años en los que me he sentido más cerca que nunca de los míos. A los que quiero agradecer infinitamente todas las muestras de ánimo, los sabios consejos y el inestimable apoyo a la hora de abordar la ardua tarea de edición. De verdad, muchas gracias, sin vosotros Off no sería una realidad.

Espero que la segunda parte que está por venir, que será la definitiva, traiga muchas más emociones y aventuras por parte de unos personajes que guardaré, por siempre, en mi corazón.

Nos vemos a la vuelta de la hoja.