Los Himnos del Invierno

ALEJANDRO MENÉNDEZ

Crónicas de los años perdidos

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Alejandro Menéndez

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A mi padre, por siempre estar ahí para mí. Por preocuparse por mí felicidad y por tenerme paciencia.

Por ser un padre ejemplar, de esos que siempre se esfuerzan por entender y acompañar a sus hijos.

A mis amigos, por todos los brindis vividos a lo largo de estos años.

INDICE

NOTA DEL AUTOR:

INTRODUCCIÓN:

PRIMERA PARTE

LA SANGRE DEL BOSQUE

LA PROMESA VACÍA

LA TELARAÑA DE MENTIRAS

LA JUVENTUD DE ASFHARAS

EL HALCÓN Y LOS CUERVOS

SOMBRAS EN LA NOCHE

LA REBELIÓN

LOS IDEALES MÁS NOBLES

EL SUEÑO DE UN HOMBRE

EL APELLIDO CORRECTO

LA DECISIÓN IRREVERSIBLE

LA VERDAD ABSOLUTA

EL COMANDANTE DEL OCASO

Segunda parte

LA IMAGEN DEL LIDERAZGO

AL MOMENTO DEL GOLPE

EL PERFUME

ENTRE LA ARMONÍA Y EL CAOS

UN JUEGO PELIGROSO

LOS NUEVOS RECLUTAS

DESTELLOS EN LA NOCHE

ENTRE HERMANOS DE GUERRA

LA SONRISA DE LAYLA

EL REGRESO DE EVA

LA LLEGADA DE SIRION

EL FINAL DEL AVANCE

EL JUGUETE DEL HUÉRFANO

Tercera parte

LA ÚLTIMA OFENSIVA

LA CIUDAD DE LOS ANTIGUOS

LOS DESERTORES

UN ECO ENTRE LOS BOSQUES

EL ULTIMO BRINDIS

EN LA OSCURIDAD DE LAS MINAS

LAS LÁGRIMAS DEL HALCÓN

AL FILO DEL ACANTILADO

EL PALACIO DE CRISTAL

ENTRE EL JUEGO Y LA TORTURA

EN NOMBRE DEL AMOR

CUANDO SEA EL REY

Epílogo

LOS VESTIGIOS DE LA GUERRA

EL CAMINO A LA PERDICIÓN

LOS HIMNOS DEL INVIERNO

Las crónicas de los años perdidos

ALEJANDRO MENÉNDEZ

Las brizas y los azotes que frenan el conflicto se debilitaran.

Y en los más recóndito de las montañas, se escucharán los himnos del invierno

Entre los gritos y el rechinar de los dientes, el Santo del Hielo cabalgará en un corcel negro como el filo de la noche.

La nación quedará desgarrada; el rencor se arraigará por siempre, y la montaña silbará su melodía eternamente.

Evocando un eco de reminiscencia: Los Himnos del Invierno.

Fragmento de “La noche escalofriante”

Parte del diario personal de Aidan: “Memorias de la Guerra Civil”

NOTA DEL AUTOR:

Antes de iniciar, quisiera aclarar algunos detalles para los lectores de esta obra.

Al leer Los Himnos del Invierno, es mi recomendación como autor haber leído primero Las Cenizas Del Viento, el primer libro de la Trilogía de la Tempestad.

La saga Crónicas de los Años Perdidos es una narrativa complementaria a esta trilogía principal. Que relata algunas de las aventuras vividas por los demás personajes mientras Aions Wintersoul permanece en el exilio.

Por lo tanto, es el menester de este libro contar los sucesos inherentes al comienzo y el desarrollo de la guerra civil de Gargata. Lo que convierte a Los Himnos del Invierno en una obra que sucede detrás de bastidores con respecto a Las Cenizas del Viento — En donde se relata el fin de la guerra.

Por eso mismo, este libro finalizará poco tiempo antes de que Aions llegue a Gargata y luche para liberarla.

Aun así, en estás paginas se deja testimonio de sucesos estremecedores y de gran importancia histórica. Sucesos que marcarán profundamente el desarrollo de William Windsword y el curso de la nación más significativa de los reinos de Terra.

Si bien esta narrativa no es una lectura obligada para comprender los siguientes libros de la Trilogía de la Tempestad. Su contenido profundiza en sucesos que se relacionan directamente con la misma. Y entrega, sobre todas las cosas, una dimensión psicológica más profunda a varios personajes centrales de la saga.

Por lo tanto, a cualquier lector que haya disfrutado con Las Cenizas del Viento, le aconsejo profundamente leer esta obra.

Seguramente no quedarán decepcionados al hacerlo.

INTRODUCCIÓN

La caída del muro en Ferth, la usurpación del trono y la desaparición de Aions Wintersoul, resultaron en el inicio de una serie de levantamientos y revueltas a lo largo y ancho de Gaia. Ya no había forma de negarlo: El clan de la Luna había regresado. Con esa realidad en puerta, muchos decidían que lo mejor era hincar las rodillas y subyugarse. A pesar de esto, los más arraigados a la tierra y las costumbres consideraban que era el momento de luchar.

El mundo estaba al preludio de un tiempo sombrío donde necesitaban aflorar los ideales más nobles.

William Windsword estuvo presente en Ferth cuando todo se vino abajo y luchó con valentía frente a las Legiones del Ocaso para salvar la vida del príncipe heredero. Luego de escapar de la ciudad, y después de que esta cayera en las manos de Christopher Arcadain, el usurpador, William decidió cabalgar hasta Anka y partir nuevamente hasta el continente de Terra; buscando asegurarse de que su propia tierra estaba en paz.

Tardó casi un mes en llegar a los puertos de Korrdhian y, apenas desembarco, buscó un caballo en los establos de la ciudad para emprender camino rumbo al Paso de los Lobos.

Al caer el muro de Ferth, para muchos cayó la esperanza.

Numerosas naciones comenzaron a sufrir guerras y conflictos internos — y aunque no resultaran evidentes a siempre vista — cada susurro pronunciado en una reunión a puertas cerradas, podía desencadenar una batalla a campo abierto. En todos los continentes del mundo, las grandes casas se replantearon el futuro y cada comarca percibió un horizonte distinto. Al no disponer de un líder que guiara al mundo como una sola hermandad, la humanidad fue perdiendo terreno frente a las legiones del ocaso. Y sin que nadie lo notara, hombres leales solamente a ellos mismos terminaron tomando el control de asuntos significativos. Surgieron personajes nuevos en todas las reuniones de mesa chica de todos los reyes del mundo; y cada uno de esos infiltrados abogaba por su propia victoria.

Fue una transición tan rápida que muy poca gente fue capaz de notarlo. De pronto, en los jardines antaño inmaculados, se podían encontrar las semillas de la traición germinando pacíficamente.

Era tan difícil percibirlo, que William no llegó a sospechar nada relativo a estos asuntos. No pudo o no quiso hacerlo; no hasta que ya era demasiado tarde.

Para la desgracia de Gaia, el ciclo de decadencia ya estaba en marcha.

PRIMERA PARTE

LA SANGRE DEL BOSQUE

◆◆◆

Un viento frio surcó la noche a través de los árboles cubiertos de nieve que marcaban el sendero en el Paso de los Lobos. Eran ráfagas cortantes y discontinuas; agresivas y traicioneras. William era consciente de que el camino que transitaba significaba la perdición de muchos viajeros experimentados: atravesar la interminable tundra en solitario no era una tarea sencilla. Y si bien el invierno en Gargata no era tan gélido como el que se sufre en Asgard, el clima allí comenzaba a deslizarse entre el peto de acero y su chaqueta de cuero, entumeciendo su cuerpo.

De poco parecían servirle las pieles de zorro ártico que llevaba sobre sus hombros. Sus manos estaban adormecidas y temblorosas y su aliento se condensaba en vaho frente a sus ojos mientras escrutaba el camino por delante.

El cielo era del color de la ceniza; siempre tenía ese tono en aquellos paramos. El Paso de los Lobos era una tierra vacía y salvaje, detenida en el tiempo del mundo. Y, sin embargo, el tiempo de los hombres corría muy rápidamente en aquel lugar donde perder un segundo admirando el terreno podía significar una muerte por hipotermia.

Llevaba horas transitando el sendero de regreso a la ciudad de Gargata. La noche estaba al caer y, apenas sucediera, los animales salvajes reclamarían los páramos. Sacudió las riendas con presteza y vigor, intentando salir de allí antes del ocaso.

Pocos minutos después, divisó algo extraño en la lejanía: escondidos entre los robles y los cedros desperdigados, algunos temerarios exploradores habían decidido encender un fuego y levantar un campamento.

«Están dementes», pensó William. Los lobos y el frio ya eran suficiente peligro durante el día, enfrentarlos de noche era jugarse la vida a cara o cruz.

Apoyó la mano enguantada sobre el mango de su espada, se arrebujó la capa y redirigió su montura hacia donde estaban los desconocidos.

Si bien ahora optaba por la cautela, no sentía miedo alguno. Él venía desde Ferth y acababa de presenciar una verdadera batalla. Había visto criaturas provenientes del infierno, les había hecho frente y las había atravesado con su acero.

Tras semejante hazaña, se pensaba a sí mismo como un ser imbatible. Creía que nada ni nadie podía ser capaz de doblegarlo.

Aun así, sus nervios se intensificaron cuando notó los manchones de sangre en el grueso manto de nieve bajo sus pies.

Notó que el aire tenía una esencia particular. No quedaban dudas: estaba sobre un campo de batalla, donde los soldados se habían estado matando los unos a los otros en los últimos días.

William bajó de su montura y se acercó al campamento con mayor cuidado. Estimó que allí se albergaban casi cien hombres. No eran exploradores solitarios, sino más bien una legión de infantería. Más de una cuarta parte estaba con la guardia baja en todo momento; muchos de ellos estaban ocupados arrastrando cadáveres y llevándolos hasta los fosos que habían preparado.

Una silueta resaltó entre la multitud con el fuerte crujido de sus botas sobre la nieve. Su forma de caminar y su porte daban un aire de seguridad y fortaleza. Tenía un aspecto curtido: era significativamente más alto que la mayoría y llevaba una gruesa marca en la frente recuerdo de alguna batalla de su juventud. Un fino cordón de cuero sujetaba su largo cabello y su rostro parecía enérgico y juvenil debajo de una tupida barba y un prolijo bigote.

Inmediatamente, aquel hombre comenzó a organizar a los legionarios. Resultó muy clara la autoridad de la que disponía: no tenía que levantar la voz para que todos estuvieran pendientes de sus órdenes.

Al verlo con más atención, William soltó el mango de su espada y se alejó del árbol donde permanecía oculto.

Ya no había más necesidad de mantener el resguardo.

—¡Tío Richard! —Exclamó William con una completa alegría— ¡Cuánto tiempo sin verte!

El rostro de todos los soldados presentes se contorsionó de forma extraña. Mostraron semblantes pétreos y estáticos, como si estuvieran observando la aparición de un espectro. Richard, quien tuvo por unos segundos la misma reacción, la reemplazó raudamente por una afable sonrisa y un cálido abrazo.

Richard era el hermano menor del rey de Gargata, una espada juramentada de la corona y un miembro de la guardia real. Desde que William era pequeño, su relación con él siempre había sido muy estrecha. Tan distinta a la que mantenía con su padre Asfharas, con quien el joven Windsword siempre tuvo sobrados conflictos. A pesar del gran aprecio que William le tenía a su tío, llevaban muchos años sin hablarse. Solo se habían cruzado en algún encuentro breve y formal, sin intercambiar muchas palabras. Pero esto no borraba el buen recuerdo que el príncipe tenía de él y no hacía que su presencia ahora fuera menos agradable. El joven comprendía que—sobre todo en la nobleza— la gente a menudo se distancia sin mayores razones; y que ocasiones uno no encuentra el tiempo para la charla ociosa.

Al encontrarlo ahora en el Paso de los Lobos, el príncipe sintió un gran alivio dentro de su soledad y entendió que ya estaba por arribar a su hogar.

Cuando Richard lo estrujó en un cariñoso abrazo, disimuladamente se encargó también de alejarlo lo más rápido posible de la mirada de sus soldados. Le rodeó los hombros y lo guio hasta su tienda de campaña. Luego, sin decir una palabra, le ofreció una jarra de vino que William aceptó con gusto.

Un extraño silencio se instaló mientras ambos daban los primeros sorbos.

—No sé cómo decírtelo, Pero… —Su tío se pasó la mano abierta por la frente mientras vacilaba—. Me sorprende mucho verte otra vez.

William no respondió el comentario, pues no tenía muy en claro cómo hacerlo. Le fue inevitable en dudar sobre el significado de aquellas palabras.

Antes de que pudiera abrir la boca, su tío prosiguió.

—Quiero decir que, después de lo sucedido en Ferth, no supimos ninguna noticia de ti y nadie te vio evacuar en los puertos —dejó de hablar y la severidad se apoderó del ambiente—. Pensamos que habías muerto.

William no pudo evitar el notar que su rostro no denotaba la emoción de un hombre que acaba de rencontrase con alguien que creyó perdido para siempre. En el fondo de su semblante, existía una creciente preocupación.

—Tío, me preocupa un poco ver que no te alegra mucho mi regreso —pronunció entonces con cautela.

Frente a esas palabras Richard frunció el ceño. Como si acabase de escuchar una acusación injusta y desproporcionada.

—Pero ¡qué dices! ¡Estoy totalmente feliz de verte con vida! —Elevó el tono, como si eso diera más veracidad a sus palabras—. Pero debes entender mi conmoción. Todavía lo estoy procesando. Creo que en parte temó que sea solo un sueño.

William sonrió levemente al sentir que las palabras de su tío portaban la más absoluta sinceridad. Después de todo, no había nadie en su familia tras la muerte de su madre que lo quisiera tanto como aquel hombre con el que ahora se disponía a cenar.

—Nuestra misión en el Paso de los Lobos ya está finalizada. Así que mañana volveremos a la capital. Espero que vengas con nosotros —le dijo cambiando el tono por uno más casual y apurando el vino que llevaba en la mano.

— Siempre es preferible transitar el invierno en compañía —replicó alegremente el joven Windsword— ¿Cuál es la razón que los trajo hasta aquí?, Están muy lejos de Gargata.

El rostro de Richard se volvió un tanto sombrío antes de responder.

—Una cacería de traidores.

—¿Traidores en Gargata? — preguntó el príncipe, completamente consternado, intentando recordar cuando fue la última vez que vio a las legiones reales tan lejos de la ciudad.

Con una expresión severa y un tono solemne, Richard comenzó a explicar la situación:

—Cuando el mundo escuchó las noticias acerca de la caída de Ferth, el porvenir se volvió difuso. Ahora todos creen que es el momento para barajar y dar de nuevo —la voz de su tío se tornaba tan fría como el aire atravesando los árboles—. Los pobres aspiran a la nobleza, los nobles pretenden gobernar como reyes. Las grandes casas buscan nuevas alianzas y las naciones planean dividirse.

—Pero, si estuve ausente solo por unos meses… ¿Cómo es posible que todo haya cambiado tanto?

El hombre frente a él enderezo su postura antes de aclarar los motivos de la tempestuosa transición.

—Antes, Ferth los llevaba a todos juntos bajo una misma rienda. El imperio de la guerra era un poder superior e inquebrantable. Ahora el mundo se enfrenta a la incertidumbre, y nadie sabe que pacto realizar con tal de perpetuar su existencia. Eso genera un profundo desorden. Por momentos hasta tengo la sensación de que nuestra nación está al borde de la anarquía. —Richard deslizó su mano a través de su barba humedecida por el vino—. Ayer nos enfrentamos a unos subversivos aquí mismo, en el Paso de los Lobos. Los perseguimos por días hasta que pudimos impartir justicia —luego posó el vaso sobre la mesa y miró a su sobrino a los ojos—. No estamos en un momento de paz, William, cada grupo de gente hoy en día pide a un rey distinto para ocupar el trono. Todos son traidores.

—Pero el pueblo se sentirá mejor cuando vea que he regresado de la batalla intacto. Cuando sepan que el linaje Windsword tiene a su heredero en pie —replicó el príncipe minimizando el asunto con cierta impertinencia.

—Sin dudas será todo un símbolo, sobrino. Pero no nos adelantemos y disfrutemos hoy de una larga cena. Ya tendremos tiempo de hablar cuando lleguemos a Gargata.

William asintió al comentario de su tío y, no mucho después, se perdió entre charlas y banalidades: Richard siempre había sido un gran entretenedor, un excelente contador de chistes e historias que nunca parecían repetirse.

Otra vez, el príncipe se sintió aliviado de encontrar refugio en aquel campamento.

Se sentía a gusto. Contento de regresar a su hogar.

◆◆◆

Cuando terminó la cena, Richard se retiró a dormir en su tienda y William se dirigió a la carpa que le habían asignado. El campamento que habían montado era bastante grande. Muchas carpas para pocas tropas. Tal vez, pensó el príncipe, los ejércitos del rey habían perdido demasiados hombres en esta “cacería de traidores”. No había mucho movimiento en los campos nevados; escasos soldados mantenían la guardia. No se escuchaba ninguna conversación que mitigase el sonido de las gélidas ventiscas que azotaban los cedros y derribaban la nieve sobre las ramas.

En el camino a su tienda, William se encontró con dos soldados. Ambos discutiendo en las cercanías de una enorme caja cubierta con una manta oscura.

—¿Qué sucede soldados? —los interrumpió William en forma prepotente.

Los dos hombres lo reconocieron y se arrodillaron antes de responder.

—Mi señor, debemos mantener guardia y proteger esta jaula con nuestras vidas de ser necesario. Pero nuestro turno ha finalizado hace una hora y los relevos no se han presentado.

—¿Qué tiene la jaula?

Ambos vacilaron por unos momentos en lugar de responder. Finalmente, uno de los dos decidió ser sincero, aunque habló con suma cautela.

—Un prisionero que puede ayudarnos a terminar con los insurgentes.

William estaba aburrido y no tenía interés en ir a dormir todavía. Cuando el guardia le dijo esas palabras, consideró que sería entretenido averiguar que había detrás de la manta.

—Escuchen soldados, ustedes vayan y encuentren a sus relevos. Mientras tanto, yo cuidaré esta jaula hasta que ellos lleguen.

—¡Muchas gracias, mi señor! —Ambos dijeron lo mismo mientras inclinaban la cabeza y se retiraban con prudencia—. Pero tenga cuidado, la criatura allí dentro es una bestia engañosa…

William siguió con los ojos a los reclutas hasta que los perdió de vista. Luego se acercó con cautela a la jaula y extendió lentamente su mano; tenía cierta reticencia a descubrir lo que había detrás del velo.  Después de todo, ¿qué tipo de prisionero podía terminar con un sublevamiento?

Antes que llegara a remover la tela, una voz llegó a sus oídos y puso sus nervios de punta.

—No debes temer, William, no te hare daño.

Aquellas palabras surgieron del interior de la jaula, con un tono misterioso, casi espectral.

Todos los músculos del príncipe se paralizaron, su cuerpo adquirió tensión y la respuesta fue inmediata. Retiró el cobertor con una violencia singular, como si quisiera demostrar que no le tenía miedo a nada. Una vez quitada la manta, allí frente a sus ojos, no había ningún soldado, ningún prisionero de guerra; ninguna bestia, la jaula contenía algo totalmente inesperado.

—Eres solo una niña… —musitó William, confundido.  «No debe tener más de trece años», pensó. «¿Por qué los ejércitos del rey encarcelarían a una niña?»

La pequeña era un infante de cabellos largos y enmarañados; de un tono rojizo anaranjado. Su rostro estaba lastimado, golpes y cicatrices mal suturadas arruinaban su semblante. Sus ojos estaban vendados con una cinta negra y, sobre la línea de los parpados, tenía un abultado corte horizontal que le recorría casi la mitad de la frente.

El príncipe se quedó sin palabras, en algún punto entre el asombro y el terror. Antes que pudiera abrir la boca, la niña habló nuevamente; William no podía evitar sentirse inquieto mientras escuchaba su voz.

—¿Podrías darme un poco de agua? Llevo bastante tiempo sin dar un sorbo.

—Lo lamento, no traigo agua conmigo —sin pensarlo dos veces, el joven profirió una mentira. La extraña apariencia de la niña lo hacía desconfiar profundamente.

—¿Por qué me mientes? Sé que tienes agua contigo. Debajo de tu capa tienes una cantimplora; la llevas amarrada al cinturón.

William no le entregó el agua, pero sí dio un paso al frente y la interrogó con el ceño fruncido.

—¿Cómo sabes eso? Es más… ¿Cómo sabes siquiera mi nombre? ¿Tienes idea quién soy, niña?

—Soy una vidente. Nada se me escapa, presencio todo lo que existe —aseguró ella en forma distante.

— Me tomas por imbécil, niña. No existe tal cosa en el mundo.

—¿Eso crees? —se sonrió.

La niña realizó una mueca que denotaba una sensación de suficiencia mientras inclinaba el cuello hacía arriba. El corte en su frente se ensanchó de pronto y dejó al descubierto un enorme ojo celeste.

Apenas el ojo se abrió, la pequeña comenzó a hablar rápidamente, como si estuviera fuera de su propia conciencia.

—Eres William Windsword, el príncipe que no conoce su reino. Aquel que perdió el amor de su madre y es odiado por su propio padre. Aquel que está siempre en busca de la familia que nunca tuvo, del amor que nunca recibió, de los amigos que jamás se quedan a su lado.

Los comentarios eran tan perturbadoramente mordaces y —aunque no quería admitirlo— repugnantemente certeros. Tanto así que, por un breve instante, William sintió un fuerte impulso de tomar su espada y utilizarla para silenciar a la niña.

—Esto es una locura. ¿Qué tipo de magia negra estás usando?

—No es magia —aseguró la pequeña con severidad—. Es un don de nacimiento. Depende como se lo mire, es también una terrible maldición. Como te dije, lo veo todo. Incluso lo que todavía está por suceder.

— ¿Puedes ver el futuro?

— Incluso el tuyo…

— No…No consentiré esta hechicería extraña —balbuceó William mientras gesticulaba con sus manos, como intentando restarles seriedad a los extraños poderes de la niña, insinuándolos como simple charlatanería.

—¿Incluso si lo que veo en tu futuro es una traición?

William reafirmó su mirada. Después de presenciar lo que unas cuantas traiciones habían hecho en Ferth, el imperio más poderoso y próspero sobre la tierra, no podía hacer otra cosa más que aborrecer aquella palabra y sus consecuencias.

— ¿De qué traición me hablas?

— Dame agua…

El príncipe buscó cantimplora que escondía debajo de su capa y se la cedió a la vidente con reticencia y desdén. La pequeña bebió con desesperación y vació su contenido en unos pocos segundos. Luego, respiró y exhalo profundamente y el ojo de su frente volvió a abrirse. Comenzó a hablar en forma distante y acelerada.

—Tus enemigos están dentro de tu palacio y, cuando partas mañana con rumbo a la capital, estarás rodeados de cuervos.  Intentarán asesinarte, alimentándote con la Sangre del Bosque —cuando terminó de decir esas palabras, su ojo se cerró bruscamente y ella se sacudió con violencia; como si las frías ventiscas que recorrían los campos la hubieran despertado de un profundo letargo.

—¿Eso es todo? ¿Esa es tu profecía? ¡¿Pero qué mierda quieres decir con la Sangre del Bosque?!

—Mi don no está completo, William. El futuro es confuso, es desordenado. Sin embargo, el destino es absoluto y, aunque superes una traición, es tu destino perecer por la espada de un aliado.

—Y entonces, ¿cómo he de cambiar mi destino?

—No puedes…— la pequeña respondió con solemnidad.

Inmediatamente, William le arrebató la cantimplora con una notoria agresividad.

—Eres una simple aprendiz de bruja. Seguro que todo lo que dices son inventos para que te de agua y, seguramente, para que te libere de esta jaula.

—Ya lo verás, tu destino es morir a manos de alguien que estimas.

William sintió como la furia recorría sus venas. En un impulso incontenible tomó la manta y volvió a cubrir la jaula. Los presagios oscuros y las charlas sobre destinos irreversibles lo alteraban profundamente. Se sentía engañado. Si lo que decía la vidente era cierto, era horrible pensar en el porvenir. Y si, por el contrario, todo era una mentira, esa niña se estaba burlando de él en su propia cara, mofándose del príncipe de Gargata.

Le dio la espalda a la caja y no pronunció más palabras. Luego de unos diez minutos, por fin llegaron los relevos para mantener la guardia. Mientras los soldados se acercaban, William escuchó un susurro proveniente de la jaula.

—Nos volveremos a ver…

LA PROMESA VACÍA

◆◆◆

A la mañana siguiente, desarmaron el campamento y la procesión emprendió el viaje de vuelta a la capital. William fue al frente de la caravana, junto con su tío Richard, y estuvieron más de trece horas en el camino. Poco antes de arribar a su destino, el príncipe comenzó a distinguir, un eterno crepúsculo en el horizonte de escacha y penumbra. La luz que avizoraba era la Pira Invernal, un colosal recipiente de acero con un enorme suministro de aceite. Al verlo, supo que su viaje al fin estaba terminando: lo sucedido en Ferth quedaba atrás y él estaba vivo, a salvo y de vuelta en su ciudad natal.

Cruzaron la muralla y llegaron a Gargata, esa imponente serie de enormes casas dispersas, barrios marginados y monumentos históricos de enormes proporciones. Allí, monstruosas edificaciones de tres o cuatro pisos se alzan bajo la sombra del Monte Escalofriante. En contraste a esa suntuosidad; ya más alejado de la montaña, cerca de los muros que rodean la ciudad, están los desposeídos, las familias olvidadas, el Paseo de los Tristes.

Tras cruzar la puerta de la capital, William encontró a su hogar mucho más deslucido de lo que recordaba. Mientras cabalgaba, no podía evitar cruzar sus ojos con los de la gente en las calles. Eran todas miradas tristes, hambrientas y oprimidas. Algunos hombres parecían estar arrastrando cuerpos cansados y voluntades vacías. Había algo extraño en la ciudad, un miedo que estaba siempre latente.

—La caída de Ferth ha dejado a nuestra nación en un estado de alerta. Los ejércitos reales, con la intención de mantener el orden, necesitan consumir muchos recursos y grandes cantidades de oro —le explicó Richard mientras cabalgaban—. Las familias de productores están transitando tiempos difíciles; puesto que la corona no puede pagarles mucho por sus bienes, pero los necesita para detener los sublevamientos.

—¿Y es esto correcto? —preguntó William confundido— ¿Se puede mantener el orden cuando la gente tiene un descontento tan notorio?

—Son tiempos de guerra, sobrino, la gente debe enfrentarlos con voluntad y sobrellevarlos. No te olvides, que el Clan de la Luna ha regresado y el ciclo de decadencia está en marcha. Los años que vendrán, serán un conflicto interminable; y solo quedarán con vida los más fuertes. Aquellos que tengan las mayores convicciones.

El joven Windsword mantuvo silenció. Aunque no estaba convencido de la explicación de su tío, sabía que tampoco tenía los conocimientos para cuestionarla y era el deber de un buen soberano escuchar el consejo de aquellos que tienen más experiencia. Richard lo miró insatisfecho, esperando algún comentario. A lo cual él asintió mientras apartaba la mirada y observaba la Gran Casa —ese palacio que se erige tallado en madera sobre los Montes Escalofriantes y que con sus largos estandartes se asemeja a una enorme embarcación incrustada en la montaña—.

La procesión continuó por la calle principal, cruzaron el arco de madera, coronado con la estatua del halcón, y llegaron hasta la residencia real. Los guardias observaron a William de la misma forma que los soldados en el Paso de los Lobos: como si fuera un fantasma que regresó de la muerte.

El palacio estaba atiborrado de guardias, muchos más que en otras épocas. Había una inexorable solemnidad en el ambiente. No era difícil percibirla: resultaba bastante notorio aquel silencio absoluto y forzado que se mantenía con cansina rigurosidad.

William se preguntó a sí mismo, si esta era la imagen de los tiempos de guerra.

De lo contrario, tal vez algo importante estaba ocurriendo allí; algo que escapaba a su percepción.

Nadie salió a recibir al príncipe y él no vio ningún criado a la vista. Antes que pudiera decir nada, Richard le dio la señal a su comitiva para que se dispersara y le indicó a su sobrino que lo siguiera.

—Ahora que has vuelto, hay algunos asuntos que requieren tu atención. Sígueme, primero debes saludar a tu padre —le dijo su tío con un rostro adusto y una mirada de soslayo.

—¿No hay forma de evitarlo? —preguntó el príncipe, socarronamente.

Richard no se sonrió en lo más mínimo.

Aunque te cueste creerlo, tu padre estaba muy preocupado por tu seguridad. Llegó a pensar lo peor —le aseguró el otro con un total convencimiento.

—Me imagino lo consternado que debe haber estado. — replicó William con un notorio sarcasmo.

—Hay algo que debes saber…

—¿Qué pasa?

—Tu padre está bastante enfermo, lo estaba desde hace unos años, pero ahora ha empeorado.

—¿Mi padre estaba enfermo?

—Si, pero siempre lo mantuvo en secreto. Solo yo estaba al tanto.

Mientras caminaban hasta los aposentos de Asfharas, William sintió regocijo al enterarse de su enfermedad. Sin embargo, no podía demostrarle eso a su tío, quien tenía un gran respeto por su hermano. Era mejor seguir haciéndose el distraído y tal vez fingir alguna lágrima. Ya luego habría tiempo de pensar en su ascenso al trono.

Una descarga eléctrica circuló por su espalda y llegó a su nuca: este era el momento que había esperado con ansias por tantos años.

Cuando llegaron a la habitación del rey, Richard le dijo a William que esperase afuera por un momento. Luego, con cautela, cruzó el umbral y cerró la puerta a sus espaldas.

Diez minutos después, salió con un rostro más afable e invitó a su sobrino a pasar.

El príncipe ingresó a la habitación y encontró a su padre en un estado deplorable. Aunque, por alguna razón, la habitación no tenía un aroma a encierro prolongado, ni tampoco se sentía el olor de la medicina. 

Asfharas estaba hundido en su cama, como si su cuerpo pesara toneladas. Con un enorme esfuerzo, logró elevar su espalda y apoyarla contra el respaldo del lecho. Sus ojos tenían un buen brillo, pero toda su cara se veía muy arrugada y sus músculos excesivamente relajados. Lentamente levantó su mano temblorosa y le sonrió a William; tal vez la primera sonrisa que le había dirigido a su hijo en muchos años.

—Hijo, verte otra vez me trae un alivio tan grande.

—Todavía me cuesta creer que realmente estés enfermo. Siempre estuviste sano.

—En apariencia hijo, siempre estuve sano en apariencia.

—¿Quien maneja el reino desde tu enfermedad?

—Richard se ha encargado de muchos asuntos en mi nombre. Pero ahora que has vuelto, creo que ha llegado el momento para que tomes las riendas.

—Quieres decir que no piensas mejorar pronto…

—Me temo que no, hijo mío.

—Esas son terribles noticias —William no era un gran mentiroso. Sus palabras tuvieron un notorio rasgo de falsedad.

—Creo que deberíamos hablar un poco a solas… —dijo Asfharas con cierta tristeza en su voz.

—Si lo crees necesario —sentenció William con un ligero fastidio.

Su padre hablaba con una ternura que nunca le había mostrado antes. Todo se sentía falso allí dentro.

Richard se retiró de inmediato y los dejó solos.

—Sé que no tienes mucho afecto por mí, William.

—El mismo afecto que tú tuviste conmigo.

—Yo reconozco que fui muy duro contigo, muy estricto. Pero solo quería que fueras un gran rey.

William apretó sus dientes con rabia y no pudo mantener la farsa por más tiempo.

—Y cuando asesinaste a mi madre, a tu primera esposa —su garganta se cerró por un instante. Intentó no quebrar su voz. No quería mostrar fragilidad— ¿Eso también lo hiciste para que yo fuera un gran rey?

Asfharas se quedó callado, dio un profundo suspiro y dejo entrever una mueca de resignación.

—Es cierto, yo fui culpable de eso y no voy a negarlo. Mi relación con tu madre siempre fue…Complicada. Tú eras muy joven y no recuerdas las cosas que ella hacía.

—No me interesan tus justificaciones.

—Lo sé, lo sé muy bien. Podría haber hecho las cosas mejor. Podría haber encontrado otra solución.

—Si eso es todo, creo que voy a retírame.

—Escucha, hijo, no busco tu perdón. Pero créeme que la cercanía a la muerte amplia el panorama de un hombre. Me doy cuenta que he sido muy rígido contigo. Pero, antes que me vaya de este mundo, quiero que sepas que siempre has tenido mi cariño.

William se odió a si mismo porque, al escuchar esas palabras, su corazón adquirió algo de alivio.

— Por qué estás siendo amable? ¿Es porque vas a morir?

—En el lecho de muerte, no son las cosas que hicimos, ni las que dijimos las que nos consternan. Son las palabras que callamos, las oraciones que nunca formulamos; las acciones que nunca ejecutamos, aquellas que nos atormentan —se quedó en silenció, con la mirada fija en sus manos, como un hombre en un calabozo esperando ir a la ahorca—. Y hay tantas cosas que yo nunca te dije.

—Hasta el final de tu camino, siempre te mantienes cobarde y egoísta. Esta conversación es solo para que te sientas mejor con tus errores. No quiero darte esa satisfacción.

William le dio la espalda a su padre y se dirigió hacia la puerta. Asfharas lo interrumpió antes que pudiera salir de la habitación.

—Tienes razón, soy un cobarde y cometí innumerables errores en nombre de esa cobardía. Pero tú, mi hijo, eres mejor que yo. Serás un gran soberano.

El príncipe no respondió y no pudo evitar el molestarse: ¿por qué se ponía contento al escuchar esas palabras?

Siempre había repudiado a su padre, un verdadero cobarde, un débil de voluntad. Y, sin embargo, ahora que escuchaba sus lisonjas, su aprobación y su afirmación que le aseguraba “tú eres distinto, eres mejor que yo”. No podía hacer otra cosa más que sentir una calidez en el pecho; como si siempre hubiera deseado escuchar esas palabras.

Su realidad emocional, le resultaba tan confusa como desagradable. A pesar que ese hombre era un desastre, siempre había anhelado su respeto y su reconocimiento. Ahora, finalmente, parecía obtenerlo.

—Richard se encargará de instruirte —agregó su padre cambiando el rumbo de la conversación—. Hay algunos detalles que debes aprender antes de tomar el trono, pero él se ocupara de enseñártelos. Cuando tu tío decida que es el momento, se realizará la sucesión.

—De acuerdo —replicó William de espaldas. Luego, antes de salir, se dio la vuelta y se despidió.

El príncipe se retiró de la habitación lleno de alabanzas y promesas vacías. Cruzo el umbral con la garantía de un trono y la ofrenda de respeto y amor por parte de su padre. Sumido en el estas cuestiones, olvidaba por completo la profecía de la vidente y, por sobre todas las cosas, ignoraba a su propio instinto. Sin siquiera pensarlo, él se estaba acurrucando, cómodamente, en una telaraña de mentiras.

LA TELARAÑA DE MENTIRAS

◆◆◆

Durante los días siguientes, William pasó casi todo su tiempo entre libros. Una actividad que no lo emocionaba ni le traía ninguna satisfacción. Richard le había encomendado leer todos los registros históricos sobre El Clan de la Luna y el Ciclo de Decadencia. Los escritos eran numerosos, pero eso no era lo que tornaba la tarea en algo tortuoso. Lo que resultaba desgastante y tedioso era la calidad de dichas crónicas.

Eran poco detalladas, inconexas y, algunos párrafos, parecían tener un sentido literal mientras otros resultaban completamente metafóricos.

«Con razón nadie sabe absolutamente nada sobre el Clan de la Luna. Los registros son un completo desastre», pensó William mientras cerraba el libro frente a él con total resignación.

Uno creería que, luego de tantos años de historia, la humanidad tendría un conocimiento más refinado acerca de esta extraña organización y sus Legiones del Ocaso. Después de todo, no era la primera vez que Gaia los enfrentaba y, muy posiblemente, está no sería la última.

El Clan de la Luna es el nombre con el cual se reconoce a aquellos hombres que, por razones desconocidas, pretenden ver al mundo arder y arrastrar a todas las naciones a la cornisa de la destrucción. Nadie sabe porqué, pero nunca han tenido la intención de destruir a la raza humana por completo. Aunque al parecer, si buscan llevarla al estado más primitivo posible; quebrando todos los órdenes y las sociedades, degenerando el compás moral de la especie, adaptándola a la supervivencia.

A través de los milenios, han aparecido las Legiones del Ocaso, los ejércitos de las pesadillas. Este evento siempre ha sido igual: han aparecido, han destruido y se han desvanecido sin previo aviso; dejando entre cada una de sus venidas un periodo enorme de tiempo. Un lapso en el cual las sociedades se reformulan e, inevitablemente, empiezan a olvidar la catástrofe dejándola en el pasado.

Justamente, cuando el mundo ya comienza a olvidar la existencia de estos demonios, ellos resurgen para iniciar el proceso nuevamente, siempre con el mismo resultado.

Ha sido así desde los albores del tiempo y, a pesar de desconocer tantas cosas, la raza humana ha nombrado a esta secuencia de destrucción sin sentido aparente como ‘El Ciclo de Decadencia’.

—¡No le veo el propósito a todo esto! —exclamó William con la vista fija en su tío —. Que tiene que ver el estudiar historia con ser un rey…

—Sobrino, ¿eres consciente que serás el rey de una nación importante durante el Ciclo de Decadencia? —preguntó Richard algo fastidiado y con el ceño fruncido.

—Entonces, debería estar aprendiendo sobre el arte de la guerra.  ¿No sería eso más productivo en lugar de leer historia?

—William, dime, según la historia, ¿qué ha ocurrido con todas las familias reales que enfrentaron esta etapa tan oscura?

El príncipe dudó, aunque creía tener la respuesta. Antes de responder, abrió uno de los tomos para corroborar la información, pero no encontró la confirmación que buscaba.

Ante la impaciencia de su tío, respondió:

—Su linaje ha desaparecido de la tierra. Todas las familias reales que estaban al poder durante los ciclos de decadencia, han muerto; hasta el último de sus herederos.

—Y ¿quién toma el trono en esas circunstancias? Cuando un linaje desaparece de pronto…

—Los héroes de guerra, los hombres que se han demostrado dignos a lo largo de las batallas.

—¿Sabes cómo llegó nuestra familia al trono de Gargata? ¿O cómo los Wintersoul llegaron a ser los reyes de Ferth?

—Ambas familias fueron fundamentales para vencer al Clan de la Luna durante la Guerra Santa; el último Ciclo de Decadencia.

—Y por último —Richard se frotó la barba con nerviosismo— ¿Qué eran ambas familias antes de la última venida de las tinieblas?

—Campesinos…

—Exacto, sobrino, ¡aprendes muy rápido!

—¿Qué es lo que quieres decirme, tío Richard?

—Quiero decirte, que nuestro linaje, nuestro ilustre apellido está en riesgo. La oscuridad intentara destronarnos, y depende de nosotros el impedírselo.

—Eso no sucederá. No mientras yo sea el rey.

—¿Y cómo lo impedirás?

—Haciendo lo que sea necesario.

—Fuertes palabras, sobrino… ¿Sabes el precio que deberemos pagar?

—No te entiendo. Siento que hay algo que no me dices…

—Solo quiero que pienses, que entiendas la magnitud de lo que estamos por enfrentar. Es importante para mí y para tu padre, saber que estás listo para esto.

William no dijo nada, se quedó confundido, nervioso. Richard continuó hablando.

—¿Qué pasaría si debieras vender a tu pueblo, para perpetuar a la familia Windsword en el trono?

El semblante de William se alteró por completo, sintió la tensión en su cuello y un nudo formándose en su garganta.

—Qué estás insinuando tío…

—Es una suposición, por supuesto. Pero no porque sea una cuestión hipotética no merece una respuesta. ¿Quién sería tu prioridad entonces, tu familia o tu gente?

—Mi gente —William no dudo ni un instante—. De qué sirve ser rey si tu pueblo sufre por tus acciones. Si todos te detestan, ¿de qué sirve el poder?

Richard sonrió complacido, aunque era una sonrisa extraña. Cambió el tono de su voz, nuevamente tenía esa tonalidad afable de siempre.

—Estaba poniéndote a prueba, sobrino —le dijo de pronto y William se quedó desconcertado—. Un buen soberano siempre ha de poner primero a su pueblo. Tu padre estará complacido al saber que vas por el buen camino.

—Todas esas preguntas, ¿fueron solo para probar mi voluntad?

—William, esta no es una sucesión normal. Si el rey que se sienta en el trono de Gargata no está listo para el deber, la nación perecerá sin remedio. Por eso estoy instruyéndote…

—Entiendo —dijo el príncipe, pensando que la realidad era todo lo que estaba a la vista—. No te decepcionaré, tío.

— Sé que no lo harás. Y tu padre lo sabe también. Ahora ve, puedes salir del palacio o ir a donde quieras; no más escritos por el día de hoy.

El joven asintió y se retiró de la habitación y del palacio. Esa tarde, William pasó el resto del día en el mercado, donde muchos ciudadanos llegaron a reconocerlo y a preguntarle sobre los sucesos en Ferth. El príncipe se dio cuenta que, debido a su participación en la batalla contra las Legiones del Ocaso, y luego de haber sobrevivido a dicho enfrentamiento, muchos hombres lo admiraban en demasía. Para algunos de los plebeyos, William era la imagen de la esperanza, aquel que había enfrentado a las sombras y vivía para contarlo.

Regresó al palacio esa misma noche y se durmió sin problemas, como si no tuviese ninguna preocupación en el mundo. Al final del día, su intuición solía abandonarlo y siempre ignoraba lo que no se ve a simple vista, lo que yace tras los velos de la falsedad y la desidia.

Cerca de la medianoche, Richard entró a los aposentos de su hermano. Tras cruzar el vano de la puerta, vio a Asfharas fuera de su lecho, de pie junto a la ventana, observando la luna azul en firmamento. El rey de Gargata notó su presencia de inmediato y, sin darse vuelta, le indicó que pasara y se sirviera una copa.

—Sírveme una a mí también —dijo finalmente mientras acomodaba su larga y castaña cabellera, ya seca y canosa por la edad.

La apariencia del rey era completamente distinta a la que le había mostrado a su hijo la tarde anterior. Sin embargo, Richard no estaba sorprendido. Le entregó el vaso rebosando de vino y ambos bebieron en silencio. Mientras la bebida se deslizaba por sus gargantas, quedaron inmersos en la calma de la noche y, cuando finalmente Asfharas impuso su voz contra el silencio, las palabras estuvieron llenas de vigor y fortaleza

—¿Cuál es el veredicto, hermano?

—Estabas en lo cierto…William no es el heredero correcto para perpetuar el linaje de nuestra familia —Richard admitió haber llegado a esa conclusión. Tenía una actitud algo melancólica al decirlo, pero no podía negar que su sobrino era un problema para ellos. Sus siguientes palabras se escucharon con la convicción con la que un juez a debe dictar una sentencia—. Temo que no nos queda otra opción más que quitarlo del medio.

—William ya es muy grande en edad, es muy impetuoso y sus pensamientos están formados —aseguró Asfharas—. Si queremos que la familia Windsword se perpetúe en el trono, el heredero debe ser alguien más dócil. Y creo que Killen será perfecto para el cargo.

El rey siempre había mostrado cierta predilección hacía Killen, el segundo de sus hijos y el primer fruto de su relación con lady Rosaline Firebane, su segunda esposa. Killen era un niño sumamente obediente y ordenado que, por aquel entonces, estaba cerca de cumplir los once años de edad. Era todavía un lienzo en blanco; un recipiente vacío para ser llenado con cualquier ideal necesario.

—Si, es posible que Killen, con el tiempo, aprenda a defender los intereses de la familia.

—Killen ama a su familia, mi querido hermano. Cuando sea mayor, hará lo que sea necesario para defenderla. A cualquier costo. No tengo dudas.

—Y mientras crece… —murmuró Richard sin atreverse a terminar la oración.

—Aprenderá a seguir órdenes y a escuchar a sus consejeros. Algo que, al parecer, William nunca aprenderá —sentenció finalmente Asfharas, llevando la conversación a un punto sin retorno.

—Entonces, ¿debo proceder según lo pensado?

—En efecto.

—Y tú, hermano, ¿seguirás fingiendo una enfermedad? ¿Por qué le dices a William que cederás tu trono?

—Mientras él crea que estoy enfermo, sentirá que su posición en el trono le está asegurada. Y mientras crea esta mentira, se mantendrá tranquilo, confiado. Sin darse cuenta, terminará por relajarse y será más fácil de engañar. De lo contrario, si pensara que estoy sano, estaría en un estado de alerta constante.

Richard asintió, convencido que la frialdad con la que su hermano se desempeñaba en aquellos momentos, era lo que perpetuaría el nombre de la familia Windsword más allá de los años oscuros.

LA JUVENTUD DE ASFHARAS

◆◆◆

Todas las noches, después que William terminara sus estudios, Richard llevaba dos jarras de vino a la habitación de su sobrino. Así compartían una larga y placentera charla, con la intención de descontracturar el tedio de las tardes.

El vino en cuestión no era un brebaje común: se trataba de un fermento producido a base de moras silvestres: unos frutos muy particulares que solo crecen en las partes más gélidas del Paso de los Lobos. Era una bebida bastante difícil de producir, que solo unos pocos nobles en el mundo eran capaces de degustar. Por lo visto, Richard había tenido la fortuna de conseguir muchos barriles durante el último invierno y ahora no paraba de agasajar a su sobrino con aquel maravilloso néctar.

En cada oportunidad, cuando llegaba la medianoche y habían consumido las dos jarras, su tío se retiraba poco después de servir las últimas copas.

Luego de tres días, William se despertó resfriado y con un ligero dolor de garganta. Pero después de haber cruzado el campo nevado y soportado temperaturas extremas, pensó que era un precio lógico que debía pagar.

Haciendo caso omiso de sus incipientes molestias, el príncipe tuvo un día normal y, cuando el sol se escondió detrás del horizonte, su tío tocó a su puerta.

Cuando Richard llegó a visitarlo, William todavía estaba leyendo un interminable y antiguo tomo que registraba todas las batallas libradas en la historia del reino.

—Todavía no entiendo. ¿Por qué debo instruirme tanto para ascender a mi trono? —dijo el joven mientras quitaba el polvo de las hojas.

—Ya te lo he dicho —respondió Richard con un tono condescendiente mientras cruzaba el umbral—. Desde el momento que te nombremos rey, todos pedirán tu consejo. Debes ser lo más sabio posible para entonces.

—De cualquier forma, seré mejor rey que mi padre —susurró el príncipe con mordacidad.

—Eres muy duro con mi hermano. —se lamentó Richard mientras servía las primeras copas.

—¿Cómo puedes decir eso?, por su culpa mi madre está muerta.

—Tu madre era una mujer muy complicada, sobrino.

—Él dijo una excusa similar… ¿Eso qué significa?

Richard dudó unos instantes, suspiró profundamente y, por primera vez desde el regreso de William, decidió contarle algo que fuera verdad.

—Cuando tu padre tenía tu edad y era el príncipe heredero, estaba enamorado de una mujer. La hija de una familia noble de Gargata. A pesar que la joven era de buena posición, la unión entre ellos no tenía ninguna utilidad estratégica. Por eso, a pesar que el corazón de mi hermano ya había sido reclamado, mi padre, tu abuelo, decidió que Asfharas se casaría con la primera hija de la casa Nightingale, la familia más importante de Senaga; nuestros más fieles banderizos. Esa mujer, era tu madre —su tío se frotó la frente, contar aquella historia parecía desgastarlo—. Pero mi hermano no disfrutaba la compañía de su nueva prometida; ni ella la de él. Y Asfharas estaba tan enamorado de la otra mujer, que incluso vino a buscarme y me propuso que me cedería el trono y se escaparía para siempre del reino. Yo, que por aquel entonces tenía solo quince años, llegué ver la devoción en sus ojos. Aunque no quería ser el rey, acepté su propuesta. Pero el día que acordaron escaparse, ella nunca llegó. Dos días después la encontraron muerta en un callejón de los barrios marginados.

—Entonces, el matrimonio de mis padres fue a causa de un evento desafortunado.

—Un evento no tan fortuito como llegamos a creer en ese entonces —sentenció Richard con amargura.

—¿Qué quieres decir?

—La relación entre tu madre y tu padre siempre fue un desastre. Tu madre era bastante desdeñosa con Asfharas y él lo toleró por mucho tiempo. Soportó muchas cosas…Hasta que un día, se enteró de un secreto: Tu madre, había sido responsable del fallecimiento de la mujer que tu padre amaba.

William estaba seguro que había escuchado mal. Tenía que ser una broma; su madre no hubiera matado ni a una mosca. Por lo menos en lo poco que la recordaba, siempre era una mujer amable. Su sonrisa cálida y sus arrullos cuando lo arropaba eran uno de los pocos recuerdos teñidos de afecto en su vida.

—Esas son mentiras —murmuró el príncipe con una convicción inestable— ¿Por qué mí madre haría algo así?

—Porque si tu padre se fugaba con esta mujer, ella sería rechazada; lo cual representa una deshonra terrible. Además, perdería la oportunidad de ascender al trono.

—No puede ser…

—Me temo que es cierto, sobrino. Lamento decírtelo. Pero veras…Que tu padre haya cometido errores, no quiere decir que todos los demás sean santos.

—¿Qué sucedió después?

—Cuando mi hermano se enteró de ese secreto, después de tantos años siendo engañado. La ira lo consumió y ante la primera oportunidad, tomó la vida de tu madre.

—En el Bastión de las Tormentas.

—Ya conoces esa parte de la historia. Y aunque fue un evento desafortunado en tu vida, por lo cual no me alegra que haya sucedido, tampoco voy a decir que condeno las acciones de mi hermano. La vida es muy difícil como para vivir impartiendo juicios.

—Sin ese homicidio yo jamás hubiese existido —reflexionó el joven con una expresión de confusión y desamparo.

—Lo lamento profundamente, sobrino.

—Creo que necesito estar solo—solicitó el joven con los ojos cansados. Su garganta le dolía cada vez más y su resfriado parecía estar peor. Para colmo, ahora lo agobiaba una terrible jaqueca.

Su tío asintió, tomó las jarras vacías y las copas y se retiró en silencio. Cuando cerró la puerta, un pensamiento irrumpió en la cabeza de William, envenado su alma.

«Soy la semilla de una traición», se dijo a sí mismo, con la voluntad abatida. Inmediatamente, recordó las palabras de la vidente: “Es tu destino perecer por la espada de un aliado”.

«Si nací de esa forma, tal vez sea verdad y ese sea mi destino», razonó por unos momentos, hasta que su dolor de cabeza se hizo muy fuerte y ya no pudo pensar.

Se fue a dormir, intentando olvidar todo lo que ahora sabía.

◆◆◆

Esa noche, Richard volvió a visitar a Asfharas en sus aposentos. Tocó la puerta y esperó hasta que su hermano le permitiera pasar. Apenas entró, esperó unos instantes y anunció la razón de su visita.

—Hermano, hoy he hablado con William. Le conté acerca de tu juventud: sobre la mujer que amabas y sobre su madre. Sé que no te pedí permiso, lo lamento mucho

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó el rey con una mirada contemplativa, pero sin enojo.

—Surgió el tema. Y me pareció correcto decirle una verdad al menos…Antes del final. Espero que no estés molesto conmigo.

Asfharas rechistó. No parecía importarle. En realidad, le resultaba divertido.

—No me preocupa, es correcto que sepa la verdad sobre esa arpía a la que llama madre.

Luego de esas palabras tan crudas, hubo un silencio seco y pesado en la habitación. Sin más que decir, Richard se dispuso a retirarse.

Cuando estaba por dejar la habitación, Asfharas lo detuvo con una pregunta:

—¿Le dijiste algo más? ¿Le mencionaste las circunstancias de su nacimiento? —la consulta se escuchó austera; parecía ser un menester de singular importancia.

—No, hermano… Jamás me atrevería.

—Me alegra escucharlo —musitó el rey, ya más descontracturado—. Buenas noches, Richard.

—Buenas noches —replicó su hermano con una actitud respetuosa y sumisa mientras cerraba la puerta.

EL HALCÓN Y LOS CUERVOS

◆◆◆

La noche siguiente, William tuvo una pesadilla. No se había dado cuenta antes, pero ese sueño se venía repitiendo desde hace varios días. Ese detalle le había resultado esquivo ya que al despertar solo recordaba borrosos fragmentos.

En esta última ocasión fue distinto —fue más intenso — mucho más real y, por lo tanto, imposible de ignorar.

En su sueño, miraba el mundo a través de los ojos de un halcón y sentía el calor del sol detrás de sus alas. Y sus alas se extendían suntuosas frente a los vientos invernales, haciendo frente a las despiadadas ventiscas.

Dentro de su sueño, no había pasado ni existía la lógica: él era un Halcón y siempre lo había sido, y reinaba desde las alturas en completa libertad; protegía a su tierra, avizorando toda la amplitud del horizonte.

De pronto, caía la noche. Aunque no discernía bien cuando esto sucedía; pues no alcanzaba a ver la transición ni observaba la caída del sol. Un segundo el cielo era celeste y al otro se había teñido de oscuridad y estrellas. Cuando se daba cuenta que no había más luz, también se daba cuenta que ya no estaba volando.

Ahora estaba apoyado en una rama arriba de un nido. Debajo de él, un grupo de cuervos graznaba demandando alimento y él, sintiendo que era lo correcto, pensando que eran sus crías, los alimentaba con todo lo que disponía. Los alimentaba con bayas y frutas hasta que se acababan y entonces les daba los restos de insectos, reptiles y pequeños mamíferos. Pero ellos siempre seguían con hambre y graznaban sin pausa; cada vez más exigentes. Finamente, la comida se terminaba y, sin dudarlo, los cuervos saltaban sobre él —sobre el halcón— y devoraban sus entrañas. El dolor se sentía real mientras sus tripas eran forzadas a salir de su cuerpo. Intentaba escapar batiendo sus alas, pero los cuervos los sujetaban con fuerza; y él sufría indefinibles tormentos. Su vista se nublaba cuando los cuervos digerían sus intestinos y, luego de cerrar los ojos por un instante, volvía a mirar y la imagen cambiaba. Los cuervos habían terminado de comer sus entrañas. Ahora ellos eran halcones, tan majestuosos y bellos como él había sido.

Antes de morir miraba sus alas…Eran negras, al igual que todas sus plumas.

Su pecho estaba vacío y no sabía cómo seguía consciente. Solo sabía una cosa: ahora él era un cuervo y ya no reinaba sobre nada ni nadie.

◆◆◆

William despertó de un espasmo. Estaba bañado en sudor frio y sentía un ardor en su frente. Todavía con la memoria fresca respecto a su sueño, tenía el estómago paralizado. Le dolían las entrañas, como si realmente se las hubiesen extirpado.

Por unos segundos, no se atrevió a moverse; solo se quedó recostado, sintiendo un corte ficticio en su vientre. Luego, levantó las sabanas con cierto temor y vio que su piel estaba intacta. Solo entonces el dolor se disipó. Intentó respirar profundamente para relajar sus músculos tensionados, pero se vio forzado a carraspear. Su garganta le dolía terriblemente y lo aquejaba la una toz virulenta.

No era capaz de recordar la última vez que se había sentido tan enfermo. Todo su cuerpo carecía de fuerza y su mente parecía estar dispersa, desparramada por toda la habitación, sin interpretar la realidad que lo rodeaba.

Quiso llamar al criado, pero sus cuerdas vocales no lo ayudaron. Se levantó de la cama, tambaleante y nauseabundo, y abrió la puerta. Esperando del otro lado, estaba un siervo del palacio.

—Ve a buscar a mi tío, dile que mi resfriado está peor…Y luego trae algo de vino caliente con especias y miel.

Luego de decir esto, regresó a su habitación y se tendió en la cama.

Al cabo de un rato, Richard abrió la puerta con un semblante afligido, llevando consigo la bebida que el príncipe había solicitado y un cuenco con abundante sopa de vegetales.

William lo saludó y le contó acerca de su padecer.

Se sintió bastante mejor luego de terminarse la sopa y el vino. A la tarde, un curandero vino a visitarlo y le preguntó qué era lo que sentía. A la noche, sus criados le trajeron unos frascos de medicina que le habían sido indicados.

Dos días pasaron y su condición empeoró severamente: sus músculos habían perdido firmeza, le costaba respirar y su garganta parecía estar completamente desgarrada por dentro. Por sobre todas las cosas no paraba de sudar y temblar por más que sintiera muchísimo calor. Los eruditos estaban desconcertados y no eran capaces de emitir un diagnóstico. Para afrontar la ignorancia, decidieron aplicar sanguijuelas sobre el cuerpo del príncipe, pero era más una apuesta basada en rumores que un tratamiento de eficacia comprobada.

Poco después que se manifestaran los peores síntomas, Richard acudió ante William exponiendo su preocupación no solo por su salud, sino también por la posibilidad de un contagio.

—Creo que padeces del Sudor Invernal —le dijo con miedo de acercarse.

El joven Windsword se enfrentó tempestuosamente a una sentencia de muerte. El sudor o peste invernal era una enfermedad muy contagiosa y generalmente mortal que afectaba a la región de Gargata en varias oleadas. Sin embargo, no se habían reportado casos de esta afección desde hacía quinientos años; por lo cual se consideraba que la causa de la misma ya había desaparecido.

—Sobrino, debes tomar los brebajes que los curanderos han preparado para ti. Existe una posibilidad que la enfermedad pueda ser curada.

William asintió ante la directiva y con las pocas fuerzas que tenía extendió su mano y tomó el vial lleno con un líquido espeso y con el color del agua sucia. Lo bebió frente a la mirada de su tío quien se mostró muy complacido.

—Para evitar que esto se esparza, no te visitaran más sirvientes. A excepción de uno que vendrá a traerte la medicina. Yo vendré cada dos días a visitarte, a menos que sienta algún síntoma en mi propio cuerpo.

—Dime la verdad, ¿crees que voy a morir? —dijo William mientras su cuerpo temblaba violentamente, más allá de su control.

—Gargata tiene a las mentes más brillantes —aseguró Richard desviando la pregunta—. Y todos trabajaran para salvar tu vida.

«No respondió mi pregunta…», se dijo a sí mismo el joven. «Piensa que voy a morir, solo que no se atreve a decírmelo», continuó pensando dentro de un amargo silencio.

Estuvo a punto de insistir y realizar otra vez la misma pregunta, en busca de una respuesta más concreta; pero prefirió callar y empezar a pensar en cómo enfrentaría al final de su camino.

Richard sintió el peso del ambiente y le dijo a su sobrino antes de retirarse:

—Estoy seguro que sanaras…Dios sabe que necesitamos un buen rey en el trono.

William cerró los ojos sin responder y le indicó con la mano que se retirara. Cuando la puerta estuvo cerrada, se preguntó cómo podía ser tan frágil la vida. Pocos días atrás, estaba tan bien de salud y ahora era casi un cuerpo blanquecino y famélico postrado en un lecho de muerte. Todo parecía ser subreal, mientras su mente deambulaba hacía la oscuridad perpetua. Mientras temblaba y el sudor manaba de su cuerpo, empapando las sabanas, rememoraba la batalla en Ferth; la cantidad de demonios que habían caído bajo el filo de su espada. Recordaba su primera mujer y todas aquellas que le siguieron. Las sonrisas de sus amigos, las alegrías y los llantos.

De pronto, el dolor desapareció, el cansancio de los músculos cedió, y dejó de percibir todas sus extremidades. La somnolencia lo invadió y sus ojos se volvieron pesados. Supo en ese momento que, si él quería, si él se dejaba ir y se tendía de espaldas ante la penumbra, la muerte lo abrazaría y toda su vida terminaría en paz, con la suavidad de un suspiro.

Sintió en un momento que era una opción, que podía elegir si quería continuar o renunciar para siempre. Y como los dioses eran tan gentiles de darle una oferta, en vez de arrebatarle su alma de cuajo, consideró que era su responsabilidad aferrarse a la misma y suplicar por ella.

Producto de su voluntad de permanencia, su salud mejoró al día siguiente. Aunque todavía estaba grave, fue inesperada la extraña mejoría. Richard estaba perplejo al enterarse y llegó a su habitación esa noche portando un semblante enigmático y un buen humor.

Le tendió un frasco con su medicina y le dijo:

—Se que te habías acostumbrado a que te trajera vino, pero por ahora tendrás que conformarte con esto —le dijo bromeando.

—Ese vino era una delicia —aseguró William con más vigor y optimismo.

—No te preocupes, cuando te mejores los barriles de la bodega seguirán llenos —le aclaró Richard mientras su sobrino le quitaba el frasco de las manos y se disponía a beber su contenido—. Hay más de doscientas barricas llenas con Sangre del Bosque —agregó finalmente.

El comentario sacudió la mente del príncipe con la violencia característica de las epifanías. Inmediatamente, y con mucho disimulo, dejó el frasco a un costado de su cama y optó por no beberlo.

—¿Dijiste la Sangre del Bosque?

—Si, ese es el nombre con el que algunos llaman a ese vino.

—Ya veo…No tenía la menor idea — dijo el joven con un tono distante y meditabundo.

—Los reyes siempre deben estar aprendiendo cosas nuevas —replicó Richard con una sonrisa.

—Parecería que, al ser rey, las sorpresas nunca terminan.

William le dijo a su tío que tomaría la medicina cuando comiera su cena. El otro no dudó de su palabra; William había sido tan obediente que no tenía ninguna razón para desconfiar.

Rápidamente, el príncipe entendió que debía fingir su enfermedad si no quería levantar sospechas. Cuando su cuerpo estuviera sano, pensaría como escapar de allí.

Fue muy hábil para disimular el pánico y el terror que lo invadía. De golpe, estaba comenzando a entender su realidad; aquella que había decidido ignorar.

La vidente tenía razón con su difusa profecía: “Tus enemigos están dentro de tu palacio, estarás rodeado de cuervos e intentaran asesinarte, alimentándote con la sangre del bosque”

Pero cuanto de lo que lo rodeaba era verdad y cuanto era mentira, ya no era algo que fuera capaz de distinguir.

Ahora estaba obligado a dudar de todo y solo había una cosa de la cual podía estar seguro: no había contraído la Peste del Invierno, había sido envenenado por alguien del palacio.

SOMBRAS EN LA NOCHE

◆◆◆

Dos días después, y luego de dejar de tomar la medicina, William se sentía considerablemente mejor. Incluso si él quería podía levantarse y caminar. Ya sus músculos lentamente recuperaban el vigor y su garganta ya no le ardía al respirar.

Aun así, el príncipe estaba obligado a fingir todavía un estado delicado de salud para no levantar sospechas. Después de todo, no sabía cuántos enemigos tenía a su alrededor. Si salía de su habitación para ver cuanta gente había en los pasillos, ya todos en el palacio sabrían que no estaba convaleciente. O sabrían que al menos, estaba más sano que el día anterior.

Con ese impedimento, todavía no tenía muy claro como haría para aprender más sobre su situación. Le resultaba imposible saber si el veneno era subministrado por su tío —lo cual prefería no pensar, aunque ahora desconfiaba de todos sin excepción—, por su padre, por algún magistrado o quizás alguien más elusivo y adepto en las artes del subterfugio.

No tardó mucho en decidir que lo mejor para él era huir del palacio. Y de ser posible, sin hablar con nadie al respecto y sin que nadie lo viera partir.

No podía hacer mucho desde allí dentro: encerrado en una habitación cálida pero tediosa donde no podía hacer nada, ni siquiera encender la chimenea.

Pensó que, si veía las cosas desde afuera, con un panorama más amplio, tal vez entonces podría entender lo que estaba ocurriendo.

Se dispuso entonces a contemplar sus opciones para escapar. Pero pronto entendió que no tenía ni la menor idea cuantos hombres había en los pasillos más allá de la puerta y tampoco tenía los medios para averiguarlo.

Llegar hasta alguna ruta de escape, sin ser visto era casi imposible. Y mientras más lo pensaba, más crecía su nerviosismo.

Miró hacia los rincones de la habitación, pensando que debía conseguir un arma; al menos para tener una oportunidad de defenderse.

Mientras buscaba, no pudo evitar observar a través de la ventana y quedarse contemplando los patios. Los predios estaban rezagados justo a la sombra de la montaña, repletos con pozos abiertos que humeaban día y noche; llenos con las aguas hirvientes de las termas naturales que existían en el corazón de los montes escalofriantes. Aguas que eran transportadas por acueductos, desde las imponentes montañas sobre las que se erige la Gran Casa, el palacio de Gargata, y luego circulaban por el interior de los muros, al igual que la sangre circula por los seres vivientes. Todo para evitar el frio en los amplios salones de piedra y generar una humedad cálida que arropaba a los cultivos interiores, impidiendo que se congelaran.

Allí, los pozos levantaban cortinas de vapor, torres de una densa niebla que se elevaban rumbo al firmamento. Y alrededor de los pozos, cerca de los jardines, los guardias realizaban un recorrido constante.

William observó por unos momentos a los tres vigilantes que estaban debajo de su ventana, imaginando el calor al que estaban sometidos. Estaba a punto de apartar la mirada y seguir buscando un arma cuando vio una sombra desplazarse entre la niebla.

De pronto, un guardia fue arrastrado hacía las cortinas de vapor y no volvió a aparecer. Luego, los otros dos soldados, sufrieron la misma suerte, en distintos lugares del patio. Entre medio de la niebla, surgieron tres personas enmascaradas, cubiertas de telas negras; portando espadas, dagas y arcos.  Se movieron con singular sigilo amparados por el humo en los jardines y la oscuridad de la noche.

William los siguió con la mirada hasta que ingresaron al palacio.  Los latidos de su corazón se volvieron tempestivos y erráticos. Una pregunta se destacó entre sus pensamientos: ¿A quién venían a buscar?

William agudizó el oído atento a cualquier indicio de conflicto y, por más de quince minutos, no se escucharon señales de alarma.

Luego, escuchó un estallido, muy lejos, del otro lado de la Gran Casa. Pudo sentir como los criados corrían a esconderse y los guardias cerca de sus aposentos cruzaban los pasillos hacía el lugar donde había ocurrido el siniestro.

—¡Hay intrusos en el palacio! —alguien exclamó.

—¡Condenados rebeldes! ¡No tienen cara si piensan que pueden infiltrarse en el palacio real! —replicó una voz diferente.

—¡Rápido! ¡A los calabozos! ¡Deben venir por la prisionera! —se escuchó finalmente.

«La prisionera», meditó William por unos instantes. «¡La vidente! ¡Vienen a liberar a esa niña!».

Sintió que debía hacer algo, tal vez ir hasta los calabozos y ver que sucedía. O mejor aún, aprovechar la distracción para huir. Se decidió por lo segundo. Antes de salir de sus aposentos, se aseguró que el pasillo estuviera en silencio. Estaba abriendo la puerta cuando escuchó unos pasos y la cerró nuevamente.

—¿Es por aquí? —se escuchó una voz.

—¿Debería estar en esa habitación?

Inmediatamente, William escuchó como se acercaban a su puerta y, en una reacción instintiva, se ocultó detrás de la puerta, pensando en atacarlos cuando entraran.

El príncipe puso un terrible ímpetu en mantener una respiración silenciosa y calmada, mientras escuchaba que los intrusos se aproximaban.

—William, sé que estás detrás de esa puerta —dijo uno de los hombres del otro lado—. Y sé que estas escondido, esperando que entremos para atacarnos —continuó hablando con total naturalidad—. Créeme que no será necesario, no queremos lastimarte.

Por más que el pánico lo estaba asfixiando, William supo que, fuera cual fuera el caso, ya no tenía ninguna ventaja sobre la situación. Así que abrió la puerta y se encontró con aquellos que esperaban del otro lado. Eran tres personas, y por sus posturas y la forma de sus cuerpos debajo de los mantos de tela negra, parecían ser todos hombres.

—¿Cómo sabían que estaba escondido? —preguntó William intentando mantener la compostura.

—Yo les advertí… —se escuchó la voz de una niña detrás de los tres intrusos. El tono de voz le resultaba conocido y el príncipe sintió un profundo escalofrió al escuchar esas palabras.

William observó atónito a la niña pelirroja que había visto en el Paso de los Lobos, la vidente que había predicho su envenenamiento.

—Les dije a estos buenos hombres que tú estabas aquí. Y les pedí que te liberen, pues sé que necesitas ayuda para escapar de los cuervos.

—Yo no necesito la ayuda de nadie.

—Escucha, William, créeme que te conviene seguirnos. Y rápido. —interrumpió uno de los intrusos demostrando una impaciencia entendible.

—Quien eres tú para llamarme por mi nombre. Soy el príncipe de Gargata. Tu señor.

—Por ahora, y a menos que nos sigas, eres un hombre muerto. Y los hombres muertos no necesitan títulos.

—Salta a la vista que no estoy muerto, campesino.

—Eso no es lo que le han dicho a tu gente, burguesito. Fuera de estos muros, eres hombre muerto.

William se quedó entre el desconcierto y la ira. Quería exigir respeto, pero sabía que había muchas cosas fuera de lugar, podía sentirlo en su pecho.

—No hay tiempo, William, tienes que decidir —dijo la vidente en tono de reproche.

—Salgamos de aquí —cedió finalmente el príncipe.

Se pusieron en marcha y se desplazaron sigilosos y con presteza a través de los pasillos. Los guardias estaban casi todos del otro lado del palacio, adonde se había desatado la explosión. La vidente les indicaba que corredores tomar y por donde ir para evitar cruzarse con los soldados. Siguiendo sus instrucciones hicieron un largo trayecto, hasta que la niña se detuvo y miró a uno de los hombres.

—Aquí es un buen lugar —le dijo—. Antes del estallido seguiremos hacía la derecha.

—¿Qué estallido? —preguntó William.

—Ya lo verás…—dijo el más bajo de los tres hombres mientras revisaba una bolsa de cuero que llevaba debajo de la capa y sacaba un frasco de arcilla y un vial de vidrio.

Con una completa concentración, puso el frasco de arcilla en el suelo a un costado del pasillo y el recipiente de vidrio encima; el vidrio goteaba un líquido que se precipitaba sobre el frasco de arcilla. Cuando terminó de colocarlo, les dijo a todos que corrieran y sin dudarlo sus compañeros acataron la orden. William dudó unos momentos y terminó por hacer lo que el desconocido le decía.

Corrieron por unos segundos a lo largo del pasillo hasta que escucharon una poderosa explosión a sus espaldas.

—Pronto estarán por aquí. Tenemos que ir al ala oeste —les señaló la vidente.

Tal como ella dijo, los soldados se desplazaron nuevamente, siguiendo el sonido del estruendo y abandonado el ala oeste.

—¿Hay un pasadizo secreto en el palacio? —le preguntó el más robusto de los intrusos a la vidente.

—Si, en la sala del verdugo —replicó la joven pelirroja.

—¿¡Pero como puede ser que también sepas eso!? —se fastidió en seguida William, pues sabía que la niña estaba en lo cierto.

—Puedo ver la historia de estos muros como si fuera un ser humano —dijo ella mientras deslizaba su mano por las piedras de la pared.

No tuvieron ningún inconveniente en llegar hasta el Túnel de los Reyes, el escape que utilizaba la familia real en caso de emergencias. El pasaje podía llevarlos a las afueras de la ciudad, muy cerca de las antiguas minas de cobre. Era la opción perfecta para huir, puesto que los guardias los estaban buscando en el ala oeste del palacio, y la sala del verdugo estaba del otro lado.

La vidente les indicó adonde estaba el pasaje, algo que ni siquiera William sabía con total certeza. Eran una serie de piedras flojas, cerca de la esquina izquierda de la habitación. El hueco que se generaba una vez retiradas las cuatro rocas era lo suficientemente grande como para que pasara un hombre robusto, aunque resultaba obligatorio arrastrarse.

El último en cruzar fue el hombre encapuchado más alto de los tres. Mientras se internaba en el túnel, colocó de nuevo las piedras tapando la entrada y el pasadizo quedó sumido en una completa penumbra.

—Hay que seguir arrastrándonos —dijo la vidente—. Más adelante encontraremos un agujero con una vieja escalera que nos llevará a los túneles.

Sin otro remedio, le hicieron caso y continuaron por el estrecho pasadizo. William se golpeó la cabeza por lo menos tres veces contra las piedras del pasaje; sus compañeros tuvieron suertes similares, a excepción de la niña que corría con la ventaja de ser más pequeña que el resto. Llegaron a la escalera y se escabulleron uno por uno, forzando los músculos para moverse en espacios totalmente reducidos.

Una vez que bajaron hasta el fondo, el cambió fue notorio.

Seguía todo completamente oscuro, pero se podía sentir en el aire que estaban en un lugar mucho más abierto.

William escuchó un sonido a vidrios y metales chocando: alguien estaba revolviendo un bolso, buscando palpar su contenido entre la oscuridad.

—Aquí está —se escuchó finalmente la voz de un de los hombres.

De pronto, una luz intensa surgió en el túnel. Uno de los hombres tenía en sus manos una esfera de cristal redonda y de la esfera emanaba una poderosa luz de color rojo fuego.

—¿Qué tipo de magia es esta?

—No es ninguna magia —respondió severamente el portador de luz—. Es ciencia.

—Explícaselo después, Sirion. Ahora tenemos que regresar al cuartel. Quien sabe, tal vez nos estén siguiendo todavía.

—Te preocupas mucho Aidan.

—Prefiero prevenir en lugar de lamentar.

—Esperen un minuto, antes que los siga, exijo saber quiénes son —William se puso rígido y desafiante, dispuesto a dar una pelea.

—Somos la rebelión. Y en lugar de exigir acostúmbrate a solicitar; al pueblo cada vez le gustan menos las órdenes —le dijo uno de los encapuchados.

—No seas tan duro, Aidan, él todavía está intentando entender donde diablos está parado —respondió el portador de luz entre risas—. Un gusto, William Windsword, mi nombre es Sirion, aunque muchos me llaman “El Ingeniero”.

—Y yo soy Aidan, encantado de conocerte.

—Mi nombre es Garadas, Garadas Celeden. Y entiendo que estés confundido y molesto. Pero hazle caso a la niña. Ella nos dijo que estás de nuestro lado.

—No me he presentado todavía —reconoció la pequeña al ser señalada por Garadas—. Mi nombre es Evalith.

El príncipe ignoró la cordialidad en el saludo de la niña y preguntó con un ligero fastidio.

—¿Así que, según tus visiones, este es mi camino?

—¿Ahora crees en mis palabras? —la vidente se rio por lo bajo y nuevamente volvió a crispar los nervios de William. Su actitud era tan misteriosa que resultaba irritante.

—Tengo que admitir, que tuviste razón acerca del veneno.

—¡Bien! Entonces sigue a estos hombres y confía en ellos —insistió con un tono fantasmal y profético—.  Ellos serán tus verdaderos hermanos, la única familia que tendrás en tu vida.

El príncipe se quedó pasmado ante la convicción con la que la vidente lanzó esas palabras. Y se frustro al ver que, luego de decirlas, lo ignoró por completo y comenzó a caminar adentrándose en el túnel.

Las dudas lo asfixiaron por unos instantes: ¿La rebelión será mi familia? ¿Qué quería decir con eso? ¿Acaso todo ya estaba escrito?

Todos siguieron adelante sin mediar palabra.

Pero William quedó rezagado por unos instantes y se mantuvo con la cabeza gacha, mirando el suelo. Hasta que Sirion se alejó mucho y la luz dejó de alumbrarlo; y supo que era el momento de seguir avanzando.

LA REBELIÓN

◆◆◆

Como estaba previsto, el túnel los llevó muy lejos de la ciudad, hasta la frontera con el Paso de los Lobos.

Tardaron más de un día en llegar. Y tuvieron que dormir en la cueva para evitar salir a la tundra durante la noche, cuando las temperaturas son despiadadas.

Apenas salieron a los campos nevados, se dirigieron a las antiguas minas. Fue otro viaje extenso a través de pasajes que bordeaban las viejas vías que antaño se utilizaban para trasladar el cobre. Fueron horas largas y difíciles para William, llevaban más de un día sin comer nada y bebiendo la menor cantidad de agua posible. Sus músculos todavía estaban entumecidos por el envenenamiento, pero se negó en varias ocasiones a recibir ayuda en el trayecto.

Finalmente arribaron a las minas de cobre abandonadas. Allí, entre los caminos subterráneos, encontraron la luz del fuego golpeando el contorno de una gigantesca roca que parecía bloquear el camino. Al costado de la misma, un pequeño hueco se internaba hasta lo más profundo de la montaña, hasta un gran espacio abierto donde decenas de estanques refractaban la luz de las antorchas y las fogatas.

La primera impresión que William tuvo de la rebelión le resultó bastante miserable. No había en ella más de cien personas. En su gran mayoría eran familias y, por lo tanto, predominaban los niños, las mujeres y los ancianos. Solo tenían entre quince o veinticinco hombres capaces de empuñar una espada.

El espacio estaba desaprovechado. Era un lugar monstruoso para tan poca gente. Estaban todos desperdigados con fogatas aisladas como un grupo de nómades sin tierra ni religión.

—¿Esto es “la rebelión”? —preguntó William y su voz resultó despectiva y desagradable, aunque esa no era su intención.

—No estamos pasando por un buen momento —admitió Aidan de un suspiro.

—¿Y alguna vez fue diferente?

—No realmente…Pero teníamos más hombres. Perdimos muchos soldados en los últimos meses; varias escaramuzas en el Paso de los Lobos, insubordinación, deserciones.

William recordó que había encontrado indicios de enfrentamientos en el Paso de los Lobos, apenas regresó de Ferth.

—¿Cómo puede ser que los ejércitos reales estén tan preocupados por esto?

—Porque saben que nuestra causa es justa y reconocen la opresión a la que está sometida la gente.  Aunque seamos solo una pequeña flama, tenemos el potencial de producir un incendio —acotó Garadas con total convicción.

El príncipe observó el entorno conflictuado: ¿a qué causa justa se refería?

Hablaban de opresión, de injusticias y, sin embargo, William tenía la idea que su tierra vivía en paz desde que Ferth les había otorgado la libertad.

—Garadas, estás desconcertando a William —dijo la niña sin mirar al joven Windsword—. Recuerda, aunque sea el príncipe, no conoce su reino.

Ya era la segunda vez que la vidente se refería a él de esa forma. Pero por más que el comentario lo fastidiara, parecía ser que no tenía la autoridad para negarlo.

De pronto, Aidan tropezó ligeramente y estuvo a punto de caer de cara al piso.

—¡Sirion! Me estoy cansando de tus hábitos. ¡Que estemos en una cueva no te da derecho a transformarla en un basural! —elevó la voz hacía su compañero, aunque parecía estar haciendo su mejor esfuerzo por contenerse.

El príncipe observó unos tubos de acero sobresaliente de pequeña montaña de desperdicios. Al parecer, a raíz de la tenue luz del recinto, Aidan había tropezado con ellos.

—Lo lamento, tienes razón. Trataré de ordenar todo. Lo prometo —respondió Sirion casi en forma mecánica.

—Ya es la tercera vez que prometes eso. Por lo menos quítalos del camino, es peligroso para los niños.

Su compañero asintió en silencio y con la mirada gacha.

De hecho, Aidan tenía razón, había montañas de desperdicios mecánicos y chatarra alrededor de toda la cueva.

La bóveda principal tenía muchos estanques y varias tabladas formando precarios puentes para atravesarlos e, incluso entre esos puentes se encontraba toda esa basura.

Mientras se preguntaba por qué Sirion guardaba todos esos desechos, William fue guiado hasta un rincón pobremente iluminado al fondo de la caverna.

Pocos minutos después prendieron una cálida fogata. La combustión fue rápida y limpia sin complicaciones a pesar de la humedad y el frio.

Aidan habló en secreto con Evalith y, cuando terminaron la conversación, el joven le dio unos trozos de pan y la chica se retiró a dormir en una pequeña carpa; muy cerca de donde estaban los demás niños.

La vidente sabía que tendría que ayudar a los rebeldes durante los próximos días. Para socorrerlos, sería necesario que utilizara su don y observara el futuro; una actividad que le quitaba todas sus fuerzas.

Al poco tiempo, Garadas se acercó al fogón con algo de pan y un cuenco con manteca fresca. Lo cedió a sus compañeros y luego hurgo en su morral buscando una cantimplora llena de agua fresca de los estanques.

Después de comer un poco, William mejoró su humor y se volvió un tanto más receptivo ante las palabras de sus nuevos conocidos. Según ellos, Asfharas no era quien ostentaba el verdadero poder en las tierras del Este. El rey de Gargata había cedido ese privilegio con tal de preservar su posición y su título. El país era gobernado por una selecta oligarquía, familias poderosas y elusivas vendían las tierras y los derechos de sus ciudadanos con tal de sobrevivir al ciclo de decadencia. Esas familias, al parecer, respondían todas a un benefactor extranjero. Las teorías indicaban que era la misma persona responsable de la caída de Ferth y la usurpación del trono en el continente de Odaria.

—Los pobres y los marginados han perdido lo poco que tenían —dijo Aidan con tristeza—. A los ojos de los poderosos, los débiles son solo materia prima. Recursos para obtener un beneficio.

—Fuera de Gargata —dijo Garadas observando a William de forma penetrante—. Hay más de media docena de minas activas, llenas de miles de ciudadanos esclavizados.

—¿Por eso hay tantas familias en esta caverna?

—Lentamente, el pueblo comienza a comprender que esto nos afecta a todos. No solo a los marginados. ¿Qué crees que pasará cuando todos los pobres y los bastardos sean esclavizados?  —Aidan hablaba con un tono discontinuo, por momentos un dejo de odio se reflejaba en su voz.

—Los que viven en los barrios más dignos se convertirán en los nuevos miserables y serán esclavizados —respondió William consternado por el panorama.

—En vez de luchar como una nación en contra de los enemigos del mundo. En Gargata los hombres esclavizan a los hombres y facilitan el avance de la oscuridad —Garadas lanzó unos leños a la fogata para mantener la intensidad de la llama—. Si queremos superar este ciclo de decadencia, hay que sacar a los buitres del poder.

—Como el príncipe de Gargata, es mi deber solucionar estos conflictos y castigar a quienes traicionan al pueblo.

—Tú no eres el príncipe de Gargata, William. —dijo Aidan con un tono frio y distante.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Cuando Asfharas regresó de Ferth, te declaró muerto y Killen fue nombrado como el nuevo sucesor —le respondió con displicencia como si la conversación le resultara tediosa—. La gente no le importa tu nombre, eres un hombre muerto. ¿Acaso no fuiste envenenado en tu propio palacio? —Aidan acercó sus manos al fuego y las frotó velozmente antes del alzar su rostro hacía la gente—. Mira a tu alrededor…Si la gente ha llegado a este punto, es porque la monarquía no puede seguir existiendo.

—Eso es traición… —William todavía intentaba asimilar toda la información. Si lo que ellos decían era cierto, y su padre lo había declarado muerto, si Killen era el príncipe en su lugar, entonces las últimas semanas en la Gran Casa habían sido una fantasía; una mentira absoluta.

En el fondo no dudaba sobre la verdad de los hechos, no dudaba que había sido envenenado por orden del rey. Lo que no comprendía, lo que con el tiempo lo atormentaría, era el porqué de esas acciones por parte de su padre.

—¿¡Y porque sería traición!? En mi humilde opinión lo que yo propongo se llama libertad.

—¡Lo que propones se llama anarquía! ¿Quién gobierna si no es un rey? —arremetió William

—Gargata debería ser una república, dirigida por el pueblo.

William sintió que la ira lo invadía apenas entendió que su posición de privilegio estaba en riesgo. Sin embargo, era el momento de actuar con cierta diplomacia; aunque fuera algo que no acostumbraba.

Él reconocía que sus palabras no servirían para forzar la situación, así que lo mejor que podía hacer era fluir con la corriente.

—Estoy de acuerdo con lo que dices.

Aidan contorsionó su rostro sorprendido, al igual que Sirion. Por el contrario, Garadas sonrió levemente y escondió la mueca, como si estuviera complacido por la actitud de William, pero quisiera ocultarlo.

—¿Entonces nos ayudaras? —preguntó Sirion

—Daré mi vida por el pueblo. El bienestar de la nación es lo único que tiene valor para mí —William nunca había recurrido a la falsedad para obtener la ventaja. Pero al parecer, lo hacía con tal naturalidad que resultaba convincente—. De cualquier forma, me gustaría conocer mejor los métodos que utilizan.

— Es algo aceptable, quédate con nosotros un tiempo. Así podrás ver cómo funciona esta familia. Tenemos que reorganizarnos antes de realizar la próxima ofensiva.

Luego de que Aidan terminara de hablar, la conversación cambió su rumbo.  Al poco tiempo, Garadas tomó su morral y sacó unos cuantos cubiertos de oro, junto con un pequeño cuenco y una jarra de plata.

—Tal vez podríamos intercambiar esto por algo de comida —dijo de pronto.

—Así que esto era lo que estabas haciendo cuando desapareciste en el palacio —se rio Sirion. Fue una risa muy discreta y educada. William notó que su semblante era bastante serio casi todo el tiempo.

—¿Alguna vez podrías tratar de no separarte del grupo? — Aidan actuó en forma más reprochaste. Parecía tomar todo el tiempo el rol del hermano mayor.

—También conseguí esto. Estaba todo en la cocina —continuó Garadas ignorando las reprimendas—. Dicen que es una delicia.

Del fondo del morral saco una botella de Sangre del Bosque.

—No vamos a tomarlo —aseguró Aidan y Garadas se puso algo triste al escucharlo—. Esa botella tiene un gran valor, podríamos conseguir mucho si la vendemos.

—Está bien…Sirius, tendrás que ir a la ciudad a venderla—replicó Garadas desmotivado—. Lástima que no pueda acompañarte, eres un pésimo regateador.

—No hay necesidad de insultarme. No es mi culpa que haya carteles con tu rostro en todas las paredes de Gargata.

—Solo trata que no te estafen, ¿de acuerdo?

—¿Cómo puede ser que tu cara esté en toda la capital? — preguntó William con una sonrisa, anticipando la respuesta.

—Digamos que, durante una visita a la ciudad, me salí un poco del plan que teníamos trazado.

—Como siempre… —se mofó Sirion de forma amistosa.

Aidan se rio discretamente al escuchar el comentario y los cuatro siguieron conversando por un largo rato antes de ir a dormir. Cuando llego la hora, durmieron en el piso. Pues no había carpas para todos; solo para los ancianos y los niños. Fue difícil conciliar el sueño, pero la fogata continuó ardiendo por horas y su calor los arropó durante las horas de vigilia.

LOS IDEALES MÁS NOBLES

◆◆◆

Dentro de la cueva, una larga fila se había formado detrás de un modesto entoldado de madera. Detrás de las mantas, Aidan estaba realizando su inspección semanal, con la cual se aseguraba que los miembros de la rebelión gozaran de buena salud.

William se había ofrecido a ayudarlo, aunque lo único que hacía era observar. No tardó mucho en notar que Aidan siempre les preguntaba a sus pacientes —más que nada a los niños y adolescentes— si habían terminado sus ejercicios. Algunos le entregaban un rollo de papel escrito cada vez que preguntaba y él lo dejaba a un lado junto con sus pertenencias. Otros, le entregaban una negativa. Respondiendo a veces con vergüenza y a veces con un notorio fastidio.

— ¿Cómo piensan ser útiles si no saben leer y escribir? Si no aprenden a leer, no pueden adquirir conocimiento. Y sin conocimiento, serán mucha más fáciles de engañar. Por otra parte, si no aprenden a escribir, nunca van a poder dejar registrado todo aquello que aprendan. Ni comunicarse con alguien que no esté junto a ustedes.

Una y otra vez, Aidan decía las mismas palabras, como si fueran el juramento de un caballero. Estaba determinado a obligar a todos los niños y jóvenes y adultos a instruirse, antes que pudieran convertirse en soldados de la rebelión.

Claramente, él era un hombre instruido. Sus conocimientos de medicina eran notorios y sus pensamientos, colmados de una voluntad férrea, dejaban en claro que su mente era mucho más aguda que su cuerpo. De hecho, tenía un cuerpo débil, de baja estatura y un tanto raquítico, muy lejos del que le corresponde a un soldado.

—¿Cómo aprendiste a leer y a escribir en el Paseo de Los Tristes?

El Paseo de los Tristes era un barrio marginado de la capital, donde vivían los bastardos y las casas deshonradas

—¿Y porque supones que crecí allí?

—Acaso me equivoco

Aidan no respondió. Por lo cual William supo que estaba en lo correcto y decidió decirle como lo había descubierto.

—Cuando se presentaron ante mí, apenas nos conocimos. Garadas me dijo su nombre y el nombre de su familia: “Garadas Celeden”. Es una costumbre pronunciar el nombre completo cuando uno se presenta. Tú y Sirion no me otorgaron ningún apellido. Eso quiere decir que, muy probablemente, no tienen ninguno.

—Cierto, aunque creo que es una costumbre estúpida.

—Eso lo dices porque no tienes apellido —dijo William con una actitud bromista y juvenil.

Aidan nuevamente se quedó callado, el comentario pareció molestarlo.

—Aprendí a leer de niño, junto con mi hermano Sirion. Solíamos robar libros o cambiar cualquier cosa que tuviéramos para obtenerlos.

—¿Sirion y tú son hermanos?  No se parecen mucho…

En efecto, Sirion tenía el pelo muy oscuro y Aidan era más bien rubio. Además, sus rostros eran completamente opuestos, Sirion tenía rasgos mucho más cuadrados y bien definidos. Y aunque ambos eran muy flacos y con poca musculatura, Sirion era mucho más alto que Aidan.

—Sirion y yo fuimos abandonados en el mismo lugar, el mismo día, y estamos juntos desde que tenemos memoria. Siempre supuse que somos hermanos.

William guardó silencio y tras escuchar el comentario de Aidan un tanto a la defensiva. Decidió cambiar el enfoque de la charla.

—¿Aprendiste medicina leyendo libros?

—Cuando teníamos catorce años, mi hermano y yo suplicamos que nos dieran un trabajo limpiando los pisos en la Academia de Gargata. La paga era ridículamente baja, pero podíamos estar dentro del lugar donde se gestan las mentes más brillantes del mundo.

—La academia solo acepta gente noble…

—Lo sé, pero nosotros no éramos alumnos, aunque escuchábamos las clases mientras limpiábamos los pasillos. Con el tiempo, un profesor se dio cuenta que estábamos aprendiendo y nos tomó como sus pupilos. Nos enseñó todo lo que sabemos y nutrió nuestros potenciales.

—Tuvieron mucha fortuna.

—No fue fortuna, hicimos un esfuerzo enorme —aseguró Aidan—. Cuando terminó de educarnos, nuestro maestro nos ofreció una posición de prestigio, sirviendo a los grandes señores de Gargata. Pero yo no estaba de acuerdo.

—¿Por qué? —se sorprendió el príncipe—. No es una oportunidad que alguien rechazaría.

—Nuestro deber era ayudar a la gente marginada, regresar a donde habíamos crecido y mejorar la calidad de vida de la gente sin recursos.

—Tu amor por la gente es admirable, pocas personas pondría a los demás antes de a si mismo —dijo William con sinceridad—. Ahora que me doy cuenta, nunca les agradecí por sacarme del palacio.

—No tienes que agradecerme. Lo hice por el reino.

William lo observó confundido, ¿para que necesitaba a un príncipe si quería abolir la monarquía?

—La vidente dice que tienes talentos que nos serán muy necesarios. Admito que no soy capaz de verlos, pero creo en las palabras de Evalith. Y creo que los hombres de talento tendrán un papel en la guerra que está por llegar.

—Todavía no entiendo… ¿Qué es en realidad lo que buscas? Derrocar a los monarcas no puede ser un objetivo, un hombre instruido como tú seguro sabe eso.

—Sueño con una tierra donde los poderosos no se alimenten de los desposeídos.

—Siempre los poderosos abusaran de los débiles —aseguró William sin titubeos, como si enunciara una verdad universal—. Así es como se vuelven poderosos en primer lugar.

—No niego lo que dices. Pero creo que debe existir otro camino.

Claramente su idealismo era considerable. A pesar de ser una persona muy inteligente y llena de recursos, parecía aferrarse a fantasías infantiles donde las cosas funcionarían solo por buena voluntad.

El problema de la gente que posee un alma noble, pensó William, es que tienden a soñar que el mundo que los rodea tiene las mismas características y que, llegado el momento, se comportaría con la misma bondad. Por desgracia, la experiencia a menudo dicta que no todos vemos el mundo de la misma forma. Y los egos de las personas suelen marcar grandes divisiones en la búsqueda del bienestar.

William permaneció en silencio y luego de unos minutos el chequeo médico estuvo terminado. El príncipe fue el primero en salir del entoldado y cuando se alejó de allí susurró unas palabras para sí mismo. Era un pensamiento que no podía desterrar y que le causaba un cierto desdén por el joven Aidan.

— Un país no subsiste solo a base de ideales nobles…

EL SUEÑO DE UN HOMBRE

◆◆◆

William había acompañado a Sirius en una excursión a los campos nevados. Durante el viaje, su nuevo compañero se guiaba con un mapa que el mismo había dibujado. Así se aseguraba de revisar todos los puntos donde había dispuesto varias trampas para capturar animales. Los dispositivos eran, en algunos casos, muy precarios. Sin embargo, en su gran mayoría resultaban efectivos. Cuando llevaban la mitad del recorrido realizado, traían consigo varios zorros árticos y algunos conejos. 

La gente en la rebelión apodaba a Sirion como “El Ingeniero”, debido a que era capaz de reparar y construir cualquier cosa con muy pocos recursos. Luego de unos días, William empezó a pensar que tal vez ese título le quedaba pequeño.  Desde un principio, cuando el príncipe entró por primera vez a las minas, le había llamado la atención las pilas de chatarra desperdigadas por la caverna. Al poco tiempo, entendió que Sirion no caía en ninguna categoría y era una persona muy distinta a los demás. Se había apoderado de uno de los túneles como si fuera suyo y había formado una pequeña habitación donde guardaba sus inventos. Con algunas maderas recicladas había creado mesas y cajoneras, sobre las cuales había dispuesto soportes para antorchas. Allí el silencio era absoluto y no llegaban los ruidos de los demás miembros de la rebelión. Era un verdadero santuario para las labores de la mente, menesteres que parecían ser lo único que Sirion disfrutaba.

El ingeniero salía de las minas muy a menudo, especialmente cuando nevaba o en los días de tormenta. Se ofrecía sistemáticamente a acompañar a los escuadrones de cacería y tomaba anotaciones durante todo el recorrido. Observaba el mundo como si viera lo asombroso escondido entre lo mundano.

Para William, Sirion era el miembro más interesante de la rebelión.  Comenzó a considéralo un genio el día que ingresó por primera vez en su sala de trabajo y vio que guardaba varios rollos con distintas teorías o creencias que; por falta de fondos y recursos, no podía llevar a la práctica.

Los ingenieros de Gargata, los sirvientes del rey y las mentes más prodigiosas de la academia, habían generado una revolución al fabricar el cañón. Sirion tenía notas, algunas muy antiguas, donde ya hablaba de las cualidades deflagrantes de la pólvora.

El príncipe pensó en el progreso que Gargata podría obtener si Sirion fuera el ingeniero en jefe del palacio real y, alentado por ese pensamiento, quiso ganarse su amistad.

—El otro día leí algunas de tus anotaciones, espero que no te moleste…Son trabajos impresionantes.

—No me molesta. En realidad, nunca nadie se ha molestado en leerlos —dijo rechistando— ¿Pudiste entenderlos?

—A grandes rasgos los entiendo.

—De cualquier forma, son ideas que nunca podré aplicar —aseguró con una actitud derrotada.

—¿Por qué crees eso?

—Perdí esa oportunidad hace muchos años…Cuando le hice caso a mi hermano y rechacé una oferta de trabajar para las grandes casas.

—Cuando volviste a trabajar en el Paseo de los Tristes—William hizo una pausa adrede, dejando que sus palabras lentamente abrieran un yaga.

—Veo que Aidan ya te contó la historia.

—Si, lo hizo, pero no me dijo que te arrepentías de la decisión.

—No lo sabe, nunca se lo dije.

—Todo lo que escribiste, ¿realmente es posible?

—Creo firmemente en todos esos pensamientos. Si decido que son incorrectos, los quemo en lugar de guardarlos —sentenció recuperando la compostura— ¿Cuál llamó tu atención?

—Hablas mucho sobre la energía del mundo. Sobre cómo puede ser convertida y manipulada.

—El mundo es energía. Es movimiento. Las olas del mar, los relámpagos que surcan los cielos, el flujo de los ríos, el calor del fuego, las reacciones entre los elementos. Creo que, si pudiéramos entenderlos, podríamos administrarlos, transformarlos e utilizarlos. Sin embargo, cada vez que lo menciono la gente se aterra, como si hablaran con un loco. Pueden aceptar la magia pero, cuando se habla de ciencia, de pronto todo es herejía.

—Después de ver todos tus inventos, estoy seguro que tus ideas no son herejía. Si no que son progreso —William le hablaba de forma muy condescendiente—. Como eso que hiciste para alumbrar la cueva, ¿cómo fue que lo llamaste?

—Química. Reacciones entre elementos por medio de un catalizador.

—Exacto, eso es sumamente interesante.

—Todo eso no importa. Probablemente moriré como un hombre pobre, sin ser capaz de alterar al mundo en lo más mínimo. Nací en la miseria y nadie le importa lo que diga un bastardo.

—Todo eso puede cambiar.

—Tuve la oportunidad que un noble fuera mi mecenas y la desperdicié. No creo que vuelva a ocurrir

—Sabes una cosa, Sirion, yo soy un noble. De hecho, soy un príncipe. Y, llegado el caso, estaría dispuesto a financiar tus investigaciones.

—Estás durmiendo en una cueva con nosotros…Creo que ya no eres un noble.

—Solo digo que, si me sentara en el trono, me gustaría que fueras parte de la división de ingeniería.

—Mejor que mi hermano no te escuche hablando de reyes y tronos.

—Entonces dejemos el tema por ahora. Aunque solo por el momento.

—Quien sabe…Tal vez te subestimo —dijo Sirion esbozando una sonrisa—. Ya veremos cómo resultan las cosas. Solo sé que el futuro de nuestra nación es incierto. Más incierto aún que el futuro del mundo.

William asintió. Luego siguieron hablando sobre algunos de los inventos de Sirion. Durante los próximos meses, tendrían muchas conversaciones similares. Donde el ingeniero le explicaría al príncipe nociones abstractas e ideas revolucionarias y él lo escucharía con total atención.

Con el tiempo, formarían un lazo bastante estrecho.

EL APELLIDO CORRECTO

◆◆◆

William alzó el rostro hacía la montaña y una ligera nevada cayó sobre sus mejillas. Los copos se deshicieron en un suave roció al contacto con su piel. Allí, en el Paso de los Lobos, la tarde recién estaba comenzando. Pero era difícil notarlo; durante el día esos paramos eran siempre iguales: fríos, grises y silenciosos.

Al este del sendero los árboles negros y solitarios aumentaban en número, formando un bosque triste y lúgubre de ramas muertas y vidas detenidas en el tiempo. Más al este aun, se elevaban los riscos, siniestros y escarpados, que servían como preámbulo de los Montes Escalofriantes.  Hacía el oeste, el terreno iba en descenso y se convertía en una planicie irregular que se extendía hasta fundirse con el Océano de Silencio.

La corriente se arremolinó en torno a las ramas de los árboles y estas se sacudieron salpicando la cara del príncipe. La fuerza del viento le provocó una sonrisa y, por un momento, olvidó el hambre que sentía y se sintió fuerte, entero.

Solo había sido una semana, pero parecía una eternidad desde la última vez que había salido de las minas. De pronto, la vastedad de la llanura le resultaba algo tonificante.

Garadas lo reprendió por distraerse, no estaban jugando y no debían perder el tiempo. Tenían que encontrar alguna presa en ese mundo de nieve y reposo: la falta de alimento empezaba a apremiarlos.

Al oír el crujir de las hojas detrás de ellos, Garadas se separó unos metros. Encorvó su espalda y flexionó las rodillas mientras posicionaba su arco y tomaba una flecha del carcaj. Tensó la cuerda mientras inclinaba levemente su cabeza. William se posicionó detrás de él e imitó sus movimientos. Dos conejos estaban a unos metros de ellos, desentendidos del peligro.

Ambos dispararon, Garadas acertó y esbozó una mueca de satisfacción. William erró por unos centímetros y su presa logró escapar. No pudo hacer otra cosa más que maldecir entre dientes y suspirar abatido.

— Tienes que mejorar, amigo— le dijo Garadas con una risa nerviosa. Había pocos animales en la explanada, y ellos no estaban en condiciones de desperdiciar sus oportunidades.

William asintió un tanto avergonzado y fue a buscar al conejo muerto. Lo puso en una bolsa que llevaba sobre los hombros y al abrirla sintió fastidio al ver lo vacía que estaba. Desde la mañana habían estado buscando y solo habían conseguido dos conejos y una codorniz invernal…No lo suficiente como para alimentar a la gente en las minas.

Cuando la tarde se estaba apagando, se encontraron a un caribú entre los árboles, en lo profundo de los bosques.  Garadas se quedó rezagado, esperando que William realizara el primer disparo.  Esta vez, la flecha del príncipe impactó en el ojo de la bestia y, aunque fue solo una cuestión de suerte, su compañero lo felicitó.

Despojaron a la bestia de su pelaje, guardaron el cuero y cortaron su carne en trozos que fueran capaces de manipular. Cuando estaban terminando, ya la luz del día empezaba a menguar.

—Acampemos aquí —Garadas posó su mirada en el ocaso. Se le veía un semblante hambriento en su rostro redondo y blanquecino. Se pasó la mano por la cabeza, su pelo rubio y corto quedó encrespado por la humedad.

—Los lobos no tardarán en venir —replicó William confundido y un tanto asustado.

—Mejor. Si vienen a buscarnos, tendremos más comida —le sonrió mientras buscaba unos leños para iniciar el fuego. En ningún momento su compañero había tomado seriamente el peligro. Por momentos William no sabía si Garadas era tonto o temerario.

Tardaron bastante en iniciar el fuego; no fue fácil encontrar los trozos de madera seca y los líquenes para comenzar la combustión. Pero una vez cocinado, el caribú les resultó una delicia. Lo comieron apresuramente, casi con desesperación, apenas lo sacaron de las brasas.

—¿Cómo terminaste aquí en la rebelión?

—No estoy seguro —se rio despreocupado—. Seguí órdenes toda mi vida…Hasta que un día, me dieron una orden que no me atreví a realizar. Cuando quise darme cuenta, ya estaba aquí.

—¿Para quién trabajabas?

—Para la familia real.

William arqueó las cejas, sorprendido. Garadas esbozó otra sonrisa desbordante de picardía. Por momentos, su rostro era amable por naturaleza.

—Pertenecía a un grupo muy selecto de soldados, era parte de la unidad de infiltración.

—¿Y terminaste siendo parte de la rebelión? —había cierta sospecha en el tono de voz del príncipe.

—Primero conocí a Aidan y a Sirion. Luego, Ferth cayó a manos del Clan de la Luna. Con el mundo al borde del desastre, no podía seguir sirviendo a un rey en el que ya no confiaba.

—¿Crees que Aidan sabe lo que está haciendo?

—No lo sé…Aidan sueña con la paz, con la igualdad y la prosperidad. Anhela una tierra donde no haya brechas entre poderosos y desposeídos.  Son todos ideales nobles por los cuales vale la pena luchar. Pero no es por eso que estoy aquí…

—No te entiendo.

—Admiro la voluntad de Aidan y su fe en la humanidad. Pero, en la práctica, los castillos no están hechos con caramelos y los fosos no rebalsan con vino de frambuesa.

Pienso que los tiempos que vendrán son muy oscuros. Y que deberíamos priorizar la supervivencia por encima del cambio social.

—¿Crees que si la monarquía desaparece nos sería más difícil superar los años oscuros?

—No se puede tirar una piedra al estanque y generar una ola en lugar de una onda…Creo que, tarde o temprano, la monarquía desaparecerá. Pero no se puede cambiar el pensamiento de los pueblos de la noche a la mañana. Es un cambio que tomará décadas y ahora no tenemos el tiempo. Dentro de muy poco, la nación necesitará un buen líder.

—Alguien que nos lidere en la guerra…

—Exacto. Y no creo que Asfharas de la talla para el desafío. No marcharé al final de mi vida sirviendo a ese hombre. La rebelión, para mí, es un medio para derrocar al rey.

—Sin embargo, Aidan quiere imponer una república.

—Con el tiempo se dará cuenta —hizo una breve pausa y lanzó un leño a la fogata—. Necesitamos a un monarca que intimide a los grandes señores e inspire a los desposeídos. Un gobernante que se gane el respeto del pueblo y el amor de millones, formando así un poderoso ejército. Y para lograr eso, ese líder necesita tener el apellido correcto —mientras terminaba de hablar, Garadas volteó hacía William.

—No confías en mi padre… ¿pero confías en mí?

—Soy bueno juzgando a la gente y tú no eres tan misterioso como crees. Peleaste en Ferth contra las Legiones del Ocaso. Mantuviste tu juramento por lo cual eres hombre de palabra. Y si bien no eres un santo; y aunque tal vez seas un tanto orgulloso y egoísta, tampoco eres un esclavista ni un cobarde. Tu padre está desesperado por negarte el trono. Eso es porque no puede obligarte a seguir sus pasos.

—No sé si sentirme alagado o insultado.

—Te sientes contento, porque sabes que voy a ayudarte a mantener el trono.  Mi opinión de ti no te importa realmente. No mientras esté de tu lado.

William no pudo evitar echarse a reír frente a la desfachatada sinceridad de Garadas. Era cierto: sus comentarios no lo ofendían; más bien lo intrigaban. Muy a su pesar, lo que decía su compañero acerca de él era acertado.

Le resultaba interesante pensar lo rápido que el joven había definido su personalidad y su comportamiento. Sabía interpretar sus reacciones como si lo conociera desde años.

—Así que no soy tan misterioso como yo pienso —el príncipe sonrió mientras tomaba su cantimplora y bebía algo de agua—. Brindo por eso y por el futuro de Gargata.

—Por el apellido correcto —Garadas le devolvió el brindis mientras volvía a poner unos trozos de caribú en las brasas.

Esa noche montaron guardia para protegerse de los lobos. Igualmente, ninguno vino a buscarlos. Cuando fue el turno de Garadas, William se quedó dormido y tuvo un sueño. Era el mismo sueño que había tenido en el palacio, él era un halcón y lo devoraban los cuervos. Esa misma visión se repitió durante las noches siguientes, obligando al príncipe a preguntarse lo que siempre había querido dejar en la ignorancia. ¿Por qué su padre siempre lo había detestado? ¿Qué clase de hombre es capaz de envenenar a su hijo?

Toda su vida, nunca había obtenido la respuesta y nunca había tenido la forma de conseguir una confesión sincera. Pero ahora, si él quería; si se atrevía, había una persona a su alrededor que podía decirle lo que quería saber.

LA DECISIÓN IRREVERSIBLE

◆◆◆

La vidente había sido rechazada por los demás niños de la rebelión. Sus ojos ciegos, su voz distante y espectral, su rostro marcado con costuras y cicatrices y su largo cabello rojo; enmarañado y lleno de nudos, había generado cierto temor entre los más pequeños. En su hogar, la Ciudad de los Antiguos, nunca había sufrido ningún desprecio ni aislación. Todo lo contrario, para los habitantes del Sygurat, ella llevaba en su frente el ojo de dios: un gran honor, una gran maldición.

Cansada de la gente, Evalith buscó un agujero parecido al que Sirion había utilizado para hacer su estudio personal y se instaló allí, lejos de los demás.

De vez en cuando, Aidan y Garadas acudían a ella con preguntas y escuchaban sus visiones del futuro. Sin embargo, la niña se guardaba muchas cosas, pues conocía algo que ellos probablemente eran incapaces de comprender: ella entendía la voluntad del centro, la esencia, el universo, el todo, o como algunos hombres lo llaman, los planes de dios. Sus visiones, aunque revueltas y confusas, siempre convergían hacía un desenlace inevitable y ella conocía perfectamente el epilogo de su propia vida; así como el rostro del hombre que dictaría su sentencia.

Pero, aunque lo supiera, no podía cambiarlo. Mejor dicho, no debía hacerlo. Su vida era solo un fragmento de un designio mayor, un peón en la voluntad del centro.

Mientras le fuera posible, evitaba escudriñar el pasado o el porvenir de las personas. En su opinión, la vida era más tolerable con los ojos cerrados.

Evalith escuchó el eco de unas pisadas sobre la piedra. Surgían entre la oscuridad del pasillo de su galería y se dirigían hacía el agujero donde ella estaba refugiada.

—¿Qué quieres? —preguntó la niña a William, cuando el príncipe ingresó dentro de la galería donde ella se había refugiado.

—¿No lo sabes? —el joven habló de forma desafiante. No le gustaba tener que acudir a pedir la ayuda de Evalith, pues la niña lo ponía terriblemente nervioso.

—Por favor, evítame el esfuerzo de averiguarlo…

—¿Por qué fui envenenado por mí padre?

—Porque no quiere que seas el rey. Prefiere que Killen sea el heredero.

—Si, eso está claro —insistió el joven—. Pero yo también soy su hijo y nunca me ha tenido el menor cariño.

Evalith se rio suavemente.

—Entonces, ¿Quieres saber por qué no te quiere? —preguntó ella y William asintió con recelo.

La niña abrió su ojo e intentó ver la vida del príncipe. Indagó en su pasado y en su futuro. Hasta que un espasmo de terror la devolvió a la realidad.

—No puedo decírtelo…

—¿Cómo que no puedes?

—Si te lo digo, te enojarías. Me llamarías mentirosa y tratarías de matarme.

—¡No quiero escusas! ¡Necesito esta respuesta!

—Estoy de acuerdo, pero no la obtendrás de mí.

—Pero eres la única que puede decírmelo —replicó con fastidio.

La vidente guardó silencio y apartando el rostro respondió.

—Utiliza el túnel por el que escapamos y vuelve al castillo. Visita a tu padre y pregúntaselo tú mismo.

—Si hiciera eso, es probable que muera.

—No, no morirás. Y obtendrás tu respuesta. Eso te lo garantizo. Pero luego tu vida cambiara para siempre. Y lo que deba pasar, pasará.

—Si hago lo que me dices… ¿La respuesta de mi padre será sincera?

—Lo que te diga será la verdad absoluta.

William se mantuvo expectante de algún comentario más, pero luego supo que la conversación estaba terminada y que, a la mañana siguiente; antes de romper el alba, tendría que escabullirse fuera de la cueva sin que nadie lo notara.

Luego de salir, tendría que caminar en solitario por los campos nevados y llegar hasta el túnel que lo llevaría al palacio. Si se movía deprisa, llegaría a la Gran Casa cerca de la medianoche.

◆◆◆

Cuando creyó que todos estaban dormidos, William caminó hacía la salida cubierto con pieles de caribú para soportar el frio y su vieja espada envainada. Llevaba una pequeña bolsa colgando del hombro. Adentro tenía agua, algo de pan, un mapa y un cuchillo, además de una esfera de luz que le había regalado Sirion, y una pequeña antorcha. Estaba saliendo de las minas cuando escuchó un silbido a sus espaldas.

Se dio la vuelta y allí estaba Garadas, observándolo con una mirada enigmática.

— ¿Vas al palacio?

William asintió mientras giraba el rostro hacía la luz de la entrada.

—¿Por qué?

—Eso no es tu asunto.

—Cierto —suspiró—. Pero no puedo permitir que mueras. Voy contigo.

—Evalith me aseguró que no moriría.

—Seguro tuvo en cuenta que yo te haría compañía.

—No necesito ayuda.

Garadas esbozó una condescendiente sonrisa.

—Claro que me necesitas. Todos los reyes necesitan un escudero —dio unos pasos al frente caminado hacia la salida. En su espalda llevaba un bolso, que parecía estar vacío—. Además, me gustaría conseguir otras botellas de ese buen vino que toman los ricos. Pero esta vez, no le diremos nada a Aidan —se volteó y rio con complacencia.

—Me acompañas para saquear mi palacio… —replicó el príncipe, fingiendo estar desilusionado—. Por un momento, te creí la parte de ser mi escudero —se rio con alegría, relajando un poco el humor tenso que había mostrado.

—Si voy con el dueño, puedo llevarme lo que quiera. Siempre y cuando tenga tu permiso.

—Trata de no causarme ningún problema.

Garadas simuló una reverencia y ambos emprendieron el camino. Salieron de las minas con intensiones poco claras. Pero, sin saberlo, habían puesto en marcha un suceso irreversible. Algo que cambiaría el rumbo de la nación y terminaría tiñendo las montañas con sangre, luego de numerosos enfrentamientos.

LA VERDAD ABSOLUTA

◆◆◆

William siempre había disfrutado su posición en la vida. Noble de cuna, futuro monarca por decreto de sangre. Portador de un poder arbitrario desde el instante inicial y dueño de un lugar de privilegio. Las potestades que le entregaba ese título, ese destino, significaba mucho para él: tanto como los ideales, los códigos, las voluntades y las metas para los hombres corrientes.

Siempre había evitado pensar en merecimientos, en la extensión de sus talentos, o en sus virtudes como persona. ¿Qué importaban mientras el mundo lo catalogara como el hombre más importante de su nación?

De esta forma, era capaz de enterrar todos sus miedos, defectos y dudas, detrás de un simple concepto: “Yo soy el príncipe, el protector y el heredero de los reinos del Este, descendiente de los grandes héroes de Terra, portador de la sangre del ilustre Michael Windsword. Soy la elite de la raza, el relámpago en la oscuridad. El halcón que reina sobre el cielo estrellado”

Tal vez, por eso nunca había insistido en saber más de lo que la gente le contaba, y no confrontaba a su padre cuando este le mostraba ciertas actitudes desdeñosas. Después de todo, la ignorancia nos mantiene siempre complacientes, siempre de acuerdo con las circunstancias.

“Tu vida cambiará para siempre. Y lo que deba pasar, pasará” le había dicho Evalith en forma sombría. Él había escuchado esas palabras y caminado rumbo al palacio sin medir ninguna consecuencia. Sin pensar lo que la verdad podía significar en su vida.

Junto con Garadas, caminaron por el paso de los Lobos hasta el túnel que llegaba al palacio; hasta la habitación del verdugo. Realizaron el mismo recorrido que habían tomado durante el escape y alumbraron el camino con la esfera de luz que Sirion le había entregado a William.

Llegaron a la pobre y antigua escalera que los llevaba hasta el pasadizo de escuetas proporciones. Al pie de la escalera, dejaron sus mochilas y las pieles con las que habían tolerado el frio.  Luego, subieron los peldaños e ingresaron en el agujero. Se arrastraron hasta chocarse con una pared y corrieron con suavidad una de las piedras falsas que unían el pasadizo y la habitación. Garadas hizo un esfuerzo por observar el lugar sin salir del túnel, intentando ver si algún guardia estaba allí.

Cuando no vio ni escuchó ningún movimiento, le indicó al príncipe que era el momento de entrar. Corrió las piedras y se arrastraron por la grieta. Ya del otro lado, se sacudieron la tierra de las ropas y se desplazaron hacía la puerta.

Antes de salir escucharon una voz. Una súplica que surgió a sus espaldas y los forzó a voltear bruscamente. Solo entonces notaron a la mujer encarcelada en la esquina de la sala.

—¡Por favor! ¡Libérenme mis señores, se los suplico! ¡Van a matarme! ¡Mañana, van a matarme!

Garadas la mandó a callar y su semblante se tornó sumamente serio. Aun estando enojado, su rostro no resultaba totalmente amenazador.

—Cállate, mujer, van a oírnos—le dijo con una mirada glaciar.

—Sálveme señor, sálveme… —repetía ahora en voz baja, como un murmullo, mientras su cuerpo magullado y cubierto de harapos temblaba indiscriminadamente. Presa de un terror sincero y absoluto.

—No podemos dejarla aquí —dijo William.

—Tampoco podemos cargar con ella —respondió Garadas

—Debemos hacerlo, nos ha visto entrar. Si la dejamos, podría hablar.

—¿Que hacemos ahora?

William observó la sala y vislumbró una llave colgada al costado de la puerta. La tomó, abrió la jaula y la mujer se levantó dificultosamente y dio unos pasos al frente. Antes que pudiera agradecer o realizar gesto alguno, William le realizó una pregunta:

—¿Tienes fuerza como para caminar?

Ella asintió con la mirada gacha

—Entonces, ahí está la salida —continuó señalando el pasadizo—. Una vez que llegues hasta el final del túnel. Puedes esperar por nosotros o escapar por tu cuenta. Esa decisión ya es un asunto tuyo.

Todavía un tanto confundida y temblorosa la joven se arrastró por la grieta y dejo la sala. Después de poner las piedras huecas de nuevo en su lugar, William y Garadas se internaron en los pasillos del palacio.

Cuando llegaron a las habitaciones de huéspedes, se escabulleron detrás de los primeros guardias que encontraron, los golpearon por la espalda y les quitaron el conocimiento. Ingresaron hasta las habitaciones vacías arrastrando los cuerpos. Luego les quitaron los uniformes y las armas, antes de encerrarlos en los armarios y cerrarlos con llave.

Ya vestidos con los uniformes de la guardia, desplazarse por el palacio fue más sencillo. No tuvieron dificultad de desplazarse hasta la otra ala de la Gran Casa.

Cuando estaban cerca de los aposentos del rey, William le dijo a Garadas que seguiría solo y le pidió que esperara en los pasillos. 

Ingresó en la habitación de su padre con autoridad y compostura. Observó a Asfharas estaba sobre su escritorio, escribiendo sobre largos rollos de papel. El rey no se dio la vuelta, pero bufo con fastidio; tal vez irritado porque su visitante, sea quien fuere, no había tocado la puerta antes de entrar. Finalmente, alzó su mirada hacía el vano de la puerta y la luz de la luna que entraba por la ventana iluminó el costado de su rostro. Sus arrugas y las facciones de la vejez quedaron expuestas. Así como también el miedo detrás de su mirada.

—William… ¿Dónde has estado?

El príncipe desenvainó su espada sin decir una palabra y acercó la punta al pecho de su padre. La respiración del joven era agitada y caótica. Su corazón latía desbocado y sus acciones parecían ser controladas por algo superior a su propia voluntad. Se sentía mareado, con la mente sumamente ligera. Por más que anteriormente lo había premeditado, no tenía muy en claro lo que estaba haciendo. Aunque había imaginado la conversación durante todo el camino al palacio, ahora todo se generaba demasiado rápido; con mucha intensidad, como un mal sueño.

—¿Que estás haciendo? Baja esa espada.

William no respondió. Por el contrario, elevó el filo y lo acercó a la garganta de su padre.

—Toda mi vida…Siempre me odiaste.

—Estás equivocado. Yo te amé. Te crie. Aunque fueras el hijo de una mujer horrible…También eras mi hijo.

—Intentaste envenenarme —el joven se sentía al borde de perder el conocimiento. Por su frente corrían frías perlas de un sudor nervioso—. ¡Diste la orden de matar a tu propio hijo!

—Yo nunca di esa orden —mintió su padre.

La espada se enterró levemente en cuello de Asfharas y una gota de sangre rodó cuesta abajo.

—Siempre te has aferrado a la vida. A lo que consideras que es tuyo…Admiro mucho eso en ti —pensó unos segundos lo que estaba por decir. Se encontraba aterrado, pero hablaba en forma calmada y sin titubeos—. Baja esa espada, William, no sabes lo que pasará si yo muero.

—No me importa…El reino es una mierda. Tú eres una mierda. El estado de esta nación es tu fiel reflejo. ¡Ahora dime la verdad!

Enterró la espada en el brazo de su padre y el rey lanzó un quejido ahogado mientras el acero se perforaba lentamente su piel. A cada segundo sin respuesta, el corte se hacía más profundo.

—¡Tu madre era una puta! —se quebró bruscamente, mientras se hinchaban las venas de su cuello— ¡Una bruja trepadora que era capaz de cualquier cosa por una corona! ¡Al igual que tú!

—¡Yo soy tu hijo! ¡Envenenaste a tu hijo!

—¡Tú no eres nadie! ¡Eres el hijo de un mozo de establos y nada más! —profirió finalmente el rey, acorralado y fuera de control.

Hubo un breve pero agresivo silenció. Asfharas perforó a William con una mirada repleta de rabia e impotencia. El joven estuvo a punto de dejar caer su espada.

—Mientes…—atinó a decir, con una endeble convicción.

—¡Por años yo te amé! ¡Eras mío! Tu madre tal vez fuera una arpía. Pero la mitad de tu sangre era mía ¡Eras un Windsword! —vociferó encolerizado apretando los dientes con furia e indignación—. Pero luego, descubrí todo lo que había hecho esa mujer horrible. No solo había matado a la mujer que yo realmente amaba, solo para ser reina. ¡Si no que durante todo nuestro matrimonio se había acostado con un muchacho de los establos a mis espaldas! —cuando elevó la voz al final, forcejeó un poco y William apretó su espada contra su brazo para mantenerlo contra la pared.

—Intenté no odiarte, lo intenté…— continuó el rey con cierta resignación—. Pero mientras crecías, y me desafiabas, no podía dejar de pensar que seguramente no eras mi hijo. Que no eras un Windsword.

— Mientes…Siempre has mentido.

— ¡No hay verdad más grande! ¡Tu madre era una puta! ¡Y no hay nobleza en tu sangre!

William, aterrado, sucumbió ante un impulso incontrolable y enterró la espada en el pecho de su padre. El rey tomó el acero entre sus manos y, vanamente, intentó extirparlo de su cuerpo.

— Tú no eres mi hijo…— le dijo observando a William con frialdad a los ojos. Con sus últimas fuerzas, tomó al joven del cuello, lo atrajo hacía su rostro y le susurró—. Este no es tu reino…Mi trono no te pertenece. Tú no eres nadie.

La mano de William temblaba indiscriminadamente.  Aunque en realidad su pulso no estaba alterado por lo que había hecho. Lo que sucedía era que, de pronto, todo tenía sentido. Todo el rechazo de su padre. Aquel desdén que se había acrecentado con los años, parecía tomar forma.

No era una mentira, por lo menos Asfharas estaba convencido de ello. William recordó involuntariamente su niñez. Cuando era muy pequeño, acostumbraba a recibir los abrazos y la aprobación de su padre, en un tiempo tan lejano que ya lo había olvidado.

La vidente le había advertido que la verdad sería un punto de inflexión en su vida. Algo que estaría tentado a rechazar en pos de refugiarse en las mentiras. Sin embargo, su padre lo había odiado en función de una sospecha…Una sospecha que, hasta el final de su vida, consideró como una verdad absoluta. Ahora la duda se implantaba en la mente de William; una verdad se había debelado para que otra incógnita lo torturara en las noches.  ¿Era él en realidad un noble? ¿Tenía acaso la sangre de los héroes?

Su brazo no paraba de temblar. Mientras guardaba la espada en la vaina, hacía un esfuerzo enorme por enterrar las dudas y disipar las preguntas.

¿Quién era él?

Si no era un Windsword… ¿Cuál era el valor de su vida?

Si no era un Halcón… ¿Con que autoridad intentaba reinar los cielos?

Frente a la necesidad de acallar todo cuestionamiento, su mano se desplazó sola. William comenzó a golpear el cadáver de su padre, descargando su furia contra el rostro de la muerte. Aunque quería gritar, logró contener esos deseos. No supo bien en qué momento, pero comenzó a llorar. No era un llanto pronunciado, pero si rodaban por su rostro varias lagrimas furtivas y solitarias. Siguió golpeando y golpeando, una y otra vez con su brazo derecho, mientras la piel tibia y carente de alma no oponía resistencia. El rostro se desfiguraba a cada impacto y sus manos se llenaban de sangre. De algún modo, ese descargo le entregaba consuelo. Cuando se cansó de impactar el rostro inanimado de Asfharas, el príncipe ya no pensaba en nada, no sentía ninguna emoción y ninguna duda lo atormentaba. La claridad predominaba en su mente.

Se limpio la sangre de las manos y de la armadura usando las sabanas de la habitación. Fue minucioso al hacerlo, pues ahora tendría que desplazarse por los pasillos sin llamar la atención.

Supo entonces que había una acción que debía ejecutar antes de escapar del palacio.

Aquella noche, todo iba a cambiar para el pueblo de Gargata.

Salió al pasillo y su mirada se cruzó con la de Garadas.

—¿El rey ha muerto? —preguntó el joven soldado.

William asintió sin mostrar satisfacción o tristeza.

—¿Qué pasará ahora?

—Ahora todo comienza…El heredero es Killen, pero el pueblo no seguirá sus palabras. No mientras haya una alternativa mejor…Y yo tengo un futuro para ofrecerle a esta gente.

—Pero todos piensan que has muerto.

—Sígueme, Garadas, sé cómo cambiar eso.

En lugar de huir, William y Garadas se desplazaron por el palacio amparados bajo el anonimato de sus uniformes.  Tuvieron que dejar inconscientes a algunos guardias en el camino: aquellos que preguntaban demasiado y comenzaban a sospechar.

Llegaron al Nido del Halcón, la gran torre que fue diseñada por el recordado Michael Windsword con un único propósito: llevar su voz a todos los rincones del reino en momentos de emergencia.

Para hacer posible esta hazaña, Michael —quien era por sobre todas las cosas un brillante pensador y el primer ingeniero en la historia de Gaia— había dispuesto placas de latón colocadas estratégicamente en ciertos tejados y torres de Gargata. Él tenía la acertada teoría, que la voz humana eran ondas que viajaban por el aire. Con esto en mente, y mediante los cálculos correctos, había logrado reflejarlas e incluso amplificarlas para llevar sus discursos a todos los oídos de toda la ciudad.

William advirtió a Garadas para que estuviera preparado: apenas terminara el discurso, debían salir de la torre y mezclarse entre los soldados para escapar. Si todo funcionaba como él tenía pensado, el caos se desataría en las calles y esta noche sería un punto sin retorno.

—¡Ciudadanos de Gargata! ¡Soy William Windsword, el legítimo heredero! ¡Y les suplico me escuchen, pues la ciudad está herida!

Lentamente, casi con desconfianza, la gente en las casas salió a la calle asombrada. Primero lo hicieron los hombres y mujeres en los bares y luego los niños abrieron las ventanas de sus habitaciones. Un murmullo se hizo eco en la ciudad. Todos estaban sorprendidos de descubrir que el príncipe no había muerto de una brusca enfermedad. Ahora lo escuchaban atentamente mientras él les suplicaba su atención.

—Me entristece profundamente los daños que la codicia y el egoísmo de unos pocos han traído a nuestra noble nación, a nuestras familias, a nuestra dignidad humana —comenzó a ensayar un discurso solemne—. El rey, mi padre, ordenó la esclavitud de su propia gente. Vendió la sangre y el alma del pueblo, e intentó matarme porque no estaba de acuerdo con sus actos. Les dijo a todos que había muerto e intentó negarme el trono y romper la línea de sucesión. Pero querido pueblo, déjenme decirles ¡Jamás he estado más vivo! ¡Mi voluntad y mi compromiso hacía ustedes nunca ha sido más fuerte que ahora! —William dio un profundo suspiro y este se escuchó en toda la ciudad. Luego continuó hablando con un tono más calmado y conciliador

—Fui ingenuo…Estuve ciego ante la ambición de mi padre. Nunca entendí hasta donde era capaz de llegar para ver a nuestra nación bajo el yugo de la oscuridad, vendida como un objeto para entretener al Clan de la Luna, para ser devorada por las Legiones del Ocaso.

Incluso algunos guardias parecían estarlo escuchando. Había un murmullo tenue en las calles y por momentos los ciudadanos comenzaban a asentir con determinación.

—Pero ahora veo la realidad en la que viven y lloro ante semejante dolor. Ante la inquebrantable y silenciosa opresión a la que los han sometidos. Estoy con ustedes… ¡Los usureros aún no han triunfado! ¡Todavía no hemos perdido!

Nuevamente realizó una pausa y contempló como cada vez más gente se congregaba a escucharlo.

—Ciudadanos de Gargata…El rey ha muerto —anunció con sequedad—. Yo mismo acabé con su desmesurado egoísmo y por eso les digo que ¡Ahora es el momento! ¡El poder debe surgir desde el pueblo! ¡No de los susurros traicioneros, pronunciados en oscuros y silenciosos salones! —William tragó saliva y observó el cielo nocturno antes de continuar.

Sabía que, si el pueblo no acompañaba sus palabras, no podrían escapar de aquella torre.

—. Y así, como corresponde, yo no les ordeno… Yo les suplico y pongo el alma a sus pies. Pongo el destino del reino en sus manos. Denme su fuerza y la empuñaré como una espada que cortará la oscuridad y traerá esperanza a los desposeídos.  Si están de mi lado, luchen. Arremetan contra el palacio, ayúdenos a escapar. Si condenan mis palabras, abandonen las calles. Mi vida está en sus manos. Obedeceré la voluntad de la gente. Porque, como siempre, soy un servidor del pueblo. Ustedes son mi familia…

El silencio ponderó en la noche por unos segundos. Y por primera vez desde que William lo conocía, el rostro de Garadas se mostró aterrado. Pero nadie abandonó las calles y tempestuosamente llegaron los gritos. Monosílabos pronunciados no para alabar, si no para enardecer.

Los soldados del palacio tuvieron que salir a las calles a medida que la gente se amotinaba contra sus puertas.

Con la misión cumplida, William y Garadas abandonaron la torre. En el camino, encontraron a algunos guardias que intentaron apresarlos. Pero como no llegaban en gran número, no les costó mucho quitarlos del medio. Finalmente, al alejarse de la torre se mezclaron con los demás soldados. Después, cuando encontraron el momento indicado, se separaron del conjunto y avanzaron hacía la habitación del verdugo.

Escaparon del palacio por el pasadizo por el que habían arribado, mientras más y más ciudadanos en las calles comenzaban a enfrentar a los guardias cerca de la Plaza de los Héroes.

Si bien fue un amotinamiento que se disolvió a las pocas horas, con algunos heridos y ningún muerto, fue un claro mensaje: la gente quería un cambió y le prestaría su fuerza a aquel que lo propusiera.

William supo que ahora la revolución era inminente. Los civiles estaban de su lado y los usureros no podrían mantenerse en las sombras por siempre.  Era su responsabilidad mantener ardiendo la flama de la esperanza, la expectativa de una nación distinta.

Esa noche, donde los laboriosos y los desposeídos expusieron su indignación en la Plaza de los Héroes, fue el preludio de una riña entre las grandes casas y el resto del pueblo; entre los que estaban dispuestos a vender la nación y aquellos que pensaban luchar para salvarla. Un cruce de intereses e ideales que daría lugar a un rencor insuperable y se arraigaría en los ciudadanos durante las siguientes décadas.

Esa noche comenzó a gestarse la guerra civil de Gargata…

EL COMANDANTE DEL OCASO

◆◆◆

William y Garadas llegaron hasta el final del túnel y se encontraron con la mujer que habían liberado. Estaba temblando de frio, por lo que el príncipe le cedió una de las pieles de caribú que habían dejado apartadas cerca de la escalera. Su compañero se le adelantó al hablar.

—¿Porque estabas encarcelada? Dinos todo…Y no te atrevas a mentir porque lo sabré.

La chica se mostró asustada y confundida. William consideró que la actitud de Garadas había sido muy agresiva y algo desconsiderada. Aún así no intervino: tenía cierta curiosidad.

—Soy la segunda hija de la casa Valith, mi nombre es Eva Valith. Aunque mi padre siempre ha sido un fiel servidor de su majestad, no está del todo de acuerdo con sus métodos durante los últimos años. La verdad es que, puertas para adentro, critica sus políticas esclavistas, pero no rebela ni hace nada para cambiar la situación…

El apellido Valith resonó en la mente de William. Eran, probablemente, la familia más acaudalada de Gargata y uno de los aliados más leales y antiguos de la familia Windsword.

—Personalmente, yo ya estaba cansada de mirar para otro lado mientras sabía que algunos desafortunados eran enviados en jaulas a trabajar en las minas de Senaga. Así que decidí tomar cartas en el asunto, aunque fuera solo con un pequeño gesto de rebeldía —la joven hizo una breve pausa y los miró a los dos a los ojos, buscando un poco de empatía—. Intenté liberar a un grupo de prisioneros cerca de la Plaza de los Héroes sin pensar muy bien las consecuencias —agregó finalmente con cierta vergüenza—. Enseguida fui capturada y mi padre fue llamado a responder por mis acciones…Él negó cualquier tipo de responsabilidad y le suplicó al rey que no castigara a la familia por mis acciones.

—Debes haberte sentido completamente abandonada —replicó William

—No lo culpo, yo no les pedí permiso antes de ponerlos a todos en peligro…Así es como terminé en esa celda. Deshonrada por mi familia y catalogada como una traidora a la nación.  

—Entonces deberías venir con nosotros y formar parte de la rebelión —habló despreocupadamente el príncipe, mientras Garadas todavía se sentía bastante desconfiado con la breve historia de la prisionera.

—¿La rebelión? —respondió Eva ocultando el rostro y dirigiendo la mirada al piso.

El príncipe sintió que como su compañero lo sujetaba con fuerza del brazo y lo hacía a un lado.

—William, ¿podemos hablar un segundo?

—¿Qué pasa, Garadas?

—No vamos a llevar a esta mujer a nuestra base —aseguró el soldado dilatando las pupilas con una ligera indignación.

—¿Por qué no?

—¡No tenemos ninguna seguridad que sea nuestra aliada!

—¿Escuchaste su historia?

—Uno creería que después de todas las mentiras que te has creído, ya serias algo más desconfiado…

—Imagino que los hábitos no desaparecen fácilmente.

—Es eso, o es que solo se necesita una hermosa mujer para hacerte bajar la guardia.

— Creo que estás un poco paranoico.

—No me encanta citar las palabras de Aidan…Pero prefiero prevenir que lamentar. Llevaremos a esta mujer hasta la aldea más cercana y la dejaremos allí. Luego, con el tiempo, veremos si podemos confiar en ella.

—De acuerdo, como tú digas.

—Y ella no será la única—aclaró Garadas en forma punzante—. Después de tu discurso en la torre, es el momento para hacer crecer la rebelión. Tal vez mucha gente nueva entre a nuestro ejército —continuó hablando ahora un poco más tranquilo, con un tono sereno y calculador—. Deberíamos mantener la ubicación de nuestra base en el más absoluto secreto. Lo mejor sería solo llevar a aquellos que se ganen nuestra confianza, y mantenerlos vigilados durante los primeros meses.

—Se te ve muy seguro de cómo manejar este asunto.

—Pertenecí a la unidad de infiltración de Gargata desde que tenía once años. Si alguien intenta traicionarnos, yo lo sabré.

Su rostro estaba tan convencido de sus palabras que el príncipe no dudó en hacerle caso. El soldado ya había demostrado al acompañarlo en su regreso al castillo que era alguien de confianza.

Finalmente, William y Garadas escoltaron a Eva hasta El Cerrillo, una humilde aldea ubicada al pie de una empinada colina, a unos cuantos kilómetros de la capital. La mujer encontró hospedaje en la posada local, siempre y cuando trabajara sirviendo las mesas y como ayudante en la cocina.

Le prometieron volver a visitarla en unas semanas. Tenían que hacerlo pues pronto las noticias que William estaba vivo circularían por todas las comarcas y la rebelión comenzaría a reclutar soldados utilizando la esperanza del pueblo. Probablemente, El Cerrillo sería la primera aldea en la que buscarían nuevos aliados.

—Antes que nada, tenemos que poner la casa en orden —aseguró Garadas en el camino de vuelta a las minas abandonadas—. Hoy ha quedado demostrado, la gente necesita un líder, alguien que los inspire…Buen trabajo con eso, dicho sea de paso—sonrió mientras le extendía la mano al príncipe y este la estrechaba con orgullo—. Cuando todos estemos de acuerdo, elegiremos una base falsa. Algo para reunir a las tropas. Después empezaremos a reclutar yendo de aldea en aldea…— Garadas hablaba con una seriedad absoluta, parecía otra persona. Se mantenía tranquilo, como siempre, pero ahora impartía instrucciones en forma constante y apasionada. No paraba de enunciar cuales debían ser las próximas acciones y planificaba los movimientos con una determinación admirable. De pronto, se detuvo en seco y su rostro adquirió una ligera tristeza, como si se hubiera dado cuenta de un defecto muy grave.

—¿Qué sucede? —preguntó William ciertamente preocupado.

—¡Nos olvidamos de robar el vino! —exclamó mientras se tomaba la cabeza con exagerada preocupación— ¡Al paso que vamos no lo voy a poder probar nunca! 

Ambos se echaron a reír.

La seriedad se esfumó en un instante.

—Cuando todo esto termine, te compraré una botella —le prometió el príncipe. No lo conocía hace mucho tiempo, pero ya empezaba a considerarlo como uno de sus mejores amigos.

—Si te ayudo a recuperar tu trono, como mínimo esperaría un barril.

William se sintió muy tranquilo. Por un momento, las dudas sobre su nacimiento no lo atormentaban en lo más mínimo. Mientras escuchaba los chistes de Garadas, el origen de su sangre no parecía tener la menor relevancia. No le importaba si era un noble o un plebeyo. Ahora estaba dentro de la rebelión y era un miembro de aquella familia, fuera un él un Windsword realmente o no.

◆◆◆

Mientras William y Garadas continuaban su trayecto por el Paso de los Lobos, la cuidad se encontraba convulsionada. La revuelta había sido apaciguada sin mayores inconvenientes, pero el rey había muerto y la imagen del liderazgo era esquiva.

Dentro de la habitación del conclave, un grupo de ancianos compartían sus dudas y sus propuestas. La cámara estaba sumergida en una oscuridad parcial; algunas velas colgaban en los rincones iluminando los costados de la sala. El suelo estaba cubierto con alfombras azules y plateadas. Cerca de las paredes había estatuas de bestias fabulosas pintadas con brillantes colores, mirando todas hacía el centro de la sala, donde cinco viejos compartían una mesa. 

Todavía el cadáver de Asfharas estaba tibio y su hijo, Killen, aún estaba asimilando la noticia. Su esposa, Lady Rosaline Firebane, intentaba sobrellevar sus penas de la mejor manera posible mientras se organizaba el funeral.

A pesar del luto, los cuervos dentro del consejo no se tomaban ni un segundo para derramar una lagrima. La preocupación más importante era como aparentar fortaleza frente a la gente de Gargata. Si querían disuadir las revueltas, tenían que dejar una imagen imperturbable y sin fisuras.

—Tal vez no es un buen momento para que Killen se siente en el trono… —susurró un anciano.

—Es muy joven —concordó un segundo—. ¿Qué opinan de la reina?

—Siempre hay desastres cuando una mujer se sienta sola en un trono —protestó un tercero y nadie lo contradijo.

—Pero si pudiésemos manejarla…

—Olvídalo, hay mujeres que no pueden ser manejadas, Lady Firebane es sumamente vanidosa, el poder la volvería completamente arbitraria.

Con voces polvorientas y agitadas los miembros del consejo continuaron debatiendo sin siquiera acercarse a un consenso. Entre medio de las sugerencias y las propuestas, Richard ingresó a la sala y todos se quedaron en silencio. Luego, uno de los ancianos dijo con una fuerte convicción.

—¡Ahí tienen al nuevo rey de Gargata!

—Si, eso es, ¿por qué no nombrar a Killen como el nuevo rey y delegar toda la autoridad en la figura de Richard?

—Los soldados le tienen respeto y el pueblo no tiene nada en su contra —los ancianos asentían cada vez más convencidos, casi con orgullo, mientras comenzaban a sentirse a salvo.

—Parva de buitres, muestren un ápice de respeto por mi hermano.

—Sin duda un hecho lamentable… —dijo uno de los viejos observándolo de soslayo. Sus palabras surgían en forma mecánica, como un acto reflejo—. Pero Asfharas estaría de acuerdo con que nosotros, sus leales y sabios consejeros, estuviésemos pensando cómo superar la crisis que simboliza su partida

—Lo único que temen ustedes es perder un poco del poder que han conseguido en los últimos años —ni uno solo de los ancianos se atrevió a replicar; no tuvieron el descaro de afirmar lo contrario.

—Pero, lo que ha sucedido hoy es demasiado grave. Nos deja a todos muy expuestos. ¡El mismo príncipe William nos ha denunciado frente a todo el pueblo!

—Exacto, ¿acaso no entiende usted la gravedad de este asunto? Ese chico esta fuera de control, pero Killen…Killen no puede mantener al pueblo asustado, ¿quién le tiene miedo a un rey de ocho años?

—Killen será el rey, no yo —aseguró Richard sin dudarlo ni un momento—. Yo seguiré siendo solo una herramienta de su majestad real. Nunca quise el liderazgo, y menos lo quiero ahora.

—¿¡Pero como impondremos orden en el pueblo!?

—¿Se olvidan quien los puso a ustedes en ese asiento? Me considero un hombre de buena memoria…Y recuerdo que no fue mi hermano quien los eligió

—No hemos olvidado nuestro propósito. Pero el señor Arcadain hace mucho que no nos entrega nuevas indicaciones, y ahora sucede esto, no sabemos que más hacer.

Una afilada y penetrante carcajada se escuchó del otro lado de la puerta entreabierta.

Más allá de la oscuridad de la habitación, una figura se filtró por la entrada. Sus ojos y su cuerpo se volvían una sola entidad con la penumbra. Su voz sonó ligeramente aguda al hablar.

—No hay razón para tanta preocupación, viejos y empolvados títeres, el señor Christopher es un hombre muy ocupado. Pero les aseguro que no deja ningún detalle librado al azar.

Sus palabras cargaron la sala de tensión y expectativa. “¿Quién es este joven?” dijo uno de los ancianos mirando con rigidez al muchacho de tez oscura que acababa de presentarse.

—Señores, ustedes querían saber quién impondrá orden en el pueblo, ¿verdad?  Pues déjenme presentarles a Lucian Haragraf, la mano derecha de Christopher Arcadain, el hijo prodigo de las legiones del ocaso…El nuevo comandante de los ejércitos reales.

Los ancianos abrieron los ojos, intentando distinguir al muchacho entre las sombras. Parecían ser lo mismo, era difícil distinguir donde terminaba su cuerpo. Sin embargo, su mirada era penetrante, desagradable e incómoda; parecía absorberlo todo, consumirlo en un vacío infinito que nunca tendría redención.

—Quiero aclarar una cosa —dijo Lucian con un tono completamente inexpresivo—. Me han enviado con una única misión, y cuando la termine me iré inmediatamente. Lo que tengo que hacer aquí…Es hundir a esta nación en la decadencia sin retorno.

—No estamos en una buena posición —interrumpió un anciano —. El príncipe William obtendrá muchos seguidores después de su “exposición” en la torre. Tenemos el riesgo de que la rebelión se transforme en una plaga incontrolable y sea difícil encontrar su raíz.

—Se que no me conocen, así que seré benévolo con sus inseguridades. Más solo lo diré una vez, así que escuchen — dijo Lucían intensificando su mirada oscura y felina—. Jamás duden de lo que les digo. Todo está bajo control, tengo un truco bajo la manga, uno que esta miserable rebelión ni siquiera imagina.

—Pero… —quiso hablar un anciano

—¿Que acabo de decirles?

La sala se sumió de pronto en un ambiente de hostilidad. Richard sonrió al costado de la sala. Lucian continuó hablando.

—Aunque no lo crean, esto es justo lo que necesitamos que suceda. William ha convocado al pueblo a revelarse. Ellos elevaran sus gritos de descontento y yo me encargaré de quebrar sus voces para siempre. A partir de ese momento, esta nación habrá terminado su labor en el Ciclo de Decadencia —luego, de pronto, el nuevo comandante de Gargata soltó una tétrica risa por lo bajo—. Por supuesto, los dejaré que jueguen a los revolucionarios por un rato. Si no tuviesen esperanza, no sería divertido.

—Quiere decir, ¿que usted ya tiene un plan para descubrir donde se esconden?

—En efecto, anciano. Pero dejemos que el juego continúe por un rato.

—¿No está subestimando al joven William? —preguntó uno de los viejos—. Después de todo, él es el príncipe.

Lucian rio, y los presentes se estremecieron.

A veces parecía proyectar una inestable locura. Aunque, para la perturbación de todos los que lo escuchaban, demostraba ser brillante y calculador.

—Los dioses saben que he peleado con él…Y saben que es un tonto sin remedio. Ustedes sigan sus labores. Continúen con sus incipientes graznidos. Yo me encargaré del resto.

El silencio reinó en la sala y, con las cabezas gachas, los ancianos asintieron. Richard aplaudió por unos momentos antes de agregar.

—Mañana te presentaremos ante los soldados. Bienvenido al invierno, comandante del ocaso.

Luego, Lucian intercambió una mirada de complacencia con él antes de salir de la sala en silencio.

Segunda parte

LA IMAGEN DEL LIDERAZGO

◆◆◆

La rebelión emprendió un camino de transición. Con el correr de unos meses, dejaron de ser un simple grupo de viejos y niños sin esperanza alguna y se transformaron en un ocioso grupo de trabajadores con objetivos claros y definidos.

Luego de que Garadas lo convenciera, Aidan aceptó que William se convirtiera en el líder del grupo. Entendiendo que su apellido y sus acciones hasta el momento, motivaban a los soldados. Sin embargo, el curandero le hizo jurar que, una vez que terminaran todos los conflictos, impondría un nuevo orden social y el pueblo viviría en democracia, despojando a los nobles de los privilegios desmesurados.

William juró por los dioses, por los del norte y los de Asgard, que su único deseo era cumplir la voluntad de la gente y darles el poder para romper cualquier cadena que los sometiera. De esta forma, le aseguró a Aidan que, una vez que expulsaran a los usureros del país, terminaría con el derecho de sangre y el pueblo tendría la potestad de elegir a sus líderes.

Nada de esto era realmente cierto. Bajo ningún consepto intentaría semejante acto mientras el mundo enfrentara a las legiones del ocaso. Pero Gararas había sido un buen mediador en el asunto y, por el momento, Aidan se había quedado satisfecho.

Ya todos estaban de acuerdo, William sería el líder de la rebelión y sus tres generales serían Garadas, Aidan y Sirius; en ese orden de jerarquía.

Al poco tiempo, encontraron una ubicación y realizaron una base falsa muy lejos de las minas abandonadas. Cerca del mar, formaron un campamento escondido entre las ruinas de una aldea olvidada, a la sombra de una torre de piedra, oscura y solitaria.

Todo el lugar se había abandonado hacía muchos años luego de un terrible incendio. Nadie pasaba por allí: no había rutas de abastecimiento ni caminos que pasaran cerca. Estaba muy lejos de todo y ya no figuraba en los mapas actuales.

Con el tiempo empezaron a referirse a esa ubicación con un nombre que solo ellos conocían: “La Frontera Invernal”

Tras establecerse, enviaron grupos pequeños de aldea en aldea; reclutando nuevos miembros que simpatizaran con la causa y reuniendo a todo aquel que quisiera colaborar.

Pronto las noticias se extendieron, por medio de cautelosos susurros, y algunas familias de la ciudad llegaron al lugar. Todos los que acudían eran de suma utilidad; llegaban forjadores de hierro, sastres, soldados y cocineros.

De pronto, la rebelión empezaba a tener sus primeros recursos para subsistir y, en muchas ocasiones, de la ciudad llegaban mensajeros con información o con comida. Todos ellos convencidos que podían aportarle un valor a la causa.

Aidan empezó a visitar las aldeas personalmente, explicándoles cuales eran los objetivos de la revolución y pidiendo ayuda, ya sea con soldados, con comida, o con un simple gesto de apoyo.  Todos los reclutas eran trasladados a la base falsa y con el tiempo, y si parecían ser realmente leales, se los enviaba al verdadero cuartel en las minas abandonadas donde William y los demás permanecían a salvo.

Al principio, las dos bases fueron igual de significativas para el grupo. Sin embargo, con el correr de los meses, la mayor cantidad de miembros y soldados pasaron a vivir en las minas. De esta forma, incluso si algún traidor revelaba la ubicación del campamento exterior, y este era atacado por los ejércitos reales, todavía la revolución seguiría en marcha casi sin bajas significativas.

Lentamente fueron levantando distintos campamentos. Algunos de ellos exclusivos para el cuidado de los enfermos. Como todavía no habían entrado en batalla abierta, no había heridos de guerra. Pero todos sabían que eso no duraría mucho tiempo.

Eva demostró tener talento como enfermera. En poco tiempo, dejó claro que era una trabajadora incansable, muy aplicada y voluntariosa. Se ganó rápidamente el aprecio de todos. En especial el de Aidan, a quien ayudaba en sus labores como médico. A pesar de eso, Garadas quería tener especial cautela con ella. —pues la habían encontrado dentro del palacio, cosa que le generaba cierta desconfianza— Así que les pidió a sus compañeros más tiempo antes de llevarla a conocer el escondite de la rebelión.

Los meses fueron pasando y, con cada día, los jóvenes aprendían a defenderse para luchar en la vanguardia y los desposeídos eran educados para aprender nuevos oficios. Los ancianos cuidaban a los más pequeños y los mantenían entretenidos, y las mujeres jóvenes cuidaban a los enfermos. Todos tenían un propósito; ya no estaban desperdigados por la caverna, mirando la triste llama de un fogón.

Ahora era distinto. Todos estaban en perpetuo movimiento; ya no había lugar para el ocioso. 

William los lideraba y, poco a poco, comenzaba a conocerlos —y a apreciarlos—, como si fueran una gran familia. Su simple imagen aumentaba la voluntad de sus hombres, pero él sabía que eso no alcanzaba. Fuera cual fuera el porvenir, estaba seguro de una cosa: lucharían en una franca condición de desventaja numérica.

Le resultaba imposible olvidar ese detalle. Pues cada vez que lo hacía, Sirion se encargaba de recordárselo. Como buen ingeniero, hombre de números y lógica por excelencia, Sirion no podía ver más allá de la abismal de fuerzas entre ambos ejércitos.

Pero aun así William siempre se encargaba de recordarle algo. Algo que había aprendido en Ferth, al ver a Aions Wintersoul liderando a sus hombres a la batalla: En un combate armado la fuerza física total de los ejércitos se multiplica por un factor oculto. Un factor que no es otra cosa que el deseo de luchar de las personas, el espíritu humano. La gente que pelea por lo que quiere, y entiende cuáles son sus objetivos, tienen una ventaja que nadie contempla. Ellos apreciarán su visión del mundo, su objetivo, mucho más que su propia vida. Por eso, estarán dispuestos a ponerse en las condiciones más riesgosas con tal de obtener la victoria.

—Si ellos creen en lo que estamos haciendo; si lo ven tan necesario y noble como el aire que respiran. Lucharán con mayor empeño que nuestros enemigos. Se arrastrarán fuera de sus tumbas con tal de obtener la victoria…Y triunfarán —decía William cada vez más convencido, mientras observaba como su rebelión crecía a pasos agigantados—. Mi deber en este asunto, Sirion, es asegurarme que crean en esta causa. En su derecho como seres humanos a exigir un cambio e impulsar una revolución.

Tenía que admitir que cuando todo comenzaba, William solo pensaba en su trono y en sus derechos de sangre; y estaba dispuesto a decir y hacer cualquier cosa con tal de mantenerlos.

Pero ahora se sentía distinto, algo en él poco a poco empezaba a cambiar. La máscara de demagogia que había utilizado para defender sus intenciones se transformaba, lentamente, en su verdadera forma de pensar.

Tal vez tanto tiempo aparentando, finalmente lo iba trasformado en algo distinto…Lo cierto es que las intenciones de Aidan cada vez le resultaban menos delirantes.

Quizás esta guerra civil era un buen momento para generar un cambió social en Gargata. Para acabar con la monarquía y fomentar la igualdad entre los hombres.

Después de todo, existía la posibilidad que él no tuviera sangre real en sus venas y que, por lo tanto, no tuviera ningún derecho al poder arbitrario.

William siempre había sido muy crédulo; era fácil engañarlo. Siempre las mentiras y las verdades se mezclaban en su mente como intrincados acertijos. Hasta el punto que, por momentos, no estaba seguro de nada en la vida. Pero estando dentro de la rebelión, todo era distinto. Sus palabras convencían a la gente. Sus promesas los llenaban de esperanza. Y en los ojos de sus compañeros, encontraba un poder muy superior al que ninguna corona de la tierra podía entregarle.

AL MOMENTO DEL GOLPE

◆◆◆

Cada día que pasaba, William iba transformando lentamente su carácter. Su forma de actuar, su forma de hablar, su paciencia e incluso su mirada, eran moldeadas por las actividades que se veía forzado a liderar dentro de la guerrilla que estaban comenzando.

Todavía estaban muy verdes. Todavía no eran nada. Ninguna fuerza a ser reconocida. Sin embargo, poco a poco iban adquiriendo las conductas y las costumbres que los ayudarían a luchar hasta el final.

En medio de todo ese aprendizaje, los patrullajes eran fundamentales. Eso era lo que William había llegado a comprender con el correr de los días.

Con mucho cuidado, se desplazaban en pequeños grupos por caminos desconocidos y poco transitados, acercándose a las principales rutas; observando a las patrullas del rey y trazando sus recorridos.

Todas estas labores las realizaba siempre en conjunto con Garadas y un grupo de soldados. Pero otros días, las mismas tareas recaían en Aidan o Sirion que se movían más independientes.

Aquella mañana, en medio de un recorrido cerca de la ruta que los guiaba hacía los montes escalofriantes, un soldado se acercó al príncipe y lo interpeló susurrando.

—Señor, el ejército real se la pasa de arriba para abajo, transitando sin rumbo por el Paso de los Lobos…Sería muy fácil capturar un par de patrullas.

—¿Y de qué nos serviría eso, soldado?

—Los hombres están un tanto inquietos, quieren ver algo de lucha. Es difícil sentir que estamos haciendo alguna diferencia.

—¿Y usted creé que atacando a un grupo de patrulleros estaríamos marcando una diferencia?

—Por lo menos les haríamos saber que estamos aquí.

—Escúcheme un momento, soldado —William se detuvo bruscamente—. Necesito que piense un poco…Nuestros enemigos no tienen idea de cuanta gente tenemos, ni tampoco saben nuestra ubicación. Desconocen casi todo sobre nosotros. ¿No le parece que eso es una ventaja?

De hecho, lo era, era la gran ventaja que ellos tenían, el anonimato era la clave. Sin que nadie pudiera detenerlos, la rebelión lentamente estaba creciendo. Y la capital no tenía idea de cuánto; ni de cómo lo estaban haciendo.

Sus recorridos diarios les servían para verificar como patrullaba el enemigo y que caminos evitaba transitar. Pronto empezarían a formar pequeños cuarteles en esos asentamientos que lentamente iban descubriendo.

Cuando pasaran los meses, tendrían una red de puestos militares y enfermerías esperando a ser utilizados cuando la verdadera batalla diera comienzo.

—Bueno, sí. Pero la gente empieza a perder la motivación — bufó con timidez el joven soldado

—Y yo necesito que la gente entienda algo muy importante —repuso bruscamente el príncipe, levantando muy ligeramente la voz, para luego hablar con suavidad y paciencia—. Si atacamos a una patrulla al azar…Los consejeros del rey simplemente harán correr la voz y dirán que fue un accidente en el camino. Una manada de lobos salvajes o algo por el estilo. Será muy fácil para ellos ocultar nuestra victoria —William hablaba convencido, sereno pero desafiante, con una autoridad palpable. Estaba, sinceramente, deseoso de educar a sus compañeros—. Pero si, por el contrario, nos mantenemos ocultos hasta que ellos crean que ni siquiera existimos, y luego realizamos un ataque contundente a los cuarteles militares en los Montes Escalofriantes…Entonces será imposible para ellos ocultar nuestra victoria. Y nuestro triunfo será de un impacto psicológico tremendo.

El joven Windsword se sentía un tanto ansioso de explicarles a sus soldados algo que ellos desconocían: la importancia del cuartel general en la defensa de la capital y del palacio real.

El cuartel general estaba por encima de la ciudad de Gargata y era solo accesible por dos caminos. Uno, el más corto, directamente desde La Gran Casa—el palacio real—, y otro, mucho más largo, que atravesaba gran parte de los picos nevados para descender hacía las afueras de la ciudad.

Esto lo convertía en un lugar estratégico excelente. Durante un asedio, las tropas podían descender de allí a la ciudad en minutos y reforzar las defensas de Gargata. En cualquier otro momento, el poderío militar estaba resguardado allí en las montañas. Y cualquier enemigo que quisiera atacar solo tenía dos opciones: lanzarse contra los muros fortificados de la ciudad o movilizarse por todo el sendero de los montes escalofriantes, donde serían presa fácil para los arqueros en los múltiples puestos de vigilancia.

William sabía bien que esa era la verdadera batalla.

Quitarle a Gargata su puesto de defensa más preciado. Si lograban eso, solo haría falta que los habitantes del reino les abrieran una puerta y podrían llevar la rebelión hasta las mismas puertas del palacio.

Al escuchar como su compañero le explicaba todo esto al joven soldado, Garadas decidió entrometerse y realizar una aclaración.

—Gran parte de la gente en la capital todavía no está convencida de unirse a nuestra causa. Consideran que no tenemos el poder suficiente. Pero si logramos hacer lo que sugiere William, probablemente todos los ciudadanos se pongan de nuestro lado. Entonces podremos llevar la batalla al interior de la ciudad. Eso es lo que necesitamos.

—Para lograr eso, nuestra mejor arma es el anonimato… ¿Ahora lo entiende bien, soldado?

El hombre asintió, un tanto abrumado y sin una total convicción.

—No se preocupe, es cuestión de paciencia. Sé muy bien que las tropas esperan la oportunidad de mostrar su valentía, y no faltará la ocasión.

Luego de un rato, Garadas y William tomaron la delantera y los guerrilleros quedaron varios metros por detrás.

—Es raro escucharte a ti…Justamente a ti, sugerir paciencia y sigilo a los soldados.

—La gente tiene adaptarse si quiere sobrevivir. Es importante que entiendan cual es nuestro verdadero objetivo. Aunque no estemos en batalla abierta, estamos en guerra. Y creo firmemente que, si obtenemos el control de los montes escalofriantes, será imposible evitar nuestra victoria.

—No podría estar más de acuerdo. Pero mantener la disciplina entre las tropas hasta entonces, podría ser nuestro mayor desafío.

—Sí…Un error de nuestra parte y la revolución podría destruirse a sí misma, mucho antes de entrar en el campo de batalla.

— Aunque digas eso, amigo mío, hay días en que me despierto con una esperanza demencial. Y puedo visualizar perfectamente nuestra victoria.

—No me sorprende. Desde que te conozco, siempre has sido bastante optimista.

—Se vendrán días oscuros, ¿qué sería del mundo sin gente optimista?

—Ha veces me pregunto, sinceramente, donde estaría yo en todo este caos si no fuéramos amigos.

—Probablemente todavía estarías discutiendo con Aidan sobre política. Y nada estaría en marcha. No importa cuál sea la visión que tengamos del mundo, para ponerla en práctica siempre hacen falta amigos. El poder sin aliados no existe.

—Entonces tienes que ayudarme amigo, ayúdame a mantener tranquilos a estos hombres.

—No es algo sencillo

—Sé que no lo es. Pero es necesario.

—Habrá que conseguir licor, el licor mantiene a los hombres contentos.

—Hablas por experiencia, ¿cierto?

—¿Quieres mi ayuda? No cuestiones mis métodos.

William sonrió, Garadas miró hacia el suelo mientras continuaban la marcha. Marchaba un poco más adelante que el joven Windsword, pero solo porque su paso era más enérgico.

—También tengo un favor que pedirte —le dijo a William mientras le dirigía una mueca llena de picardía.

—¿Ah sí?

—¿Has visto a las hermosas enfermeras que han llegado al campamento principal? Son nuevas reclutas. Todas jóvenes, bellas y encantadoras

—He conocido a algunas.

—Por supuesto que las has conocido, eres mi amigo y tienes buen ojo. ¿Conoces a una chica llamada, Rose?

—¿No es la chica que se lleva muy bien con Eva?

—Si, exactamente. Rose es una gran muchacha, pero siempre esta con Eva y me cuesta separarlas. ¿Vendrías conmigo la próxima vez que visite la Frontera Invernal?

—Creí que no te gustaba que le hablara a Eva…

—No es mi favorita. Pero sé muy bien que tú has ido más de una vez a visitarla desde que la sacamos del castillo.

—Es una buena muchacha.

—¿Te gusta?

—No realmente…Pero es linda

—Presiento que eso nos traerá problemas.

—Estás paranoico.

—Como tú digas. ¿Vendrás conmigo entonces? Necesito un tiempo a solas con Rose…No es bueno para un soldado estar solo.

—Iré contigo, Garadas.

—Eres un buen amigo, aunque sé que nunca me pagaras el vino que me prometiste.

—Te lo pagaré —en parte, no estaba seguro de cuanto tardaría en cumplir esa promesa.

Garadas se rio con alegría. Pensaba que William nunca cumpliría con su palabra, pero sabía que no le estaba mintiendo cuando manifestaba su intención de hacerlo.

—Oh amigo mío. Tú también eres un gran muchacho.

Infló el pecho y aceleró la marca, parecía tener una reserva de energía ilimitada.  William estaba seguro de que Garadas, con su buen humor y su actitud alegre y despreocupada, mantendría a los hombres contentos hasta que llegara el momento de la batalla. El príncipe creía firmemente en la capacidad de su amigo para unificar a las tropas. Pues en muy poco tiempo, William había aprendido a sentirlo como su hermano de guerra.

EL PERFUME

◆◆◆

Terminaron la guardia antes de la medianoche y en unas cuantas horas levantaron un campamento. Estaban cerca de la Frontera Invernal, pero estaban sucios y cansados; y la temperatura seguía bajando.

William tomó su caballo y cabalgó al rio más cercano para lavarse. El agua estaba helada. Pero él, como todo Gargatiense, y al igual que los Asgareños, estaba muy acostumbrado al frio constante y tenía una singular resistencia a las bajas temperaturas.

Cuando volvió al campamento, durmió unas pocas horas y luego fue despertado por Garadas antes de que rompiera el alba. Su amigo se había puesto unas botas negras y llevaba los cabellos limpios y brillantes.

—¡Vamos! Está amaneciendo. Debes acompañarme a ver a Rose —dijo en forma apremiante.

—No, déjame dormir.

—Si, debemos llegar antes que empiecen su turno. Y debes causar una buena impresión.

—Está bien —dijo William resignado—. Dame unos momentos, tengo que cambiarme.

—No hace falta. Solo lávate un poco la cara, para que se te quite lo dormido y ven así cómo estás.

El joven Windsword, se lavó el rostro, se peinó los cabellos hacia atrás con los dedos; y rasuró la poca barba que tenía con una daga que llevaba en su cinturón.

Luego, se dispusieron a salir.

—Espera un minuto —dijo Garadas cuando ensillaban a los caballos— ¿Bebemos una copa?

—¿Se puede saber de adonde sacas las botellas?

—No es tan difícil conseguir licor para los soldados. Más ahora que la gente nos ayuda. Pero el secreto está en no discriminar la calidad del alcohol.

—Entonces, ¿quieres darme a tomar alquitrán?

—No seas malo, muchacho. No te me vuelvas un príncipe tan formal —dijo con una singular ternura, casi como si le hablara a un niño pequeño— ¿Entonces, bebemos una copa? —repitió con firmeza.

—De acuerdo.

Abrió el bolso que llevaba atado a su caballo y sacó una botella: era un whisky, aunque por su calidad difícilmente merecía ese nombre. Llenó dos copas de acero y brindaron con elegancia y respeto. El licor era bastante fuerte.

—¿Otra copa?

William asintió. Bebieron una segunda medida y luego Garadas guardó la botella. Terminaron de ensillar a los caballos y se marcharon. El sol comenzaba a iluminar los campos nevados y la temperatura resultaba agradable. Solo unos kilómetros los separaban de la Frontera Invernal; tardarían menos de una hora en llegar. Garadas había dado órdenes a los soldados de levantar el campamento unas horas más tarde: debían reunirse con ellos en la aldea, aunque podían descansar por más tiempo.

Cuando llegaron a la Frontera Invernal, se sintieron complacidos al ver como aquel refugio era cada vez más grande. Crecía con cada mes que pasaba, con nuevas edificaciones de piedra blanca a la sombra de la antigua torre de roca oscura.

Habían construido un hospital, una sala de reuniones, despensas y barracas. También, una humilde casa cerca de la entrada de la aldea que funcionaba como un bar para los soldados del frente, con dos largas hileras de mesas contrapuestas en el exterior, debajo de largos entoldados que se extendían a hasta la entrada del bosque.

Garadas se distrajo y olvidó muy rápido su profeso amor hacía la señorita Rose: al ver a las dos nuevas enfermeras, las ultimas que habían ingresado al servicio, no pudo evitar sonreírles.  Cuando ellas se acercaron a hablarle, le resultó imposible no sentirse encantado. Sin previo aviso, olvidó que había venido en busca de otra chica y se centró en la conquista más reciente.

William se sintió molesto, pues lo había despertado temprano y, al parecer, completamente en vano. Pero luego se sonrió mientras observaba a su amigo desde lejos. Al final del día, Garadas era un espíritu libre; experto en amores fugaces e intensos.

«Un gran soldado» pensó el príncipe con un trémulo suspiro.

Sin otra cosa para hacer, deambuló por el campamento. Todavía estaba un poco dormido y los tragos no habían ayudado a despabilarlo. Por el contrario, sentía su cuerpo muy flojo mientras caminaba, como si se deslizara por el camino.

Se encontró con Rose y con Eva que hablaban plácidamente a la sombra de un arco de piedra, rodeadas de frondosos árboles. Todavía no habían iniciado su turno, pero ya estaban listas para el ingreso. Ambas se mostraron contentas de verlo y, después de conversar unos momentos, la joven Rose preguntó acerca de Garadas.

—Estaba cerca de la entrada a la villa —respondió él, algo incómodo.

—Entonces iré a buscarlo, pronto será la hora del ingreso y me gustaría verlo antes —dijo para excusarse, mientras se levantaba del banco y se disponía a partir—. Además —agregó poco después—. Parece que ustedes se entienden bastante bien cuando están solos.

—No te vayas, Rose —le dijo Eva

—Sí, estoy sobrando en este asunto —dijo con la lengua picante—. Además, quiero ver a Garadas, seguro ya está cortejando a otras mujeres. Es absolutamente incorregible.

—Que tenga un muy buen día señorita Rose.

—Lo mismo para usted, mi señor.

—Te veré dentro de un rato —saludó Eva.

Rose se alejó apresurada, no era la primera vez que Garadas se distraía y olvidaba de saludarla.

—Es muy agradable

—Por supuesto, es una gran enfermera.

—¿Tú no eres también una enfermera?

—Soy voluntaria, no es lo mismo que enfermera. Una enfermera es como un médico o un curandero, se estudia para serlo. Una voluntaria es más como un recurso.

—Y sin embargo eres agradable

—¿Lo crees?

—Estoy seguro.

—Cuéntame todo, ¿cómo has estado, querido príncipe? —Eva ya se mostraba cómoda con William. La mujer asustada que habían rescatado del palacio había quedado en el pasado a medida que pasaron los meses. Ahora era una mujer totalmente adaptada a las labores de la rebelión.

—Estoy cansado, manejar a las tropas no es sencillo. Aunque las labores de reclutamiento marchan muy bien, ¡mejor de lo esperado! Pronto podremos comenzar los ataques. Pero los soldados quieren ir a la batalla ya mismo; mañana de ser posible. Este asunto es muy complicado.

—¿Y si dejásemos de lado la charla sobre la guerra? —replicó ella con una dulzura ingenua.

—Me gustaría. Pero me cuesta imaginar en donde la podríamos dejar

—Aunque más sea, intentemos dejarla.

—Con mucho gusto.

Sus miradas se encontraron tímidamente. Los ojos de Eva resplandecían a contraluz y era inevitable admitir que se veía muy hermosa. Con confianza, William le tomó la mano y ella se lo permitió, y él la estrechó entre las suyas. Unos segundos después, pasando su brazo por debajo del de ella, la abrazo.

—Detente —murmuró ella

—¿Por qué? —respondió él, dejando su mano donde estaba.

—No, mejor no.

—Si —insistió William—. Lo necesito.

El príncipe se inclinó hacia adelante, dispuesto a besarla. De pronto, sin que supiera anticiparlo. Sintió un relámpago, agudo, seco y furioso. La mano de ella le impregnó el rostro, la nariz y los ojos. Sus ojos se hincharon con indignación al entender que había recibido una violenta bofetada.

—Lo siento, mi príncipe. Me siento apenada por mi brusca reacción. Pero me alteró la idea de sentirme a mí misma como “Un recurso útil para el desahogo” —se mostraba completamente desolada—. No tenía la intención de lastimarlo. Perdóneme. Le suplico.

Eva lo miró con una mezcla de miedo y sumisión. Él estaba iracundo, aunque al mismo tiempo un tanto relajado. William se dio cuenta que había adquirido una ventaja sobre ella y era capaz de percibir lo que ocurriría después, como un buen jugador predice el movimiento de las piezas en una partida de ajedrez.

—Yo lo lamento, querida. Tienes toda la razón en fastidiarte. No tengo ningún rencor— se disculpó con una falsa humildad—. Es cierto que últimamente llevo una vida tan extraña. Rara vez puedo darme el lujo de verte y, además, ¡Eres tan hermosa!

—No soy tonta, mi buen príncipe, no servirá que me diga esas tonterías. Sabes bien que nos entendemos de maravilla.

—Es cierto —admitió William—. Pero, ¿Te das cuenta? ¡Lo hemos logrado! Por un momento hemos de dejado de hablar de esta guerra.

Eva se rio con absoluta sinceridad y su rostro de llenó de luz. No reía muy seguido…Esa era la risa más sincera que William había logrado conseguir hasta el momento.

—Eres un encanto. Y eres tan bueno conmigo —suspiró con aires de enamorada.

—No lo soy.

—Sí, sí que lo eres. Tanto así, que ahora te permito que me beses y me abraces, si todavía lo deseas.

William la abrazó otra vez con fuerza, y la apretó con cierta furia. Aun sentía enojo y sus brazos estaban tensionados y temblorosos. La estrechó contra su cuerpo, y sintió sus pechos contras su brazo. Abrió los labios entrecerrados de Eva y notó como su corazón latía acelerado. Ella puso fin al momento: lo apartó y posó su cabeza sobre el hombro del joven.

—Aunque seas un príncipe, aunque seas un soldado, ¿serás bueno conmigo?

«Te creerías cualquier cosa que te diga» pensó él. Luego le acarició el pelo mientras le respondía que sí.

Respiró por unos instantes el perfume de la joven. No sabía bien como lo había obtenido, pero era exquisito, dulce e intenso, sumamente distinto a cualquier fragancia que William hubiese sentido en el pasado.

Por momentos, sentía que no le sería fácil olvidar ese olor. Incluso cuando Eva estuviese lejos de él.

Ya era la hora la hora de ingreso a la guardia de enfermeras y Eva tuvo que partir. William fue hasta la entrada de la villa y luego siguió hasta la barraca de oficiales. Las habitaciones eran todas compartidas entre dos y, cuando llegó, se enteró que Garadas ya había tomado una habitación para ambos. Subió las escaleras de piedra. La edificación era precaria y reciente, pero servía. Al entrar a la pieza, Garadas lo observó con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Pudiste adelantar tus asuntos con Eva?

—Hemos tenido una conversación agradable.

—Y, sin embargo, tienes —dijo con un tono punzante y asertivo—. El curioso semblante de un perro en celo.

—Garadas…

—Es que es idéntico a cuando un perro ha sido regañado después de…

—¡Basta! —exclamó el príncipe—. Cierra la boca o esto terminara mal.

Garadas se rio a carcajadas. William estaba a punto de sacar la ira que llevaba dentro sobre la humanidad de su amigo; pero sabía que en realidad no estaba molesto con él.

—Me has despertado temprano para nada, voy a descansar un rato —agregó finalmente.

—Que descanses bien, cachorro— continuó riendo por lo bajo.

ENTRE LA ARMONÍA Y EL CAOS

◆◆◆

Se quedaron unos días más en la Frontera Invernal. Garadas animaba las noches en el bar y los soldados estaban alegres.  Era agradable tomar un descanso del frente y las labores de reclutamiento. Desde que ellos estaban allí, de licencia, Aidan y Lobo Negro, uno de sus nuevos generales y un hombre de confianza para Garadas, habían capturado tres cargamentos que iban con rumbo a la ciudad. Llevaban suficiente comida y bebida para entretener a los reclutas; para mantenerlos leales y tranquilos.

La tercera tarde de la estadía, dos soldados jovencitos, de no más de diecinueve años, pidieron hablar con el príncipe. William estaba sentado en el suelo a la sombra de un techo de paja, al costado de las barracas de oficiales, mirando al bosque. Garadas también estaba allí. Y de vez en cuando le ofrecía una copa, que él rechazaba; y de vez en cuando otra, que él terminaba aceptando.

—Con su permiso, general —se dirigió hacía William—. Hemos tenido un problema.

—¿Y cuál vendría a ser el inconveniente, soldado?

—Es que…Anoche estábamos de guardia y nuestro relevo nunca llegó. Estuvimos hasta las seis de la mañana.

Los dos jóvenes se mostraban nerviosos al estar presentando la queja ante el príncipe. Pero parecían haberlo meditado mucho antes de hablar.

—En un momento los buscamos, pero nunca pudimos encontrar adonde se habían dormido. Hicimos el esfuerzo de seguir las normas, general. Pero…No es fácil —el segundo muchacho fue más sincero, se lo notaba muy cansado e irritable. Aun así, mantuvo una actitud respetuosa y William apreció el gesto. Él no se olvidaba de que no eran soldados, eran campesinos transformados en militares por necesidad y urgencia. Lo sabía perfectamente.

«Son buenos muchachos» pensó mientras Garadas les explicaba que no volvería a suceder una desatención similar.

A William este tipo de cosas eran las que más lo preocupaban. Lo obligaban a imponer orden y mantener la línea si no quería que esto se transformara en un problema mayor.

Una hora después, William fue a hablar con el encargado de organizar las guardias nocturnas. Su nombre era Isak y no tenía apellido alguno. Aidan lo había elegido personalmente, y estaba contento con su labor. Pero a William le parecía que Isak no servía ni para organizar la despensa de una cocina pequeña; ni que hablar de organizar una guardia militar.

Cuando finalmente lo encontró, estaba tirado en un banco de piedra, durmiendo sin ningún problema en el mundo. William lo despertó bruscamente. Él lo miró confundido a través de sus ojos entrecerrados.

—Escúcheme, Isak. ¿No fue usted el que organizó la guardia de anoche? —habló el príncipe imponiendo la distancia de su jerarquía.

—Sí, señor —admitió adormilado—. ¿Por qué? —preguntó después arqueando las cejas un tanto más desafiante.

—Porque Joel y Rain estuvieron seis horas de guardia anoche, y su relevo nunca apareció.

—Seguramente no averiguaron adonde estaba durmiendo su relevo —se excusó rápidamente— ¿¡Son imbéciles o que!? —agregó después con una tenue sonrisa, buscando la complacencia de su general.

William enfureció. Se dio cuanta como el tono de la voz se le endurecía. Dio unos pasos hacía el hombre sentado, para quitarle el espacio para respirar.

—No, Isak, ¡acá el único que está siendo un imbécil es usted!

—William —le dijo, en lugar de decirle señor o general y eso lo encolerizó aún más—. Ellos eran los que tenían que averiguar, de ante mano, donde dormían sus relevos. ¡Eso no es culpa mía!

—¡Pero usted quien mierda se ha creído que es soldado! ¡Esa era su responsabilidad! ¡Usted organiza las guardias, usted debería garantizar los relevos!  Si no dígame, ¿para qué sirves aquí?, ¿¡Qué mierda haces exactamente en este ejercito!?

—Sí, señor. Disculpe —murmuró Isak.

—Esta noche, tendrás seis horas de guardia —lo miró con furia, buscando una reacción que denotara rebeldía.

No la encontró

—Concéntrate, Isak. No quiero decirte esto nunca más. ¿Entendido?

—Entendido, señor.

Unas horas después, cuando la tarde todavía no se había apagado, los dos muchachos, Joel y Rain, vinieron otra vez a buscar al príncipe. 

—¡General! —gritó Joel mientras trataba de recuperar el aire—. Isak y El Cuervo Hodrick, ya no están. No los veo por ningún lado.

—¿No están en la aldea?

—Hace más de media hora que los buscamos —aseguró Rain.

William se levantó en seco mientras maldecía.

—¡Estos hijos de mil putas se escaparon!

Luego, tomó su espada, la desenvainó y probó el filo.

Su rostro estaba lleno de emociones atiborradas.

Las situaciones que se estaban gestando requerían acciones. Y él no tenía ganas de tomarlas tan pronto; pero estaba obligado para mantener en orden su ejército.

Salió de las barracas como un tifón embravecido.

—¡Garadas! —gritó con estruendo y su amigo asomó la cabeza por la ventana de la barraca—. ¡Ven aquí! ¡Isak y Cuervo se fueron, hay que encontrarlos!

Momentos después, ensillaron a los caballos y salieron presurosos buscando alguna marca en el camino invernal.

◆◆◆

A unos kilómetros de allí, Isak y el Cuervo tocaron la puerta de una casa solitaria, alejada de todo, cerca del mar. Se presentaron con buena voluntad e Isak declaró sin vergüenza alguna.

—Somos soldados del frente revolucionario, somos la gente del príncipe William Windsword. Buscamos comida y dinero. El dinero por favor, échelo en esta bolsa.

Una niña se asomó a la puerta. Isak la vio muy bella. Y Cuervo también la diviso a través de la ventana. Luego se hicieron gestos entre ellos.

—Y, además, el comandante Hodrick —dijo Isak señalando a su enorme compañero de piel morena que esperaba a sus espaldas—. Quiere hablar con su hija.

Minutos después, los gritos de la joven desgarraron la noche cuando el enorme hombre la arrastraba hacía la parte posterior de la casa, en lo profundo del bosque. El padre intentó detenerlos pero fue salvajemente golpeado. La madre quedó llorando en el umbral de la casa.

Al cabo de un rato, la familia estaba destrozada. La hija había sido despojada de su virtud e inocencia y les habían quitado todas sus posesiones. Inmediatamente, prendieron fuego la casa y los hicieron mirar como todo terminaba en polvo y cenizas. No contentos con todo esto, los mataron y siguieron huyendo.

William y Garadas dedicaron más de una semana a la caza de los desertores. Isak y Cuervo, llegaron a quemar más de cuatro hogares antes que pudiesen detenerlos. Con cada día lejos de la frontera invernal, el corazón de William se endurecía un poco más y se hacía más intransigente e intolerante. Cada mañana encontraban un nuevo incendio, cadáveres fríos e inocentes, ancianos y niños inofensivos asesinados por hombres que él había permitido en su ejército.

Finalmente dieron con ellos cuando, en medio de una cabalgata por los bosques, un campesino desesperados llego pidiendo ayuda.

—Le suplicó, señor —le dijo a Garadas que fue el primero en salir a su encuentro—. Dicen que son del ejército de William Windsword. Están aterrorizando la aldea y dicen que si no les pago van a quemar mi choza. ¡Eso no puede ser señores, mi choza es todo lo que tengo!

William bajó de su caballo y se acercó a donde estaban. Le dio la mano al hombre con total respeto y dijo sin titubeos.

—Mucho gusto señor, mi nombre es William Windsword, ¿y el suyo?

El hombre le dijo como se llamaba y el príncipe intentó tranquilizarlo.

—No se preocupe, esos hombres son criminales. Pero nadie le va quitar nada. Llévenos hasta ellos para que puedan ver la justicia del pueblo.

Los guio hasta la aldea. Estaba muy cerca, pero la habían pasado por alto entre la vegetación.

Una vez allí, los sometieron sin inconvenientes y, para la salida del sol, ambos estaban amarrados y de rodillas; con la mirada gacha en el suelo.

—No solo desertaron con su pequeña banda, y aterrorizaron estas zonas, robándole a gente humilde a mi nombre —comenzó a decirles William previo a la ejecución—. Sino que también han empañado la imagen de nuestro noble movimiento. Dificultándonos a futuro la libertad de nuestra patria…Nos han hecho quedar como un grupo de animales, violadores y asesinos que no tienen sentido de la moral.

Los prisioneros no intentaron defenderse. Garadas escrutó el entorno con preocupación. Los aldeanos escuchaban con atención todo lo que sucedía.

—La pena por traición es la muerte. Es la pena máxima y, aun así, es tan simple. ¿No te parece poco para ti Cuervo? ¿Cuántas adolescentes violaste desde que te escapaste del cuartel? Y tú Isak, ¿no es barato también para ti, que bien podrías habernos hecho perder el orden y perder la guerra? —dijo con total repulsión—. Los sentencio a morir colgados boca bajo, desnudos y expuestos al dolor del invierno. Mientras más tarden en morir, más habrán expiado sus crímenes —apartó la mirada y miró a sus aliados antes de agregar—. Además, quiero que les corten las manos para que, si llegasen a escapar, ya no puedan lastimar a nadie más.

Cuando terminó el discurso, todos se mostraron de acuerdo. Nadie ensayó un discurso moralista, pues todos habían sido profundamente damnificados por aquellos desertores.

Algunos incluso se sintieron encantados con el férreo liderazgo del general Windsword y, más tarde, los hombres de la aldea les regalaron unas botellas de grapa, a pesar del mal momento vivido.

Tras impartir su primera sentencia, William se sentía agotado. Aunque no era cansancio físico; era más una fatiga relativa al alma o al peso de las decisiones. Quizás una ansiedad por entender que pasaría después.

«Si, es eso probablemente», se dijo a sí mismo.

Se dio cuenta que, en este momento tan desagradable para él extrañaba la compañía y el perfume de Eva.

Solo cuando estaba con ella, sentía que la guerra era otra historia. Cuando hablaban, estaba convencido de poder prevenir siempre el próximo movimiento.

Eso lo tranquilizaba.

UN JUEGO PELIGROSO

◆◆◆

Durante dos semanas, William permaneció alejado de la Frontera Invernal. Tras la ejecución de los traidores, regresó a la villa muy tarde y no pudo ver a Eva hasta la mañana siguiente.

Al otro día la esperó sentado en un banco de piedra hasta que ella saliera del servicio. Necesitaba verla y distraerse un poco. En su mente todavía pesaba la cacería humana que él y sus hombres acababan de realizar. Estaba algo nervioso por cómo se estaban dado las cosas. La insubordinación podía convertirse en una plaga y arruinarlo todo.

Mientras él esperaba a Eva, Garadas bebía en la taberna con los hombres. Se escuchaban las risas de los soldados desde el otro lado de la villa.

Se fue haciendo de noche y el príncipe empezó a lamentarse. Mañana por la mañana, recibirían a nuevos reclutas y William debía estar allí para recibirlos. Con tantas cosas que pensar al mismo tiempo, se sentía cada vez más cansado.

Vio salir a Eva de la enfermería y sé levantó de inmediato. De lejos parecía más baja, pero en realidad tenía la misma altura que él. Aunque había estado trabajando desde la mañana, no se la notaba cansada. Por el contrario, se la notaba radiante y encantadora.

—Buenas noches, querido príncipe —dijo ella.

—¿Cómo has estado? —preguntó William.

En la entrada del sanatorio, un grupo de enfermeras se había congregado y los observaban con atención. Rose no estaba con ellas; todavía no había salido de la clínica.

—¿Te parece si nos alejamos un poco?

El joven asintió y la siguió hasta las afueras de la villa. Se adentraron en los bosques y, mientras caminaban, ella pregunto:

—Hace mucho que no vienes, ¿Dónde has estado?

—En el frente —dijo William que prefería no mencionar la insubordinación en sus tropas.

—Hubieses podido enviarme al menos una nota.

—No, no era conveniente. Además, pensaba volver.

—Te gusta que me preocupe, ¿verdad?

—No, no son mis intenciones.

Se desviaron cada vez más lejos de la Frontera Invernal. Pasearon despreocupados bajo los árboles grises cubiertos de blanco.

En un momento, William le tomó la mano. Se detuvieron y él la beso con fuerza. Sintió una descarga, una liberación de toda la tensión acumulada. Pero el ligero alivio solo logró que desease ir por más.

—Los bosques están muy tranquilos. Tal vez podríamos encontrar un buen lugar.

—No —respondió con sequedad. Su rostro se mostró ligeramente ofendido—. No podemos hacer otra cosa que lo que estamos haciendo y seguir paseando por aquí. Querido, has estado ausente demasiado tiempo.

—Dos semanas. Pero aquí me tienes otra vez frente a ti. Te lo imploro.

Eva lo miró con una singular perspicacia.

—¿Me quieres, William?

—Por supuesto

—¿Estás seguro de eso? Me has dicho que me quieres, ¿verdad?

—Si —mintió William—. Creo que empiezo a amarte.

—¡Oh mi hermoso príncipe! Entonces, ¿has vuelto a mí para quedarte?

—Nunca me iré de tu lado —la boca de William se movía en forma mecánica. Las mentiras fluían de sus labios sin que necesitara tiempo para formularlas.

No pudo evitar pensar que Eva estaba un tanto loca. Sin embargo, no le resultaba un gran inconveniente. Acercó el cuerpo de la joven hacía el suyo, deslizó sus dedos por sus mejillas y sus labios y se acercó para besarla. Sus ojos estaban cerrados. Su respiración era suave. Su cuerpo temblaba.

Esta conquista valía más para él que pasar sus noches con cualquiera de las mujeres que visitaban la barraca de oficiales. William sabía que, en el fondo, no quería realmente a Eva Valith y que tampoco tenía la menor intención de amarla.

Era un juego.

Donde se lanzaban palabras al aire en lugar de cartas. Todas estas tonterías, le ayudaban a tolerar la guerra.

Pero no era crueldad de su parte…Estaba completamente convencido de ella estaba haciendo el mismo juego con él.

De pronto, William notó que Eva acababa de salir de su sueño y su rostro era más serio.

—Es un juego tan feo el que estamos haciendo, ¿verdad?

—¿De qué hablas, querida? —se hizo el desentendido.

—No finjas inocencia.

—No pretendo lastimarte.

—Eres un encanto. Un buen muchacho —aseguró—. Y realmente haces un gran esfuerzo por jugar bien, y juegas con las reglas correctas. Pero, aun así…Es un juego peligroso.

—¿Entonces sabes lo que piensan los hombres? ¿Es eso?

—No siempre. Pero por lo que respecta a ti, querido príncipe, es inútil que me digas que me quieres. Por lo menos por esta noche, deberíamos dejar este juego.

—¡Pero yo en vedad te quiero!

—¿Para qué mentir ahora, William?

El joven le oprimió con fuerza la mano y pronunció su nombre con resignación.

—De cualquier forma, yo si te quiero. Eres, de veras, un buen muchacho.

—Es lo que dice siempre Garadas.

—Es porque es cierto. Dime, ¿volverás a verme?

—Contaré los días.

Ella se mostró complacida y acarició el rostro del príncipe con su mano derecha.

—Buenas noches entonces.

William intentó besarla. Por unos instantes lo logró y, luego, ella se separó bruscamente. Alejó la vista y partió a paso veloz por el bosque con rumbo a la villa.

El joven volvió a la barraca de oficiales. En el primer piso todavía quedaba gente y alguien cantaba. Llevaban un tiempo intentando componer una serie himnos para recitar en las marchas.  Subió las escaleras y entró hacía su habitación. Garadas entró mientras él se estaba cambiando.

—¡Ah, así que no marcha bien el asunto! —exclamó en forma risueña. El cachorro está confundido, ¿verdad?

—¿Has estado todo este tiempo en la taberna? — respondió William.

—Ha sido muy vigorizante. Hemos cantado todos juntos. Se están escribiendo hermosas canciones. ¡Deberías ver como se enaltece el alma de un soldado cuando bebe y canta! —dijo con una singular alegría.

Parecía sincero. Seguramente había pasado una gran noche.

—¿Y tú cachorro? ¿Dónde has estado?

—Fui a pasear al bosque con Eva.

—¡Que suerte tengo que no me he dejado acaparar por esas enfermeras! —dijo mientras se desplomaba en la cama y se quedaba dormido.

«En efecto» pensó William. «Que suerte tienes, amigo mío»

LOS NUEVOS RECLUTAS

◆◆◆

William desfiló frente a los nuevos reclutas.

Eran quince personas, de las cuales solo dos eran mujeres y solo siete estaban en una buena edad para combatir.

Todos lo saludaron con respeto, pero él se detuvo a observar a dos jóvenes que decían ser hermanos.

—¿Tu cómo te llamas? —le dijo a uno de ellos, al que parecía mayor.

El chico infló el pecho y habló con confianza. Se puso contento de haber sido notado.

—Mi nombre es Rogelio, y esté es mi hermano León. No tenemos apellido porque somos hijos de campesinos.

A William los nombres le resultaron muy raros, solo había una nación que a veces nombraba a los niños de formas a las que él no estaba acostumbrado.

—¿Son de Senaga, muchacho?

—Nuestro padre nació en Senaga, nosotros crecimos en estas tierras. Somos de la aldea que usted visitó hace unos días; en la que colgaron a esos dos hombres.

—¿Por qué están aquí?

—Con un grupo de jóvenes de la aldea, hemos atacado a algunas patrullas del ejército real. Es lo único que podíamos hacer para cooperar con la causa. Pero, cuando lo vimos el otro día en la aldea, supimos que era nuestra oportunidad para entrar al verdadero combate.

El príncipe no se sintió a gusto con la respuesta, le pareció muy inocente y muy juvenil.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó a Rogelio.

—Quince— dijo con la mirada en el suelo.

—¿Y tú, León?

—Catorce.

William suspiró.

—Son muy jóvenes, no puedo aceptarlos —les dijo mientras les alejaba la mirada y hablaba con otros reclutas.

—¿Y usted a que vino acá? —le preguntó a un hombre alto y de aspecto fuerte.

—A lo mismo que usted, mi señor.

—Ah, ¿sí? —William frunció el ceño—. Miré que bien. ¿Sabe leer y escribir?

—No, señor…

El rostro del príncipe se llenó de una anticipada decepción.  Les dio la espalda a los reclutas y levantó la voz:

—¡Que levante la mano los que sepan leer y escribir!

Los únicos que levantaron la mano fueron Rogelio, León y la única mujer en el grupo.

Decidió ignorar a los niños.

—¿Usted sabe leer y escribir?

—Si, general. Mi padre me enseñó como hacerlo.

—Quiero que quede claro algo. Nosotros no estamos aquí en el medio de la tundra, solo para blandir espadas contra la capital. Gente que no sabe leer y escribir, es gente fácil de engañar —William había empezado a tomar como una convicción propia la idea de Aidan. Al principio, como todo, era parte de su discurso. Luego, empezó a volverse su propia voluntad.

Garadas observó las palabras del príncipe. Él no pasaba por alto los cambios que se gestaban en su amigo. En parte le parecía bien que empezara a desarrollar más empatía con su pueblo y con los desposeídos. Pero le preocupaba que realmente empezara a pensar en promover una democracia luego de la guerra. Y, si bien era algo que el soldado consideraba justo en teoría, ya había dejado en claro su opinión sobre que este no era el mejor momento como para poner esas ideas en práctica.

—Como ninguno de ustedes tiene armas, solo vamos a elegir a siete personas —comentó finalmente William mirando a cada uno de los reclutas.

Garadas intercedió para hacer hincapié en el asunto.

—Aquí no estamos para hacer una pelea de gallos. Aquí hemos logrado un gran refugio con ciertas comodidades. Pero en el frente tal vez estemos días sin comer, en el suelo bajo la nieve. ¡Esto no es un juego! Estamos para jugarnos la vida. ¿Queda claro?

Todo el mundo asintió respetuosamente.

William señaló a la mujer. Era una chica de baja estatura que superaba los treinta años.

—Usted va a ser maestra, y el resto de los hombres van a aprender de ella.

Al cabo de un rato, ya habían seleccionado a los siete nuevos reclutas. A los que no habían sido seleccionados, se les ordenó que dejaran la zona. Sin embargo, Rogelio y León dieron un paso al frente.

—¿Y ustedes que hacen?  Tienen que irse, muchachos —dijo Garadas.

—No, señor —respondieron los jóvenes al unísono.

—¡¿Pero cómo qué no?! ¡Se tienen que ir les digo!

—Si tengo que volver a nuestra aldea a no hacer nada, yo prefirieron ahogarme en el rio — dijo León desafiante

—Yo también —lo abaló su hermano mayor.

Garadas esbozó una sonrisa, sorprendido.

—¿Escuchó, general?

—Vamos muchachos, váyanse ya mismo de acá.

Los niños tiraron los bolsos que traían al suelo y se sentaron frente al príncipe con las piernas cruzadas. Sus miradas brillaban con la valentía de la juventud.

—Con que esas tenemos…

William y Garadas cruzaron miradas y se rieron por lo bajo.

Al finalizar la tarde, los dos chicos consiguieron el permiso para entrar al ejército.

◆◆◆

Esa noche en la cantina, todos hablaban demasiado. William bebió mucho vino porque, de no haberlo hecho, no hubiera podido sentir a sus compañeros como hermanos. Después de un rato, Aidan llegó a la mesa. Sirion, como de costumbre, no pensaba acompañarlos. William se quedó en silencio por un largo rato.

Aidan era un buen hombre, pero era algo pesado. Un personaje demasiado noble para el gusto del príncipe.

Por otra parte, el vino era malo; pero no fastidiaba.

—Mañana deberíamos preparar a las tropas, debemos partir al día siguiente.

—¿De qué hablas? — se molestó William. Luego, cuando ambos se quedaron mirándolo, se dio cuenta que no los había estado escuchando.

—Como acababa de decir… —aclaró Aidan—. Hay unos reportes de nuestros exploradores en el frente que resultan interesantes. Por lo visto, en la ladera del monte escalofriante, existen algunos puestos militares que fácilmente podrían ser capturados.

—¿Y arriésganos a revelar nuestra ubicación?

—Esa es la mejor parte. Los ejércitos reales rara vez pasan por esos puestos. Están muy descuidados. Además, solo mandan un reporte por mes a la capital —el joven médico dio un sorbo de vino antes de continuar—. Si los tomamos y no dejamos testigos, nadie notará nuestra presencia.

—¿Nos serviría de algo esa ubicación? —consultó Garadas.

—Si tomamos todos los puestos sobre la ladera de la montaña, con el tiempo nos será muy sencillo despejar un camino hacía el cuartel general que está en el corazón de los montes escalofriantes.

—No estoy convencido que estemos listos…— refunfuñó el príncipe.

—William —le llamó la atención Garadas—. Si no realizamos un movimiento pronto, no podremos mantener la disciplina en la tropa. Estos hombres quieren ir a la batalla. Creo que esta es una buena oportunidad.

William no respondió y, en cambio, se sirvió más vino. Garadas y Aidan siguieron hablando y él dejó de escucharlos. Tomó lo que tenía en el vaso y se sirvió un poco más. Luego dejo la copa y, sin saber lo que sus amigos estaban discutiendo, dijo:

—De acuerdo, partiremos pasado mañana. Aidan, tu vendrás al frente con nosotros. Y te harás cargo si algo sale mal —estaba molesto. Por momentos. sentía que su autoridad pendía de un hilo.

Garadas le ofreció un poco de café, para quitarle la borrachera.

—Me encuentro bien —insistió William mientras se dejaba acunar por el estruendo en la cantina.

Luego de un rato, Aidan les informó a los hombres sobre el ataque y los soldados comenzaron a cantar. Llevaban varias noches componiendo canciones. Todas ellas escritas para ser entonadas en el campo de batalla. Las llamaban: Los Himnos del Inverno.

¡Oigan la voz! Del inverno en el viento

Que todas las noches, ¡Pronuncia mi nombre!

“Valiente soldado” me dice

Soy la voz de tu historia…

No temas, ven, sígueme

Si respondes mi llamado, te haré libre

Yo soy la voz del monte y la tundra

Soy la voz del hambre y el dolor

La voz que siempre, ¡Te está llamando!

¡La voz que nunca debes olvidar!

Soy la voz en los campos cuando ha muerto el verano

Cuando el viento sopla, cuando frio congela el alma

Mi llamado les llega a los que son oprimidos

A los que se niegan a morir en el invierno largo y frío

Soy la voz del pasado que nunca será olvidado.

Manchado con el dolor y la sangre en la nieve.

Soy la voz del futuro, ayúdame a conseguir la paz

Tráeme la paz y, las heridas de mi pueblo, sanaran.

El príncipe se quedó dormido escuchándolos cantar. Cuando volvió a abrir los ojos Garadas lo estaba llevando a cuestas hacía la barraca de oficiales. Miró el suelo unos segundos, y se desmayó otra vez.

Dos días después dejaron la Frontera Invernal con un grupo de noventa y tres soldados.

DESTELLOS EN LA NOCHE

◆◆◆

A la mañana de aquel día, Aidan vino a ver a William. Le informó que, a la noche, cruzarían el rio y marcharían por cinco kilómetros al este donde se produciría el ataque. Él no estaba convencido, pero su compañero hablaba con gran seguridad y sentido estratégico.

Dejarían sus monturas tres kilómetros antes del cuartel y continuarían a pie, por el medio del bosque, lejos de la carretera.

Eva le había regalado un rosario con la imagen de un Aranth, uno de los dioses de Asgard, antes de partir. Ella decía que lo protegería en la batalla y lo mantendría con vida. Desde que salieron de la Frontera, William lo llevaba por encima de su armadura y de las pieles de zorro que la cubrían. Pero, mientras cabalgaban hacía el cuartel, lo tomó entre sus dedos y lo puso por debajo de su camisa. Por unos instantes, sintió el frio beso del metal sobre su pecho. Unos momentos después, ya lo había olvidado.  Más adelante, después de haber sido herido, lo perdió para siempre. Probablemente, se desprendió de su cuello durante la explosión. O quizás alguien se lo arrebató, cuando fue internado en la clínica. Después de los destellos.

Unas horas antes, cruzaron el puente del rio sabiendo que del otro lado estarían bajo el fuego enemigo.

Habían torres de vigilancia a lo largo de la carretera principal. Aproximadamente, tres soldados por puesto y al menos dos arqueros. Apenas superaron el puente, se apartaron del camino: tenían que moverse entre los árboles y mantener un perfil bajo. Se dividieron en grupos pequeños e intentaron tomar las torres a lo largo del camino.

No hubo inconvenientes. La luminosidad era baja y el enemigo no estaba atento. Pero luego, cuando se acercaban al puesto en la ladera del monte, el bosque comenzó a encenderse. Un montón de espejos, colgados en los árboles reflejaban la luz de las piras a lo largo del terreno. El campo se llenaba de luz y era difícil avanzar sin ser notados.

Tardaron bastante en acercarse al objetivo. Estaban obligados a ir buscando los puntos ciegos entre las distintas piras. William y Aidan se arrastraron hasta una pared de ladrillos. Sospechaban que ya habían sido descubiertos, así que del otro lado del muro les esperaba una lluvia de flechas.

Aun así, ellos servirían de distracción. Mientras Garadas, que llevaba el grupo más numeroso de soldados a su mando, atacaba por de la parte posterior del cuartel.

Cuando estuvieran distraídos, William daría la orden de avanzar.

El ataque dio comienzo, se escuchó el movimiento de las tropas del otro lado del muro. Aidan tomó el tiempo y, sin consultarle a William, dio la orden de avanzar.

Cuando estaban saliendo de la cobertura, un estallido surgió del otro lado del cuartel, donde estaba Garadas.

—¿Qué fue eso? —dijo Aidan paralizado

—Tal vez un cañón… —William se acercó agachado.

—Imposible. No tienen cañones en estos cuarteles.

Luego, otra explosión se hizo presente casi encima de ellos. Se tendieron contra el suelo y, al poco tiempo, captaron un tercer destello. Cuatro de sus hombres cayeron al piso frente al choque de la explosión, y se retorcieron entre alaridos. William se acercó a auxiliar a uno de ellos. Su rostro estaba ligeramente quemado y cubierto de fragmentos de vidrio; sus ojos estaban arruinados. William sintió el olor de la pólvora.

El caos fue inevitable. El príncipe comenzó a gritarles a sus soldados, intentando mantener la compostura de sus tropas. La ensordecedora crepitación de la lluvia de ladrillos y los constantes silbidos de las bombas, intensificaban los sentidos.

No les quedó otra opción más que ir hacia adelante entre los estallidos. Las flechas surcaron la noche en ambas direcciones y los soldados se lanzaron presurosos a través del bosque. El metal resonó con fuerza y, cuando empezó el combate cuerpo a cuerpo, las explosiones fueron cesando en frecuencia.

Garadas realizó un singular avance y capturó la torre. Todo parecía bajo control. A partir de ahora tenían la ventaja.

William observó a Aidan a través del bosque. Estaba apoyado contra un árbol inmóvil, sufriendo. Se acercó hasta él para auxiliarlo. Cuando lo tuvo cerca vio que no estaba herido, pero no podía respirar con normalidad. En ese momento, se dio cuenta de que Aidan era asmático.

Un soldado enemigo se lanzó hacía ellos y William lo atravesó con su espada. Luego otro surgió y él hizo lo mismo. Defendió a su compañero mientras este caía al piso de rodillas tratando de tomar aire. 

Entre los ruidos de la batalla, William escuchó una fuerte tos y se agachó para ayudar a Aidan. Luego vio un objeto pequeño —del tamaño de una roca— que caía junto a ellos. De su interior vio surgir un destello y una llama; primero blanca y luego roja, seguida por una violenta corriente de aire caliente.

No tenía idea como era posible, pero era muy similar a las explosiones químicas que podía hacer Sirion.

El príncipe intentó respirar, pero había perdido todo el aliento. Se sintió arrancado del suelo y elevado por los aires. Sintió como su alma intentaba huir y se negó a permitirlo. Tuvo la sensación de estar muriendo: se sintió volar y en vez de continuar flotando, cayó con un golpe seco y volvió a inhalar el aire y la pólvora.

Su cabeza era un caos. Su pierna se sentía adormecida. Era un hormigueo insoportable, que le quitaba la razón. Oyó un gritó ahogado, casi un chillido. Intentó ponerse de pie y, al pisar, se desplomó sobre la nieve.  Se miró la pierna y se asustó. Las últimas flechas surcaban la noche, mientras las vidas se derramaban en la tundra. Se arrastró hasta Aidan y vio que estaba con vida. Respiraba con dificultad, pero mejor que antes. Su brazo estaba herido: tenía fragmentos de vidrio enterrados, al igual que la pierna de William.

El príncipe sintió que alguien lo tomaba por debajo de sus brazos y otra persona le tomaba las piernas. No pudo evitar gritar del dolor. Le dieron a beber un licor para calmar el sufrimiento. Nunca supo cual; pero tenía gusto a sangre y ardía.

La batalla ya había finalizado. Ningún enemigo seguía con vida y no quedaban testigos. Ahora, el cuartel era de ellos y los miembros de la rebelión llevaban a los heridos adentro de una vieja casa de piedra.

—¿Han muerto muchos? —preguntó William a sus hombres.

—No sabemos, general. Pero hay muchos heridos —fue la respuesta—. ¿Se siente muy mal?

—He estado mejor.

—Esa herida no se ve bien… —le dijo el joven preocupado.

William no quería volver a verla. En el fondo, estaba aterrado. El guerrillero se dio cuenta e intentó consolarlo.

—Beba un poco más, general, pronto le vendaremos esa herida.

Le obligaron a beber, pero él no se resistió. Nuevamente sintió que flotaba. Esta vez no cayó y por el contrario siguió volando. Ahora no temía a la muerte. Su mayor miedo era no volver a mover su pierna.

Dentro del cuartel, la mayoría de los hombres yacían en el suelo, sumidos en la oscuridad. Se traían y se llevaban heridos, y algunos morían al poco tiempo de entrar. Los muertos eran colocados aparte. Había algunos gritos de dolor, aunque la mayoría estaban desmayados. Los pocos soldados que, como Aidan, sabían un poco de medicina, estaban cubiertos de sangre cual carniceros.

Cuando entraron a William, uno de los guerrilleros se ocupó de limpiarle la herida y de vendarlo; parecía ser que la hemorragia había resultado insignificante. Tenía múltiples laceraciones superficiales en el muslo derecho y en parte del pie. También había sufrido de quemaduras leves, pero el mayor daño lo habían ocasionado los fragmentos de vidrio que se desperdigaban en cada bomba.

En el cuartel había tres carruajes. Dos de ellos estaban en buen estado. Cuando llegaron las tropas con los caballos que habían dejado cerca del rio, comenzaron a trasladar a los heridos.

Subieron a William a una camilla y luego lo dejaron sobre el carro. Al lado de él había otro hombre. Él lo reconoció: había entrado al ejército durante el último reclutamiento.

El pobre soldado se desangraba mientras avanzaban por la carretera, la sangre llegaba hasta la camilla de William y se enfriaba rápidamente.

Cruzaron el rio a toda prisa y se alejaron de las cumbres. Tardaron más de tres horas en llegar al primer puesto de socorro que la rebelión tenía disponible.

El soldado murió una hora antes de que arribaran a destino.

ENTRE HERMANOS DE GUERRA

◆◆◆

En el puesto de socorro había algunos curanderos. Ninguno era un verdadero médico, ni sabía tanto de medicina como Aidan; así que la salud del príncipe estaba en manos de posibles ignorantes y eso lo aterraba.

Todas las mañanas le cambiaban el vendaje. Ese era el momento que más aborrecía. El resto del día era tranquilo, excepto por las náuseas.

El dolor profundo y constante le generaba una sensación de malestar similar a la de estar terriblemente emborrachado, un revoltijo eterno en la boca del estómago. Aunque en realidad era mucho peor porque, cuando vomitaba, solo vomitaba bilis, y eso no lo aliviaba para nada. Más bien, todo lo contrario, lo lastimaba un poco más.

Lo más horrible era esa desesperación y esa creencia irracional de que, si vomitaba, se sentiría mejor.  Pero luego no sucedía nada, y el dolor no cedía, y el sentimiento de desamparo era terrible.

La habitación donde estaba era muy larga y tenía ventanas solo en la parte izquierda. En general, había mucho silencio y se podía escuchar los sonidos del bosque. El movimiento era abundante en las mañanas y escaso durante las tardes.

Cada nuevo día traía consigo una nueva muerte y, aunque los curanderos trataban de disipar la atención colocando cortinas, era demasiado evidente. Si se miraba con atención a través de las ventanas, se podía ver a los soldados cavando tumbas todas las tardes y poniendo tablas de madera pintadas con el nombre del difunto.

Al cabo de unos días, le preguntaron a William si se sentía en condiciones de hacer un traslado. Los curanderos insistían en viajar ahora, antes de que el frio apretara.

William les dijo que podía resistirlo y ellos le dijeron que partiría pronto. También, le informaron que, en algún momento del día, tendría visitas.

Es misma noche, Garadas llegó a visitarlo.

—¿Cómo estas, cachorro? ¿Te duele mucho?

—Mientras no me mueva, es tolerable.

—Me parte el alma verte así, amigo. Pero alégrate, te he traído buenas noticias. Hemos capturado el cuartel y dominado la zona. En las próximas semanas continuaremos hacía el este.

—Es una buena noticia. ¿Cómo está Aidan?

—Bien. Él está fuera de peligro. Su brazo está algo lastimado, pero sanara sin inconvenientes. Los soldados te admiran.

—¿Por qué motivo?

—Por haber salvado a tu compañero de la muerte. Un príncipe, un noble de sangre azul, arriesgando su vida por un joven sin apellido. Tú mejórate, amigo, cuando vuelvas al frente. Estos hombres te seguirán hasta el filo del invierno.

—Me parece que tomara tiempo…

—¡No digas eso! Ya bastante me cuesta el saber que por las próximas semanas no tendré a nadie para molestar. Ni con quien compartir mi licor de contrabando. Tampoco tendré a mi compañero de habitación —suspiró un poco molesto, aunque se reía—. ¿Por qué tenías que dejarte herir?

—Puedes gastarle bromas a Aidan.

—¡Claro, Aidan! Aunque no es lo mismo. Él no es un como nosotros. Tu y yo somos fuego y llama, y nada por dentro. Entre hermanos nos entendemos mejor.

—Trataré de volver lo antes posible, si tanto te importa.

—Procura hacerlo —insistió—. Por lo pronto, te enviaran al nuevo complejo que construyeron cerca de la ciudad de los antiguos.

—¿Al Sygurat? ¿Por qué tan lejos?

—Parece ser que tu pierna va a necesitar cirugía, cachorro. Aidan no podrá operarte, así que Sirion es tu mejor opción.

—Él no es un médico, Garadas, es un ingeniero.

—Pero fue a la academia con Aidan y aprendió en las mismas clases. Además, ya lleva un tiempo tratando a los enfermos.

—¿Pero porque el ir cerca del Sygurat? —protestó— Es un viaje muy largo…

—Sirion maneja el nuevo complejo. Creo que está investigando algo en la zona e insistió en instalarse cerca de allí —Garadas observó a William con preocupación—. Pareces deshidratado, ¿no te están dando suficiente agua?

—La poca que me dan, la vomito. El dolor me da nauseas.

—Conviene insistir —dijo mientras llamaba a uno de los enfermeros y le pedía una botella con agua—. Bebé, cachorro. Aunque vomites, algo se quedará.

Luego de un poco de insistencia, William se resignó y le hizo caso. Su amigo le entregó un vaso, pero él prefirió tomar de la botella.

—En fin, todo está preparado para tu partida. Te tratarán bien.  Y pronto estarás de vuelta en el frente.

—Pórtate bien durante mi ausencia —dijo William—. ¿Podrías avisarle a Eva que me han herido?

—No te preocupes, te mandaré a tu fría y complicada diosa. Con ella cerca, te portas más puro y más respetuoso

—Vete a la mierda.

—No te enfades. Déjame gastarte algunas bromas antes de partir.

—Eres un buen muchacho, Garadas

—Por supuesto. En el fondo somos iguales. Somos hermanos de guerra.

—Adiós, amigo, volveré a verte pronto —le aseguró el príncipe.

—¡Me olvidaba! Antes que me vaya, tengo un regalo para que darte.

De su mochila sacó una botella.

—Basta, no quiero que me des más de ese whisky horrible.

—No es Whisky. Y tampoco era tan horrible —le dijo un poco ofendido—. Es licor de amapola. Sirve para calmar el dolor. Es un sedante muy potente. No sabes lo que me ha costado conseguirte esta botella, cachorro. Pero para eso están los amigos.

—¿No es peligroso el licor de amapola?

—¿Sabes que es más peligroso? La guerra. Así que no te preocupes, y bebé un poco cuando te agobie el dolor.

—No estoy tan mal.

—Tal vez no ahora. Pero el viaje al Sygurat no será agradable con esa herida. ¡Vamos, acepta el regalo!  ¡Y dame un abrazo antes que me vaya!

—¡Que pesado eres!

—No soy pesado. Soy un buen amigo, nada más. Ya verás, la operación será un éxito —dijo con una sonrisa preocupada y luego desapareció.

Al día siguiente lo trasladaron a las cercanías del Sygurat. El viaje duró más de setenta y dos horas, y fue sumamente agotador.  Por momentos, el dolor era intolerable y, luego de un día de viaje, decidió tomar el licor de amapola. El sufrimiento desapareció inmediato y los minutos se alargaron hasta convertirse en horas. Solo con unos sorbos alcanzó para calmarlo. Terminó por soltar la botella cuando sus nervios se relajaron. El otro herido que iba en el carruaje recogió la botella y también dio unos sorbos. Ambos terminaron sedados por gran parte del trayecto.

William se despertó varias horas después con una sed impostergable. En la primera aldea que cruzaron, mandó a un soldado a buscarle agua. Despertó a su compañero, y le ofreció agua. Todavía estaba muy sedado y, en lugar de beberla, le pidió que la vertiera en su boca. William le hizo caso y el hombre casi se atraganta. Luego siguió durmiendo.

La botella con amapola estaba tirada a un costado del carruaje. Más de la mitad del contenido se había vertido sobre la madera y ahora estaba pegajosa.  Uno de los guerrilleros se acercó para darle a comer unas nueces que había conseguido.

Momentos después, el carruaje dio una fuerte sacudida y tomó velocidad.

LA SONRISA DE LAYLA

◆◆◆

Llegaron al complejo por la mañana muy temprano y tardaron un tiempo en preparar las camas dentro de la clínica. La habitación que habían preparado para William estaba en un segundo piso. La escalera era bastante angosta y la camilla entraba muy apretada. Cuando se enteraron de esto, los soldados pasaron un buen tiempo discutiendo sobre qué era lo mejor, si sacar al príncipe de la camilla y subirlo a cuestas, o dejarlo en ella e intentar pasarlo, aunque corrieran el riesgo de dejarlo caer.

Finalmente lo sacaron de la camilla y, cuando flexionó las piernas, William sintió un dolor horrible.

—Despacio —dijo con fastidio—. Tengan cuidado.

Los soldados se disculpaban a cada paso, pero eso no aliviaba el sufrimiento punzante que sentía. Al salir de la escalera, cruzaron un largo pasillo hasta una habitación solitaria con las cortinas cerradas. Había una espaciosa cama y un espejo de cuerpo completo. Lo dejaron descansando allí y por más de veinte minutos nadie vino a verlo. Una enfermera apareció en el pasillo y él gritó para hacerse notar.

—En este papel —le dijo a la enfermera—. Está todo lo referido a mi herida, o por lo menos todo lo que observaron en el puesto de socorro cerca del monte.

—Lo siento, señor —dijo ella. Parecía no reconocerlo—. Hasta que no venga el medico no puedo hacer nada

—¿Qué quiere decir con “hasta que venga el medico”? ¿No está aquí Sirion?

Ella se retiró sin responderle y eso lo enfureció. Cuando se agitó, la molestia aumento de inmediato. Así que respiró con tranquilidad y se quedó tendido. Por momentos intentaba llamar a las enfermeras, pero nadie venía a verlo. Luego de un rato, se quedó dormido.

Despertó ya entrada la tarde y miró a su alrededor. El sol se filtraba con fuerza entre las cortinas. Observó el espejo, un viejo armario, y una cómoda con dos sillas a los costados. Su pierna herida colgaba fuera de la cama y él hacía el esfuerzo de no moverla. La venda estaba muy sucia; ya deberían haberla reemplazado.  Se sentía abandonado y tenía mucha sed. Elevó la voz para pedir atención y oyó como se abría la puerta. Una enfermera entró en el cuarto, era más joven que él y bastante bella.

—Buenas tardes —saludó William

—Muy buenas tardes, general —contestó mientras se acercaba a la cama—. Todavía no hemos podido encontrar al doctor Sirion. Ha ido a realizar una investigación en la Ciudad de los Antiguos. Y no pensamos que nos traerían tantos heridos tan pronto.

«Doctor, ingeniero, ¿cuántos títulos más se va a adjudicar antes de terminar esta guerra?» pensó el príncipe contrariado.

—A propósito, ¿Qué es lo que tiene?

—Me han herido en la pierna. Me han dicho que necesito cirugía. En la mesa hay un papel con todos los detalles.

La enfermera fue a revisar el documento sobre la cómoda. Lo leyó atentamente; su semblante era completamente inexpresivo. Mientras leía, asentía con la cabeza y de vez en cuando miraba la pierna de William.

—Le cambiaré esa venda, no es bueno que esta tan sucia. Luego, voy a lavarlo

—¿Está aquí Eva Valith?

—No. No hay nadie aquí con ese nombre

—¿Y usted como se llama?

—Soy Layla.

Mientras hablaban, ella le ayudaba a quitarse la ropa y, cuando estuvo desnudo, lo lavó con singular suavidad y delicadeza.

—¿Cuantas enfermeras hay aquí?

—Solo cuatro, por ahora.

—¿Llegaran más?

—Si, pronto vendrán más. Más ahora con tantos heridos.

—¿Y cuándo llegan?

—No lo sé —ella sonrió con ternura. Sus dientes eran perfectos y su expresión llenó a William de calma—. Hace muchas preguntas para ser un enfermo, general.

—No soy un enfermo, soy un herido —le respondió y ella volvió a sonreírle—. Y llámame William, no estoy en servicio.

—De acuerdo, William. ¿Quiere un vaso de agua?

—Si, gracias. Es usted muy amable conmigo.

—Es parte de mi trabajo.

—La otra enfermera no fue igual de amable.

Ella comenzó a reírse. A William le resultaba encantadora.

—Es la señora Paige. No se enoje con ella. Anoche estaba de guardia y se quedó dormida. Cuando despertó, estaban llegando muchos enfermos y ella apenas estaba al tanto del asunto. La pobre estaba muy alterada.

Le acercó una botella de agua y un vaso. William, bebió dos vasos y la dejó a un lado.

—Si usted lo dice, no me enojare con ella.

—No lo haga. Pórtese bien y sea bueno —le solicitó con un gesto de complicidad.

Layla le cambió las vendas y le lavó la herida. Mientras la limpiaba, sintió un poco de dolor, pero ella fue muy cuidadosa al hacerlo.

—Creo que están llenas de trozos de vidrio por dentro —confesó William con cierto temor

Layla le acarició la frente. Él sintió un hormigueo que le recorrió la espalda.

Ella suspiró y le dijo.

—No tiene temperatura. Si tuviera cuerpos extraños en la pierna tendría inflamación y fiebre.

—Habrá que esperar —respondió él—. Ya veremos qué pasa.

A la noche, Layla trajo una bandeja con la cena. William comió un poco y luego ella volvió para retirarla. Había luciérnagas invernales en los campos nevados y, por la ventana, se veían las estelas de luz surcando la noche. Por unos minutos, se divirtió mirándolas y, un poco más tarde, se quedó dormido. Durmió plácidamente por unas horas. Despues se despertó asustado, adolorido y cubierto en sudor. Tardó una hora más en volver a conciliar el sueño.

EL REGRESO DE EVA

◆◆◆

A la mañana siguiente el sol entraba a raudales en la habitación y Layla vino a despertarlo.  En plena luz, era un poco menos bella, pero su sonrisa brillaba con más fuerza.

—Buenos días, William —le dijo— ¿Durmió bien anoche?

—Me desperté un par de veces.

—Un soldado quiso venir a verlo cuando estaba dormido, dijo que usted le había encargado esto.

Abrió el armario y le enseño una botella de vino, todavía sin abrir.

—Ayer a la tarde, le pedí que fuera a la bodega a buscarla. Pero tardó demasiado y me quedé dormido.

—¿Y por qué no me pidió a mí que se la consiguiera?

—Supuse que me lo negaría.

—Para nada, hubiera tomado un poco con usted.

—Es una buena mujer.

—No es bueno que intente beber solo —dijo con terneza—. No trate de hacerlo.

—Lo siento, es que me cuesta dormir.

—Lo entiendo. No lo juzgo. Pero avíseme y le haré compañía.

—A la noche, antes de dormir, venga a visitarme y abriremos ese vino.

Ella asintió complacida y se quedó observando el rostro del príncipe.

—¿Quiere que lo ayude a afeitarse?

—Estaba por pedírselo.

—Traeré la navaja.

Volvió con un cuenco de agua tibia y un pequeño espejo. Con delicadeza, paso la navaja por las mejillas y el cuello de William.

—Su amiga, Eva Valith, ha llegado esta mañana —le dijo con un tono de contrariedad.

—Es una gran noticia. ¿Trabajará aquí como enfermera?

—Sí. Aunque no me gusta.

—Ya se llevará bien con ella. Es una chica muy simpática.

Layla negó con la cabeza, con la mirada gacha, observando las sabanas.

—No, estoy segura de que no lo es. Póngase de espaldas, voy a lavarlo antes del desayuno —hablaba con cierta distancia, pero era una actitud forzada.

Terminó de lavarlo y dejó la habitación. Una hora después la enfermera Paige le trajo su desayuno y él se lo comió todo sin dejar nada; era el primer día que sentía apetito.

Oyó unos pasos en el pasillo y supo que venían a retirarle la bandeja. Cuando volteó hacía la entrada, allí estaba Eva Valith. Estaba hermosa, y su cabello rubio resplandecía con el sol e irradiaba la habitación. William creyó que era la mujer más bella que jamás había visto. 

—¡Mi pobre príncipe! —dijo mientras cruzaba el umbral.

Cuando la vio caminar hacia él, supo que se había enamorado de ella. William, se dio cuenta como todo su ser se transformaba y su pulso se volvía irregular. No pudo evitar sonreír. Eva miró a través de la puerta y se aseguró que nadie los observaba. Solo entonces, se sentó en la cama junto a él y se inclinó para besarlo. Después de unos momentos, quiso apartarse. Pero él no lo permitió la atrajo hacía su cuerpo y volvió a besarla. Podía escuchar los latidos de su corazón.

—Mi dulce princesa, que bueno es volver a verte.

—He venido lo más rápido que pude. Partí apenas me llegaron las noticias.

—Dime que te quedarás conmigo esta noche.

—¡Estás loco! ¡Todavía no estás bien de salud!

—Estoy de maravilla, princesa. La sola idea de compartir la noche contigo mitiga todos mis dolores.

—¿En verdad lo deseas tanto?

—Sí, te quiero con verdad y con locura. Dime que te quedaras…

—No, no puedo— musitó —. ¿En serio me amas?

—No preguntes más eso. No te das cuenta que has ganado… ¡Estoy loco por ti! Ahora, ven y quédate, te lo ruego.

—De acuerdo, pero solo por unos momentos.

—Está bien—dijo William—. Rápido, cierra la puerta.

La tomó entre sus brazos y acaricio su cuerpo mientras la besaba. Se aferró a sus senos mientras su respiración se agitaba. Su perfume lo embriagaba, ese maravilloso aroma que desprendía su cuello cuando él la besaba.

Aunque no pretendía detenerse ella lo detuvo.

— No podemos ahora, no en este momento.

— Si, el dolor no me importa. No te preocupes, no hables, solo ven…Eres maravillosa.

— Seamos prudentes. Estoy aquí para trabajar, querido. Y es una locura hacer esto antes que te repongas.

— Prométeme que en cuanto me mejore, vendrás para quedarte.

— Debemos ser prudentes.

— Seremos prudentes. Nos veremos en la noche.

— Has sido muy paciente y amable. ¿Me amas?

—¡Deja de repetir siempre esa misma pregunta! ¡No sabes cómo me tortura!

—Lo siento, mi querido príncipe. No trato de causarte ningún daño. Tendré más cuidado. Debo marcharme.  Antes que nos vean.

—Vuelve pronto, querida.

—Volveré en cuanto pueda.

Eva salió presurosa de la habitación. William la observó partir mientras intentaba normalizar sus respiraciones. Se pasó la mano por la frente y se peinó hacia atrás los cabellos.

Suspiró resignado. Una parva de sentimientos opuestos entraba en conflicto dentro de él. Todos los dioses sabían que, en ningún momento, había querido enamorase de Eva. En realidad, jamás había deseado enamorarse de nadie. Temía sentirse vulnerable; como se encontraba ahora mismo.  Pero los dioses también sabían que, a pesar de sus esfuerzos, ella había ganado el juego, y él estaba allí, herido en una cama de hospital, completamente enamorado. Se sentía culpable: se estaba entregando completo y quedaba tan desprotegido. Pero no podía evitar atiborrar su mente de pensamientos sobre ella, y se sentía maravillosamente bien cuando se perdía en esos sueños. Disfrutó cada instante, y se olvidó del dolor de su pierna, hasta que Layla abrió la puerta.

—El doctor Sirion está en camino —dijo con su habitual sonrisa—. Un ave mensajera llegó hace unos instantes.

—¿Cuánto tardará en llegar?

—Estará aquí mañana por la tarde —estaba muy complacida por la noticia, incluso más contenta que William— ¿Quiere abrir el vino?

—Bueno.

Fue al armario y abrió el cerrojo; tomó la botella, la abrió y buscó dos vasos. Ambos bebieron una copa y charlaron un rato. Luego bebieron otra y conversaron un poco más. Ella le comentó las últimas noticias del frente; que eran muy alentadoras. Al parecer habían tomado un segundo cuartel sin ser notados y, lentamente, ganaban control y terreno sobre la ladera del monte.

Garadas estaba haciendo una gran labor liderando a las tropas y William se alegró al escucharlo. Sin embargo, no pudo evitar sentirse triste de no estar allí con ellos.

—Es usted muy valiente, William.

—Para nada.

—Sí que lo es. Es un verdadero patriota.

Layla le sirvió una tercera copa sin preguntarle.

—Tengo suerte de tenerla de enfermera. Es usted una gran chica.

—Quiero que sepa que soy su amiga.

—Brindemos por eso — le pidió. Ella fue complaciente y llenó su propia copa para realizar el brindis.

Entre los dos terminaron la botella y William durmió muy bien esa noche.

LA LLEGADA DE SIRION

◆◆◆

No pasó nada durante todo el día, hasta la llegada de Sirion, cerca del anochecer. Cuando entró en su habitación, William lo notó mucho más flaco que la última vez y un tanto encorvado. Tenía ahora una tupida barba que coronaba una imagen descuidada.

—Buenas noches, William —dijo como si el príncipe no lo hubiera estado esperando hace días—. Y, ¿Cómo marcha ese asunto de recuperar el trono? ¿Ya puedo considerarme el jefe de ingeniería de la guardia real? —pregunto con un delicado y condescendiente sarcasmo.

—¡Vete a la mierda Sirion! ¡Se puede saber porque has tardado tanto en venir!

—Siempre he querido ver la ciudad de los antiguos. Ya que estaba cerca, no quise perder la oportunidad —dijo restándole importancia al asunto, luego cambió su actitud y comenzó a quejarse—. Además, para que hubiera querido volver aquí, ¡Si desde que llegué no he encontrado otra cosa que problemas!

—Lamento que todos los heridos del frente compliquen tanto tus asuntos personales —respondió William con mordacidad.

—Es un verdadero incordio…—suspiró el, como si no registrase el sarcasmo—. Pero es una buena práctica de mis técnicas como médico. Apenas llegué, tuve que extirpar tres metros de intestino delgado. Ha sido mi mejor procedimiento. Cada vez lo hago mejor.

William se resignó y decidió que lo mejor era tenerle paciencia. Se dio cuenta que su actitud no portaba ninguna malicia. Simplemente, para Sirion las vidas de otras personas no eran importantes. Al parecer para él lo único significativo era el conocimiento.

—En la cómoda hay un documento, tiene todos los detalles sobre mi herida.

Sirion revisó el papel y luego le retiró los vendajes. Intentó tocar la pierna y el príncipe lanzó un grito de dolor. Antes de seguir, llamó a una enfermera y le pidió suero de amapola para mitigar el dolor.

—La articulación no fue comprometida.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—Lo es, si pretendías volver a caminar…

—La siento muy rara.

—Es porque está llena de pequeños fragmentos. Solo te quitaron los que estaban en la superficie.

—¿Puedes sacar el resto?

—Si, pero los riesgos son altos.

—No hay ninguna otra opción, ¿verdad?

—No. No digo que la haya.

—¿Cuándo será la operación?

—Mañana temprano. Ahora debo ir a descansar, será un procedimiento complicado.

—Me dejas tan tranquilo.

—No es mi deber tranquilizarte. Mi deber es sacarte de aquí caminando.

—Entonces, hazlo. Si te equivocas, nunca te lo perdonaré.

—Hasta mañana, William —musitó por lo bajo y desapareció en el pasillo.

Eva lo visitó por la noche, mientras todos dormían. Estuvieron juntos y se acurrucaron entre las sabanas. La pierna de William todavía disfrutaba del efecto de los ungüentos desinflamantes, pero las demás partes de su cuerpo funcionaban perfectamente.  La ventana estaba abierta y la brisa nocturna circulaba libremente. Pero no molestaba: apenas la sentían entre el calor de las sabanas. Un cuervo se posó en el marco de la ventana y los interrumpió. Ellos lo miraron, pero la criatura nunca se asustó ni emitió sonido alguno. Decidieron ignorarlo hasta que finalmente se marchó. Afuera las luciérnagas invernales se apoderaban de los campos.

Toda esa noche, William temió que los sorprendieran juntos. Eva estaba más tranquila y le decía con confianza que todos estaban dormidos.

Después de un rato se quedaron dormidos. Cuando William despertó, Eva ya no estaba. Volvió antes del amanecer, antes de que todos despertaran. Entró a la habitación con una mirada alegre y desvergonzada y se sentó junto a él.

El sol se asomó por la ventana, y luego de un rato, comenzó a entrar el olor del café que preparaban en la cocina.

William comenzó a besar el cuello de Eva, pero ella lo detuvo entre risas.

—Acabamos de tener una hermosa noche —le dijo y lo apartó gentilmente.

—Entonces ven otra vez esta noche —insistió él.

—¡Oh, pero que dices! Nunca te han operado, ¿verdad? No sabes lo adolorido que estarás esta noche.

—Estaré en perfectas condiciones.

—No. No lo estarás. Sentirás mucho dolor y te arrepentirás de lo que me pides.

—Tienes razón. Mejor, estemos juntos ahora.

—Basta, no insistas. Tengo que prepararte para la operación.

—¿Te pidieron a ti que te encargues?

—Yo me ofrecí. No quiero que te toque nadie más, mi hermoso príncipe. Sé que es estúpido, pero me enfurezco cuando otra mujer te toca.

—¿Incluso la señora Paige?

—Incluso ella. Y sobre todo esa tal Layla. Son demasiadas enfermeras para ti, querido —su voz se notaba un tanto más aguda; un tanto alterada—. Pasas mucho tiempo con Layla, ¿debería preocuparme?

—No querida, solo te amo a ti.

—Y, sin embargo, yo me preocupo.

—¿No confías en mi palabra? —William se enojó y su expresión cambió rotundamente.

—No, mi príncipe, yo en ti confío. Pero desconfío de ella — le comentó con total naturalidad mientras le acariciaba el rostro—. Si me amaras, no hablarías tanto con ella.

—¿Quieres que deje de hablarle?

—Dile que no venga tan seguido a visitarte. Ya estoy yo para ocuparme de ti.

—De acuerdo, le pediré que no venga tan seguido.

—No creo que lo hagas. Pero me harías tan feliz si lo hicieras.

Eva lo dejó solo y solo volvió cuando se acercaba la hora de su operación.  Al regresar, no le dijo una sola palabra y terminó de prepararlo para el procedimiento.

Sirion entró con un extraño instrumento en la mano, William nunca había visto algo similar, pero se asustó al ver la aguja que tenía en un extremo.

—¿Que tienes en la mano?

—Es un inventó en el que he estado trabajando. Con esto, inyectaré el calmante directamente en tus venas. Dormirás durante todo el procedimiento.

—Estás loco, no vas a clavarme con esa cosa.

—No seas imbécil, William, es inofensiva —dijo un tanto ofuscado—. La he probado en mí mismo y sé que funciona. Incluso he probado este suero de amapolas que voy a inyectarte.

—Como se te ocurren estas cosas.

—Para mí son absolutamente naturales.

—Pues no lo son. No lo son en absoluto.

—Tu cállate y duerme —le dijo mientras inyectaba el suero en sus venas.

William sintió frio. Su cuerpo tembló y sus parpados fueron cediendo. Al poco tiempo comenzó a soñar. Fue un sueño muy intenso, detallado y realista. Más tarde, cuando despertó, no logró recordar de qué trataba. Pero sabía que había sido un sueño importante.

EL FINAL DEL AVANCE

◆◆◆

Al despertar de la operación, sintió mucho dolor en su pierna. Era un malestar distinto y supo que sería transitorio. La zona estaba inflamaba producto de los cortes y le resultaba imposible moverla con libertad. Pero, a pesar de todo, tuvo la impresión de estar mejor.

Luego de un rato, la señora Paige vino a verlo y le preguntó.

—¿Cómo se siente?

—Me duele. Pero me siento mejor.

—El doctor ha realizado un excelente trabajo con su pierna. Sanará en unos días.

—Si lo ve, dele las gracias.

—Vendrá a verlo más tarde, cuando termine con los demás pacientes.

La enfermera le colocó sobre la cama una bandeja. El almuerzo era carne de venado con papas y, de postre, un tazón de avena con leche y miel.

—¿Podría pedirle un poco de vino con la comida?

Paige realizó una mueca de disgustó, pero le dijo que iría a buscarle una copa. Cuando volvió, William tuvo la sensación de que ella tenía un problema con él.

—¿Alguna otra petición?

—No, está bien. Puede retirarse.

Paige lo dejó solo.

Después de comer, intentó volver a dormir, pero ya no tenía sueño.

Eva tenía razón, durante todo el día William sintió náuseas y no tuvo intenciones de compartir la cama con ella.

A la noche siguiente, Layla vino a visitarlo.

Traía una botella en sus manos y dos copas. Apenas la vio, William recordó lo que le había pedido Eva antes de la operación y supo que lo esperaba una charla incomoda. Una charla que, de ser posible, prefería evitar.

—Mire lo que he conseguido —dijo mientras le enseñaba una botella de whisky. El príncipe se acordó del que le había dado a probar Garadas y se negó a tomarlo—. Vamos, vamos. No es de mala calidad. Un civil lo trajo desde la ciudad esta mañana.

—Layla, tengo que decirle algo. No creo que este bien que nos juntemos a charlar por las noches —dijo con una extraña falta de convicción—. Ni por las tardes. Ni las mañanas. Me parece que debería ocuparse más de los otros pacientes. Yo ya estoy sanando.

Layla lo miró sorprendida. No estaba molesta, pero su mirada era fija y penetrante.

—Soy su amiga —le dijo con absoluta convicción—. ¿Por qué me habla de esa forma?

—¿De qué forma?

—No se haga el tonto. ¿Eso es todo lo que quería decirme?

—¿Quiere servirme una copa? —preguntó luego William para salir del momento incómodo.

—Con mucho gusto, aunque no podré quedarme mucho tiempo.

Sirvió dos vasos y brindaron.

—A su salud —dijo Layla con una hermosa y delicada sonrisa.

—¿Sabes qué problema tiene la señora Paige conmigo?

—Nada. Son tonterías. Ella dice que lo tratamos con demasiado privilegio.

—Que se vaya a la mierda…

—No es una mala mujer —la excusó Layla—. Pero es mayor y más irritable. Y no le tiene mucho aprecio.

—Si, me di cuenta.

—Pero no se preocupe. Yo, al contrario, soy su amiga. No se olvide de eso.

—Eres una mujer terriblemente encantadora —dijo William con absoluta naturalidad.

—No lo soy. Se bien que es a la señorita Eva a quien usted encuentra realmente encantadora. Pero yo soy su amiga ¿Le duele la pierna?

—Mañana me dolerá mucho menos —se mostró optimista—. Cuénteme un poco sobre el frente. ¿Han llegado noticias?

—Han ganado un tercer cuartel. Todavía la capital no ha hecho ningún movimiento y se sospecha que no están enterados.

—Son muy buenas noticias.

Desde que él estaba lejos de la batalla, todo parecía ir mejor. Le gustaba escuchar sobre las victorias de sus compañeros. Pero le dolía no ser parte de ninguna de ellas.

—La rebelión sigue reclutando gente, cada día más hombres llegan a la Frontera Invernal y marchan hacía el frente —le comentó la enfermera sin notar las tribulaciones de William.

—¿Seguirán con el avance?

—Parece molesto…

—¿Cuánto tiempo seguiré aquí?

—Unos días más. Pero no soy doctora —respondió Layla, con cierta condolencia—. ¿Tanta prisa tiene de volver al frente?

—¿Y porque no?  ¿Cree que me enorgullece estar aquí tirado?

—William, tiene usted un carácter muy noble — se inclinó y le besó delicadamente la frente—. No se preocupe, no seguirán el avance. Nos ha llegado una nota, el coronel Aidan partirá mañana y vendrá hasta aquí.

—¿Para que querría venir hasta aquí?

—Para buscar a su general, y organizar los próximos ataques.

William no pudo evitar sonreír. De pronto, ya no se sentía olvidado por sus compañeros. Comenzó a desear que los días corrieran más rápido, y que las tropas formaran en la puerta de la clínica; y que él pudiera caminar junto a ellos.

—¿Quiere que cierre los postigos de la ventana? — preguntó Layla

—Si, por favor.

La enfermera cerró las ventanas y luego sirvió dos copas más. Se inclinó para entregarle el vaso a William, y cuando sus ojos se cruzaron, ella sonrió y le dijo.

—Por favor, no trate de alejarme. Mucho menos si no es ese un deseo que surja de usted. Recuerde que soy su amiga. Aquí en esta clínica, soy su única amiga.

—Ya lo he entendido.

—No. No lo ha entendido. Pero algún día lo hará —respondió muy seria y con una expresión preocupada antes de dejar la habitación.

EL JUGUETE DEL HUÉRFANO

◆◆◆

Mientras todos dormían, Eva se introdujo con cuidado en la parte de atrás de la clínica e ingresó a la cocina. Sirion estaba recluido en su habitación, y la señora Paige ya no se encontraba despierta; los demás soldados estaban en las barracas y los enfermos no podían ver lo que ella estaba haciendo.  Todo estaba en orden. De no mediar inconvenientes, tendría tiempo de sobra para atender sus asuntos sin que nadie notara su ausencia.

La cocina tenía una puerta trasera que daba a los cultivos y a los establos. Buscó en su bolsillo las llaves para abrirla y tuvo mucho cuidado al hacerlo. Movió con delicadeza el pestillo y procuró no hacer ningún giro brusco.

Salió de la clínica vestida con su uniforme blanco y una piel de zorro del mismo color que la cubría desde el cuello hasta los pies.

Cuando entró a los establos un caballo se mostró sobresaltado. Le susurró en el oído para calmarlo, pero ella estaba nerviosa y el animal lo presentía.  Finalmente, cuando logró tranquilizarlo, lo sacó de su corral y lo ensilló con exagerada delicadeza, esforzándose por no causar más alboroto.

Se alejó de la clínica a paso lento y luego se desplazó al trote hasta llegar a la distancia que le resultaba más prudente. Allí, finalmente, espoleó las riendas y cabalgó velozmente entre el frio, la nieve, y la briza nocturna que le llenaba los ojos de lágrimas.

Viajó casi por una hora rumbo a la capital y luego se apartó del camino marcado. Llegó hasta una cabaña solitaria en el medio de la tundra, escondida entre arboles grises y frondosos. No había ninguna aldea en kilómetros, y la ciudad de Gargata todavía estaba muy lejos. Sin embargo, esa casa de madera en el medio de la nada era lo que ella estaba buscando.

Cerca del perímetro había hombres del nuevo rey Killen, el rey niño. Cuando la vieron acercase la detuvieron e intentaron revisarla. Pero ella les mostró un relicario que llevaba en el bolsillo e inmediatamente la dejaron circular en paz.

La cabaña era grande y tenía tres pisos. El primero era una sala común y el segundo era donde dormían los ocho guardias que vigilaban la zona. Ella subió la escalera hasta que llego al tercer piso. Tocó la puerta y una voz de tonalidad extraña y ligueramente aguda le indicó que podía ingresar.

La habitación estaba muy bien decorada. Elegantes pieles cubrían casi toda la superficie del piso y sobre las paredes cortinas de terciopelo rojo marcaban los límites de las ventanas. Una mesa de roble hueco estaba llena de comida y, antes de ir hasta la habitación, ella tomó un par de uvas y algunas cerezas. Luego abrió la puerta del único cuarto que había allí.

Al entrar vio a un hombre de piel oscura y estatura promedio. Él la miró a los ojos y el cuerpo de ella tembló de emoción.

Eva se acercó a él y acarició su rostro con ternura. Estaba completamente transformada y sintió el impulso de besarlo. Se inclinó y él la tomó en sus brazos y la besó.  El rostro del hombre no se inmutó en absoluto, era seco, inexpresivo y distante. A pesar de eso, ella lo encontraba tan encantador y misterioso.

—No sabes lo mucho que me alegro de estar en tus brazos, querido Lucian.

—Yo también me alegro… Dime, ¿has cumplido con lo que te pedí?

—He cumplido con todo, ¿verdad que soy una buena mujer?

—Eres una buena mujer —su rostro no reflejaba el menor aprecio por ella.

—Lo soy. Sabes muy bien que los soy.  Mientras sea buena, ¿no desearas a otra mujer verdad?

—Mientras seas buena, es probable que no.

—Entonces seré buena, amor mío.

—Cuéntame lo que has averiguado.

—Los subversivos han tomado todos los cuarteles en el noroeste. Tienen control sobre cuatro de nuestras torres.

—Ya estoy al tanto de eso.

—Y porque no los has atacado, mi amor.

—Eso no tienes por qué saberlo —respondió con sequedad mientras se servía un vaso de vino— ¿Qué más sabes?

—William ha sido operado con éxito, se recuperará en unos días. Aidan vendrá a verlo pronto y discutirán sus próximos movimientos.

—¿William, te ama?

—Profundamente. Pero yo solo te amo a ti.

—A mí me interesa saber si el confía en lo que tú le dices — Lucian no entregaba muestra de afecto alguna cuando se dirigía a Eva. El huérfano real la manipulaba como un bello y conveniente títere. Como a un juguete que podía soltar cuando él quisiera y volver a buscar cuando estuviese aburrido.

—Confía en todas mis palabras. Me adora como a una diosa.

—Planean atacar el cuartel general en los picos escalofriantes, ¿no es cierto?

—Sí. Esas son sus intenciones.

—Los dejaré avanzar.

—¿Por qué, mi amor?

—Porque me place que así sea. Ahora, tengo una tarea para ti.

—Haré todo lo que tú quieras. Diré todo lo que tú quieras. Y si lo hago, me amaras como yo te amo a ti, ¿verdad?

—Sí. Así será.

—¡Oh, amor mío! —exclamó ella renunciando a cualquier fragmento de voluntad que le quedase— ¿Ves que soy buena?  Soy mucho mejor que Layla, ¿no es cierto?

—Cumple con lo que te pido, y lo serás.

—Sí. Lo cumpliré. ¿Que deseas que haga?

Lucian le dijo detalladamente todo lo que tenía que decirle a William y ella lo escuchó atentamente, como si nada más importara en el mundo.

Luego, Lucian fue hasta la cama y desarmó las sabanas. Le hizo un gesto con su cabeza y ella se deslizó por debajo de los cobertores. Estuvo tres horas con el comandante del Ocaso y se quedó abrazada a él como un muñeco roto. 

Eva lo amaba profundamente y sabía que él no la correspondía. Pero se aferraba a la idea de poder mostrarle lo buena mujer que podía ser y solo con eso era feliz. Más feliz que con William que ya estaba a sus pies. Ella no jugaba ningún juego con Lucian. Ya había perdido su voluntad desde el momento que se conocieron; desde el instante que sintió su olor y lo vio por primera vez a los ojos. 

Partió a mitad de la noche y regresó temprano a la clínica. Nadie había notado su partida y su vida de enfermera continuó como todos los días.

Tercera parte

LA ÚLTIMA OFENSIVA

◆◆◆

Las tropas se estaban formando en el patio de la clínica. Desde la ventana de su habitación, William podía ver al coronel Aidan dando instrucciones. Se lo notaba más alto y con una musculatura más firme. Tenía una pesada barba bajo una gorra de invierno y llevaba dos largos cuchillos amarrados a su cinturón.  Las tropas lo escuchaban sin distraerse. La guerra parecía haberlos fortalecido a todos.

William se inclinó sobre su cama para tomar el bastón con el que había caminado los últimos días. Lo deslizó entre sus manos por unos momentos y luego, con un cierto disgusto, lo hizo a un lado e intentó pararse sobre sus propias piernas.

Layla lo vio y fue a ayudarlo. Él se lo permitió sin inconvenientes durante los primeros pasos. Pero una vez que bajaron las escaleras, y cuando empezó a sentirse más confiado, la apartó de su lado haciendo un gesto con la mano abierta.

Ella sonrió y lo entendió sin reproches. Pero no pudo evitar susurrarle al oído.

—Algún día, ese tonto orgullo que tienen, matará a todos los hombres.

—¿Y las mujeres dejarían que eso nos pasara?

—Para nada. Es divertido verlos hacerse los fuertes —le respondió posando una mano con delicadeza en su antebrazo.

Salió de la clínica y notó que Sirion estaba allí junto al coronel. Al verlo, los soldados enderezaron la postura. William caminaba lento, pero no dejaba notar ningún problema al hacerlo.

Aidan vino hacía él y le extendió la mano. El príncipe la estrechó. El brazo de su amigo estaba oscuro y quemado por la explosión que habían sufrido.

—Te ves más fuerte que antes —aseguró el joven Windsword mientras observaba su impecable uniforme.

—Hay que adaptarse o morir. Pero yo no quiero morir ahora.

—Deberías haber mencionado que eras asmático.

—Lo sé. Fue una estupidez. Siempre me he medicado y nunca he tenido problemas —dijo con la cabeza en el suelo—. Pero esa noche fue demasiado…

—¿Has tenido algún ataque desde entonces?

—No. Pero siento que lo he superado, creo que no será un problema.

—Está bien. Se te nota más sano. Eso es bueno, Aidan —William le dio una palmada en el hombro— ¿Dónde está Garadas?

—Sigue en el frente.

—Debemos ir con él.

—Sí. Pero antes debemos organizar a las tropas. Será nuestro último movimiento.

—¿Partiremos desde aquí?

—No, no, aquí no hay espacio. Viajaremos hasta el Sygurat y reuniremos a la totalidad del ejército.

—¿Vas a suplicar por la bendición de Evalith? —William preguntó con un leve fastidio.

—Esta guerra ha sido terrible —dijo pasándose la mano por la frente. Tenía ojos agotados y temblorosos—. Mendigaré cualquier tipo de ayuda, cualquier consejo que nos permita evitar otra muerte. ¿Lo repruebas?

—No. No me atrevería a hacerlo —dijo William con una sonrisa, comprendiendo que su amigo estaba en lo cierto—. Partiremos mañana, no hay porque perder tiempo. Enviaré un mensajero hasta la Frontera Invernal.

—Respecto a la ofensiva… ¿Podemos hablar en privado?

—Si, acompáñame —dijo el príncipe—. Sirion ven con nosotros

Caminaron hasta la clínica y fueron hasta la oficina de Sirion. Al entrar vieron una larga mesa con libros, pergaminos y bosquejos. En las paredes había estantes con frascos. Algunos vacíos, y otros llenos de sustancias que William prefería ignorar.

Sobre un costado había cajas con ratones y pedazos de carne todavía fresca. Al ingresar, Sirion tapó las cajas con una sábana.

—Despeja la mesa, Sirion —dijo William con cierto desagrado. Tenía la impresión de estar en la guarida de un lunático; si bien todavía lo consideraba un genio.

Cuando la mesa estuvo vacía, Aidan desplegó sobre ella un mapa geográfico de Gargata y marcó cuatro cruces sobre la ladera de los montes escalofriantes.

—Estos son las cuatro torres de vigilancia que tenemos en nuestro control ahora mismo. Dos de ellos están en la ladera del monte y los otros dos un poco más adentro por el camino de la montaña.

Todos observaron con atención mientras Aidan marcaba seis círculos a lo largo de la montaña y un cuadrado, justo sobre la ciudad, en la parte más alta de los picos escalofriantes.

—Si fuéramos a continuar por el camino de la montaña, hay seis torres más que deberíamos superar antes de llegar al cuartel general.

—Y es imposible que continuásemos por ese camino sin llamar la atención de la capital. ¿Cierto?

—Exactamente, si tomáramos ese camino, seria a matar o morir.

—¿Hay otras alternativas? —preguntó Sirion mientras se frotaba la barba.

—Garadas encontró un camino que cruza la montaña, entre medio de estas dos torres —Aidan remarcó dos de las cruces sobre el mapa—. Es un sendero que esta fuera de los mapas. Creemos que ese camino puede llevarnos directamente al cuartel sin cruzar las demás torres.

—¿Han tomado medidas al respecto? —William se mostró sumamente interesado.

Hemos enviado a un grupo de exploradores, y de confirmarse, pensamos que esta sería la mejor opción.

—¿Cuánto tardaríamos en mover un ejército por ese camino de montaña? —preguntó Sirion un tanto escéptico.

—Podría tardar varías semanas, tal vez un mes. Si vamos a hacerlo, necesitamos disponer de suministros.

Hubo un silencio prolongado. Ambos miraron a William y el príncipe asintió

—Me encargaré de conseguir todo lo necesario —dijo Sirion mientras se retiraba de la habitación.

—¿Cuándo estarás seguro de que ese camino llega hasta el cuartel? —le preguntó William al coronel.

—En los próximos días me llegará el reporte.

—Me parece bien. Volveremos a hablar entonces —el general marchó hacía la puerta y la abrió.

—¡William! —exclamó Aidan.

Él se dio la vuelta y lo observó extrañado

—Perdóname por lo de tu pierna. Nunca olvidaré que te debo la vida.

—Somos hermanos de guerra, Aidan —respondió el príncipe encogiéndose de hombros— ¿Qué otra opción tenía?

—Nunca pensé que fueras tan noble.

—No lo soy. Nunca lo seré

—No es cierto. Has cambiado. Ya no eres el mismo.

—“Adaptarse o morir”, ¿no es cierto? —se rio William restándole seriedad al asunto.

—No importa lo que digas, estoy en deuda contigo.

—Cuento con que me salves la próxima vez que vayamos al frente —William le hizo un gesto con la mano abierta y salió de la habitación.

A la mañana siguiente emprendieron el viaje hacía la Ciudad de los Antiguos. Todo el ejército se movilizó desde la clínica. También las enfermeras acompañaron a los hombres. El edificio quedó prácticamente desierto.

No volvería a ser usado hasta muchos meses después.

LA CIUDAD DE LOS ANTIGUOS

◆◆◆

Era difícil saber dónde comenzaba la Ciudad de los Antiguos. Todas las construcciones se distribuían según la topografía de los campos nevados, en forma aparentemente desordenada. Determinar sus límites y el territorio que les correspondía era una tarea casi imposible. Sin embargo, ellos no molestaban al mundo ni impedían el paso de extranjeros en sus territorios y, en compensación, el mundo no molestaba a la gente del Sygurat.

Las construcciones hechas con madera de coba, y piedras como la caliza y el mármol, desprendían un aire misterioso. Invocaban una reminiscencia al pasado, a épocas más primitivas, más nobles y de mayor comunión con lo elemental. Tiempos de costumbres ya olvidadas, más en contacto con la tierra y el rio; con el firmamento y el flujo de las estaciones.

El ejército marchó por la ladera del rio. El camino era estrecho y empinado. Al salir del bosque, llegaron a un gran valle. En el fondo vieron la ciudad. Los templos piramidales se elevaban desde el fondo hacía los cielos. Largas y anchas escaleras en cada costado marcaban el camino hasta la cúspide. Antes de llegar a las grandes construcciones, vieron a la gente en las cuevas y en pequeñas casas de barro y paja. Nadie se molestó en hablarles: nadie allí estaba sorprendido de verlos llegar.

Dejaron al ejército en la entrada al valle. William y Aidan continuaron hacía el corazón de la ciudad con una escolta de cuatro hombres. Buscaron el más alto de los templos y fueron recibidos por un grupo de sacerdotes. Les informaron que habían estado esperándolos y los enviaron ante el gran gurú; aquel que tenía el poder de predecir el destino de su pueblo.

William y Aidan entraron al templo y se encontraron frente a una enorme hoguera rectangular. La hoguera era de oro macizo y en el interior de las flamas brillaba una piedra.

—El ojo del cielo —escucharon decir a los sacerdotes.

La roca azulada se mezclaba con la tonalidad rojiza del fuego y producía una luminosidad violácea que inundaba los salones de piedra. Al final de la sala, largas escaleras conducían hacía una estrecha cortina plateada. De su interior surgió la figura de un anciano y los sacerdotes inclinaron sus cabezas en señal de respeto.

William comprendió que ese viejecito frágil que descendía por la escalera era el gran gurú, el líder espiritual del Sygurat.

—Lamento decirles que no obtendrán lo que buscan aquí —les dijo cuando finalmente estuvo frente a ellos. No se molestó en saludarlos, ni en darles la bienvenida a su ciudad. Al parecer, sabía que no estaban interesados en ninguna cordialidad—. Evalith no podrá verlos.

—Pero hemos venido solo para verla —suplicó Aidan.

—Lo sé. Y no pretendo quitarles más tiempo del que ya han desperdiciado —dijo el anciano con serenidad y ternura—. Lo que quieren no podrá ser. Evalith ha usado mucho su poder y sus visiones tienen un precio.

—Ella nos debe la vida. La hemos dejado regresar aquí con su pueblo —insistió William perdiendo la paciencia—. Ahora necesitamos que nos preste otra vez su don. Sus visiones podrían evitar la muerte de muchos combatientes.

—Ella le debe su vida al mismo poder que hace crecer las flores en la primavera o que hace fluir el rio desde lo alto del monte hasta los mares. Ella es un testigo de la gran voluntad que une a todos los seres. No es un instrumento de los hombres. No les debe absolutamente nada.

—¿Para qué uso sus visiones para ayudarnos en el pasado? ¿Por qué no ahora?

—Porque todo marcha como debe marchar.

—¿Usted también puede ver el futuro? —preguntó Aidan con una actitud respetuosa.

—Yo no tengo un poder tan grande como el de Evalith —admitió el anciano con una gran sonrisa—.  La gran vidente solo nace una vez cada cientos de años. Cuando crezca, será la líder de nuestro pueblo.

—Pero usted no es un hombre común —insistió el coronel.

—En efecto, a veces el fuego me da algunas respuestas. Pero no es fácil entender todos los caminos que nos entrega la vida.

—Te dije que esto era un desperdicio de tiempo —William susurró en los oídos de Aidan.

—De acuerdo, preparemos a las tropas y partamos hacía los montes —cedió el coronel.

—Mi pueblo les dará los alimentos que sean necesarios —dijo el gran gurú para la sorpresa de ambos.

—¿Por qué nos ofrece la comida de su pueblo?

—Porque la voluntad del gran espíritu es que ustedes ganen esta guerra.

—No entiendo de que está hablando —dijo William con una mezcla de confusión e irritabilidad.

Aidan lo tomó del brazo y lo sacudió un poco.

—Quiere ayudarnos. No discutas sus motivos y acepta lo que nos ofrece. Es mejor que irnos con las manos vacías.

Luego, el anciano llamó a sus sacerdotes y les dio algunas indicaciones. Aidan se retiró juntó a ellos y William estuvo a punto de acompañarlo.

—William, esta guerra marcará tu destino.

El príncipe se dio la vuelta y volteó para observarlo.

—¿Qué ha dicho?

—Nunca te has formado por completo. Siempre has sido moldeable. Pero esta guerra será lo que marque el quiebre, lo que defina tu compa moral y tu destino como soberano.

—¿Eso es lo que ha visto en el fuego, anciano?

—Mis visiones no son tan claras.

—Dígame, ¿qué es lo que ha visto?

—Te he visto portando antiguos poderes. No logro determinar, si los dioses a los que servirás son santos o demonios. Mas puedo decirte esto. Si no mantienes la guardia en alto, llegará el día en que, inevitablemente, tu deseo de poder te segará y te alejarás de la senda de la bondad. Si eso sucede, ya nunca encontrarás la paz. Tu camino estará sembrado por los cadáveres de tus enemigos. Y sus almas te perseguirán siempre.

—Está usted jugando conmigo, ¿verdad?

—A veces una advertencia puede significar un nuevo camino. Puede evitar una desgracia. En la mayoría de los casos, las advertencias no tienen efecto alguno en la vida de los hombres.

—Entonces, ¿Debo considerarme advertido?

—El problema al ver el futuro de otros hombres es que rara vez puede alterarse. Los ancianos aconsejan, pero los jóvenes son sordos y nunca escuchan…— el gran gurú habló con gran melancolía, mientras miraba de reojo la luminosa piedra en las llamas—. Tarde o temprano, uno desea dejar de ver, en lugar de sentir la impotencia que nos da el conocimiento.

—Adiós, anciano, espero no volver a pasar por aquí —William se sentía incómodo y solo podía pensar en marcharse. La buena noticia era que pronto podrían partir hacia el frente.

Mientras se alejaba, escuchó una voz llena de tristeza a sus espaldas.

— Considérate advertido…

LOS DESERTORES

◆◆◆

Los siete meses de invierno estaban terminando y pronto comenzaría el verano. La nieve se estaba derritiendo y se despejaba el camino para internarse en las altas montañas.

Allí, en el corazón de los picos escalofriantes, las tormentas de nieve azotaban sin pausa durante todo el año. Pero, en los próximos meses, el frio no resultaría tan despiadado y todos sabían que era un buen momento para realizar el ataque.

Los exploradores, los que habían estado recorriendo los caminos de la montaña, ya habían regresado y enviado el reporte. Efectivamente, el sendero que Garadas había descubierto se internaba hasta el corazón de los picos escalofriantes. Desde allí podían llegar hasta el cuartel general sin ser vistos; evitando las demás torres de vigilancia que todavía estaban operando.

William hizo formar a las tropas en la cima de la colina, justo afuera de la ciudad de los antiguos. Aidan y Sirion estaban parados junto a él, y lo veían caminar enfrente del regimiento con rostros adustos y reflexivos.

—Hoy es el día perfecto, para el que deseé abandonar la lucha —dijo el príncipe con un tono seco e inflexible—. Tal vez no exista una oportunidad como esta en meses.

Los rostros de los soldados se llenaron de dudas. Algunos miraron el piso; otros miraron a sus compañeros; y solo los más valientes, mantuvieron la mirada al frente.

—Bueno, es el momento. El que quiera salir de la tropa, que dé un paso al frente —William hablaba en forma veloz y desafiante.

Tras unos largos segundos se silenció y expectativa. Un soldado salió desde el fondo y avanzó hacia adelante. Luego, otro también hizo lo mismo.

—¡Vamos! ¡Que salgan todos los cobardes de este regimiento! —gritó el príncipe con impaciencia

Finalmente, diez hombres terminaron dando un paso al frente. El ultimo miró a William y le dijo con la mirada de un perro arrepentido.

—Señor, quiero que sepa que yo no me voy porque tenga miedo. Es que tengo unos dolores…

—¡Usted es un cobarde, así que cállese la boca! — William interrumpió su escusa.

—Es que tengo dolores en la pierna…— insistió

—¡Usted es un cagón! ¡Y a mí no me venga a hablar de dolores en la pierna! ¡Cállese la boca! —su voz tenía la rigidez del hierro. Sus ojos brillaban con una pasión intensa—. Ustedes tienen que entregar ahora sus armas y todo lo que pertenezca a la tropa…Grupo de cobardes.

William realizó un profundo suspiró y tomó aire conteniendo su furia.

—Tienen cuarenta y cinco minutos para salir de aquí. Si vuelven a cruzarse en nuestro camino serán considerados desertores.

Mientras los diez soldados se alejaban por la colina otro hombre dio un paso al frente y entregó sus pertenencias. El príncipe lo señaló.

—Otro cagón…—le comentó a Sirion, disgustado—. ¿Alguien más?

Nadie dio un paso al frente.

—¿Qué pasa? ¿Les salieron los huevos?

Los soldados se mantuvieron firmes.

William caminó hasta donde estaban Rogelio y León; los dos menores de la tropa.

—Ustedes ya cumplieron su deber con dignidad. Pero no tienen posibilidad de sobrevivir a esta guerra —les dijo a ambos.

Ellos lo miraron con los mismos ojos desafiantes que tenían cuando entraron al ejército. Al igual que en ese entonces, no tenían la intención de moverse de allí.

—Con ustedes haré una excepción. Les pondré un guía para que vuelvan a su aldea. Y cuando termine la guerra, les entregaré una mención para que todo el mundo sepa que han servido con honor.

—General —le interrumpió León, el más pequeño de los dos—. Discúlpeme con antelación por lo que le voy a decir, porque creo que no le va a gustar mi tono —respondió con actitud rígida y un tanto nerviosa—. Pero si nosotros nos unimos a esta tropa, no es para marcharnos humillados. Preferimos, y habló también por mi hermano, morirnos en los picos escalofriantes, antes que bajar esa colina como unos fracasados. Vamos a marchar junto a usted, y aunque seamos jóvenes, daremos el máximo esfuerzo por más que nos cueste la vida.

Se forjó un brusco silencio y William no pudo contener la risa. Comenzó a aplaudir y los niños sonrieron mirando al piso. Lo invadió el orgullo, pero no pudo ignorar la ironía.

—¡Esto es increíble! —exclamó—. Mientras los hombres experimentados se cagan encima y salen corriendo. Estos mocosos imberbes dan una lección de valentía y se agrandan —miró a Aidan y se encogió de hombros— ¿Es que ya no queda lógica en el continente de Terra?

Toda la tropa aplaudió a los pequeños.

De pronto, la moral había aumentado y todos estaban rebosantes de convicción.

Cuando todo hubo terminado, Eva se acercó a buscar a William y le dijo.

—Amor mío, tengo algo importante que pedirte.

—Cuéntame.

—Cuando marchen por la montaña pasaran por unas minas. No es seguro, solo he escuchado rumores, pero dicen que allí hay niños esclavizados.

—No puedo desviar al ejército, tenemos una prioridad.

—Amor, escúchame, esta guerra existe para liberar al pueblo de la esclavitud. ¿No deberían ser ellos también tu prioridad?

—Supongo. Pero no sé si será prudente.

—Sera muy prudente. Tus acciones se harán eco en la ciudad, el pueblo sabrá de tu heroísmo.

—¿Qué tan segura estás de este rumor?

—Estoy convencida de que es cierto —mintió.

—Si está en el camino, creo que podremos rescatarlos.

—¡Oh mi amor, eres un hombre tan noble!

William la besó y la tomó de la cintura. Ella acarició sus cabellos. No se molestó en preguntarle de a donde había obtenido esta información de la cual estaba tan segura.

Sin darse cuenta, estaba marchando hacía el peor error de su vida.

UN ECO ENTRE LOS BOSQUES

◆◆◆

Las luciérnagas invernales inundaban los bosques y marcaban el horizonte en la penumbra de la noche. Cuando el ejército se acercaba, los insectos se dispersaban hacía el firmamento como un remolino y dejaban el camino a oscuras. La brisa nocturna corría entre los árboles y les golpeaba el rostro. El viento era fuerte, pero ellos no aminoraban la marcha. Pronto saldrían del bosque, cruzarían el rio, y estarían en la primera torre; allí donde William había resultado herido. Cuando llegaran al primer puesto, descansarían por seis horas y reanudarían el viaje.  De no mediar inconvenientes, no tendrían que volver a detenerse hasta llegar a la última torre y reencontrarse con Garadas.

El ejército marchaba a paso firme, y las pisadas sobre la nieve producían un eco monótono; aunque también vigorizante.

A mitad de camino un soldado comenzó a cantar. Al principio cantó solo, pero lentamente todos fueron acompañando la melodía.

William reconoció la tonada, la había escuchado en alguna de sus noches de borrachera en la Frontera Invernal: era uno de los temas que los soldados habían preparado para marchar a la batalla. Al escucharlos cantar, supo que estaban determinados a vencer y se sintió pleno.  Garadas conocía todas las canciones que la tropa había preparado: Los Himnos del Invierno, así le gustaba llamarlos.

Él solía decir que, una vez terminada la guerra, los juglares de Gargata cantarían estas melodías hasta el final de los tiempos. Cantarían en honor a la memoria y por el dolor de la pérdida. Pero, por, sobre todo, a la fortaleza que tenían como nación.

La aurora enciende el firmamento

Ya no hay marcha atrás…

La opresión agita el viento y al despertar,

El pueblo sacude el alma. Ya no hay marcha atrás

Los lobos lloran…

Los cuervos reinan el bosque.

Y el dolor se hace eterno…

En la sombra de cada tumba.

Son días, son noches, de sangre y veneno.

Los héroes surgirán al caer el telón.

A estos cuervos sedientos de sangre
Nuestro orgullo se sabrá oponer.

Marcaremos el camino, hasta ver el sol.

Enfrentaremos el acero, hasta ver el sol

Y sonaran tambores, anunciando el vuelo del halcón.

Y clamaran los vientos…

¡Libertad, libertad, libertad!

Son días, son noches, de sangre y veneno.

Los héroes surgirán al caer el telón.

A estos cuervos sedientos de sangre
Nuestro orgullo se sabrá oponer.

William escuchó la melodía por varios minutos. Unos momentos después, cuando empezó a recordarla de memoria, infló el pecho y cantó junto a sus hombres.

Al llegar al primer puesto, fueron recibidos por un modesto grupo de guerrilleros que cuidaban el lugar. Organizaron un campamento a la sombra de la torre y repartieron la comida. Esa noche durmieron seis horas antes de retomar el camino.

◆◆◆

Cuando todos dormían, Eva y Layla buscaron un resquicio donde nadie pudiera escucharlas.

—Todo marcha bien. William me ha prometido que pasarán por las minas

—Él te encuentra sumamente encantadora.

—Mis encantos te producen celos, ¿verdad?

—Para nada. Tú y yo somos muy distintas. Pero no te envidio.

—No te habrás encariñado con William…

—No —mentía Layla—. Solo estoy cumpliendo con lo que Lucian me ha encomendado.

—Pero yo soy la que le entrega lo que él quiere —dijo Eva un tanto fastidiada—. El comandante me ama a mí, y solo a mí.

—Dudo que el comandante sea capaz de sentir amor, Eva.

—Eso dices tú… Lo dices porque él no te ama…Pero a mí sí.

—Tienes razón —respondió Layla. No tenía intención de discutir; Eva claramente perdía toda perspicacia cuando se trataba de Lucian—. Él te ama con sinceridad.

Layla apartó la mirada y se aseguró que nadie estuviera cerca para escucharlas.

—Yo estoy un poco celosa, eso es todo —continuó mintiendo para contentar a Eva.

—Claro. Estás celosa. Pero te entiendo —dijo Eva sintiéndose satisfecha.

Layla asintió.  Ponía todo su esfuerzo por dejar la conversación de lado.

Luego, decidió hacer una aclaración:

—Lucian, quiere al príncipe con vida. Sus soldados tienen la orden de no matarlo.

—Lo sé. Ya me lo ha dicho. Debemos estar preparadas para intervenir.

—¿Lo interrogarán después de capturarlo? —consultó Layla.

—Si, lo llevarán al cuartel general. Lucian quiere encargarse de él.

—Luego de esto. Volveremos a la capital, ¿verdad?

—Cuando capturen a William, tú y yo habremos terminado con la infiltración. Abandonaremos la resistencia antes de que sospechen y nos reuniremos con Lucian en el cuartel general.

—¿Vas a presenciar la interrogación? —Layla consultó con un tono sombrío.

—¡No soy tan desalmada! —exclamó Eva con una falsa indignación.

Continuaron hablando por unos momentos y luego Eva se fue a dormir. Ella estaba muy obsesionada con la figura de Lucian. Tanto así, que no notaba las mentiras de Layla, y por el contrario, prefería concentrarse en detalles menores.

Eva pensaba que su compañera también estaba enamorada de Lucian; pero eso estaba muy lejos de ser cierto. Ella trabajaba para él por obligación y por circunstancias desafortunadas, no porque sintiera ningún apego por comandante del ocaso.

Layla era en realidad una esclava, propiedad de la familia Valith y conocía a Eva desde hace años. Desde que tenía recuerdos, ella había sido un objeto para servir a los nobles señores. Y desde el inicio de la guerra, había quedado al servicio de Lucian; cuando Eva decidió auxiliarlo.

«Hay que estar completamente loca como para amar alguien como él», pensó la joven.

Tras unos segundos en soledad, una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

Sin que nadie lo notara, Layla proyectaba con singular astucia su propio desenlace de los hechos; defendiendo sus propios intereses.

Ella creía en la lucha y el derecho de William al trono.

De hecho, al conocerlo en la clínica todas sus dudas se habían disipado e incluso empezaba a sentir cosas por él.

Cosas que, bien sabía, no tenían lugar de ser y jamás serían correspondidas.

Pero también ella buscaba hacía tiempo una forma de escapar del servicio de la familia Valith. Y ahora, esa oportunidad empezaba a tomar forma.

William sufriría muchísimo por creer en las traicioneras palabras de Eva, Layla estaba seguro de eso.

Sin embargo, cuando las cosas dieran un vuelco hacía la desgracia inminente, ella ya tenía muy pensado cuando sería su momento de actuar.

EL ULTIMO BRINDIS

◆◆◆

Llegaron al último puesto mientras el sol se escondía entre las montañas. Frente a ellos estaba una torre de piedra blanca y una barraca para soldados. Al sur, un camino ancho marcaba el sendero directo hacía el cuartel general. Pero no pensaban continuar por allí; si tomaban esa ruta, tendrían demasiados enfrentamientos hasta llegar al objetivo.

Detrás de la torre, escondido entre los promontorios fortificados, estaba el camino que continuaba hacía el este.

No era fácil escalar, pero una vez arriba, el terreno ya no era tan empinado y podían pasar inadvertidos.

Los soldados en el puesto les dieron la bienvenida y saludaron con gran entusiasmo a William. Eran los mismos hombres que habían luchado con él antes de resultar herido, y uno de ellos era quien lo había llevado en hombros hasta las barracas.

Le preguntaron por su pierna y el respondió que se encontraba en perfectas condiciones. Parecían estar aliviados de verlo bien, genuinamente contentos. Eso lo puso feliz: disfrutaba esos pequeños momentos que tiene la guerra, donde uno siente el valor de la hermandad.

Él les preguntó cómo habían estado todos estos meses. Ambos se veían exhaustos, pero sonrieron. No le dieron una respuesta concreta y le insistieron en que fuera a ver al comandante Garadas.

William ingresó a las barracas y subió las escaleras. Aidan y Sirius se quedaron afuera organizando a la tropa y a la unidad de enfermería.

—¿Y bien, cachorro, como has estado? —preguntó Garadas con un rostro lleno de picardía.

—Contando los días para volver al frente.

Garadas se acercó a él y lo rodeó con su brazo

—¡Siempre un guerrero! —exclamó mientras le daba una fuerte palmada en su espalda. William le tomó los brazos y se rio—. ¡El Halcón del Invierno, como dice la gente! —continuó bromeando y luego lo soltó—.  A ver…Déjame ver cómo está tu pierna.

El príncipe se levantó el pantalón y dejó al descubierto su pantorrilla. Toda la pierna tenía marcas de profundos cortes y algunas grotescas cicatrices.

—¿Te duele? —Garadas pasó uno de sus dedos por las cicatrices.

—Para nada. Está mucho mejor que antes.

—Si, me imagino. Sirion ha hecho un estupendo trabajo — dejo de mirar la pierna—. A ver, cuéntame un poco que te ha pasado en estos meses.

—Nada. He vivido una vida muy tranquila.

—Ya lo creo —se sonrió—. La última vez que te vi, tenías la expresión de un perro en celo. Ahora, vuelves al frente con la actitud de un hombre casado —le comentó sin disimulos—. ¿Qué te ha sucedido?

—Absolutamente nada. ¿Y tú que cuentas?

—¿Yo? —se rio—. Esta guerra me tiene al borde del abismo. Me deprime mucho —se sentó sobre la cama y cruzó los brazos por encima de sus rodillas.

—¡Oh! —balbuceo William.

—¿Qué pasa? —Garadas habló con una ligera molestia— ¿No está permitido tener impulsos humanos?

—No es eso —aseguró el príncipe—. Pero me parece entrever que no te has aburrido. Cuéntame.

—Hemos combatido durante más de medio invierno. Siempre nos preparamos para la siguiente escaramuza. Han sido muchas bajas…E incluso he tenido que asistir medicamente a algunos compañeros de armas…Lo cual ha sido, francamente, desastroso —se lamentó mientras se pasaba la mano por la frente—. A pesar de todo, la moral de la tropa está bien, y los objetivos se van cumpliendo.

—Eres un excelente comandante, amigo mío.

—Me estoy volviendo un estupendo motivador —se rio con un dejo de tristeza—. Pero es duro, ¿sabes? Sería más feliz si lucháramos contra las Legiones de Ocaso. Al salir a combatir, matamos hombres, gargatienses, gente que nació en la misma tierra que nosotros.

—Son traidores, Garadas.

—Los que los mandan a combatir son traidores. Pero créeme, he visto sus ojos al morir, y no sabían porque estaban muriendo. No hay nada digno en matar a un peón. No hay noche en la que no piense sobre las familias que dejan atrás, debieron amarlos tanto como nuestros soldados aman a las suyas. Esta guerra dejará una cicatriz en el corazón de todo el pueblo.

—No deberías pensar en eso…No ahora al menos.

—Lo sé. Sería maravilloso poder evitarlo —murmuró—. ¡Pero no te preocupes! ¡Soy el comandante y no permitiré que los soldados se sientan tristes! Ahora, tú debes hacer tu parte como mi buen compañero, ven conmigo a emborracharnos para ponernos alegres. Luego iremos a animar a la tropa. Eso pondrá a todos contentos.

William sonrió y aceptó la propuesta. Garadas cruzó la habitación y de una bolsa saco dos vasos de hierro y un whisky.

—Este es bueno —dijo contento—. Lo encontramos al capturar el segundo cuartel. Lo he guardado para cuando volvieras.

—Qué raro que te haya durado tanto —bromeó William.

—¡Oh cachorro! —lo abrazó—. Que alegría me da ver que no te has vuelto formal. Tu cara de casado me asustó por unos momentos.

Brindaron y bebieron. Garadas se burlaba y ambos reían. William estaba muy feliz de volver a reencontrase con él. Desde el primer día de la guerra que era el objeto de sus inocentes bromas y esto siempre le había gustado. En muy poco tiempo, él lo conocía como si llevaran años siendo amigos. Lo apreciaba muchísimo.

—¿Estás casado? —me preguntó mientras volvía a llenar los vasos.

—Todavía no.

—Pero te has enamorado, ¿cierto?

—Si…

—¿Eva?

—Sí.

—¡Pobre, cachorro! ¿Es buena contigo?

—Es encantadora.

—Pero… ¿De una manera práctica?

—Garadas…

—Nunca fui un hombre de mucho tacto, pero tampoco tú. No esquives la pregunta. ¿Qué tan buena es ella cuando…?

—Garadas, hazme el favor de callarte. Si pretendes ser mi amigo, guárdate esas preguntas.

—No pretendo ser tu amigo, cachorro. Yo soy tu amigo.

—Entonces, no preguntes.

—Está bien, no pregunto —estaba un tanto alegre—. Con todo el mundo encuentro temas prohibidos. Pero contigo eran muy pocos.

Garadas se reía, no estaba triste ni molesto, solo sonreía. «Fuego y llama, y nada por dentro» pensó William.

—Eres mucho mejor cuando no piensas tan profundamente.

—¡Oh, sí! Es cierto. Pero últimamente, solo soy así de feliz cuando bebo. Cuando empieza la batalla no siento nada, me concentro en mi trabajo. En esos momentos, también soy feliz. Pero es distinto —contempló el suelo y la suciedad sobre la piedra.

—Ya se te pasará.

—No creo que encuentre nada que me llene, no después de esto.

—Serás mi comandante y liderarás los ejércitos de Gargata.

—Con gusto lo seré. Lucharé contra las Legiones del Ocaso y olvidaré esta guerra…Por un tiempo. Pero, cuando terminemos con la oscuridad y vengan tiempos de paz, recordaré todo en un instante —suspiró.

Estaba medio mareado por el Whisky. Sus pensamientos eran difusos y le producían un dolor agridulce

—Me gustaría ser como los ferthianos. Ellos están tan orgullosos de sus defectos. Están tan orgullosos de los muertos que enterraron.

—No te preocupes. Cuando haya paz, encontrarás otras cosas.

—Tal vez me consiga una enfermera como tú —sonrió y se sirvió otra copa. Luego, le sirvió una a William

—Puedo presentare a una muy agradable —dijo el príncipe pensando en Layla.

—¿Agradable en serio? O agradable como tu querida mujercita.

—Eva es encantadora.

Ambos apuraron el vaso y sintieron el golpe del alcohol.

—Con lo que queda de botella —dijo William—. Brindemos por el bien de quien tú quieras.

—¡A la salud de tu amiga !—exclamó Garadas levantando su vaso—.  No hare más bromas referidas a ella.

—No te esfuerces demasiado.

Acabaron el Whisky y brindaron. Se echaron a reír y luego salieron a divertirse con los demás soldados.

—Estoy muy contento de que estés de vuelta —le dijo Garadas mientras cruzaban la puerta—. Eres mi mejor amigo, mi hermano de armas.

—Yo también estoy contento de estar de vuelta —dijo William—. Es más divertido escuchar tus tonterías.

—¡Recuerda, me debes un barril del mejor de los vinos!

—Y cumpliré mi promesa, no la olvido.

Ambos siguieron bromeando. Ese día se rieron mucho. Más tarde, William lamentó no haber reído con mayor sinceridad. No haber disfrutado más aquel momento.

EN LA OSCURIDAD DE LAS MINAS

◆◆◆

El viento en la montaña parecía susurrar murmullos. Ligeros silbidos que sonaban entre el silencio y las ráfagas cortantes.  En el corazón del invierno, el aire vibraba y se entrechocaba. William estaba vestido completamente de negro por encima de su armadura, a excepción de sus grebas plateadas y una tela blanca en su cuello; y cabalgaba en un corcel oscuro como el filo de la noche. Su rostro se encontraba desfigurado por el asombro. No podía dejar de contemplar la magnificencia de los Montes Escalofriantes.

Hacía el oeste, la montaña seguía creciendo, y frente a ellos altas laderas de roca hondaban los cielos y escupían nieve ante cada aullido del viento. Su sombra imponente se proyectaba sobre ellos y el frio se hacía más intenso a cada paso.

La tropa cantó con fuerza para vencer la inercia del temporal. Los himnos del invierno se hicieron eco entre los montes. Garadas sacudió las riendas de su corcel y todos aceleraron el paso; se hicieron fuertes ante la adversidad del entorno.  William y Aidan miraron hacia atrás por el camino que habían tomado: llevaban horas viajando y el camino era muy estrecho. Detrás de ellos, la angosta fila de soldados se extendía por cientos de metros. Mucho más atrás, estaba el cuartel, ya muy lejos para verlo en el horizonte. Sirius, los demás médicos y las enfermeras, se habían quedado allí. Solo habían dejado atrás a unos cuantos soldados por torre. Decidieron marchar con casi la totalidad de las tropas; el objetivo era claro: Un ataque sorpresa con todo el poder ofensivo de la rebelión. Ganar o morir, no había otras contemplaciones.

William ya les había informado a sus compañeros sobre la mina con esclavos que había más adelante en el trayecto. Tanto Aidan como Garadas no se opusieron a la idea de liberar a los niños que se encontraban allí. Ambos creyeron que se trataría de un objetivo sencillo; pues contaban con un gran número de soldados y los ejércitos reales no estaban al tanto de nada. Se mostraron optimistas y decidieron modificar la senda previamente explorada para llegar hasta las cavernas.

Pasaron las horas y ellos seguían firmes, franqueando los caminos de roca y nieve bajo la penumbra de un cielo nublado y siniestro, cual ominoso presagio. La luz de la luna impactaba sobre las nubes y formaba una luminosidad grisácea que les marcaba los pasos. Algunos soldados llevaban esferas de luz que Sirion había diseñado, otros se guiaban por instinto, cuidando el paso entre las tinieblas. En ningún momento dejaban de cantar, y la montaña los escuchaba con respeto, mientras el aire resonaba lleno de vigor.

Por fin el viento amainó, y se sintieron ligeros. Escucharon el sonido del agua corriendo libre entre las rocas y fueron en su búsqueda. Encontraron un ancho rio de cauce ondulado que descendía hacía abajo y se dividía en muchos ramales.  Comenzaron el descenso que los llevaría hasta las minas y luego al cuartel general.

Bajar fue mucho más sencillo. Pero mientras lo hacían, dejaron de cantar: se acercaban al terreno enemigo.

Luego de una media hora, vieron la caverna donde estaban los esclavos. Solo dos soldados estaban en la puerta y la zona no parecía fuertemente vigilada. Un pequeño grupo descendió con cuidado por la ladera de la montaña a ambos lados de la entrada. Aprovechando la oscuridad del entornó se acercaron y los tomaron desprevenidos. Los guardias intentaron gritar antes de ser acuchillados, pero les taparon la boca. Al cabo de unos momentos, los dos estaban muertos entre la nieve.

Entraron a la mina con cautela, procurando hacer el menor ruido posible. William y Garadas encabezaron un pequeño grupo de guerrilleros a través del túnel principal, mientras Aidan se quedaba atrás. El conducto era amplio y muy largo. Todo estaba oscuro salvo unas luces a lo lejos, en lo profundo de la cueva. Se podían escuchar el sonido del pico y la pala impactando sobre las rocas. A cada paso, el agudo aullido del metal se hacía más fuerte y el golpe cada vez más monótono.

Garadas les hizo una señal con su mano a las tropas: les indicó que los niños estaban cerca, al final de la galería.  Solo allí, al final del camino, ardía la luz de unas antorchas y las flamas titilaban con cada golpe.

William estaba convencido de que la cueva no tenía muchos guardias. Ya habían eliminado a dos de ellos; y sospechaba que había cuatro o cinco más vigilando a los niños. Garadas caminaba a su lado y había visto lo mismo que él; sin embargo, no parecía tan confiado.

Al acercase, vieron a los niños trabajando. Se movían lento, pero sin pausa, y sus articulaciones parecían piezas mecánicas a punto de quebrarse. Ningún soldado enemigo estaba allí para comandar a los pequeños; ellos simplemente picaban la piedra ignorando el entorno. William se acercó a uno de ellos y le tocó el hombro, pero el niño no reaccionó. Luego lo tomó con fuerza y este opuso resistencia.

—Está bien, pequeño, hemos venido a rescatarlos —dijo de la forma más dulce que le fue posible.

No escuchó ninguna respuesta, el niño parecía estar sordo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó William aferrándose con tenacidad a su hombro. Finalmente, el pequeño volteó y él supo que no estaba realmente sordo—. ¿Dónde están los hombres que los hacen trabajar? ¿Están más adelante en la cueva? ¿Puedes indicarme?

Habló con ternura, pero no obtuvo respuesta. Los ojos de la criatura estaban distantes; rotos, como si su alma estuviera quebrada desde hacía mucho tiempo. Sus pupilas estaban completamente dilatadas y tenían un aspecto extraño, casi artificial. William lo zarandeó.

—¡Niño, reacciona! ¡Reacciona, pequeño! —insistió—. Estamos aquí para salvarlos, nadie más podrá hacerles daño.

Garadas le dijo que lo dejara y William se alejó. El rostro de su amigo mostraba cierta confusión; sospechaba que algo no estaba bien.

Los demás soldados empezaron a acercase a los niños e intentaron hablar con ellos, contenerlos, ayudarlos. Pero todos ellos eran iguales: parecían títeres huecos colgando en hilos invisibles.

—William, esto no me gusta —admitió Garadas azorado.

—No sé qué les han hecho…Pero ha de ser terrible —el príncipe sintió un escalofrió al pensar las atrocidades que debían haber atestiguado esos esclavos.

—Es más que eso. Tal vez ya no tengan retorno.

—¿Qué quieres decir?

—No sé si pueden llamarse humanos. No estoy seguro si todavía tienen alma o conciencia.

—¿De qué hablas, Garadas? ¡Son solo niños!

—Siento algo muy raro en el ambiente. ¡Y no hay soldados enemigos! Eso no es normal, William…

—Deben de estar más adelante, no sabemos hasta dónde llega este túnel

—Creo que deberíamos irnos ahora —dijo con una expresión sombría—. Marchemos hasta el cuartel general y terminemos lo que vinimos a hacer. Podemos regresar aquí en otro momento.

—Ya estamos aquí, comandante —respondió William con sequedad—. Nos quedaremos hasta que los niños estén a salvo.

El príncipe tuvo la intención de dar la orden para el avance de las tropas por el túnel. Estaba convencido de que, más adelante por la galería, encontrarían a un pequeño grupo de soldados enemigos. Sin embargo, antes de que pudiera terminar de dar indicaciones, se escuchó un chasquido atronador que surgía desde la penumbra al final del túnel.

Fue un sonido suave pero poderoso, que se hizo eco entre el silencio y sacudió el aire inerte.

Todos se quedaron en silenció, congelados.  De pronto, los niños enderezaron sus espaldas, inclinaron sus cabezas; y aguzaron el odio, expectantes.

Los hombres intercambiaron miradas, y los más cautos se aferraron a sus espadas. El aire adquirió tensión y una fría brisa invernal cruzó el túnel desde la entrada.

Afuera de la mina se escuchó un grito. Un soldado intentaba alamar a la tropa.

—¡Vienen por el sur! —Se le oyó decir— ¡Salgan de la mina!

William vio el temor propagándose en los rostros de sus hombres.

—¡Mantengan la calma! —atinó a decir antes que todo deviniera en desastre.

Otro chasquido sonó desde el interior de la cueva, entre las sombras. Ahora era más claro, se trataba de un simple tronar de dedos. Sin embargo, se escuchaba tan profundo y ominoso. Los niños se mantuvieron atentos, observando como la figura de un hombre emergía desde el fondo del túnel. Cuando William lo reconoció, supo que Garadas estaba en lo cierto: debieron haberse ido cuando todavía tenían la oportunidad.

Frente a sus ojos, estaba el traidor que había propiciado la usurpación de Ferth, ‘el huérfano real’, la mano derecha de la oscuridad: Lucian Haragraf.

Al príncipe se le helo la sangre al verlo; al cruzarse con sus ojos negros, con sus cabellos cortos y erizados, con su expresión incomprensible y altanera.

Mil pensamientos se revolvieron en su cabeza. Intentó entender lo que estaba ocurriendo, ¿Qué hacía él en Gargata? ¿Qué tan peligroso podía ser para ellos? ¿Cuántos pasos por delante de ellos estaba?

Una pregunta horrible se formuló en su mente, mientras veía a Lucian surgir de las tinieblas sin marcar contorno, como fuera una extensión de la misma entidad. Caminaba hacia ellos despacio, calmado, inconexo; sin miedo, sin emoción.

De pronto, sonrió, y el blanco de sus dientes brillo entre la penumbra. La pregunta ya se había instalado con fuerza en la mente de William. Lo paralizaba por completo. Todavía no habían luchado, pero… ¿Acaso ya habían perdido la guerra?

—Caerán… —susurró Lucian mientras realizaba un tercer chasquido.

Los niños reaccionaron repentinamente, como si alguien los hubiera despertado de un profundo sueño. Con la agilidad de un ladrón experto, cada niño encontró a un soldado con la guardia baja para sustraerle un cuchillo. William, parpadeó y al abrir de nuevo los ojos, voy a varios de sus hombres morir.  Rápidamente intentó darle sentido a las imágenes que atestiguaba, pero eran demasiadas situaciones como para procesarlas todas. Ellos gritaban horrorizados antes de callar para siempre, gritaban confundidos al ver como unos simples pequeños los atacaban sin piedad, sin miedos y sin remordimientos.

Un niño se abalanzó contra el príncipe, pero sus reflejos fueron impecables y su instinto apagó su cerebro por un instante para que no dudara al matarlo. Garadas también se resistía y algunos soldados mantenían la posición…Pero los pequeños eran muy rápidos y muy certeros.

Los gritos se acumularon en la cabeza de William, la sangre le empapó el rostro y sus músculos se paralizaron. Unos momentos después, toda la realidad parecía distante dentro de su mente. Todo parecía suceder con lentitud; tan intenso, tan irreal…

A su alrededor, un soldado era apuñalado múltiples veces en el pecho; otro recibía el golpe de un pico minero en el ojo derecho; un tercero terminaba con la garganta desgarrada luego de que uno de los engendros trepara por su espalda.

Todo se volvió un caos y solo pudieron correr hacía la salida; hacia la tenue luz de la noche a sus espaldas.

William trotaba por detrás de Garadas, y estaba aterrado.

Se repetía la misma pregunta una y otra vez: ¿Acaso ya habían perdido la guerra?

Por un momento pensó que, si llegaban al final del túnel, lograrían ponerse a salvo. Luego lo recordó: del otro lado del túnel, el enemigo también los estaba esperando.

LAS LÁGRIMAS DEL HALCÓN

◆◆◆

Llegaron al final de las minas y salieron a la montaña. Todos estaban en una posición de expectativa y cautela; estaban dispuestos a luchar, pero solo para encontrar la salida. Todos habían aceptado, al menos internamente, que la operación había fracasado.

El cielo se había cargado de estática y una tormenta comenzaba a gestarse sobre sus cabezas. La noche se hizo más oscura, y las antorchas de sus compañeros a lo lejos fueron la única referencia. Los ejércitos reales llegaban por el norte y por el sur. Todos estaban vestidos con mejores armaduras y armas de mayor calidad, y avanzaban sin vacilación a gran velocidad mientras preparaban sus arcos y flechas. El ejército llegaba en su mayor parte por el sur; por el norte arribaba un grupo más disperso, menos amenazador.

—¡Aidan! —gritó William, hasta que su compañero surgió desde la multitud y se acercó a él—. Organiza a la tropa. Toma a un tercio de los hombres —le dijo mirándolo a los ojos; intentaba aparentar calma y hablar despacio, con convicción y fortaleza—. Quiebren las filas por el norte. Garadas y yo resistiremos la envestida por el sur, hasta que podamos escapar.

Aidan asintió y rápidamente dispuso a los soldados en dos frentes. Las flechas comenzaban a caer sobre ellos como gotas de roció y los niños sedientos de sangre surgían desde la oscuridad de las minas.

William no estaba preparado para lo que sucedió después. No estaba listo para ver a sus aliados, a sus hermanos de armas, morir como moscas que intentan combatir la luz de una omnipotente flama. Pues por cada niño que sus soldados asesinaban, tres o cuatro de sus hombres perdían la vida. Rápidamente dejó de pensar en esos pequeños como seres humanos, y los sintió como algo profano, algo absolutamente abominable e incorrecto. “Los niños terribles” sería el nombre que les dejaría la historia. Un título que no hacía justicia a la malicia de sus almas o al vacío de sus ojos.

Una flecha ardiendo cayó cerca del príncipe; y muchas más le siguieron. El combate se transformó en un frenesí incontenible destinado a la derrota. Una vorágine sin fronteras que, inevitablemente, devendría en el caos absoluto.

De pronto, el aire se convirtió en fuego, y la nieve en luz liquida, brillando sobre la sangre. El cielo de tormenta, como un ominoso lamento, abrasaba y cegaba con cada rayo que desataba en las alturas. Y entre los flashes de luz intermitentes, las vidas se derramaban sobre las piedras. El terror se hizo la esencia y el instinto de supervivencia fue el único refugio ante el fragor del acero. Todo parecía unificarse; el cielo se fundía con la tierra en cada destello. Los gritos de dolor se perdían entre el sonido atronador del rayo. El suelo se estremecía bajo sus pies, como un mar azotado por la tormenta. A cada segundo, con cada espada que silbaba en el viento, todo quedaba más claro en la mente de William: habían perdido la guerra.

El rostro del príncipe se desfiguraba de rabia, rencor y una horrible impotencia mientras blandía su espada con vehemencia ante los enemigos que surgían frente a él. Las fechas surcaban los aires, pero ninguna atinaba en su cuerpo. Por lo tanto, el continuaba forcejeando, cada vez con menos cautela, sin darse cuenta que muy pocos de sus compañeros lograban seguirle el paso. Asesinó a dos de los niños terribles sin siquiera entender como lo había hecho —como quien mata a una bestia salvaje en el bosque momentos antes de convertirse en su presa—. Peligrosamente, estaba luchando al filo del error y al filo de la muerte.

El combate lentamente lo fue enajenando y se sintió más un soldado que un general, y más un héroe intrépido que un cauteloso pensador. Garadas, por el contrario, se mantenía al vilo de la situación, sin dejarse llevar por la marea de violencia que experimentaban. Detrás de William, el comandante intentaba mantener a los hombres unidos, cuidándose las espaldas los unos a los otros.

Sin embargo, era una tarea casi imposible. Si Aidan no lograba quebrar las filas enemigas en el norte, no durarían mucho tiempo más luchando.

Unos momentos después, William recibió un flechazo en el hombro, y el impacto que desgarro su piel lo forzó a dar un paso atrás y detener su embestida. De pronto, salió de su transe; de su incontenible furia y su sed de conflicto.

Y fue entonces cuando vio a su alrededor…

Dondequiera que mirase sus ojos se topaban con cadáveres. La mayoría, eran hombres de la rebelión, sus propios hombres. Detrás de él vio los cuerpos desplomados de León y Rogelio y sintió un vacío en el pecho. No eran los únicos, por todas partes yacían inertes rostros que él había aprendido a recordar, gente que había luchado a su lado desde el principio de la guerra civil; gente que había servido a su patria con lealtad y con honor. Todos estaban ahora en el suelo, con los cráneos quebrados, o con los rostros desgarrados; con el pecho abierto o las entrañas desparramadas por la nieve. Algunos estaban quemados por las flechas de fuego, otros despedazados por los cuchillos de los niños terribles. Indefectiblemente, todos ellos estaban muertos; tendidos sobre la nieve cual muñecos rotos, con ojos blancos reflejando el dolor de un propósito incumplido.

—¡Aidan ha conseguido romper las filas en el norte! —le gritó Garadas, para que iniciara la retirada. Pero el príncipe no reaccionó.

William sintió que el sufrimiento engullía su alma y quiso alejarse inmediatamente de allí. Su cuerpo no reaccionó, sus instintos mermaron y, solo con ese instante de duda, quedó a merced de tres niños que corrieron hacía él.

Un relámpago iluminó la montaña mientras los puñales se aproximaban al cuerpo del príncipe. Luego, por unos segundos, la escena cayo otra vez en la penumbra. Al producirse un segundo destello, Garadas había aparecido al lado de William y lo empujó con violencia hacía las rocas, para hacerlo reaccionar.

—¡Despierta, cachorro! —le dijo mientras William volvía a reaccionar—. Tenemos que irnos. Lo han logrado, han conseguido… —Garadas dejó de hablar y sus ojos se hincharon como si fueran a salirse de su rostro. Quiso terminar la frase, y su boca se movió, pero no salieron palabras. Luego se miró el pecho, sintió como el frio calaba en sus entrañas, y entendió lo que había pasado.

Garadas miró a William y sonrió como siempre lo había hecho, con ternura, con amistad, con un amor por la vida; con un vacío interno y la promesa de llenarlo algún día. No había temor ni reproche. Ya lo había entendido: él nunca saldría de esa montaña.

El aullido de William resonó entre las laderas de la montaña. Frente a él su amigo estaba de pie, sonriendo y con los ojos cerrados, mientras tres niños lo apuñaban de frente y de espalda. Ya estaba muerto, ya era otro más de los muñecos rotos y, sin embargo, ellos seguían apuñalándolo una y otra vez, como animales.

La furia absorbió los pensamientos de William y se apoderó de su voluntad. Su espada silbó entre los rayos y las gélidas ventiscas y tomó las vidas de los tres monstruos que habían asesinado a su mejor amigo. Cuando los vio en el piso, inertes, no se sintió satisfecho y abrazó el cuerpo de su amigo; mientras se preparaba para enfrentar a todo el que se le pusiera por delante, hasta calmar el dolor de su pecho.

Luego de unos momentos, dejó a Garadas en la nieve y comenzó a caminar hacía el enemigo, hacía el frente donde todavía los hombres se mataban unos a otros sin piedad.

A cada paso gritaba, aullaba vocablos sin sentido, para mitigar el nudo en su garganta, para amainar su sed de sangre.

Aidan apareció detrás de él y lo tomó por los hombros. William forcejeó enardecido hasta que su compañero lo zarandeó con vehemencia.

—¡Esta muerto, William! —le gritó en el rostro llorando—. ¡No volverá…No importa a cuantos de ellos asesines!

Se quedó helado, como si hubiera recibido un baldazo de agua fría. Lentamente fue saliendo del estado de shock en el que estaba inmerso.

—Tenemos que huir —le dijo Aidan, intentando razonar con él—. No podemos morir aquí. Si no su muerte, todas estas muertes, habrán sido en vano.

Atónito, William asintió y se dejó guiar por su compañero, que lo llevó tomándole la espalda mientras rodeaban por el costado del campo de batalla.

En el norte, habían superado a los ejércitos reales y el camino estaba despejado. Lentamente, los soldados de la revolución en el frente del sur también comenzaron a correr y fueron perseguidos. Comenzó una carrera por la supervivencia que los llevaría desde el corazón de los Montes Escalofriantes, hasta los campos nevados.

Detrás habían dejado mucho. Más de lo que estaban dispuestos a confesar. William nunca sería capaz de admitirlo, pero, al igual que Garadas, él nunca logró salir de ese campo de batalla. Su alma se quedó perdida allí, entre los cuerpos rotos y el destello de los relámpagos. Sumida en un mundo distante, donde todos los sentimientos menguaban, donde todo era intenso y nada tenía sentido.

Todo lo que le sucedería después, serviría solo para hundirlo más en ese sentimiento; para ensanchar la grieta que lo separaría del mundo.  Pasarían los años, pero él siempre estaría allí: entre la sangre y la nieve, con una mente adormilada, en el corazón del invierno. 

AL FILO DEL ACANTILADO

◆◆◆

La persecución fue despiadada. Por más de dos kilómetros, corrieron sin descanso mientras, ocasionalmente, las flechas enemigas caían sobre ellos. Muchos quedaron en el camino; algunos por cansancio y resignación; otros, por las heridas que habían sufrido. En un momento, los jinetes estuvieron a punto de alcanzarlos, pero lograron derribar a sus caballos y eso les dio un ligero respiro.  Tras unas horas, la tormenta empeoró y la nieve se arremolinó como un torbellino en la montaña.  Gracias a eso y a oscuridad de la noche, y a los constantes relámpagos que enturbiaban la vista, pudieron tomar la suficiente distancia como para estar a salvo; al menos, por un tiempo.

Pronto entendieron que el temporal que los había salvado, bien podía convertirse en una perdición: no era astuto subestimar la seriedad de una fuerte tormenta dentro del corazón de la montaña. El camino del rio, por donde habían venido, pronto estaría intransitable. Aidan observó a William y se dio cuenta que seguía en un estado de confusión y shock. El coronel supo que la decisión corría por su cuenta y consideró que debían acortar camino, para salir de la tormenta lo más pronto posible; incluso si eso significaba tomar un sendero arriesgado, donde el frio calara incluso con más fuerza, y las ventiscas fueran rápidas y mortales. 

Se vieron obligados a tomar un camino distinto: un pasaje que había en lo alto de la montaña, que era muy estrecho y traicionero.  El sendero, luego de los primeros metros, no era muy escarpado, pero tampoco muy seguro. Tenía dos largas caídas a ambos lados de la ruta. Una de ellas, la más benévola, terminaba en un abrupto descenso por la ladera de la montaña, donde las rocas significaban una muerte casi certera, o una vida no muy agradable para aquel que sobreviviese. Por el otro lado del camino, una profunda grieta guiaba a los incautos hacía lo desconocido, pues Aidan no tenía idea que había al fondo de ese poso de penumbra que se extendía al filo del acantilado.

Mientras avanzaban por la angosta senda, las virulentas ventiscas amenazaban con lanzarlos hacía la perdición. Los guerrilleros agacharon sus cabezas y arquearon sus cuerpos al caminar. Se desplazaban con la cautela de un equilibrista sobre una cuerda floja. Con el tiempo, le tomaron la mano al asunto y pudieron moverse más rápido. Ante cada rayo que quebraba la noche, el suelo temblaba bajos sus pies y sus corazones se detenían por un breve instante.

William observó al frente y por un momento pudo observar la espalda de Aidan. Luego, la lluvia de nieve se hizo más intensa y todo se volvió agua y penumbra. No era capaz de discernir a sus compañeros junto a él. A pesar de todo, los sentía a su lado y tenía la impresión de encontrarse rodeado.

Su hombro, donde le habían clavado la flecha, por momentos le dolía terriblemente; pero también, a veces, dejaba de sentirlo, junto con el resto de su cuerpo. En lugar del dolor, por momentos sentía un frio entumecimiento. Era una sensación que lo asustaba, pues significaba que su cuerpo estaba cediendo a la hipotermia. Sin embargo, era un tanto agradable y, cansado como estaba, no encontraba la voluntad para resistirse.

Se dio cuenta que se estaba quedando atrás. No veía nada; ni al frente; ni a sus espaldas. Pero se percibía a si mismo mas solo a cada minuto.

Intentó acelerar la marcha, pero sus piernas estaban pesadas. Quiso gritar para llamar a sus compañeros, pero su voz sonó cascada y sin fuerza. Extendió la mano hacía adelante, esperando sentir a alguien allí.

William comenzó a ceder y sus parpados pesaron. Luego, she oyó un grito que se impuso ante el estruendo del rayo. Enseguida, se escuchó un segundo aullido. El sonido venía de adelante, no muy lejos de donde él estaba.

Hizo un esfuerzo por mantenerse despierto y, de pronto, un jinete surgió a sus espaldas lanzando un grito de guerra.  Se dio cuenta rápidamente de lo que estaba sucediendo: los ejércitos reales los habían alcanzado o, peor aún, les habían tendido una emboscada. William, vio que la lanza del jinete se aproximaba su pecho y desenvainó la espada con presteza.  Haciendo usó de toda su voluntad y de una singular buena fortuna, desvió la lanza con su acero.

Estuvo a punto de ser arrastrado por la fuerza del caballo— y eso le hubiera sucedido—, si el animal no se hubiera encabritado repentinamente, ante el filo del sable. El jinete cayó al suelo, y William le quitó la vida. Al mismo tiempo, mientras estaba con la guardia baja, dos siluetas más surgieron tras la cortina de nieve y le pasaron por al lado antes que pudiera verlos bien. Sintió un dolor desgarrador, y se desplomó sobre la nieve. Al pasar, los dos jinetes habían intentado perforarlo con sus lanzas; y lo habían logrado en parte. Su pierna tenía ahora una horrible herida: un poso carmesí que parecía atravesarlo. El costado de cuerpo, a la altura del estómago, había sido rasguñado por el filo desgarrándose como un pedazo de tela.

Al frente sus compañeros luchaban. Pero él no podía ponerse de pie. La adrenalina se fue disipando y el dolor se hizo más intenso, hasta que volvió el frio a su cuerpo.

Más jinetes le pasaron por el costado. Pero nadie volvió a atacarlo, pues probablemente no podían verlo bien allí en el piso; o tal vez lo daban por muerto.

Los cascos de un caballo le pisaron la mano y él se retorció mientras su voz atronadora impregnaba la montaña. Cuando vio sus dedos magullados, supo que iba a morir. Se arrastró hacía un costado del camino, buscando salir del paso. Se desplazó como un animal herido contra la cornisa. Continuó moviéndose sabiendo que si se detenía, si dejaba de luchar y cedía ante el dolor, la muerte vendría, rápida e inexorable, dispuesta a reclamarlo. Y, a pesar de todo, él no quería morir.

Su visión se oscurecía cada vez más, la noche parecía envolverlo en un abrazo final del que jamás despertaría. Sus noches con Eva se le vinieron a la mente, el recuerdo de la Copa de Campeones en Ferth, su duelo con Aions Wintersoul, sus brindis con Garadas. Las memorias comenzaron a agolparse en su mente; tanto las buenas como las malas. Pero él se negó a dejarse encandilar por esas visiones. Se reusaba a termina así, se negaba a aceptarlo. Comenzó a hablarse a sí mismo para mantenerse despierto, tratando a veces de reír entre sus congelados labios. Mientras se arrastraba, un sentimiento de estar en deuda con todos los que había conocido se forjo en su mente, y se convirtió en su único salvavidas.

— Aun le debo un buen vino— logró pronunciar. Mientras unas lágrimas se congelaban sobre sus mejillas.

Por unos instantes, la cortina de nieve se hizo más suave, y pudo ver a sus compañeros luchando con valentía. No muy lejos de él, estaba Aidan.

William lo vio enfrentarse a los soldados de la guardia real sin mostrar ni un instante de vacilación. Se había vuelto muy fuerte con el correr de la guerra.

Al verlos, entendió que la guerra no estaba terminada. Ellos se salvarían; de eso estaba absolutamente convencido.

Mientras estaba en el filo del acantilado, dos soldados enemigos lo vieron arrastrarse y fueron a buscarlo. Mientras se acercaban, preparaban sus espadas para terminar con la vida de William.

Él buscó su vaina y tomó el mango de su espada. Intentó utilizarla para ponerse de pie y luchar hasta el amargo final, pero le fue imposible.

Se dio cuenta que su única opción era permanecer en el piso, esperando ser sacrificado como si se tratase de un perro enfermo. La idea le produjo repugnancia, no era una muerte digna. No para alguien que portaba la sangre de los héroes, no para el Santo de los Hielos, el Halcón del invierno, el legítimo heredero de los reinos del Este.

No…No era una muerte digna de él.

Apartó la mirada y el posó sobre la oscuridad interminable que se extendía por debajo de su cuerpo. Supo que lo que estaba pensado era una locura. Pero también podía ser una oportunidad. La última chance antes de morir en las manos de dos soldados desconocidos. Era mejor…Aunque fuera muy improbable…Era mejor.

Los soldados esbozaron una sonrisa asesina y él les devolvió una risa descarada.

Se dejó rodar más allá del borde, y se deslizó hacía la oscuridad, traspasando el filo del acantilado. Por un momento fue curioso. Estaba cayendo, pero se sentía como si volara. Parecía que la oscuridad era un piso, y ese suelo se hundía lentamente bajo su espalda. El aire que golpeaba su cuerpo producía un ruido ensordecedor. Cada vez que un rayo surgía sobre su cabeza, en el cielo, más allá del abismo, sentía al mundo estallar. Luego, en las tinieblas, pudo percibir la estela del rayo antes de ver…

La nada.

EL PALACIO DE CRISTAL

◆◆◆

Cachorro…

William oyó la palabra en su mente y se aferró al sonido. Era el nombre con el que Garadas solía burlarse de él y, por todavía recordarlo, sabía que no había muerto durante la caída.

Yacía de bruces sobre un superficie blanda y esponjosa. Al respirar, su boca y su nariz se llenaron de agua. Trató de estirarse, y sintió una cruel puntada en el hombro derecho. El dolor era tan fuerte, que tuvo que apretar sus dientes con violencia para no gritar.

Lentamente, fue recobrando la conciencia y recordó en forma difusa lo que había sucedido momentos antes de rodar por el acantilado. Hizo un esfuerzo por ordenar sus pensamientos, pero estaba débil y todo resultaba borroso.

A pesar de todo lo que había sucedido, se sentía vivo, dolorosamente vivo…

Intentó moverse y, tras vencer el dolor y balancearse sobre el brazo indemne, lo consiguió. Miró a su alrededor intentando discernir el ambiente. La oscuridad que lo rodeaba era tan intensa que resultaba sofocante. Aunque no veía bien el entorno, sus sentidos le confesaban que se encontraba al aire libre, pues tenía una sensación de espacio y el aire circulaba sin oposiciones. Hacía frio; pero no tanto como antes de la caída. Una brisa insidiosa acarició sus rubios cabellos haciéndolos a un lado y enfriando algo húmedo que le empapaba las mejillas. Se limpió lo que bien podía ser agua, sangre o sudor; no tenía idea y no le importaba.

Tanteó el terreno con su mano sana, intentando no mover la que el caballo le había aplastado. El piso estaba limpio, no había piedras ni esquistos, se encontraba encima de una materia sólida y húmeda, que se deshacía al tacto. Supuso que estaba arriba de una enorme montaña de nieve, que probablemente se había acumulado durante la tormenta.

Un tanto asustado, probó su voz, la cual surgió seca y sin vigor, y le resultó imposible formar palabras con ella. No se había preparado para escuchar la respuesta de innumerables ecos que llegaron susurrando a sus oídos y que parecían provenir de grandes muros macizos extendidos frente a él.

Armándose de valor, grito de nuevo, y esta vez su garganta produjo un sonido más notable. Nuevamente, los muros produjeron un eco, imitándole. Y, entre las voces, oyó una que no era la suya, si no la de Eva, que murmuraba una pregunta en su mente.

“Siempre me amaras, ¿verdad?”.

Preguntaba el eco…

William se lanzó hacía atrás y sintió un temor que lo abrumaba. Tuvo una necesidad frenética, casi física, de ver un poco de luz.  Unos momentos después, cuando reinó el silenció, terminó aceptando que estaba perdiendo la cordura.

Luego, un recuerdo surgió en su mente y no tuvo otra opción más que enfrentarlo. Garadas…Estaba muerto.

Esos niños infernales lo habían acuchillado mil veces frente a sus ojos; y él seguramente tuvo miedo, como William sentía miedo de morir en el fondo de ese acantilado, pero había sonreído. Como si intentara decir: “Esto no es tan malo, cachorro. No te culpes, mi buen amigo”

El príncipe se tomó el pecho; le ardía, y se consumía de rabia, pues se veía obligado a aceptar la vedad: ¡Todo era su culpa!

Si no hubiese dudado allí, en el campo de batalla, su amigo estaría vivo…

¡Peor aún! Si le hubiese hecho caso y hubieran abandonado las minas cuando Garadas lo sugirió, tantas muertes se habrían evitado.

Incapaz de perdonarse aquel error, cerró los ojos con fuerza, en un desesperado y fútil intento de borrar aquel recuerdo. Las lágrimas quisieron abrirse paso entre sus pestañas, pero no lo permitió. En lo más profundo de su mente, una vocecilla intentaba consolarlo, recordándole que al menos había sobrevivido a la terrible experiencia; pero no le bastaba para sentirse mejor.

Más tarde, supuso que había perdido el conocimiento por unas horas, pues, cuando se despertó, había luz. Muy poca, por cierto; pero un tenue resplandor carmesí impregnaba el aire a su alrededor y, por primera vez, fue capaz de distinguir el entorno.

Para su asombro, había muros y arcos de piedra congelados que se elevaban a tremenda altura frente a sus ojos, formando un pasillo y una majestuosa bóveda. La cúpula, que parecía una escultura de hielo tallada a mano, tenía fragmentos de cristales y espejos azulados. El pasillo se extendía por varios metros, y William no alcanzaba a divisar el final, pero a los costados de cada arco, se elevaban muros más grandes formando una enorme sala ya en ruinas. William se quedó unos instantes observando los muros cubiertos de escarcha. La roca era antigua; sumamente antigua. Se preguntó si, tal vez, esas eran las ruinas del antiguo Palacio de Cristal, la antigua residencia de los reyes de Gargata, que había dejado de utilizarse muchos siglos atrás: cuando los montes escalofriantes se tornaron más fríos y despiadados. Finalmente, no le quedaron dudas, era imposible que semejante obra, no hubiera sido el hogar de una ancestral extirpe de reyes.

Aunque, desde donde estaba, no se podía ver el sol, los muros del palacio habían tomado un color pálido y enfermizo, como si fuera un cobre viejo y gastado.  Al cabo de unos minutos, los cristales manchaban todo con su lúgubre reflejo. Amanecía…

William buscó un punto de apoyo y, tras un prolongado esfuerzo, consiguió ponerse en pie, agarrándose al borde de un muro. Sintió un ardor terrible en el hombro y en el cuerpo. Vio su mano y comprendió que tenía dos dedos rotos y tal vez algún hueso de su pierna o una costilla fracturada.

Al intentar caminar, el movimiento hizo que le diese vueltas la cabeza y oyese unos zumbidos molestos; su estómago reaccionó ante las penurias y lo forzó a doblarse. Luego, se vio obligado a dejarse caer otra vez de rodillas y a aceptar que necesitaba encontrar ayuda; aunque de eso no tenía muchas esperanzas.

Comenzó a arrastrarse por el pasillo. Tras unos metros, quiso ponerse nuevamente de pie, y lo consiguió. Caminó varios metros, aguantando el dolor que lo torturaba, hasta que finalmente llegó a las ruinas donde, muchos siglos atrás, había estado el salón de entrada del palacio.

Avanzó lo más que pudo, pero luego de un tiempo se vio forzado a arrastrarse. Por último, llegó el momento en que aceptó que ya no podía seguir adelante. Una roca le cerró el camino y él se acurrucó juntó a ella. Apretó su rostro contra la piedra y escuchó latir la sangre en sus oídos.

Lo habían intentado, había tratado de salvarse, aunque había fracasado.

Ya no podía hacer más…

Se acurrucó contra la roca y buscó en sus bolsillos hasta encontrar la petaca que le había regalado Garadas. Levantó el envase y lanzó un brindis a los cielos, como si chocase su copa con un fantasma.  Sonrió en forma melancólica.

Estaba aceptando la muerte y, sin embargo, no pensaba en el trono de Gargata. Lo que más lamentaba, es que nunca volvería a ver a Eva. También, lo invadía la culpa, pues le había fallado a sus compañeros, a su pueblo y a sus amigos.

Tomó el Whisky, dando tragos largos y rápidos. De esta forma, un calor tonificante se apodero de su cuerpo, mientras sus sentidos se desvanecían.

Fue entonces, cuando estaba perdiendo el conocimiento, que entre los latidos de su propio pulso oyó un sonido distinto.

Sólo era el débil repiqueteo de una piedra a la distancia, pero por unos instantes, logró ponerse alerta. Aquel ruido sólo podía significar una cosa: alguien, o algo, se movía en las cercanías.

Unos momentos después, vio tres siluetas, sólo ligeramente más oscuras que el terreno circundante. Caminaban erguidas y con cautela, y eran inconfundiblemente humanos

El sentimiento de encontrar personas justo cuando estaba por renunciar a toda esperanza fue indescriptible; y solo su mente atontada por el alcohol lo contuvo para no gritar con las pocas fuerzas que aún tenía.

Mientras sus ojos se cerraban, su más primitivo instinto le advirtió que no estaba a salvo, que esas personas no eran su salvación. Sin embargo, no tenía resto físico y perdió el conocimiento.

Lo último que observo fue la insignia de la guardia real, en el pecho de los hombres frente a él, mientras lo levantaban del suelo.

ENTRE EL JUEGO Y LA TORTURA

◆◆◆

Al despertar, ya no sentía frio. Aunque su torso estaba desnudo.

No había nieve, ni oscuridad, ni muros ancestrales a su alrededor.  Estaba recostado sobre una mesa de madera dentro de una habitación bien iluminada. La mesa tenía una ligera inclinación y él se encontraba casi de pie, y podía tocar el piso con la punta de sus dedos. El suelo estaba sucio y tenía muchos restos de heno a en los rincones. A su izquierda, había una mesa de madera con muchos instrumentos apilados en un confuso desorden. William sospechó lo que eran esas herramientas, y su pulso se aceleró al instante.

Lo invadió un terror irracional que le otorgó pleno uso de sus facultades y lo liberó de la inconciencia que le había producido el desmayo. Sintió la imperiosa necesidad de escapar, pero en su inocencia no se dio cuenta de que era imposible: cuando trató de mover sus brazos, los encontró fuertemente atados a la mesa. Y, al mirar sus piernas, vio que estaban aprisionadas con grilletes.

Oyó un bufido a su derecha; era un sonido inconfundiblemente humano. Sus forcejeos habían llamado la atención de los guardias encargados de vigilarlo.

El príncipe giró la cabeza hacía la dirección del ruido. Se dio cuenta que, del otro lado de la habitación, había un muro de rejas que lo encarcelaban. Fuera de la jaula, dos hombres jugaban a los dados, completamente aburridos, lanzándose maldiciones e improperios el uno al otro en cada tirada que apostaban.

Antes de que lo vieran despierto, William comenzó a recordar todo lo sucedido. Se dio cuenta que todos los dolores que había sentido habían menguado considerablemente. No sabía cuánto tiempo había estado desmayado, pero entendió que había recibido atención médica.

Su hombro y su pecho estaban vendados, al igual que su pierna. Si hubiera podido mover esta última, hubiese notado que el dolor todavía estaba allí; aunque ya no corría riesgo de muerte.

Los dedos de su mano izquierda, ya no estaban doblados. Los habían vendado con sumo cuidado y ahora estaban rígidos, y ya no lo afligían.

—Ey, mira —le dijo uno de ellos a su compañero—. Su majestad ha despertado.

—¿Deberíamos avisarle al comandante? — preguntó el otro con cierto recelo.

—Ahora está ocupado —aseguró—. Vendrá a verlo más tarde.

—¿Qué hacemos con él?

Uno de los guardias rio con mordacidad, disfrutando la situación.

—Yo me encargo —dijo mientras se ponía de pie tomaba las llaves de su cinturón.

Luego, abrió el cerrojo de la jaula, ingresó y se paró enfrente de William. En sus labios se dibujó una sonrisa altanera y en sus ojos había cierto desdén mientras tronaba sus nudillos y su cuello.

William lo miró sin temores, aunque sabía bien lo que estaba por suceder.

—¿Dónde estoy? —le preguntó con ojos fríos y desafiantes.

Por unos momentos cruzaron las miradas, y el tono azulado en la mirada de William brillo con plenitud, vigor y orgullo. A pesar de los peligros vividos, todavía seguía con vida y, aunque estuviera en las manos de sus peores enemigos, tenía una esperanza demencial de que encontraría la salida.

En sus últimos momentos de conciencia había superado una emboscada en la montaña, una caída por un abrupto acantilado y, por sobre todas las cosas, la furia del invierno y la crudeza de la tormenta. Esta situación, por horrible que fuese, la superaría también.

El guardia vio el desafío en su mirada y realizó una mueca de repugnancia.

—Vete a la mierda… —le dijo mientras lo golpeaba de lleno en el rostro con el puño cerrado.

De pronto, las luces se apagaron y William volvió a sumirse en la inconciencia.

◆◆◆

Más tarde, volvió a abrir los ojos y escuchó a los dos guardias hablando.

—¿Cuándo vendrán?

—Están esperando a que llegue la mano del rey.

—¿Richard visitara el cuartel? —su compañero se mostró sorprendido

—Al parecer… —respondió el otro sin darle demasiada importancia

—No entiendo por qué le trataron las heridas.

—Porque tiene que interrogarlo y tenían miedo de que muriera antes de hablar —le aclaró con cierto fastidio, como si su pregunta le hubiera parecido muy tonta.

—Estaba en muy mal estado, ¿no es cierto?

—Sí, lo vi cuando lo trajeron…No sé cómo seguía con vida —el rostro del guardia mostró cierto respeto por William. Cuando recordó la imagen del prisionero recién llegado, su cuerpo se agitó como si hubiera experimentado por un momento el dolor del príncipe.

—¿Tendremos que vigilarlo por mucho más tiempo? —  William escuchó el sonido de la jarra chocando contra los vasos de hierro.

—Supongo que lo interrogación se realizara mañana. O tal vez pasado mañana.

—Querrás decir tortura…

—Cierto —sonrió—. No creo que le hagan muchas preguntas. Pero quizás le den un tiempo para que sanen sus heridas —hizo una breve pausa y agregó con incomodidad—. Al comandante Lucian le gusta que sus juguetes estén sanos antes de caer en sus manos. Así él puede divertirse al romperlos.

—Ese tipo me da escalofríos —dijo uno de ellos, mirando a sus espaldas para ver que nadie más lo escuchase.

—A mí también —admitió su compañero frunciendo el ceño—. Pero pronto se irá…

Enseguida, los hombres dejaron atrás sus miradas ominosas y sus tonos de preocupación, reanudaron sus juegos (Hoy, a diferencia de ayer, jugaban a las cartas), y no volvieron a hablar sobre temas que valieran la pena escuchar.

William inspeccionó un poco el entorno buscando alguna forma de romper sus ataduras. Intentó no moverse mucho, para que los guardias no lo vieran despierto. Después de unos instantes, comprendió que no tenía escapatoria. Consideró que lo mejor era dormir; no tenía otra opción, debía reunir fuerzas para enfrentar el interrogatorio.

No pudo evitar pensar que tan despiadada sería la tortura. Recordó por un instante los ojos felinos de Lucian brillando, altaneros y con desdén en la oscuridad de las minas. Unas gotas de sudor se deslizaron por sus mejillas. Inclinó con cuidado la cabeza hacía la izquierda para ver las herramientas sobre la mesa. Inmediatamente, se arrepintió y posó la vista en el suelo sucio y polvoriento.

Cerró los ojos y, al cabo de un rato, ya estaba dormido.

◆◆◆

—Está despertando… —dijo una voz que le resultaba muy familiar.

—Aceleremos el proceso —respondió alguien con un tono ligeramente afinado.

William comenzaba a abrir los ojos cuando, inesperadamente, sintió una descarga de calor y frio intenso en todo su rostro y su pecho desnudo. Se retorció desesperadamente, tanto así que se cortó las muñecas con la soga que las ataba. Tuvo una desesperada necesidad de respirar en forma sonora y profunda, buscando el aire que no parecía encontrar.

Ahora, su cuerpo estaba empapado, y comenzaba a temblar.

Rápidamente salió del estado de vigilia y se despertó por completo.

Vio a su tío, Richard, parado frente a él, observándolo de forma distante, como si fuera un campesino o un bastado sin nombre. William trató de ver en lo profundo de sus ojos, buscando algún resto de aprecio o cariño: pensaba que, tal vez, su tío había sido una víctima de las circunstancias y no un verdadero enemigo. Pero se dio cuenta que esas ilusiones estaban muy lejos de la realidad…

—Has perdido peso, sobrino —le dijo burlonamente, mirándolo de soslayo.

—Yo creo que me encuentro muy bien. Nadie ha tratado de envenenarme en mucho tiempo.

—¿Te has divertido jugando al soldado valiente?

—Tío, no sabes cuánto te apreciaba. Ahora me doy cuenta que eres tan cobarde como mi padre.

—Yo también te apreciaba mucho William. Tu existencia siempre me pareció tan desdichada. Pero luego entendí que nunca ayudarías a nuestra familia.

—¿Ayudarlos a qué? ¿A destruir la nación?

—A perdurar, imbécil —le respondió con violencia—. Te lo expliqué en su momento, los Windsword podríamos desaparecer durante el Ciclo de Decadencia.

—Y para evitarlo es mejor condenar al pueblo.

—Siempre igual…Elegirías ser un apellido olvidado en los libros de historia en lugar de hacer lo que sea necesario, para gobernar por siempre.

—¿Gobernar por siempre? La locura los ha segado —aseguró William tratando a Richard con una desdeñosa condescendencia—. El poder arbitrario ha consumido sus mentes. Acaso no pueden ver a nadie más allá de ustedes mismos.

—¿Y tú crees en algo más verdad? ¿En el amor? ¿En la amistad? ¿En el patriotismo y el honor? —Richard comenzó a perder la paciencia. Finalmente, preguntó con frialdad—. Dime… ¿Algún día dejarás de ser un niño?

—No soy un niño, soy el verdadero rey.

—¡Eres un simple bastardo!

Las palabras de su tío perforaron su alma.

Rápidamente, intentó disipar cualquier pensamiento al respecto que pudiera surgir en su mente.

Portando un rostro desafiante, William respondió.

—Un bastardo no hubiera sobrevivido hasta ahora. No hubiera llegado tan lejos.

—Se ve que eres un bastardo con suerte.

Su tío le dio la espalda y miró a Lucian de refilón.

—Puedes comenzar tu tortura.

—¿Tortura?  Soy un simple interrogador.

—Como digas… —Richard se encogió de hombros un tanto perturbado por la mirada del comandante. Luego, le habló al oído para que William no pudiera escucharlo—. Solo trata de que no muera antes de decirnos donde está su gente. No quiero que suceda lo mismo que con el último soldado que “interrogaste”.

Lucian se rio por lo bajo, en una actitud ciertamente perversa.

—Ese soldado fue…Un accidente.

—Entonces, evita los accidentes de ahora en adelante— insistió y el comandante asintió en buen modo.

Richard salió de la habitación.

Por unos instantes, el silencio fue sepulcral. Pasaron los minutos y Lucian no dijo nada, aunque comenzó a ordenar los objetos sobre la mesa de madera.

Lógicamente, William estaba asustado, pero se negaba rotundamente a dejarse superar por el miedo.

Realizó una respiración profunda e intentó relajar los músculos.

—¿Cómo funciona esto? ¿Guardas silencio mucho tiempo y esperas que, de pronto, yo te cuente mis secretos?

Lucian se sonrió y lanzó una aguda risita.

—Te soy sincero, tus secretos me importan poco y nada — respondió Lucian encogiéndose de hombros.

William lo miró con cierto desconcierto, el huérfano percibió la confusión en su mirada y no pudo evitar mostrar una mueca de altanera satisfacción. 

El príncipe tenía que hacer uso de todo su autocontrol para mostrarse permeable, y un tanto indiferente, ante la amenazante presencia de Lucian. Sin embargo, cada mueca que observaba en su repugnante e inexpresivo rostro lo llenaba de furia. En parte, la ira de William era hacía sí mismo, pues el huérfano lo había superado por completo en las labores de la guerra, como si siempre hubiera estado un paso adelante suyo. Y eso era inexorablemente su culpa; además de una herida en su orgullo.

—William, tú y yo vamos a jugar un juego —dijo Lucian mirando las herramientas en la mesa.

El príncipe sintió un escalofrió en su espina dorsal: había escuchado las historias de la última persona que jugo uno de los juegos de Lucian. Sabía muy bien que, para salir con vida, se requería un terrible sacrificio.

—¿Cuál será el precio de este juego tuyo? —preguntó desterrando todos los pensamientos terroríficos que surgían en su mente.

—Cuando te capturamos… —comenzó a decir el huérfano—. También atrapamos a varios de tus hombres y a uno de tus coroneles. Un muchacho llamado Aidan si no me equivoco.

—Eso es mentira.

—Es verdad. ¡Lo juro por los dioses, los del norte y los de Asgard!

Lucian mentía descaradamente: Aidan y sus soldados habían escapado y su paradero era desconocido. Sirion se había retirado a tiempo del último puesto de vigilancia en los Montes Escalofriantes.  William era el único prisionero que habían obtenido, y era el único al que podían interrogar.

La verdad era que Lucían si necesitaba conocer los secretos del príncipe; pero prefería que él no lo supiera.

—Es más… —Lucian continuó con sus mentiras—. Luego de capturar a lo que quedaba de tus tropas. Marchamos hacía el Oeste y capturamos un puesto de vigilancia.

William giró su rostro con brusquedad. Por unos instantes, su mente lanzó una súplica al vacío, con la tenue esperanza de que alguno de los dioses del mundo, cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar, pudiera responderla. Había una sola cosa que no estaba preparado para escuchar, una sola cosa que podría quebrar su compostura.

Finalmente, Lucian pronunció las palabras que él más temía.

—Tu querida mujercita está ahora en mis manos.

El rostro del príncipe se contorsionó terriblemente. Por un breve lapso, intentó forcejear, con la tierna inocencia de creer que la rabia le permitiría quebrar sus ataduras.

—Cálmate, William, no está muerta…Todavía —se rio, y un destello malicioso brilló en sus ojos negros, acentuando su sonrisa—. Lo que le pase a ella ahora, depende enteramente de ti.

—¡No la arrastrarás a tu juego!

—Arrastraré a quien me plazca…

William sintió como se le cortaba el aire. Lo invadió una sensación de cólera y pánico. Le consternaba admitir que la voluntad de Lucian parecía imponerse a la suya.

—¡¿Qué ganas con todo esto?! ¡Si trabajas para Cristopher, si eres un ciervo de la oscuridad, porque no me asesinas y terminas con este asunto!

Con un ademan evasivo, Lucian dejó la pregunta sin respuesta.

—Suficiente… —dijo fastidiado—. Vamos a comenzar el juego. La tortura será terrible. Puedes estar seguro, soy todo un experto. Pero esta es la cuestión: en cualquier momento, tú puedes decir que te rindes, y yo me detendré.

William arqueó las cejas e inclinó su cabeza, convencido de que había escuchado mal.

Luego Lucian mostró un claro rastro de su humor cínico y se rio por lo bajo, antes de agregar:

—Sin embargo, si me pides que me detenga, tu querida mujercita morirá…Así que ya lo sabes, todo está en tus manos —continuó riendo.

A partir de ese momento, William supo que estaba por enfrentar una de las pruebas más difíciles de su vida. Para proteger a la mujer que había llegado a amar con locura, tenía que reforzar su voluntad y demostrarle al huérfano, y también a sí mismo, que nada era capaz de quebrarla. Si dudaba, si se entregaba a la cobardía, aunque fuera por un instante, cargaría sobre sus hombros una culpa que tal vez nunca sería capaz de tolerar.

Cuando Lucian comenzó a realizarle pequeños cortes en la zona abdominal, comenzó a respirar en forma profunda y a exhalar con vehemencia. No era solo el dolor lo que lo alteraba; lo que más lo contrariaba era la situación: temía que sus límites físicos y mentales no estuvieran a la altura de la perversa mente de Lucian.

Pues si eso llegaba a suceder, algún inocente tendría que morir en su lugar, a merced de las maquinaciones de aquel ser repulsivo que ahora lo atormentaba.

—¿Estás familiarizado con las larvas de las dunas? —preguntó Lucian mientras sacaba unas larvas doradas y regordetas de un frasco. William vio las pequeñas y afiladas hileras de dientes de la criatura y prefirió no responder—. Les gusta adherirse a pequeñas heridas, y se alimentan de la sangre y la carne muerta. Sus dientes liberan un veneno muy particular que produce horribles alucinaciones, con dolores punzantes y continuados.

Cuando introdujo la primera larva, William se retorció y lanzó desesperado grito de dolor.

Lucian se rio complacido y el príncipe se esforzó por no volver a darle el gusto de verlo sufrir.

—Las hice traer especialmente para este tipo de usos. Son muy útiles, puesto que, a pesar de la terrible agonía que ocasionan, producen solo heridas superficiales y limpian la herida al mismo tiempo que devoran la carne. Cuando se retiran la herida cicatrizará muy rápido —Lucian acercó su rostro al de William, parecía disfrutar enormemente aquel momento—. Pero eso no importa tanto, ¿verdad?  El dolor cada vez se vuelve peor…Imagínate horas enteras de esta forma…Pronto desearás la muerte, pero no llegará nunca, y suplicarás que todo termine…

William se retorció por horas. Al principio, tuvo que morderse la lengua para no gritar. Mas tarde, el dolor era tan intenso que ya no podía evitarlo. Al cabo de unas horas sus continuos y desesperados alaridos había desgarrado su garganta.

Todo era sufrimiento…

En su cerebro, el veneno producía insidiosas descargas eléctricas, como el impacto de un martillo sobre su mente abierta. Él se sacudía, con arrebatos virulentos de frio y calor. Y sus ojos derramaron lágrimas, y estas ardieron sobre sus mejillas; mezclándose con el sudor frio, sin que pudiera hacer nada.

A pesar de todo, y aunque su mente intentó traicionarlo en varias oportunidades, nunca pidió piedad. Supo que lo había logrado solamente porque Eva era quien estaba en peligro: su amor por ella le había otorgado una fortaleza tan grande como la de los grandes reyes del pasado. En parte, se sentía orgulloso de sentir tanto aprecio por alguien.

Finalmente, se desmayó y Lucian reconoció que era un hombre de una fortaleza encomiable.

Había subestimado a su prisionero. Sin embargo, tarde o temprano lograría romperlo. Solo tenía que encontrar cuál era su mayor fobia y ponerla frente a él.

Lo ultimó que William vio, cuando abrió los ojos por un instante, fue a los dos guardias de la sala de torturas arrastrándolo fuera de la habitación.

En la esquina del cuarto, Lucian se limpiaba las manos con una expresión serena y distante.

EN NOMBRE DEL AMOR

◆◆◆

El suelo de su celda olía a orina fresca. No había ventana, ni cama, ni nada además de la oscuridad absoluta. Las paredes eran de piedra azulada, las había visto la última vez que le abrieron la puerta para lanzar un trozo de pan, con la intención de que no muriese de hambre.

Habían pasado algunos días desde la tortura del huérfano. Ahora estaba solo y el único sonido allí dentro era el de su respiración. A menudo, estaba tentado a hablar en voz alta, solo para escuchar una voz.

Una constante picazón lo agobiaba, y cuando tocaba sus costillas con la punta de sus dedos, podía sentir el ardor de sus últimas heridas abiertas.

Cuando se quedaba quieto, los golpes de su cuerpo no dolían tanto; por eso hacía su mayor esfuerzo para no moverse.

A pesar de todo su malestar, sus dolencias más peligrosas estaban mejor. Le habían cambiado los vendajes de su mano izquierda y le habían puesto ungüentos desinflamantes hasta que terminó de sanar. También su pierna ya no dolía mucho y el corte estaba terminando de cicatrizar; si no la forzaba demasiado pronto estaría bien, quizás en un día o dos.

Reconocía que lo estaban dejando descansar para que no muriese en medio de los interrogatorios. Tal vez incluso le dieran algo bueno para comer y suficiente agua antes de la próxima tortura.

Pensó en Eva y su cuerpo se llenó de una sensación de calidez.

¿Cuánto dolor más tendría que superar para ganar el juego de Lucian?

El huérfano era un ser humano detestable, pero al parecer cumplía su palabra cuando disponía las reglas de sus propias tretas: el príncipe estaba convencido de que, si toleraba lo suficiente, Lucian cumpliría su promesa y la vida de Eva sería perdonada.

No podía equivocarse…No de nuevo.

Otra vez se encontró pensando en la muerte de Garadas. La recordaba muy seguido desde que lo habían lanzado a esa celda.

«Te fallé, amigo mío», pensaba William, «Dejé que me capturaran, y tu sacrificio ahora resulta ser en vano. Moriste para salvarme, pero yo no estuve a la altura»

Antes de que tuviera el tiempo de hundirse en sus lamentos, observó una tenue luz que se proyectaba por el vano de la puerta. Miró hacía la entrada de la celda y se mantuvo expectante…Quizás era hora de otra tortura.

La idea le produjo pánico, su cuerpo no se había recuperado lo suficiente como para tolerar otra sesión de aquel macabro tormento.

Para su sorpresa, no fue un hombre quien apareció al abrirse la puerta de hierro. La silueta en el umbral era muy menuda, delicada y de curvadas caderas; se trataba de una mujer.

Al principio la luz lo segó. Pero, una vez que se acostumbró al resplandor y sus pupilas se contrajeron, se dio cuenta de que la persona frente a él era alguien que conocía; alguien que jamás habría esperado encontrarse en una situación como esta.

—¿Puede caminar? —preguntó la mujer mientras se acercaba y le tendía su mano. Revisó su espalda para ver que nadie la hubiera seguido. Sus ojos no mentían: estaba asustada.

—¡¿Layla?! —exclamó William y ella le dio una fuerte cachetada y lo mandó a callar.

—¡Silencio! ¡Si me descubren ahora todo se echará a perder! —respondió en un tono muy suave, pero mostrándose ciertamente molesta.

—¿Cómo es posible? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Trabajo aquí…Soy la jefa de medicina en el ejército real…Pero no temas, soy su amiga.

A pesar de que le había dicho que no temiera, William no pudo evitar mostrarse traicionado.

—Todo este tiempo, has trabajado para Lucian —murmuró incrédulo.

—Todo este tiempo, he trabajado para que usted sea el rey. Debe creerme, por eso estoy aquí ahora. Por qué otra razón estaría poniendo en peligro mi vida si esto no fuera cierto.

—Ya no sé a quién creerle. Ya no sé diferenciar entre lo que es ilógico y lo que tiene sentido.

—¡No, William! —Layla lo zarandeó mientras hablaba en voz baja, pero con la tonalidad alborotada—. ¡No es el momento para perder la cordura! ¡Siga su instinto por una vez en su vida! ¡En el fondo lo sabe muy bien que siempre he sido su amiga!

—Lo sé. Pero no le encuentro el sentido.

—Si no lo encuentra, no insista ahora en buscarlo. Soy su amiga, William. Estoy aquí para usted, ¿Qué más necesita?

William asintió, y de pronto, al aceptar la ayuda de Layla, se sintió profundamente aliviado.

—Le dije que algún día lo entendería —le dio un delicado beso en la frente—. ¿Puede caminar?

—Si, sin problemas.

—No se exija mucho. Se lo que ha tenido que sufrir…

—No me lo recuerdes, yo prefiero olvidarlo —se rio por lo bajo, aunque no le resultara gracioso. Su risa sonó un tanto nerviosa y Layla sintió pena por él, y deseó abrazarlo, pero no había tiempo.

—Debe escapar ya mismo. No se preocupe por los guardias, no quedan muchos…He iniciado un incendio en las caballerizas, estarán ocupados apagándolo.

—¿No vendrás conmigo?

—No. No me es posible, primero debo hacer explotar el lugar —los ojos de Layla brillaron con el fuego de la determinación.

William no dio crédito a lo que acaba de escuchar. La muchacha se dio cuenta del escepticismo en los ojos del príncipe.

—Hay cargas de pólvora en el sótano del cuartel —aseguró ella.

—Te ayudaré. No puedes hacerlo sola.

—Si puedo, soy mucho más fuerte de lo que usted cree.

—Me doy cuenta, pero debo ayudarte.

—Es usted un hombre encantador. ¡Pero no hay tiempo, le exijo que se vaya! ¡No, mire hacia atrás, yo estaré bien!

—Aun así, no puedo irme

—¿Por qué lo dice?

—Mis compañeros están en el cuartel.

—Eso no es cierto, ninguno fue capturado.

—¡Maldito huérfano inmundo! —gritó William y Layla otra vez le mandó a callar. Enseguida, el príncipe preguntó— Entonces, ¿Eva tampoco está aquí?

—Sí, ella está aquí —Layla cambió de pronto su expresión y se mordió ligeramente la comisura del labio.

—Entonces, no puedo irme sin ella.

—Claro…Que tonta…Olvidé que usted la encuentra encantadora.

Layla pensó por un instante en decirle la verdad sobre Eva, pero estaba segura que jamás le creería; he incluso se enojaría con ella. Lo mejor, pensó después, era dejar que viera la verdad con sus propios ojos. Y que sucediera lo que fuera necesario.

—De acuerdo —le dijo—. Suba la escalera al final del pasillo y luego a la izquierda, cuando el camino se abra vaya a la derecha y busque en la quinta puerta. Allí Lucian tiene escondida a Eva.

—Muchas gracias, Layla…Jamás podré pagarte tu ayuda.

—No se preocupe. Espero volver a verlo…Con el tiempo.

William sonrió, le tomó las manos y le sostuvo la mirada en señal de absoluta gratitud. Luego, sin decir nada más, salió de la celda y se alejó con celeridad por el pasillo.

Su genuina preocupación por Eva le daba fuerza y, al observar tal despliegue de vigor y apreció, Layla suspiró triste y resignada.  Sin importar lo que pasara ella siempre sería, solamente, su amiga.

Desde un principio, Layla quería ayudar a la rebelión y aprovechar la oportunidad para escapar de Lucian. Sin embargo, había tenido sus dudas en cuantos riesgos estaba dispuesta a correr. Más le apenaba admitir que en el momento que conoció a William en la clínica, supo que llegaría hasta el final con sus intenciones.

El príncipe la había embelesado a ella; tal como Eva lo había hecho con él. Y cada conversación que compartieron durante las noches de su internación, la habían convencido de que el joven sería, a pesar de todos sus defectos, un gran monarca.

Solo temía que la vida le apartase de su lado a sus consejeros más sinceros, a sus amigos; y depositara cuervos en aquel lugar.

Layla entendía que el mayor problema de William, es que no juzgaba bien en quien podía confiar cuando estaba confundido.

La enfermera sacudió su cabeza para salir de las cavilaciones que la habían engullido. Suspiró nuevamente y le deseó la mejor de las suertes al príncipe. Luego, se puso en marcha por su propio camino.

◆◆◆

Cuando William abrió la puerta de la habitación, no pudo evitar pensar que Layla se había equivocado al darle las instrucciones; o él se había equivocado al seguirlas o quizás había escuchado mal. La cuestión era que esa habitación no era ninguna celda, sino un elegante cuarto particular. Allí dentro, un amplio ventanal dejaba ver las estrellas y una enorme cama, donde podían entrar hasta tres personas, ocupaba gran parte del espacio. A un costado, un pasillo llevaba al baño; o por lo menos así lo sospechaba William. Del otro lado, una mesa contenía libros apelmazados y un enorme plano de Gargata.

«Este debe ser su cuarto», pensó el príncipe. Un lugar tan acomodado dentro del cuartel seguramente le pertenecía al comandante, Lucian Haragraf.

Inmediatamente se percató de un gran bolso apoyado al lado de la mesa. Sintió un impulso de curiosidad que lo atrajo a revisar su contenido. Al hacerlo, encontró todas las pertenencias que les habían sido quitadas al ser capturado. Se vistió apresuradamente colocándose su vieja camisa blanca, su pantalón oscuro y su abrigo negro con el cuello blanco. Las ropas no estaban en buen estado; tenían manchas de sangre y un poco de olor; pero eran mejor que nada.

Cuando tomó su espada de la bolsa, se sintió seguro por primera vez desde que partieron de las minas: él sabía bien que en un encuentro justo, uno contra uno, nunca seria superado.

Se tomó unos instantes para revisar los libros sobre la mesa. Mientras contemplaba la posibilidad de llevarse alguno de esos documentos. Recordó que debía buscar a Eva y que no tenía tiempo para perder.

Cruzó el cuarto preparado para salir al pasillo. Sin embargo, se detuvo en seco apenas paso enfrente de la cama.

«Ese olor…», William no pudo evitar notar el aroma que impregnaba las sabanas de Lucian. Una fragancia a fresias silvestres que embriagaba los sentidos y despertaba pasión. El perfume le resultaba inconfundible: solo una persona en toda su vida tenía aquel aroma. Era el mismo olor que había aprendido a amar, y por el cual se había dejado fascinar en más de una ocasión, mientras besaba el cuello de Eva.

William fue víctima de un fuerte mareo y de una extraña sensación de nauseas. Su cuerpo parecía entender de antemano aquello que su mente intentaba bloquear.

Tuvo miedo…

No era miedo por su vida o por su integridad física; más bien era un temor relacionado a su salud mental, a su integridad emocional.

Antes de que se permitiera llegar a una conclusión, mientras su cerebro se rebelaba ante las ideas que se iban tejiendo en su interior, escuchó un sonido proveniente del baño.

Su reacción inmediata fue aferrarse a su espada.

Luego, cuando vio que nadie salía a su encuentro, decidió acercarse al pasillo. Caminó unos metros hasta la puerta del baño que estaba ligeramente entreabierta. En el interior, más de una docena de velas ardiendo iluminaban el ambiente, y una menuda y delicada silueta frotaba sus largas piernas a contraluz. William no podía ver bien a la persona que se encontraba dentro de la tina. Aunque, muy en el fondo, sospechaba quien era…Su corazón latía frenéticamente, mientras su cerebro estaba sumido en un profundo trance que buscaba por todos los medios evadir la realidad.

Sin darse cuenta lo que hacía, comenzó a abrir la puerta. Cuando estuvo más cerca, no le quedaron dudas de que la persona que estaba allí dentro era una mujer. La silueta no se percató de su presencia, y él deseaba desesperadamente, con una necesidad casi fisiológica, ver su rostro, comprobar la identidad de aquella persona.

—Mi amor… ¿Ya has terminado con tus asuntos? —preguntó la silueta y, al reconocer la voz, la mente de William se hundió en una oscuridad sin retorno—. Espérame en la cama, pronto estaré contigo— agregó después, aunque no recibió respuesta.

El silencio continuado hizo que se intentara darse la vuelta y mirar a sus espaldas

—¿Mi amor? —dijo antes de callar súbitamente, horrorizada al ver a William en el umbral.

Se levantó de la tina en forma repentina, manteniéndose de pie completamente desnuda, con la espalda erguida, y un con un rostro asustado pero desafiante. Sus ojos no tenían la dulzura de antes, ahora denotaban frialdad, con atisbos de orgullo y altanería.

—¿Por qué? —disparó la atribulada conciencia del príncipe. Todavía, el odio no se había apoderado de su corazón. Por el contrario, se sentía horriblemente vulnerable y perdido en un océano de dudas.

Durante un breve lapso, creyó que existía alguna razón que justificase lo sucedido; y anheló profundamente que así fuera. Pero en las labores del amor, en los juegos perversos que se juegan en nombre de aquel sentimiento, no siempre hay un sentido concreto y muy pocas veces hay respuestas.

—¿Era todo un juego?

—Te dije, era un juego peligroso el que estábamos jugando… —murmuró ella, francamente turbada, mientras observaba de reojo las tijeras del otro lado de la habitación, encima de una mesada. Al lado del espejo.

—¿Lo amas a él?

—Con la misma fuerza que tú me amaste a mí.

—Él no ama a nadie…

—Lo sé. Pero yo lo amo a él.

—¿Por qué? Yo te hubiera dado todo y él jamás te dará nada…

—Aun así, a él lo amo y por ti nunca sentí nada.

Un breve silencio inundó la habitación y mientras los ojos de William mostraron un atisbo de duda. Eva Valith salió raudamente de la tina y se lanzó hacía la mesada para tomar las tijeras.

William le detuvo la mano cuando ella intentó apuñalarlo en el pecho. Forcejaron por breves instante hasta que el príncipe le atenazó con fuerza la muñeca. Eva sintió que se le rompía la articulación y se vio forzada a dejar caer el arma. Sin embargo, siguió debatiéndose furiosamente por un poco de espació, intentando soltarse.

William recibió un violentó arañazo en el rostro y sintió un ardor que lo llenó de angustia y lo hundió en un trance.

Todo era ruido.

Un caos insidioso que no estaba preparado para enfrentar. Recordó la batalla en el corazón de la montaña, y lo invadió el mismo sentimiento que había experimentado allí: un vacío infinito que lo desconectaba momentáneamente de la realidad.

De pronto el ruido terminó y llegó la calma. Una calma aberrante que lo enfrentaba con la reflexión. Sintió las perlas de sangre que se deslizaban por los cortes en su rostro. Luego, se vio las manos: estaban hundidas en la tina, fuertemente aferradas al rostro y los cabellos de Eva. 

La mujer que había amado ya no forcejeaba…Tampoco podía mirarlo con altanería y orgullo.  Su rostro estaba desfigurado. En el habían quedado dibujados los últimos y desesperados intentos de obtener un poco de aire para respirar.  Su cuerpo muerto descansaba dentro de la bañadera, hundido en gran parte a excepción de las piernas.

William, convulsionado, aflojó sus brazos, dio unos pasos atrás hasta chocar con una pared y se tomó la cabeza, ocultando el rostro.  Después de haberla matado, la furia y el odio comenzaban a aflorar en su mente. También sentía algo de culpa por el abrupto desenlace. Y una fuerte desazón porque comenzaba a comprender que ella lo había guiado a las minas, ella había sido la razón por la que Lucian siempre estaba un paso por delante.

Por haberse dejado engañar, cientos de sus compañeros habían perdido la vida.

Mientras sus pensamientos se arremolinaban como un huracán, amenazando con destruir cada rincón de su personalidad, escuchó un violento estallido.

El pisó se sacudió repentinamente y, desde lejos, se escuchaba como el concreto de desplomaba.

Se vio forzado a reprimir sus emociones, pues el tiempo apremiaba: Layla había hecho estallar la primera carga de pólvora.

CUANDO SEA EL REY

◆◆◆

Cuando se escuchó la segunda explosión, ya no quedaban soldados en los pasillos del cuartel. Las vibraciones viajaban por el aire y parecía que pronto todo se vendría abajo. William caminó apresurado pero sin rumbo, buscando la salida. Estaba convertido en un manojo de furia, completamente enardecido. Tenía en su pecho un deseo de conflicto que le cerraba la garganta y le entrecortaba la respiración. Sus ansias de luchar parecían impostergables, pero no encontraba el medio para satisfacerlo.

A pesar de que estaba logrando el objetivo que se habían planteado desde un principio — destruir el cuartel general de los montes escalofriantes —, eso no le bastaba para sentirse satisfecho. Le parecía indigno huir de la escena mientras Layla realizaba todo el trabajo.

Algunos corredores se habían derrumbado y le obligaban a reformular su rumbo. Se dio cuenta que se estaba acercando a la salida cuando comenzaron a cruzarse en su camino algunos soldados del ejército real. Ninguno fue suficiente desafío y cayeron como moscas frente a la descomunal violencia contenida en su espada. Toda la rabia que lo invadía se veía reflejada en sus golpes, rápidos y toscos, imposibles de bloquear. En aquel momento ya no sentía ningún resguardo por su integridad física; como tampoco ningún aprecio por su propia vida, y eso lo convertía en una bestia fiera y peligrosa que encontraba un mínimo consuelo en la sangre derramada.

En el fondo, él solo deseaba infligir dolor para mitigar el suyo propio y ninguna cantidad parecía alcanzarle.

Cada vez el aire resultaba más frio.

Con el tiempo, llegó a percibir una ligera brisa invernal. Caminó en la dirección desde donde provenía la corriente, convencido de que de esta forma encontraría la forma de escapar.

Cuando llegó al salón principal, las antorchas todavía ardían en los temblorosos pilares. Frente a la salida estaba la respuesta a sus deseos — a sus intenciones de obtener un enfrentamiento digno—, un rival sobre el cual liberar todas sus frustraciones.

Allí sentado sobre sus rodillas en el medio del salón, en postura de meditación mientras todo a su alrededor parecía desplomarse, estaba Lucian Harafraf.

Sus miradas se cruzaron. Los ojos de William brillaban con la intensidad del fuego. Pero Lucian se mostró impasible, con un desinteresado aire de superioridad.

—¡Lucian! —William gritó el nombre de su enemigo y él murmuró una risa.

—Si quieres, puedes irte…No te detendré —dijo finalmente, sin darle importancia al asunto.

William caminó hacía el huérfano con todos los músculos de su cuerpo sometidos a una enorme tensión. Se aferraba a su espada sin que nada más le importase. Pronto el techo se colapsaría sobre ellos —era algo muy factible — pero no le importaba en lo más mínimo. Lo único trascendente era satisfacer su sed de venganza, ahogar el sentimiento de impotencia que consumía su alma.

Cuando Lucian estuvo a su alcance, William desenvainó su espada y liberó la furia de su acero sobre el cuerpo de su enemigo. Este lo bloqueó con sus espadas enfundadas mientras se ponía de pie.

La fuerza del príncipe, la misma que había derribado varios guardias en los pasillos, no alcanzaba para quebrar la compostura del comandante.

Ambos tomaron distancia y se midieron el uno al otro. Lucian desenvainó sus dos espadas. Portaba dos armas impresionantes forjadas con un acero carmesí.

—Son los últimos vestigios del acero de Vall Heithz… —dijo Lucian al ver como William observaba pasmado aquel brillo rojo como la sangre.

Vall Heithz, era el nombre de una comarca extinta y olvidada hacía ya muchos siglos. Cuyo nombre solo se mantenía a través de los mitos que los ancianos usaban para entretener a los niños. En tiempos antiguos, se dice que era la morada de las almas, las costas del inframundo, la tierra de los muertos vivientes. Según decían las historias, allí se forjaba el aceró sangriento. El metal que ahora empuñaba Lucian: un material que se hace más contundente, más filoso y más resistente, a medida que absorbe la sangre de distintas víctimas.

—El acero del diablo… —William no se amilanó ante la perversa confianza de su enemigo.

—Todavía te permitiré huir. Si lo deseas.

—¡No me subestimes! —el príncipe pasó su espada de la mano derecha a la izquierda. No solía usar su mano hábil para luchar, prefería dejarla solo para los duelos más exigentes, aquellos en los que no pudiese ceder ni un poco de terreno. Realizó una profunda exhalación y se abalanzó con violencia

William estaba convencido que, utilizando su mano hábil, y liberando la descomunal vehemencia de sus golpes sobre Lucian, lograría tomar las riendas del encuentro como había sucedido años atrás, cuando lo enfrentó en el Valhala durante la Copa de Campeones.

Para su sorpresa, este no era el mismo huérfano con el que había luchado en la arena de Ferth. Su técnica era ahora muy superior y su resistencia física estaba a otro nivel.

La furia de William, esa que desataba como un vendaval embravecido, no surtía el efecto esperado. Lucian detenía todos sus golpes con una imperturbabilidad sorprendente y una elegancia sutil.

De pronto, William sintió una punción en el muslo izquierdo y estuvo a punto de caer de rodillas. Estaba forzando demasiado pronto la herida que había recibido en los montes. Sin embargo, el deseo asesino que se había apoderado de él lo impulsaba a envestir y no le permitía ceder un milímetro.

Las columnas a su alrededor vibraban con suavidad.

El colapso era inminente.

A ninguno de los dos parecía importarle. Junto a las vibraciones del cemento, resonaban los choques del aceró.

El príncipe jadeaba cansinamente, su cuerpo ya había sufrido demasiado en los últimos días y era un milagro que siguiera de pie. Estaba en completa desventaja.

Decidió que la única forma de vencer— la única posibilidad que tenía —, era jugarse su integridad física en un solo movimiento. Debería soportar el dolor y seguir por unos instantes para abrirse un hueco y contraatacar.

Completamente decidido, se lanzó sobre Lucian mientras dejaba el costado derecho de su cuerpo al descubierto. Bloqueó el sablazo que llegaba desde la izquierda y se preparó para lo peor. Cuando Lucian vio la apertura, realizó una certera estocada al pecho de su enemigo. William, que esperaba aquel movimiento, se desplazó oportunamente y recibió la punta de la espada en el hombro.

Sin perder un instante, mientras aullaba con brusquedad, soltó su espada y le dio un golpe en el rostro al huérfano con su mano izquierda. Cuando su enemigo estuvo aturdido, William hizo gala de un esfuerzo encomiable y, balanceándose sobre su pierna herida, le dio una brusca parada en el pecho. Lucian soltó una de sus espadas.

Sin tregua el joven Windsword recuperó su espada del suelo y avanzó, haciendo centellar su acero ante los lánguidos resplandores de las antorchas. Desató un torbellino de abruptas arremetidas que sumieron al huérfano en una vorágine sin retorno. Ahora que solo poseía una de sus espadas, su enemigo ya no podía combatir con la misma elegancia. Y, ante este impedimento, la furia del príncipe comenzaba a marcar el camino en la contienda.

La espada de William perforó la pierna de Lucian y este cayó al suelo, siguió defendiendo los ataques mientras se mantenía en el piso, arrastrándose hacia atrás tratando de tomar distancia. Su rostro sufrió un abultado corte en la mejilla; cuando fue alcanzado por la punta de la espada, después de un sablazo irregular.

Cuando el miedo empezaba a aflorar en el rostro de Lucian, su enemigo aprovechó sus dudas para realizar un profundo corte a la derecha de su cuerpo, un poco por debajo de la axila.

Antes de que pudiera continuar, William sintió que su pierna se endurecía sin previo aviso y comenzó a cojear; su cuerpo le pasaba factura por toda la exigencia a la que lo había sometido.

Lucian se puso nuevamente de pie, aunque con bastante dificultad, tomó sus espadas y se alejó unos pasos.

Ambos se miraron a través del salón.  Y con convicciones cada vez más difusas, ambos deslizaron sus espadas por el aire, desplegando gentiles movimientos, para luego adoptar una postura expectante. Ahora estaban ambos muy mal heridos, con heridas abiertas y de similares perjuicios. El príncipe había inclinado la contienda y ambos se sentían preparados para llegar hasta el final, ninguno pensaba en ceder.

Un estridente sonido rompió la concentración.

El suelo se revolvió con rebeldía. Las piedras temblaron vigorosamente. Desesperado, William comenzó a caminar, tan rápido como le permitía su pierna, hacia donde estaba Lucian, dispuesto a marcar un punto final y terminar la guerra.

El huérfano, por el contrario, se mantuvo en su lugar y dirigió la mirada a una enorme viga en el techo. Unos momentos después, la viga se vino abajo en medio de ellos dos y algunos escombros llegaron a golpearlos.

Aunque William no quería aceptarlo, si quería sobrevivir, no había otra opción más que abandonar el cuartel inmediatamente.

Se miraron una última vez a través del salón, Lucian sonrió maliciosamente. Luego, ambos buscaron apresuradamente la salida. El príncipe intentó seguir a Lucian durante su retirada, pero el polvo de los escombros y la oscuridad de la noche no se lo permitieron.

Unos minutos después, cuando ya estaba bastante lejos, caminando por el camino de la montaña, el cuartel terminó de desplomarse luego de la cuarta explosión. El ultimo estallido se realizó debajo del salón principal, donde William y Lucian habían estado luchando.

Aunque la buscó, no pudo encontrar a Layla. En realidad, no fue capaz de encontrar a nadie en absoluto. La montaña parecía desierta; al parecer ya todos habían evacuado la zona.

Tras cojear un largo rato por el camino de la montaña, encontró un grupo de caballos que deambulaban sin rumbo por el sendero. Eran, probablemente, aquellos que habían escapado de las caballerizas cuando los destrozos iniciaban. Tomo montura de uno de ellos y se alejó galopando por el camino principal que cortaba trayecto a través del senderó montañosos y llegaba hasta los campos nevados.

Dejó el caos atrás con un sentimiento de amargura.

Aunque había triunfado en su objetivo; pues el cuartel general estaba en ruinas y el ejército real había sufrido un golpe terrible. Ahora el silencio era absoluto, ya no había nada que enfrentar, y nada que resolver, y le esperaban largas horas de soledad y reflexión hasta que pudiera encontrarse de nuevo con sus compañeros.

◆◆◆

Mientras cabalgaba por los campos nevados, una densa niebla cubrió el bosque. Más tarde, cuando amanecía, los tonos crepusculares se desparramaron sobre el vaho formando una nubosidad sangrienta. 

Para ese momento, los valores más nobles de William se habían extraviado entre miedos y obsesiones. Perdido en el corazón de la densa bruma, sintió un susurro en el viento.

—Es tu destino…

Tras lo arduo del viaje y todo lo que había sufrido, era lógico que su cordura menguase. Sin embargo, el interpretó la voz en la niebla como un terrible presagio. En forma inevitable, recordó las palabras que Evalith, aquella profecía que le había entregado en el momento que se conocieron: “Tu destino es morir a manos de alguien que estimas”

De pronto, el viento susurró otra vez, y el sonido surcó la niebla.

—La traición es tu destino…

William gritó desesperado, débil y confundido.

—¡¿Cómo puedo cambiar mi destino?!

—No puedes… —escuchó la respuesta en sus oídos y se le heló el alma.

William nunca interpretó aquello como un momento de debilidad de su mente; como un mal sueño producido por su débil estado de salud. Sino que lo vivió como una advertencia, un aviso de lo que podía perder si depositaba su devoción y su confianza en otras personas.

«Debilidad…El amor es debilidad», pensó mientras exigía a su montura, desesperado por llegar a las minas de cobre, donde seguramente se refugiaban sus compañeros.

Suspiró aliviado al darse cuenta que Eva nunca había conocido la base principal de la rebelión.

Lo inundo una extraña sensación, como si eso fuera, en cierta forma, una pequeña victoria. Luego recordó que fue gracias a la desconfianza de Garadas, que ella nunca piso aquel lugar…Garadas siempre había sospechado algo, comprendió William con amargura.

A pesar de eso, él se había dejado atrapar por los encantos de aquella hermosa mujer y ahora su amigo, su leal amigo, estaba muerto por su error.

Nunca más, pensó, quería sentirse tan vulnerable y expuesto como lo había estado al amar a Eva Valith. Nunca más quería confiar con tal plenitud en otro ser humano.

Sin darse cuenta, se estaba perdiendo en un océano de soledad. Preocupándose solamente por su vida, su legado, su apellido y su imagen.

Él solo podía concluir que —si continuaba cometiendo los mismos errores— si seguía amando y creyendo en las palabras y las promesas de otros, acurrucándose cómodamente en telarañas de mentiras, terminaría por cumplir la profecía: moriría en las manos de alguien a quien estimaba.

«El poder…», como una revelación comprendió que, solo empuñando un poder absoluto, solo a través de una posición de prestigio, podría estar a salvo para siempre.  Solo así, podía torcer su destino y sobrevivir las traiciones que, suponía, le aguardaban a futuro.

Al pensarlo, el mundo le pareció tan frio…Y se perdió en el invierno.

◆◆◆

Aidan escuchó a los hombres aplaudir y vitorear en la galería principal de las minas. Momentos atrás, en la cueva había una profunda resignación. Pero ahora en el aire se podía sentir la esperanza; y más aún, el optimismo.

Enorme fue su sorpresa cuando se acercó hasta donde los guerrilleros se habían reunido y vio a William entre ellos. Estaba débil y caminaba despacio, pero estaba vivo.

Aidan no notó en primera instancia, la tristeza que escondían sus ojos, ni la oscuridad que se gestaba detrás de su mirada.

Sintió una desbordante y sincera alegría de verlo con vida: ya habían muerto demasiados hombres valientes.

—¡El cuartel general está en ruinas! —anunció con una fortaleza que contrastaba con el estado de su cuerpo y su mente.

Los soldados aplaudieron emocionados, clamando su nombre y su apellido. Todos pensaron que lo había logrado él solo y lo miraban como si observaran a un héroe legendario, a alguien mucho más grande que a cualquier hombre común.

—Hemos perdido tanto… —comenzó a decir William que, por segunda vez en su vida, se disponía a hablar como un rey—. Pero hemos lastimado al enemigo, como ellos nunca creyeron posible. Lo hicimos porque somos el pueblo, porque estamos unidos. Y de esta forma, unidos como hermanos, les aseguró que ganaremos esta guerra. Contra todos los pronósticos, contra los más implacables enemigos. Encontraremos dentro de nuestros corazones, en los más crudo del inverno, un verano invencible. Y triunfaremos, sepan que triunfaremos…

En las cavernas resonó el eco de los estruendosos aplausos. Con cada clamor de la gente, la figura de William se hacía más grande y Aidan temía lo que eso significaba.

—Cuando sea el rey. Cuando esta guerra se acabe… — continuó el príncipe—. Una peor nos espera. El Ciclo de Decadencia está en marcha… —se hizo un breve silencio y todos se miraron los unos a los otros portando miradas ominosas—. Pero, así como hoy quebramos a nuestros enemigos, mañana quebraremos a las Legiones del Ocaso. Sin importar las posibilidades, nuestra nación se impondrá. Y Gargata se convertirá en el reino que todos soñamos. Y el mundo nos aplaudirá admirado, mientras los pueblos de Gaia nos observarán en reverencia. ¡Arrodillados a nuestros pies!

Los soldados comenzaron a aplaudir fascinados mientras levantaban a William y lo llevaban a cuestas.

«Están viendo a un rey…» Aidan se dio cuenta que William había tomado una autoridad irrevocable en los hombres. De pronto, el príncipe le lanzó, a través de la muchedumbre, una mirada fría y desafiante. William sabía muy bien que había jurado imponer la democracia; y que Aidan jamás estaría de acuerdo en que intentase empuñar el poder. Pero se notaba en sus ojos una franca indiferencia. Las promesaras para él ahora eran simples palabras pronunciadas en vano.

Aidan vio como todo en lo que creía, todo por lo que había luchado, se diluía entre la imagen del egoísmo y el liderazgo.

«Así se acaba la voluntad del pueblo…Perdida en un océano de aplausos», la frase se forjó en su mente, mientras se retiraba en silenció, dándole la espalda a todos sus compañeros.

William sonrió y sus labios dibujaron una mueca perversa. «Ahora les toca a ustedes, denme su amor y, en cambio, yo les daré mentiras», pensó mientras se acurrucaba en ese mundo frio que comenzaba a gestarse en su conciencia. Cerró los ojos enajenado por el clamor de su pueblo, un placentero y narcótico escalofrió le recorrió la espalda.

Supo que podía engañarlos a todos y, de esta forma, si él pronunciaba las mentiras en lugar de escucharlas, ya nadie podría volver a traicionarlo.

Epílogo

LOS VESTIGIOS DE LA GUERRA

◆◆◆

Unas semanas después del retorno del príncipe, Aidan dejó la rebelión para siempre y despareció sin previo aviso.

Ya no soportaba participar en una batalla que ya no tenía sentido. Había visto como el líder de la rebelión se convertía desde un niño privilegiado e ingenuo hasta ser un gran camarada y un patriota; un amigo en el cual se podía confiar y que incluso le había salvado la vida. Por eso, más le desgarraba verlo ahora, transformado de nuevo en lo mismo que había jurado derrocar. Supo que, en el cuartel general, muchas cosas habían sucedido. Cosas que jamás comprendería; pero que habían destruido todo el crecimiento que el joven Windsword había desplegado en los últimos años.

Luego de la partida de Aidan, William lo nombró como un desertor y un traidor y extendió entre sus hombres un pedido de captura.

Sin embargo, jamás volvieron a encontrarlo.

Tampoco le dijo a nadie sobre la traición de Eva. Aunque hubo muchas sospechas tras las repentinas desapariciones que habían realizado, tanto ella como Layla, al cabo de un tiempo todos se olvidaron.

La destrucción del cuartel general fue un golpe terrible en la moral del ejército real y debilitó el poder de los usurpadores. La historia de cómo William logró la conquista de los montes escalofriantes se contó una y mil veces; y en cada ocasión se trasmitía de una forma más exagerada y heroica.

Pronto la figura de William era una leyenda en su pueblo. La gente comenzó a confiar en él de forma desmedida, convencidos de que tenía la fortaleza para reparar los errores de su padre y sus corruptos consejeros.

William hizo un enorme esfuerzo por promulgar la memoria del comandante Garadas Celeden.

Por los siglos venideros, Gargata lo recordaría como un excelente líder militar, un hábil estratega, y un hombre bromista que mantenía alta la moral de sus compañeros

Los ejércitos revolucionarios nunca más lograron obtener tanta gente y tanto poder militar como tuvieron antes del ataque al cuartel. Sin embargo, se mantuvieron organizados durante el resto de la guerra y fueron un terrible incordio para Lucian, Richard y los ancianos consejeros del rey usurpador, el niño Killen.

La guerra civil de Gargata finalizó, como ya se sabe, tras la llegada de Aions Wintersoul y los sucesos de aquella fría noche de agosto, conocida por la historia como “El Agosto Sangriento”.

Sin embargo, la verdadera victoria, la que inclinó la balanza a favor del pueblo, fue aquella que se ha narrado en este relato. Fue la misma batalla que marcó el alma de William y torció su compa moral. La misma que, con el tiempo, lo llevaría a recorrer un camino que solo le traería amarguras y desgracias. Y él lo transitaría convencido y voluntarioso, todo en pos de obtener un poder elusivo que nunca sería suficiente; y que tampoco nunca lo salvaría de la vulnerabilidad que ahora tanto aborrecía.

EL CAMINO A LA PERDICIÓN

◆◆◆

Los montes escalofriantes brillaban con el color del acero ante los últimos rayos del sol. En las lejanas altitudes del este, el astro mayor se escondía lentamente y, al ponerse tras la montaña, era un hinchado globo carmesí, viejo, agotado y triste.

Se había finalizado la guerra, dos meses habían transcurrido desde el Agosto Sangriento y William había recuperado su trono y la gente se regocijaba con la esperanza de tiempos mejores.

Aions Wintersoul había partido hacía las lejanas tierras de Thorv, la comarca de los dragontianos, para implorar a Tharos que lo auxiliara en la guerra contra el Clan de la Luna.

William le había prometido que le daría su ayuda para recuperar Ferth y que marcharían juntos a la batalla.

Sin embargo, eso tomaría tiempo y no era lo que más le importaba ahora…Lo obsesionaba profundamente encontrar a su tío Richard, a su hermanastro Killen y al resto de los hijos de su madrastra, Lady Firebane.

Aunque había triunfado, ellos eran ante sus ojos las semillas de la traición. Y no dormiría tranquilo hasta asesinarlos a todos. No podría sentirse cómodo en su trono, mientras todavía existieran otros herederos con la sangre de su padre en el mundo.

Intentó librarse de sus resentidos pensamientos.

Sintió que no era lo correcto dejar que su mente estuviera en otra parte cuando había venido a presentar sus respetos y a cumplir una postergada promesa.

Escaló unos metros más por el escarpado camino en el que se encontraba hasta llegar a la cima de un pequeño cerro. 

Allí, una hermosa tumba de mármol blanco, con detalles en oro y plata observaba solemnemente el horizonte. Desde aquel lugar, se podía ver perfectamente la capital del reino; así como también las montañas, los campos nevados y, muy a lo lejos, el Sygurat.

William tomó una profunda bocanada de aire. Era como si, de pronto, el oxígeno se sintiese más puro, más real. Su rostro cansino y abatido esbozó una tenue sonrisa. Sintió un alivió en lo más profundo de su alma y se alegró al ver que todavía podía sentir un poco de paz.

Sus sentimientos se tornaron más espesos cuando tocó la tumba:

“Aquí yace Garadas Celeden, mano derecha del rey William Windsword, comandante, amigo leal y patriota”, decía la placa más grande; “Gracias a su sacrificio, el pueblo es libre. Que, en lo profundo del invierno, su recuerdo brille por siempre”, decía una inscripción más pequeña colocada en la base.

William sintió que, a pesar del dolor, allí estaba mejor que en ningún otro lugar. Hurgó en su bolsa, buscando la ofrenda que había venido a entregar en memoria de su amigo.

Sacó de ella una botella de vino. Más no cualquier vino, sino aquel que se decía era uno de los mejores del mundo, la Sangre del Bosque.

Una lágrima rebelde rodó por su mejilla cuando recordó con amargura que Garadas nunca fue capaz de probarlo en vida.

—Sé que te prometí un barril —se rio en soledad y con completa sinceridad, en ningún momento se sintió como un tonto al hacerlo. Se sintió feliz. Su voz se quebró al hablar y sus ojos cedieron ante un tenue llanto—. Pero es difícil traerlo hasta aquí arriba. Te lo iré trayendo de a poco, cada vez que venga a visitarte.

El viento sopló con fuerza y le sacudió los rubios y largos cabellos. El silencio que prosiguió le resultó devastador.

Por un momento, tuvo el inocente deseo de escuchar la voz de su amigo diciendo: “Cachorro, abre esa botella, iré a buscar dos copas”

Pero ya no había nadie para alegrarlo.

Rompiendo la calma, se escuchó como el vino caía desde el pico de la botella y regaba el suelo alrededor de la tumba. 

—Fue un buen hombre —súbitamente, una tétrica y fantasmagórica voz llegó a los oídos de William. Quien, en un ademan instintivo, giró raudamente tomando su espada por el mango.

Evalith estaba allí, observándolo con su extraño rostro lleno de cicatrices, con una mirada que no dejaba ningún sentimiento en evidencia.

Se sorprendió al no haberla notado mientras subía la colina: la pendiente era escarpada y el ascenso no era fácil. Requería de largas zancadas y, aun con un buen estado físico, era fácil quedarse sin aliento al escalar.

Evalith miró de reojo a la tumba y dio unos pasos hacia adelante.

—Supuse que vendrías a visitarla. Yo también he venido a presentar mis respetos —dijo con su horrible tono espectral—. Fue un buen hombre… —repitió una vez más como si fuera lo único que podía decir sobre Garadas.

—Y aún lo seguiría siendo si me hubieras recibido cuando fui a buscar tu ayuda, maldita bruja —replicó William con mordacidad, mordiéndose la lengua para controlar su cinismo.

—Sobrestimas mis dones.

—¿Lo hago? ¿De verdad? Júrame que no sabías desde un comienzo lo que sucedería con Eva. ¡Mírame a la cara y júralo!

—Lo que paso, debía suceder…Mis dones no son tan sencillos de aplicar como tú piensas. Y aun si lo fueran, no tengo el derecho de interceder, salvo que la Gran Voluntad me lo indique.

—Entonces, todo lo que sucedió es la voluntad de tu Dios… ¿Esa es tu excusa?

—No es una excusa, William.

—¡Si lo es! Tienes poder, pero te niegas a aplicarlo mientras te escondes entre religiones y anacronismos.  Tal vez no mereces ese don…

—¿Y tú si lo mereces?

—Merezco todo lo que el mundo pueda ofrecer. Todo lo que pueda tomar con mis manos.

—Todo poder tiene un precio.

—No, estás muy equivocada. Aquel que empuña el poder, puede imponer los precios. El fuerte siempre impondrá su ley ante el más débil —dijo con petulancia mientras se acercaba a la niña en actitud amenazante—. Tus profecías son muy acertadas, pero hubiera sido genial tener todos los pequeños y fastidiosos detalles.

—Eso no hubiese cambiado nada. Somos impotentes ante la voluntad de nuestros propios destinos.

El rey de Gargata se rio sarcásticamente.

—Qué curioso. Incapaces de escapar la sentencia. Al igual que tú ahora mismo —respondió mientras desenfundaba su espada y acercaba la punta al cuello de Evalith.

La vidente se mostró indiferente ante la amenaza; sabía perfectamente que esto habría de suceder desde el momento que conoció a William Windsword. Y si bien nunca pudo definir el momento concreto en el que pasaría, lo había aceptado desde un principio; esto también era parte de la Gran Voluntad y ella no debía cuestionarla.

—Ven, tómalo entonces, si crees que puedes cambiar tu destino, quítame esta maldición.

Dijo Evalith mientras le extendía ambas manos al joven.

—Con gusto, bruja.

William no dudó y se aferró a las manos de la pequeña. Inmediatamente sintió una descarga eléctrica que recorrió todo su cuerpo y su visión se nubló y comenzó a dar vueltas.

El ojo en la frente de la niña se abrió y el rey de Gargata quedó hipnotizado al verlo.

—No puedo… —comenzó a decir William preocupado mientras una fuerza invisible le impedía soltar las manos de Evalith— ¡Ver nada!

La pequeña seguía temblando fuera de control y nada parecía estar en su lugar, todo daba vueltas.

—Es demasiado. Es un caos insoportable —susurró el joven desesperado.

—El futuro es un intrincado rompecabezas, con infinitas piezas que uno debe hacer encajar —se sonrió la niña al responderle, contenta de saber la tortura que el joven estaba experimentado. Una maldición que ahora dejaba detrás—. Con el tiempo, los videntes logran separar lo que puede pasar, de lo que inevitablemente ha de pasar.

—¡Basta! ¡Detenlo ahora!

—Tu jamás podrás lograrlo William. Tu mente será incapaz de tolerar semejante confusión. A partir de ahora tu destino está sellado. Y adormilarás tu mente con narcóticos para poder respirar en paz. Para mantener una vida normal. Hasta que te sea imposible. Esta es mi última profecía…Rey de Gargata.

Una descarga repentina los apartó de un brusco empujón y ambos cayeron al piso.

—¡Por eso estabas dispuesta a ceder tus dones! ¡Deseabas liberarte de este tormento!

—Tú has sido el que, en su desesperada ambición, olvida que todo poder tiene su precio.

—¡Cállate! ¡Maldita bruja! —gritó el rey con tal indignación que unas pequeñas gotas de saliva brotaron de su boca—. Quítame ya mismo esta maldición.

—Imposible…No lo vez, ya no hay retorno —se sonrió otra vez la pequeña—. Cuando duermas, las visiones serán terribles. Y la locura de a poco te consumirá. Más tomará tiempo. Tardará años en destruirte.

Suspiró cansada y observó como William se acercaba a donde ella estaba tendida con un rostro desfigurado por la ira.

Vio como el rey sostenía su espada por encima de su cabeza dispuesto a terminar con su vida.

Evalith extendió sus manos, para darle la bienvenida a la muerte inminente. Había cumplido su deber dentro de la Gran Voluntad.

Pronunció unas últimas palabras antes de ser asesinada por William.

—Marcharás a la guerra en Ferth. Vencerás y volverás a tu reino. Disimularás tu dolor con éxito por mucho tiempo. Drogarás tu mente para dormir por las noches. Y cuando finalmente te quiebres, jugarás un papel fundamental en esta guerra contra las legiones del Ocaso. Solo entonces cumplirás tu papel en el destino de Gaia.

El joven Windsword dejó caer su espada con violencia y terminó con la vida de la niña.

Nuevamente, el silencio absoluto reinó en la colina.

Su alma se sintió tan vacía al ver el cuerpo de la vidente bajo sus pies.

«Tu camino estará sembrado por los cadáveres de tus enemigos» recordó con amargura las palabras que el Gran Vidente le había dicho antes de abandonar el Sygurat

Su cabeza lo torturaba con visiones infinitas, confusas, enloquecedoras. Tardó unos minutos en acallar todo ese ruido. Y supo que, si bajaba la guardia, toda esa información volvería a brotar de su subconsciente.

Se dio cuenta que ahora sentía una ansiedad irracional que amenazaba con consumirlo. Entonces supo que debía buscar a Sirion; pues él seguramente sería capaz de proporcionarle algún calmante.

Rodeado de aquel frio y absoluto silencio, comenzó a descender lentamente por la escarpada colina.

Ahora las montañas habían quedado a sus espaldas, oscuras y gigantescas, desafiando al sol y proyectando una siniestra sombra sobre la ciudad de Gargata.

Nota Final

Primero que nada, quiero agradecer a los lectores que haya leído hasta esta nota final. Sinceramente espero que el libro haya estado a la altura de sus expectativas y hayan disfrutado la lectura.

Tal como indiqué en la nota al iniciar, este libro no nos plantea un héroe sin fallas. Más bien nos plantea un ser humano en toda dimensión, ejecutando acciones ciertamente polémicas y planteándonos las vivencias que lo marcarán a futuro.

Mi intención con esta novela, es justamente la de profundizar el entendimiento de un personaje secundario dentro de la Trilogía de la Tempestad.

De esta forma, si leyeron esta novela, entenderán muchísimo mejor los pormenores de la próxima entrega de esa saga: El Legado de los Alquimistas. Que saldrá a la venta a finales de este año 2021.

Les mando un saludo y mucho cariño a todos los lectores. Los invito a contactarme en las redes sociales para dejarme sus comentarios, consultas u opiniones.

¡Hasta la próxima ocasión!

Alejandro Menéndez

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