En el París de los años treinta, uno de los ladrones más buscados de toda Francia recibe una extraña nota. En ella, bajo un enigmático seudónimo, se le ofrece el que puede ser el trabajo más importante de su vida.

Una mansión siniestra, un anciano demente que repite de forma incansable historias desconcertantes, un ama de llaves sin escrúpulos, una cocinera que esconde algo, un jardinero silencioso como un fantasma, secretos ocultos en las paredes… Si desea alcanzar su objetivo, deberá dejar atrás todas las premisas que le han mantenido con vida en el pasado. Accederá a convertirse en una pieza de ajedrez, movida, desde las sombras, por una mano desconocida. La partida está a punto de empezar, y con ella se desvelará un engaño mundial urdido décadas atrás.

Que comience el juego.

Alejandra de San Cristóbal

La sombra de la Gioconda

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Titivillus 01.12.2022

Título original: La sombra de la Gioconda

Alejandra de San Cristóbal, 2022

Editor digital: Titivillus

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El nervioso joven se aproximaba por el camino de grava, haciendo verdaderos esfuerzos para no levantar la vista hacia la imponente mansión que se elevaba más allá de los jardines. La estampa completa presentaba un aspecto lúgubre. Incluso dudó por un momento sobre si aquella dirección sería la correcta. No parecía haber ningún signo que constatara que allí realmente viviera alguien. Los parterres apenas lucían un puñado de flores marchitas y acorraladas entre malas hierbas que las ahogaban. El césped no había corrido mejor suerte, mostrando grandes calvas intercaladas con otras zonas pobladas de matas amarillentas por la falta de riego.

No pudo reprimir la tentación y, a la vez que caminaba hacia ella, posó sus ojos sobre la fachada frontal de la enorme edificación. La hiedra ocultaba una parte de la misma, pero ni siquiera ese tono verdoso lograba aportar luminosidad a una mansión cuya apariencia provocó que un escalofrío atravesara su cuerpo entero como una descarga. Sintió el impulso irracional de darse la vuelta y correr alejándose de allí, pero acarició las hojas de referencia que le había conseguido su padre y apretó los dientes. Pocas personas lograban a su edad una entrevista para acceder al puesto de mayordomo, y no estaba dispuesto a decepcionar a su familia, que durante tantas generaciones había trabajado al servicio de los apellidos más ilustres de Francia.

A punto de acceder a la escalinata principal, un pequeño movimiento en uno de los laterales de la casa atrajo su atención. Una mujer le hizo un gesto para que se aproximara a ella. Tenía el rostro tan arrugado como un garbanzo tras pasar la noche en remojo, pero sus ojos azules mostraban una chispa de juventud algo desconcertante.

—Muy buenas tardes, caballero —saludó con cortesía cuando este llegó frente a ella—. Le estábamos esperando. Si no me equivoco, su nombre era…

Permaneció unos segundos haciendo el esfuerzo de recordar.

—Leblanc, Victor Leblanc —la ayudó él.

—Exacto. Disculpe mi falta de memoria, joven. Es la edad, que no perdona.

—¿Pasamos al interior? No sé si debo entregarle a usted mis hojas de referencia o si…

—Precisamente eso es lo que deseaba explicarle. El puesto ya ha sido cubierto. He salido a su encuentro antes de que llegara a la entrada, con la intención de evitarle el bochorno que de seguro sentiría al darse de bruces con el nuevo mayordomo. De todas formas, por si en un futuro necesitásemos de sus servicios, me quedaré con sus documentos de recomendación —explicó mientras, sin esperar a que él se los entregara, procedía a arrancárselos de las manos.

El chico pasó de la sorpresa al alivio en apenas un suspiro. No solo se trataba del aspecto de aquella propiedad y del aura extraña que proyectaba la mansión. La mujer, que se esmeraba en dulcificar sus duras facciones con una sonrisa forzada y algo perturbadora, no hacía sino aumentar las ganas de huir del inexperto joven. Este balbució un par de frases inconexas y, tras una inclinación de cabeza, se apresuró a desandar el oscuro camino. Hasta que no hubo atravesado la verja exterior que delimitaba el enorme terreno, no logró que su respiración se acompasara de nuevo. Miró hacia atrás, pero la desconocida ya no estaba allí. Por primera vez, se dio cuenta de que esta no le había dicho ni su nombre ni el cargo que ocupaba en la casa, pero ya no tenía ninguna intención de descubrirlo. Apretó el paso y se alejó de la zona con la firme intención de no regresar jamás.

Mientras tanto, la mujer, oculta entre unos matorrales cercanos a la escalinata, observaba cómo la figura del muchacho desaparecía en la distancia. Esperó unos minutos para cerciorarse de que este no regresaba y, en cuanto estuvo segura de ello, comenzó a desabrocharse la ropa. Bajo el vestido, una malla mantenía atadas varias almohadas alrededor de su cuerpo. Las soltó y se irguió ganando casi una cabeza de altura. Una a una, fue soltando las horquillas que sujetaban la peluca con el moño grisáceo que había cubierto su tupido pelo negro. Carraspeó para que su voz varonil se acomodara de nuevo en su garganta. Con sumo cuidado, agarró un extremo de piel bajo su oreja izquierda y comenzó a tirar hacia fuera, provocando que una gruesa capa de cera gomosa de color carne se fuera separando de su verdadero rostro. Se alisó el inmaculado traje de chaqueta y se pasó los dedos por el flequillo. La mujer risueña y algo redonda que había despachado al joven había desaparecido por completo, dando lugar a un hombre que no llegaba a la treintena, elegante, carismático y perfectamente arreglado.

Mientras esperaba a que las rojeces de su frente y sus mejillas dejasen de ser visibles, se encargó de ocultar los restos del disfraz. Ya tendría tiempo de salir a por ellos y destruirlos. Si todo iba según lo previsto, pasaría una buena temporada dentro de aquella mansión.

Ya frente a la doble puerta, llamó y cogió aire. Empezaba el segundo acto.

Una mujer, tan recta como un palo de escoba y con el pelo apartado de su rostro de forma tan tirante que le confería un gesto permanente de sorpresa, abrió en apenas dos segundos.

—El señor Leblanc, imagino —afirmó ella con voz grave mientras lo atravesaba con la mirada.

—Encantado de conocerla, señora… —extendió su brazo hacia adelante.

—Permon —respondió con sequedad, dejando la mano de su interlocutor suspendida en el aire—. ¿Ha traído sus referencias?

—Por supuesto —se las entregó con su mejor sonrisa, esa que habitualmente hacía que las mujeres de cualquier edad dejasen de pensar con lucidez.

—Es mayor de lo que nos habían indicado —se limitó a apostillar ella con cierto desprecio, haciéndose a un lado para que el hombre pudiera acceder al interior.

Había visitado multitud de mansiones, pero el aspecto de aquella casa, con la mayor parte de las cortinas cerradas y una extraña ausencia de ruido, hizo que sus sentidos se pusieran alerta en cuanto introdujo un pie en ella.

—¿El resto del servicio? —preguntó algo ansioso por recabar información que le hiciera sentir de nuevo que tenía el control de la situación.

—Esta no es una casa al uso. No tardará en darse cuenta. Somos pocos, muy pocos, así que todos desempeñamos varias funciones. Yo ejerzo las tareas de ama de llaves y de cuidadora del señor Sartre, el dueño de todo esto. Le acompañaré hasta el que será su dormitorio. Allí tiene la ropa que debe ponerse. En quince minutos lo veré en la cocina para presentarle al resto del servicio.

Hablaba de forma impersonal, como si el trámite la aburriera y, sobre todo, como si por algún motivo le incomodara tenerlo allí. Echó a andar, ascendiendo la amplia escalinata, sin mirar si el otro la seguía o no. Fueron atravesando varios pasillos de techos desproporcionadamente altos.

Aunque la iluminación era escasa, los ojos del nuevo mayordomo no tardaron en clavarse en las enormes paredes sobre las que se exhibían cuadros de todos los tamaños. Su experto criterio los fue clasificando sin apenas aminorar el paso. Luchaba contra ese magnetismo que, desde niño, habían ejercido sobre él las obras de arte. Quería verlas de cerca, examinarlas con detenimiento, pero no podía salirse del papel que le tocaba interpretar o echaría el plan por la borda antes siquiera de haber comenzado a llevarlo a cabo. Algunas de las pinturas eran reproducciones, copias de una calidad extraordinaria, a las que se les había añadido modificaciones tan visibles a simple vista como lo era, por ejemplo, la vela plegada de La balsa de la Medusa, de Théodore Géricault, en lugar de lucir abierta ocupando gran parte de la imagen.

Sin ser consciente de lo que hacía, desvió ligeramente su trayectoria para pasar a una distancia menor de aquellas maravillas. Jamás había visto unas copias realizadas por una mano tan virtuosa. Hasta el mejor de los expertos habría tenido dificultades para encontrar alguna diferencia más allá de las que parecía añadir voluntariamente su autor.

—¿Entiende de arte?

Se sobresaltó al percatarse de que la señora Permon se había girado y lo observaba con una mezcla de desprecio y desconfianza.

—No demasiado, la verdad —mintió—. Nunca he pisado un museo, por eso me ha llamado la atención ver tantos cuadros juntos. Esta casa parece una galería de arte. Imagino que su dueño será un gran amante del mismo.

—Deje de imaginar. No le pagan para que lo haga. Limítese a cumplir con sus obligaciones. Lo que sea o deje de ser el señor Sartre no es de su incumbencia. Y ahora, si no desea perder el tiempo con nada más, le agradecería que me siguiera.

—Por supuesto.

Retomaron la marcha a una velocidad aún mayor. Notaba las miradas furtivas de la señora, así que se obligó a sí mismo a mantener la vista clavada en los pies de la mujer que caminaba delante de él.

Algo de lo que había observado en aquel largo pasillo repleto de cuadros había llamado la atención de su subconsciente, pero no era capaz de saber el qué. Todas eran reproducciones de gran calidad, pero los estilos, las épocas a las que pertenecían y los pintores que firmaron los originales que imitaban no eran elementos comunes entre ellas, al menos no entre las que había podido ver. Pero, entonces, ¿qué trataba de decirle su mente?

—Aquí es.

El ama de llaves abrió la puerta de madera que daba a un sencillo dormitorio.

—¿Aquí? ¿El servicio duerme en la misma planta que el señor? —se extrañó.

—La planta más baja, donde antaño se encontraban la zona de servicio, la de colada y la cocina, permanece cerrada. Debemos estar cerca del señor Sartre por si ocurriera cualquier emergencia. Por este motivo, todos esos servicios están reubicados en la planta principal, junto a la biblioteca, el salón y el comedor, y también, como acaba de descubrir, en este segundo nivel.

—Es francamente extraño.

Iba a decir algo más cuando la mujer le dio la espalda y habló mientras se alejaba.

—En quince minutos, ni uno más, quiero verlo en la cocina correctamente ataviado.

Ni siquiera hizo ademán de responder a su orden para decirle que no le había indicado dónde se encontraba la cocina, ya que la distancia que había tomado ella, gracias a sus largas zancadas, habría impedido que lo escuchara.

Agarró el pomo y se dispuso a encerrarse dentro de su estancia, cuando un crujido del suelo a su izquierda lo alertó. El dormitorio estaba justo en el vértice entre dos largos pasillos. El sonido había venido del contrario al que había tomado la mujer para alejarse. Fingió no haberlo percibido, incluso cuando otro paso, igual de dubitativo que el anterior, se escuchó aún más cerca. Alguien quería aproximarse a él sin ser descubierto. Entornó la puerta, hizo el gesto de girar el pomo, pero no llegó a cerrar del todo. Permaneció en total quietud y silencio al otro lado, sintiendo nuevos crujidos, apenas perceptibles. Cuando estaba a punto de abrir para sorprender a quien estuviese al otro lado, el simple gesto de pasar la carga del peso de su cuerpo de un pie al otro hizo que la vieja madera también delatara su posición, como lo había hecho con la otra persona. Unos rapidísimos pasos iniciaron la carrera de escape. Aunque asomó la cabeza casi de inmediato, solo pudo ver lo que le pareció ser un cuerpo excesivamente menudo doblando la esquina y desapareciendo de su vista. Dudó sobre si seguirlo o no, pero, al mirar su reloj de bolsillo, advirtió que ya habían pasado tres de los quince minutos que le había dado como plazo la estricta mujer.

Depositó la maleta sobre la cama y fue desvistiéndose. Dobló cada prenda con precisión y, tras alisar varias veces su superficie, las fue introduciendo dentro del escaso equipaje. Revisó la bolsa con maquillaje y cera, así como el doble fondo con las pelucas. Todo estaba en orden.

El nuevo traje le quedaba algo tirante en la zona de la espalda. Era evidente que habían esperado a alguien más joven y menos corpulento para cubrir aquella vacante, pero al nuevo Victor Leblanc se le marcaban en exceso los músculos que deseaba ocultar. No lucía en absoluto el aspecto que se esperaba de un mayordomo. Sabía que iba a tener que recurrir a todas sus armas de encanto personal para que aquello que desentonaba pasara desapercibido. No estaba acostumbrado a trabajar con disfraces que no fueran perfectos al cien por cien. Sus planes, todos, siempre estaban orquestados al milímetro. No soportaba ningún tipo de margen de error, y, precisamente por este motivo, llevaba toda una vida trabajando en soledad.

Miró de nuevo el reloj. Le quedaban seis minutos.

Antes de cerrar la maleta, abrió el doble fondo de su parte superior y extrajo un papel. Había leído decenas de veces aquella carta, pero necesitaba volver a hacerlo antes de abandonar el dormitorio. No tenía cómplices ni aceptaba jamás trabajar para nadie, pero aquella misiva había logrado que se saltara varios de sus mandamientos, esos que le habían servido para salir airoso de cada uno de los espectaculares robos que había cometido.

Nadie sabía su identidad. Ya ni siquiera él mismo era capaz de reconocerse, y prefería que fuera así. No tenía nombre, ni residencia fija, ni familia. Por una temporada sería Victor Leblanc, un solícito y educado mayordomo apenas visible para aquellos que estuvieran a su alrededor. Cuando todo esto terminara, ¿quién sería? ¿A dónde iría? No sabía las respuestas, pero no dudaba de que lo haría en soledad. La compañía significaba correr el riesgo de ser traicionado, una preocupación innecesaria que no quería tener en su vida.

El simple hecho de que el misterioso remitente hubiese sido capaz de hacerle llegar su mensaje, ya era un motivo más que suficiente para atraer toda su atención. Lo respetaba por ello, por el innegable tiempo que habría invertido en dar con él. Pero había mucho más. El contenido de la carta había alimentado su ego casi tanto como su curiosidad.

La sostuvo entre sus manos y la leyó una última vez:

Querido caballero, no sé cómo dirigirme a usted. ¿Tal vez como la mano invisible, como el ladrón sin rostro o como la pesadilla de la policía? ¡Son tantos y tan diversos los apodos que le ha otorgado la prensa a lo largo de los últimos años! Ellos, inútiles como siempre, creen que hablan de diferentes delincuentes, pero tanto usted como yo conocemos su autoría en las sustracciones cometidas por todas esas figuras misteriosas y otras tantas que han ocupado las portadas de los periódicos de toda Francia.

Una vez lograda su atención, me dispongo a ofrecerle los datos necesarios para poder llevar a cabo el robo más importante de su vida. Habrá visto que, junto a esta carta, le envío una cuartilla con una dirección. Su trabajo consistirá en ocupar el puesto vacante de mayordomo. Sé que, con sus habilidades especiales, no encontrará trabas para lograrlo. Ha hecho cosas mucho más complicadas.

En la casa vive un anciano que, hace años, perdió la cabeza, pero que esconde en su propiedad una de las obras más codiciadas: La Gioconda, de Leonardo da Vinci. Desconozco el lugar de la propiedad en la que permanece, sin duda, bien protegida. Solo puedo facilitarle los dos datos que he averiguado. El primero es el hecho de que, hace un lustro, ante los primeros signos de la imparable demencia que comenzaba a aturdir su mente, el señor Sartre decidió esconder la obra tras una serie de pruebas, más destinadas a protegerla de sí mismo y su locura que de un posible delincuente, ya que él siempre creyó que el secreto de su posesión permanecía a salvo. Y la segunda información, cuyo nivel de importancia desconozco, es el hecho de que el anciano lleva una llave colgada de su cuello desde hace ese mismo número de años. Todo parece indicar que ambos hechos están relacionados, pero no puedo asegurarlo.

Sé que usted es la persona indicada para llevar a cabo una misión de semejante envergadura. Y si está pensando que lo que le cuento solo es un gran montón de basura, ya que la citada obra de Da Vinci cuelga a día de hoy de una de las paredes del Louvre, me limito a decirle que ambos hechos son posibles y que estaría cometiendo el error de su vida si rechazara este trabajo.

Puede llevarlo a cabo de la forma que crea conveniente, pero hay un requisito imprescindible: bajo ningún concepto debe sufrir el señor Sartre ni un solo rasguño, o arruinaré su vida hasta el punto de que desearía no haber nacido.

No trate de ponerse en contacto conmigo. Yo sabré si ha aceptado mi encargo y también el momento en que lo haya concluido. Será entonces, y solo entonces, cuando vuelva a tener noticias sobre mí, con el fin de entregarme el cuadro y recibir el pago por sus servicios.

Sombra

Volvió a plegar el papel y a introducirlo en la abertura de la tela de la maleta.

Era consciente de que estaba actuando de manera irracional, algo impropio en él, pero aquella carta había ejercido algún tipo de embrujo sobre su mente, como si un sortilegio lo hubiese arrastrado hasta aquella propiedad, sin tratar de buscar respuestas al cúmulo de disparates que allí se detallaban. La simple mención de la obra de Leonardo da Vinci había surtido el efecto que pretendía su remitente.

¿Sería verdad que existían dos Giocondas? ¿Habría pintado el artista dos obras iguales? Sabía que no sería capaz de vivir sin conocer las respuestas.

Miró su reloj. Faltaban dos minutos.

Desde niño, había sido consciente de su sobresaliente capacidad de observación y deducción, muy superior a la de la mayoría de la gente de su entorno. Precisamente por este motivo, había aprendido a no ignorar jamás a su instinto. Era más que frecuente que su subconsciente alcanzara a descubrir algo antes incluso de que él pudiera llegar a comprender lo que estaba sucediendo. A menudo se sentía intranquilo y rumiaba ideas durante horas, sospechando que alguna deducción estaba ya dentro de su cabeza, pero que requería ser modelada. Esto era precisamente lo que percibía al recorrer de regreso el largo pasillo. En esta ocasión no se privó de caminar más próximo a la pared, buscando admirar la belleza de las obras que abarrotaban las paredes, no en una única hilera de cuadros, sino elevándose en varias hasta alcanzar el alto techo.

¿Qué tenían en común todas aquellas obras? Echó un vistazo hacia atrás para asegurarse de que nadie más estuviera presente y acercó el rostro a una reproducción de La libertad guiando al pueblo, de Delacroix. Como en las demás, no tardó en localizar el llamativo elemento que se había permitido modificar el artista: la mujer que representaba la libertad, en lugar de portar la bandera francesa en su mano, llevaba una antorcha cuya llama parecía titilar por el viento. Ahora que sus ojos se habían adaptado a la escasa iluminación existente en esa zona, los dirigió rápidamente hacia la esquina inferior, en busca del nombre del pintor que poseía semejante maestría con los pinceles. La caligrafía era clara: Bernard Sartre. El dueño de aquella propiedad, el mismo que había perdido la cabeza y que custodiaba, ya sin ser capaz de recordarlo, una obra de inmenso valor, había sido un genio con un don al alcance de pocos. Un sentimiento de admiración, unido a algo similar a la culpa, atravesó su estómago.

Sacudió la cabeza, inspiró con profundidad y aceleró el paso en busca de la cocina.

Había excedido el plazo que le había dado la señora Permon.

La mansión estaba afectándole desde el primer minuto. Él no llegaba tarde, jamás lo hacía, no se distraía con nada ni, muchísimo menos, se permitía el lujo de empatizar con las víctimas de sus robos. Sabía que, si no lograba abstraerse de ese halo extraño que desprendía la casa, perdería la oportunidad de dar el mayor golpe de su vida.

Al cruzar el recibidor principal, dispuesto a encaminarse hacia la zona en la que suponía que estaría la cocina por su proximidad al comedor, escuchó hablar a un hombre. No se oía a nadie más. Una voz temblorosa narraba algo de forma apasionada, con una aparente falta de aire que lo obligaba a detenerse cada pocos segundos. El sonido provenía del salón principal. La doble puerta permanecía abierta.

Resultaba casi imposible moverse por aquella propiedad sin que el lamento de la vieja madera dejara en evidencia su posición. Buscó acompasar sus pasos a los momentos en los que la voz volvía a escucharse. Así, llegó hasta el mismo umbral.

—Lo engañaron. Lo utilizaron desde el principio —afirmaba en ese instante el anciano que descansaba sentado en una butaca, con la vista clavada en un punto de la pared.

Pudo atisbar una segunda figura en la estancia, en el rincón menos iluminado. Permanecía de espaldas a la puerta.

El anciano guardó silencio de nuevo y bajó los párpados. Parecía exhausto.

Aunque no se produjo ningún sonido, la figura semioculta se giró bruscamente y clavó su mirada en el mayordomo, que instintivamente se retiró y reemprendió la búsqueda de la cocina.

—Llega tarde —le amonestó el ama de llaves en cuanto lo vio aparecer.

—Lo lamento, pero olvidó indicarme el camino hasta aquí y me temo que he dado una vuelta innecesaria.

—No repetiré ninguna de mis indicaciones, así que le sugiero que permanezca atento.

La señora Permon torció el gesto cuando advirtió que alguien más accedía a la cocina.

—Disculpe, necesitaba acudir al servicio —explicó la joven.

—A partir de ahora, si alguien precisa aliviar cualquier necesidad fisiológica, lo hará en su tiempo de descanso —le amonestó la mujer.

—Sí, señora Permon.

Victor, que ya se llamaba mentalmente de este modo a sí mismo, reconoció al instante a la joven, que ocupó azorada su posición al lado de otro compañero. Se trataba de la misma chica, de no más de veinte años, que acababa de ver junto al dueño de la propiedad. Ella abrió los ojos como súplica y negó de forma sutil con la cabeza, esperando que el nuevo empleado no la delatara. Él se limitó a guardar silencio y a observar.

—Mencionaré los nombres y funciones de cada uno. Este es Victor Leblanc —se situó junto a él—, y ocupa el puesto de mayordomo. La muchacha impuntual es Marie Didot, sirvienta y cocinera. Y el hombre que no levanta la vista del suelo es Charles Forey, el jardinero y encargado de las reparaciones necesarias. Esta no es una casa como las demás. Aquí el servicio es escaso por expreso deseo de quien nos contrata, y esto es así para evitar el desconcierto que provocarían en el señor Sartre y en su rutina el hecho de que hubiera un exceso de caras desconocidas recorriendo constantemente la propiedad. Cada uno asumimos varias funciones. Si alguno no cumpliese con ellas, aumentaría la carga del resto y sería por ello despedido de inmediato.

Aunque se suponía que las explicaciones estaban destinadas al nuevo trabajador, el ama de llaves no le dirigió la mirada ni una sola vez.

—¿El señor padece alguna enfermedad? —se aventuró a preguntarle a la mujer que soltaba su monólogo de carrerilla.

—Ya le dije, señor Leblanc, que el dueño de esta casa no es de su incumbencia, y le advierto que no soy amiga de repetir las cosas. No lo explicaré en más ocasiones. El señor Sartre es, única y exclusivamente, parte de mis funciones aquí, de nadie más. Tienen prohibido acercarse a él. ¿Ha quedado claro?

Pasó frente a los rostros de los tres trabajadores, deteniéndose un par de segundos delante de cada uno de ellos. El jardinero parecía un hombre muy nervioso. Sudaba y no paraba de frotar sus manos, pero apenas levantaba el rostro. Permanecía algo encorvado, como tratando de desaparecer de aquella cocina, a pesar de que tenía una altura considerable. La cocinera, sin embargo, poseía la osadía propia de la juventud. Se mantenía obediente y respetuosa, pero no daba la sensación de sentirse realmente intimidada. Sus facciones eran de una dulzura exquisita, con los ojos azules brillantes y un rizo rubio rebelde que escapaba de la cofia blanca conjuntada con el delantal.

Cuando el ama de llaves hubo terminado de pasar su peculiar revista, abandonó la cocina sin despedirse. Guardaron silencio durante unos segundos, a la espera de que la mujer pudiera regresar.

—Encantada de conocerte, Victor —le sonrió la cocinera cuando consideró que ya había pasado un tiempo prudente.

—Lo mismo digo…

Dudó sobre si tutearla del mismo modo que había hecho ella. No estaba acostumbrado a tratar a las damas con semejante confianza.

—Marie —terminó ella la frase, acabando con sus dudas al respecto.

Se limitó a inclinar la cabeza y a girarse para entablar también conversación con el jardinero, pero este se había esfumado.

—Parece que Charles no tiene ganas de hacer amigos —concluyó en voz alta.

—No se lo tengas en cuenta. Es como un fantasma. Se mueve sin hacer ruido y apenas abre la boca —le explicó ella—, pero parece un buen hombre.

Mientras hablaba, se puso a pelar patatas con bastante poca habilidad. Victor cogió un cuchillo y se situó a su lado, agarrando el tubérculo que tenía más cerca.

—Gracias.

—No hay de qué. Se supone que todos tenemos que ayudar en las diferentes tareas, ¿no es así?

—No me refería a las patatas.

—Entonces creo que me he perdido.

—Gracias por no haberme delatado frente a la señora Permon —detuvo la tarea y fijó sus profundos ojos azules en él.

Victor tardó más de la cuenta en hablar.

—No sé a qué te refieres.

Se sentía torpe y ridículo. Nuevamente estaba notando esa falta de control sobre sus propios actos, la misma que no le estaba permitiendo actuar según lo previsto desde que había accedido a la mansión.

—Te vi y sé que tú también me viste a mí. No estaba haciendo nada malo —se excusó ella sin que nadie se lo pidiera, adoptando una voz más infantil—. Ese hombre me da ternura. Solo mira al infinito, como si su mente ya no estuviese con él. A veces habla sin previo aviso y me da la sensación de que desea compañía.

Seguía pelando patatas, dejando trozos enormes pegados a la piel que retiraba.

—¿Y de qué habla?

—Oh, nada coherente. Solo repite historias inventadas, una y otra vez. Es una verdadera lástima que alguien posea toda esta riqueza y que ni siquiera sea consciente de ello.

—¿No tiene familia?

—¿Aparte de Jules, quieres decir?

—¿De quién?

—Su nieto. ¿No te lo has cruzado nunca en la casa?

Le extrañó la forma en la que formuló la pregunta, sobre todo teniendo en cuenta que él no llevaba ni una hora en el puesto.

—La verdad es que no —se limitó a contestar de forma parca.

—Es un niño muy menudo, con aspecto algo enfermizo. No suele dejarse ver demasiado.

—¿Y sus padres?

Realizó la pregunta a la vez que acudía a su mente el recuerdo de esa pequeña figura alejándose de la puerta de su dormitorio a toda velocidad.

—Muertos, por lo que me dijo la señora Permon. La persona encargada de las cuentas de la casa, y, por lo tanto, también de nuestro salario, tengo entendido que se trata de un sobrino que no se preocupa del anciano más allá de que este tenga sus necesidades básicas cubiertas. Imagino que estará deseando heredar y que lo demás le importará bien poco.

—No debería hablar así. Si la escuchara la señora Permon tendría problemas.

—¿Por qué me hablas ahora de usted?

—Ha sido un despiste —se azoró tanto que atravesó la patata que tenía en sus manos y el filo del cuchillo rozó su piel—. Es el modo en el que me suelo dirigir a las damas. Pero, si a ti te incomoda, me esforzaré por tutearte.

—Creo que es la primera vez que alguien se refiere a mí como una dama —dijo evidentemente divertida—. No pareces un mayordomo. ¿Lo sabes?

—Ni tú una cocinera.

Se sostuvieron la mirada durante unos segundos, con una sonrisa retadora en los labios de ambos. En contra de lo que jamás hubiese imaginado, se vio en la necesidad de ser el primero que apartara la vista, otorgándole a Marie la victoria en aquella primera pequeña batalla.

—¿Sigue aquí? —la áspera voz del ama de llaves ayudó a romper un ambiente que él no había buscado crear—. Puede comenzar por limpiar las lámparas de toda la casa. En ese armario encontrará la escalera. Si tiene algún tipo de inconveniente en llevar a cabo este tipo de tareas impropias de su puesto, será mejor que se exprese ahora mismo y podré empezar a buscar a otra persona más dispuesta.

—En absoluto, señora Permon. Ahora mismo comienzo.

El sonido de sus pisadas retumbaba en las paredes, devolviéndole un eco que le hacía sentir que no estaba solo. Se iba deteniendo a la altura de cada lámpara y, mientras pasaba cuidadosamente el paño y el plumero por las piezas de cristal con que estaban decoradas, revisaba con la mirada las obras de arte de las paredes. Estaba maravillado con la calidad de aquellos cuadros. Había visto muchas reproducciones a lo largo de su vida, y su ojo experto las discernía con apenas un vistazo, pero en esa ocasión era diferente. No tenía un metro con el que corroborar sus sospechas, pero apostaría su jornal a que las medidas exactas de aquellos lienzos encajaban al milímetro al de los originales que reproducían, algo completamente ilegal. Estaba permitido copiar las joyas pictóricas de todos los grandes museos, pero siempre utilizando bases que no se ajustaran a las medidas originales. Era frecuente encontrar artistas tratando de mejorar su técnica, cargados con caballete, pinceles y pinturas, en el interior de diferentes salas de los museos más importantes, pero jamás con lienzos del mismo tamaño.

¿Por qué reproducir una obra de arte con tamaña perfección y luego estropearla cambiando un elemento característico de la misma?

Estaba inmerso en tales pensamientos cuando algo que se movía a gran velocidad chocó contra la escalera que lo sostenía, haciendo que su cuerpo, sujeto a la lámpara de araña, cayera desde dos metros de altura. El golpe fue tremendo. Los trozos de cristal se esparcieron por todo el suelo.

—Lo siento, no había visto la escalera —se disculpó, con un hilo de voz, el pequeño que miraba horrorizado el desastre en que se había convertido la escena.

No debía de tener más de diez años, y la elegante ropa que portaba parecía quedarle varias tallas grande.

—No se preocupe, señorito Jules, ha sido culpa mía por poner la escalera en medio en una zona tan poco iluminada.

El niño le ofreció su mano para ayudarle a incorporarse, pero cuando Victor fue a asir el brazo del muchacho, este lo retiró con un gesto de dolor. Por la zona de la muñeca asomaba un gran cardenal. En ese momento se fijó en que su cuello también lucía varias magulladuras que no quedaban ocultas del todo por la ropa.

—Por favor, no le diga que ha sido culpa mía.

—¿A quién? ¿A la señora Permon? ¿Ella le ha hecho esto?

El niño tiró de su manga tratando de ocultar los golpes.

Acto seguido, emprendió de nuevo su carrera, perdiéndose de su vista. El corazón del falso mayordomo tardó en recuperar su ritmo normal. No por el susto ni por el golpe, sino por la rabia que le había revuelto el estómago. Él se había criado en la calle y sabía muy bien lo que significaba recibir golpes de alguien mucho más grande y fuerte que tú. Pero aquel muchacho asustado no era un don nadie al que se podía apalear sin consecuencias, sino que se trataba del nieto del señor de la casa. Odió profundamente a aquella mujer soberbia que se había atrevido a descargar su ira sobre un pequeño inocente, aprovechándose de la falta de cordura del único familiar que podía haberlo protegido.

Empezó a recoger los pedazos de la lámpara que de seguro sería irreparable. Asumiría, sin vacilar, la culpa de lo ocurrido.

Llevó la mano al bolsillo de su chaqueta, con la intención de mirar la hora. No estaba dispuesto a llegar tarde a la primera comida junto al resto del servicio. Si lo hacía, estaría dándole munición al ama de llaves para que prescindiera de sus servicios.

El reloj no estaba allí.

La cena transcurría en absoluto silencio.

Victor escrutó la figura del ama de llaves cuando esta se concentraba en su comida. ¿Cómo podía aborrecer tanto a alguien que acababa de conocer? Se sobresaltó al descubrir que, mientras él estudiaba el rostro de la mujer, Marie hacía lo propio con el suyo. Al verse descubierta, la joven no apartó la mirada. Esbozó una leve sonrisa cómplice y le guiñó con picardía. El descaro de la cocinera era un soplo de aire en medio de un ambiente que comenzaba a ser del todo opresivo.

—¿Quién se hace cargo del muchacho? —preguntó el mayordomo con un tono autoritario que trató de suavizar al instante—. ¿No tiene institutriz?

—Su presencia aquí será temporal. Yo me encargo de que sus necesidades estén cubiertas, pero no soy su niñera —respondió la señora Permon con evidente desprecio.

—¿No le agrada el chico? —insistió él.

No tenía muy claro hacia dónde se dirigía aquella conversación. Sabía que debería limitarse a comer y callar, a pasar desapercibido y a cumplir las funciones que le habían asignado. El trabajo tenía que hacerse de forma limpia y sin distracciones, pero los ojos del pequeño seguían vidriosos en su mente.

—Me gusta cenar en silencio, señor Leblanc —sentenció ella.

El ama de llaves, sin apartar la mirada del otro, se levantó portando su plato con los restos de alimentos que no pensaba terminar. Ni él ni Charles, el fantasmagórico jardinero, hicieron el más mínimo ademán de levantarse de sus sillas como muestra de respeto. La mujer, camino del cubo de basura en el que desecharía la comida que Marie acababa de cocinar, pasó tan cerca de la espalda del mayordomo que chocó contra él, provocando que el contenido de la cuchara que estaba de camino hacia su boca se le derramara encima.

Victor fue a saltar de su asiento para encararla, pero sintió cómo una mano le sujetaba por debajo de la mesa. La joven cocinera le indicó, con un discreto movimiento de cabeza y una elevación de sus cejas, que continuara cenando. Así lo hizo, concentrándose únicamente en aquella mano que permaneció sobre su pierna hasta que la desagradable mujer salió de la cocina.

El ambiente cambió al instante. Charles soltó todo el aire que parecía haber retenido en sus pulmones durante la escena que acababa de presenciar desde su ya habitual segundo plano, y Marie se incorporó imitando los rectos andares de la otra.

—La señora Permon es insoportable —resopló la joven.

Victor sintió frío ante la repentina ausencia del contacto de su compañera. Al momento, se recompuso y procedió a sumarse a ella en la retirada del servicio.

—Digamos que no destaca por su don de gentes —afirmó él con su característica media sonrisa, la misma que utilizaba siempre que deseaba embaucar a alguna joven incauta durante sus estafas y robos.

¿Por qué estaba usando ese recurso con ella? Se obligó a borrar el gesto de su cara.

Mientras Marie fregaba los platos con una brusquedad que los hacía peligrar, Victor y Charles terminaron juntos de limpiar la mesa y barrer el suelo.

—A ver si tenemos suerte y lo poco que ha cenado le sienta mal —afirmó la chica con cara traviesa—. Que descanséis.

Los dos hombres la vieron alejarse hacia la escalera.

—Se acabó un día muy largo —dijo Victor en voz alta, casi olvidando la presencia de su silencioso compañero.

Tenía la sensación de que llevaba semanas entre las paredes de aquella mansión, y no una única jornada. Allí dentro, el tiempo parecía transcurrir a una velocidad diferente a la del mundo exterior.

—Buenas noches —pronunció el jardinero con un hilo de voz antes de alejarse igual que lo había hecho la joven.

Victor, mientras caminaba por el pasillo superior, se dio cuenta de que aquella había sido la primera vez que había escuchado hablar al hombre. Tenía algo extraño, una contención excesiva. ¿Tal vez timidez o se trataba de algo más?

Se concentró en pisar con suavidad en la zona más próxima a la pared, buscando evitar los ya familiares crujidos de las tablas que no lograban amortiguar las tupidas alfombras rojas. No podía desperdiciar la oportunidad de recorrer la mansión al completo. Su intención era aprovechar cada uno de los momentos en que el resto de los moradores se retiraran a sus habitaciones. Sabía que todo su trabajo debería realizarse durante las noches.

Se agachó delante de una pequeña mesa que soportaba una urna de cristal con pájaros de colores disecados en su interior, posados de forma macabra sobre una rama seca. Palpó bajo el mueble y despegó la linterna de petaca que él mismo había dejado allí antes de dirigirse a la cocina una hora antes. Había querido evitar el ruido que se habría producido al acudir a por ella a su dormitorio y regresar hasta aquella zona, y, por otro lado, el artilugio era demasiado grande para que hubiese podido cargar con él durante la cena y que pasara inadvertido.

Iluminó los cuadros con detenimiento, disfrutando de las obras que no había podido admirar durante el día. Uno tras otro iba constatando la firma del artista: Bernard Sartre.

Cuando se encontraba en el segundo pasillo, no pudo reprimir un suspiro de admiración al iluminar Las bodas de Caná. Eran impresionantes el nivel de detalle, el estilo y la aparente y simulada antigüedad de la obra. Como un chiquillo que trata de resolver un acertijo, empezó a recorrer el cuadro con su haz de luz, buscando localizar el sello personal que estaba seguro de que habría añadido el señor Sartre. Le estaba costando dar con él.

—Te tengo —susurró mientras alumbraba un punto concreto.

En el centro de la parte inferior de la abarrotada imagen, los dos perros permanecían plácidamente tumbados, cuando, en la obra original, uno de ellos estaba en pie mirando hacia un lado.

Un flash atravesó su cerebro de forma repentina. Se alejó del cuadro para ganar perspectiva y poder pensar con mayor nitidez. Ya sabía qué era lo que tenían en común aquellas increíbles obras. Todas las que había admirado hasta el momento, sin excepción, se trataban de fieles reproducciones de cuadros expuestos en las paredes del Louvre. ¿Cómo no lo había visto antes?

El sonido de unas pisadas cortó su euforia en seco. Se pegó a la pared y apagó la linterna. Al fondo, a varios metros de su posición, distinguió una figura adentrándose en el pasillo contiguo, aquel con el que se cruzaba el corredor en que se encontraba él. Durante una fracción de segundo dudó sobre si esperar a que se alejara y retomar su inspección, ahora que las piezas empezaban a encajar en su cabeza, o seguir a la silueta para descubrir de quién se trataba y a dónde se dirigía a oscuras mientras el resto dormía.

Su instinto le hizo inclinarse por la segunda opción.

A tientas, sin atreverse a encender de nuevo la linterna por si el reflejo de la misma en la distancia pudiera delatar su posición, fue arrastrando la espalda pegada a la pared. La otra figura se movía despacio, intentando claramente no emitir sonido alguno. Quien quiera que fuese, procuraba, al igual que él, pasar inadvertido.

La lenta persecución lo llevó de nuevo a la escalera, y de allí hasta la cocina. Alguien se había introducido en la estancia y movía varios utensilios con cierta impaciencia.

Aunque asomó parte del rostro por la puerta, la falta total de luz le impedía distinguir ni uno solo de los rasgos del desconocido. Palpó suavemente la pared hasta que su mano dio con el interruptor. A la vez que pensaba una excusa que justificara su presencia allí a tales horas, accionó la clavija.

Había estado preparado para confrontar cualquier situación excepto la que se encontró.

De rodillas en el suelo, el joven Jules comía con ansia los restos de la cena que la señora Permon había tirado a la basura. Sostenía con sus manos un revoltijo de comida mezclada con pedazos de papel y peladuras de patata.

El pequeño se quedó momentáneamente bloqueado por la sorpresa y por la repentina claridad. Achinó los ojos tratando de focalizar a quien acababa de descubrirle.

Durante unos interminables segundos, ninguno de los dos habló. La imagen asustada de ese niño hambriento se quedaría grabada en la mente del mayordomo durante mucho tiempo.

Al fin, el muchacho logró reaccionar.

—No se lo diga a nadie, por favor.

La súplica, en aquella voz infantil, sonó tan desgarradora que retorció al instante el estómago del hombre.

—Te doy mi palabra.

Se acercó a él despacio, mientras se esforzaba por sonreír en medio de una situación que lo transportaba a décadas atrás. Podía sentir como propio el miedo de aquel chico menudo y pálido.

—Muchas gracias —pronunció algo menos tenso a la vez que se llevaba otro puñado de basura a la boca.

—Deja eso, tengo algo mucho mejor para ti.

Victor extendió el brazo hacia la balda más alta del estante de la despensa y bajó de ella un bote de cristal lleno hasta los topes de galletas.

—¡No puedo comer eso! —exclamó horrorizado con la propuesta.

—¿No te gustan? —preguntó sabiendo de antemano la respuesta.

—Si falta algo de la despensa se darán cuenta.

El hombre se metió una galleta en la boca y la masticó con lentitud.

—La cocinera es amiga mía, ¿sabes? —le aseguró mientras empujaba el bote por la mesa para acercárselo al pequeño, que no apartaba la vista de él—. Si yo se lo pido, estoy seguro de que nos guardará el secreto.

Jules no habló más, solo asintió y se lanzó sobre la dulce tentación como un galgo tras el pistoletazo de salida.

Mientras veía el brillo en los ojos del niño, que masticaba con una sonrisa en el rostro, Victor sintió un placer mayor al que había experimentado observando las mejores obras de arte del mundo. Lo dejó que disfrutara del momento en silencio, mientras el color regresaba a sus mejillas macilentas.

—Muchas gracias —expresó el pequeño, con una sincera emoción en su voz aguda.

—Eso ya me lo habías dicho, y no tienes por qué. Estas galletas, y todo lo demás que hay en esta casa, es tuyo. Eres el nieto del señor Sartre, te corresponde por derecho. Si alguien te trata mal, si te niegan alimentos, si te golpean, deberías comunicárselo a tu tío o a cualquier otro familiar que pueda ponerle solución. Entiendo que tu abuelo no esté capacitado para protegerte en su estado, pero no consentiré que nadie vuelva a hacerte daño. Si la señora Permon…

—No haga nada, se lo suplico. No le diga nada a ella ni a nadie, o lo complicará todo.

—Haremos una cosa —se acercó más a él para poder bajar el tono, consciente de que lo estaban elevando en exceso—. A partir de mañana te dejaré todas las noches una ración de comida dentro de este armario. No quiero que vuelvas a rebuscar en la basura, ¿de acuerdo?

—¿Por qué me ayuda?

—Porque me recuerdas mucho a alguien que conocí en el pasado.

—No debería ayudarme.

—No estoy de acuerdo.

Fue a poner su mano sobre el brazo del muchacho, pero este se apartó retrocediendo varios pasos.

—Hay cosas que no sabe. No me merezco que se preocupe por mí. Soy una mala persona.

—Cuando a alguien le repiten muchas veces una idea, termina por creérsela. Aunque la señora Permon te haga sentir eso, no es verdad.

—Usted no lo entiende.

—Pues explícamelo tú.

—No puedo, me mataría.

—Mientras yo esté en esta casa, nadie te hará daño.

En cuanto pronunció aquellas palabras, sintió una ola de culpabilidad. Él estaba allí para cumplir con un encargo, para robar parte del patrimonio del muchacho indefenso al que estaba prometiendo proteger. Y sabía que, en cuanto lo lograra, desaparecería sin despedirse como había hecho tantas veces en el pasado.

—Será mejor que vuelva a mi habitación antes de que alguien se dé cuenta de que no estoy en ella. Gracias otra vez.

El pequeño hablaba con una madurez impropia de su edad. Parecía acumular una amargura que no debería sentir ningún infante. Lo vio desaparecer en la negrura que envolvía la mansión.

Victor apagó la luz, esperó un minuto en silencio y, linterna en mano, decidió regresar a su dormitorio dando el rodeo más largo que pudiera, con la esperanza de que la visión de las obras de arte que abarrotaban las paredes de aquella propiedad acallara su conciencia y apaciguara su alma. Tenía que volver a centrarse en el plan inicial. Iba dando vueltas a ideas sueltas, a palabras que se cruzaban por su mente buscando conexiones: la llave colgada del cuello del señor Sartre, las reproducciones de arte, la sombra que firmaba la nota que había desencadenado todo… Pero, por encima de esos conceptos, el rostro asustado del joven Jules aparecía una y otra vez empequeñeciendo las demás proyecciones que trataban de ordenarse en su cabeza. La cara del niño se fusionaba en su imaginación con sus propias facciones infantiles, aquellas que, surcadas de amargas lágrimas, habían recorrido antaño las calles de París sin que nadie reparara en su presencia.

Había caminado hasta el extremo opuesto de la casa. Allí, las obras de arte habían dado paso a muebles recargados, jarrones y tapices. No cabía duda de que el dueño de la propiedad había querido que sus reproducciones fuesen admiradas por los visitantes y, por ello, las había expuesto en los pasillos más transitados, los que llevaban a las principales zonas comunes. Sin embargo, aquella área era diferente. Una gran cantidad de objetos de alto valor estaban acumulados sin mimo, sin prestar atención a su tamaño o estilo. Victor imaginó que el señor Sartre habría ido apartando mobiliario para hacer hueco a sus propios cuadros. Quería darles el mejor lugar de la casa. Valoraba más su propio arte que aquellas antigüedades. Nuevamente pensó en lo mucho que le habría gustado conocer a aquel genio cuando este había sido aún algo más que un cuerpo despojado de su esencia. Aquella enfermedad que denominaban demencia senil, y de la que se sabía tan poco, era de una crueldad espeluznante.

Al mover el brazo, sus dedos chocaron levemente contra el bolsillo de su chaqueta. No podía ser. Introdujo la mano con lentitud y extrajo su reloj de bolsillo. ¿Desde cuándo estaba ahí? Antes de que fuera capaz de encontrar una respuesta razonable, el eco de una voz le hizo apagar de nuevo su linterna. ¿Acaso nadie dormía en aquella mansión? Se quedó escuchando para tratar de adivinar la cantidad de interlocutores involucrados en aquella conversación, pero no tardó en reconocer a la única voz que hablaba de forma intermitente. Se trataba del anciano señor Sartre.

Se aproximó dubitativo hasta la puerta del que supuso sería el dormitorio del dueño de la casa. El de la señora Permon no podría estar lejos si ella era la encargada de su cuidado.

Parecía haberse callado de golpe. Tal vez solo hablaba en sueños y ahora seguía durmiendo plácidamente. Bajó la manilla y se aventuró a asomarse. Se le heló la sangre al comprobar que la estancia permanecía iluminada con una lamparilla de noche y que el señor Sartre, semiincorporado y con los ojos abiertos, había clavado su mirada en él.

—¡Un ladrón! —exclamó el hombre.

El anciano lo estaba mirando, pero no parecía ver a la persona que tenía frente a él. Aunque sus ojos estaban abiertos y su cuerpo a solo unos metros de Victor, daba la sensación de que, en realidad, se encontraba muy lejos de allí.

El mayordomo dio un paso al frente y, con la mayor suavidad que pudo, cerró la puerta tras él. Si la señora Permon acudiera alertada por algún ruido, no sería capaz de justificar de forma coherente su presencia, a medianoche, en el dormitorio del dueño de la mansión.

La llave dorada brillaba colgada del cuello del hombre. Aún no sabía qué lugar ocupaba aquella pieza en el puzle que empezaba a montar en su cabeza, pero no pretendía tardar demasiado tiempo en averiguarlo.

El señor Sartre retomó la palabra.

—¡Un ladrón! Convirtieron al pobre Peruggia en un ladrón. Vincenzo no era consciente de la repercusión que tendría lo que iba a hacer.

Victor olvidó al instante su interés por la llave. ¿Acababa de nombrar a Vincenzo Peruggia? ¿El mismo que, hacía algo más de dos décadas, había robado La Gioconda? Había sido detenido pocos años después, regresando la obra del florentino al Louvre, pero aquel episodio seguía intrigando al mundo entero, en especial a aquellos que, como Victor, dedicaban su vida a actividades delictivas similares. La simplicidad con la que había sido llevado a cabo el acto en sí, el móvil que había impulsado el robo y muchos otros aspectos que formaban el aura de misterio que rodeaba ese momento de la historia reciente de Francia continuaban aún sin respuesta.

¿Qué podía saber aquel viejo demente sobre el robo ocurrido en 1911? ¿Estaba relacionado ese hecho con la obra de Da Vinci que él, supuestamente, mantenía oculta en la casa?

Viendo que el anciano se disponía a seguir hablando, se sentó en una pequeña silla que ocupaba la esquina menos iluminada de la estancia. Consultó su reaparecido reloj de bolsillo. Aún quedaban varias horas para el amanecer.

El señor Sartre continuó hablando, trasladándolos a ambos hasta un punto de la línea temporal situado más de veinte años atrás.

París, 1911

Era el momento. Vincenzo lo sabía, ya no podía echarse atrás.

¿Qué estaba haciendo? Él no era un ladrón. Las manos le sudaban sin parar. Había aceptado el trabajo y, si ahora renunciaba a llevarlo a término, se lo harían pagar con creces, estaba convencido de ello.

Revisó por última vez su bolsa. Las herramientas, envueltas con una sábana blanca, compartían el espacio con una bata del mismo color, varios alimentos y una botella de agua.

Sentía escalofríos y el estómago revuelto. Introdujo en uno de los bolsillos de su abrigo la nota que había iniciado toda aquella locura. Supondría un recordatorio de que no podía abandonar el encargo sin cumplir con su objetivo.

Cerró la puerta de su apartamento, invadido por la amarga sensación de que ya no regresaría a él siendo la misma persona: un carpintero con una vida aburrida pero tranquila.

A medida que avanzaba por el puente de las Artes, el museo del Louvre se iba haciendo asfixiantemente grande a su vista. Jamás antes le había parecido tan intimidante la visión de aquel edificio ni tan larga aquella pasarela.

Sentía con tal potencia sus propios latidos, que tenía la absurda sensación de que todo el que se cruzara en su camino sería capaz de escucharlos. Aferraba la bolsa con fuerza, tanta que su mano derecha se había teñido de un tono casi morado.

Y así, viviendo la escena como un autómata, llegó hasta el Cour Carrée. El enorme patio, de unos 160 metros, empezaba a vaciarse de gente poco a poco, desapareciendo la multitud que solía abarrotarlo en las horas de mayor afluencia. En esa última franja de la tarde de un domingo, apenas una docena de personas pretendían acceder al museo.

Compró una entrada y, calándose la gorra hasta las cejas, dio el paso que cambiaría su vida para siempre. Hacía menos de un año que había trabajado como cristalero dentro de aquel edificio. Lo que, a priori, debía de ser una ventaja para él, también podía volverse rápidamente en su contra si alguien reconocía su rostro.

Se limitó a deambular por las salas, dejando que esos últimos minutos de apertura pasaran con una lentitud desesperante. Cuando, llegada la hora, la totalidad de los visitantes comenzó a dirigir sus pasos hacia la salida, esperó inmóvil hasta asegurarse de que el revuelo estaba ya lejos de su posición. Con el corazón a punto de salírsele por la boca, se introdujo en uno de los muchos armarios empotrados que poblaban las paredes del museo, los mismos que empleaban los copistas para dejar sus caballetes, pinturas y lienzos, con el objetivo de evitar cargar a diario con tanto peso.

Pegó la oreja a la puerta, pero la taquicardia descontrolada que sacudía su cuerpo no permitía que escuchase apenas sonidos provenientes del exterior de aquel claustrofóbico espacio.

Le pareció sentir en varias ocasiones a alguien recorrer la sala que estaba al otro lado, probablemente como parte de la ronda habitual antes del cierre. Después de eso, llegó el silencio absoluto.

Se dejó caer con lentitud, palpando en la oscuridad para no sentarse sobre ningún objeto que pudiera caer o golpear a otro. A pesar de que poseía una linterna, el miedo que sentía resultaba tan paralizante que no tenía valor para encenderla. Aunque él no fuese capaz de escuchar nada, podría ser posible que un guardia estuviese justo al otro lado, a un metro de su posición, y que cualquier ínfimo ruido o luminosidad le delatara. En su mente se empezó a repetir en bucle tal escena, una en la que un vigilante empujaba con brusquedad la puerta del armario y lo descubría, pálido y acuclillado, sin una explicación mínimamente creíble sobre su presencia allí dentro.

Abrió a tientas su bolsa y extrajo la botella. Tenía la boca como el esparto. Su intención era dar un único trago, pero el ansia al notar el líquido en su lengua lo empujó a beberse el contenido al completo, sin apenas respirar. Estaba haciéndolo todo mal. Ahora tendría que aguantar un buen puñado de horas sin poder ingerir más líquido, y, lo que era peor, sin poder orinar.

No supo en qué momento se había quedado dormido, pero varias voces lo sobresaltaron. Se despertó confuso y desorientado, y de un manotazo tiró algo que rodó por el suelo. Recordó todo al instante: el museo, el armario, su misión.

El personal de limpieza, que charlaba animadamente mientras repasaba la sala de la que solo le separaba una puerta, pareció terminar su trabajo y abandonar el espacio.

Después, de nuevo, silencio. Su corazón retornó a bombear sangre con excesiva rapidez mientras revolvía el interior de la bolsa en busca de la bata. Cuando la tuvo entre sus manos, se fue irguiendo con dificultad, en una lucha con cada uno de sus entumecidos músculos. Intercambió su abrigo por la larga camisa blanca, un atuendo idéntico al uniforme de los trabajadores del Louvre, y volvió a pegar su rostro a la madera.

Era lunes. El museo estaba cerrado al público.

Sabía que, desde primera hora de la mañana, el edificio estaría ocupado en exclusiva por mujeres de la limpieza y unos pocos trabajadores ataviados con sus blusones.

No tenía por qué cruzarse con nadie, pero, si eso llegase a ocurrir, debería de pasar desapercibido gracias a su indumentaria. Aunque se repetía este razonamiento como si de un mantra se tratase, no lograba aumentar su escasa confianza en el plan.

Abrió la puerta con todo el cuidado que le permitieron sus manos temblorosas. No había nadie. Buscó serenarse inhalando una larga bocanada de aire, pero el resultado fue un leve mareo que le obligó a apoyarse contra el marco. Estaba pálido. La sed hacía que le costase tragar su propia saliva.

Ya no había marcha atrás.

Comenzó a encaminarse, con paso inseguro, hacia el Salón Carré. En cuanto se adentró en el imponente espacio, creyó sentir que todas las obras allí expuestas clavaban su mirada en él, juzgándolo por lo que estaba a punto de hacer.

Se obligó a no prestar atención al resto de cuadros. Solo debía preocuparle uno: La Mona Lisa.

Allí estaba ella, serena como siempre, con una sonrisa que, en ese instante, a Peruggia le resultó burlona. En el estado de sinrazón que le provocaba la extrema ansiedad que estaba padeciendo, empezó a creer que ella lo cuestionaba desde la pared. No aprobaba lo que iba a suceder.

Un ruido en la lejanía le ayudó a romper el embrujo que La Gioconda estaba proyectando sobre él hasta anular su capacidad de acción.

Tenía que descolgarlo ya. No era la primera vez que lo hacía. Ya había realizado esa misma acción tiempo atrás, cuando se había encargado de instalar el cristal de seguridad destinado a proteger su integridad de posibles ataques vandálicos. Pero esta vez estaba solo, no contaba con el apoyo de los dos compañeros con los que había compartido aquel encargo.

El peso del conjunto formado por el cuadro y la vitrina era muy superior a lo que recordaba. Una vez que inició la maniobra ya no podía retroceder ni un centímetro. Trató de concentrar toda su energía en los brazos, cuyos músculos palpitaban protestando con pequeños espasmos. La apoyó en el suelo con brusquedad. Lo había hecho.

Miró el hueco vacío de la pared, donde la huella de la obra ausente parecía llorar por la pérdida. Sacudió su cabeza, consciente de estar dejándose llevar de nuevo por fantasías infundadas, creadas por el miedo atroz que recorría su cuerpo en ese instante.

—Nos vamos —le susurró a la imagen que lo observaba desde el otro lado del cristal.

Emprendió la marcha con la bolsa colgada del hombro y las manos elevando la obra apenas dos centímetros del suelo. Las fuerzas se le agotaban y el cuadro parecía ganar peso a cada minuto. Si no retiraba el aparatoso envoltorio, no llegaría demasiado lejos.

En el momento en que alcanzó la escalera más cercana a la salida, aquella que le conduciría al piso inferior, y aprovechando la sensación de protección que transmitía el pequeño rellano, apoyó el cuadro en el suelo y extrajo varias de sus herramientas de la bolsa. En cuanto logró concentrarse en un trabajo que sabía desempeñar tan bien, se abstrajo por completo del lugar en el que se encontraba y de la actividad delictiva que estaba cometiendo.

El cristal de la vitrina que mantenía presa a La Gioconda se abrió al primer intento. Con igual maestría, retiró el marco.

Por fin la tenía entre sus manos. La tabla, de solo setenta y siete centímetros de altura, parecía pequeña y desprotegida.

La envolvió con la sábana blanca que había llevado para tal función y, después, deslizó el conjunto bajo la ancha bata del falso uniforme. Echó un vistazo a las maderas y el vidrio que acababa de retirar, para, a continuación, iniciar el descenso de la última escalera que tenía delante de sus pies. Cuando algún trabajador pasase por aquel descansillo y descubriese los materiales abandonados, él ya estaría lejos. Al menos, eso se repetía Peruggia a sí mismo, buscando el empuje que le otorgara el valor necesario para llevar a cabo la última parte del plan, la que debería ser la más sencilla. Solo tenía que bajar al piso inferior, atravesar una puerta que el personal dejaba abierta los lunes para facilitar la movilidad de los trabajadores, pasar por el Patio de la Esfinge, llegar al Patio Visconti y, por fin, salir a la calle.

El ficticio abrazo de La Gioconda bajo el blusón le infundía el poco valor que le quedaba. El estado de locura transitoria provocado por el altísimo nivel de estrés al que se estaba sometiendo le hacía percibir unos sentimientos de la dama del lienzo que solo existían en su mente. Ella ya no le reprochaba que la hubiese arrancado de la pared o despojado de su marco. Por el contrario, le agradecía que la liberase de un cautiverio que la marchitaba, expuesta a los ojos de miles de visitantes que no eran capaces de valorar su auténtica belleza.

—Estás a salvo —le habló Peruggia.

Llegó al final de la escalinata y, con un suspiro de victoria, agarró el picaporte de la puerta que suponía la última barrera entre ellos y la libertad.

El mundo pareció detenerse. Durante un par de segundos se le olvidó respirar. La puerta no se abría.

Extrajo su preciado botín de debajo de la bata y lo depositó en el suelo, apoyado en la pared y aún envuelto por completo en la sábana blanca.

Tenía que pensar algo rápido, debía salir de allí. Si retrocedía y trataba de llegar hasta otra de las puertas de salida, el riesgo que correría sería enorme. Las demás áreas estarían mucho más transitadas por los trabajadores que desempeñaban las labores de mantenimiento. A esto debía sumarle el hecho de que los restantes accesos al exterior no solo se encontraban vigilados, sino que solían permanecer cerrados durante las jornadas en las que no había visitas. Este debería estar abierto, todos los lunes a esa hora lo estaba.

Se planteó la posibilidad de abandonar allí el lienzo e intentar mezclarse con los demás empleados, pero ¿y si alguien lo reconocía? ¿Y si se habían percatado ya de que La Gioconda había sido robada? No, solo le quedaba una dirección posible y esa era hacia adelante.

Se arrodilló frente a la puerta y extrajo un destornillador de su bolsa. Comenzó a desmontar el pomo mientras las gotas de sudor se le introducían en los ojos. Ya estaba casi suelto, pero no parecía ceder.

El sonido de un silbido melódico llegó un poco antes que el de las pisadas que lo acompañaban. Alguien se estaba acercando y él no tenía escapatoria posible. Miró a la madera envuelta que descansaba junto a su pierna y, después, al picaporte que permanecía colgando a punto de caer al suelo. La puerta no cedía, así que, obedeciendo a un impulso, quitó la última sujeción de la manija y la metió en su bolsillo. Tuvo el tiempo justo para hacerlo, pero no para esconder de nuevo la obra robada bajo su blusón.

—¿Todo bien?

Elevó la vista lentamente hacia aquel que acababa de descubrirle. Se trataba de un hombre bastante mayor que él, con algún kilo sobrante, un gran bigote y una sonrisa afable. Llevaba puesta una bata blanca igual a la suya y cargaba con una pesada caja de herramientas. Se alegró de no haberlo visto nunca antes.

—Buenos días. No sé si le he entendido bien al jefe, pero creo que me dijo que saliera por aquí. Soy nuevo y no he querido preguntar demasiado por no parecer un inútil, pero la verdad es que esto es enorme y no hago más que perderme.

Su voz sonó temblorosa. No lo fingía, el azoramiento y los nervios eran reales.

—¿Todavía siguen haciendo eso?

—¿Perdona? —preguntó Peruggia confuso con la respuesta del otro.

—Lo de marear a los nuevos mandándolos de una punta a la otra. Siento decírtelo, muchacho, pero se están riendo de ti.

—Vaya.

No era capaz de hilar una frase. Solo podía pensar en salir de allí corriendo. Tenía muy cerca al hombre, podría golpearlo, pero, si lo hacía y este no quedaba inconsciente, daría la voz de alarma y pronto se encontraría rodeado por muchos otros trabajadores. Además, él nunca antes había usado la violencia física, y el mero hecho de planteárselo le hacía hiperventilar.

—No te han dado la llave, ¿verdad?

—No.

Se sentía estúpido soltando monosílabos.

—Pues deberían haberlo hecho. No des toda la vuelta, yo te abro con la mía, pero diles de mi parte que ya no son unos críos.

—Gracias.

Extrajo su llave, pero paró en seco al acercarla y descubrir que faltaba la manija.

Peruggia cerró los puños preparándose para un enfrentamiento físico.

—Estos muchachos se superan cada día —soltó una carcajada—. Como no vuelvan a poner pronto el pomo en su lugar, los que acabarán teniendo un problema serán ellos. Algún día estas bromas se les van a ir de las manos.

—Se lo diré también.

Ya no podía pensar en nada más que atravesar ese umbral y alejarse de allí a toda prisa. Con una inclinación de cabeza, pasó al lado de su improvisado rescatador y aceleró el paso sin mirar atrás.

—¡Espera! —le gritó el hombre en cuanto vio que este cogía velocidad.

No supo si correr con todas sus fuerzas o detenerse. Aún estaba lejos del exterior. Se paró y encaró de nuevo al trabajador.

—¿Ocurre algo?

—Eso depende de si quieres que te despidan el primer día. Te has dejado los materiales aquí.

Peruggia sintió cómo sus jugos gástricos ascendían hasta la garganta provocándole una arcada. La Gioconda, envuelta en la tela blanca, permanecía al lado de la pierna del amigable empleado.

—Muchas gracias.

No era capaz de articular más palabras. Ya no le quedaba templanza a la que recurrir ni imaginación con la que conversar fingiendo ser otro.

Se aproximó hasta el lugar y, sin más, puso la valiosa obra de arte bajo su brazo.

Y así, a plena luz del día y careciendo de mejor disfraz que una bata blanca, abandonó el museo del Louvre sin atraer ni una sola mirada sobre él.

Vivía la escena como si se tratase de un sueño, mitad pesadilla y mitad fantasía.

A escasa distancia del edificio, fue consciente de que aún portaba la manija de la puerta en su bolsillo. El metal le pesaba más por el miedo y las dudas que generaban en él que por el material en sí con el que estaba fabricado. Miró a ambos lados de la calle y, tras asegurarse de que no hubiese nadie cerca, lanzó el pomo por encima de una verja.

Lo había hecho, no podía creerlo. ¿Y, ahora, qué?

Incapaz de pensar con lucidez, hambriento, sediento y agotado, actuó del mismo modo que lo había hecho tantas otras veces que había recorrido los tres kilómetros que separaban el museo de su apartamento: se montó en el autobús.

Ninguno de los demás pasajeros fue consciente de la presencia de la ilustre ocupante que reposaba en el asiento contiguo al hombre pálido y con marcadas ojeras.

Al introducir este su mano en el bolsillo del abrigo con el que había cubierto la bata que aún portaba, se encontró con la nota que había desencadenado la secuencia de hechos insólitos que había llevado a cabo en las últimas doce horas de su vida.

Sus ojos buscaron las últimas líneas.

Cuando la tenga en su poder, simplemente espere. Actúe con normalidad y siga con su vida. Yo seré quien decida cómo y cuándo hacer el intercambio.

Sombra

El anciano había dejado de hablar y respiraba profunda y rítmicamente. Parecía haberse quedado dormido tras un agotador viaje mental hacia el pasado.

Victor quería más. Deseaba hacer un sinfín de preguntas a una persona que ya no existía, al caballero que había sido antaño el señor Sartre. ¿Qué sabía aquel hombre sobre Vincenzo Peruggia? El caso del robo de La Mona Lisa había sido tan sonado que resultaba difícil encontrar a un solo ser humano, dentro o fuera de Francia, que no hubiese oído hablar del famoso cristalero reconvertido a ladrón de arte. Cuando lo detuvieron, fueron innumerables las hipótesis que enarbolaron prensa y ciudadanos, buscando encontrar justificación a un comportamiento del todo extraño en alguien de su perfil. La verdadera motivación oculta tras el delito, así como la posible existencia de algún cómplice, eran aspectos que habían quedado para siempre en el aire.

Si la historia que acababa de escuchar tenía algo de verdad, eso cambiaba por completo aquello que siempre se había supuesto sobre el robo. Peruggia habría sido contratado por una tercera persona, alguien interesado en una única obra: La Gioconda.

¿Qué parte del relato estaba compuesto por hechos verídicos y cuál por fantasía? El señor Sartre, al igual que el resto de la población mundial, de seguro habría seguido con interés cada una de las miles de líneas que se habían escrito en la prensa sobre el cuadro perdido de Leonardo. Como amante del arte pictórico, lo más seguro es que bebiera con ansia cada nuevo titular, tanto de los años en los que el cuadro se había mantenido en paradero desconocido, como su posterior regreso triunfal al museo del Louvre. Tal vez toda esa amalgama de textos e imágenes había creado recuerdos en su mente enferma, escenas jamás vividas pero que se mostraban ante sus ojos como reales.

Sí, podía ser. Aquel hombre de ojos inexpresivos, que era incapaz de reconocer los rostros de su entorno ni entender una sola palabra de lo que se le decía, mantenía viva una parcela de su mente que visitaba cada vez que así lo deseaba.

Pero seguían quedando incógnitas. No todos los hechos que acababa de escuchar Victor era información pública. Peruggia jamás había confesado los detalles de su hazaña, ni, mucho menos, la posible existencia de una cabeza pensante que planeara el golpe.

¿Sombra? ¿Había dicho realmente Sombra? El anciano parecía tan exhausto en la parte final de su narración, que había ido bajando el tono hasta acabar con un hilo de voz apenas audible desde la esquina en la que permanecía el mayordomo envuelto en la penumbra. Aquella última palabra, ese nombre tan enigmático, había provocado un vuelco en el estómago de Victor. Quería seguir escuchando el relato. Ansiaba descubrir si aquel papel, ese que había convertido tristemente en famoso al bueno de Peruggia, había sido escrito por la misma mano que el suyo. ¿Volvía a estar el mismo hombre misterioso, dos décadas después, tras un cuadro de Leonardo da Vinci? Y no uno cualquiera, sino otra Gioconda. Tal vez, al haberse visto frustrados sus planes de adquirirlo en aquella ocasión, hubiera estado esperando una nueva oportunidad para lograr el cuadro. No el mismo, evidentemente, porque esa mansión distaba mucho de ser el Louvre, pero sí una joya secreta que parecía permanecer allí oculta y que estaría firmada también por la mano del florentino. ¿Pero qué pieza ocupaba el señor Sartre en el tablero de juego de Sombra? ¿Por qué conocía todos aquellos datos? ¿Cómo había logrado poseer la obra que ya ni recordaba? Y lo más importante, ¿de qué forma había averiguado ese sujeto, que se escondía con cobardía tras un seudónimo, que el anciano, enfermo y sin apenas familia, poseía un objeto tan preciado?

Eran demasiadas incógnitas las que golpeaban su cabeza hasta provocarle punzadas de dolor.

Decidió arriesgarse, ir más allá de lo que su prudencia le recomendaba y preguntarle directamente al señor Sartre. Se la estaba jugando y lo sabía. El hombre podría reaccionar de cualquier forma, era imposible de prever el comportamiento de alguien cuya mente se encontraba tan lejos.

—¿Quién es Sombra? —susurró el mayordomo.

El huesudo cuerpo del hombre se movió en la cama.

—Aquella no fue la última nota que recibió —dijo este de forma inconexa y con aparente falta de aire.

—¿De quién? ¿De Sombra? —insistió Victor manteniendo un onírico tono de voz que no sacase al anciano de su estado de ensoñación.

No obtuvo respuesta. La respiración volvía a sonar acompasada y tranquila.

Faltaba poco para el amanecer. Tenía que regresar a su dormitorio, pero no estaba dispuesto a salir de allí sin algún dato que arrojara luz sobre su cada vez más desbaratado esquema mental.

Se disponía a repetir su pregunta cuando la puerta del dormitorio comenzó a abrirse con lentitud, buscando que el chirrido de las bisagras fuese lo menos ruidoso posible.

Victor echó su cuerpo hacia atrás, en un intento de que la penumbra del rincón le ayudara a volverse del todo invisible.

Una figura se introdujo en la estancia y cerró tras ella. Comenzó una lenta aproximación hasta el lecho del anciano. El mayordomo apenas se atrevía a respirar. Inhalaba y exhalaba con toda la suavidad y lentitud que le permitía el acelerado bombeo de sangre de su corazón.

El intruso no se hizo visible hasta que no se hubo aproximado a la lámpara de noche que permanecía encendida sobre la mesilla. Se trataba de la señora Permon, ataviada con su perfecta ropa de trabajo y el pelo tirante recogido en un moño. ¿Qué hacía allí a esas horas? ¿Habría escuchado las voces provenientes del dormitorio?

La mujer permaneció un largo minuto de pie, justo al lado de la cama, completamente inmóvil. Daba la sensación de estar asegurándose de que el hombre durmiese de forma profunda.

Una vez transcurrido ese corto lapso que a Victor se le antojó eterno, el ama de llaves se movió con decisión acercando ambas manos al delgado cuello del hombre. ¿Qué iba a hacer? La sorpresa provocó que el mayordomo pegara la espalda con más fuerza al respaldo de la vieja silla, y que esta emitiera un sonido apenas perceptible.

La señora Permon se detuvo en seco. No se giró ni pareció alarmarse por nada, simplemente paró el movimiento que había iniciado y volvió a erguirse. ¿Lo había escuchado?

Al instante, se inclinó sobre la cama y recolocó las sábanas. Arropó al señor de la casa y, dando un paso hacia la mesilla, apagó la pequeña lámpara.

La habitación quedó sumida en una absoluta oscuridad. No se escuchaba nada más allá de la respiración del anciano, que, de golpe, parecía sonar amplificada.

Un miedo irracional, infantil, se apoderó de Victor, quien solo sentía el impulso de salir corriendo de una estancia que se había vuelto claustrofóbica en el preciso instante en que la escasa iluminación había desaparecido.

De repente, un sutil soplo de aire cerca de su rostro hizo que se llevara instintivamente la mano a la boca, buscando acallar cualquier sonido que pudiera escaparse de ella.

Un aroma inundó sus fosas nasales, llenándolas de naftalina y armarios sin ventilar. El olor de la vestimenta de la señora Permon lo rodeó como un asfixiante abrazo.

Pasaban los segundos y no ocurría nada. Su imaginación comenzaba a crear imágenes angustiosas, arrastrada tanto por la privación del sentido de la vista como por la acentuación del resto de sensaciones.

Y, entonces, por fin, ocurrió. El sonido de varios pasos, la apertura de la puerta, ya sin delicadeza, y su posterior cierre. Ella se había ido.

Se permitió coger una gran bocanada de aire y suspirar. No había sentido solo miedo a ser encontrado. Allí dentro había ocurrido algo más que ni siquiera sabía catalogar. No estaba seguro de no haber sido descubierto. El ama de llaves había permanecido mucho más tiempo del necesario en la estancia, sin emitir ningún sonido. Qué había llevado a cabo la mujer mientras tanto, o el hecho de si ella, al igual que él, había sido capaz de detectar su presencia en medio de la penumbra, eran incógnitas que quedarían sin respuesta.

Ya no tenía ganas de hacer más preguntas, ni siquiera se acordaba del relato del señor Sartre que le había tenido tan absorto hacía unos minutos. Al pensar en el anciano, recordó las fuertes manos de la mujer acercándose a su cuello, y un escalofrío sacudió su cuerpo.

Necesitaba salir de allí sin esperar ni un minuto más.

La señora Permon ya habría tenido tiempo, más que de sobra, para alejarse de la estancia.

Tropezándose con su propio pie, llegó hasta el marco de la puerta y, palpando con torpeza, alcanzó a asir el pomo frío.

Lo giró mientras una nueva ola de aroma a rancio le golpeaba en el rostro. Abrió y cerró tras de sí tan rápido como pudo y, sin apenas recuperar el aliento perdido, encaminó sus pasos hacia su dormitorio, que parecía haberse alejado durante las últimas horas.

¿Qué acababa de ocurrir? Él la había visto salir de la habitación. ¿O solo lo había supuesto? El inconfundible olor de la señora Permon se había quedado dentro de la alcoba del señor Sartre y, por tanto, lo más probable era que ella aún siguiera allí. Lo había engañado.

A Victor le pesaban los párpados durante el desayuno. Las horas sin dormir y la tensión vivida durante las últimas horas habían comenzado a pasarle factura.

—¿No vas a comer nada más?

La voz de una sonriente Marie lo sobresaltó tanto que dio un pequeño bote en la silla.

—¿Perdón?

—Que si el caballero desea más pan.

—No, prefiero guardar para el señorito Jules la mitad de la parte que me corresponda. Ayer lo encontré rebuscando en la basura. Le he dado mi palabra de que le dejaremos alimentos a su alcance todos los días, pero sin que falte nada de la despensa que pueda alertar a la señora Permon.

—Pero eso no tiene ningún sentido. Si se lo decimos a ella, seguro que…

—¡No! —elevó el tono sin darse cuenta—. Perdona. No es buena idea decirle nada a esa mujer. Tiene algo siniestro y, supuestamente, es la encargada de que el abuelo y el niño estén bien atendidos. Si ese muchacho está tan hambriento como para comer desechos, ella ya está al corriente y no pretende remediarlo.

—Me cuesta creerte.

—También he visto que tiene marcas de golpes.

—¿El niño? —preguntó con una mezcla de horror y escepticismo.

—Sí, y estoy seguro de que se lo ha hecho ella. Por favor, no hagas ni digas nada. Limítate a ayudarme a apartar para él un poco de alimento de cada comida.

—Lo haré, pero estoy completamente segura de que te equivocas respecto a esa mujer. Es odiosa, sí, y déspota, desesperante, altiva, desagradable… —se detuvo al darse cuenta de que podría continuar añadiendo adjetivos negativos durante todo el día—, pero sería incapaz de maltratar a Jules. No lo digo porque sea una persona de buen corazón, que no lo es, sino porque ella jamás haría nada que fuera en contra de las obligaciones que conlleva su cargo en esta casa. Da la sensación de que nació ya siendo ama de llaves.

—Pues no se comporta como tal. Anoche…

Victor se dio cuenta al instante de que estaba a punto de hablar de más. No podía narrar lo que había sucedido unas horas atrás en la habitación del señor Sartre, sin desvelar su propia intromisión en la estancia.

—¿Qué pasó?

—Nada. Es solo que fue muy duro ver a ese niño comer con tal desesperación.

—Puedes contar conmigo.

Marie puso la mano sobre su hombro y la dejó allí como consuelo para su compañero, el cual parecía estar afectado en exceso por lo que acababa de narrar. La cocinera sabía que había algo más detrás de aquella historia, pero no pensaba preguntar ahora. No lo necesitaba, estaba más que capacitada para descubrir por sí misma qué era lo que estaba ocurriendo en aquella mansión.

—Muchas gracias —contestó algo azorado por las confianzas que mostraba la joven cada vez que tenía ocasión—. ¿Y Charles? ¿No desayuna?

—Es el jardinero fantasma, ya sabes —afirmó con una risita infantil—. Está en todas partes, pero ni lo ves ni lo escuchas. Al entrar en la cocina esta mañana, he visto una taza y un plato usados sobre la mesa, así que deduzco que habrá sido él.

—Ese hombre es extraño, parece que me huye desde que coincidimos bajo el mismo techo —reflexionó Victor en voz alta.

—A ti y a todos.

—Empiezo a pensar que en esta mansión no hay nadie normal.

—Gracias por la parte que me toca —exclamó ella fingiendo un mohín.

—Es que parece como si todo el mundo ocultase algo. Se respira un ambiente extraño.

—¿Tú también?

La joven se tornó seria por un instante y, al momento, dio la sensación de ser varios años mayor. Algo en su cambio de actitud puso en alerta al otro.

—¿Yo qué?

—¿Que si tú también guardas algún secreto?

El mayordomo casi se alegró al ver cómo la señora Permon aparecía por el umbral de la puerta.

La conversación, que se había tornado extraña e incómoda, cesó en el acto. A partir de ese instante, terminaron de desayunar y recogieron en absoluto silencio.

Marie volvió a relajar sus facciones, exteriorizando una vez más a la joven inquieta y sonriente que él había conocido, pero la alarma en el cerebro de Victor no se apagó. Había visto algo desconcertante en la joven, un segundo rostro que parecía querer mantener oculto. Desde ese momento, ya no sería capaz de evitar tener la sensación de que la sirvienta y cocinera tenía tantas caras como cargos en aquella casa.

Cuando, tras una inclinación de cabeza, Victor se disponía a abandonar la cocina para comenzar su jornada de trabajo, el ama de llaves habló por primera vez.

—¿Ha dormido mal, señor Leblanc? Tiene usted muy mala cara.

Su tono era neutro. Resultaba complicado deducir ninguna emoción en aquella mujer, pero parecía divertirse con la situación.

—Estoy bien, gracias. ¿Y usted? ¿Qué tal ha descansado hoy?

Si el ama de llaves deseaba jugar, él no pensaba mostrar ni un atisbo de duda.

Ella le sostuvo la mirada antes de responder.

—Perfectamente y sin interrupciones. Aborrezco que me molesten durante la noche.

Los dos sabían que ya no hablaban de dormir. Marie había captado el tono de reto que había en ambas voces, y se esforzaba, sin éxito, en descifrar qué era lo que estaba ocurriendo allí.

Victor empezaba a notar cómo su autocontrol flaqueaba. Aquella extraña mujer parecía tener el don de desestabilizarlo con apenas un par de frases. Así que, tras una nueva despedida, reemprendió la marcha que había detenido.

—Señor Leblanc —añadió ella cuando este se encontraba ya al otro lado del umbral—, si le cuesta conciliar el sueño, tal vez debería tomar leche caliente con nuez moscada antes de acostarse. El insomnio puede resultar muy perjudicial para la salud, y no queremos que enferme, ¿verdad?

La amenaza oculta en aquellas palabras era más que evidente.

Victor, esta vez sin despedirse, emprendió el camino hacia su habitación. Tenía una larga lista de tareas del día anterior sin terminar, pero, tras la inquietante conversación, sentía la imperiosa necesidad de acudir a su dormitorio y asegurarse de que todo estuviera en su sitio.

Fue acelerando el paso hasta casi acabar corriendo.

Revisó el diminuto pedazo de papel que había dejado pillado por la puerta en la parte más alta, a modo de silencioso chivato que delatase cualquier tipo de intromisión en la habitación. Allí continuaba, intacto. Lo retiró y accedió al interior. Todo parecía estar en orden. Fue directo hasta su maleta y registró el doble fondo. El maquillaje y las pelucas permanecían del mismo modo que las había dejado.

Respiró con profundidad. Todo estaba bien. Su mente le estaba jugando una mala pasada, producto de la falta de sueño y la tensión. Empezaba a ver fantasmas donde no los había.

Se dispuso a abandonar la estancia para comenzar a cumplir con sus obligaciones, cuando una horrible certeza cayó demoledora sobre él: la nota de Sombra no estaba. La había dejado en el interior del doble fondo, y ya no se encontraba allí. Volvió a sacar el equipaje y, ya si ningún cuidado, volcó todo el contenido sobre la cama. Efectivamente, la carta que echaba por tierra su falsa identidad, que dejaba claras sus intenciones delictivas y que, además, facilitaba una información crucial sobre el preciado objeto que se escondía en la mansión, había desaparecido.

Comenzó a dar vueltas por la estancia como un león enjaulado. El trabajo estaba fuera de control. Su tapadera había sido descubierta, y una de sus premisas básicas siempre había sido que, si esto ocurría, abandonaba la zona y olvidaba el objetivo. Gracias a esta manera de actuar, fría y meticulosa, había logrado ser invisible a ojos de la justicia durante tanto tiempo.

Pero en esta ocasión algo era diferente. Se estaba implicando de manera irracional. Los sentimientos estaban nublando su raciocinio hasta hacerle cometer fallos de principiante. Su preocupación y empatía por el niño, el odio visceral que estaba surgiendo en su interior hacia la señora Permon, la inexplicable simpatía por la joven cocinera que parecía ocultar algo… Todo ello era un conjunto de distracciones que nacían de sus entrañas y no de su cerebro, que era el órgano que había tenido el control siempre en el pasado.

En una de sus inquietas zancadas por la habitación, pisó algo que cedió levemente bajo su suela. Se agachó a inspeccionarlo más de cerca. Era tierra, una porción diminuta de barro arcilloso medio seco. Lo depositó sobre un papel blanco que había sobre el escritorio y lo observó con fijeza durante varios minutos. Realmente no lo estaba analizando, ni siquiera lo veía, pero aquel montoncito de tierra le había devuelto una calma que necesitaba si pretendía continuar con la misión que había emprendido.

Volvía a tener el control. No iba a renunciar a descubrir si entre aquellas paredes realmente se ocultaba una obra de Leonardo da Vinci. Nada ni nadie volvería a desestabilizarlo. Respiró con el ritmo normal ya recuperado y salió de su refugio para enfrentarse a la jornada que se abría paso.

Algún morador de la mansión sabía quién era realmente él y cuáles eran sus intenciones, pero, si no le había delatado ya, eso significaba que no tenía intención de hacerlo. ¿Por qué? ¿Tendría también algo que ocultar o, por el contrario, no tardaría en mostrar sus cartas chantajeándolo? Victor se preparó mentalmente para cualquiera de las opciones.

Las horas pasaban a demasiada velocidad entre las paredes del enorme edificio. Eran tantas las tareas que debía llevar a cabo el mayordomo, que la posibilidad de aproximarse a los cuadros para examinarlos llegaba en muchas menos ocasiones de las que él hubiera deseado. Limpiaba, enceraba y sacaba brillo a muebles siempre con un ojo puesto en las paredes contiguas.

En su último recorrido completo por la totalidad de los pasillos, había constatado la conclusión a la que había llegado el día anterior: no existía ni una sola reproducción allí que no representara una obra albergada por el gran museo Louvre. Esto y el hecho de que todas incluyeran alguna importante modificación, licencia del copista, eran los únicos puntos en común entre ellas.

Cerciorándose de que no estaba siendo observado, dio unos pasos en dirección al cuadro de La encajera. La reproducción era exquisita, como todas las realizadas por Bernard Sartre. Su firma, con trazo orgulloso, lucía bien visible en la esquina inferior. En esta ocasión, el cambio realizado era tan evidente que ni siquiera tuvo que esforzarse por encontrarlo. El pelo de la mujer, quien se afanaba en la tarea de bordar con máxima concentración, caía lacio a los lados de su rostro. Los característicos tirabuzones con los que Vermeer había representado a la joven en el original habían sido sustituidos por otro peinado mucho menos acorde a la época y que desentonaba, por tanto, con el conjunto de la obra de arte. Cada vez era más evidente el intento de burla del señor Sartre. Todos aquellos cuadros destilaban tanta maestría como afán por demostrar que las obras admiradas por el mundo entero no eran tan exclusivas ni irrepetibles como repetían incansablemente los expertos.

Miró los cuadros que había a derecha e izquierda del que tenía frente a él y se percató, al momento, de que este se salía de la hilera perfectamente alineada, elevándose una decena de centímetros por encima de los demás. Ese hecho que él creía no haber percibido antes, había sido, sin lugar a dudas, el imán que había provocado que sus ojos se fijaran en esa obra y no en el resto.

Una idea asaltó su mente. Con paso decidido, desanduvo los corredores hasta concluir el recorrido completo que había llevado a cabo ese día. Iba afirmando con la cabeza a medida que constataba sus sospechas. El cuadro de La encajera no era el único que gozaba del privilegio de resaltar por encima de sus compañeros de pared. Las bodas de Caná, La balsa de Medusa y La libertad guiando al pueblo observaban al resto de obras desde una altura ligeramente superior.

No había sido casualidad que estas pinturas hubiesen sido las que más poderosamente habían llamado la atención de Victor en cuanto pasó por delante de ellas. Todo en aquella falsa exposición estaba dispuesto para resaltar cuatro cuadros.

El antiguo Señor Sartre, al que empezaba a conocer a través de lo que contaban las paredes de su mansión, se había esmerado en dejar un mensaje. ¿Pero cuál? Fuese el que fuese, él lo averiguaría, porque si de algo estaba seguro, era de que aquello que trataban de decirle a gritos esas imágenes formaba parte de las pruebas que Sombra había mencionado en su carta. Si descifraba el mensaje, llegaría hasta La Gioconda.

Con la euforia de quien se sabe en el camino correcto, voló hasta su dormitorio para coger un papel y un lapicero. No soltó el trapo en ningún momento, listo para frotar con él cualquier superficie cercana en cuanto sintiese la más mínima señal de vida.

De forma exacta, fue trazando un plano en representación de los pasillos, detallando la posición de cada cuadro. Una vez completado, rodeó la imagen de las cuatro piezas que su autor había buscado resaltar. Observó el resultado con un gesto satisfecho. No sabía qué era lo que significaba, pero ese dibujo suponía un gran paso en la dirección correcta.

Las decididas pisadas, cuyo sonido rebotó en las paredes, accionaron el instinto de Victor, y, de un movimiento tan rápido que apenas fue perceptible, introdujo el mapa en el interior de su chaqueta. Con la otra mano fingió pasar el trapo por el marco de la obra que tenía más cerca.

—Si no trabaja con más brío, será difícil que acumule el cansancio necesario para conciliar el sueño esta noche —le amonestó la señora Permon a su espalda.

Él fingió el sobresalto de quien no esperaba una interrupción en su trabajo.

—Descuide, dormiré bien.

—No recuerdo que la limpieza de los marcos estuviera en la hoja de tareas que se le entregó.

—No, no estaba —admitió mientras buscaba una excusa convincente—, pero iba tan adelantado con mi trabajo que he decidido colaborar con el del resto. Eso es lo que dijo usted cuando me contrató, ¿no es así? Que todos debíamos desempeñar las tareas necesarias, formaran o no parte de nuestras funciones.

—Entiendo —se limitó a responder, dejando patente con su gesto y su tono de voz que no le convencía lo más mínimo la explicación del otro—. Entonces, permítame sugerirle que pase el polvo utilizando su mano derecha. Para alguien diestro como usted, le será en extremo útil emplearla.

Al haber ocultado la hoja y el lapicero utilizando su mano hábil, el ama de llaves lo había encontrado agitando el trapo con la zurda.

—Así lo haré.

Era absurdo idear ninguna justificación que explicara su comportamiento, porque resultaba evidente que la señora Permon ya había deducido que él solo fingía limpiar y que, en realidad, había estado haciendo algo diferente justo antes de llegar ella allí. Se cambió de mano el trapo y, dándole la espalda, prosiguió con la tarea.

La oyó alejarse al mismo tiempo que otra figura se aproximaba a su posición por el lado opuesto del pasillo. Lo vio por el rabillo del ojo, pero apenas emitía ningún sonido en su acercamiento. Los pasos se percibían de forma muy diferente a los de la persona enérgica con la que acababa de hablar. Estos eran dubitativos, apenas audibles. Si no lo hubiese detectado con la vista, gracias al estado de alerta que le había generado su encontronazo con el ama de llaves, lo más seguro era que no hubiera sido consciente de que una persona se encaminaba hacia él.

—Marie me envía para avisarte de que ya está lista la comida.

Se giró para ver de frente al jardinero. Había tartamudeado ligeramente al pronunciar la frase. Frotaba las manos entre sí y, aunque estaban situados el uno frente al otro, Charles no levantaba la mirada de las maderas del suelo. La timidez que reflejaba en cada poro de su piel parecía algo patológico en alguien de su edad.

—Dile que ahora mismo voy —respondió con una sonrisa que el otro ni siquiera vio.

—De acuerdo.

Se dispuso a emprender el camino de regreso a la cocina cuando la voz del mayordomo, mucho más seria, volvió a dirigirse a él.

—Charles, deberías limpiar tus botas. Estás dejando restos de tierra por la casa.

Victor había mirado ya tres veces la hora desde que los moradores de la casa se habían refugiado en sus dormitorios.

El día había sido largo, repleto de interminables tareas que nunca parecían concluirse dentro de una lista que crecía sin parar. Algunas de tales actividades resultaban absurdas e innecesarias a ojos del mayordomo, pero daba la sensación de que la señora Permon se esmeraba mucho en mantenerlo ocupado cada minuto de la jornada.

Sobre la mesilla de noche reposaba un vaso de leche caliente con nuez moscada que Marie le había preparado por orden del ama de llaves. La mirada de esta última, mientras le entregaba personalmente la bebida y le deseaba un feliz descanso, ocultaba una clara advertencia que él estaba dispuesto a ignorar.

Observó los planos durante un largo rato. Todavía no tenía claro cómo encajaba en toda esta historia la llave que llevaba el señor Sartre colgada de su cuello, pero si Sombra aseguraba que esta era crucial para llegar hasta la codiciada obra de arte, sería indispensable conseguirla.

Extrajo una pequeña caja de entre las pelucas de su maleta y la abrió para comprobar que su interior permaneciera intacto. Dentro descansaba una masa flexible dispuesta a convertirse en un molde bajo la presión de la llave.

No sería necesario sacar la cadena por la cabeza del anciano, algo harto complicado si este se encontraba tumbado sobre la cama. Con solo tener un breve acceso a ella, no tardaría en poseer su propia copia. Conocía a quien, en el pueblo, realizaría el trabajo sin hacer ningún tipo de pregunta. Los años en el negocio le habían enseñado que todo y todos tenían un precio, y que no había moralidad que no pudiera quebrantar un buen puñado de dinero.

Se introdujo la caja en un bolsillo y la linterna en el otro. El segundo de los bultos era difícil de ocultar, pero confiaba en no cruzarse con nadie durante aquella segunda incursión nocturna. Cogió el vaso de leche aún caliente. No tenía intención de tomar nada que aumentara sus ganas de dormir, ya que el cansancio de los dos días sin poder hacerlo empezaba a volver torpes sus movimientos. Esa noche no le quedaría más remedio que limitarse a acudir a marcar la llave en su molde y a hacer un breve recorrido por la mansión, nada más. Era consciente de que necesitaría las restantes horas para un sueño reparador que reactivara unas neuronas cada vez menos dispuestas a colaborar en la búsqueda de respuestas.

Ya iba conociendo cuáles eran las tablas del suelo que más crujían, así que descendió hasta la cocina evitándolas dentro de lo posible.

Como había supuesto, allí estaba Jules, buscando el preciado botín alimenticio que le habían reservado dentro del escondite acordado.

Victor se dijo a sí mismo que él solo había ido hasta allí a deshacerse de la bebida, y que el encuentro había sido fortuito, pero en su fuero interno sabía que no había dejado de pensar en el muchacho desde el día anterior y que necesitaba asegurarse de que este se encontrara bien.

—Soy yo, tranquilo —le susurró en cuanto el pequeño levantó la cabeza igual que lo haría un conejo sorprendido por un perro de caza.

—Gracias por todo esto —respondió con una sonrisa que pareció aumentar la escasa luz de la cocina solo iluminada por la linterna.

El mayordomo encendió las lámparas y ocupó un lugar en la mesa junto al muchacho. Su aspecto era muy diferente al de la noche anterior. Tenía mucho mejor color de piel y su actitud frente al que consideraba poco menos que su salvador era cercana y confiada. Parecía lo que era, un niño, y no un alma en pena asustada y hambrienta.

—¿Está bueno?

A medida que Jules se alimentaba, el ánimo y las fuerzas de Victor crecían en la misma proporción.

—Es lo mejor que he comido en mi vida. Me alegro de que esté aquí y de que sea mi amigo.

¿Amigo? El mayordomo volvió a tensarse. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué tenía ganas de abrazar y consolar a aquel pequeño que apenas conocía? Su misión esa noche era conseguir el molde de la llave y, sin embargo, estaba charlando sin prisa aparente, exponiéndose a ser descubierto.

—Bueno, tengo que irme ya —dijo, levantándose con su vaso y dirigiéndose al fregadero.

—¿Qué va a hacer con esa leche?

—La voy a tirar —admitió—. Me la ha preparado Marie, pero no me apetece demasiado.

—Eso es pecado. No debería tirarla.

—¿La quieres? —le ofreció acercándole el vaso hasta la mesa.

—No, lo han preparado para usted, igual que estos alimentos eran para mí. A Marie no le gustaría que se lo tome otra persona.

Victor elevó el vaso del líquido ya frío y tragó su contenido de una sola vez.

—¿Mejor así?

—Sí, mucho mejor.

La nueva sonrisa que le regaló el niño compensó el asco que le había dado la bebida. Desde pequeño había aborrecido la leche, y mezclada con la nuez moscada su sabor era aún peor. Lo que no había logrado nadie en décadas, lo había conseguido aquel hombrecito de enormes ojos azules.

—Que duermas bien —se despidió Victor, tuteando una vez más al señorito de la mansión y empleando una familiaridad impropia de la diferencia de clases sociales.

El muchacho, en lugar de responder, se levantó de su silla y lo rodeó con sus delgados bracitos. La turbación del mayordomo no le impidió devolver el gesto agachándose para estar a su altura y apretar también su cuerpo contra el del pequeño. Fue breve, pero más intenso que ninguna otra sensación previa en la vida de Victor.

Mientras caminaba hacia su habitación, unas incomprensibles ganas de llorar oprimían su garganta. Él jamás derramaba una lágrima, ni siquiera recordaba la última vez que lo había hecho. Aquel encuentro le había afectado de una manera tan profunda que incluso se sentía mareado.

Una vez refugiado entre las cuatro paredes de su habitación, se sentó en la cama tratando de serenarse.

Abrió los ojos sobresaltado. ¿Se había quedado dormido? Miró la hora, pero le costó varios intentos de focalización ver las manecillas. Habían pasado tres horas desde el momento en que había regresado de la cocina. Nunca antes había sucumbido al sueño de tal manera. Estaba acostumbrado a permanecer varios días sin descanso, incluso en circunstancias mucho más duras a las del trabajo que estaba desempeñando en la mansión.

Palpó el bolsillo donde aún descansaba la caja. Se puso en pie con tanta rapidez que la habitación pareció dar vueltas a su alrededor.

Aún tenía tiempo antes del amanecer. Necesitaba la copia de aquella llave.

Fue directamente hacia la puerta, pero no lograba atinar a depositar la mano sobre el pomo que parecía moverse con cada uno de sus intentos de agarre.

Se apoyó contra la pared y bajó los párpados. Volvió a abrirlos cuando notó que perdía pie, consciente de que había vuelto a dormirse.

Le costaba ordenar sus ideas, pero una fue abriéndose paso entre el resto: lo habían drogado. ¿Cómo había podido ser tan estúpido de beber aquella leche? No había sospechado de la insistencia de la señora Permon en que Marie se la preparara, ni del hecho de que la mujer se la hubiese entregado personalmente. Había deducido que todo se trataba de un movimiento más en su extraña partida de intimidación. Una forma de advertirle que debía dejar de husmear en excursiones nocturnas.

Con movimientos torpes, comenzó a hacer ejercicios aeróbicos que aumentaran su ritmo cardíaco. No estaba seguro sobre si la sudoración contribuiría o no a eliminar a mayor velocidad el somnífero que suponía haber ingerido, pero la rabia podía más que el raciocinio. No estaba dispuesto a que el ama de llaves ganara aquella batalla. Si él no conseguía hacer la copia de la llave a lo largo de esa noche, ella tampoco llevaría a cabo lo que fuese que pretendiera hacer.

A ratos parecía estar más lúcido, pero entonces los objetos volvían a girar descontrolados y se le nublaba la vista. Comenzaba a dudar sobre el tipo de sustancia que habría ingerido. Le costaba pensar con claridad. El miedo a haber sido envenenado comenzó a ganar terreno. Tal vez era así como se percibía cuando la vida abandonaba poco a poco tu cuerpo.

Sin ser consciente de ello, había dejado de hacer ejercicios y volvía a estar apoyado contra la pared. ¿Se había dormido de nuevo?

Con decisión, palpó el pomo de la puerta y, esta vez sí, atinó a abrir a la primera. Llevaba varios pasos tropezándose por el pasillo cuando se percató de que no había cogido la linterna. No pensaba regresar. Cada pequeño avance le parecía un logro enorme.

Los corredores se le antojaban mucho más largos y estrechos de lo que debían ser. Sentía que la casa estaba cambiando su forma. Aunque no las veía, notaba clavadas en él cada una de las miradas pertenecientes a las figuras retratadas en los cuadros. Se detuvo. Estaba escuchando unos susurros cada vez más claros. Parecían varias voces. Eran los lienzos. Le decían que se acababa su tiempo. ¿O acaso lo había hecho ya? Tal vez estuviese muerto, condenado a vagar por aquella mansión eternamente.

El desequilibrio fue a más. Se agachó buscando con las manos una pared en la que apoyar la espalda. En cuanto lo hizo, se desplomó contra ella y bajó los párpados. Cuando volvió a abrirlos las voces habían cesado. Creyó haber recuperado parte de sus facultades mentales y físicas, pero la falta de iluminación no le permitía constatar si era o no capaz de enfocar la vista ni si los objetos persistían aún en la mareante danza a su alrededor.

No era capaz de saber el tiempo que había transcurrido durante su nuevo somnoliento descanso. Tenía el reloj en el bolsillo, pero ni siquiera intentó sacarlo en medio de tal oscuridad.

Se incorporó y, al chocar contra un pequeño mueble que reconoció en el acto, descubrió que se encontraba justo delante del dormitorio del señor Sartre.

En medio del silencio reinante en la casa, cada uno de sus torpes movimientos sonaba amplificado. Con todo el sigilo que pudo, y tras palpar una vez más la pequeña caja oculta en su chaqueta, abrió la puerta de la habitación.

El hombre, de aspecto vulnerable, permanecía tumbado sobre la cama. Su manta se había deslizado hasta el suelo.

Desde el lugar en el que se encontraba Victor, a pesar de los metros de separación con el lecho, pudo ver el cuello desnudo del anciano, desprovisto de nada que lo rodeara. Alguien había retirado la llave, la misma persona que había tratado de asegurarse de que el mayordomo quedase fuera de juego, al menos durante unas horas.

No se atrevió a avanzar hasta su posición para cubrirlo con la manta. El mareo volvía a tornar confusas las distancias. Cerró la puerta con mucha más fuerza de la que pretendía emplear. Se quedó inmóvil, esperando captar alguna señal de movimiento procedente de la habitación del ama de llaves. Nada. Si ella no se había alarmado frente a los golpes que habían estado sonando en los últimos minutos, solo podía querer decir una cosa: la mujer no se encontraba en el interior de su habitación.

Trató de continuar su inspección de los pasillos, pero la negrura parecía haber aumentado de cara a sus ojos, los cuales se habían adaptado rápidamente a la claridad de la lamparilla de mesa del señor Sartre, haciendo que sus pupilas se contrajeran.

Esperó unos segundos a que llegara la dilatación que le permitiera, al menos, intuir ciertas formas. Y entonces la vio. Una figura, ataviada con ropa oscura, atravesó el pasillo como si levitara.

Victor parpadeó varias veces y trató de achinar los ojos. No sabía si se trataba de una alucinación o si la silueta era real.

Emprendió una persecución tras ella, pero resultaba del todo imposible seguirla. No parecía humana. Cambiaba su posición con una velocidad y agilidad no naturales, e, incluso, juraría que la había visto trepar por las paredes. La sensación de estar siguiendo a un espectro mezclaba sus ansias por atraparla con un temor irracional a acercarse más.

Aceleró el paso iniciando así una carrera ciega. La estaba perdiendo de vista y no estaba dispuesto a vivir con ese temor a lo desconocido que parecía crecer a cada zancada.

Avanzaba haciendo eses, cada vez más mareado y desorientado, hasta que su pie derecho topó contra un objeto que le hizo trastabillar. En su desplome, su sien izquierda se golpeó con dureza contra la esquina de un mueble.

El dolor agudo le devolvió momentáneamente la lucidez, pero solo duró un instante. Pronto comenzó a notar cómo el sueño le arrastraba hacia un pozo oscuro. Cerró los párpados esperando a la pérdida de conocimiento que parecía inevitable.

Sintió una mano sobre su cuello. ¿Iba a matarle allí mismo? A pesar del pánico, su cuerpo no respondía. Dos dedos apretaron levemente su carótida en busca de pulso y, a continuación, palparon cada uno de sus bolsillos.

Victor movió los labios tratando, de forma infructuosa, de formular frases completas coherentes.

—Señora Permon… Leche… Droga… Sé que es usted.

Logró abrir una diminuta rendija de sus ojos, justo a tiempo para ver cómo la figura se alejaba de él. A medida que aumentaba la distancia entre ellos, la oscuridad se tragaba su ropa negra, haciendo que se mimetizaran por completo. Entonces, le pareció verla detenerse y hacer algo que su raciocinio le decía que era del todo imposible: atravesar la pared.

Dejó de luchar y permitió que la pérdida de conciencia ganara la batalla.

Un dolor palpitante le hizo llevarse una mano a la sien. Entre los cortinones del pasillo se filtraba un rayo de luz anaranjada que delataba al inminente amanecer que no tardaría en poner en movimiento a toda la casa.

Se sentó en el suelo, sin el atrevimiento necesario para ponerse directamente en pie. Se sorprendió al encontrarse dolorido pero en aparente buen estado. La droga parecía haber sido eliminada por completo de su organismo. Por fin, se aventuró a levantarse y a dirigir sus pasos hasta su dormitorio, antes de que alguien lo viera con el aspecto tan deplorable que lucía en ese instante.

Mientras avanzaba hacia allí, trataba de poner en orden sus ideas. Los recuerdos de la noche eran tan extraños y confusos que no sería sencillo discernir cuáles de ellos habían ocurrido y cuáles se trataban de delirios consecuencia de la droga ingerida. Alguien había cogido la llave, alguien, por tanto, que conocía la importancia de la misma. Ese era el único hecho al que daba total credibilidad de entre la amalgama de escenas fantasmagóricas que le mostraba su mente a modo de recuerdos.

Se detuvo frente a su puerta. Estaba abierta de par en par. Entró y cerró tras él, clavando la mirada en un objeto que no debería estar allí. Sobre la mesilla, como una burla macabra, humeaba un vaso de leche caliente con nuez moscada.

Sin un atisbo de su habitual autocontrol, avanzó y lo derribó de un manotazo. Aquel juego estaba yendo demasiado lejos.

Una mujer, con ropa oscura y el pelo apartado del rostro en un inmaculado recogido, esperaba su turno en la herrería. Sus principales rasgos faciales resultaban toscos. Una mueca constante de hastío mezclado con asco decoraba sus labios, dejando claro a todo aquel que se cruzase con ella que no pretendía ser cortés. No paraba de moverse inquieta, lo que atraía inevitablemente las miradas del resto de personas allí presentes. La dama, cada vez que se percataba de ello, les devolvía el gesto con sus ojos profundos, hasta que los otros cedían y clavaban los suyos, incómodos, en cualquier otro lugar.

Esperó a que no quedase nadie más que el herrero.

Antes de lanzarse a hablar con él, se cercioró, una vez más, de que no fueran a tener interrupciones. No cerró la puerta del todo, pero la entornó con aire misterioso.

—Hace mucho calor aquí dentro, señora. No es buena idea cerrar la puerta —sugirió él sin disimular el desagrado que empezaba a provocarle la actitud extraña de la mujer.

—Solo será un momento —aseguró ella.

Si el cliente se hubiese tratado de un caballero, el herrero ya habría echado mano al arma que escondía en el bolsillo del delantal de piel, pero, en este caso, se limitó a mantenerse alerta.

—¿Qué desea?

Quería despacharla cuanto antes. No parecía suponer ninguna amenaza física para un hombre fornido como él, pero algo en su comportamiento, y hasta en su aspecto, le hacía sentirse incómodo.

—Necesito una llave.

—Si no me facilita más información, difícilmente podré ayudarla.

Sin hablar, ella metió la mano en un pequeño bolso. El herrero se puso tenso y, de forma instintiva, acercó la suya a la zona en la que reposaba su pequeño revolver.

Aunque la economía de Francia no se había visto tan resentida como la de otros países durante la Gran Depresión de la posguerra, los índices de delincuencia aumentaban cada día. Ningún comerciante ni ningún particular podía bajar la guardia. Era frecuente ver por las calles a pequeños pillastres sin familia que aprovechaban el más mínimo descuido para aligerar el peso de los bolsillos de los viandantes. Incluso una desconocida como aquella, en apariencia seria y formal, podría sorprenderte con algún plan malintencionado.

Empleando una parsimonia desquiciante, la mujer extrajo una caja. Al levantar la tapa de la misma, quedó a la vista el perfecto molde de una llave.

—Deseo que me facilite una idéntica a la de la huella que puede ver aquí.

No resultaba una petición singular, pero, por algún motivo, el hombre no deseaba aceptar el encargo.

—Para ese tipo de trabajos, tal vez debiera ir usted a la cerrajería.

—No, quiero que sea aquí. Me han asegurado que usted es un hombre discreto.

—¿Quién le ha dicho tal cosa?

El herrero no supo si echarse a reír o inquietarse por el cariz que estaban tomando los acontecimientos. Jamás antes en su vida nadie se había referido a él como discreto. Era un hombre adicto a sentirse el centro de atención, por lo que repartía gustoso cualquier tipo de información que fuese del agrado del grupo de oyentes de turno. Su herrería era el lugar del pueblo en el que más infidelidades, traiciones y mentiras habían sido desveladas.

—¿Lo hará o no? —insistió ella sin tratar de ocultar su impaciencia.

—Deme la caja —cedió, incapaz de rechazar una oportunidad semejante de descubrir qué se ocultaba tras el nerviosismo de la arisca mujer—. No tardaré demasiado. ¿Puedo preguntarle qué abre esta llave?

—Por supuesto que puede preguntarlo, de hecho acaba de hacerlo, pero yo no pienso responderle.

—Necesito su nombre para mi registro.

—¿Es necesario?

No lo era, en absoluto. Solo se trataba de una invención improvisada que tenía por único objetivo rascar algún dato extra sobre el que girar la anécdota de la misteriosa mujer de la llave, que de seguro narraría sin descanso.

—Sí, sin esa información no puedo aceptar el encargo. No se preocupe, no saldrá de aquí —mintió con un descaro pulido durante años.

—Permon, mi apellido es Permon.

—Está bien, señora Permon, puede regresar más tarde a por ella, no tardaré demasiado.

—Si no tiene inconveniente, preferiría esperar aquí.

El calor asfixiante de la herrería daba la sensación de estar afectando a la mujer, cuyo rostro parecía reflejar una edad más avanzada de la que había mostrado a su llegada. Incluso su nariz lucía ahora más aguileña, recordándole al herrero al perfil de una bruja.

Mientras perfeccionaba los detalles de la nueva llave, la historia de una hechicera con rostro cambiante iba tomando forma en su mente. La mujer llevaba un vestido de trabajo, seguramente de ama de llaves. Con su apellido y su profesión, no tardaría en encontrar a alguien que supiera dónde trabajaba, y así podría completar los huecos que quedaban en la genial y disparatada anécdota con la que entretendría a todos los clientes que se acercaran hasta allí durante, al menos, un mes.

—Perfecto —se dijo a sí mismo en voz alta, refiriéndose tanto a la formación de la llave como a la de la historia inventada.

—¿Ha terminado? —inquirió ella desde lejos.

Cuando se volvió hacia la mujer para llevarle el objeto en cuestión, se sobresaltó al descubrir un nuevo cambio en sus facciones. Aquello no era producto de su mente. Lo que hasta hacía unos minutos le había parecido una anécdota genial con altas dosis de fantasía, de repente se tornó en escalofriante. Por primera vez, la realidad de lo que estaba presenciando superaba a los disparates que era capaz de idear su cerebro. No cabía duda, aquella mujer se estaba transformando. ¿En qué? No pensaba averiguarlo.

Le entregó la llave casi lanzándosela junto a la caja y se negó a cobrar por el trabajo. Solo deseaba que aquel ser, que cada vez le parecía menos humano, saliera de su herrería.

Vio cómo ella se iba alejando, pero su corazón no conseguía recuperar el ritmo normal.

—Qué mala cara tienes —le sobresaltó la voz del panadero.

—No sabes lo que acaba de sucederme.

Y así, sin tiempo para adornar aún más su historia, comenzó a hablar sobre el ama de llaves diabólica que buscaba conseguir la copia de una llave misteriosa.

La mujer ya se había internado en el bosque y, con una amplia sonrisa en los labios, acariciaba el botín metálico de su bolsillo.

En un recodo previo al camino que conducía directamente a la mansión Sartre, se ocultó entre varios troncos cubiertos de maleza. Sin ninguna prisa, fue retirándose el vestido oscuro y desprendiendo las horquillas que sujetaban la peluca a su cabeza. Victor, mientras retiraba la cera y el maquillaje de su rostro, recordó cómo el calor del local había estado a punto de echar por tierra su disfraz. Media hora más allí dentro, y su falsa nariz habría acabado sobre el suelo. No quería imaginarse la cara de horror del herrero si eso hubiese llegado a suceder. Reprimió una carcajada.

Echó un vistazo al preciado objeto. Le había costado conseguir el molde, pero sabía que valdría la pena. La llave, sustraída por la extraña figura durante la noche en que había sido drogado, había aparecido de nuevo por la mañana colgada del cuello de su legítimo dueño. El mayordomo había necesitado dos jornadas más para poder aproximarse al dormitorio sin interrupciones, y lograr, al fin, cumplir su objetivo.

La pantomima representada frente al herrero no era necesaria, él lo sabía. Podía haber ido a hacer la copia con su persona de confianza, rápido y sin preguntas, pero no era capaz de dejar pasar la oportunidad de ejecutar una pequeña venganza contra el ama de llaves. Lo hacía por sus desplantes, por la droga que le había dado, por haber estado a punto de arruinar la posibilidad de llevar a cabo su encargo, pero, sobre todo, lo hacía por el pequeño Jules.

Se atusó el pelo y trató de alisar su traje, que lucía algo arrugado y se ajustaba en exceso a su cuerpo como consecuencia de la capa de sudor que lo cubría.

La reputación del ama de llaves estaba tocada de muerte. A esas alturas, la famosa diarrea verbal del herrero ya estaría extendiendo el rumor de la mujer misteriosa, añadiendo todo tipo de estrambóticos adornos a la historia. Le era indiferente lo que contara de ella. Con que se convirtiese en la comidilla del pueblo, él ya se daba por satisfecho.

Era un golpe brillante. Si en el futuro, en algún momento, trascendiese la noticia de un robo ocurrido en la mansión, todas las sospechas recaerían, al instante, sobre la mujer que encargó una copia de una llave de origen incierto y que deseaba mantener en secreto. Él, para entonces, ya estaría en el otro extremo del país.

Nada más acceder a la mansión por la puerta de servicio, dirigió sus pasos directamente a la zona de colada de donde había extraído esa misma mañana el vestido de la señora Permon.

—Que continúe la partida —susurró, henchido de orgullo por llevar por fin la delantera en aquel peligroso juego.

Aún le quedaban la mitad de horas libres en su día de descanso, pero, imposibilitado para investigar por la casa debido a la presencia de los otros trabajadores que desempeñaban sus funciones, se encontraba perdido respecto a en qué emplear un tiempo de ocio para el que no estaba acostumbrado.

El ama de llaves iba decidiendo qué día de la semana libraba cada uno de ellos, sin necesidad de justificar su elección ante nadie. Victor tenía la sensación de que la mujer estaba empezando a acumular demasiado poder allí dentro, y eso, conocedor de que ella le tenía en el punto de mira, podía complicar en gran medida la correcta ejecución de su misión.

Se dirigió a la biblioteca, decidido a coger prestado alguno de los muchos volúmenes que se amontonaban en el lugar sin que nadie les prestase la más mínima atención.

Al entrar en la gran estancia, tardó unos segundos en percatarse de que no se hallaba solo. El pequeño Jules permanecía sentado en el suelo, bajo la ventana. Había abierto un poco los cortinones, y los rayos del sol atravesaban el cristal otorgando al lugar un aspecto muy diferente del que solía lucir.

Notó cómo el pequeño relajaba los hombros contraídos en cuanto advertía la identidad de su descubridor. Le regaló una amplia sonrisa que, de inmediato, volvió a agitar las entrañas del mayordomo.

—¿Qué lees? —le preguntó con la inapropiada familiaridad con la que siempre se dirigía a él.

—Esto —respondió elevando un ejemplar de «La vuelta al mundo en ochenta días», de Julio Verne—. La portada es muy bonita.

—¿Por qué parte vas?

Al muchacho, nervioso, se le escapó el libro de las manos, estampándose de forma ruidosa contra el suelo. Miró hacia la puerta sin desclavar la vista de ella durante unos segundos, esperando a ser descubierto por alguien más, pero no sucedió. Recogió el tomo y le mostró a Victor una página abierta.

—Voy por aquí.

El libro estaba del revés. El mayordomo examinó la hoja, fingiendo no haberse percatado de ello.

—¿Por qué línea?

Necesitaba asegurarse de lo que empezaba a sospechar.

—Por esta —dijo, señalando una al azar.

El niño no sabía leer, ni siquiera era capaz de distinguir las letras para comprender si estas estaban o no cabeza abajo. No tenía sentido. Alguien de su clase social debería haber gozado, desde su nacimiento, de todo tipo de atenciones. Varias institutrices deberían haberse asegurado de que, en el caso de que el muchacho no acudiera a recibir clase en un centro externo, pudiese desarrollar, dentro del hogar, todo su potencial. ¿Cómo podía estar desatendido hasta tal punto?

—Justo venía a buscar ese mismo libro —aseguró Victor—. Si a ti no te importa, puedo leerlo en voz alta para que los dos disfrutemos de él al mismo tiempo.

—¡Claro! —aceptó el niño en el acto, emocionado ante la perspectiva de conocer, al fin, las historias encerradas entre aquellas páginas indescifrables para él.

El mayordomo cogió el tomo y se sentó en una de las dos butacas, confiando en que el muchacho ocupara el otro espacio. En lugar de ello, este corrió a arrodillarse en el suelo junto a sus piernas.

—Voy a tener que empezar desde el principio, o yo no entenderé parte de la historia. Espero que no te resulte demasiado tedioso a pesar de conocerla ya.

—No hay problema —respondió el pequeño, cada vez más ilusionado.

—En el año 1872, la casa número 7 de Seville-Row, Burlington Gardens, donde murió Sheridan en 1814, estaba habitada por Phileas Fogg —comenzó a relatar con solemnidad, aportando misterio y emoción a cada palabra que brotaba de sus labios y que parecía hipnotizar a Jules.

Así, entre aventuras y desventuras, las horas fueron pasando sin que ellos dos salieran ni un instante de aquel mundo de fantasía. El niño visualizaba dentro de su mente la totalidad de las escenas e interrumpía varias veces en cada capítulo, impaciente por comentar sus teorías e impresiones sobre los diferentes acontecimientos. Los apuntes que expresaba de manera inocente dejaban entrever una inteligencia y unas inquietudes que brotaban a borbotones en cuanto se les ofrecía algo a lo que aferrarse.

En ese momento no existía nada más en torno a ellos. A Victor se le solapaba el instinto de protección desmesurado que empezaba a sentir por el muchacho con el recuerdo de su propia infancia. A él nadie le había leído un libro, nadie le había mirado como él lo hacía ahora con el joven Jules. Si lo hubiesen hecho, tal vez todo habría sido diferente.

La puerta de la biblioteca se abrió de forma tan brusca y con tanta fuerza que se estampó contra la pared al hacerlo.

—Levántese de inmediato del sillón del señor Sartre —la voz del ama de llaves sonaba más dura que de costumbre.

Esta había irrumpido en la estancia con el anciano sujeto de su brazo. El hombre caminaba arrastrando los pies, y su vista perdida delataba la lejanía de su mente.

Jules desplazó su cuerpo por el suelo hasta pegarlo a la pared.

El mayordomo se levantó lentamente y se giró hacia la estantería para dejar el libro en su sitio. Antes de hacerlo, y dando la espalda al anciano y a la mujer, le guiñó un ojo al pequeño y escondió el ejemplar en el interior de su chaqueta. A continuación, fingió dejar algo en la balda y recolocó los demás libros para ocultar el hueco. Miró de nuevo al muchacho, esperando encontrar una sonrisa y el brillo de la emoción en sus ojos, pero lo único que descubrió en ellos fue un pánico desmesurado. Desde su posición, vio cómo los pantalones del pequeño se humedecían.

—Vamos —le dijo ofreciéndole la mano para ayudarlo a levantarse del suelo—, dejemos descansar aquí a tu abuelo.

—Ya me encargo yo del señorito Jules, muchas gracias —sentenció ella antes de que el niño alcanzara a mover un solo músculo de su cuerpo.

Llegó hasta su dormitorio dominado por una mezcla de ira e impotencia que descargó golpeando varios de los muebles.

No se calmó hasta que no terminó de liberar todo lo que se había visto obligado a reprimir en aquella biblioteca.

Empezó a recolocar el mobiliario, recordando la mirada llena de miedo del niño. En sus ojos había algo más, pero no sabía de qué se trataba. ¿Una súplica? ¿Sentimiento de culpa? En todo caso, era algo que no debería reflejarse en la pupila de un ser tan inocente.

Se agachó para situar correctamente la pequeña alfombrilla, y allí estaba de nuevo: un diminuto pedazo de barro seco con la forma del recoveco de una suela de bota. Lo cogió apretándolo con rabia dentro del puño.

Los minutos dentro del claustrofóbico dormitorio pasaban con lentitud. Analizaba cada una de las premisas que tenía claras, pero no eran suficientes para llegar a ninguna conclusión lógica.

El sonido del cortacésped que estaba manejando Charles en el jardín no contribuía a mejorar su escaso estado de concentración. Si el habitual escándalo que generaba una segadora a vapor ya era molesto, aquel artilugio a gasolina resultaba del todo irritante.

Sobre la cama, la copia de la llave reposaba alineada con el mapa de los pasillos, como si ella sola fuese a marcar el lugar indicado para ser empleada.

Sentía que estaba avanzando, pero no comprendía hacia dónde. Había cuatro cuadros que escondían información esencial o que señalaban cuatro lugares concretos de la mansión. Esa era su primera duda. ¿En qué debía fijarse de aquellas obras? ¿En su localización o en su contenido?

Los lugares en los que lucían colgados los lienzos marcados estaban alejados entre sí. Probó a trazar sobre el mapa una línea que los fuera uniendo, primero con rectas que se cruzaran, después con una raya continua que formara un amorfo rectángulo. Nada. De ninguna de las maneras era capaz de descifrar el mensaje que quiso esconder en ellos el señor Sartre.

Otra de las primeras opciones que había descartado, durante una de sus horas de limpieza, había sido la de mover las pesadas piezas y mirar en la parte trasera. Aquello habría sido demasiado sencillo, algo excesivamente evidente para un cerebro tan brillante como parecía haber sido el del señor Sartre. Ni en la pared ni en la parte trasera de los cuadros había la más mínima señal de que estuviese en el buen camino.

A su cabeza acudió el recuerdo confuso de la noche en que había sido drogado. Veía, a modo de flashes inconexos, cómo la figura ágil y elástica parecía volar por los corredores. Mientras evocaba aquella noche, su dedo índice resbalaba por el mapa señalando el recorrido que había llevado a cabo durante la caótica persecución. Se detuvo en una zona. Ahí, en ese punto exacto, había presenciado, o eso creía, cómo la silueta había desaparecido atravesando la pared.

Examinó la zona con mayor detenimiento, leyendo los nombres de los cuadros que colgaban en aquellos metros de pasillo.

—¡El Salón Carré! —exclamó en voz alta sin poder contener la euforia.

El resto de copias presentes en la mansión, aunque correspondían también a réplicas de originales expuestos en el museo del Louvre, no estaban ordenadas. Parecía que tanto la elección de piezas a duplicar, como la decisión del lugar para colgarlas en el interior de su casa, respondían solo al gusto personal del señor Sartre. En todos los pasillos excepto en aquel. No cabía duda. No podía tratarse de una casualidad. El dueño de la casa había reproducido y ordenado aquellos cuadros para imitar el Salón Carré, pero no el actual, sino el de hace dos décadas.

Examinó el mapa y dibujó un gran círculo en torno al lugar. Deseaba salir corriendo inmediatamente hasta ese punto de la mansión, pero no podía hacerlo, no hasta que, dentro de unas horas, todos estuvieran acostados.

El ingenioso señor Sartre se había tomado la molestia de, en mitad del caos artístico que reinaba en su morada, reproducir de forma exacta el salón concreto del que, hacía más de veinte años, había sido sustraída La Gioconda.

Leyó de nuevo los nombres de los cuadros. Allí, entre el Matrimonio místico, de Correggio, y la Alegría de Alfonso d’Avalos, de Tiziano, no había nada. El hueco entre esos dos mismos títulos había sido el causante de revolucionar a medio mundo el día veintidós de agosto de 1911, tras descubrirse la escalofriante escena de cuatro clavijas de hierro en medio de un gran espacio vacío.

Una enorme sonrisa se inició en los labios de Victor y terminó en sus ojos brillantes. Ahora sabía algo clave. La persona que él había visto atravesar la pared había sido real y, probablemente, buscaba lo mismo que él. No sabía cómo, pero tenía que acelerar el desarrollo de su misión y abandonar la casa con su botín cuanto antes. Cada vez había más variables que ponían en riesgo que la sustracción fuese a llegar a término de forma satisfactoria, y cada hora extra entre aquellas paredes iba aumentando el nivel de dificultad.

Consultó su reloj de bolsillo. Aún faltaban casi cuarenta minutos hasta la hora en que Marie serviría la cena en la cocina, pero decidió ir descendiendo al piso inferior para, con la disculpa de la proximidad del momento, tener un motivo que le permitiera pasar por delante de la biblioteca y asegurarse de que el pequeño Jules se encontrase bien.

Se sorprendió al percatarse de que el sonido del cortacésped llevaba rato sin perturbar sus pensamientos.

Se asomó a la pequeña ventana y lo primero que vio fue la máquina abandonada en el centro del terreno, con la mitad de los metros del mismo sin estar segados. Tardó un rato más en localizar al trabajador. En un principio pensó que este habría terminado su jornada, pero era del todo inusual que dejase la maquinaria aparcada en el exterior. Si la señora Permon se daba cuenta, le caería un buen rapapolvo.

Al abrir la hoja de la ventana y asomar parte de su cuerpo por ella, lo localizó agachado junto a la fachada, bajo uno de los alféizares del piso inferior. De vez en cuando miraba a derecha e izquierda, con aparente miedo a ser sorprendido, pero no se movía del lugar.

Victor calculó, desde su posición, la estancia a la que pertenecía la ventana a través de la cual estaba espiando el jardinero. Se trataba de la biblioteca.

Descendió las escaleras despacio, esforzándose por que ninguno de los peldaños alertara de su presencia en la planta principal. En cuanto comenzó su aproximación a la gran sala de lectura, pudo distinguir la voz del señor Sartre con el tono cansado y ausente que Victor ya había escuchado anteriormente.

—Vincenzo Peruggia había robado La Gioconda, lo había conseguido, pero entonces empezó su verdadero tormento —relataba el anciano con una fluidez tal que parecía que estuviese leyendo un libro en voz alta.

Era evidente que el hombre acababa de contar la misma historia que el mayordomo había podido escuchar durante la incursión nocturna a su dormitorio, pero, en esta ocasión, seguía lúcido en esta parte de la narración, no somnoliento y cansado como la otra vez. Si iba a continuar en el punto que lo había dejado, Victor necesitaba esa información. Suponía una oportunidad única para obtener datos sobre Sombra, el misterioso hombre para el que trabajaba y del que aún no tenía la certeza de que pudiese fiarse.

Abrió la puerta con suavidad, tratando de no alterar al hombre con ningún ruido que pudiese sacarlo de ese recuerdo y sumirlo de nuevo en algún rincón oscuro de su mente.

Esperaba encontrarlo solo, pero, por el contrario, Marie estaba sentada junto a él, absorta por completo en cada una de las palabras que pronunciaba el anciano. Al notar un movimiento a su espalda, ella se giró.

Victor se esforzó por sonreír de forma despreocupada y hacerle un gesto con la mano para que se acercara hasta la puerta.

—¿Qué haces aquí? —le susurró él—. Si te ve la señora Permon tendrás un problema.

—Pasaba por delante y le escuché hablar. Me da tanta lástima lo solo y triste que está siempre.

—¿Y Jules?

—¿Qué pasa con él?

—Que si estaba aquí con su abuelo cuando viniste.

—No, no lo he visto en todo el día.

Victor sintió el impulso de irse de allí y recorrer toda la mansión hasta encontrar al muchacho y asegurarse de que se encontrase bien, pero la voz del anciano, el cual continuaba con su narración a pesar de no tener aparentes oyentes, le hizo ordenar de nuevo sus prioridades.

—Vete tranquila a terminar de preparar la cena, que ya me quedo con él un rato. Es mi día libre, así que mi posible reprimenda será menor que la tuya.

Marie sonrió con una mueca tan forzada y antinatural que a Victor le recordó a esas muñecas de porcelana mal pintadas.

—Estupendo, muchas gracias —pronunció ella con un tono igual de falso que su rostro.

—No hay de qué.

Cuando la cocinera iba a abandonar la biblioteca, se detuvo para añadir una frase más.

—Ya me contarás cómo sigue su narración.

Trató de parecer despreocupada, pero, por el contrario, su voz sonaba apremiante.

—Tú misma lo dijiste, solo son los delirios de un pobre anciano que ha perdido la cordura.

Tras una inclinación de cabeza, que señalaba que la conversación había terminado, Marie no tuvo más remedio que alejarse a regañadientes en dirección a la cocina.

Victor cerró la puerta y, a continuación, también la ventana. Hacía algo de calor en la estancia, pero estaba seguro de que el jardinero continuaba agazapado al otro lado.

El anciano seguía hablando, esta vez solo para él. Se acomodó para viajar en el tiempo durante la media hora que faltaba hasta la cena.

París, 1912

Habían pasado ocho meses desde que Vincenzo Peruggia saliera caminando del Louvre con La Gioconda bajo el brazo. Ocho meses agónicos, en los que las dudas sobre su acción y el pánico a ser descubierto lo consumían poco a poco. Su aspecto había cambiado, mostrando ahora un rostro demacrado y un cuerpo escuálido.

Él había tratado de continuar con su día a día, tal como concretaba la nota que lo había iniciado todo, pero la espera había sido demasiado larga. Al acceder a llevar a cabo aquel trabajo, jamás pensó que tendría que ocultar la obra de arte en su propia casa durante tantas semanas.

Por fin había llegado el momento del intercambio, y las dudas y temores empezaban a aflorar de manera descontrolada. El tiempo esperando recibir noticias de Sombra, revisando el buzón compulsivamente, no hacía que ahora, que tenía nuevas indicaciones sobre los pasos a seguir, se sintiera ni un ápice más tranquilo.

Todo se estaba complicando. Él no debería haber guardado la obra robada durante tanto tiempo. Ya ni siquiera pensaba en el dinero que le entregarían a cambio de ella. Solo deseaba que La Gioconda se alejara de él y que no volviese a mirarlo jamás.

La nueva nota que sostenía entre sus manos lo enrarecía todo aún más. Él siempre había supuesto que el misterioso caballero se desplazaría hasta allí a recoger personalmente la tabla. Ni por un momento había valorado la posibilidad de tener que salir de aquellas cuatro paredes portando el cuadro. Ya lo había hecho el día del robo, sí, pero las circunstancias habían cambiado. Aquel lienzo se había convertido en poco tiempo en la obra más buscada y, por tanto, la más famosa del mundo entero. La prensa no hablaba de otra cosa. La simplicidad con la que se había llevado a cabo la sustracción de la pieza, en las mismas narices de un equipo de seguridad ahora cuestionado por la totalidad de la población, había ocupado cientos de páginas de los periódicos más importantes de Francia. Las calles se habían llenado de oportunistas que vendían todo tipo de malas reproducciones del rostro perdido de La Gioconda.

El museo no había colgado ningún otro cuadro en el espacio vacío que había dejado la obra de Leonardo, convirtiendo el hueco en un lugar de peregrinación para curiosos que hacían cola a diario frente a las puertas del Louvre.

La prensa sensacionalista, carente de nuevos datos que poder aportar para satisfacer la inagotable curiosidad de sus lectores, había comenzado a inventar todo tipo de teorías disparatadas que aumentaban la leyenda en torno a la mujer retratada en el lienzo.

El morbo suscitado había logrado que los mismos visitantes que poco tiempo antes habían pasado por delante del pequeño cuadro sin apenas dirigirle una mirada, y que se habían limitado a alabar en exclusiva los títulos de renombre como La Venus de Milo, ahora afirmaran con rotundidad que La Gioconda era la joya del museo y que su pérdida suponía una tragedia de enormes dimensiones.

La simple idea de salir a la calle con el cuadro hacía sudar a mares a Peruggia, pero no parecía tener alternativa.

Miró el escaso equipaje que esperaba amontonado al lado de la puerta de la casa. Su vista se posó en la tabla perfectamente embalada que había junto al resto de maletas.

—Nadie tiene por qué saber lo que hay dentro —se dijo buscando un aplomo que no era capaz de encontrar por ningún lado.

Volvió a revisar el pasaje que sujetaba entre sus dedos temblorosos: viaje inaugural del transatlántico Titanic. Era un billete para primera clase. La nota que lo acompañaba aseguraba que los pasajeros de clase alta no sufrirían ninguna revisión de los bultos con los que subiesen a bordo y que dentro del barco sería extremadamente sencillo realizar el trueque.

Peruggia no estaba tan seguro de ello. Debía embarcar en la primera escala que haría la enorme mole en Cherburgo, exactamente a las 18:30 del día 10 de abril. En las casi dos horas que estaría el barco atracado allí, llevarían a cabo el intercambio del cuadro por el dinero. Después, siendo ya un hombre rico y sin tener en su poder ninguna pieza que pudiera incriminarle, Vincenzo podría elegir si volver a desembarcar antes de que se iniciara de nuevo la travesía, o si, por el contrario, decidía disfrutar de la estancia a bordo del crucero de lujo hasta terminar su recorrido completo.

Secaba de forma repetida las gotas que resbalaban por su frente.

No le convencía la idea, pero no sabía la forma de hacérselo saber al hombre que se ocultaba tras el seudónimo de Sombra. Solo tenía dos alternativas: acudir al encuentro asumiendo todos los riesgos o seguir eternamente ocultando el cuadro más buscado del mundo.

Desde el primer vistazo a la nota con las nuevas instrucciones, se había percatado de que el papel, el tipo de tinta y hasta la letra presentaban claras diferencias con la primera que había recibido ocho meses atrás. Este hecho solo aumentaba su desconfianza, disparando aún más un nivel de ansiedad que ya rozaba el tope asumible para un ser humano normal.

¿Cómo había llegado hasta ese punto? ¿De qué manera se había convertido en el ladrón más buscado de todos los tiempos? Si hubiese podido regresar atrás, hasta el día en que había encontrado esa primera carta ofreciéndole convertirse en un hombre inmensamente rico, la haría añicos y regresaría a su aburrida y tranquila monotonía.

Recogió el equipaje junto a la tabla y aspiró de golpe todo el aire que cabía en sus pulmones, igual que si se dispusiese a bucear una larga distancia. En el punto en el que se encontraba, muy a su pesar, ya no había marcha atrás posible.

Las largas horas de camino hacia Cherburgo no lograron sino acrecentar el número de pensamientos negativos que abarrotaban su mente. Cuando el agotamiento hacía mella en su cuerpo, dormitaba con un ojo abierto puesto en el cuadro. Su paranoia le hacía creer que cualquier desconocido que viese la forma de la tabla de madera adivinaría al instante de qué se trataba. Se imaginaba a sí mismo detenido por la policía, prestando declaración y explicando la absurda historia de un hombre llamado Sombra al que jamás había visto en persona.

Cuando, al día siguiente, llegó al puerto, la tensión acumulada comenzó a provocarle una disuasión de la realidad. Se sentía un observador ajeno a la escena que tenía frente a sus ojos.

La expectación por tener allí durante un par de horas al mayor barco de pasajeros del mundo, había congregado en las inmediaciones a un gran número de curiosos y fotógrafos, además de a los afortunados que embarcarían sumándose a los más de dos mil pasajeros que ya iban a bordo desde Southampton. Estos últimos se asomaban a las cubiertas para saludar a los desconocidos que, impresionados, admiraban desde tierra la magnitud del coloso.

Peruggia, cargado con sus cuatro pequeños bultos y la tabla bajo el brazo, desentonaba en la zona del puerto en la que se aglutinaban los pasajeros de primera clase, donde recibía constantes miradas de desaprobación. Su ropa arrugada, el sombrero torcido y la palidez de su rostro contrastaban con la elegancia de aquellos que desfilaban por la rampa de acceso.

A salvo de las minuciosas revisiones sanitarias y los controles de equipaje que estaban sufriendo los que portaban un billete para tercera clase, logró subir a bordo con el preciado botín. Hasta en cuatro ocasiones se había ofrecido algún trabajador a cargar con sus maletas, pero, esforzándose por no reflejar el miedo y la desconfianza en su voz, había rechazado la ayuda de forma cortés.

El viento azotaba con fuerza en la cubierta. Dejó que este le golpeara la cara, tratando de espabilarse para el encuentro que tendría lugar en escasos minutos. Por fin iba a poner rostro a la persona que había vuelto su vida del revés. Llevaba tantos meses con el nombre de Sombra en la cabeza, que había empezado a fantasear con su aspecto. Le resultaba intimidante aun sin conocerlo. Su mente no era capaz de imaginarlo con ninguna característica amable, sino que, por el contrario, aparecía en ella como un delincuente peligroso y despiadado.

Buscó serenarse entre el tumulto. Se dijo que allí, en medio de tanta gente, nadie en su sano juicio se atrevería a atacar a otra persona.

Había llegado la hora. Solo tenía que acudir a la sala de fumadores y esperar a que Sombra se le acercara. El intercambio sería rápido. Después, podría disfrutar de un crucero de lujo o descender a tierra, de nuevo, para alejarse de aquel barco y empezar una nueva vida sin preocupaciones. Aún no había tomado una decisión al respecto. Sabía que no sería capaz de pensar con lucidez hasta que la tabla, que cada vez parecía pesar más, ya no estuviese en su poder.

Se dirigió a la Gran Escalera trasera y, a continuación, accedió a la estancia llena de humo. El murmullo constante de las voces masculinas allí congregadas le hizo sentirse a salvo. El fuego que crepitaba en la chimenea terminó de apaciguar sus nervios. El aspecto de la sala era solemne. Las baldosas de linóleo rojo y azul del suelo, así como las incrustaciones de nácar de las paredes, otorgaban la pizca de color y luz a un espacio donde la oscuridad de los paneles de caoba era la nota predominante.

Revisó con la mirada cada uno de los rostros que tenía a su alrededor. Ningún caballero, salvo él mismo, estaba en soledad. Todos charlaban animadamente en pequeños grupos, de pie o sentados.

Hizo lo que le indicaba la nota que llevaba en el bolsillo: sentarse y esperar, ocupando uno de los sillones tapizados en cuero color burdeos.

El lujo que destilaba cada rincón de aquel lugar no le permitía dejar de sentirse como un intruso, como un polizón con una tarjeta de embarque legal, sí, pero un polizón al fin y al cabo.

Una voz a su espalda le sobresaltó.

—¿Desea que le hagamos llegar ese equipaje hasta su camarote, señor? —le preguntó un empleado que se esforzaba inútilmente en disimular lo extraño que resultaba que un pasajero se encontrase allí, solo, sin fumar y portando varias pequeñas maletas con él.

—No, muchas gracias —contestó sin apenas mirarlo.

Echó un vistazo a los bultos que había dejado en el suelo, apoyados en la butaca. Sintió cómo se le congelaba el corazón al descubrir que la tabla embalada ya no se encontraba allí. En su lugar reposaba un maletín marrón. Buscó con la vista al trabajador que acababa de hablar con él, pero solo vio media docena de empleados, todos uniformados del mismo modo y con peinados similares, que iban atareados de un lugar a otro. Ninguno llevaba la tabla, imposible de ocultar por sus dimensiones. Tampoco ninguno de los caballeros que lo rodeaban distraídos parecía haberse movido de su posición.

Con la respiración tan agitada como si acabase de correr una maratón, cogió el maletín que no le pertenecía y lo depositó sobre sus rodillas temblorosas. Lo abrió solo una rendija, lo suficiente para ver la forma y el color inconfundibles del dinero.

¿Ya estaba? ¿Tan sencillo? No sabía cómo sentirse, si aliviado, emocionado o decepcionado por no haber podido conocer la identidad de Sombra.

Por un instante, una ráfaga de pena y vacío se instaló en su interior, siendo consciente, de golpe, de la ausencia de la dama renacentista que había convivido con él en su apartamento durante los últimos meses. Ignoró el sentimiento poco racional y, dirigiéndose a la puerta giratoria que se encontraba a la derecha de la chimenea, pasó, con mucho mejor color en sus mejillas, al café Verandah.

La habitación era luminosa, mucho más acorde con su nuevo estado de ánimo que la anterior. El suelo, que simulaba un tablero de ajedrez, reforzó su idea de que había ganado la partida.

Durante unos minutos, aferró el dinero con tanta fuerza que parecía que fuera a partir el asa del maletín, completamente fusionado con su mano rígida. Solo lo soltó cuando le trajeron su bebida. Más relajado, brindó al aire por su éxito, a la vez que admiraba la cubierta del paseo marítimo a través de las grandes ventanas y las puertas correderas que unían la cafetería con la zona exterior.

Pensó en que aquel barco era una auténtica preciosidad y que suponía una lástima no poder disfrutar de sus comodidades durante más tiempo, pero, ahora que tenía el dinero, solo deseaba descender al puerto y regresar hasta la seguridad de su hogar.

Apuró la copa y se despidió mentalmente de la opulencia del Titanic. Era un hombre rico que podría disfrutar de placeres similares siempre que quisiera.

Se puso en pie y recogió el equipaje que le había acompañado durante su corta estancia a bordo. Actuó por inercia, cargando con todo hacia la rampa de descenso, por lo que tardó unos segundos en darse cuenta de que algo no encajaba. Detuvo sus pasos en seco y miró aquello que portaba bajo su brazo derecho. Era la tabla embalada.

Se quedó tan horrorizado con el descubrimiento que a punto estuvo de dejarla caer. ¿Cómo? ¿Por qué? Las preguntas se agolpaban en su mente sin obtener ninguna respuesta con un mínimo de coherencia. No tenía sentido que Sombra le hubiese devuelto la obra de arte.

Un pequeño sobre permanecía pegado a una de las esquinas del paquete. Peruggia no quería abrirlo, no deseaba saber nada más del misterioso hombre ni del cuadro. Valoró la opción de dejarlo allí mismo, en cubierta, y regresar a su vida, pero el maletín rebosante de billetes había desaparecido. Sus manos tomaron la iniciativa y rasgaron el sobre extrayendo la cuartilla de su interior.

Ha surgido un contratiempo que me impide hacerme cargo de él. Manténgalo oculto hasta que vuelva a ponerme en contacto con usted. En el momento del intercambio recibirá un maletín igual al que ha visto hoy. Pronto tendrá noticias mías.

Sombra

La indignación y la rabia crecieron en el interior de Peruggia hasta hacerle desear lanzar la tabla por la borda. Ese no era el trato inicial. Nadie le había preguntado si deseaba continuar con el encargo, y no, no quería hacerlo. Se había expuesto durante demasiado tiempo. Había guardado el cuadro en su propia casa, lo había trasladado hasta allí, había hecho todo lo que le había pedido aquel hombre. No era justo que las condiciones del acuerdo se modificaran de forma unilateral.

Solo quedaban treinta minutos para que el Titanic zarpara de nuevo rumbo a su segunda y última escala, en Queenstown. No tenía tiempo para valorar sus opciones.

Guardó el sobre en el bolsillo, junto al otro que le había citado allí, y descendió del barco con aún más miedo del que había sentido al embarcar una hora antes. La Gioconda regresaba a París con él.

Dejó atrás el lujoso crucero apodado el insumergible, el mismo que solo cuatro días más tarde sería tragado por las gélidas aguas del norte del Atlántico, arrastrando con él las vidas de más de 1500 pasajeros.

Victor permaneció en absoluto silencio, sintiendo, por un instante, que la estancia en la que se encontraba no era la biblioteca de la mansión Sartre, sino uno de los salones del Titanic. El relato había sido tan envolvente que había sentido, en primera persona, la angustia y el miedo de un inexperto Peruggia, convertido en un simple pelele a manos de Sombra.

El anciano miraba a un punto en el centro de la habitación. Allí no había nada, pero él asentía como si siguiese presenciando alguna de las escenas que acababa de relatar.

El mayordomo, sin apartar la vista del arrugado rostro del hombre, comenzó a plantearse un abanico de preguntas. Lo más desconcertante de todo era el hecho de que el señor Sartre conociera tal cantidad de detalles en torno al robo de La Gioconda. Parte de ellos los había relatado el propio Peruggia al ser detenido, pero muchos otros de los acontecimientos que había narrado aquel hombre con demencia senil no eran de dominio público. ¿Estuvo el cuadro de Leonardo a bordo del transatlántico antes de su hundimiento? Nadie jamás había sugerido nada al respecto. ¿Por qué se echó atrás Sombra en el último momento? Ya tenía en sus manos lo que tanto ansiaba, así qué, ¿por qué renunciar a ello? ¿Por qué no abandonar el barco portando la obra de arte con él? Algo tuvo que pasar a bordo durante aquella escala, algo que impidiera terminar el intercambio como estaba previsto.

¿Había abandonado Sombra también el barco antes de que este zarpara? Victor tenía algo claro. El trueque no había llegado a producirse jamás, ya que era de dominio público el hecho de que Vincenzo Peruggia había sido detenido un año y ocho meses después de esa fecha, y aún tenía el cuadro robado en su poder. Si Sombra, en lugar de abandonar el crucero en una de sus dos escalas, hubiese permanecido a bordo, eso explicaría el hecho de que jamás hubiera reaparecido para reclamar el codiciado objeto. Sería una más de las 1500 personas que habían perdido la vida durante la tragedia. Pero, si esto fuese así, ¿cómo podía haber recibido el mayordomo una carta con la misma firma, ofreciéndole un encargo similar al de Peruggia?

Aún quedaban demasiados huecos que rellenar en la historia que comenzaba a tomar forma en la cabeza de Victor. Lo que no era capaz de adivinar era el papel que había desempeñado tiempo atrás el anciano, ni si este era conocedor de los fragmentos que faltaban por narrar.

No parecía que el señor Sartre fuese a hablar más, al menos de momento, y él ya llegaba tarde a la cena.

—Muchas gracias por haber compartido conmigo su relato —le dijo al hombre que continuaba en un mundo muy diferente al real.

—Pobre Peruggia. Solo fue un peón en la partida. Si él hubiese sabido la verdad, jamás habría robado el cuadro —afirmó en voz baja el anciano.

—¿Cuál era la verdad? —se emocionó Victor.

—Será mejor que no fatigue al señor —interrumpió el ama de llaves justo a la espalda de su sillón.

No había escuchado el más mínimo indicio que le hiciera sospechar que había alguien más con ellos dos dentro de la biblioteca. ¿Desde cuándo estaba allí?

—Descuide, precisamente me disponía a acudir a cenar con los demás.

Se quedó mirándola, esperando que ella continuara con la conversación, pero esta se limitó a observarlo con gesto indescifrable. No lo abroncó por estar allí, como era de esperar, solo permaneció en un incómodo silencio hasta que el otro se puso en pie y abandonó, algo desconcertado, la habitación.

Cuando entró en la cocina y vio a Marie y a Charles cenando en silencio, no pudo evitar tener la sensación de que allí todos ocultaban algo, incluso él.

Ocupó su lugar y no se esforzó lo más mínimo en crear un clima más amable iniciando una conversación. Todos parecían absortos en sus propios pensamientos, y el mismo Victor tenía también mucho sobre lo que meditar. Le costaba alejar de su cabeza la historia del pasado, donde imágenes de La Gioconda se mezclaban con otras del Louvre, del Titanic y del apartamento de Peruggia. Debía aparcar ese relato incompleto y centrarse en el momento presente. Había llegado la noche que tanto había esperado. Por fin haría uso de la llave. No sabía cómo, pero conocía el lugar exacto de la mansión donde debía utilizarla: el mismo en el que había visto atravesar la pared a la figura de la otra noche.

Entre cucharada y cucharada, hizo un repaso mental minucioso a los datos con los que contaba.

—¿Te encuentras bien? —interrumpió la cocinera, apoyando la mano sobre su antebrazo.

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—No sé, te noto ausente, como si estuvieses dando vueltas a algo. Si quieres hablar de lo que sea, aquí me tienes.

—Muchas gracias.

—¿Y bien? —insistió ella en cuanto Charles abandonó la cocina haciendo gala de su habitual habilidad para desaparecer sin despedirse.

—Y bien, ¿qué?

—¿Que qué te contó el señor Sartre?

—¿Por qué tanto interés? —inquirió escrutando su mueca impaciente.

—Simple curiosidad. En ocasiones narra historias de lo más interesantes y, de golpe, se detiene privándote de conocer el final.

—Nada importante —se limitó a afirmar mientras recogía la mesa.

—¡Pero si has estado más de media hora allí encerrado! No me creo que no haya dicho ni una palabra —protestó entre irritada y desconfiada.

—Sí, estuvo mezclando ideas inconexas. Hasta te mencionó a ti —mintió.

—¿A mí? —se sobresaltó la joven.

—Sí, frases sin sentido como que no debía fiarme de ti y que ocultas algo.

Aquellas palabras provocaron un efecto inmediato. El rostro de Marie no reflejó desconcierto, sino miedo.

—No sé por qué puede haber afirmado tal cosa —su voz sonaba justo a lo contrario.

—A eso me refería, solo son desvaríos del anciano. Muy buenas noches.

Se alejó hacia su dormitorio, con la certeza de saber que la cocinera estaba fingiendo ser una persona diferente a la real, y que lo hacía desde el mismo momento en que se habían conocido.

Permaneció al menos una hora en su habitación, inmóvil, al lado de la puerta, pendiente de cada sonido del exterior. Aquella noche daba la sensación de haber más movimiento del habitual en la casa. Cada vez que se ponía el sol, parecía que los moradores de la mansión se activaran de forma especial, como si todos estuviesen buscando la oscuridad y la supuesta intimidad que esta les otorgaría.

Hacía ya varios minutos que no se escuchaba nada. Los pasos y el crujir de las tablas habían cesado. Fue a echar mano a su reloj para calcular lo que tardarían en dormirse aquellos que acababan de retirarse a sus alcobas. No podía ser, otra vez no. Su bolsillo estaba vacío. Se cacheó sabiendo de antemano que no lo encontraría. No resultaba sencillo sustraerle algo en sus propias narices, no a él que se jactaba de lo contrario, de adivinar las intenciones de la gente con mucha antelación. Dos veces en poco tiempo, no estaba nada mal, pero no habría una tercera. La situación le divertía. Algún aficionado estaba robando a uno de los ladrones más perseguidos del momento, y ni siquiera era consciente de ello. Desde la última vez que se había asegurado de que el reloj estuviera en su lugar, todos y cada uno de los habitantes de la casa habían estado lo suficientemente cerca de él como para sustraerlo del bolsillo. Aparcó las deducciones posponiéndolas para otro momento. Había llegado la hora.

Abrió la puerta y permaneció unos segundos sin moverse, asegurándose de la ausencia de ruido en la casa. No se escuchaba nada, parecía haber incluso demasiado silencio para una vieja casona como aquella.

Esta vez fue directo hacia el pasillo que reproducía el Salón Carré del Louvre. Sabía que la clave de todo estaba allí, en el punto exacto donde debería haber estado colgada la reproducción de La Gioconda, según el orden lógico que presentaban el resto de obras expuestas.

Había llegado hasta el lugar a grandes zancadas, dominado por el ansia de arrojar luz a la cantidad de incógnitas que seguían predominando en el que, sin duda, era el trabajo más extraño que había desempeñado en toda su vida.

Se detuvo delante del Matrimonio místico de Santa Catalina, de Correggio, y de la Alegría de Alfonso d’Avalos, de Tiziano. Aquel era el lugar. Linterna en mano, se aproximó al espacio vacío entre ellos y comenzó a examinarlo palmo a palmo. Allí estaba. El ojo de una pequeña cerradura perfectamente disimulada en medio de las filigranas del papel pintado que decoraba la pared.

Acarició la copia de la llave, deseando con todas sus fuerzas que el herrero, a pesar de lo nervioso que se había mostrado como consecuencia del teatrillo que él había llevado a cabo, hubiese realizado un buen trabajo. La introdujo lentamente. No parecía girar. Tenía miedo de forzarla y que se pudiera partir, por muy robusta que pareciese la pieza. La extrajo del orificio y realizó un segundo intento. En esta ocasión entro un par de milímetros más, y en esa profundidad giró sin problemas a la primera. En cuanto finalizó la tercera vuelta completa, un sonido sutil en el cuadro colgado a su izquierda le indicó qué era exactamente lo que acababa de abrirse. El enorme lienzo se había separado unos centímetros de la pared.

Sin necesidad de emplear ni una pizca de fuerza, tiró del cuadro como haría con una puerta, y una ráfaga de aire frío salió de la negrura que se ocultaba tras él.

Alumbró en el interior del largo pasillo que acababa de quedar descubierto.

Al introducirse por el hueco, a pesar del nuevo enorme espacio que parecía abrirse paso frente a él, no pudo evitar sentir claustrofobia. Su cuerpo empezaba a pedir a gritos salir de un lugar en el que solo acababa de meter medio cuerpo. Antes de permitir que el cuadro regresase a su lugar, dejándolo encerrado al otro lado de la pared, se aseguró de tener una cerradura también por esa parte y de que la llave la accionara sin problemas. Aunque lo constató, al ver cómo el lienzo se encajaba en el hueco, igual que la tapa de una tumba, su ansiedad comenzó a dispararse.

Realizó varias respiraciones profundas. Tenía la llave en su poder. Solo debía entrar allí, coger La Gioconda, regresar a la mansión y abandonar el pueblo antes de que el resto se despertase por la mañana. El trabajo estaba a punto de ser concluido y, entonces, se ganaría unas buenas vacaciones.

Ya más tranquilo, alumbró el espacio que tenía frente a él. Hacía frío. Parecía estar en una gruta ajena a la casa, revestida de piedra de forma tosca. Fue avanzando con lentitud, prestando atención a cada detalle de la caverna aparentemente vacía que se iba mostrando a medida que el haz de luz avanzaba. ¿Esa parte de la mansión habría existido desde su construcción o la había diseñado el mismo señor Sartre para proteger su tesoro? Llegó hasta unas escaleras de peldaños minúsculos que descendían a otro nivel, girando sobre sí mismas en un mareante caracol.

En cuanto inició la bajada, un olor a humo llegó hasta sus fosas nasales. Venía del nivel inferior. Solo lo notaba en su nariz, no en la garganta ni en los ojos. ¿De dónde procedía?

En la parte más alta de las paredes, había, cada poca distancia, agujeros del tamaño de un puño. ¿Serían respiraderos? Quiso pensar que sí, porque los nervios empezaban a hacerle sentir una falta de aire que no era real. Se obligó a inspirar con normalidad, no con el ansia a la que le empujaba su mente de forma irracional.

Accedió a una bodega inferior. Cada vez estaba más seguro de que toda aquella zona siempre había formado parte de la mansión, y que el Señor Sartre solo se había limitado a modificar el acceso a ella para que quedara oculta. Seguramente habría estado destinada a guardar el vino u otros víveres que requiriesen de bajas temperaturas para su almacenaje. Se estaba diciendo a sí mismo que solo se trataba de una gran despensa, cuando, al dirigir el foco hacia el frente, se encontró con una estampa muy alejada de la conclusión a la que acababa de llegar.

Delante de él, una estancia abovedada del mismo material que el resto daba paso a un portón cerrado. A ambos lados de este, las estatuas de unos canes parecían custodiarlo.

Se situó en el centro exacto de la caverna e hizo un barrido minucioso del techo y las paredes. Además de la puerta cerrada, que era el elemento más visible, en una de las paredes destacaba un gancho con forma de argolla. Enseguida lo reconoció como el soporte vacío para una antorcha.

Examinó el que parecía ser el acceso al lugar donde suponía que se encontraba oculta la obra de arte, pero, en esta ocasión, no había ninguna cerradura que la desbloquease. Pegó la oreja a la misma, aun sabiendo que su probable grosor no le permitiría escuchar nada del otro lado.

El olor a humo era más intenso en aquella zona. Al momento se percató de lo que quería decir ese hecho. Alguien estaba haciendo uso de la tea que debía haber estado en el soporte vacío. No era el primero que atravesaba el cuadro para llegar hasta allí. ¿Pero por qué usar una antorcha en lugar de una linterna? Nadie elegiría esa opción en un ambiente cerrado como aquel, a no ser que fuese obligatorio.

Y, entonces, en ese momento exacto, su cerebro estableció la conexión entre los datos que había recabado los días previos y los mensajes que trataba de lanzarle aquella estancia. La antorcha y los perros eran elementos claves que aparecían en otro lugar fuera de la gruta: formaban parte de las modificaciones que se reflejaban en los cuadros que el señor Sartre había querido destacar por encima del resto, elevándolos unos centímetros.

Necesitaba regresar a su dormitorio para recoger las notas con el análisis minucioso que había llevado a cabo de las reproducciones de las cuatro obras señaladas. Iría hasta allí y regresaría en apenas un minuto, con la información necesaria que le permitiese descifrar las claves ocultadas por el anciano, y, con ello, poder atravesar la distancia que le separaba de la preciada obra de Leonardo da Vinci.

Si, como sospechaba, había alguien más en el interior de aquel espacio secreto de la mansión, debía estar de regreso antes de que este pudiera abandonar la zona portando consigo el cuadro.

Ascendió la escalinata y corrió de regreso al panel de entrada. Al introducir la llave, fue consciente de que, si alguien pasaba en aquel momento por el pasillo, al otro lado del cuadro móvil, le descubrirían en cuanto este se abriera. Cruzó los dedos y accionó la cerradura. La quietud de la mansión contrastaba con la adrenalina que recorría su cuerpo a raudales. Ni siquiera necesitó los sesenta segundos previstos para trasladarse hasta su dormitorio y estar de regreso allí con los papeles en el bolsillo.

Su respiración jadeante se quedó petrificada al ver a la señora Permon, como si de una fantasmagórica aparición se tratase, delante justo del lugar de la pared que ocultaba la cerradura. Llevaba un camisón largo y el pelo oscuro suelto. La imagen era del todo tétrica.

—¿Qué hace levantado a estas horas? —inquirió sin moverse ni un ápice del lugar exacto en el que permanecía como clavada.

—No me encuentro demasiado bien y voy a probar a prepararme una infusión.

—Sí, ya veo que está sudando.

—Tendré algo de fiebre.

Ella lo miró con una media sonrisa que volvía su imagen aún más aterradora.

—Curioso rodeo para ir a la cocina.

—¿Y usted? ¿Acaso también desea una infusión?

En aquel juego podían participar los dos. Hacía tiempo que las cartas entre ellos parecían estar boca arriba sobre la mesa.

—Yo siempre permanezco alerta, señor Leblanc —al decirlo, dirigió la vista hacia los abultados bolsillos de la chaqueta de su interlocutor, donde este guardaba la linterna, la llave y los papeles doblados—. No olvide que mi deber es asegurarme de que el dueño de la casa esté bien atendido, tanto de día como de noche.

—Pues será mejor que yo acuda a preparar mi infusión y que usted vaya a asegurarse de que todo está en orden en el dormitorio del señor Sartre —afirmó el mayordomo con contundencia.

Ninguno de los dos se movió.

—Le voy a dar dos consejos —habló la mujer sin despegarse ni un centímetro de la pared—. El primero, es que duerma usted con ropa destinada a tal efecto y no con el uniforme, le ayudará a descansar y a no sudar de la manera que lo está haciendo. El segundo, es que no vuelva jamás a decirme lo que debo o no debo hacer. Y, ahora, creo que es el momento de que regrese de inmediato a su dormitorio. Y no pase por la cocina, tengo la sensación de que se encuentra ya muy recuperado de su malestar.

Antes de irse, Victor dio varios pasos en dirección a la mujer, que se puso tensa en el acto. Se detuvo a poca distancia de ella.

—Buenas noches —le dijo este antes de volver a alejarse dejándola algo confundida.

Mientras regresaba frustrado hacia el dormitorio, pensó en el dato que acababa de constatar: el ama de llaves no olía a humo.

No había logrado dormir apenas. Le atormentaba la idea de que el desconocido se le hubiese adelantado. En la mansión existía alguien más que poseía una llave que desbloqueaba la entrada secreta tras el cuadro. Y no solo eso. La persona en cuestión había sido capaz de descifrar las mismas pistas que le habían llevado a él hasta el sótano oculto.

Cada vez eran menos las posibilidades que tenía de acceder en primer lugar a la cámara que custodiaba La Gioconda, si es que esta aún seguía en el interior de la casa.

No podía permitir que el desánimo y la frustración hicieran mella en su ánimo. Jamás antes había dejado un trabajo a medias. Él no se rendía con facilidad.

Estaba decidido. Ese mismo día, a lo largo de las veinticuatro horas próximas, regresaría al lugar y, para bien o para mal, llegaría hasta el final. A la siguiente jornada, él ya no seguiría en la mansión ocupando el papel del mayordomo. Estaría de regreso en su apartamento, pensando en otro gran golpe con el que subsistir durante unos meses, o, por el contrario, sería inmensamente rico y no tendría que volver a preocuparse por nada. Sea como fuere, aquella misión se había alargado en exceso, y su experiencia le avisaba a gritos de que este hecho ponía en peligro su tapadera y disminuía sus opciones de éxito.

Había esperado deliberadamente a que pasase la hora del desayuno antes de salir de su dormitorio. No deseaba cruzarse con nadie. Empezaba a estar más que harto del secretismo y las mentiras que parecían rodear a cada uno de los habitantes de la mansión.

Cuando, en el primero de los pasillos previos a la escalinata, sintió unos crujidos del suelo a su espalda, reconoció su sonido en el acto. La forma de caminar, la corta distancia entre pisadas y el lamento de las tablas, mucho menor que el que se produciría con el cuerpo bastante más pesado de un adulto, no dejaban lugar a dudas.

—No está bien seguir a la gente a hurtadillas —afirmó Victor con una sonrisa, justo antes de girarse para sorprender al joven Jules.

—Perdón —titubeó, buscando las palabras apropiadas—. No te estaba siguiendo.

—Sí, sí que lo hacías. Y no es la primera vez. Ya me he acostumbrado a verte por el rabillo del ojo, a tres o cuatro metros de distancia, tratando de pasar desapercibido. Debo advertirte de que no lo consigues, tienes que mejorar tu técnica de espionaje.

—Yo no…

—Debes aumentar la distancia, toda la que te permita no perder de vista al objetivo. Si el suelo produce sonidos que puedan delatarte, sincroniza tus pisadas con las de la otra persona. Y, sobre todo, si crees que has sido descubierto, antes de que te lo hagan saber, simplemente sigue caminando, aproxímate a él y, bajo cualquier pretexto, dile que deseabas decirle algo y que lo estabas buscando.

El niño atendía ya sin la vergüenza de haberse visto descubierto. Su cara reflejaba verdadero interés y admiración. Se notaba que estaba tomando buena nota mental de los extraños consejos del mayordomo.

—De acuerdo —se limitó a responder, tratando de adoptar una pose que le hiciera parecer mayor.

Victor le acarició el pelo, sorprendiendo con ese gesto cariñoso tanto a su receptor como al emisor del mismo.

Al ladrón nunca le habían agradado los niños, a los que veía como estorbos impredecibles que siempre eran capaces de echar por tierra cualquiera de sus elaborados planes, sin apenas despeinarse. El falso mayordomo tenía la habilidad de adivinar los comportamientos adultos, conocía bien los perfiles de toda clase de personas, y eso le permitía manipularlos y engañarlos a su antojo. Pero cuando había algún infante en la fórmula, todo tendía a complicarse. Por este motivo los evitaba a toda costa, a ellos y a los animales, que eran una mezcla de instinto y olfato que chocaba frontalmente con sus técnicas favoritas de disfraz y maquillaje.

Pero con Jules existía una conexión especial. La había sentido desde el primer día. En lugar de querer evitarlo, buscaba su encuentro. Cada vez que se había percatado de que este lo seguía, le había permitido hacerlo, dándole esquinazo solo cuando se arriesgaba a delatar parte de su misión. Y ahora que lo veía frente a él, mirándolo emocionado, pensó, por primera vez en toda su vida, en que no estaría tan mal no estar solo en la vida. Imaginó un hijo, una extensión de sí mismo que sabía que jamás existiría.

—Tengo que decirte algo —le habló Victor.

Se agachó frente al niño. Estaba siguiendo un impulso. Sabía que no debía hacerlo, los niños no eran de fiar en su mundo, pero lo necesitaba.

—¿Pasa algo? De repente pareces enfadado.

—No, no estoy enfadado, solo un poco triste. Lo que te voy a decir es un secreto. Mañana me iré, tengo que hacerlo. No me despediré de nadie, simplemente desapareceré.

—¿Por qué?

La voz rota del muchacho bajó las pocas barreras que quedaban en alto dentro del hombre.

—Eso no te lo puedo explicar, pero quiero que sepas que eres lo mejor que hay en esta casa y que me alegra haberte conocido. Eres mucho más inteligente y fuerte de lo que crees. No dejes que nadie te haga pequeñito. ¿De acuerdo?

—¿Y quién va a leerme el final del libro?

Victor no pudo responder. Se limitó a estrecharlo entre sus brazos con fuerza, sintiéndose más vulnerable que en toda su vida.

—Y ahora, si quieres, ponemos en práctica tu técnica mejorada de espionaje. ¿Te apetece?

—¡Claro!

El mayordomo sonrió a pesar de notar como un gran vacío iba ganando espacio en su interior. Comenzó a caminar de puntillas, exagerando los movimientos que el pequeño replicaba a su lado. Descendieron las escaleras, hasta que las voces de dos personas se hicieron audibles. Siguiendo con el juego, se puso el dedo en los labios indicándole que guardara silencio, e iniciaron su aproximación hacia las mismas.

Marie y la señora Permon estaban juntas en la cocina, aunque a aquella hora ya ninguna de las dos debiese seguir allí. Desde la posición en la que se encontraban Victor y Jules, apenas les llegaban pequeños ecos de lo que parecía una conversación poco amigable. Solo se veían las figuras de una u otra mujer cuando alguna de ellas pasaba por delante del espacio que estaba frente a la puerta. Ambas gesticulaban de forma exagerada, como si discutieran, pero sin elevar el tono en ningún momento.

Retrocedieron y se agacharon tras la escalera cuando vieron cómo la señora Permon salía malhumorada de la cocina y subía al piso superior. Pasó a corta distancia de ellos.

El mayordomo cogió al pequeño de la mano, sabedor del pánico que aquella mujer desencadenaba en el muchacho, pero, al mirarlo, lo descubrió con una mueca divertida en el rostro, la de un niño normal haciendo una travesura. Se alegró por su cambio de actitud, aunque se sintió desconcertado por lo repentino del mismo.

—Eso ha estado cerca —bromeó el hombre—. Ya eres un espía profesional. Ahora ve a entrenar caminando por los pasillos superiores sin hacer crujir las tablas.

—No haré ni un solo ruido —afirmó con una amplia sonrisa, justo antes de ascender por las escaleras encorvado y de puntillas.

Victor lo vio alejarse, consciente de que lo más probable era que no volviera a ver al pequeño que había logrado atravesar su coraza como si esta fuese de mantequilla caliente.

El mayordomo, ignorando su plan inicial de no cruzarse con nadie durante esa jornada, accedió a la cocina con aire despreocupado.

—¿Qué le pasa a la señora Permon? Me la he cruzado hace un momento y parecía aún más malhumorada que de costumbre —le preguntó a la cocinera en cuanto los ojos de ambos se encontraron.

—Cualquiera sabe. Esa mujer siempre está amargada.

—¿No habéis discutido?

—¿Nosotras? Ni siquiera he hablado con ella en todo el día. Es mejor evitarla si quieres vivir mínimamente tranquilo en esta casa. Cuanto más lejos, mejor.

—Sí, es verdad —se limitó a afirmar Victor.

Mientras se servía un café, se puso de espaldas a la joven, tratando de aplacar la rabia que le provocaba el hecho de que lo engañaran tan descaradamente. A la chica no se le daba nada mal. Lo hacía con una naturalidad que delataba la costumbre que debía de tener de moverse entre mentiras y medias verdades.

—¿No vas a desayunar nada más?

Al mayordomo le molestó que la cocinera fingiera preocuparse por él, pero se esforzó por no sonar arisco en su respuesta.

—No, no tengo hambre. Voy a tomarme el café en la biblioteca, haciendo compañía al señor Sartre hasta que comience mi jornada de trabajo.

No tenía muy claro por qué había dicho tal cosa, cuando su intención inicial era la de quitarse de en medio cuanto antes para poder regresar al ala oculta de la casa. Había soltado la frase en un impulso por molestar a la cocinera, sabiendo lo nerviosa que esta se mostraba cada vez que él se quedaba a solas con el anciano. Volvía a salirse del plan. Empezaba a creer de sí mismo que, en el fondo, se merecía quedarse sin el botín de aquella misión, porque no dejaba de improvisar como un simple aficionado.

—A la señora Permon no le gustará que lo hagas.

—Sinceramente, ya me importa poco lo que opine esa mujer. Feliz día, Marie.

Abandonó la cocina con la taza humeante en una de sus manos. Al llegar al pie de la escalera, se volvió para constatar lo que suponía. La cocinera lo observaba desde el umbral de la puerta.

No tuvo más remedio que girar hacia su izquierda y acceder a la biblioteca, mientras notaba la escrutadora mirada de la joven clavada en su nuca.

El señor Sartre tenía la cara vuelta hacia la ventana, a pesar de que, desde su butaca, resultaba imposible ver el exterior. Estaba en silencio, pero, de vez en cuando, afirmaba o negaba con la cabeza, como parte de un diálogo llevado a cabo en su mente.

Victor ocupó el otro asiento, haciendo todo el ruido que pudo. Deseaba llamar su atención, sacarlo por un momento de su mundo. Era consciente de que le quedaban pocas horas para, con éxito o sin él, terminar la misión y abandonar aquella casa. No quería irse sin saber qué había ocurrido con Peruggia tras descender del Titanic nuevamente con La Gioconda en su poder, o por qué Sombra parecía haber renunciado a la obra en el último instante.

Nada, el anciano ni se inmutó. Todos los carraspeos y los tintineos de la cucharilla en la taza caían en saco roto. El hombre no parecía sensible a los estímulos externos.

El mayordomo, cada vez menos metido en su papel como tal, cruzó las piernas acomodándose en la butaca y degustó el líquido amargo, sin separar la vista del dueño de la mansión. Trató de formar hipótesis en su mente que le dieran la sensación de no marcharse de allí con un puzle tan incompleto, porque sabía que los huecos que le quedaban le intrigarían el resto de su vida. Buscó respuestas para entender cuál habría sido el papel del anciano como personaje de su propio relato. ¿Había conocido a Peruggia en persona y este le había contado los pormenores de todo lo sucedido? Se dijo a sí mismo que esta era la opción más probable, debido a la cantidad de detalles íntimos sobre el ladrón que contenía su relato. ¿O tal vez su obsesión personal por el arte le había llevado a investigar durante años, recabando toda aquella información desconocida para el resto del mundo?

Si había algo que le martirizaba era el hecho de no saber qué relación guardaba el cuadro de la segunda Gioconda, que el viejo atesoraba en su casa, con el lienzo expuesto en el Louvre, porque estaba claro que, de algún modo, había una conexión. Esa era la única manera de comprender que el señor Sartre repitiera, una y otra vez, partes de la historia de aquel mítico robo y las circunstancias que lo habían rodeado.

En el mismo momento en que se apagara la vida dentro de aquel anciano que permanecía frente a él con la vista perdida, el relato del robo más famoso de la historia quedaría para siempre sin posibilidad de ser explicado. Victor sabía que Vincenzo Peruggia había fallecido de un infarto solo catorce años después de su hazaña, a la temprana edad de los cuarenta y cuatro, así que él ya no podría ser quien arrojara luz sobre los detalles de lo sucedido.

El mayordomo, con la sensación de haber perdido la noción del tiempo inmerso en sus divagaciones, fue a mirar la hora en su reloj de bolsillo. En cuanto realizó el gesto para cogerlo, recordó que este ya no se encontraba allí. Resopló frustrado, sintiendo que había perdido el control incluso sobre los actos más nimios de aquella misión.

Empatizó con el pobre Peruggia. Ambos eran ladrones que habían aceptado un encargo que les venía grande, y en los dos casos con la misma mente pensante detrás. Solo esperaba que no hubiese más paralelismos entre la vida del malogrado cristalero y la suya propia, porque, de lo contrario, aquel podría ser su último trabajo.

Se levantó sin ni siquiera recoger la taza sucia de la mesilla. Ya estaba cansado de toda aquella situación.

En el momento justo en que puso su mano sobre la manilla de la puerta, la voz temblorosa del señor Sartre empezó a narrar una escena, pero no aquella que el mayordomo había esperado oír tras conocer el frustrado encuentro a bordo del Titanic, sino algo sucedido mucho antes. Un hecho previo al robo, que cambiaría por completo todo lo que Victor había creído saber.

París, primavera de 1911

George Fallet caminaba de un lado a otro de su despacho. De vez en cuando, farfullaba algún exabrupto. Hacía solo dos años que había sido nombrado director del museo del Louvre, y nada había salido según lo previsto.

Todas las esperanzas habían sido depositadas sobre él y sus estupendas referencias. Si alguien era capaz de devolverle su merecido esplendor al museo, ese era él, o eso, al menos, era lo que se había supuesto.

Durante los últimos meses la situación solo había seguido empeorando. Ninguna de sus iniciativas parecía calar en una población cada vez menos interesada en las obras allí expuestas. Sabía que no se trataba de un desinterés generalizado por el arte, ya que otros museos lucían rebosantes cada nueva jornada en la que abrían sus puertas. El problema era única y exclusivamente del Louvre, que veía cómo cada día bajaba el número de visitantes que recorría sus enormes pasillos.

Asumir el fracaso no estaba entre sus planes. Solo necesitaba más tiempo, un año más para dar con la fórmula que atrajera las miradas del mundo hacia su museo.

La carta que tenía sobre el imponente escritorio de caoba había precipitado todo su plan. Aún quedaban muchos flecos por atar, pero no le habían dejado alternativa. Dos meses, dos míseros meses era el plazo que le daban para demostrar, con números fehacientes, el resurgir del Louvre. De lo contrario, se vería obligado a dimitir antes de ser destituido de un cargo que se merecía por derecho.

Llamaron tímidamente a la puerta.

—Pasen —ordenó mientras ocupaba su sitio tras el escritorio.

Dos de los conservadores del museo entraron al despacho, inquietos por ser requerida su presencia en un ala al que no solían acceder.

El señor Fallet los examinó con detenimiento. Uno de ellos, el mayor, tenía casi sesenta años. Buscaba su experiencia en el museo. Era el trabajador con mayor antigüedad. El otro, un muchacho muy joven y, por lo que había descubierto sin necesidad de investigar demasiado, con antecedentes por pequeños delitos. De este necesitaba su falta de escrúpulos y sus conocimientos sobre hurtos. No contaban con el perfil perfecto para lo que él necesitaba, pero con la premura que había tenido que seleccionar a dos hombres de la plantilla, aquello que tenía delante era, sin duda, la mejor opción.

—Buenos días —habló el mayor de ellos, mientras el joven miraba con ojos codiciosos los objetos valiosos que decoraban la estancia—, usted dirá.

—Tomen asiento, por favor —les pidió a la vez que, con un gesto de su mano, señalaba las dos sillas que había al otro lado de la mesa—. Los he hecho venir porque necesito su ayuda.

Los dos trabajadores cruzaron una mirada de desconcierto.

—Por supuesto, lo que esté en nuestra mano —afirmó el joven con un brillo de curiosidad en sus ojos.

—Imagino que sabrán que el museo no atraviesa su mejor momento. Las presiones para que la situación cambie son cada vez mayores. Si en un par de meses no empieza a notarse un mayor flujo de visitantes, mi cargo quedará vacante. Y me temo que, con mi partida, también sería sustituida gran parte de la plantilla —tras este apunte, hizo una pausa dramática.

—¿Trata de decirnos que nuestro puesto aquí corre peligro? —preguntó el mayor, inclinándose ligeramente hacia delante.

—No, si podemos evitarlo.

—¿Cómo? —se impacientó el joven.

—Lo que voy a contarles jamás saldrá de aquí. Vamos a incumplir la ley, así que, si alguno no desea hacerlo, puede abandonar ahora mismo este despacho y olvidar esta conversación. Pero, si deciden quedarse aquí, una vez que les relate mis planes, ya no habrá vuelta atrás.

—Cuente conmigo —se lanzó a contestar el chico.

—¿Y bien? —inquirió el señor Fallet mirando directamente al conservador de más edad.

—¿En qué ha pensado? —habló este, más dominado por la curiosidad que dando una meditada respuesta.

—Un robo —explicó poniéndose en pie—. Pero no uno real. Ustedes tienen acceso a todas las obras. Deberán sustraer una y esconderla en los almacenes del museo el tiempo necesario para que se levante un gran revuelo. Me encargaré de que la prensa se llene de titulares sobre este hecho, lo suficiente como para que toda la población hable del tema. Dejaremos el hueco en la pared, como símbolo de la pieza robada. Inventaremos hipótesis que extenderemos como la pólvora por los mentideros de la ciudad, hasta que convirtamos esa obra, en pocas semanas, en la más famosa del mundo. Y, entonces, reaparecerá. La gente se peleará por venir a verla de nuevo colgada en la pared.

Se había ido entusiasmando con su propio discurso. Gesticulaba a la vez que describía cada uno de los acontecimientos que estaba seguro de que se sucederían en cuanto pusiera en marcha lo que a sus ojos era un plan perfecto.

—¡Genial! —exclamó el joven, contagiado por el entusiasmo del director.

—Lamento disentir —afirmó el otro—. Siento decirle, señor Fallet, que su plan está lleno de lagunas y que, tanto usted como nosotros, nos estaríamos exponiendo al llevarlo a cabo. ¿Ha pensado en que es más que probable que la policía registre el museo en busca de alguna prueba? ¿O en la alta probabilidad de que otro trabajador entre en esa parte del almacén y lo vea? ¿Cómo justificaría usted ante toda esa prensa el hecho de que el cuadro robado aparezca en una sala de su propio museo? Y, cuando dice que reaparecerá, ¿a qué se refiere? ¿A que aparezca con un lazo de regalo colgado de nuevo en su lugar? ¿Por qué iba a devolverlo el ladrón tras haberlo sustraído con éxito? No tiene ni pies ni cabeza.

George Fallet lo fulminaba con la mirada. No sabía si le molestaba más la osadía con la que aquel hombre se atrevía a hablarle o el hecho de que no tuviera una respuesta para ninguna de las preguntas que acababa de formularle.

—Pues entonces, señores, me temo que pronto, muy pronto, tanto ustedes como yo dispondremos de mucho tiempo libre.

—No me ha entendido —continuó hablando el conservador de mayor edad—. No trato de decirle que el robo no deba llevarse a cabo, pero no puede hacerse del modo que usted ha planteado.

—Le escucho —dijo el director ocupando de nuevo su asiento.

—Hay que buscar un cabeza de turco. Necesitamos a alguien que lleve a cabo el robo pensando en todo momento que es real y que cobrará por ello una gran suma de dinero. Nosotros nos encargaremos de facilitarle la extracción, procurando que no se cruce con ningún trabajador mientras lo descuelga, lo retira del marco y abandona el edificio. Es esencial elegir una obra que no sea de grandes dimensiones.

—Está hablando de sacar una obra de arte del museo —se escandalizó el supuesto cabecilla del plan, que empezaba a sudar ante la simple idea de que le ocurriera algo a cualquiera de los cuadros.

—Es la única manera de hacerlo —prosiguió—. Hay que seleccionar a un trabajador que esté ahora en plantilla o que lo haya estado en el pasado. Yo me encargo de buscar a alguien que vaya a dar pocos problemas. Entonces, habrá que redactar una carta, bajo algún seudónimo, en la que se le ofrecerá el trabajo y se le darán las indicaciones para llevarlo a cabo.

—¿Y cómo haremos para recuperar la obra? —preguntó el señor Fallet, ya sudando a mares.

—No lo haremos nosotros, lo hará la policía. Recibirán algún soplo anónimo en el momento en que nos convenga, cuando la fama del cuadro haya alcanzado el nivel que buscamos.

—¿Y el trabajador? ¿Qué pasará con él? —quiso saber el director.

—Será detenido. Habrá un culpable con nombre y rostro que ocupe las portadas, y el caso se cerrará. Nada lo vinculará a nosotros. Lo único que ese pobre hombre podrá contar es que un desconocido, llamémoslo Sombra, lo contrató para llevar a cabo el robo.

—Sí, tiene sentido —reconoció el señor Fallet—, pero permitir que uno de los cuadros salga del museo y que esté bajo la custodia de un particular durante meses, me hace temblar con solo pensarlo. Esa no era mi idea inicial. Yo pretendía fingir un robo, no llevarlo a cabo. ¿Y si vende la obra de arte?

—Eso es imposible. Todo el país la estará buscando. Usted mismo se ocupará de hacer esa obra la más reconocible del mundo entero. Si tratase de venderla, nos ahorraría tener que dar el chivatazo a la policía, ya que se delataría él solo y sería detenido igualmente. Esperará, estoy convencido. La esconderá en su casa y no hará nada hasta que reciba órdenes de quien lo contrató.

—Sombra —intervino el joven con una sonrisa divertida.

—Efectivamente —prosiguió el otro conservador—, pero eso no sucederá. Nunca recibirá más cartas ni indicaciones, solo una visita de la policía cuando nosotros así lo decidamos.

El director permaneció unos segundos en silencio. No tenía buena cara. Parecía haber perdido todo el aplomo y la arrogancia de la que había hecho gala al relatar la que suponía una idea brillante. Ahora dudaba de todo. Sin saber cómo, aquel simple conservador había tomado el control de la situación, convirtiéndose en el cabecilla de un plan que había pasado a ser un delito mucho mayor de lo previsto.

—Está bien, así lo haremos —habló finalmente.

—Creo que sé cuál será la obra sustraída —retomó la palabra el conservador, dando por hecho que no debía ya consensuar sus decisiones—. La Gioconda, de Leornardo da Vinci. Tiene unas medidas aceptables y se encuentra en el Salón Carré, alejada de la mayoría de trabajos actuales de mantenimiento. Será sencillo idear la manera de acceder a ella, aprovechando el día en que el museo esté cerrado al público.

—¿Buscará usted al empleado que lo llevará a cabo?

Más que preguntarlo, el director lo estaba dando por hecho, asumiendo el mando total por parte del otro hombre.

—Sí, ya tengo un par de opciones en mente. Esa obra en cuestión fue protegida el año pasado con un vidrio de seguridad. Cualquiera de los cristaleros o carpinteros que lo hicieron sabrían desmontarlo de forma rápida y limpia. Ahora debo seleccionar bien a uno de ellos, porque, si me equivoco con mi elección, no habrá un segundo intento.

—Yo me encargo de redactar la nota con las indicaciones de Sombra —sugirió el señor Fallet.

—No se preocupe, lo haré yo.

—No —interrumpió con contundencia—, ocúpese de seleccionar a nuestro cabeza de turco, que yo le haré llegar esa nota.

No dejó margen para la discusión, aunque fue más que evidente que el conservador no estaba conforme con que eso fuese así.

—Ahora, creo que ha llegado el momento de hablar de nuestros honorarios —intervino el más joven, que parecía haber estado esperando sacar el tema desde el inicio de la conversación.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó el director con un gesto duro en el rostro—. Esto que vamos a llevar a cabo lo hacemos por el bien del museo y, por tanto, por nuestros puestos de trabajo. Esa es la recompensa que obtendremos.

—Para mí es insuficiente. Soy joven y capaz, no tardaría en encontrar otro empleo —habló desafiante.

—Pues lamento decirle que no tengo la más mínima intención de pagarle un dinero que tendría que salir de mi bolsillo. Además, mi plan inicial, según el cual ustedes dos debían descolgar y esconder el cuadro dentro del museo, ya no se llevará a cabo. No necesito su ayuda. Con la de su compañero tengo más que suficiente. Puede abandonar libremente este despacho y olvidar lo que se ha hablado entre estas cuatro paredes.

—Eso va a ser difícil —le contradijo el joven sosteniéndole la mirada sin verse intimidado en lo más mínimo—. Tengo una memoria excelente, casi tan buena como mi verborrea. En ocasiones, empiezo a hablar y suelto información que no debiera. No querrá que ocurra eso, ¿verdad, señor director?

—¿Me está chantajeando?

La situación se complicaba cada vez más. No había seleccionado con suficiente detenimiento los perfiles de aquellas dos personas que había metido en su despacho, y era evidente que había errado en un cincuenta por ciento de su elección.

—Póngale el nombre que desee.

Escribió una cifra en un papel que había sobre el escritorio y lo empujó hasta hacerlo visible por el otro hombre.

La ira que reflejaban los ojos del señor Fallet le hacía parecer una persona completamente diferente a la que los había recibido en la estancia media hora antes. Aflojó los puños que no se había percatado de haber apretado y extrajo el talonario de uno de los cajones.

—Que ni se le pase por la cabeza pedir más dinero en el futuro. Le aseguro que no quiere tenerme como enemigo. Y, ahora —le dijo tirándole el cheque sobre el regazo—, levántese y salga de aquí. No quiero volver a verlo.

—Ha sido un placer —se despidió desafiante, mientras se guardaba las ganancias en el bolsillo.

—¿Nos dará problemas? —le preguntó el director al hombre que seguía allí en silencio.

—No lo creo. Lo vigilaré de cerca y, si hace falta, hablaré con él. Y, ahora, si me disculpa, voy a revisar las fichas de los trabajadores que instalaron los cristales. A media tarde tendrá uno de los nombres sobre su escritorio. Usted ocúpese de redactar esa nota. No utilice papel ni tinta que pueda incriminarle, y está de más decirle que debe falsear su propia letra en el caso de escribirla a mano.

—No me subestime, por favor, no soy estúpido —respondió algo cansado de la condescendencia del conservador.

—No era mi intención.

Se puso en pie y abandonó el despacho sin decir ni una palabra más. Al levantarse aquella mañana, no había sospechado el giro que daría su vida. Tenía frente a él la oportunidad que había esperado durante años, y no pensaba desaprovecharla. Sonrió al pensar en el mal ojo que había tenido aquel director arrogante e inexperto. Había errado en la elección de sus dos cómplices.

El señor Fallet suspiró al quedarse en soledad. Apenas podía creerse lo que acababa de suceder. No sabía cómo su sencillo plan se había transformado en aquello. Estaba a punto de facilitar voluntariamente el robo de una obra de arte de incalculable valor, entregándosela a un absoluto desconocido. Había tantas variables en el aire, tantos detalles que podían salir mal, que solo de pensarlo se sintió mareado. Se aproximó al escritorio y, del mismo cajón del que había extraído minutos antes el talonario con el que un desvergonzado joven acababa de doblegarlo, sacó una petaca metálica de la que dio un largo trago. Mientras el ardiente líquido bajaba por su garganta, sintió que acababa de firmar un pacto con el diablo.

La increíble historia relatada por el anciano había dejado a Victor con más preguntas que antes. Jamás habría llegado a imaginarse que el propio Louvre estuviera detrás del robo más famoso de Francia.

El plan les había salido a la perfección. Tal como había previsto el director, el sensacionalismo en torno al cuadro sustraído había arrastrado a masas de curiosos hasta el museo. El bueno de Peruggia había cargado con la culpa, incapaz de delatar a quien ni él mismo conocía.

Pero algo chirriaba en este nuevo fragmento del relato. La idea inicial había sido mantener una única comunicación con el cristalero, aquella que le ofrecería el trabajo y la información para llevarlo a cabo. Pero, entonces, ¿por qué habían cambiado de parecer haciéndole llegar una carta que le citaba a bordo del Titanic? El plan consistía en que el cuadro nunca estuviese cerca de sus manos y que Peruggia jamás viera sus rostros. Ellos no deseaban un intercambio, sino que la policía arrestara al ladrón sin que hubiera ningún tipo de vinculación con el museo.

Sombra no había existido nunca. Solo se había tratado de un personaje ficticio con el que engañar a un antiguo trabajador, para que este ejecutara un robo predestinado a llevarlo directo a la cárcel. Esta nueva información obligaba al mayordomo a plantearse una pregunta sin respuesta: ¿quién se hallaba hoy en día bajo el seudónimo de Sombra?

Solo tres personas conocían lo ocurrido en aquel despacho en el que se había fraguado todo el engaño: el director y los dos conservadores. ¿Era el anciano uno de ellos o habría obtenido la información a posteriori?

Lo que estaba claro era que alguien, en la actualidad, estaba volviendo a actuar bajo el enigmático seudónimo.

Se percató de algo que no se había parado a pensar hasta ese instante. Si él mismo, sin haber estado presente, contaba con toda la información sobre lo sucedido en torno al robo de 1911, cualquier otra persona dispuesta a escuchar los relatos incansables del señor Sartre dispondría de los mismos datos. El círculo crecía cada vez más en su mente: todos los trabajadores de la mansión, antiguos empleados, familiares… La historia secreta había dejado de serlo gracias a la demencia de un hombre incapaz de discernir el plano real del de sus recuerdos.

La extraña última jornada en aquella casa había logrado multiplicar su sensación de ser un títere en manos de alguien, de estar haciendo justo lo que se esperaba de él en cada momento, y eso provocaba que se sintiera caminando directo hacia una trampa similar a la que había truncado la vida de Vincenzo Peruggia.

Durante las últimas horas, ni siquiera había desempeñado las funciones que se esperaban de él como mayordomo. Lo realmente desconcertante era que nadie, ni siquiera la señora Permon, hubiese ido en su busca para averiguar por qué sus quehaceres seguían sin estar terminados.

Había llegado el momento. En su dormitorio, repasó las anotaciones sobre los cuatro cuadros destacados por el señor Sartre. Tras su último relato, había abandonado la biblioteca como una exhalación, ansioso por poner un punto y final a aquella misión de la que jamás había tenido el control. No había acudido a la cocina a la hora del almuerzo, y tampoco en aquella ocasión había ido nadie a reclamar su presencia. Era extraño, pero ya le importaban bien poco los comportamientos y secretos del resto.

Palpó los bolsillos de su chaqueta en busca de la pluma que siempre le acompañaba para añadir cualquier anotación extra a sus deducciones sobre las obras de arte, pero no la encontró. ¿Cuándo la había usado la última vez? ¿El día anterior? Abrió el pequeño cajón de la mesilla. La estilográfica no estaba allí. El brillante reloj de bolsillo reposaba en el centro del cajón, con más lustre del que había tenido en el momento de su desaparición.

Estaba agotado. Apenas había comido desde el día anterior, no estaba durmiendo un mínimo de horas razonable y notaba sus reflejos mermados. No tenía la más mínima intención de jugar al ratón y al gato con quien estuviera tratando de desafiarlo.

Aún faltaban varias horas para que anocheciera, pero no estaba dispuesto a postergar ni un minuto más el desenlace de la misión, fuese el que fuese. Esta vez se aseguró de no dejar nada atrás: linterna, planos, anotaciones, cerillas, la llave… Estaba listo.

No se cruzó con nadie en su recorrido hacia la reproducción del Salón Carré. Miró rápidamente a derecha e izquierda, sin alargar el momento de forma innecesaria. En cuanto estuvo frente a la cerradura oculta, introdujo la llave y la giró con decisión.

Esta vez, cuando accedió al ala secreta y el cuadro se cerró de nuevo a su espalda, en lugar de notar la claustrofobia de la anterior incursión, se sintió aliviado. Linterna en mano, caminó por el pasillo que ya no le era desconocido.

Se subió los cuellos de la chaqueta en cuanto el aire frío azotó su rostro. Descendió la escalera de caracol casi a la carrera. Ya estaba allí, frente a la puerta protegida por los canes.

Sacó la hoja que contenía las anotaciones sobre los cuatro cuadros señalados. Al lado de cada uno de los títulos de las obras había añadido la modificación llevada a cabo por Sartre en la reproducción de la misma: en Las bodas de Caná, uno de los perros permanecía tumbado en lugar de estar de pie; en La balsa de Medusa, la vela aparecía plegada cuando debería hacerlo extendida; en La libertad guiando al pueblo, la mano en alto de la mujer no portaba la bandera de Francia, sino que cargaba con una antorcha; y, por último, en La encajera, de Vermeer, en el pelo de la muchacha, sus clásicos tirabuzones se habían vuelto lisos.

Esos datos eran la llave intangible que había creado el anciano. Victor examinó la estancia sin prisa. Había dos elementos de los cuatro señalados.

Sacó la antorcha apagada que, en esta ocasión, sí se encontraba sujeta por la argolla de su soporte. Lo hizo con lentitud, por si ese acto pudiera desencadenar algún movimiento a su alrededor. No ocurrió nada. Recordó el intenso olor a humo que le había acompañado durante su primera visita. La otra persona que había descifrado las claves para llegar hasta allí había prendido la tea, tal vez como un paso necesario para poder continuar.

Sin comprender muy bien cuál podría ser su función, le dio fuego con ayuda de una de las cerillas. La antorcha prendió en el acto, generando un calor y un humo asfixiantes. Acercó la llama a cada una de las paredes, a los canes, a la puerta. Nada, no parecía estar pensando de la manera correcta. Trató de serenarse y analizar la estancia. Tenía cuatro claves diferentes, de cuatro cuadros distintos. Lo lógico sería tener que aplicar cada una de esas llaves de una en una. Si los perros estaban allí, anclados al suelo, lo que fuese que tuviera que hacer con ellos debía de ser el comienzo. La antorcha era un elemento móvil que podía transportar consigo al otro lado de aquella puerta, sin embargo los canes se quedarían atrás.

Volvió a apoyar la tea en su soporte y se arrodilló junto a los perros de piedra que, en su posición, tumbados pero con la cabeza erguida, parecían estar alerta. Los examinó minuciosamente. Ambos eran idénticos. Incapacitado para encontrar nada reseñable con la vista, empezó a palparlos centímetro a centímetro. Eran la manilla para abrir aquella puerta, y solo debía hallar la manera de accionarla. Al llegar a la base que los unía al suelo, sus dedos encontraron la diferencia que estaba buscando. Uno de ellos, el de la derecha, contaba con una hendidura que lo mantenía separado del pavimento, mientras que el otro parecía estar fundido por completo con él.

—Muy imaginativo, señor Sartre —pronunció en voz alta.

Las instrucciones ocultas en Las bodas de Caná, de repente, parecían estar claras. Para corregir el elemento reproducido erróneamente debía levantar a un perro tumbado. No había dudas respecto a cuál de los dos canes era el elegido. Se situó junto a aquel que no estaba pegado del todo al suelo y lo rodeo con sus brazos, tirando hacia arriba con todas sus fuerzas. Notó cierta holgura, pero la pesada pieza no se movió.

Retrocedió unos pasos para observar la escena con mayor perspectiva. Tal vez la antorcha no fuese un elemento móvil que debía llevar al otro lado de la puerta, sino que podía usarse como palanca. No le convencía en absoluto esta idea, pero no podía quedarse allí mirando sin probar todo lo que cruzara por su mente. Cogió la tea y se acercó a la figura, buscando la manera de encajarla en una separación mucho más estrecha que ella. Imposible.

Agachado como estaba, examinó más minuciosamente la parte frontal del animal y encontró unas hendiduras alrededor de la zona en la que sus patas delanteras se unían con el cuerpo. Aquella estatua no solo debía poder separarse del suelo, sino que, por algún motivo, dos de sus patas también lo hacían de su torso.

Una nueva idea, igual de disparatada que la de usar allí la antorcha, iluminó su mirada. El perro debía incorporarse, no levantarse. Él había tratado de auparlo elevándolo, sin resultado, entre sus brazos. Si aquel can fuese real y desease pasar de la posición de tumbado a sentarse, elevaría solo la parte frontal de su cuerpo y pasaría a poner las patas delanteras de una posición horizontal a una vertical.

Volvió a intentarlo, pero tirando hacia arriba únicamente de la parte delantera de la estatua. Esta cedió sin ningún tipo de dificultad hasta quedar bloqueada por algún tope que él no lograba ver. Permaneció esperando un par de segundos, agudizando el oído, por si ocurría algo. Entonces recordó las patas. El perro seguía inclinado, con medio cuerpo en el aire. Victor agarró primero una de ellas y luego la otra, como si se trataran de palancas, y las accionó descendiendo su posición hasta que sus dedos tocaron el suelo.

En cuanto terminó de hacer el movimiento completo con ambas, el portón se abrió frente a él.

El mayordomo, transportando la antorcha que no hacía otra cosa que agobiarle entre las manos, entró en la cámara que tantos días llevaba buscando.

Era una estancia alargada, tanto que ni la luz de su linterna ni la llama de la tea eran capaces de alumbrar su final.

En el mismo instante en que cruzó aquella puerta, dejó de tener la sensación de estar en soledad. Trató de aplacar el desasosiego que acababa de hacer acto de presencia en su interior, nublándole un raciocinio que necesitaba en plena forma.

En la parte que atisbaba desde su posición, apenas había elementos, pero uno de ellos era tan grande, llamativo y estaba tan fuera de lugar que resultaba imposible no detenerse frente a él. Una vieja bandera de Francia parecía presidir aquel sótano.

Era demasiado evidente, muy básico para una mente privilegiada como la del señor Sartre. Ya había levantado al perro tumbado del cuadro de Las bodas de Caná. Aquella bandera, que tanto desentonaba en la sala subterránea, no podía ser otra diferente a la que faltaba en la reproducción de la obra La libertad guiando al pueblo. En el cuadro de la mansión, la bandera había sido sustituida por una antorcha. Miró el palo llameante de su mano y empezó a dudar sobre si realmente era un elemento importante como había supuesto, o si solo había servido para señalar el lugar donde debía situar la bandera.

Dejó la antorcha en el suelo de piedra y, alumbrándose con su linterna, se aproximó hasta la bandera, la asió por el asta que la sujetaba y la descolgó de su enganche. Aunque parecía más que evidente cuál debía ser su siguiente paso, la examinó con minuciosidad. No daba la sensación de ocultar nada en la tela ni en la madera que la portaba.

Retrocedió hasta la sala de los canes e introdujo la bandera en el soporte de la pared, hasta que un chasquido le confirmó que había realizado el segundo de los pasos de manera correcta. No fue capaz de ver nada diferente a su alrededor, pero no dudaba de que aquel movimiento era absolutamente necesario para poder avanzar en su camino hacia la obra de arte escondida.

Dos de cuatro. Había descifrado, sin ninguna dificultad, la mitad de las pistas ocultadas por el dueño de la mansión. Era francamente extraño que el buen hombre, asustado por la demencia que comenzaba a aturdir su capacidad de pensar y la lucidez de sus recuerdos, hubiese optado por proteger su bien más preciado de una forma tan extraña y costosa. Los mecanismos que no quedaban expuestos a la vista, pero que, sin duda, se extendían por todo el sótano secreto, no habrían sido fáciles de diseñar ni de instalar.

Imaginó la angustia de un hombre que no podía confesar a nadie lo que tenía escondido y que empezaba a desconfiar de sí mismo y de sus posibles actos futuros. ¿Pero no habría sido más sencillo guardarlo en una caja fuerte con una contraseña numérica fuera de sus posibilidades de recuerdo? ¿Por qué invertir el tiempo y el dinero necesarios para organizar este circo? A Victor solo le venía una explicación a la cabeza: el señor Sartre ya estaba en una fase de su enfermedad mucho más avanzada de lo que él mismo había calculado cuando decidió proteger su objeto más preciado. De ahí la paranoia y el sinsentido que habían dominado la forma de ocultarlo.

Regresó a la sala contigua. La antorcha seguía llameando en el suelo, cargando la estancia de un humo que comenzaba a irritarle los ojos y la garganta. No tenía ni idea de cuánto tiempo podía mantenerse encendido el artilugio, ya que jamás antes se había visto en la necesidad de usar una tea. Ni siquiera estaba ya seguro de necesitarla para algo.

Volvió a repasar con el haz de luz de su linterna las paredes y el espacio vacío que había dejado la bandera retirada. Nada había cambiado, al menos en la zona que alcanzaba a observar desde su posición. En la estancia solo se veía una enorme cortina blanca colgada en una de las paredes y retirada hacia la parte más cercana a él, como si permaneciera plegada al lado de una gran ventana que no existía. Aquel elemento desentonaba tanto o más que lo había hecho la bandera, e, igual que en el caso anterior, parecía gritar el siguiente paso a seguir.

En el falso cuadro de La balsa de Medusa, la vela de la embarcación permanecía recogida en lugar de extendida. Resultaba tan sencillo que Victor se sintió incluso un tanto decepcionado. Había esperado un pulso mayor contra un intelecto al que había aprendido a admirar durante su estancia en la mansión.

Se encaminó directamente hacia la enorme tela, la asió con fuerza y empezó a descorrerla. Al segundo paso, se detuvo con un grito escapando de sus labios. Un latigazo de dolor azotó su tobillo obligándolo a soltar la cortina. Miró hacia su pie, y descubrió sorprendido cómo un dardo de punta metálica permanecía clavado en su carne. Extrajo el pequeño elemento afilado que había entrado al menos tres centímetros en su cuerpo. ¿De dónde había salido? ¿Alguien le había disparado con un dardo?

Se puso alerta al instante y, con la espalda pegada a la cortina, alumbró a su alrededor. Se concentró en escuchar, pero no se oía nada diferente del crepitar de la antorcha. Al dirigir el foco de la linterna hacia el suelo, vio algo que no había descubierto en su primera inspección, por haberse hallado demasiado lejos. El dardo que acababa de desclavar de su propia carne no era el único que descansaba sobre la piedra. Varias docenas de estos permanecían esparcidos por toda la zona que alcanzaba a ver desde allí. Junto al par de gotas de sangre que habían escapado de su tobillo al extraer la punta de metal, descubrió otras de color más oscuro. No era la primera persona que accionaba el lanzamiento de los pequeños objetos punzantes.

Se inclinó hacia delante y movió enérgicamente el brazo que sujetaba la linterna, esperando volver a activar la trampa, pero no ocurrió nada. Si no era sensible al movimiento, solo podía serlo a la presión. Dio un tímido paso al frente, con el tiempo justo para retroceder antes de que un segundo dardo impactase esta vez a la altura de su cadera.

Recogió la antorcha del suelo y la lanzó hacia delante, lo más lejos que pudo. Al caer y rodar varios metros, esta accionó decenas de proyectiles puntiagudos que volaron a diferentes alturas cruzando el ancho de la estancia.

Si agarraba la tela y caminaba los metros necesarios para extenderla en la pared, acabaría acribillado. No lo mataría, de eso estaba seguro, pero, si podía evitarse unas lesiones innecesarias, lo haría.

La única manera de desplegarla sin caminar por el suelo era hacerlo sujeto a la tela. Comprobó su resistencia tirando de la parte que alcanzaba a tocar sin accionar los disparos. Parecía aguantar.

Debía trepar por ella e, impulsándose con el peso de su propio cuerpo, lograr un leve balanceo que le permitiese ir extendiendo la cortina. Al llegar al lado contrario, solo le quedaría cruzar los dedos y bajar al suelo esperando que la otra parte, más allá de donde había quedado tirada la antorcha que empezaba a extinguirse, no fuese también sensible al peso.

Justo en el momento en que se disponía a llevarlo a cabo, una gota de líquido cayó sobre su cabeza. En cuanto la tocó y observó el color rojo del que se habían teñido sus dedos, comprendió que la sensación de estar acompañado que había percibido al entrar en la sala había sido correcta. Apenas tuvo tiempo de mirar hacia arriba antes de que alguien saltara sobre él propinándole un fuerte golpe en la nuca.

No llegó a perder la consciencia en ningún momento, pero, mientras estaba en el suelo, el tiempo parecía haberse detenido. Solo era capaz de escuchar un pitido agudo. Desconocía si este provenía de su interior o si, por el contrario, era real. Las formas a su alrededor, levemente iluminadas por la linterna que había escapado de su mano y que yacía junto a él en el suelo, parecían difuminadas. Apretó los párpados con fuerza, procurando que desaparecieran los destellos brillantes que le obstaculizaban aún más el sentido de la vista.

Escuchó los rápidos pasos del intruso alejándose hacia la puerta de entrada. Incluso creyó apreciar, a pesar de la distancia, el sonido de las pisadas subiendo por la escalera de caracol.

No tenía intención de correr tras él, no esta vez. ¿Para qué? Era más ágil y más rápido. Parecía ir siempre un paso por delante.

Se sentó tratando de recuperarse al cien por cien, dispuesto a continuar el camino que había empezado. Su esperanza de ser el primero que llegara hasta el escondite de La Gioconda era casi nula, pero su orgullo le impedía dejar la misión inconclusa.

En cuanto empezó a sentirse mejor, las ideas se ordenaron dentro de su mente y un hecho al que no había prestado atención se mostraba en ese momento como evidente. Cuando él había llegado delante de la puerta custodiada por los canes, estos estaban tumbados, la antorcha en su lugar y la puerta cerrada. ¿Cómo era posible que hubiese habido alguien dentro de la sala de la gran cortina? ¿Por dónde había accedido?

La idea de la existencia de una segunda entrada al ala oculta de la mansión obligó a Victor a espabilarse del todo y a ponerse alerta. Ya no solo debía vigilar su retaguardia mientras avanzaba, sino que se presentaba la posibilidad de que también lo sorprendieran desde la zona inexplorada que se abría paso frente a él.

Una vez en pie, giró el cuello lentamente haciéndolo crujir. Sentía dolor, pero el ansia por llegar hasta el final había tomado el control sobre sus movimientos.

Asió con fuerza la enorme tela de la pared y tiró de ella para volver a asegurarse de que soportaría su peso.

El fuego de la antorcha se había extinguido del todo, dejando el lugar sumido en una negrura total.

Utilizó su linterna para alumbrar la zona más alta de la cortina y la parte del techo que tenía encima. Le parecía extremadamente complicado que alguien hubiese sido capaz de permanecer ahí, inmóvil y en silencio, esperando el momento para saltar sobre él. Serían necesarias una fuerza y una agilidad con la que no contaban la mayoría de los mortales. Por un momento, al recordar a la figura que había seguido noches antes por la mansión y que, bajo el efecto de la droga, había creído ver trepar por paredes y casi levitar, se dejó arrastrar por imágenes de seres sobrenaturales, de alguna fuerza externa a nuestro mundo que vagara por aquella mansión.

Él era un hombre racional, difícilmente sugestionable, pero nada de lo vivido desde que había adoptado la identidad del mayordomo se ajustaba a la lógica.

Necesitaba ambas manos para asirse al cortinón y trepar por él, así que no le quedaba más remedio que apagar la linterna e introducirla en uno de sus bolsillos. No podía correr el riesgo de que esta cayera a mitad del recorrido, sobre una zona imposible de pisar para recuperarla.

En cuanto se sumió en la absoluta oscuridad, su corazón aumentó la velocidad de sus latidos. Comenzó a percibir sonidos producto de la sugestión y de las imágenes de seres sobrenaturales que luchaba por desterrar de su imaginación.

Cogió aire profundamente, concentrándose en el dolor que aún sentía en la parte posterior de su cabeza. Este cambio de ideas le templó lo suficiente como para poder analizar aquello que debía hacer.

Sacudió con energía ambos brazos, con el objetivo de prepararlos para el sobreesfuerzo que estaban a punto de desempeñar. Palpando frente a él, elevó las manos y agarró con fuerza la parte más alta que pudo alcanzar de la tela. Así, cargando con todo el peso de su cuerpo, se desplazó hacia la derecha sin tocar el suelo. Una vez en el extremo de la cortina, con los pies enrollados en la tela a modo de ayuda, ascendió hasta media altura, desde donde creía poder balancearse arrastrando consigo la pieza completa.

La tarea resultaba mucho más compleja de lo que había previsto. La envergadura de su musculoso cuerpo suponía un lastre en los intentos de pendular. Lograba avanzar, lo notaba, pero también sentía cómo la tela retrocedía algo cuando empleaba el balanceo de regreso para coger impulso.

La ausencia de luz le estaba haciendo desorientarse. No era capaz de adivinar los metros que había recorrido, ni siquiera si realmente se había movido de su posición inicial.

Podía sentir la tela más lisa, más extendida, por lo que, presumiblemente, estaría desplazándose, pero no tenía manera de asegurar tal suposición.

Se planteó sacar la linterna del bolsillo y encenderla el tiempo justo para orientarse, pero uno de sus temblorosos y agotados brazos no podría sujetar en soledad el peso de todo el cuerpo.

En el último de los empellones, la cortina se movió hasta chocar contra un tope y frenar de manera tan brusca que se le soltó el pie que llevaba enrollado con medio giro de tela a su alrededor. Trató de recuperar la posición, pero el cansancio volvía torpes sus movimientos. Solo se sacudía dando patadas al aire, con la esperanza de enredarse por casualidad con la cortina y que, de esta forma, se rebajara la enorme presión que estaban soportando sus brazos.

Un segundo antes de que ocurriera, supo que iba a resbalarse. Flexionó de forma leve las rodillas para caer de pie sin lastimarse la articulación, y se preparó mentalmente para el dolor de los dardos que esperaba recibir.

Cuando tocó el suelo, se sorprendió al notar que apenas un palmo le separaba de este. Se había ido resbalando con cada uno de los balanceos, sin haberse percatado de ello.

No sintió ningún pinchazo o corte. No se escuchaba nada diferente de su respiración acelerada buscando grandes bocanadas de aire.

Extrajo la linterna, con las manos aún temblorosas por el esfuerzo físico al que las había sometido, y alumbró la pared. El cortinón estaba extendido en su totalidad, cubriendo un espacio enorme de la pared. Acababa de desplegar la vela de La balsa de Medusa.

Tres de cuatro, se dijo. Una única prueba más, un último cuadro y alcanzaría el escondite de La Gioconda custodiada por Sartre.

Con la calma mental que le generaba haber superado este reto, su optimismo por estar cerca de la meta creció. Tal vez no estuviese todo perdido. La persona que le había sorprendido saltando sobre él no podría haberlo hecho portando una tabla de las dimensiones de La Mona Lisa. Si ya resultaba toda una hazaña ser capaz de moverse por aquel cortinón, era del todo imposible permanecer estático, durante minutos, en su parte más alta y cargando con una obra de arte.

La subida de adrenalina provocaba que el cansancio y el dolor físico apenas fuesen perceptibles. Solo tenía un objetivo en mente, y todo lo que no estuviese destinado a alcanzarlo había pasado a un segundo plano.

Trató de formar una imagen mental lo más fiel posible del último de los cuadros señalados por Bernard Sartre: La encajera, de Vermeer. En la reproducción de esta obra había sido modificado el cabello de la chica. El copista había sustituido sus marcados tirabuzones por unos mechones lisos sin gracia.

Alumbró con la linterna lo que parecía ser el final de la sala. La pared se encontraba a escasos tres metros de su posición, y no daba la sensación de haber en ella ninguna puerta.

En una zona concreta de la misma, se encontraban los únicos elementos que no solo desentonaban, sino que estaban allí claramente con la intención de atraer su mirada. Se trataban de unos barrotes, los cuales, a modo de reja carcelaria, protegían un pequeño espacio. Se aproximó a ellos como si una fuerza invisible tirara de él hacia el lugar.

Eran extraños. Salían del techo, cada uno de un agujero, pero no llegaban hasta el suelo. Había casi medio metro libre bajo ellos. Su función no podía ser la de custodiar nada en su interior, ya que el acceso a ese pedazo de pared quedaba abierto por los lados y bajo los barrotes.

Al palparlos, se cercioró de que eran metálicos, aunque no tan robustos ni gruesos como había creído en la distancia.

Si aquel había sido el lugar en el que había estado expuesta La Gioconda, alguien ya la había sustraído.

Accediendo por uno de los laterales hasta la pared tras la reja, palpó la piedra en busca de señales que delataran la anterior presencia de un cuadro. No las había. Ni alcayatas ni agujeros, nada.

Pasó las yemas de los dedos por el extremo inferior de cada una de las tiras de metal, buscando las posibles irregularidades provocadas por el corte de las mismas, pero seguían lisas y rematadas a la perfección. Si nadie las había serrado, estas jamás habían podido encerrar nada en su interior.

Se alejó para verlo mejor. El grupo de varas finas y rectas tenía que estar relacionado con la última de las pistas ocultas en los cuadros, así que su mente lo identificó al instante como el elemento pictórico que debía corregir: el pelo lacio de la encajera.

Por primera vez no resultaba evidente la forma en la que debía proceder. Los tres pasos anteriores habían dejado poco margen a la interpretación, pero, ante aquel pelo de metal, Victor se encontraba desconcertado. ¿Cómo podía curvarlo y, sobre todo, para qué serviría tal acción?

Agarró una de las tiras y la dobló. Era maleable y se deformaba con facilidad. Trató de otorgarle un aspecto similar al de los tirabuzones que creía que debía emular, pero solo alcanzaba a tocar hasta la mitad de la altura de cada uno de los cabellos de metal. Siguió con su trabajo, aunque, con cada nuevo giro del material, estaba más seguro de estar haciendo algo mal.

Volvió a alejarse. El supuesto mechón lucía amorfo, con la parte superior recta y la inferior mostrando curvas irregulares. Sabía que algo se le escapaba, pero no era capaz de ver el qué. Si necesitase de algún otro elemento que le ayudase a transformar el metal, el señor Sartre, de acuerdo a su forma previa de actuar, lo habría dejado a su alcance, como había hecho con la antorcha. ¡La antorcha! Se giró para buscarla con la vista. La tea continuaba apagada en el suelo, justo a mitad del recorrido que había hecho colgado de la cortina. Recordó el olor a humo que había inundado sus fosas nasales durante la primera incursión al ala oculta. La persona que parecía ir varios pasos por delante de él en la búsqueda del cuadro había prendido fuego a la antorcha. Rememoró las mismas preguntas que se había planteado la noche en cuestión: ¿por qué alguien iba a encender fuego en un lugar cerrado y mal ventilado, si este hecho no era imprescindible? ¿Quién iba a preferir cargar con un pesado objeto que destilaba un calor enorme, pudiendo portar una ligera linterna? Tenía la respuesta allí mismo. Él no era capaz de alcanzar la parte alta de la falsa reja, no había forma de trepar hasta ella, pero el calor o el humo sí podrían llegar hasta allí. Desconocía para qué podía servir tal acción, pero la antorcha era el único elemento móvil que había en el sótano y que no había utilizado aún. Tenía que ser eso. Se trataba del objeto que, de alguna forma, devolvería los rizos a la encajera.

Un artículo que había leído un año antes vino de golpe a su mente. Si no se equivocaba, había sido publicado en torno a principios de 1932, y en él se hablaba sobre un químico sueco que afirmaba haber descubierto lo que él denominaba «el efecto memoria de forma de algunas aleaciones metálicas». Victor no era capaz de encontrar en su cabeza los datos mencionados en aquella noticia. Solo creía recordar la vaga idea de que, con una fuente de calor no necesariamente demasiado potente, un metal deformado era susceptible de volver a mostrar la forma que tenía en origen. Se mencionaba algo de un experimento con una vela y un cubierto doblado, pero no recordaba el qué.

Si estaba en lo cierto, no comprendía cómo el anciano había podido emplear para la protección de su obra un recurso aún no descubierto. Él había creado toda aquella sala muchos años atrás, ante los primeros indicios de su demencia. Sin duda, se había tratado de un hombre mucho más inteligente y adelantado a su tiempo de lo que ya presuponía el mayordomo. Estaba ante la obra de un auténtico genio.

Se sintió estúpido por haber lanzado la antorcha a un lugar inaccesible de la estancia. Si trataba de recuperarla, accionaría todos los dardos que había logrado evitar con el complicado tránsito por la tela. Y eso, presuponiendo que los dardos fuesen la única arma preparada para causar daños a todo el que ejerciera presión sobre el suelo.

Se situó justo al límite de la zona que podía pisar sin temor y calculó el número de pasos que le separaban de la antorcha. Era demasiada distancia. Pensó en trepar por la tela hasta la mitad del recorrido y descender a su altura, debiendo pisar apenas cuatro veces para llegar hasta su posición. Era muy arriesgado.

Volvió a iluminar la reja que tenía a su espalda. ¿Pero cómo podía aquella antorcha modificar el metal?

Se acercó a las tiras y las acarició. No lograba entender cuál era la clave, aunque suponía tener todas las pistas frente a él.

No tenía la tea, pero sí podía encender, durante diez segundos, un diminuto fuego. Extrajo la caja de cerillas de su bolsillo. En cuanto encendió una de ellas y la aproximó a la primera de las tiras, esta comenzó a reaccionar al calor curvándose a gran velocidad. Resultaba increíble ver cómo el metal se retorcía igual que un gusano para acabar mostrando la que, sin duda, había sido su forma original.

Soltó la cerilla cuando, absorto como estaba, se quemó la punta de los dedos con ella. Abrió la caja y miró en su interior. Tenía una docena de fósforos. Con esa cantidad, apenas dispondría de tiempo para calentar un tercio de los falsos cabellos, y, además, seguía teniendo el problema de la altura. Aunque hubiese contado con muchas más cerillas, solo habría podido devolver sus tirabuzones originales a la mitad inferior de cada una de las tiras. Para eso era necesaria la antorcha, para generar una fuente de calor lo suficientemente duradera y potente como para alcanzar la zona más alta del metal.

Volvió a mirar a su espalda y negó con la cabeza. No iba a exponer su integridad física para recuperarla. Ningún trabajo, por tentador que fuese, merecía poner su vida en riesgo. Ni siquiera podía estar seguro de que La Gioconda siguiera dentro de aquel sótano.

Impulsado por un arrebato, se despojó de su chaqueta e hizo una bola con ella. La depositó en el suelo, justo debajo de la reja. Encendió otra de las cerillas y, tras observar la llama con cierto recelo, la arrojó sobre la prenda de ropa que ardió al instante. La hoguera resultante fue más grande de lo que había esperado y el denso humo negro no tardó en invadir la gruta. Se tapó a duras penas la nariz y la boca usando la manga de su camisa, mientras observaba maravillado cómo, una a una, las tiras de metal se iban encogiendo formando perfectos tirabuzones, desde la punta inferior hasta la raíz, a medida que el calor se extendía por su longitud.

Cuando el proceso hubo terminado del todo, pisó los restos de la chaqueta que aún prendían, hasta extinguir el último resquicio del fuego.

En la pared contigua, una que no había mostrado nada reseñable hasta ese instante, lucía un marco de cristal de seguridad igual al que había instalado Peruggia en el Louvre, veintitrés años atrás. Un momento antes no estaba allí. El hueco en el techo indicaba que había descendido de ese lugar, probablemente al accionarse algo como consecuencia del metal retraído de las rejas.

Había superado con éxito la última de las cuatro pruebas de Sartre. Había sabido encontrar e interpretar cada una de las pistas ocultas en la mansión, hacerse con una copia de la llave, localizar el ala oculta y, una vez en la gruta, superar todas las dificultades. Y allí estaba, frente a la urna fabricada para ocultar una segunda Gioconda de Leonardo da Vinci, cuya existencia desconocía el resto de mundo. Se encontraba de pie, congelado, mirando lo que tanto había luchado por encontrar a lo largo de los últimos días. Había estado preparado tanto para admirar la sobria belleza de la obra de arte más célebre del florentino, como para enfrentarse a la decepción de hallar un marco vacío y asumir que alguien había sido más rápido e inteligente que él.

Cogió aire lentamente y se aproximó al cristal. La tercera opción que tenía frente a él era la única que no había previsto. Una carta permanecía colgada en el centro del espacio que debía haber ocupado la obra de arte. A su alrededor, la urna permanecía perfectamente sellada, protegiendo un papel sin aparente valor. Se aproximó para leer su contenido. Pasó de la sorpresa a la indignación, y de esta a la esperanza. No estaba todo perdido, aún podía llevar a cabo el robo más grande de toda su carrera.

En su regreso hasta el dormitorio, la extraña quietud reinante en la casa había vuelto a llamarle la atención. Se respiraba una atmósfera extraña, como si se tratase del preludio de alguna desgracia inminente.

Las ideas se agolpaban en el pensamiento de Victor, que trataba de ordenarlas antes de que ninguna se le escapase.

No tenía la sensación de haber perdido el tiempo. Ahora sabía a ciencia cierta dónde había estado el cuadro y el lugar en el que se encontraba en ese momento.

Estaba decidido. Iba a concluir con éxito aquella misión que ya había pasado a convertirse en un reto personal. No sería nada fácil. Lo que había pasado allí, entre las paredes de la mansión, solo había sido un juego comparado con lo que tendría que hacer para llegar hasta el verdadero escondite de la obra de arte. Por primera vez, no estaba seguro de ser capaz de llevar a cabo un robo sin contar con ayuda externa. Él trabajaba solo, no se fiaba de nadie, igual que sabía que nadie debía fiarse de él. Un ladrón lo sería siempre, e intentaría obtener un mayor trozo del pastel aunque eso significase traicionar a cualquier supuesto cómplice.

El que había pasado a convertirse en su nuevo objetivo jamás habría ocupado un puesto en su lista de víctimas. Nadie en su sano juicio se lo plantearía, y menos aún para actuar en soledad.

Tenía que salir de la mansión cuanto antes. Necesitaba regresar a su apartamento y planificar con detalle el golpe más complicado de toda su vida. Debía marcharse antes de que amaneciera y desapareciese la inquietante tranquilidad que reinaba esa noche.

Se había vuelto descuidado, abandonando el papel de mayordomo mucho tiempo antes de lo debido. También había dejado el ala oculta repleta de señales de su presencia allí. Ya nada tenía importancia, no dentro de una mansión que había sido despojada de su única obra de arte auténtica.

Terminó de empacar las pocas pertenencias que poseía como trabajador al servicio del señor Sartre y echó un último vistazo al dormitorio. Se planteó la posibilidad de pasar un paño por cada una de las superficies de muebles y paredes de la habitación, pero no lo consideró necesario. Hacía ya un par de décadas que la dactiloscopia había llegado a Francia, pero sus huellas no aparecían en ninguno de los ficheros policiales. Además, siendo objetivos, en aquella casa no se había llevado a cabo ningún robo, y el dueño de la propiedad no se encontraba en condiciones mentales como para denunciar nada. Sin delito, no existía riesgo.

Sonrió satisfecho. Aunque aún no sabía cómo sería capaz de alcanzar el éxito en la difícil misión que se abría camino frente a él, la magnitud del reto había logrado que recuperara una ilusión que hacía años que no sentía.

Mientras recorría con la mirada cada rincón de la habitación, escuchó un grito desgarrador. La voz que lo había proferido era aguda, como la de un niño. ¿Jules? Sintió el impulso de abrir la puerta y salir corriendo, pero sabía que el hecho de encontrarse con otro habitante de la casa dificultaría su partida.

Trató de convencerse de que, con total seguridad, solo se trataba de una pesadilla infantil, y de que el muchacho pronto volvería a descansar con placidez. Su mente no se creyó tal patraña en ningún momento, sabedora de la distancia que separaba ambos dormitorios. Si el niño hubiese estado en su cama, Victor no lo habría escuchado gritar desde su habitación, y, mucho menos, con la puerta cerrada como estaba.

Portando la maleta en una de sus manos, se aproximó a la entrada de la estancia y acercó la oreja a la tabla. Sintió pasos, cada vez más, y voces que iban elevando el tono pisándose unas a otras.

Había sucedido algo grave, estaba convencido. Solo eso explicaría el revuelo a tales horas de la madrugada.

De dos zancadas, llegó hasta la cama y escondió bajo ella el equipaje. Desordenó las impolutas sábanas y se desabotonó parte de la camisa para dar la sensación de haberse vestido con rapidez ante el escándalo.

Fingiendo un gesto adormilado, abrió la puerta y avanzó guiado por las voces.

Apenas había caminado diez pasos, cuando vio correr al joven Jules por el pasillo. Aunque este se dirigía directo hacia él, no parecía haberlo visto. Efectivamente, cuando llegó a su altura, trató de esquivarlo para seguir con su carrera, pero el mayordomo lo asió del brazo.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó sin esforzarse por aparentar ante él que acababa de despertarse.

—Mi abuelo —respondió el muchacho crípticamente, sin añadir nada más.

El niño trató de echar a correr de nuevo, pero Victor volvió a sujetarlo.

—¿Qué le pasa a tu abuelo?

—Está muerto —afirmó el niño.

Jules parecía asustado y nervioso, pero existía cierta falta de emoción en su voz ante el fatídico hecho que acababa de afirmar.

—¿Qué ha ocurrido?

El mayordomo no sabía cómo actuar. Dudaba entre consolar al chico, avanzar hasta el dormitorio del señor Sartre por si aún fuese posible hacer algo por el hombre o seguir con el plan inicial y abandonar la mansión antes de que amaneciera.

—Está muerto —se limitó a repetir sin levantar en ningún momento el rostro.

—¿Estás seguro? ¿Has avisado a la señora Permon?

Victor trató de cerciorarse de que otro adulto estuviera ya a cargo de la situación, buscando acallar su conciencia ante la posibilidad de abandonar al pequeño en el peor momento de su vida.

—Lo ha dicho el médico. No está enfermo, está muerto y no se va a despertar más.

—¿Está aquí el médico?

El mayordomo se alarmó ante la presencia de más gente en la casa. Su idea de abandonar la mansión de forma discreta empezaba a complicarse.

—Está abajo. Les ha dicho a los demás que nadie debe abandonar la casa y ha preguntado por el teléfono.

La propiedad estaba a punto de llenarse de desconocidos que verían su rostro, y no estaba dispuesto a permitirlo. ¿Por qué había indicado el médico que ninguno de los trabajadores podía salir de la casa? Solo se le ocurría una explicación.

Ante sus cábalas mentales, soltó sin darse cuenta el agarre del brazo del muchacho, el cual echó a correr escaleras abajo. Victor pensó en ir tras él, pero, por lo que acababa de contarle, el médico también se hallaba en el piso inferior, y no deseaba encontrarse con el facultativo.

Permaneció unos segundos valorando sus opciones. Podía salir por una de las ventanas. No sería complicado descender por la fachada, incluso con sus brazos aún agarrotados por el sobreesfuerzo al que habían sido sometidos un par de horas antes.

Las voces de Marie, Charles y la señora Permon se escuchaban nerviosas, hablando todos ellos al mismo tiempo.

Victor sabía que, si se marchaba en ese instante, la curiosidad por saber qué le había ocurrido al anciano le perseguiría, impidiéndole centrarse en la complicada misión que había decidido llevar a cabo.

Así, se dejó guiar por las voces hasta el mismo umbral de la puerta de la habitación del señor Sartre.

—¡Victor! —exclamó Marie, visiblemente afectada, en cuanto se percató de su presencia.

La chica corrió hasta él y lo abrazó. Las manos del mayordomo no hicieron ni el amago de devolverle el gesto. No se olvidaba de la cantidad de veces que ella le había engañado durante los últimos días.

—Es horrible —añadió Charles con un tono neutro desprovisto de ninguna emoción.

—¿Me va a explicar alguien qué ha sucedido?

—¿No has visto al médico? Has tenido que cruzarte con él. Acaba de bajar para llamar a la policía —explicó el jardinero.

La última palabra pronunciada por Charles hizo que Victor se arrepintiera de no haber seguido su primer impulso de abandonar la propiedad a través de una de las ventanas.

—El señor Sartre ha sido asesinado y, como tal, todos los que estábamos en la casa somos sospechosos —intervino por primera vez la señora Permon.

La mujer parecía cansada, pero no mostraba ningún miedo ante lo que acababa de contar.

—¿Asesinado? —repitió Victor, incrédulo—. ¿Está seguro el médico? ¿Cómo ha sido?

—Estrangulado —explicó Charles—. Las marcas de su cuello no dejan lugar a dudas. No ha muerto de forma natural.

El mayordomo avanzó un par de pasos más en dirección al dormitorio, pero el jardinero impidió que entrara a la habitación.

—¿Qué haces? —protestó Victor sorprendido.

—Nadie puede entrar, es lo que ha indicado el médico. Tiene miedo de que podamos tocar o mover algo antes de que llegue la policía, que no tardará. Imagino que nos tomarán las huellas y nos interrogarán.

¿Huellas? Victor no había conseguido evitar una ficha policial durante toda su vida para que, ahora, no solo le hicieran una sino que pasase a ser sospechoso de asesinato, cuando él, en toda su carrera delictiva, jamás había hecho daño físico a nadie.

Sin acceder al interior de la habitación, se limitó a asomar el rostro por el hueco que dejaba la puerta entreabierta. La estampa era aterradora. El rostro del anciano lucía de un color blanco antinatural, girado hacia uno de los lados. En su cuello, incluso a pesar de la distancia, se apreciaba con claridad la marca amoratada de una mano. Victor se dio cuenta en el acto de que faltaba algo: la llave no se encontraba allí. En su lugar, una fina línea roja delataba el tirón que la había arrancado de su posición.

La primera imagen que acudió a la mente del mayordomo fue la de la nota que había recibido de Sombra, la que lo había iniciado todo. En ella aparecía una amenaza directa hacia su persona, que se ejecutaría en el caso de que el anciano sufriera algún daño. Pero él no había sido el causante de su muerte, jamás se le habría pasado una idea semejante por la cabeza. Entonces, si él no había sido, no tenía por qué temer las represalias de la persona oculta tras el seudónimo, ¿o sí? La simple opción le oprimió el pecho y empezó a volver irrespirable el aire en torno al dormitorio en el que descansaba sin vida el cuerpo del propietario de la mansión. Deseaba alejarse de allí, de ese pasillo, de la casa y de sus moradores.

—Lo mejor será que cada uno aguarde en su habitación hasta que llegue la policía —sugirió el jardinero, que parecía tener todo el aplomo que le faltaba al resto.

La señora Permon permanecía en un segundo plano, en apariencia rumiando alguna idea en silencio. No daba órdenes como era normal en ella. Se limitó a asentir con la cabeza ante la propuesta de Charles y, sin decir ni una palabra, se dirigió a su dormitorio.

El jardinero permaneció impasible, mirando a los otros dos en espera de que imitaran al ama de llaves. De una forma sorprendente, el tímido e inseguro hombre que apenas solía abrir la boca había tomado el control de la situación.

—Sí, será lo mejor —estuvo de acuerdo Marie.

La cocinera parecía muy impactada. Cuando fue a girarse para abandonar la zona y retirarse a su alcoba, Victor se fijó en el temblor de sus manos. ¿Eran los nervios naturales ante la presencia de un cadáver o había algo más? No se fiaba de ella. Era incapaz de dejar de sentir esa conexión que había percibido desde el mismo momento en que la había conocido, pero sabía, a ciencia cierta, que era como un gran iceberg, y que la parte de Marie que él veía solo se trataba del pequeño pico que asomaba por encima de la superficie del agua, mientras que, por debajo, una inmensa masa permanecía oculta. Con la vista aún clavada en sus temblorosas manos, descubrió un fino corte en la palma de una de ellas. La chica se percató del lugar en el que estaban fijados los ojos de su compañero y, automáticamente, apretó el puño ocultando la herida.

—Sí, yo también esperaré en mi dormitorio —afirmó Victor lanzando una mirada dura a la joven, que apartó el rostro.

Cada uno de ellos emprendió el camino en dirección opuesta.

El mayordomo se giró para constatar que Charles aún no se había movido de delante de la habitación del señor Sartre. Parecía estar esperando a quedarse en soledad, a pesar de haber sido él mismo quien había propuesto que todos se retiraran.

La imagen de ese corte en la mano de la cocinera se había quedado grabada en la mente de Victor. Se trataba de una herida igual a la que haría una fina cadena al tirar de ella. ¿Pero de verdad creía capaz a la chica de asesinar a sangre fría? Una cosa era ser una manipuladora y una mentirosa, pero acabar con la vida de un anciano indefenso era algo muy diferente. No, no podía imaginar a la alegre joven rodeando con sus manos el cuello de aquel hombre al que parecía tener cariño.

La lista de sospechosos era corta. Descartándose a sí mismo, y salvo que hubiese accedido a la casa un intruso, solo había tres posibilidades: Marie, Charles o la señora Permon. ¿Pero por qué? ¿Qué necesidad había de acabar con la vida de un ser tan indefenso? Si lo que deseaban era sustraerle la llave, él mismo había comprobado lo sencillo que era sin recurrir a la violencia. El asesinato ni siquiera estaría justificado en el caso de que el señor Sartre hubiese descubierto in fraganti a alguien tratando de retirarla de su cuello. Las mermadas capacidades mentales del hombre lo descartaban por completo como una amenaza real para ninguno de los habitantes de la casa.

Al ama de llaves sí que la veía capaz de llevar a cabo una acción tan desprovista de humanidad, pero no daba la sensación de ser una mujer que avanzara ni un solo paso guiada por impulsos, sino que en su retorcida mente todo parecía tener un propósito. No se le ocurría en qué podía beneficiar a la mujer aquel horrible crimen.

De Charles habría asegurado unas horas antes que no tenía el perfil de un asesino, pero el cambio de actitud mostrado frente al dormitorio del señor Sartre le había hecho descubrir a un hombre muy distinto del que había creído conocer. No parecía nervioso ni impresionado por la certeza de que entre ellos se encontrara un asesino. Tal vez su aplomo se debiera a que él sí conocía la identidad del mismo.

Todas aquellas preguntas quedarían sin respuestas.

Victor debía abandonar cuanto antes la mansión y alejarse sin mirar atrás. Sabía que el hecho de escapar por una de las ventanas le haría parecer sospechoso ante los ojos de todos, y que eso provocaría que la policía no diera caza al verdadero culpable. Un mayordomo que en realidad no existía sería etiquetado como culpable, a pesar de no haber más evidencia que la de su fuga.

No tenía alternativa.

Volvió a deslizar su parco equipaje de debajo de la cama y, con él en la mano, se asomó por la ventana. El descenso no sería rápido y, si lo hacía desde allí, quedaría expuesto en medio de la fachada principal durante varios minutos. Si la policía llegaba en ese momento, no solo no tendría opción de escapar, sino que la escena sería igual que una confesión de asesinato.

En el piso superior había un único ventanal orientado hacia la parte contraria de la mansión. Por allí no correría el riesgo de ser visto desde el exterior, pero se expondría de cara a los demás habitantes de la casa. Debía atravesar varios corredores portando la maleta, abrir la ventana del último pasillo y descolgarse por ella sin que nadie oyera o viera nada. No iba a ser una tarea sencilla, pero prefería encararse con cualquiera de los ocupantes de la mansión antes que con la policía.

El revuelo de los minutos previos había dado paso a una quietud extraña.

Victor recorrió la planta superior por última vez. Ni en una sola ocasión miró hacia las reproducciones de los cuadros que tanto le habían maravillado días atrás.

Al pasar por delante del dormitorio donde descansaba el cuerpo del artista, lo atravesó un escalofrío.

A pocos metros del pasillo final, comenzó a sentir unos pasos inseguros que provenían del mismo. Desde allí era imposible percibir ningún sonido del piso inferior, donde Jules y el médico esperaban la inminente llegada de la policía. Alguien más había dejado de esperar a que esto sucediera desde la soledad de su cuarto. Cuando giró la esquina y encaró la ansiada ventana, se detuvo asombrado ante una imagen que bien podía haberse tratado de su mismo reflejo. Marie, algo asustada al verse sorprendida, abría el ventanal mientras sujetaba con la otra mano una pequeña maleta.

—¿Qué haces aquí? —le espetó ella, entre molesta y nerviosa.

—Me parece que lo mismo que tú.

Victor avanzó hasta el cristal y se asomó para valorar sus opciones de huida.

—¿Has matado al señor Sartre?

—¿Estás loca? ¡Claro que no!

—Entonces, ¿por qué vas a abandonar la casa por una ventana?

—Tengo mis motivos para no querer encontrarme con la policía. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Los dos hablaban con frases cortas, sin desear dar más información de la necesaria.

—Hay que darse prisa. Desciende, que yo te seguiré —propuso el mayordomo, consciente de que no podía quedarles demasiado tiempo antes de que la casa fuese invadida por agentes.

—No —contestó tan deprisa y tajante que sonó algo ansiosa—. Vete tú, yo lo haré en unos minutos.

La mirada que la joven desvió impaciente hacia el pasillo que estaba tras él lo hizo girarse. Allí no había nadie. ¿Estaba esperando a alguien? ¿Tal vez a Charles? La idea atravesó su mente causándole una punzada en el estómago. Se reprendió a sí mismo por permitirse sentir unos celos del todo absurdos e inoportunos.

—Como quieras. Tú sabrás lo que haces.

No entendía muy bien por qué estaba tan enfadado, pero no podía evitarlo. Ella le estaba ocultando información, aunque no más de lo que él mismo lo había hecho desde que se habían conocido.

Victor se asomó de nuevo y, tras cerciorarse de que no había indicios de que nadie anduviese cerca, lanzó su maleta hacia los matorrales. No sabía si había acertado en su objetivo, porque la negrura de la noche apenas permitía distinguir a un palmo de sus propias narices, pero el sonido amortiguado del choque le hizo suponer que sí. Sacó ambas piernas al exterior y notó al instante cómo sus brazos cansados volvían a protestar por el maltrato al que habían sido sometidos.

—Adiós, Marie.

Antes de que esta pudiera despedirse, una figura apareció por el fondo del pasillo al que la chica había estado mirando.

El mayordomo, estupefacto, volvió a meter su cuerpo en el interior cálido de la casa.

—¿Qué significa esto? —preguntó encarando a las dos personas que permanecían juntas frente a él.

La señora Permon cargaba también con un pequeño bulto en sus manos.

—No necesita saberlo, señor Leblanc, igual que yo no le interrogaré a usted. Y ahora, si no tiene intención de salir por esa ventana, le agradeceríamos que se apartara —el ama de llaves hablaba con autoridad pero con cierta vacilación impropia en ella.

—Bajaré después —acabó diciendo a la vez que se hacía a un lado.

La situación se había vuelto de golpe tan confusa y extraña que Victor empezaba incluso a temer que, en el caso de aventurarse a bajar él en primera posición, las mujeres pudieran empujarlo al vacío.

—¡Ya estamos todos! —exclamó una cuarta voz a sus espaldas.

Charles los observaba con una mueca que a Victor le resultó burlona. El jardinero no parecía en absoluto sorprendido por encontrar a sus tres compañeros a punto de escapar por una de las ventanas.

—Nosotras nos vamos ya —se impacientó Marie.

—¿Vosotras? ¿De repente hablas en plural?

Victor cada vez entendía menos de la absurda escena que se había montado al final de aquel pasillo.

—Sí, digamos que son inseparables. ¿Verdad, señora Permon? —preguntó Charles, dejando claro con su tono que él ya conocía la respuesta.

El ama de llaves no le contestó, pero cada parte de su cuerpo reflejó al instante la incomodidad que habían generado en ella las palabras del otro.

—Sí, somos hermanas —admitió la cocinera, dejando a Victor tan impactado que no era capaz de procesar la información que estaba escuchando—. Sé que registraste nuestros dormitorios, eres tan torpe que ibas esparciendo tierra por cada habitación. Pero no te creas demasiado inteligente. Si has sabido de nuestra misión aquí es porque se nos fue de las manos desde el primer día. No ha sido mérito tuyo, sino torpeza nuestra. Te dije que debíamos habernos ido aquella primera noche.

Esta última frase la dijo girándose hacia el ama de llaves, que seguía sin intervenir en la conversación, casi tan descolocada con el devenir de los acontecimientos como el propio mayordomo, que tardó varios segundos más en lograr ordenar sus ideas y formular una pregunta.

—¿Misión? ¿Qué misión? —lo planteó alternando la mirada entre Marie y la señora Permon, incapaz aún de verlas como un equipo.

—Vamos —interrumpió Charles—, conoces de sobra la respuesta. Todos estábamos aquí por La Gioconda, aunque, por el tamaño de nuestro equipaje, parece que ninguno ha tenido éxito.

—¿Tú también? —le preguntó la cocinera a Victor, encarándolo a poca distancia.

La decepción en sus ojos parecía real, probablemente lo más auténtico que el falso mayordomo había visto en el rostro de la joven desde el día en que la había conocido.

—¿Ahora te vas a ofender porque te mientan? ¿Tú? —se defendió, aunque tuvo dificultades para sostenerle la mirada mientras lo decía.

—Ya habrá tiempo de aclararlo todo, ahora debemos salir de aquí cuanto antes —ordenó Charles, tomando el mando de manera categórica—. Tengo un apartamento seguro a menos de una hora de aquí. Allí estaremos a salvo hasta que pase el revuelo de los primeros días.

—¿Estaremos? —se extrañó Victor—. Yo no tengo intención de ir a ningún lado con vosotros.

—Ni nosotras —Marie volvió a hablar en nombre de las dos.

—La policía nos va a buscar a los cuatro, a pesar de que no dispongan de nuestros nombres reales. El niño les dará nuestra descripción. No podemos dejarnos ver. Además, tenemos un objetivo común. Si compartimos la información y conocimientos de cada uno de nosotros, tendremos más posibilidades de éxito.

Victor notó cómo se le había formado un nudo en la garganta con la simple mención del niño. Imaginó lo confundido y decepcionado que se sentiría el muchacho al descubrir que aquel en quien había depositado toda su confianza se había fugado en mitad de la noche.

—Yo trabajo solo —se limitó a responder.

—¿Sí? ¿Y qué tal te ha ido? Porque no veo que salgas de aquí con ningún cuadro.

El mayordomo iba a contestar, pero se contuvo. No podía saber hasta dónde habían llegado los demás en el desarrollo de su misión. ¿Quién más había descubierto que la obra de arte ya no se encontraba oculta en la mansión? Y, sobre todo, ¿alguien, aparte de él, conocía su paradero actual?

Un portazo en el piso inferior provocó que los cuatro guardaran silencio y miraran hacia el extremo contrario del pasillo. Permanecieron inmóviles durante unos segundos, tratando de agudizar el oído, pero ningún otro sonido delataba la presencia de la policía en la casa.

—Se nos acaba el tiempo. Tenemos que salir. Tú primero —le indicó Marie a su hermana.

—¡Estás loca! —exclamó un atónito Victor—. Esta mujer se va a despeñar. A su edad no va a ser capaz de descender los metros que nos separan del jardín. No es que me importe lo más mínimo que se estampe contra el suelo, pero eso podría delatarnos a todos.

—Tú no la conoces. Hazte a un lado y preocúpate por no caerte tú —lo desafió Marie.

El ama de llaves lanzó su maleta y, con sorprendente agilidad, sacó su cuerpo al otro lado del cristal. Apenas cinco segundos después, su hermana la imitó.

Resultaba extraño ver a sus compañeros sin los uniformes de trabajo. Eso, unido al radical cambio de actitud que mostraban todos ellos, le hacía sentirse perdido, pisando arenas movedizas. Aún desconocía cómo habían llegado los demás hasta aquella mansión, de qué forma habían descubierto la existencia de la segunda Gioconda o cuánto habían logrado avanzar en la resolución de los enigmas ideados por el señor Sartre.

Victor era la clase de persona que necesitaba sentir que tenía el control sobre cualquier situación, y eso implicaba contar siempre con la mayor cantidad posible de información. Este hecho ya le había metido en problemas en el pasado. Sabía que, en muchas ocasiones, era mejor dejar determinadas preguntas sin respuesta y alejarse, pero era incapaz de hacerlo. Algunas de las incógnitas que se agolpaban en su mente se trataban de hechos muy personales para él. Deseaba conocer la identidad de quien le había drogado, así como poner cara a la persona que le había golpeado en el interior del ala oculta. ¿Había sido real la figura que había visto durante la primera incursión? ¿Por dónde había entrado el desconocido a la sala de la cortina?

Mientras seguía al jardinero en su descenso por la fachada, cada vez descubría más piezas que faltaban en su puzle mental. Pero existía una pregunta que ocupaba un gran espacio justo en el centro de todo y cuya falta de respuesta sabía que le perseguiría, privándole del sueño por las noches: ¿quién había matado al señor Sartre y por qué motivo lo había hecho?

Antes de poner un pie en el suelo, ya había decidido que acompañaría al resto hasta el apartamento del jardinero. Allí trataría de reunir todas esas piezas, pero sin olvidar, en ningún momento, que entre ellos se escondía un asesino.

Alrededor de la sencilla mesa de madera, las cuatro personas allí sentadas se estudiaban los rostros unos a otros, pero ninguno parecía desear ser el primero en aportar información. Victor se encontraba ansioso por descubrir qué había llevado a los otros tres hasta la mansión y qué habían sacado estos en claro durante su estancia en ella, aunque no estaba seguro sobre si debía compartir los datos que él mismo había logrado reunir con tanto esfuerzo.

Charles fue el primero en romper el incómodo silencio que reinaba entre ellos.

—Creo que es el momento de poner las cartas sobre la mesa. Tenemos un mismo objetivo, y lo más inteligente sería cooperar para alcanzarlo. Después, cada uno seguirá su camino y no volveremos a vernos.

—Sí, eso sería una buena idea si confiase, aunque solo fuese un poco, en vosotros —sentenció Victor, mirando únicamente a Marie al hablar.

—Lo primero será presentarnos. Mi nombre real, evidentemente, no es Charles, sino que me llamo…

—No lo digas —interrumpió la señora Permon con su habitual tono autoritario recuperado—, es mejor que no lo sepamos. Seguiremos dirigiéndonos unos a otros por los nombres que teníamos al conocernos.

—No tengo inconveniente en emplear esos nombres, ni en tratarla de usted como hasta ahora, pero los roles han cambiado. Ya no está por encima de nadie, así que baje el tono y no vuelva a dar una orden. Todo se consensuará entre los cuatro a partir de ahora. ¿Estamos de acuerdo? —preguntó el jardinero haciendo un barrido con la mirada al resto del grupo.

—Vamos a empezar por el principio —dijo Victor a fin de poner en orden sus ideas—. ¿Cuándo y por qué llegasteis vosotros hasta la mansión? ¿Sabíais, desde el principio, de la existencia de la obra de arte oculta?

—Del mismo modo que tú —afirmó Charles con cierto aire de superioridad al quedar patente que contaba con más datos que el resto—. Todos fuimos contratados por Sombra.

—¿Vosotros también? —se extrañó Marie, abriendo los ojos de forma desmesurada—. Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué iba a contratarnos a todos al mismo tiempo?

—Porque no se fiaba al cien por cien de que ninguno de nosotros pudiera conseguirlo —dedujo Victor—, simplemente aumentaba sus posibilidades de éxito.

—Pero, entonces, nos engañó —se molestó la señora Permon—. Si uno hubiese logrado llegar hasta el cuadro y huir con él, los demás habrían trabajado exponiéndose durante días para nada. ¿Y tú cómo sabes esto?

Encaró a Charles en cuanto fue consciente de que este no tenía por qué saber aquella información.

—Porque todos fuisteis lo suficientemente inocentes como para portar en vuestro equipaje la carta con la que os había contratado. Tardé poco en comprender que los cuatro estábamos en la casa para lo mismo.

En cuanto terminó la frase, extrajo de uno de sus bolsillos tres papeles arrugados. Los desplegó con parsimonia y los depositó en el centro de la mesa.

Las tres misivas lucían un aspecto y estructura similar, aunque la que había sido enviada a las hermanas era algo más extensa. En cada uno de los textos se dejaba entrever que el o los destinatarios eran los únicos elegidos para llevar a cabo el trabajo. La fecha de emisión de las cartas era en los tres casos la misma.

—Esto no tiene sentido —afirmó el mayordomo al percatarse de ello—. Cuando yo llegué a la casa, vosotros ya estabais allí, y daba la sensación de que llevabais mucho tiempo al servicio del señor Sartre.

—Nadie dijo tal cosa, eso lo supuso usted solo —explicó el ama de llaves, con sequedad—. Como ve en el párrafo que no aparece en sus cartas pero sí en la nuestra, se nos informa de que la plantilla al completo sería sustituida en esa fecha en concreto, porque el familiar a cargo no estaba conforme con ciertas familiaridades que habían ido adoptando los anteriores trabajadores. Así, bajo el nombre y referencias facilitadas por Sombra, yo entraría directamente a ocupar el puesto de ama de llaves. Dentro de mis funciones estaría la de seleccionar a la nueva cocinera, al jardinero y al mayordomo, que, salvo en el caso de mi hermana, yo pensaba que serían simples trabajadores. Fue una casualidad que los eligiera a ustedes.

—Más bien, yo diría que tanto Victor como yo nos aseguramos de lograr que nos eligieras —apostilló Charles—, aunque no hace falta desvelar las triquiñuelas que empleó cada uno, ¿verdad?

El mayordomo asintió, recordando el día en el que, disfrazado de ama de llaves, había despachado al perfecto candidato para ocupar el puesto que él deseaba.

—Entonces, ¿cuánto tiempo llevabais en la casa cuando aparecí yo? —trató de aclararse Victor.

—Nosotras un día y medio, y Charles menos de veinticuatro horas —explicó Marie.

—¿Llegasteis a hablar directamente con el familiar del señor Sartre o con la anterior plantilla? —quiso saber Charles.

—No —contestó la mayor—. Se suponía que la anterior ama de llaves debía recibirme y darme ciertas indicaciones que me ayudaran a adaptarme al puesto de inmediato, pero, cuando llegué, me abrió el señorito Jules y me explicó que los extrabajadores se habían marchado el día antes, sin dejar siquiera comida preparada, molestos por su repentina sustitución. Él se había encargado de su abuelo en soledad, durante todas esas horas.

A Victor le dolió escuchar al ama de llaves pronunciar el nombre del niño, y todo el odio que había sentido hacia ella volvió a aflorar en el acto. No debía permitirse olvidar que la hermana de Marie le había negado el alimento y había maltratado al pequeño durante días.

—¿Quién de vosotros tiene mi pluma? —preguntó Victor sin venir a cuento.

Al ir a guardar la carta de Sombra en su chaqueta, una mucho más informal que la que había quemado en el ala oculta de la mansión, había vuelto a sentir la ausencia de la misma. Sabía que quien la hubiera sustraído se encontraba allí sentado, frente a él, pero no lograba adivinar de quién se trataba. Se sentía torpe. No entendía cómo habían podido robarle en sus narices sin que se hubiese percatado de nada, y no en una, sino en tres ocasiones.

—¿Otra vez? —le recriminó Marie a su hermana—. Devuélvesela ahora mismo.

La señora Permon, al verse delatada, no mostró ningún tipo de azoramiento. Se limitó a extraer la pluma de uno de sus bolsillos y a entregársela a Victor con total naturalidad.

—¿También fue usted quien me quitó el reloj en dos ocasiones? ¿Cómo?

Marie habló antes de que pudiera hacerlo la otra.

—Disculpa a mi hermana. Digamos que siente una atracción enfermiza hacia todo lo brillante, y un impulso, que dice no poder controlar, le empuja a robarlo. Es como una urraca.

Esta última afirmación enfureció a la mujer, que se lo hizo saber a través de una mirada penetrante.

—¿Es cleptómana? —se carcajeó Charles—. ¿Me estás diciendo que una ladrona profesional, escogida por el tal Sombra para sustraer una obra de arte de incalculable valor, se dedicaba a robar baratijas brillantes?

—Si vuelve a reírse de mí, envenenaré su comida o su café. No me conoce, no le conviene enfadarme —sentenció la señora Permon.

Victor no dudaba de que esta hablase en serio. La veía capaz de hacer lo que decía, y también de estrangular a un anciano con sus propias manos.

—Ya es suficiente —la cortó Marie, que, a pesar de ser la hermana menor, con una diferencia de edad sorprendente entre ambas, parecía llevar la voz cantante en su relación.

—¿Y por qué me devolvió el reloj en dos ocasiones? —preguntó Victor ignorando la disputa entre el jardinero y el ama de llaves—. Si tanto le atraen ese tipo de objetos, no entiendo que renunciara a ellos cada vez que los conseguía.

—No lo hacía —le explicó Marie—. Era yo quien retornaba cada objeto a su lugar en cuanto descubría que lo había vuelto a hacer. Llevo días devolviendo toda clase de baratijas por la casa, en vuestros dormitorios y hasta en vuestros bolsillos.

—Debo admitir que sois realmente habilidosas con las manos —reconoció el mayordomo, rememorando los momentos en los que habían extraído o deslizado de nuevo el reloj en su bolsillo.

—Muchas gracias por el cumplido —afirmó la mayor con aparente orgullo.

—¿Y las drogas? ¿A quién debo agradecerle haber estado a punto de abrirme la cabeza contra un mueble?

—¿A ti también te drogaron? —se sorprendió Charles—. Me siento más tranquilo sabiendo que no fui el único estúpido que permitió que esto ocurriera.

El insulto velado no pasó desapercibido para Victor, a quien la soberbia del jardinero empezaba a resultarle irritante.

—Usted puso la droga en mi leche, ¿verdad? —le preguntó al ama de llaves, ignorando al jardinero con el que no deseaba una confrontación.

—En realidad… —empezó a hablar Marie con una sonrisa traviesa.

—¿Tú? —se extrañaron los dos hombres casi al unísono.

—Sí, lo lamento. Creo que se me fue un poco la mano con la dosis —explicó con un gesto más de diversión que de arrepentimiento—. Fue sencillo añadirlo en vuestra cena. No era nuestro plan inicial, pero, la noche anterior, Victor había estado a punto de descubrir a mi hermana retirando la llave del cuello del señor Sartre en su dormitorio. No podíamos arriesgarnos a que volviera a suceder.

—¿Y el segundo vaso de leche que me encontré cuando regresé a mi dormitorio?

—Eso solo fue algo teatral —reconoció Marie soltando una carcajada—, igual fue un poco sobreactuado. Cuando estabas semiinconsciente, mencionaste la leche y el nombre de la señora Permon. Me lo pusiste en bandeja, tienes que reconocerlo. Habría pagado lo que fuese por ver tu cara al encontrar el segundo vaso allí.

—No lo encuentro gracioso —se enfureció Victor al comprobar que los otros dos se contagiaban de la risa de la muchacha.

—Cuide ese mal carácter, señor Leblanc —le provocó el ama de llaves, remarcando su nombre falso.

El otro, en un arrebato de orgullo no meditado, le contestó con una media sonrisa en el rostro.

—Creo que debería saber que, si la policía ya está buscando pistas y recogiendo testimonios, a estas alturas la principal sospechosa será un ama de llaves desagradable, fea y vieja. ¿Le recuerda a alguien?

—Todos lo seremos por igual —se defendió ella.

—No lo creo. Solo uno de nosotros fue al pueblo a hacer la copia de la llave robada y se comportó de una manera tan exageradamente extraña que ya debe de ser la comidilla generalizada.

—¡Cómo fue capaz! ¡Estúpido! Me ha expuesto de manera innecesaria.

—Sí, tal vez fue un acto demasiado teatral —esta última afirmación iba dirigida a Marie de forma directa, en un intento por devolverle el dardo que ella había lanzado en primer lugar.

—Si ya habéis terminado de echaros cosas en cara, deberíamos poner en común la información que hemos conseguido acerca del cuadro —expuso Charles, con el fin de centrar de nuevo la conversación.

Todos permanecieron en silencio. Era imposible saber qué había llegado a averiguar el resto, y ninguno deseaba cometer la torpeza de compartir algún dato que solo conociera él mismo.

—No me fio de vosotros —terminó por reconocer Marie.

—Lo dijo la que se dedica a drogar al resto —volvió a echarle en cara el mayordomo.

—De acuerdo —retomó la palabra Charles—. Empezaré yo por los puntos más básicos que, imagino, todos habremos descubierto. En la casa existía un ala secreta. Solo era necesario estudiar la disposición de ciertas obras de arte para conocer su localización. Imagino que todos os hicisteis, como yo, con una copia de la llave, y que encontrasteis la cerradura oculta.

Los otros tres asintieron. Llegaba la parte relativa a las pruebas. Victor había tenido serias dificultades para superar alguna de ellas, así que no estaba seguro de que el resto hubiese llegado tan lejos como él. El jardinero parecía haber tenido el mismo pensamiento, porque paró de hablar en ese punto.

—Está bien —accedió el mayordomo retomando el relato iniciado por Charles—. Al otro lado de esa puerta existía una serie de pruebas. Necesito saber cuántas superasteis cada uno de vosotros.

—¿Para qué? —desconfió la joven—. Para beneficiarte de nuestra información, en el caso de que hayamos llegado más lejos que tú, o para callarte lo que sabes, si eres el que más avanzó. ¿Me equivoco?

—Puede ser —contestó de forma críptica.

—Yo resolví tres de cuatro —reconoció el jardinero.

—Nosotras igual —añadió la señora Permon, recibiendo al instante un puntapié de su hermana por debajo de la mesa.

—Lo mismo que yo —dijo, finalmente, Victor.

Marie lo observó en silencio durante un par de segundos.

—Mientes fatal, lo cual es un problema muy grave para un ladrón profesional. Deberías aprender a controlar ese tic nervioso que te delata cada vez que lo que sale por tu boca no coincide con la idea que pasa por tu cerebro.

—¿Qué tic? No digas tonterías —contestó a la vez que repasaba mentalmente cada gesto que había hecho, por si alguno de ellos pudiera haberle dado una pista a la cocinera—. No tengo ningún tic y no he dicho ninguna mentira.

—Ahí está otra vez. ¿Lo has visto? —se dirigió a su hermana, que asintió divertida—. Ya te dije que era como un libro abierto. No es capaz de controlarlo.

—No habléis de mí como si no estuviese presente, no va a funcionaros esta treta absurda.

Trataba de mantenerse firme, pero cada vez estaba más seguro de que Marie, de algún modo, sí que era capaz de averiguar cuándo mentía o decía la verdad.

—Sabiendo que tú eres el único que superaste la última de las cuatro pruebas —afirmó clavando la mirada en Victor, con la intención de seguir analizando cada uno de sus gestos—, y siendo evidente que no huiste de la mansión portando el cuadro, solo puede querer decir que este no se encontraba allí. Pero, continuando con las deducciones lógicas, si hubieses descubierto el lugar vacío, sin más, no habrías tenido reparos en compartir tal información con nosotros. Así pues, esto solo puede querer decir una cosa: La Gioconda ya no se encontraba allí, pero diste con la información que te indicaba su localización actual. Da igual que lo reconozcas o no, tu rostro ya lo ha hecho.

Victor estaba francamente sorprendido por la capacidad mostrada por la chica para deducir conclusiones tan acertadas, partiendo de datos tan poco concretos.

—Y si así fuera, que no digo que lo sea, ¿qué ganaría yo compartiendo tal información con vosotros tres, que no tenéis absolutamente nada que ofrecerme?

—¿Está convencido de eso? —lo retó la señora Permon, muy segura de sí misma.

Era evidente que las hermanas guardaban un as en la manga.

—Si compartes conmigo lo que sabes —intervino Charles, sacando, a continuación, toda su artillería—, te garantizo que te seré de gran ayuda en la logística de lo que sea que tengas pensado llevar a cabo. Esta es mi oferta: puedo facilitarte escondites seguros en diferentes puntos de la ciudad y soy capaz de conseguir cualquier cosa en cualquier momento, por muy extraña que sea tu petición. Y no solo eso. Tengo un contacto dentro del cuerpo de policía. Un corrupto que, a cambio de una buena suma, nos mantendrá informados de cualquier avance en el caso del asesinato de Sartre. Así contaríamos con la enorme ventaja de saber si están tras nuestra pista o no.

—Todo eso puedo obtenerlo también sin tu ayuda. Creo que piensas que soy solo un aficionado, pero llevo en el negocio desde antes de que tú robaras tu primera cartera.

Victor había pasado a negociar abiertamente. Ya no negaba que conociera el paradero del cuadro ni que, por tanto, hubiera superado la última de las cuatro pruebas de la mansión.

—Es que eso no es todo —apostilló Charles con un brillo especial en los ojos—. Ya tengo un comprador que me pagará una auténtica fortuna si le entrego el cuadro. Mover esa obra de arte no va a ser sencillo. ¿De verdad queréis repartir el botín con ese tal Sombra?

—¿Hablas de traicionarlo? —se inquietó Marie, moviéndose de manera intranquila en su asiento.

—¿Y por qué no? —continuó el jardinero—. Él ha sido el primero en romper las reglas del juego. Nos hizo creer a todos que éramos los únicos elegidos para llevar a cabo el trabajo. ¿Qué pensáis que hubiese pasado con el resto, si uno llega a robar el cuadro en primer lugar? Que se lo habría entregado a él y que los demás no recibirían ninguna parte del botín, a pesar de haberse puesto en peligro durante días. Sombra ha sido el que ha iniciado el engaño. No le debemos ninguna lealtad.

—En eso estoy de acuerdo —afirmó Victor—. No me gusta que me engañen.

Aunque su última frase iba referida a la actuación del hombre tras el seudónimo, estaba claramente dirigida también a los que estaban a punto de formar equipo con él. Jamás había trabajado con nadie, y ni siquiera sabía si sería capaz de hacerlo, pero era consciente de que la magnitud del robo que debía llevar a cabo era demasiado para un hombre en solitario, incluso para uno tan experimentado como él.

—Entonces, ¿estamos juntos en esto?

Charles se puso en pie y extendió una mano que Victor, tras un par de segundos, terminó por estrechar.

A continuación, los dos hombres se giraron hacia las hermanas.

—Es vuestro turno —aclaró el mayordomo—. Si tenéis algo que valga la pena, es el momento de compartirlo.

—¿Sabéis qué cuadro vais a robar? —preguntó Marie.

—La Gioconda, de Leonardo da Vinci. Esa información nos la facilitó Sombra a todos. Tendréis que esforzaros un poco más —dijo Charles, algo crecido al verse ya dentro de un equipo que comenzaba a tomar forma.

—No, en realidad no tenéis ni idea de lo que buscáis. No es un segundo cuadro que forme pareja con el expuesto en el Louvre, es algo mucho más grande que eso.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Victor, a quien la existencia de una segunda Gioconda que nadie conociese y de la que jamás se hubiese hablado le había chirriado desde el comienzo.

—Porque conocemos la última parte del relato del señor Sartre. Sabemos qué sucedió después del encuentro de Peruggia con Sombra a bordo del Titanic. Y eso resolverá todas vuestras dudas —Marie sonrió, sabedora de que su información tendría un peso enorme en la negociación que se estaba llevando a cabo en aquel apartamento—. De vosotros depende. Si queréis el último capítulo, formaremos equipo con vosotros dos y nos repartiremos a partes iguales lo que ganemos vendiéndole el cuadro al contacto de Charles.

Victor era el único de los presentes en aquel salón que conocía la magnitud del robo que estaban a punto de llevar a cabo. Iba a ser, con diferencia, la misión más complicada a la que ninguno de ellos se hubiese enfrentado en el pasado, y, como tal, estaba fuera del alcance de un único ladrón. Necesitaría la ayuda de las tres personas que tenía frente a él, aunque no confiase lo más mínimo en ninguna de ellas.

Ya estaba decidido. Aceptaría el trato, compartiría su información y ejecutaría el robo con ellos, como parte de un equipo. Después, cada uno seguiría con su vida lejos de los demás.

No podría quitarles la vista de encima en ningún momento. Igual que habían decidido traicionar a Sombra, podrían pensar que el botín entre tres era más jugoso que repartiéndolo entre cuatro. Tendría que pasar los siguientes días sin dar la espalda a ninguno de aquellos supuestos socios.

Si uno de ellos había sido capaz de asesinar en el pasado, no dudaría en volver a hacerlo.

Marie le sostenía la mirada al mayordomo, que parecía estar esperando a que ella diera comienzo a su relato.

—¿Y bien? —se impacientó él.

—¿Cómo puedo saber que cumplirás con tu palabra y compartirás tu información después de escuchar la mía? —dudó la cocinera mientras la señora Permon asentía a su lado.

—Te doy mi palabra.

—¡Menuda garantía de pacotilla! —protestó el ama de llaves.

—Para mí es suficiente —aceptó Marie, escrutando el rostro del mayordomo con detalle.

Su hermana mostró su disconformidad refunfuñando de manera más que evidente.

—Somos todo oídos —pronunció Charles claramente intrigado.

Antes de que Marie pudiese abrir la boca, la señora Permon se le adelantó.

—Señor Leblanc, si la simple idea de traicionarnos llegase a pasar por su cabeza, acabaré con su vida.

—Tu hermana tiene una fijación un tanto enfermiza con amenazar de muerte a todo el mundo —se limitó a comentarle a Marie el aludido, sin apenas mirar a quien acababa de lanzar tal intento de intimidación.

El ama de llaves, frustrada por ver cómo su amenaza no parecía surtir ningún efecto, se levantó empujando con energía la silla hacia atrás y se dirigió a la cocina, donde no tardó en escucharse el tintineo de cubiertos y vajilla.

—Dejadla —ordenó Marie cuando vio que Charles amagaba con levantarse—. Está nerviosa porque jamás antes hemos trabajado con nadie. La vida nos ha enseñado a no confiar en ningún ser humano. Solo nos tenemos la una a la otra. Cuando está enfadada por algo o se siente frustrada, le da por comer. En un rato se unirá de nuevo a nosotros, mucho más tranquila, ya lo veréis. De todas formas, ella ya conoce todos los detalles del episodio que voy a narraros.

—Por mí no hay problema, siempre y cuando no le dé por robarme los cubiertos que más brillen —puntualizó el jardinero, con cierta sorna.

Marie le reprendió con la mirada, mientras Victor se esforzaba por no permitir que una sonrisa aflorara a sus labios, los cuales se retrajeron en una mueca extraña.

—Necesito saber por qué punto de la historia os quedasteis. Si no sabéis cómo es posible que existan dos Giocondas, es evidente que os falta el final del relato, pero tenéis que aclararme por dónde debo empezar —puntualizó la joven.

—¿Creéis que podemos dar veracidad a todas las historias que narraba el anciano? No olvidéis que estaba muy enfermo —dudó Victor.

—Sí, estoy convencida de ello. Precisamente ese fue el motivo por el que me esforcé tanto para que ninguno de vosotros compartiera tiempo con el señor Sartre. Una vez que encajaron todas las piezas, llevé a cabo una sencilla comprobación que me confirmó que todo era cierto. Para nosotras era esencial que nadie más supiera la verdad sobre La Gioconda.

—¿Qué clase de comprobación? —preguntó Charles a la vez que esa misma duda aparecía en la mente del mayordomo.

—Constaté que Bernard Sartre fue uno de los dos conservadores que trabajaban en el Louvre el año en que fue robada la obra de Leonardo da Vinci.

Victor asintió en silencio. Aquello tenía sentido. El anciano solo podía haber conocido los detalles de la historia siendo uno de los pocos implicados en ella o habiendo recibido la información de primera mano.

—Si le restamos un par de décadas a su edad, debía de tener entonces en torno a sesenta años, por lo que encaja con la figura del mayor de los dos conservadores con los que el director compartió los detalles de su plan —dedujo Charles.

—¿Cuál era el nombre del otro conservador, del más joven? —quiso saber Victor, con una nueva idea tomando forma a toda velocidad.

—Antoine Simon.

El mayordomo permaneció unos segundos mirando a un punto fijo en la pared.

—Necesito un pedazo de papel —pidió sin dar más explicaciones.

Charles extrajo una cuartilla de uno de los cajones del sencillo mueble que había a su lado.

Victor se cacheó a sí mismo en busca de su pluma.

—¡Señora Permon! ¿Otra vez? —gritó para que la mujer le escuchase desde la cocina.

Esta hizo su aparición con gesto altivo y se limitó a dejar la estilográfica sobre la mesa, para, a continuación, volver a perderse dentro de la cocina.

El mayordomo la cogió y comenzó a trazar sobre el papel algo que los otros dos no distinguían desde su posición. La amplia sonrisa del hombre mientras observaba lo que fuera que acabase de escribir despertó en el acto la curiosidad de Charles y Marie, que se levantaron al unísono para aproximarse hasta su posición.

Con un gesto rápido, dobló la cuartilla y la introdujo en uno de sus bolsillos. Esta vez decidió dejar la mano también dentro, protegiéndolo de la sorprendente habilidad de las hermanas.

—¿No habíamos acordado compartir la información? —le reprendió la joven, molesta ante su gesto de desconfianza.

—Y así será —se limitó a afirmar—. Todo empieza a tener sentido. En cuanto nos narres lo que ocurrió hace veinte años, os diré quién tiene en la actualidad el cuadro en su poder.

—Como quieras —aceptó Marie con una resignación forzada—. Poneos cómodos. No podéis ni imaginar cómo terminó el plan del director.

—¿Llamamos a tu hermana? —preguntó Charles, preocupado por si la señora Permon acababa con los víveres de toda la semana.

—No hace falta, ella ya conoce todos los detalles. Los dos sabéis la manera en la que, dentro de un despacho del Louvre, el director George Fallet propuso fingir el robo de uno de sus cuadros para relanzar la fama del museo. ¿Qué es exactamente lo último que escuchasteis del relato del señor Sartre?

—Poco más —admitió Victor—. El más joven de los conservadores exigió dinero, cobró y abandonó el despacho con la intención de mantenerse al margen. El mayor, que ahora sabemos que era el señor Sartre, acordó seleccionar al empleado que contratarían para el robo y que sacrificarían después.

—Y también que el director escribiría una nota, bajo el seudónimo de Sombra, con todas las indicaciones para llevar a cabo el golpe —añadió el jardinero—. Yo me quedé en ese punto.

—Sí —estuvo de acuerdo Victor—, igual que yo.

—Está bien —dijo Marie apoyándose en el respaldo de su asiento—, lo retomo justo ahí. El momento exacto en el que todo comenzó a descontrolarse.

París, abril de 1912

Bernard Sartre no era capaz de aplacar la emoción que sentía al observar su obra maestra y saber que, por fin, ocuparía el lugar que merecía.

Su estudio estaba plagado de cuadros, caballetes, pinceles y bocetos que se amontonaban por cada rincón, siguiendo el orden caótico que solo comparten los genios.

La belleza serena e hipnótica de La Mona Lisa le devolvía una mirada limpia. Llevaba tantos años perfeccionando su técnica, estudiando cada detalle, que no iba a resultarle sencillo separarse de lo que para él era ya una extensión de sí mismo.

Entre las docenas de increíbles reproducciones que poblaban la estancia, resaltaban varias Giocondas incompletas, abandonadas al no haber encontrado en ellas la perfección absoluta.

Pero aquella, la que sonreía tímidamente frente a él, era tan idéntica a la original que ni el mejor de los expertos lograría diferenciarlas.

La sostuvo entre sus manos, regocijándose en los detalles del cuarteo propio de una antigüedad que realmente no poseía. Dio la vuelta al cuadro, para acariciar por última vez una parte trasera idéntica a la original, donde los pequeños desperfectos habían sido reproducidos con minuciosidad.

Aquella obra llevaba su sello, como todas, pero lo había ocultado deliberadamente. Por un lado sería gratificante ver cómo el mundo entero admiraba uno de sus cuadros, pero por otro sabía que no obtener el reconocimiento, que nadie supiera jamás de su autoría, iba a ser doloroso. Un dolor que trataría de calmar con la compañía del original de Da Vinci hasta el fin de sus días. Un justo pago como compensación por haberse visto obligado a vivir con un talento divino que el mundo había decidido ignorar.

Ya estaba hecho. El cabeza de turco perfecto, un tal Vincenzo Peruggia, había sido elegido, casi un año antes, de entre nueve candidatos posibles. El propio director del museo había redactado la nota y se la había hecho llegar. Este hecho suponía un gran contratiempo en el plan del conservador, que necesitaba que la misiva que estaba a punto de escribir en nombre de Sombra concordara en estilo con aquella que había contratado al cristalero para llevar a cabo el robo.

De momento, todo había salido tal como lo habían planeado. La obra de arte había sido sustraída del museo sin encontrar la más mínima traba. Como era previsible, la noticia había corrido como la pólvora, situando al Louvre en todas las portadas nacionales e internacionales. La afluencia de visitantes había sido desbordante durante los últimos meses.

El director, aunque se mostraba eufórico con el éxito rotundo de la que inocentemente pensaba que había sido su idea, no veía el momento de que la obra de Leonardo regresase al museo. Era incapaz de disfrutar al cien por cien de la fama del Louvre, sabiendo que el que se había convertido en el cuadro más famoso del mundo entero se encontraba en manos de una persona débil e inestable. La imagen de Peruggia destruyendo la obra de arte para evitar ser apresado por la policía le quitaba el sueño por las noches. Por este motivo, había llamado a Sartre en multitud de ocasiones a su despacho, al mismo en donde se había fraguado todo, para tratar de concretar la manera de dar el chivatazo que haría que terminara una situación que se estaba alargando de forma excesiva.

El conservador, exhibiendo un abanico diferente de razones en cada nuevo encuentro, siempre conseguía posponer el final de aquella locura. Defendía el hecho de que la fama del cuadro no había alcanzado aún su cúspide, y que sería de necios, después de todo lo arriesgado, finalizar el robo antes de tiempo. Le repetía una y otra vez que el ladrón elegido jamás dañaría la obra, que había escogido bien su perfil antes de seleccionarlo.

Así, la sed de notoriedad del director le había hecho dejarse arrastrar hasta perder por completo el control de un plan en el que, en realidad, solo había sido un peón más en manos de Bernard Sartre.

Había llegado el momento de realizar el cambio.

Se sentó frente a un escritorio repleto de trastos amontonados y los apartó sin ningún cuidado, provocando que varios de ellos rodaran por el suelo. Del cajón frontal extrajo una hoja en blanco, un pasaje de primera clase para el transatlántico llamado Titanic y varios escritos que había sustraído del despacho del director. Miró estos últimos. Sabía que el hombre habría falseado al máximo su letra en la primera de las cartas, pero se esforzó por localizar algunas características difíciles de disimular, con la esperanza de, sin ver la anterior nota, ser capaz de hacer pensar al destinatario que el remitente era el mismo.

Repasó la carta una vez añadió la firma de Sombra. Siendo un perfeccionista enfermizo, no estaba en absoluto conforme con el resultado, pero albergaba la esperanza de que la desesperación de Vincenzo Peruggia por deshacerse del cuadro robado y cobrar por fin su recompensa lo empujase a acudir a la cita a bordo del barco.

Los días habían pasado a gran velocidad.

El señor Sartre se aferraba a su obra más perfecta, mientras, desde la cubierta del Titanic, observaba a los pasajeros que iban ascendiendo por la rampa de acceso de primera clase. Había tenido especial cuidado en esquivar cada una de las cámaras fotográficas que se agolpaban en el puerto, procurando inmortalizar un viaje inaugural que pasaría a la historia. De forma oficial, él jamás había puesto un pie en aquel barco, nadie lo vería allí. El billete utilizado no reflejaba su verdadero nombre, y su aspecto estaba lo suficientemente caracterizado para que ningún posible conocido lo asociara a sus características físicas reales. La ropa elegante y discreta que portaba había sido cuidadosamente seleccionada para fundirse con la masa hasta lograr ser invisible entre cientos de hombres como él.

Cuando siguió las miradas incómodas de gran parte de los ciudadanos de clase alta allí congregados, no tardó en localizar a Peruggia. Se movía con torpeza entre los demás pasajeros. Llevaba el sombrero torcido, la ropa arrugada y cargaba con cuatro bultos y una tabla embalada bajo el brazo. El desgraciado llamaba tanto la atención que Sartre llegó a temer que todo el plan se echase a perder antes de poder efectuar el cambio.

Desde la altura, lo observó rechazar la ayuda de varios trabajadores que pretendían portar su equipaje. Sus ademanes eran tan bruscos y nerviosos que parecía llevar un cartel en la espalda donde pusiese «estoy haciendo algo ilegal».

Varios vigilantes de seguridad permanecían alerta por su comportamiento y se intercambiaban gestos y miradas entre sí. No se decidían a importunar a un pasajero de primera clase, pero su instinto gritaba que aquel hombre o había cometido algún delito o pensaba hacerlo a bordo.

Sartre no le quitaba ojo. El inútil que él mismo había seleccionado con tanto esmero ni siquiera se había percatado de estar siendo seguido por varios trabajadores. Si no los alejaba de él, perdería una oportunidad irrepetible de sustituir el original de Leonardo por su perfecta réplica.

Así, en cuanto Peruggia y la valiosa tabla subieron a bordo, el conservador fue aproximándose hasta su posición. Dejó que este, sudoroso y pálido, pasase a su lado en dirección hacia la gran escalera trasera. A apenas dos metros de él, aparecieron los vigilantes impacientes por descubrir hacia dónde se dirigía el extraño hombrecillo que se negaba a soltar sus maletas y que mostraba una actitud tan sospechosa.

—Menos mal que los encuentro —los abordó cortándoles el paso.

Estos, aunque continuaban tratando de observar a su objetivo por encima del hombro de aquel que les hablaba, se detuvieron de forma cortés. En ningún caso estaban dispuestos a ofender a ningún pasajero ni a crear un estado innecesario de alarma que, de seguro, provocaría que perdieran su puesto de trabajo de forma fulminante. Las indicaciones de sus superiores habían sido claras: «pase lo que pase, aunque el barco estuviese envuelto en llamas, los pasajeros no deben notar ni un ápice de nerviosismo en vuestros rostros. No hay nada más peligroso que un ataque de pánico generalizado en medio de altamar».

—¿En qué podemos servirle, caballero? —preguntó el primero de ellos, con una amplia sonrisa que no dejaba ver la prisa que tenía por despacharlo.

—Se trata de Madame Le Fleur, esposa del Vizconde de Villescroix —soltó tan deprisa que los otros solo pudieron entender las palabras «madame» y «vizconde».

—¿Qué le sucede? —se interesó otro de los vigilantes, fingiendo que conocía a la susodicha.

Sartre levantó algo el tono.

—¿Que qué le sucede? ¡Que este barco es una vergüenza! La pobre mujer no lleva ni diez minutos a bordo, y alguien ya ha robado el bolso donde su doncella personal portaba todas las joyas que la señora pensaba lucir durante el crucero. Tiene un ataque de nervios. Su marido está buscando a algún responsable antes de que el delincuente baje a puerto. Deberían vigilar el tipo de gentuza que permiten subir y mezclarse con nosotros en algunas de las zonas. Estoy muy decepcionado. Me dan ganas de cancelar mi viaje ahora mismo.

—Baje el tono, por favor, no es necesario importunar al resto de pasajeros. ¿Dónde se encuentra ahora mismo la afectada? —se interesó el trabajador que lo último que deseaba era verse involucrado en un escándalo antes siquiera de haber zarpado.

—En la zona cercana a la piscina —inventó con la intención de desviarlos hasta la cubierta F, lo más alejada posible de la sala de fumadores donde se llevaría a término el intercambio de las obras de arte.

—Gracias por habernos avisado. Lo solucionaremos enseguida.

—Espero que así sea —se limitó a afirmar con aire autoritario.

Mientras observaba como los tres hombres se alejaban hacia la zona que les había indicado, calculó el tiempo que tendría antes de que estos regresaran a la cubierta A. Había margen de sobra para ejecutar el plan de forma limpia y descender tras ello a puerto. La escena que se había visto obligado a interpretar le favorecería. Si los vigilantes retomaban la búsqueda del hombrecillo extraño tras no localizar a la supuesta víctima del hurto, con suerte darían con él y le solicitarían que mostrara su equipaje. El ladrón sería detenido portando La Gioconda, la que llevaba la firma oculta de Sartre, pero que el mundo entero adoraría sin sospecharlo.

Desde el exterior de la sala de fumadores, el conservador constató que un cada vez más inquieto Peruggia esperaba sentado en uno de los sillones, escrutando los rostros de todos los que se acercaban a él.

Había llegado el momento crucial. Debía hacerlo rápido y siendo invisible a los ojos de cualquiera. Tenía que ser un trabajo tan sutil que nadie se percatara del hombre que iba a entrar en soledad a la habitación, cargando con una tabla y un maletín, e iba a salir, segundos después, con dos tablas y sin maletín.

Un camarero se dirigía directo hacia el nervioso caballero que no consumía ninguna bebida, ni fumaba, ni conversaba con nadie.

Era su oportunidad. Sartre accedió a la sala, parapetado por el trabajador y, mientras este intercambiaba un par de frases con el extraño, al lado de su asiento desaparecía el cuadro que daba paso a un pequeño maletín.

Aún quedaba lo más complicado y el tiempo se agotaba. Los vigilantes ya habrían llegado a la cubierta A, donde nadie había oído nada sobre un robo de joyas a la mujer de un vizconde.

Sartre debía cambiar el embalaje de los dos cuadros, de manera que Peruggia diera por hecho, en todo momento, que aquello que le era devuelto no era diferente de lo que él había portado consigo al acceder al barco. El maletín, lleno de papel de periódico y cuya parte visible estaba cubierta por auténticos billetes, debería relajar al receptor lo necesario como para poder llevar a cabo la segunda parte del plan sin que este estuviese ya alerta.

El riesgo que debía asumir el conservador al desembalar y volver a empaquetar ambas pinturas, en una zona tan visible, era extremo, pero no podía permitirse buscar una mayor intimidad. Si perdía de vista a Peruggia, sería del todo imposible volver a localizarlo entre varios miles de pasajeros que se movían sin parar. Ni siquiera podría estar seguro de si este, guiado por la desconfianza, se habría aventurado a revisar la totalidad del dinero, a pesar de verse rodeado de gente. Si esto sucedía, la mentira estallaría antes de tiempo.

Sin pararse a pensar en nada más, comenzó a soltar la cuerda que ataba ambos paquetes, tratando de memorizar la forma en la que estaba dispuesta la misma alrededor de la tabla original que había empaquetado el ladrón.

En cuanto hubo desenvuelto ambas, con el corazón a punto de estallarle de los nervios y la emoción, se permitió una última imprudencia: invertir un segundo en admirar ambas obras, una junto a la otra. Los ojos se le llenaron de lágrimas ante la observación de tanta belleza junta. Un discreto camarero que pasó a su lado en dirección a la sala de fumadores lanzó una furtiva mirada a las dos tablas que observaba tan embelesado aquel hombre, pero este las giró a tiempo de evitarlo.

—Era incapaz de esperar a ver el resultado de los retratos que encargué de mis padres. Les encantarán. Los voy a embalar de nuevo, no sea que después de tan larga espera, se dañen por mi falta de paciencia —expresó con los ojos aún empañados, lo cual reforzaba su mentira.

El empleado se limitó a sonreír y a continuar su camino hacia la estancia en la que alguien estaría esperando su copa.

Sartre sabía que nadie había salido de la sala de fumadores durante los escasos minutos que había empleado en llevar a cabo el intercambio. Ahora debía decidir si volver a entrar en la sala o esperar a que Peruggia saliera de ella.

Aprovechando que otro de los camareros abría de nuevo la puerta para regresar a la escalera principal, echó un rápido vistazo al interior. Ni el hombre ni el maletín con la falsa recompensa estaban en el sillón que habían ocupado hacía un momento.

—¿Necesita algo? —le preguntó el empleado al percatarse de que este permanecía dubitativo cerca de la entrada.

—¿Tiene la sala de fumadores alguna otra salida? —le interrogó sin esforzarse en inventar ninguna excusa en esa ocasión.

Si Peruggia se le escapaba de aquel barco, su perfecta falsificación jamás llegaría a exponerse en las paredes del Louvre, como se merecía.

—Sí, señor —contestó solícito—. Al otro lado encontrará una puerta giratoria que comunica con el café Verandah, y desde allí puede acceder directamente a cubierta.

Sartre asintió sin responder y, cargando con las dos tablas bajo uno de sus brazos, se aventuró a entrar en el salón destinado a los fumadores.

Con el corazón encogido, avanzó hasta situarse al lado de la puerta giratoria. Desde allí, vio a un sonriente Peruggia apurando una copa, con la vista perdida en el exterior. Era evidente que no había descubierto el fraude del dinero.

Ante la imposibilidad de esperar un momento más propicio, se introdujo en el café y, sin llegar a detenerse, en una inclinación apenas perceptible, dejó apoyada la tabla justo al lado del resto de los bultos. Una pequeña nota permanecía pegada a ella. Con el mismo movimiento, asió el maletín cargado de billetes falsos.

No miró atrás en ningún momento. Se limitó a alejarse a toda velocidad, portando consigo la obra de arte más buscada de todos los tiempos. Solo pensaba en pisar tierra de nuevo y coger distancia con el barco, con Peruggia y con aquel pedazo de sí mismo que había dejado envuelto junto al resto de maletas del ladrón.

Los dos hombres habían escuchado el relato de Marie sin emitir ni un solo sonido, absortos por la cantidad de información presente en aquel rápido viaje a través del tiempo y el espacio. La chica lo había narrado sin prisa, disfrutando de los rostros de asombro de los otros a medida que avanzaba en su historia.

—¿Eres consciente de lo que implica este relato? —trató de recapitular Victor, sin dar aún crédito al episodio que acababa de escuchar de labios de la joven.

—Perfectamente consciente —respondió con una amplia sonrisa—. Ya os advertí de la importancia de mi información. No te engañaba al decirte que cambiaría todo lo que pensabais hasta hoy.

—¿Y cómo podemos saber que este episodio no es de tu propia cosecha? Bien podrías habértelo inventado tú misma —dudó Victor, incapaz de creer las conclusiones que se derivaban de ese último fragmento de la historia.

—No se lo ha inventado —reconoció Charles—. El señor Sartre comenzó a relatarlo en mi presencia, pero una interrupción de la señora Permon me obligó a abandonar la biblioteca sin conocer el final. La parte que llegué a escuchar era exactamente igual a lo que Marie acaba de contarnos.

—¿Estáis tratando de decirme que el cuadro expuesto en el museo del Louvre, desde 1913, no es de Leonardo da Vinci?

—Exacto —afirmó ella—. El mundo entero está admirando desde entonces un cuadro salido del pincel de Bernard Sartre.

—Pero es del todo imposible que la perfección de la réplica sea de tal magnitud que ningún experto haya detectado en todo este tiempo ninguna diferencia —siguió dudando el mayordomo.

—Tal vez no sea así —expuso Charles.

—¿Qué quieres decir?

La chica lo preguntó entre curiosa y ofendida por si la respuesta del otro pudiera poner en duda alguna parte de su relato.

—Me refiero a que tal vez la sustitución del cuadro sí haya sido detectada por el museo, pero que estos decidiesen guardar el secreto por el bien del Louvre. La fama del cuadro alcanzó cotas inimaginables. Cuando Peruggia fue detenido con la tabla en su poder, empezó todo un circo mediático que informó del regreso con honores de la obra de arte al lugar del que había sido sustraída. Políticos y policía se ponían medallas por haberla localizado, y la ya saneada imagen del museo subió varios peldaños en la escala de popularidad. Es imposible saberlo a ciencia cierta, pero es más que probable que, o bien en ese momento o bien más adelante, alguien descubriese alguna pequeña diferencia que decidiese ocultar para siempre.

—Pero también es posible que Sartre hiciera un trabajo tan excepcional que nadie, excepto nosotros cuatro, sepa que el lienzo expuesto en el Louvre solo se trata de una falsificación sublime —insistió Marie.

—No importa si lo saben o no, lo único que nos interesa a nosotros es conseguir el original de La Gioconda. ¿Estamos de acuerdo? —interrumpió Charles, con vistas a focalizar de nuevo el tema de conversación.

—Tienes razón —reconoció ella—. Tenemos que centrarnos. Lo único que debe interesarnos sobre el pasado es qué hizo Sartre con el original una vez que lo tuvo en su poder.

—Ya lo sabemos —añadió el jardinero—. Lo guardó en su casa durante años y, cuando fue consciente de que empezaba a perder la cabeza, lo protegió con las pruebas que todos hemos intentado superar estos días.

—Sí, pero el cuadro no sigue allí —aseguró Marie—. ¿Verdad, Victor? Antes dijiste que sabías quién tenía el cuadro actualmente. Eso añade a otra persona a nuestra ecuación. Es tu turno. Todos hemos expuesto nuestras cartas. Te toca compartir lo que sepas.

Durante unos segundos, antes de responderle a una cada vez más inquieta Marie, Victor dudó sobre si el hecho de facilitarles la valiosa información que solo él conocía era una torpeza, o si, por el contrario, se trataba de una forma lógica de garantizarse la cooperación de unos socios que iba a necesitar. No sopesó los pros y contras. Él era un hombre de palabra y, si había dicho que lo haría, debía continuar con el plan inicial, fuesen cuales fueran las consecuencias de tal decisión.

—Está bien —comenzó tras coger aire—. Como sabéis, la última de las pruebas…

—Un momento —le interrumpió Marie—. Mi hermana tiene que escuchar también esta parte que no conoce.

—¿No se la puedes contar tú después? —propuso Victor, a pesar de suponer la respuesta de la joven—. Me incomoda su presencia. Entiendo que es tu hermana, pero yo no me fío de ella. No puedo olvidar de un solo plumazo algunas de las cosas que ocurrieron en la mansión.

—No seamos cínicos —le echó en cara la chica—. Ninguno nos fiamos de los demás. Entre nosotros hay alguien capaz de matar por ese cuadro. Yo sé que mi hermana y yo no lo hemos hecho, así que solo quedáis vosotros dos en mi lista de sospechosos.

—Mi lista es algo más amplia —la desafió Victor.

—Compañeros, en serio, así no avanzamos. Todos somos ladrones. Ahora no tiene sentido que ninguno trate de dárselas de honesto. Hemos hecho un pacto de colaboración. A mí me importa bien poco quién o por qué mató a un viejo al que le quedaban pocos soles para hacerlo de manera natural. Solo me interesa conseguir llegar hasta La Gioconda, venderla, repartirnos el beneficio y olvidarme de que existís —expuso Charles con una voz desprovista de cualquier tipo de emoción.

—Acabas de ir directo al primer puesto de mi lista de sospechosos —reconoció Marie—. A ti puede parecerte que carece de importancia la muerte de un anciano, pero yo llegué a cogerles cariño, a él y al niño que alguno de vosotros ha dejado solo en el mundo por no haber sabido controlar a un hombre débil y demente que no suponía ninguna amenaza. No era necesario acabar con su vida para llegar hasta el cuadro.

—En eso estamos de acuerdo —afirmó el jardinero con una media sonrisa que daba escalofríos—. Su muerte parece el impulso irracional de alguien enfadado. ¿Verdad, Victor? Alguien que acabase de descubrir que habían jugado con él dejándole unas pistas y unas pruebas que finalmente no le llevarían hasta su objetivo.

—¿Qué estás insinuando? —le enfrentó el otro, mirándolo sin apenas pestañear.

—Que eras el único que sabía que el cuadro ya no estaba en la mansión y que todo su esfuerzo había sido en balde. No te culpo. Es normal que fueses incapaz de controlar tu ira.

—Yo no lo maté —dijo girándose hacia Marie.

No tenía muy claro por qué le importaba tanto aclarar este hecho delante de la cocinera, pero sentía que lo necesitaba. Al hacerlo, se encontró con los ojos entrecerrados de ella, que daban la sensación de estar sopesando la posibilidad de que él fuese el asesino.

—¿Me he perdido algo importante? —preguntó la señora Permon desde el umbral de la puerta.

La mujer parecía algo más calmada, aunque su interrupción en ese preciso momento de la conversación sobresaltó a todos. Cuando dio un paso al frente, la luz de la estancia iluminó tanto el pedazo de embutido que portaba en una mano como el cuchillo de grandes dimensiones que blandía amenazante en la otra.

—Le agradecería que dejase eso en la cocina —exclamó Charles, poniéndose en pie en el acto.

Había adoptado una posición de defensa casi instintiva.

—Relájese, señor Forey —habló el ama de llaves con gesto divertido—, no tengo intención de sesgar su vida de una manera tan burda. ¿Sabe lo mal que se quitan las manchas de sangre?

—¡Ya está bien! —Marie se puso también en pie elevando el tono—. Deja eso en la cocina y siéntate con nosotros. Victor estaba a punto de relatarnos el actual paradero del cuadro.

La mujer, aunque apretó el puño en torno al utensilio de cocina, tanto como su propia mandíbula, obedeció en el acto. Un instante después se encontraba sentada a la mesa, junto al resto. Todos miraban a Victor.

—Está bien —arrancó este a hablar—. Superé la última de las cuatro pruebas, aunque debo reconocer que estuve cerca de no lograrlo. Como todos sabéis, la clave se encontraba oculta en el cuadro de La encajera, en sus tirabuzones.

—Sí, y debíamos rizar las tiras de metal, ¿pero cómo? —se impacientó Marie, la cual aún seguía frustrada por no haber sido capaz de desentrañar esa última parte.

Victor se deleitó durante un instante en la admiración que la joven reflejaba en sus ojos. Él había demostrado una inteligencia y habilidad superior a la del resto, y se permitió a sí mismo un momento de ego henchido.

—Si le interrumpes no puede contárnoslo —escupió Charles, casi tan molesto por la impaciencia de la chica como por el hecho de que él no fuese el centro de atención.

—Calor —aclaró el mayordomo con un aire de pedantería algo excesivo—, reaccionaban a la temperatura, curvándose sin necesidad de tocarlos.

—Muy ingenioso —exclamó el jardinero.

—¿Quién interrumpe ahora? —le reprochó Marie en el acto—. Vamos a lo realmente importante. ¿Qué sucedió cuando superaste todas las pruebas?

—Que apareció la vitrina en la que el señor Sartre había mantenido oculta la obra desde la aparición de los primeros síntomas de la enfermedad, pero el cuadro ya no estaba allí. En su lugar encontré únicamente una carta.

—¿La tiene aquí? —quiso saber la señora Permon, que se había mantenido en un discreto segundo plano hasta ese instante.

—No, pero permanece aquí —afirmó él señalando a su frente—. Recuerdo cada palabra de manera textual.

—No te saltes ni una coma. Nosotras hemos compartido todos los detalles de nuestro relato —insistió la cocinera mientras escrutaba su rostro para tratar de adivinar si el otro les ocultaba la más mínima información.

—La recitaré de la forma más literal posible —aseguró Victor desviando su mirada hacia la izquierda, sumergido en el recuerdo de cada palabra leída en aquella misiva—: «querido Bernard; mi última visita me ha dejado el corazón destrozado al haberte encontrado ya con la cabeza del todo perdida. He tratado de explicarte por todos los medios que he decidido trasladar nuestro pequeño tesoro hasta mi propiedad, donde creo que estará más seguro a partir de ahora, pero no das señales de haber entendido ni una sola palabra de lo que ha salido por mi boca. Separarte de tu bien más preciado es lo más doloroso que he hecho en mi vida, pero lo llevo a cabo solo por protegernos a ambos, por aquello que hicimos hace años, y a la obra que tanto amamos los dos. Dejo aquí esta carta explicándotelo, más por acallar mi propia conciencia que por la esperanza real de que algún día llegues a leerla y a comprender su contenido. Si, antes de que la vida se apague dentro de ti, no son capaces de encontrar una cura para el mal mental que te consume, mis palabras quedarán para siempre, como símbolo de una amistad que será eterna, enterradas en esta tumba de piedra que solo nosotros conocemos. Te quiero, amigo, y te prometo que cuidaré de ella del mismo modo que lo has hecho tú a lo largo de los últimos diecinueve años».

Victor terminó de recitarla y observó los rostros de los otros tres en busca de alguna reacción. Todos parecían estar asimilando lo que acababan de escuchar. Finalmente, Marie fue la primera en procesarlo y comenzar a hablar.

—El señor Sartre no actuó en soledad al intercambiar La Gioconda original por su réplica, ni cuando decidió engañar al director del Louvre. Pero en ninguno de sus relatos aparecía otra persona. Es muy extraño.

—Sí que había alguien más, solo que todos lo habíamos sacado de la fórmula prematuramente —expuso el mayordomo, quien aún reservaba una sorpresa final para el resto.

—¡El otro conservador! —dedujo la chica—. El más joven. ¿Eso quiere decir que, tras chantajear al director y abandonar el despacho, se alió con su compañero para hacerse con la obra de arte original?

La cocinera trataba de expresar unas ideas que bullían a tanta velocidad dentro de su cabeza que resultaba muy complicado ordenarlas y expresarlas de forma coherente para el resto.

—Exacto —afirmó Victor—. Supongo, aunque no tengo nada que lo demuestre, que también se repartieron el dinero del soborno al ingenuo director. Seguramente fue el mismo Sartre el que acudió en su busca tras salir de aquel despacho y le expuso unos planes para los que necesitaba su ayuda.

—Pero en los relatos que conocemos no aparece la figura del segundo conservador por ningún lado —apostilló la señora Permon—. No logro entender para qué necesitaba el señor Sartre compartir su plan con el más joven.

—Yo tampoco, la verdad —reconoció el mayordomo—, pero es un hecho que actuaron juntos y que, ahora, es él quien custodia el cuadro.

—¿Pero cómo sabes que la carta que encontraste había sido escrita por el otro conservador del museo? —preguntó Charles, a quien parecía estar costándole seguir el ritmo de las deducciones del resto.

—Porque al final de la carta aparecía un nombre: Enitan Somoni.

Las tres personas que escucharon lo que Victor acababa de afirmar soltaron diferentes exclamaciones de incredulidad al mismo tiempo.

—¿El italiano? ¿El coleccionista de arte? —quiso saber Marie a pesar de estar segura de que no existía nadie más en toda Francia con semejante nombre.

—El mismo —admitió él, apoyándose en el respaldo de la silla para disfrutar del efecto de la bomba informativa que acababa de soltar.

—Me estoy perdiendo —reconoció Charles—. ¿Qué tiene que ver el señor Somoni con el conservador más joven del museo? ¿Cómo se llamaba? ¿Antoine qué más?

—Antoine Simon —completó Marie.

—¿No lo veis? —se recreó Victor, a punto de lanzar la traca final—. Antoine Simon y Enitan Somoni son la misma persona.

En ese momento sacó la cuartilla de papel que había ocultado antes en su bolsillo, tras haber garabateado algo en ella. La extendió en el centro de la mesa.

—No puede ser una casualidad —afirmó Marie impresionada por la capacidad deductiva de su compañero.

En el trozo de papel aparecían ambos nombres, el del conservador y el del coleccionista italiano, situados uno encima del otro. Unas flechas iban uniendo las letras de ambos, demostrando que los dos poseían unos caracteres idénticos, aunque con sus posiciones alteradas.

—¡Son las mismas letras! —exclamó Charles comprendiéndolo un rato después que el resto.

Empezaba a resultar evidente que la agilidad mental y las habilidades del jardinero estaban muy por debajo de las del resto del equipo.

—De acuerdo, esto comienza a hacer que todas las piezas encajen —admitió Marie—. Si en la carta ponía que el anciano había guardado la obra durante diecinueve años, eso quiere decir que no hace mucho tiempo que el señor Somoni la trasladó hasta su casa.

—¿Su casa? —corrigió su hermana—. Querrás decir su fortificación. Habrá pocos edificios en todo París que sean tan impenetrables como el lugar donde vive ese hombre. Protege sus obras de arte con más medidas de seguridad que cualquiera de los museos del país.

—¿Pero por qué iba a cometer la inmensa torpeza de dejar una evidencia como esa carta? —dudó Charles, que permanecía varios pasos por detrás en el proceso deductivo del grupo—. En ella detalla tanto su nombre como la nueva localización del cuadro. ¿Qué necesidad tendría de dejar una prueba así tras sus pasos?

—En realidad —explicó Victor—, esa carta no es una prueba de nada. Si te limitas a analizar lo que pone en el texto, no nombra el cuadro en cuestión, ni al pintor, ni el museo. No detalla qué es aquello que ambos hicieron en el pasado ni cuál es el tesoro que va a trasladar. No confiesa ninguna ilegalidad. Si alguien diferente al señor Sartre llegaba en algún momento hasta la misiva, cosa que era altamente improbable, no sacaría ninguna información relevante de ella. Estaba redactada de forma que solo pudiera comprender su contenido aquella persona para la que estaba destinada.

—Pues nosotros no hemos tenido ningún problema para saber de qué estaba hablando —le contradijo al momento el jardinero.

—Eso se debe a que su socio no podía suponer que la mente enferma de su amigo viajaría al momento más crucial de su vida y que se quedaría allí anclada, rememorando una y otra vez cada uno de los detalles que lo rodearon, y provocando que un secreto, celosamente guardado durante tantos años, dejase de serlo.

—Pero la mayor incógnita de todas sigue aún sin respuesta —expuso Marie tras rumiar un rato la idea en su cabeza—. No tenemos ni la más mínima idea de quién puede esconderse tras el seudónimo de Sombra. Está claro que debe de ser alguien que sepa lo que hizo el señor Sartre en 1911. Si descartamos a los dos conservadores y al malogrado Peruggia, solo nos queda el director del museo. Si en algún momento llegó a descubrir que el cuadro que había sido devuelto al Louvre no se trataba del original de Leonardo, no tardaría mucho en atar cabos sobre quién sabía del paradero del original a lo largo del tiempo en el que medio mundo lo buscaba, y, por tanto, quién había podido ejecutar el cambio.

—Sí, es más que probable que quiera subsanar el daño que él mismo provocó, sin desearlo, a su propio museo —dedujo su hermana, que parecía estar siempre de acuerdo con cualquiera de las ideas que expusiera Marie.

—Pues que lo hubiese pensado antes —sentenció Charles—. Él facilitó que el cuadro saliese del Louvre, y nosotros nos aseguraremos de que no regrese a él.

—Ahora, señores —dijo Victor poniéndose en pie con aire solemne—, debemos trazar un plan que nos permita acceder a la mansión Somoni, burlar toda su seguridad y llevarnos La Gioconda. Y, a ser posible, sin que nos maten al intentarlo.

A Victor le había resultado imposible dormir más de media hora seguida. A pesar del cansancio, la ingente cantidad de nueva información obtenida durante la pasada jornada daba vueltas en su cabeza sin permitirle relajarse.

Aunque el apartamento no era pequeño, la proximidad de los otros tres moradores le hacía sentirse vulnerable. No había sido capaz de cerrar los ojos hasta haberse asegurado de atrancar bien la puerta desde el interior.

Contaba con cuatro dormitorios, pero las hermanas habían decidido compartir habitación, seguramente para turnarse en la vigilancia mientras la otra descansaba. Nadie se fiaba de nadie entre aquellas paredes.

Además de estas estancias, la casa contaba con un comedor, un discreto salón, un cuarto de baño, un desván abuhardillado, al que se accedía por una destartalada escalera plegable, y una cocina mucho más grande que los demás espacios.

El ruido del chocar de cacharros procedente de esta última, pese a lo temprano que era, empujó a Victor fuera de la cama. Acercó la oreja a la puerta antes de desatrancarla, atento a las posibles voces que delataran quiénes estaban ya en pie. No se escuchaba hablar a nadie, así que se aventuró a salir a la zona común.

No se preocupó por adecentar su imagen. Simplemente se cubrió con lo que tenía más a mano y, despeinado, abrió la puerta con decisión.

Marie lo observó desde la cocina cuando este hizo acto de presencia. La imagen fresca y mucho más juvenil del hombre la dejó momentáneamente fuera de juego. Ya no se parecía en nada al mayordomo educado y serio que ella había conocido, sino que proyectaba cierto aire canalla que la desconcertó.

—Buenos días —le dijo disimulando lo descolocada que se encontraba.

—Buenos días, Marie.

Se sintió algo ridículo al llamarla por un nombre que sabía que no era el suyo. Pensó en lo mucho que le gustaría conocer el real.

La chica, perfectamente arreglada con un vestido granate que se anudaba alrededor del cuello, ceñido a su silueta con ayuda de un cinturón y que le cubría las piernas hasta media pantorrilla, lucía radiante.

—¿Café? —le preguntó ella, algo repuesta de la sorpresa.

—Ya me lo sirvo yo —dijo aproximándose a la cafetera—. Ya no tienes por qué servir a nadie aquí.

—Lo sé, pero no me cuesta nada hacerlo. Mi hermana se despertó muy temprano con apetito y trató de prepararse algo, pero no se aclara con esta cocina y ha salido a ver si localizaba algún obrador abierto.

—Me parece una irresponsabilidad que se exponga de esa manera. No sabemos si nos están buscando.

—Hazme caso. Tú no quieres tener a mi hermana con hambre aquí encerrada. Sabe cuidarse a la perfección. Si no desea ser vista, nadie se percatará de su presencia.

Cuando Marie alargó la mano para acercarle el azúcar, Victor clavó la mirada en el corte que aún lucía en la piel de la chica y del que no había vuelto a acordarse desde su espantada de la mansión.

—¿Cómo te hiciste eso? —lanzó sin rodeos.

—Crees que esta marca es de haber arrancado la cadena del cuello del anciano, ¿verdad?

—No creo nada. Explícamelo tú.

—Fue con uno de los dardos de la sala oculta, cuando intenté sin éxito extender el cortinón.

—La sangre —comprendió—. Fuiste tú quien me saltó encima desde la parte alta de la tela.

—Sí, lo siento. No tenía otra opción. Ibas a descubrirme.

—¿Por dónde accediste a la sala? —preguntó obviando las disculpas de la chica, que ya empezaban a convertirse en algo demasiado recurrente en su relación—. La puerta de acceso estaba cerrada y la antorcha en su sitio.

—Mi hermana vigilaba al pie de la escalera de caracol mientras yo avanzaba en las pruebas del interior de la sala. Cuando escuchó el sonido que advertía de que alguien había abierto la entrada oculta a través del cuadro, tuvo el tiempo justo para devolver la antorcha, la bandera y los perros a su posición original. Ella te vio accionarlos de nuevo desde el hueco de debajo de la escalera.

Victor se sintió estúpido por no haber encontrado por sí mismo una explicación tan evidente. Obcecado como había estado en la idea de que se enfrentaba a una única persona, la incógnita sobre cómo alguien había podido acceder al interior de la sala, estando la misma cerrada desde fuera, se le había antojado del todo imposible de responder.

Iba a continuar aclarando más puntos cuando se escuchó la puerta de entrada y una fatigada señora Permon apareció portando una barra de pan y dos bolsas de brioches. Charles no tardó en reaccionar al sonido del portazo, uniéndose al resto con el pelo alborotado y marcas de la almohada aún en el rostro.

—¿Y usted de dónde viene? —le espetó este medio adormilado.

—De comprar algo comestible. Esta cocina es una máquina del infierno imposible de manejar —se quejó.

—Es eléctrica, señora —resopló el jardinero, frotándose los ojos y ajeno a la incomodidad que estaba provocando por su indumentaria indecorosa ante dos mujeres.

—Claudiqué cuando el estupendo carbón dio paso a las incómodas cocinas de gas, pero esto ya es demasiado. No pienso comer nada preparado sobre una resistencia eléctrica. El mundo se va a pique —sentenció ella, apartando la vista del cuerpo semidesnudo del otro—. Y haga el favor de cubrirse, que no estamos en la selva.

A continuación, extrajo uno de los bollos para dárselo a su hermana y se dirigió al dormitorio cargando con el resto de dulces.

—Espero que terminemos pronto nuestra misión conjunta —expresó el jardinero—, porque ya se me está haciendo larga vuestra estancia aquí.

Él también regresó a su habitación, pero, apenas un minuto después, en cuanto ató cabos, salió de ella para aporrear la puerta del dormitorio vecino.

—Señora Permon, deje de engullir por un momento y devuélvame la llave del apartamento que sustrajo ayer del bolsillo de mis pantalones.

La puerta se abrió solo una rendija y una mano apareció con la llave, que dejó caer sin esperar a que el otro la cogiera, cerrando de nuevo de forma sonora.

El jardinero soltó un improperio antes de volver sobre sus pasos.

—Esto no va a ser sencillo —le dijo Victor a la cocinera en cuanto se quedaron solos.

—¿Te refieres a la misión o a la convivencia? —preguntó con su característica sonrisa traviesa que la hacía parecer aún más joven.

—A las dos cosas —reconoció—. Todos estamos acostumbrados a trabajar solos. En el caso de que no nos matemos antes de lograr acceder a la mansión Somoni, sigo sin tener ni idea de cómo se supone que saldremos de allí con el cuadro.

—Lo he estado pensando esta noche —explicó Marie, bajando el tono y acercándose a Victor—. Apenas se conocen datos sobre Enitan Somoni. La gente piensa que es un millonario excéntrico que no se deja fotografiar por alguna extraña superstición, pero nosotros conocemos el motivo real.

—No desea ser reconocido por nadie de su pasado.

—Exacto. Hay muy pocos datos sobre él. Nadie sabe nada acerca de su físico actual ni sus rutinas. Yo solo conozco a ciencia cierta dos aspectos de su vida que considero que pueden ser nuestra baza a jugar. Uno de ellos es algo que habrás visto decenas de veces en prensa.

—Las subastas —afirmó él, maravillado por el rol adoptado por la muchacha, la cual se había transformado por completo durante las últimas horas, mostrando por fin su cara real.

—Eso es. Las organiza de forma periódica. Son muy selectas, con pocos asistentes escogidos personalmente por Somoni. Él cede el salón de su mansión, su seguridad privada y sus cajas fuertes para custodiar los artículos a subastar, pero nada es de su propiedad ni participa como pujador. Actúa como casa de subastas de forma desinteresada, por el amor que siente hacia todo tipo de arte. Podríamos decir que se trata del pasatiempo de un millonario con infinidad de horas del día libres y habitaciones de la casa vacías.

—Sé lo que estás pensando, pero va a ser imposible. Sin invitación, no podremos poner ni un solo pie en esa casa.

—Pues habrá que conseguir una.

El brillo en los ojos de la chica, así como el ligero rubor que decoraba sus mejillas, no dejaba ni una duda sobre el hecho de que esta ya tenía un plan forjado en su mente. Se percibía la pasión en sus palabras.

—¿En qué has pensado? —quiso saber Victor, hipnotizado por la emoción que brotaba de la joven.

Por un momento, le pareció estar viéndose a sí mismo años atrás, con la ilusión que le provocaba idear estrategias con las que llevar a cabo los trabajos. Cuanto mayor era el desafío, mayor era la liberación de adrenalina y la diversión generada. Hacía tiempo que a él ya no le ocurría tal cosa. El trabajo había pasado a ser una simple forma de lograr recursos. Solo le preocupaba salir vivo de cada misión, pero no obtenía una satisfacción personal con sus logros. En aquella cocina, viendo la luz que proyectaba el rostro de Marie, resultaba imposible no contagiarse de su ilusión.

—La clave está en el segundo dato que conozco sobre el señor Somoni.

Bajó aún más el tono de voz y lanzó una mirada furtiva hacia la puerta del dormitorio donde estaba su hermana. Por algún motivo, no deseaba que la señora Permon escuchase aquella parte del plan.

—Suéltalo ya.

—Siente adoración por Coco Chanel —afirmó a bocajarro.

—¿La diseñadora? —se sorprendió ante el inesperado giro de la conversación.

—La misma. Aunque es unos diez años mayor que él, para el señor Somoni es una especie de musa, un amor platónico con el que busca compartir la mayor cantidad de momentos posibles. Ella ha tenido varias parejas. La última, un compositor fallecido hace dos años de un infarto. Son más que evidentes los sentimientos del millonario, pero la diseñadora no muestra el más mínimo interés por él.

—¿Y de qué nos sirve ese dato?

—¿Tú serías capaz de caracterizarme para que me pareciera lo más posible a ella?

—No —respondió con rotundidad—. Si él está tan obsesionado con esa mujer, es del todo imposible que no note la diferencia en rasgos como el timbre de voz u otras mil características físicas difíciles de camuflar.

—No me has entendido. No quiero suplantarla, solo deseo recordarle a ella.

—Si me lo explicas por partes, igual logro enterarme de algo —le pidió cada vez más perdido—. Estaría fenomenal que empezaras por aclararme el motivo por el que estás hablando en susurros y mirando de reojo a la habitación. ¿Por qué no deseas que nos escuche tu hermana?

—Muy perspicaz, mayordomo —se burló—. El señor Somoni es un objetivo muy goloso para carteristas como nosotras. Este es el motivo por el que conozco los datos que te acabo de contar. Los recabé hace tiempo, con el objetivo de lograr acercarme a él. Mi hermana no estaba de acuerdo con que me expusiera yo sola ante un hombre rodeado de tanta seguridad. Lo discutimos y acabó cerrándose en banda. Lleva nerviosa desde el momento en que escuchó su nombre, por eso no para de comer. Sabe que mi intención es tratar de intimar con ese hombre.

—¿Cómo intimar? —saltó igual que un resorte ante la última parte de la frase.

—No te pongas tú también protector, que ya tengo bastante con mi hermana —zanjó antes de que pudiera iniciar ninguna protesta—. Si logras que le recuerde lo suficiente a esa mujer, se sentirá atraído por mí y tendré una oportunidad para estar a solas con él.

Victor se revolvió incómodo en la silla.

—No me gusta el plan —soltó sin haber pensado en argumento alguno que respaldara tal afirmación.

—Ninguno de vosotros tiene la más mínima posibilidad de acercarse a él, y lo sabes.

—Pero es que no serviría de nada. ¿Acaso piensas que va a invitar a asistir a una selecta subasta a la primera chica resultona que se le presente?

Fue especialmente ofensivo a conciencia. Estaba enfadado y ni siquiera comprendía el porqué. La simple idea de Marie tratando de conquistar al conservador reconvertido en millonario le había revuelto el café que acababa de apurar.

—Lo sé —aclaró, disimulando la punzada de dolor que le había causado el menosprecio del otro—, por eso la encargada de lograr esa invitación será mi hermana, ella se convertirá en nuestro caballo de Troya el día de la subasta.

—Y, entonces, ¿para qué quieres acercarte a ese hombre? Te vas a exponer sin sentido.

—No nos serviría de nada lograr introducirnos en la mansión si no sabemos dónde oculta el cuadro. Evidentemente, no estará colgado sobre la chimenea.

—¿Y piensas que va a confesárselo…?

—¿A la primera chica resultona que se le presente? —interrumpió ella ofendida—. Por supuesto que no. Pero, si logro quedarme a solas con él en algún lugar donde no esté acompañado de su seguridad, esto hará que me lo diga.

Marie extrajo un diminuto paquete del bolsillo de su vestido.

—¿Qué es eso?

—Una mezcla de belladona y datura —le explicó algo altiva, molesta aún por la manera en la que el otro la había subestimado—. Con una pequeña cantidad en su bebida, me dirá la verdad sobre todo lo que le pregunte. Después no recordará nada, solo dormirá unas horas y se despertará algo confuso. Dejaré la escena preparada para que crea que se le fue la mano con la bebida y que triunfó con la chica que había conocido el día anterior.

—Demasiado arriesgado. Si te quedas corta con la dosis y le formulas alguna pregunta sobre La Gioconda, será consciente de lo que tratas de hacer y no saldrás de esa habitación. Pero si te pasas, lo matarás.

—Lo sé perfectamente. No será la primera vez que lo utilice.

La forma en la que la chica dijo estas palabras, mirándolo a los ojos de forma directa, le hizo dudar sobre si esta se habría atrevido a usarlo con él durante la estancia en la mansión Sartre. Trató de recordar si alguna mañana había amanecido confuso. ¿Qué sería capaz de haber confesado bajo los efectos de aquella droga? Su mente, de forma irracional, compuso a toda velocidad una escena patética en la que él, afectado por la belladona y la datura, confesaba su atracción por Marie. ¿Por qué temía haber declarado algo que no sentía, si se suponía que la consecuencia de la ingestión de tal mezcla era, precisamente, el impulso de ser sincero? Comenzó a sudar levemente.

—¿No habrás…?

—No —aclaró ella de forma rápida—, no lo empleé contigo en la mansión Sartre. ¿Olvidas que eres un libro abierto para mí? Ya conozco todo lo que te esfuerzas por esconderme, así que no me compensaba gastar contigo ni una pizca de mi valiosa mezcla.

—Pongamos que tu descabellado plan funciona y que consigues saber dónde esconde el cuadro —cambió de tema al notar las palmas de las manos húmedas—. ¿De qué manera vamos a acceder a la casa?

—Ahí es donde entra en juego mi hermana. Ella conseguirá que la propia Coco Chanel nos invite a la próxima subasta. El señor Somoni jamás pondría una pega a nadie que venga recomendado por la diseñadora.

—Suena muy simple, demasiado —dudó Victor—. ¿En medio de todas esas ideas locas también has pensado cómo se supone que va a conseguir que una total desconocida nos invite?

—Sí, aunque, cuando estemos todos, tendremos que pulir algunos flecos de la idea inicial.

—Pensaba que la nueva cabecilla de la banda tenía todo ya decidido.

—No seas infantil —le reprochó a pesar de ser él mayor que ella—. Tienes una pataleta porque alguien ha cogido las riendas antes que tú. Esto se llama trabajar en equipo, ¿sabes? Consiste en que todos sugieran ideas y las debatan en grupo.

—Ya lo entiendo. Entonces, voy a llamar a la señora Permon para debatir en grupo tu encuentro a solas con el señor Somoni —la desafió haciendo el amago de levantarse.

Ella lo asió del brazo.

—Sabes que no habrá un método mejor para aproximarnos a nuestro objetivo. Charles y tú me ayudaréis a mantener engañada a mi hermana y a crear una caracterización y una escena que facilite el encuentro con Somoni. Si no estás de acuerdo, dilo ahora y seguiremos cada uno con nuestra vida.

Victor sabía que aquello no era cierto. Si se negaba a ayudarla, ella acabaría intentándolo por su cuenta. La pasión que corría por las venas de la muchacha no la dejaría olvidarse de La Gioconda original oculta en la casa de un millonario cuya verdadera identidad no conocía nadie más. Si él no colaboraba con su plan, la estaría condenando a fracasar. Así pues, más pensando en la seguridad de la intrépida joven que en el valioso botín, estrechó su mano.

—Está bien. Te ayudaré —expresó Victor en voz alta—. Jamás permitiría que te ocurriera nada. No me preguntes por qué, pero, aunque me sacas de quicio, no me perdonaría que sufrieras ningún daño. No entiendo el motivo por el que me importas, pero la verdad es que lo haces.

Al terminar de hablar, sorprendido con las afirmaciones que acababan de salir como un torrente por su boca, tuvo la lucidez justa para mirar la taza de café vacía y comprender lo que acababa de suceder.

—No te enfades conmigo —suplicó ella con gesto infantil—. Necesitaba probar la mezcla con algún hombre corpulento, para calcular así el tiempo que tarda en hacer efecto. Solo lo había utilizado con mujeres. Ahora que ya lo he comprobado, voy a proceder a hacerte cinco o seis preguntas, por no desperdiciar unas hierbas tan caras y difíciles de conseguir.

—Es la segunda vez que me drogas —balbuceó apoyando la cabeza en una de sus manos.

—Será un minutito y, después, prometo dejarte durmiendo en tu habitación.

—Me vengaré por esto.

—Sé que lo dices de verdad, porque ahora mismo no puedes mentir, pero, por suerte para mí, nunca recordarás el final de nuestra conversación en la cocina. ¿Preparado? Bueno, allá voy. ¿Sabes quién mató al señor Sartre?

Victor abrió los ojos con más esfuerzo de lo normal. Le costó un momento reconocer el espacio en el que se encontraba. Se incorporó y buscó el reloj en la mesilla, junto a la cama. ¿Qué hacía durmiendo a esas horas? Las imágenes empezaron a ordenarse en su mente. La última visión que acudía a su recuerdo era la relativa a una conversación con Marie en la cocina, donde esta le contaba su plan de aproximación al señor Somoni. Ella pretendía acercarse a él, caracterizada como Coco Chanel, y drogarlo con… ¡Drogarlo! Cayó en la cuenta de lo que había ocurrido. Fue a levantarse tan deprisa que se sintió mareado. Necesitó varias respiraciones profundas antes de salir del dormitorio y dirigirse a la cocina.

La joven y el jardinero estaban enfrascados en una animada conversación cuando Victor irrumpió chocándose contra la puerta.

—Siete horas durmiendo. Tal vez sea demasiado. Creo que ajustaré algo la dosis —expresó Marie, tomando a continuación unas notas en una de las muchas hojas que había extendidas sobre la mesa.

—Sí, si pretendes que lo achaque al alcohol, el efecto debería durar mucho menos —le dio la razón Charles, ignorando por completo a aquel que se acababa de unir a ellos en la estancia.

—Si vais a hacer más pruebas, que se lo beba él —habló el mayordomo señalando al otro hombre—. No vuelvas a utilizarme de ese modo. ¿Me oyes?

—Lo prometo —accedió ella—. Se trataba de una medida desesperada. No había margen de tiempo. El encuentro con Somoni tiene que ser hoy mismo. Charles ha estado toda la mañana recabando información a través de sus contactos, y hemos sabido que, a última hora de la tarde de hoy, acudirá al hotel Ritz a reunirse con un coleccionista estadounidense que está de paso en el país.

—¿Hoy? Imposible —protestó Victor—. No puedo inventar de la nada ropa o una peluca apropiada.

—Vas un paso por detrás —le provocó Charles—. Ya te dije que puedo conseguiros cualquier cosa en poco tiempo.

Mientras este hablaba, la chica se retiró a su dormitorio y reapareció portando una caja grande que depositó sobre los papeles desperdigados de la mesa.

—Sí, haber estado despierto durante las últimas horas te da cierta ventaja de actuación. ¿No te parece? —entró al trapo el mayordomo, ya despejado del todo.

—Es perfecto —exclamó Marie a la vez que extraía un elegante traje de tweed y una peluca de calidad—. Solo tengo que retocar levemente el peinado. ¿Tú serás capaz de darme un aspecto parecido a esto?

Alargó una de las fotografías recortadas que había amontonadas al lado de la caja.

—Por supuesto. Haré que le recuerdes a ella, pero de ningún modo quedarás igual.

—Pues vamos a ello cuanto antes o no llegaremos a tiempo.

—¿Llegaremos? —se extrañó él—. ¿Vamos a ir todos?

—Mi hermana no sabe nada de todo esto. Pasará la tarde entera reuniendo información sobre la diseñadora. Pretende forzar mañana un encuentro con ella. Ya tiene decidida la manera de llevarlo a cabo, pero será mejor que te lo cuente ella misma cuando os veáis. Ahora centrémonos en el señor Somoni.

—Necesito comer algo antes de empezar. No tomo nada sólido desde ayer. Ya me lo preparo yo —frenó a la chica cuando esta fue a moverse—, que tú tienes la mano muy suelta para añadir condimentos. Mientras tanto, podríais ir avanzándome cuál será mi papel en la escenita que, por lo que veo, ya tenéis más que guionizada.

—¿Qué recuerdas de nuestra conversación de esta mañana? —inquirió la chica.

—Cada detalle del plan para quedarte a solas con el señor Somoni —volvió a sentir asco al imaginar la situación—. Lo último que me dijiste, o eso creo recordar, fue que tu hermana sería la encargada de conseguir invitaciones.

—Hablamos un rato más —Marie dibujó una media sonrisa en su rostro—, pero nada de importancia.

Victor apartó la vista, consciente de que la joven no habría desaprovechado una oportunidad semejante para sonsacar información de su socio. Mientras buscaba algo de comer por los armarios, estrujó su cerebro en busca de esa parte de la charla borrada por la droga, pero no había ni rastro de ella.

—Al lado de la entrada te he dejado una caja con un traje que creo que será de tu talla —explicó Charles, centrándose de nuevo en los pormenores del plan—. Nuestro papel en el Ritz será breve y sencillo, pero crucial para que el Señor Somoni clave sus ojos en Marie. Debe pensar, en todo momento, que es él quien lleva la iniciativa y quien ha acudido al encuentro de la chica, y no al revés.

—Te escucho —afirmó sentándose de nuevo a la mesa y dando un bocado a los alimentos fríos que había reunido en su plato.

Victor y Charles observaron a una impresionante y desconocida Marie cruzar la calle en dirección al hotel Ritz. Aún faltaba media hora para la cita que llevaría al señor Somoni hasta la cafetería, pero la joven debía tener tiempo de reservar una de las habitaciones y acondicionarla para terminar en ella el final del encuentro que iba a forzar con el millonario. La transformación de la cocinera había sido espectacular. Su aspecto era sofisticado, con un impecable traje blanco y negro, decorado con un collar de perlas de cuatro vueltas. La melena, corta y ligeramente ondulada sobre parte del rostro, le aportaba esa elegancia fresca que tanto caracterizaba a la mujer que buscaba emular. Lo más impresionante del conjunto era aquello que no formaba parte del disfraz físico, sino que suponía una aportación de la joven que convertía el conjunto en perfecto. El caminar grácil, con un atractivo y discreto bamboleo de las caderas, atraía las miradas de todos los caballeros que se cruzaban con ella. La ligera inclinación de la barbilla, subiendo la posición del mentón, le añadía el porte altivo propio de la clase alta. En las distancias cortas, el aroma de Chanel nº 5 ponía la guinda final a la mujer que había sido creada pocas horas antes.

El sol estaba ya desapareciendo y la luz anaranjada que se proyectaba sobre la imponente fachada del hotel embellecía aún más a Marie.

Calcularon el tiempo acordado y, charlando despreocupadamente, accedieron a la cafetería. Ni el coleccionista americano ni el señor Somoni estaban aún allí, pero la mesa reservada en la mejor localización no dejaba lugar a dudas sobre dónde se llevaría a cabo el encuentro.

Ocuparon la más cercana a ese punto y pidieron las consumiciones. Marie no tardó en hacer lo propio en una mesa algo más alejada, desde la que veía de frente el lugar que ocuparían el millonario y su acompañante, y desde donde, sobre todo, se aseguraba de que él pudiese verla.

A la hora exacta a la que Charles les había adelantado que ocurriría, un hombre de atractivo y elegancia reseñables ocupó uno de los asientos reservados.

Victor echó una mirada furtiva a Marie, deseando que aquel no fuese el señor Somoni. En cuanto acudió la segunda figura al encuentro de este, las dudas se disiparon. Un caballero, de mayor edad a la que presuponían al conservador, se acercó a la mesa y estrechó la mano del otro, que se levantó cortésmente.

Varios hombres de seguridad trataban de forma inútil de pasar desapercibidos en la zona de entrada de la cafetería. Escrutaban con la mirada a cada uno de los clientes, y su porte erguido reflejaba la tensión propia de su trabajo.

El señor Somoni, en cambio, sabiéndose siempre bien protegido, charlaba de manera despreocupada, con la vista fija en dos catálogos de los que pasaba las hojas con parsimonia. Ni él ni su acompañante elevaban el rostro en ningún momento, absortos por completo en los artículos que estaban analizando.

Marie, sin perder el halo de finura propio del personaje que representaba, intentó sin éxito atraer la atención de su objetivo. Llamó en dos ocasiones al camarero para preguntar aspectos banales de la carta, dejó caer un cubierto y hasta se incorporó en un momento dado para alisar su falda y volver a acomodarse. Nada, el millonario parecía por completo ajeno al mundo que lo rodeaba.

La reunión daba la sensación de estar llegando a su fin. Pedazos inconexos de frases para concertar otra cita durante una próxima visita llegaron hasta los oídos de Charles y Victor. Vieron cómo los otros recogían los catálogos y apuraban la bebida, en un claro gesto que marcaba el final del encuentro. Marie movió de posición su bolso, dando de este modo la señal para que sus compañeros pusieran en marcha la última fase del plan que buscaba dirigir la mirada del objetivo hacia la joven. Ella, sabiéndolo, adoptó una pose distraída enfocada en otro punto del salón.

Cuando los hombres se pusieron en pie para abandonar la cafetería, Victor, seguido de Charles, hizo lo propio, acelerando el paso para acceder a la puerta antes que los otros dos. Allí se detuvieron apenas un segundo, forzando a que el señor Somoni y su acompañante redujeran también el paso al acercarse al umbral.

—¿Aquella no es Coco Chanel? —le preguntó Victor a Charles en tono de confidencia, pero con volumen suficiente para que los otros dos hombres se percataran de su tema de conversación.

—No, se parece muchísimo, pero es más joven —apostilló Charles.

—Y más bonita, me atrevería a añadir.

Sin alargar el intercambio de frases, continuaron su conversación mientras se alejaban de la cafetería, dejando libre la salida de la misma. Justo en el instante en que, de forma instintiva, tanto el señor Somoni como el coleccionista dirigieron su mirada en la dirección que habían estado observando los otros, Marie giró el rostro, clavando sus ojos en los del millonario. Al verse sorprendido, este saludó con cortesía inclinando la cabeza, y ella le devolvió el gesto con una sonrisa dulce.

—Señor Somoni, algo me dice que usted aún no va a abandonar la cafetería —comentó con picardía el hombre mayor a su lado—. Como hemos acordado, quedamos a la espera de coincidir durante mi próximo viaje a Francia. Y ahora, disfrute de la velada, joven.

El millonario le correspondió con un apretón de manos y se aproximó a la mesa de la mujer que tanto había llamado su atención. Los dos hombres de su seguridad privada, al ver que retrocedía hacia el interior del salón, fueron a moverse para preguntarle si había alguna modificación del plan inicial, pero este los detuvo con un sutil gesto de su mano.

El tiempo parecía no pasar en el vestíbulo del hotel, donde Victor y Charles, ahora separados, ocupaban lugares estratégicos desde los que poder vigilar los movimientos de su compañera.

Habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que el señor Somoni se aproximara a la mesa de Marie. Tanto el tema de conversación en esa cafetería como la manera en que la joven lograría llevarlo hasta la habitación reservada a su nombre eran aspectos del plan que quedaban pendientes de la capacidad de improvisación de ella.

Victor pasaba las hojas del periódico que fingía leer, sin ser capaz de dejar de repetir mentalmente, una y otra vez, todos los detalles que podrían salir mal durante las siguientes horas. Notó cómo uno de los vigilantes volvía a dirigir su mirada hacia él. La charla entre Marie y el millonario se estaba alargando demasiado, por lo que su presencia en aquel vestíbulo comenzaba a llamar la atención.

Charles permanecía en la otra esquina, sentado de espaldas a ellos. Aunque se habían esforzado por no mostrarles sus rostros durante la breve interpretación llevada a cabo en la cafetería, estaban seguros de que unos profesionales de la seguridad recordarían detalles de la ropa, el cabello o la altura, suficientes para identificarlos a distancia. Por este motivo, el jardinero se había quitado la chaqueta y se había aplastado el pelo hacia su frente, formando un flequillo que cambiaba sus rasgos de forma sutil.

Victor plegó el periódico, se puso en pie y se dirigió hacia la recepción. Al hacerlo, pasó al lado del sillón en el que permanecía su compañero. De espaldas a él y a la seguridad del señor Somoni, cuando estuvo a apenas unos centímetros de su posición, dijo una sola palabra.

—Márchate.

Continuó la trayectoria hasta el mostrador, donde intercambió varias frases con uno de los solícitos recepcionistas. Cuando se giró para regresar a su asiento, Charles ya no se encontraba en el vestíbulo.

Si llegaban a sospechar de ellos, harían lo propio con Marie. Se dio de plazo cinco minutos más. Si en ese tiempo no había ninguna novedad, él también saldría del hotel.

En el preciso instante en que se puso en pie y emprendió el camino hacia la puerta que comunicaba con el exterior, Marie apareció agarrada del brazo del señor Somoni. Parecía radiante. Reía con timidez ante algo que el hombre acababa de decirle. Tras un breve intercambio de frases entre ellos, la joven se dirigió en soledad hacia el piso superior.

Sin ser consciente de ello, Victor aminoró el paso, en parte afectado por la imagen de Marie asida del brazo del hombre, pero también ante el desconcierto de verla encaminarse hacia la habitación en soledad.

Escuchó cómo el millonario se dirigía hacia sus hombres de confianza.

—Me ha surgido un imprevisto. Permaneceré un tiempo más en el hotel.

—¿Le acompañamos, señor? —preguntó uno de ellos, claramente inquieto por el cambio de planes.

—No, quedaos por aquí. En el mejor de los casos, tal vez pase en el hotel toda la noche.

Ante tal afirmación, Victor detuvo por completo sus pasos, giró sobre sí mismo y se encaminó hacia la escalinata. Los tres hombres seguían hablando, ajenos al quiebro que este había hecho a su espalda. Estaba actuando guiado por un impulso irracional, por un instinto que le gritaba que no podía permitir que Marie siguiera adelante con aquella locura de plan.

En cuanto llegó al pasillo en el que se sintió a salvo de las miradas de otros huéspedes, aceleró a grandes zancadas hasta alcanzar la puerta de la habitación reservada por la cocinera a su llegada. Llamó con impaciencia, mirando hacia atrás ante la posibilidad de que el señor Somoni hiciera acto de presencia en cualquier momento.

Marie abrió lentamente, con una sonrisa amplia en el rostro, que no tardó en borrarse de un plumazo en cuanto vio a su compañero plantado frente al umbral.

—¿Qué haces aquí? ¿Estás loco? —le reprochó ella en susurros, descolocada al comprobar que el otro se saltaba el plan inicial—. ¿Ha pasado algo?

—No va a salir bien. Su seguridad no va a moverse del hotel. Te verán salir sola dentro de un rato. Aborta la misión, pensaremos otra forma de conseguir la información.

—Puedo hacerlo, solo necesito que…

Unos pasos al fondo del pasillo, amortiguados por las elegantes alfombras, dejaron su frase sin terminar. Marie agarró a Victor por las solapas y lo introdujo en la habitación, cerrando suavemente tras él.

Sobre la mesa, una botella de champán frío y dos copas esperaban al encuentro que estaba a punto de producirse.

Tres golpes en la puerta aceleraron el corazón de ambos. Victor no se esperaba que el señor Somoni fuese a subir tan deprisa. Lo lógico hubiese sido permitirle unos minutos de cortesía a la dama antes de hacer su aparición.

—No le abras —afirmó de forma irracional junto al oído de la chica.

—Tengo que hacerlo, sabe que estoy aquí. Escóndete y ni se te ocurra hacer ruido.

Lo empujó hacia un armario blanco cuya puerta era un enorme espejo.

—Esto no me gusta nada, se está descontrolando —protestó él mientras se introducía en el interior del mueble.

Otros tres golpes volvieron a retumbar en el dormitorio.

—Todo iba perfectamente hasta que has decidido intervenir —sentenció ella antes de dejarlo encerrado en el guardarropa.

Se dirigió a la puerta de entrada y, justo cuando iba a depositar su mano en la manilla, se dio cuenta de que no había echado la droga en la copa. La irrupción en escena por parte de Victor la había descolocado por completo. Palpó en su bolsillo en busca de la mezcla de belladona y volcó parte del contenido sin poder detenerse a medir la cantidad. A continuación, sirvió la bebida en ambas copas y dio un sorbo a la suya, dejando marcado el pintalabios en ella a modo de señal. Con la copa destinada a su acompañante en la mano, se dirigió de nuevo a la puerta y la abrió con la mejor de sus sonrisas.

—Ya temía que hubiese cambiado de opinión —reconoció el señor Somoni, que aceptó la copa rozando los dedos de ella al cogerla.

—Nada más lejos de la realidad —coqueteó Marie, cerrando de nuevo la puerta tras el hombre—. Estaba peleándome con la botella de champán, que, inexplicablemente, me ha dejado sin descorchar el camarero antes de retirarse. Espero que mi esfuerzo haya merecido la pena.

—Eso no es trabajo de mujeres. Si hubiese esperado, yo la habría abierto para usted con mucho gusto.

Marie, tras escuchar tal afirmación, ocupó uno de los dos sillones sin decir ninguna palabra, ocultando tras una sonrisa el deseo de romperle la botella en la cabeza. Si había algo que la irritara sobremanera era la condescendencia de los hombres hacia ella. Aborrecía que le sugirieran que no era capaz de hacer algo por el mero hecho de ser mujer. Se relajó al recordar que la droga haría efecto a gran velocidad y que no se vería obligada a escuchar sandeces durante mucho rato más.

—Me estaba hablando antes sobre su amor por el arte —dijo ella, dando a continuación un nuevo sorbo a su copa para animar al otro a imitarla.

—No creo que me haya invitado a su habitación para hablar sobre arte.

El millonario dio un largo trago de la bebida antes de dejarla sobre la mesa y poner su mano sobre la pierna de la joven.

Marie vio cómo la puerta del armario se abría una rendija tras el señor Somoni. Ella no era capaz de distinguirlo desde su posición, pero sabía que Victor estaba pendiente de la escena y que no dudaría en irrumpir si pensaba que el hombre comenzaba a sobrepasarse antes de que la droga llegase a su torrente sanguíneo. No tenía claro si le irritaba más la actitud del millonario o la de su compañero. Ella podía defenderse sola. Lo había hecho durante toda su vida, sin la necesidad de tener a ningún hombre tras su espalda.

—No hay nada que me resulte más atractivo que un hombre culto, como usted.

El señor Somoni aproximó aún más su butaca a la de la chica, quien se levantó y volvió a llenar las copas ya vacías. El alcohol aceleraría el efecto de la mezcla, o, al menos, eso es lo que esperaba.

—Es usted preciosa, ¿lo sabe? Me recuerda muchísimo a alguien que conozco.

Mientras hablaba, Marie no apartaba la mirada de sus pupilas, buscando una dilatación que marcara el comienzo de los cambios físicos y psíquicos que desencadenaría la droga. La otra mano del señor Somoni empezó a acariciar su rostro. De repente, parecía un pulpo con tentáculos por todas partes. Ella se limitaba a evitarlos con dulzura y una sonrisa, cada vez más tensa por la puerta del armario ya entreabierta. Fue a servirle una tercera copa de champán, pero la mano del hombre, torpe y sin fuerza, la dejó caer al suelo.

—No se preocupe, ya la recojo yo —se ofreció ella, deseosa de apartar su cuerpo del hombre.

Mientras se agachaba a recoger las dos partes del vidrio roto, él le acarició el pelo, provocando que la peluca se moviera ligeramente. Levantó el rostro a toda velocidad, pero se encontró con la cara algo desencajada del otro. La droga había hecho efecto a gran velocidad, tal vez demasiada. Empezaba a sospechar que las prisas le habían hecho excederse con la dosis. Se lanzó a hacer una prueba.

—Su nombre es realmente curioso, señor Somoni. ¿Es el real o solo una invención?

Permaneció serio, escrutando la cara de la mujer. Durante un momento, Marie temió haberse adelantado, pero, acto seguido, el hombre dejó caer la cabeza hacia atrás, incapaz de sostener su peso.

—Mi nombre real es Antoine Simon.

Parecía a punto de perder el sentido. La conversación no podría alargarse demasiado. Tenía que formular las preguntas adecuadas y hacerlo deprisa.

—¿Tiene en su poder La Gioconda original?

—Sí, en mi mansión.

—¿Dónde la guarda?

No contestó. Parecía haberse quedado dormido. Marie le palpó el cuello en busca de pulso. Su corazón latía con normalidad. Vertió el champán que quedaba en su copa por encima de su cabeza. Este balbuceó.

—En el despacho… La luz… Está protegida… Nadie podrá encontrarla.

Volvió a guardar silencio y dejó que su cabeza se desplazara hacia el lado izquierdo. Su brazo cayó inerte desde su regazo hasta la alfombra. Permaneció inmóvil, con medio cuerpo colgando de la butaca.

—¿Está en una caja fuerte? —volvió a intentarlo Marie.

No hubo ninguna contestación.

La puerta del armario se abrió del todo y Victor apareció con gesto serio. Parecía reprocharle algo sin necesidad de hablar.

—No le sacarás más —sentenció—. Te has pasado con la dosis.

—Cosa que no habría ocurrido si tú no te hubieras presentado en la habitación.

—Igual es que, en el fondo, te apetecía quedarte a solas con este hombre.

Marie le dio una sonora bofetada y le sostuvo la mirada rabiosa que este le dedicó.

—Si ya has terminado con tu numerito de celos, estaría bien que me ayudaras a llevarlo hasta allí.

No dijeron nada más. Cargaron el cuerpo del millonario hasta la cama deshecha, le quitaron los zapatos y desabrocharon su camisa, la cual salpicaron con el poco champán que había quedado en la botella. De la bolsa que había portado la joven al llegar al hotel, extrajeron otras tres botellas vacías que depositaron sobre la mesa.

Marie se retiró la peluca liberando su melena, y comenzó a quitarse el traje para sustituirlo por un vestido sencillo alejado del estilo sobrio y elegante de la mujer que había estado con el señor Somoni. Victor no se giró mientras ella se cambiaba y la chica tampoco se lo solicitó. Simplemente se miraban el uno al otro con una rabia contenida.

Al terminar, echaron un vistazo a la escena y dejaron la nota que Marie había escrito previamente. En ella le agradecía la estupenda velada, se disculpaba por no haber querido interrumpir su plácido sueño para despedirse y le aseguraba que si regresaba a visitar la ciudad se pondría en contacto con él. La imaginación del hombre haría el resto.

Cinco minutos después, una pareja abandonaba el hotel sin que los dos vigilantes que fumaban a la puerta del edificio repararan en ellos.

Entraron en el apartamento del mismo modo que habían hecho el trayecto hasta allí, en silencio absoluto. La casa estaba a oscuras. Cuando Charles encendió la primera de las lámparas, se sobresaltaron al descubrir el rostro serio de la señora Permon. Se encontraba sentada justo delante de la puerta, con los brazos cruzados, igual que una madre dispuesta a regañar a un hijo que ha incumplido con la hora de llegada a casa.

—¡Qué susto, señora! —protestó el jardinero llevándose la mano al pecho.

—¿Os parecen horas de regresar sin haber avisado? Espero que tengáis una buena justificación —les recriminó, poniéndose en pie y pasando la vista de uno a otro.

—Los sermones a su hermana, que es la que ha ideado todo esto —se limitó a decir Victor mientras pasaba de largo y se dirigía a la cocina.

—¿Qué es lo que se supone que has ideado? ¿No habrás sido capaz de hacerlo, verdad? No después de que yo te lo prohibiera. Dime que no has provocado un encuentro con ese hombre.

—Algo así —reconoció Marie escuetamente.

—¿Cómo que algo así? O lo has hecho o no.

—Ya ha pasado, así que no tiene sentido que me regañes. Teníamos que hacerlo cuanto antes, no había tiempo para pensar en otras opciones.

—¿Y funcionó? —terminó por preguntar, relajando algo los hombros.

—Oh, sí —intervino Victor, que reapareció mordiendo una manzana—, ha ido todo fenomenal. Su querida hermana casi mata al señor Somoni, eso sí, después de dejarse manosear un rato.

En esta ocasión, la bofetada le vino de la mano de la señora Permon, mucho más fuerte que la que le había dado Marie en ese mismo carrillo. Al instante sintió un agudo pitido en el oído.

—¿Lo lleváis en los genes o algo así? —preguntó a la vez que tiraba del lóbulo izquierdo tratando de acallar el sonido.

—Salió razonablemente bien —explicó Marie, satisfecha con la reacción de su hermana—. Ahora sabemos que el cuadro está oculto en el despacho de su mansión.

—¿Dónde del despacho? ¿En alguna caja fuerte? —quiso saber la mujer.

—Eso, Marie, ¿dónde del despacho? —insistió Victor aún con la mano en la zona dolorida.

—Esa información no está del todo clara, pero no puede ser difícil de localizar una vez dentro. ¿Y tú? ¿Qué has averiguado sobre Coco Chanel? —trató de alejar de ella el foco de atención.

—Si lo hacemos bien, no creo que encontremos ninguna dificultad para lograr acceder a la subasta. Vamos a la cocina y os voy contando, así podemos picar algo mientras —habló ya dirigiéndose hacia la otra estancia, sin esperar a que la siguiera el resto—. He reunido mucha información que nos será de gran ayuda si la utilizamos de forma adecuada.

—¿Sus fuentes son fiables? —dudó Victor.

—Me fío más de ellas que de usted. ¿Me deja continuar? Gracias. Coco Chanel, de nombre auténtico Gabrielle, nació en el seno de una familia muy humilde. Aunque a ella le gusta fantasear inventando un pasado mucho más glamuroso, la realidad es que su madre era campesina y su padre vendedor ambulante.

—¿Y de qué nos va a servir su biografía? —protestó Charles.

—Si le aburro, no tengo inconveniente en que se marche. Ya le harán después un resumen más acorde a su nivel de inteligencia —contestó sin cambiar el tono—. Prosigo. Perdió a su madre de tuberculosis cuando solo contaba con doce años. Y aquí es donde empieza a ponerse interesante la historia para nosotros. Su padre decidió enviar a sus dos hijos varones a trabajar a una granja a través de la asistencia pública, y las tres hijas acabaron en el orfanato del monasterio de Aubazine, Corrèze, gestionado por la Congregación del Santo Corazón de María. Estuvo allí desde los doce hasta los dieciocho años. Después, fue enviada a un internado en la ciudad de Moulins, pero eso ya no nos interesa.

—Por lo que entiendo —afirmó Marie—, pretendes acercarte a ella empleando alguna información relevante de ese período, de los doce a los dieciocho años, ¿pero cómo?

—Menos mal que la impaciencia es un mal que se cura con la edad —le reprendió a su hermana con un gesto mucho más dulce que el que había empleado con los otros dos—. Las monjas eran extremadamente duras con las niñas. No resultaba sencillo crecer en aquel orfanato. He hablado con una mujer que pasó cuatro años allí. La experiencia fue tan dura para ella que afirma tener aún pesadillas.

—¿Eran amigas? ¿Va a ayudarnos en el acercamiento con la diseñadora? —creyó empezar a comprender Victor.

—No, tenían edades diferentes y no llegaron a intercambiar ni una palabra. Pero me ha hablado de una monja en concreto, cuyo nombre no recuerda, que era la única que se preocupaba por ellas. Mentía a su superiora para encubrirlas cuando hacían algo mal, les facilitaba dulces y, sobre todo, les daba el cariño que tanto necesitaban. Solo estuvo un par de años en el orfanato, hasta que descubrieron lo que hacía y la trasladaron. Tenía una gran cicatriz que atravesaba el lado izquierdo de su rostro, desde el ojo hasta la barbilla.

—¿Y pretende usted que demos con ella solo con esa información? —resopló Charles.

—¿Sigue aquí? Pensaba que se había marchado ya —respondió la mujer con sorna—. Lo que necesito es convertirme yo en esa mujer. Tenemos un experto en caracterizaciones, ¿no es verdad? Pues esta no es complicada. Hará unos treinta y cinco años que la diseñadora no ha vuelto a ver a esa mujer. Con una cicatriz tan característica y una indumentaria adecuada, es imposible que, como mínimo, no dude de que se trate de la misma persona. En cuanto vea el peculiar hábito blanco y negro de la congregación, con los grandes puños y cuellos, lo asociará de inmediato.

—¿Y va a invitar a una monja a asistir a una subasta de arte? —se extrañó Marie.

—Es la única persona que le mostró cariño durante los años más difíciles de su adolescencia. Ahora que la vida le sonríe, estará deseosa de compensárselo de cualquier modo. Una simple sugerencia sobre mi intención de organizar próximamente una subasta para recaudar dinero para los huérfanos, encaminará la conversación. Sabré sugerir lo mucho que me ayudaría a conocer el funcionamiento de las mismas el hecho de asistir a una.

—Pero deberíamos poder asistir todos. Será muy complicado para uno solo de nosotros moverse por la casa, localizar el cuadro y salir de allí con él —pensó Victor en voz alta.

—Lograré hacer extensiva a vosotros la invitación, al menos con usted y con mi hermana. Charles tendrá que quedarse fuera haciendo de chófer, así garantizaremos una huida rápida en caso de necesitarla.

—No estoy de acuerdo —protestó el jardinero.

—Podré sugerir que me acompañen mi hermana y mi cuñado, pero no puedo presentarme allí rodeada de gente. Alguien debe quedarse fuera.

—Me parece bien —Marie la apoyó antes de que el hombre volviera a protestar—. Charles, tu papel va a ser primordial para conseguir el hábito apropiado y un coche para llevarnos y recogernos. Nada ostentoso, se supone que se trata de una familia modesta. Estoy segura de que lo lograrás para mañana mismo.

—Tendrá que ser así —confirmó la señora Permon—. Ya solo faltan tres días para la próxima subasta en la mansión Somoni. Mi intención es forzar el encuentro casual mañana mismo. Será sencillo coincidir en el momento que elijamos, ya que sus rutinas son bastante repetitivas.

—Está bien —accedió Charles a regañadientes—, mañana por la mañana tendré lo que necesitáis. Me voy a la cama.

—¿No vas a cenar nada? —le preguntó Marie, en un intento por rebajar la frustración y el enfado más que evidente que sentía el otro.

—Se me ha quitado el apetito. A media mañana dispondréis de lo que habéis solicitado —se limitó a repetir mientras abandonaba la cocina.

—No es buena idea hacer que se sienta excluido —aclaró Victor en cuanto los tres se quedaron solos—. Esconde algo que no me gusta. Sería conveniente mantenerlo contento.

—Seamos sinceros —explicó la señora Permon—. Todos nos hemos percatado de que no es el más inteligente del grupo. ¿Me equivoco? Cuanto más nimio sea su papel en el robo, más posibilidades tendremos de acabarlo con éxito.

—Tal vez no sea un genio, pero creo que es mucho mejor persona que usted —confesó Victor—, y me siento más seguro trabajando con él que a su lado.

—Eso no dice mucho a favor de su instinto. Tal vez lo haya sobrevalorado y deba meterlo en el mismo saco que a Charles —contestó ella de forma serena.

—Sé todo lo que le hizo padecer al pequeño Jules, y no estoy dispuesto a olvidarlo. Es una sádica, un monstruo —afirmó mientras se ponía alerta al ver que la otra se erguía—. Ni se le ocurra volver a ponerme una mano encima. Le he permitido una bofetada de cortesía por su edad, pero no seré tan comprensivo en una segunda ocasión. Yo no soy un niño al que pueda disfrutar maltratando.

El rostro de la señora Permon reflejó un gesto extraño en ella, algo que Victor no supo clasificar. ¿Arrepentimiento? ¿Duda? Al instante volvió al rictus duro que lucía la mayor parte del tiempo.

—Cenaré en mi habitación —dijo como escueta respuesta a las acusaciones del hombre que la miraba desafiante.

Con parsimonia, mientras los otros dos la observaban en silencio, fue cargando todos los alimentos que pudo sobre una bandeja y salió sin dirigirles la mirada.

—Creo que habías empezado a caerle bien, y eso no le ocurre con mucha gente —le aclaró Marie en voz baja.

—Pues tiene una curiosa manera de demostrarlo.

—El hecho de que te haya incluido en su parte del plan dice mucho más de lo que realmente piensa de ti que cualquier cosa que pueda salir por su boca. No seas necio y empieza a ver más allá de tus prejuicios por ella.

—Cuenta conmigo porque sabe que le seré de utilidad. Ha descartado a Charles porque cree que realmente solo sería un estorbo, pero estoy seguro de que me eliminará de la fórmula en cuanto esté convencida de no necesitarme.

—¿Qué quieres decir con que te eliminará? No estarás sugiriendo que ella sería capaz de…

—¿De drogarme? ¿De estrangularme mientras estoy bajo los efectos de algún sedante? ¿De entregarme a la policía si cree que así os salvaríais vosotras dos? ¿De huir en plena noche con el cuadro, en cuanto lo tengamos en nuestro poder? Pues sí. Y, si así lo deseas, puedo seguir añadiendo líneas a la lista de posibles traiciones.

—Estás enfocando tu desconfianza en la dirección equivocada. Charles, como bien has dicho antes, oculta algo, es evidente. Su clara falta de inteligencia puede provocar que nos traicione en cualquier momento, de la forma más burda.

—Tú mantén vigilado a Charles, que yo intentaré no quitarle ojo a tu hermana —afirmó desoyendo el razonamiento de la chica.

—¿Y a ti y a mí quién nos vigila? —cuestionó Marie volviendo a acercarse en exceso al hombre.

—No creo que lo necesitemos.

—¿Ah, no? ¿De repente confías en mí?

—No he dicho tal cosa —respondió con dificultad ante la escasa distancia que le separaba de ella—, pero no te considero ninguna amenaza para mí. No eres un rival a mi altura.

—Permíteme que lo dude. Yo, ahora mismo, te veo mucho más desarmado que en el enfrentamiento que acabas de tener con mi hermana. Tengo más poder sobre ti que cualquiera de esta casa. Si quisiera traicionarte, ni lo verías venir.

—Sigue soñando, aprendiz —al contestar, se acercó aún más a ella hasta quedar a escasos centímetros de su rostro—. Estoy muchos escalones por encima de ti.

—Te puedo hacer descenderlos con solo un gesto.

—Eso me gustaría verlo —la retó.

Marie sonrió con superioridad y siguió acercándose hasta posar sus labios sobre los de Victor, que permaneció congelado y sin recordar que debía seguir respirando. Cuando se alejó de él, la turbación del hombre era tal que ninguna palabra acudía a su boca. Negó con la cabeza y fue a decir algo que quedó en un ridículo balbuceo.

—¿Querías verlo? Aquí lo tienes. Acabas de descender tantos escalones que te has quedado varios por debajo de mí. ¿No estás de acuerdo?

Se había burlado de él. La ira creció en el interior del hombre por haber permitido que una escena como aquella se hubiese llevado a cabo con su consentimiento. Lo peor de todo era que sabía que Marie tenía razón. La joven podía desarmarlo en pocos segundos, y eso debía convertirla en la más peligrosa de sus enemigos.

—Que no vuelva a repetirse algo así. ¿Me has oído?

—Si en el fondo…

El sonido de un objeto cayendo al suelo al otro lado de la puerta les hizo acallar su conversación. Ambos se incorporaron a la vez y se asomaron al pasillo. Allí no había nadie, solo una pequeña palmatoria, tirada en mitad del pasillo junto a una nota. Al desdoblarla, los ojos de ambos se clavaron al instante en la firma de Sombra.

Ningún habitante de la casa parecía tener ganas de hablar aquella mañana. Marie y Victor apenas se miraban, la señora Permon se mostraba especialmente malhumorada y Charles daba la sensación de estar rumiando algo en su cabeza.

Ya se encontraban ataviados con la ropa conseguida por el jardinero, tan eficiente como había prometido.

Los últimos retoques a la enorme cicatriz que atravesaba el rostro de la falsa monja terminaron por conferirle un aspecto realista.

—Diga algo para ver si le tira demasiado el rostro en esa zona al gesticular —le ordenó Victor terminando de matizar la piel con unos polvos.

—Estará bien, deje de manosearme la cara.

—Sabemos que Coco Chanel pasará por su boutique de la Rue Cambon, como todos los días, dentro de, aproximadamente, una hora y cuarto —puntualizó Marie—. Nos sobra tiempo, pero será mejor que permanezcamos preparados por la zona desde un rato antes, no sea que, justo hoy, le dé por modificar sus horarios habituales.

—Pongámonos en marcha —propuso Charles, agitando la llave del modesto coche que ya tenía preparado delante de la puerta del edificio.

Todos se dispusieron a hacerlo, cuando Victor reclamó su atención.

—Antes de pasar a la siguiente fase de nuestro plan, necesito saber de quién es esta palmatoria —extrajo el pequeño objeto de uno de los cajones del mueble de la entrada.

—Es mía —reconoció Charles.

—Creo que ayer la perdiste en medio del pasillo, mientras nos espiabas —le acusó Marie, ante la mirada de reproche de Victor, quien pensaba atajar la conversación de un modo menos agresivo.

—Nunca la saco de mi dormitorio. Preguntadle mejor a la señora Urraca-Permon, que me obliga varias veces al día a revisar su habitación para recuperar algunos de los objetos que roba de entre mis pertenencias.

Victor y Marie se giraron hacia la mujer oculta tras el disfraz de monja.

—A mí no me miréis, yo no la he vuelto a coger desde que él se la llevó de mi habitación ayer.

—No me la llevé de su habitación, señora, ni siquiera sabía que había vuelto a robarme —protestó el jardinero.

—Uno de vosotros lo hizo, no ha podido entrar nadie más. Comprobé la puerta y estaba cerrada con llave desde el interior —les acusó Victor.

—Pongo la mano en el fuego por mi hermana —aseguró la joven.

—Espero que no te la quemes —apostilló Victor sin girarse para mirarla mientras hablaba—. Lo importante no es la palmatoria, sino que quien la tiró en medio del pasillo también dejó una nota allí, la misma que me envió Sombra cuando me contrató para llevar a cabo el robo en la mansión Sartre.

—¿Y por qué íbamos a hacer algo tan absurdo? —quiso saber el ama de llaves.

—Alguien ha querido lanzarme un mensaje. Ha revuelto mis cosas, ha extraído esta carta de mi bolsa y se ha asegurado de que la encontrase. Parece un recordatorio de mi traición a Sombra, de que no estoy cumpliendo con aquello para lo que me contrató. Lo interpreto como una amenaza.

—¿Una amenaza de quién? No sea usted paranoico. Aquí todos estamos incumpliendo el acuerdo original con ese hombre —le contradijo la señora Permon.

—¿Y si ha sido él mismo? —expuso Charles con un atisbo de miedo en el rostro—. Tal vez sepa lo que estamos haciendo y dónde nos encontramos, y no esté dispuesto a permitir que lo traicionemos.

—No digas tonterías —lo interrumpió el mayordomo—. Salvo que Sombra sea capaz de atravesar paredes, el artífice de esta patraña es uno de vosotros.

—O ha sido usted para infundirnos miedo a todos —ató cabos la señora Permon.

—No, hermana, igual que pongo la mano en el fuego por ti, juro que él no ha podido ser, porque estaba a mi lado cuando alguien la dejó caer en el pasillo.

—Entonces aseguras que he sido yo, por descarte —protestó Charles.

—Tampoco estoy segura de tal cosa, no sé, todo esto no me gusta nada. Terminemos de una vez y separémonos para siempre.

La última parte de la oración, Victor la sintió como dirigida a él, aunque la chica, igual que había hecho él mismo un rato antes, tampoco se dignó a mirarle a la cara al hablar.

Apenas veinte minutos después de la tensa escena vivida en el vestíbulo del apartamento, una monja de la Congregación del Santo Corazón de María, acompañada por una pareja que caminaba asida del brazo, pasaba por delante de la boutique de la Rue Cambon. Se detuvieron a mirar el escaparate de forma despreocupada, para, a continuación, enfrascarse en una animada conversación junto a la puerta del local. Los gestos de cariño entre la religiosa y los otros dos dejaban de manifiesto sus probables lazos familiares. Nadie que observara desde la distancia sus caras risueñas y su pose relajada adivinaría lo que de verdad estaban hablando en aquel momento.

—No podremos permanecer aquí más de quince minutos o llamaremos en exceso la atención —puntualizó la señora Permon mientras sonreía con dulzura.

—Si en ese tiempo aún no ha llegado la diseñadora, yo me encapricharé de entrar al local con mi marido, y tú te quedarás aquí fuera aguardándonos, con la paciencia que se espera de una religiosa. Así ganaremos otros quince minutos —propuso Marie—. No puedes forzar el encuentro en el interior. Una monja desentonaría dentro de la boutique casi tanto como en un bar.

—No olvide referirse a ella como Gabrielle —le recordó Victor—, se supone que es como la llamaba cuando se conocieron.

—Sé hacer mi trabajo, no es necesario que me dé lecciones de ningún tipo —afirmó la mujer manteniendo la sonrisa que comenzaba a provocarle escalofríos a Victor.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Marie visiblemente nerviosa.

Victor giró el rostro con disimulo, buscando localizar aquello que había alarmado a su compañera. Justo enfrente, en la entrada del hotel Ritz, el señor Somoni y sus dos vigilantes salían del lujoso edificio.

—Con todas las boutiques que tiene la firma Chanel, hemos tenido que escoger la que está enfrente del hotel —protestó el hombre antes de darse la vuelta de nuevo para dar la espalda al millonario que parecía ajeno a su presencia en la acera contraria.

—Sabíamos que nos exponíamos, pero esta era la mejor localización y resultaba imposible prever que tardaría tantas horas en salir de ahí —explicó la señora Permon—. Se os debió de ir mucho la mano con la cantidad de belladona.

—¿Por qué habla en plural? La única responsable es su hermana.

—Lleva otra ropa y luce muy buen aspecto. Tal vez haya regresado hoy al hotel para otro encuentro con alguien —trató de excusarse la joven.

—Buen intento, pero sabes que no es así. Evidentemente, un hombre de su nivel no iba a salir a la calle apestando a alcohol y con la camisa arrugada. Al despertarse, habrá mandado a uno de sus trabajadores a por ropa impecable —puntualizó él.

—Aunque yo lleve hoy esta peluca rubia y vista de forma mucho más modesta, si se acercase me reconocería —se inquietó la joven.

—Dudo que fuese así. Estás muy diferente, más de lo que piensas. Lo que no puedes modificar es tu voz, que es la que podría delatarte. De todas formas, no tiene por qué venir en esta dirección, tranquila.

En el preciso instante en que Victor dejó de hablar, un lujoso vehículo estacionó a su lado. Del interior, tras abrir la puerta trasera el chófer que había descendido del coche en cuanto este se detuvo, apareció una mujer de mediana edad elegantemente ataviada. Su porte era inconfundible. Coco Chanel le dio un par de indicaciones a su empleado antes de que este volviera al interior del vehículo y se alejara de allí.

—Te has equivocado —le susurró Marie a Victor.

Este tardó un instante en comprender a qué se refería. Por el rabillo del ojo vio cómo un sonriente Somoni cruzaba la calle para poder saludar a su admirada diseñadora.

No podían frustrar el encuentro con la mujer que les conseguiría los pases de acceso a la mansión del millonario, pero, si no desaparecían en segundos, corrían el riesgo de que el castillo de naipes se desmoronara antes de tiempo.

Victor, con una amplia sonrisa y tapando a Marie con su propio cuerpo, le habló a la señora Permon en un tono lo suficientemente fuerte como para que llegara a oídos de la propietaria de la boutique.

—Su hermana no me permitiría pasar por aquí delante y no entrar a ver esos fantásticos vestidos. Si no le importa aguardar aquí un momento, enseguida salimos.

No esperó la respuesta de la desconcertada mujer, que parecía no reaccionar ante el descontrol que se estaba generando. Con paso decidido y sin girarse, accedieron al local. Justo al atravesar el umbral de la puerta pudieron escuchar a sus espaldas el afectuoso saludo del señor Somoni hacia Coco Chanel.

Marie trataba de disimular su agitada respiración mientras una de las solícitas trabajadoras se acercaba para asesorarla en todo cuanto pudiera. Sin saber muy bien lo que estaba pidiendo, fingió tener interés por la combinación más extraña que se le ocurrió, con el fin de alejar de ellos a la dependienta el mayor tiempo posible. Así, mientras esta se afanaba en tratar de encontrar el conjunto más apropiado para la nueva clienta, ella pudo mirar con disimulo hacia la calle.

—Ha picado —se limitó a decirle Victor.

—¿Perdona?

La joven estaba tan nerviosa que le costaba comprender lo que sucedía en ese instante en el exterior del local.

—Se ha fijado en el hábito y la cicatriz y se ha acercado hasta ella. He visto cómo la abrazaba emocionada. Están hablando, aunque el señor Somoni no se aparta de su lado y parece participar en la conversación. ¡Cuidado!

Se giraron ambos al instante, justo cuando la señora Permon señalaba hacia el interior, en un claro gesto de indicar que había acudido hasta allí con dos familiares.

—Está hablándoles de nosotros. Eso es buena señal —dedujo Marie un poco más calmada y con la capacidad de razonamiento algo recuperada—. Ya habrá explicado el motivo de su visita a París y su deseo de organizar la subasta. Imagino que ahora estará buscando conseguir las tres invitaciones.

—Vienen hacia aquí. ¡Los tres! Acércate a la dependienta. Márchate a probarte algo. ¡Ahora!

La joven comenzó a caminar sin volver el rostro hacia la entrada. Victor acudió en dirección a la puerta con una amplia sonrisa dibujada en su cara. La señora Permon recorrió la tienda con la mirada asegurándose de que su hermana no estuviera a la vista.

—Oh, querido, no creerás lo que me acaba de suceder —habló con fingida emoción—. Tengo el inmenso placer de presentarte a Gabrielle, una de mis amadas niñas de las que tantas veces os he hablado.

—Pero si usted es… —simuló sorpresa y turbación antes de reaccionar— la gran Coco Chanel. No sabe lo mucho que la admira mi mujer.

—Yo solo diseño ropa. Admirable es la labor de su cuñada. Ella sí que merece admiración.

El rostro de la mujer estaba tan resplandeciente por el viaje mental al rincón más feliz de sus recuerdos de infancia, que parecía haber olvidado la presencia del millonario.

—Este es su buen amigo, el señor Somoni —intervino de nuevo la señora Permon, con el propósito de agilizar el trámite antes de que Marie saliera de donde estuviese oculta.

—Encantado —extendió la mano el falso italiano—. ¿Nos conocemos, señor…?

—Leblanc —aclaró sin esforzarse en inventar un nombre diferente al que había usado en la mansión Sartre—. No recuerdo que hayamos coincidido nunca, y soy buen fisonomista.

—Yo soy un desastre —reconoció de forma relajada—. Por suerte, cuento con un buen equipo que suple mis carencias. Le estaba comentando a su cuñada que sería para mí un honor que asistieran a mi próxima subasta, si de ese modo pueden aprender el mecanismo de las mismas. Incluso, si así lo decidiesen después, podríamos organizar la que tienen en mente, más adelante, en mi propia casa.

—Es muy amable por tu parte, Enitan —intervino la diseñadora, tuteándolo y tocándole de forma sutil el brazo—. Si me haces llegar a mí sus invitaciones, yo se las entregaré con mucho gusto. Ahora no queremos hacerte perder más tiempo, que soy consciente de lo valioso que es cada minuto de tu jornada.

El señor Somoni no parecía contento con la clara invitación a alejarse de la mujer que, de forma más que evidente, podía manejarlo a su antojo. Se limitó a besar su mano de manera cortés y algo pomposa, y a despedirse de los demás más apresuradamente.

Sin él en escena, el resto de la interpretación fue tan sencilla y natural que, solo veinte minutos después, abandonaban el establecimiento con la inmensa satisfacción de saber que acababan de conseguir superar el último escollo para poder llevar a cabo el robo más importante de sus vidas.

Apenas habían salido del apartamento a lo largo de las dos jornadas siguientes. El contacto de Charles en la policía le había filtrado la información sobre cómo se encontraba la investigación en torno al asesinato de Sartre. No contaban con pistas más allá de las descripciones del servicio y el análisis de algún objeto personal que los trabajadores habían dejado abandonado en la mansión el día de su espantada. Este último aspecto les había inquietado. Ninguno de ellos había echado en falta nada en su equipaje, por lo que no sabían hasta qué punto ese olvido podría delatar a uno de ellos. Ante la duda, lo responsable era no dejarse ver, y menos aún en grupo, salvo que fuese imprescindible.

Ya tenían las tres invitaciones para asistir a la subasta. La propia Coco Chanel se las había entregado a la señora Permon al día siguiente de su primer encuentro. Se habían visto de nuevo en la boutique, y la diseñadora había insistido en regalarle también el traje por el que Marie parecía haber mostrado tanto interés durante su visita a la tienda.

Todos estaban preparados. Habían intentado repasar el plan para sentirse más seguros, pero la realidad era que apenas podían asegurar ninguno de los pasos que se ejecutarían dentro de una mansión que desconocían. Tenían clara la forma de acceso y el método para poder abandonar el lugar cargando una tabla sin que este hecho llamara la atención del personal de seguridad. Sin embargo, todo lo relativo a la ejecución del robo dependía, al cien por cien, de la suerte y de sus propias habilidades.

—¿Alguien tiene alguna duda sobre su misión en el día de hoy? —planteó Victor, ataviado con un elegante traje que no mostraba ni una arruga.

—No —respondió de forma seca Charles, quien, cada vez que tenía ocasión, procuraba mostrar su disconformidad con el papel secundario que le habían adjudicado.

—Cumpliré con mi parte a la perfección —aseguró la señora Permon, oculta tras el hábito y la cicatriz—. Usted y Marie son los que no pueden fallar. Sin La Gioconda, todo lo demás no serviría de nada.

—La localizaremos —expresó la joven con una seguridad aplastante.

Victor la miró envidiando la emoción que transmitían sus ojos. Aunque el imponente traje de la firma Chanel la hacía parecer mayor, la chispa de su rostro era imposible de esconder. Faltaba muy poco para concluir el trabajo, con éxito o sin él, lo cual significaba que pronto se disolvería aquel extraño grupo que había estado condenado a entenderse por un objetivo común.

—Recuerda que no puedes hablar ni una palabra —le recordó a la chica, en cuanto controló sus divagaciones mentales.

—Lo sé. Mi hermana disculpará mi afonía cuando lleguemos —recitó como repaso, aunque todos conocían de sobra los pormenores—. Del mismo modo, se asegurará de que nosotros dos nos sentemos cerca de una puerta durante la subasta, por si mi irritación de garganta me provocase tos y tuviéramos que salir a tomar el aire.

—No empecéis ahora a repetir cada paso del plan. No hemos hecho otra cosa durante las últimas horas y dudo que nadie pueda olvidar ni el más mínimo detalle —protestó Charles—. Lo que de verdad debería preocuparos es cómo justificaréis la presencia de un chófer al servicio de una familia humilde.

—No será ningún problema —le cortó la señora Permon, consciente de que este solo buscaba un último intento desesperado por lograr un papel más trascendental en la misión—. No va a ser usted oficialmente nuestro chófer, sino el de alguien a quien yo, como solícita religiosa, ayudé hace un tiempo y que, a modo de gratitud, me cede de vez en cuando a su empleado para que este me traslade de un lugar a otro. Yo, desde luego, no estoy conforme con que sea así, pero me ha suplicado que le permita hacerlo, porque, de lo contrario, el buen hombre se sentiría mal.

Sonrió satisfecha, disfrutando de la mueca de enojo que mostraba el falso jardinero. Ella lo quería fuera de la mansión Somoni, y eso era lo que iba a suceder. No había nada más que discutir.

—Si todo está claro, pongámonos en marcha —dictaminó Victor—. Imagino que está de más recordar que no tendremos otra oportunidad como esta.

—Efectivamente —afirmó la mujer con la cicatriz atravesándole el rostro—, está de más.

El trayecto hasta su destino fue tenso. Cada pasajero del vehículo gestionaba los nervios a su manera. Marie, al lado de Victor, no paraba de mover la pierna enfundada en la elegante media, lo que provocaba que la vista de él se dirigiera de forma inevitable hacia esa zona de su anatomía. Se obligó a mirar unos centímetros más a la derecha, donde las gruesas piernas de la señora Permon, que asomaban por debajo del hábito remangado, le ofrecían un espectáculo lo suficientemente desagradable como para poder concentrarse de nuevo en el papel que debía desempeñar durante las siguientes horas.

La mansión era descomunal, mucho más impresionante que la del malogrado señor Sartre. Aún no eran capaces de comprender cómo habían conseguido unos simples conservadores del Louvre amasar tales fortunas. La privilegiada habilidad del anciano, capaz de replicar cualquier obra de arte con una exactitud solo al alcance de los genios, bien podía haberle generado unos ingresos suficientes como para llevar aquel nivel de vida, pero el caso del señor Somoni, o Antoine Simon, que era como ellos sabían que se llamaba en realidad, les sorprendía aún más.

Ante la escalinata principal, varios vehículos de lujo hacían fila mientras sus ocupantes, todos miembros de la alta sociedad, descendían de ellos. El millonario los recibía en persona, mostrando sus respetos a cada uno. Aunque todos portaban la invitación, el señor Somoni no se la requería a ninguno. Él se había encargado personalmente de seleccionar a los asistentes, como siempre, en función de los objetos que se subastarían en aquella ocasión y de los gustos de los candidatos.

Cuando la religiosa y sus dos acompañantes se aproximaron a la puerta, una ráfaga de extrañeza atravesó el rostro del hombre, que, en pocos segundos, pareció recordar de quiénes se trataba y por qué estaban invitados.

—Es un placer volver a verla —saludó con cortesía a la señora Permon—. Coco Chanel ya ha llegado y se alegrará mucho de pasar un rato con usted. Siéntanse como en su casa y disfruten de la velada.

Victor y Marie permanecieron en un segundo plano, sonriendo y asintiendo a cada palabra del anfitrión. Cuando la monja avanzó hacia la entrada, ellos hicieron lo propio, comprobando, con alivio, que los trabajadores de seguridad estaban concentrados en los accesos a la propiedad, no en su interior.

El lujo de la casa y de los hombres y mujeres que allí se congregaban resultaba abrumador.

—Asegúrate de que tu hermana mantenga las manos quietas —le susurró Victor a su supuesta esposa en cuanto percibió cómo los ojos de la monja iban de un collar a otro.

—Sabe controlarse, no te preocupes. Y, ahora, sonríe y disfruta de la velada.

—Y tú cierra esa boquita, si es que eres capaz. Si alguien te ve o te escucha hablar, echarás por tierra tu tapadera. Limítate a afirmar o negar con la cabeza —terminó la frase con un respingo, al notar el pellizco que la muchacha le había pegado en el brazo del que iba sujeta—. Sí, ese tipo de comunicación no verbal también está permitido para mostrar tu disconformidad. Cualquier cosa menos hablar.

Ella asintió con una sonrisa burlona.

Se limitaron a permanecer al lado de la señora Permon, mientras que era guiada por el salón de mano de la diseñadora. Esta llevaba a cabo las presentaciones con otros asistentes, a los que, a su vez, hablaba de la futura subasta benéfica que organizaría la religiosa.

Victor sujetó con disimulo la tela del hábito cuando la supuesta monja fue a coger el quinto canapé de una de las bandejas.

—Damas, caballeros, pueden ir accediendo al gran salón. La subasta está a punto de comenzar —se escuchó con claridad la voz del anfitrión sobre el murmullo general.

Todos los asistentes, con la parsimonia propia de su clase social, fueron pasando de una de las estancias a la otra y ocupando la totalidad de las sillas dispuestas allí en hileras perfectas.

La señora Permon tenía un lugar reservado en primera línea. Victor y Marie, que se quedaron rezagados como estaba previsto, la vieron girarse hacia ellos, mientras la mujer le comentaba algo a la diseñadora, a la vez que hacía el gesto de tocarse la garganta. La otra asintió comprensiva, y, al instante, facilitó el que otros dos invitados ocuparan los huecos que habían quedado libres a su lado. No era sencillo lograr uno de los asientos de primera fila, destinada esta, de forma habitual, a los propietarios de las obras de arte por las que se pujaría durante el evento.

Todos los cuadros que formarían parte de la subasta estaban expuestos sobre grandes caballetes. Esto era algo muy peculiar que respondía en exclusiva al antojo del propietario de la casa, quien gustaba de exhibir en conjunto la totalidad de los objetos antes de iniciar las explicaciones y pujas por separado.

La señora Permon se volvió de nuevo con sutileza hacia el lugar donde permanecían aún su hermana y su falso cuñado. Victor marcó un número dos, elevando esa misma cantidad de dedos de su mano derecha. La mujer asintió de forma casi inapreciable y volvió a mirar al frente.

—Me fascina el segundo de los cuadros —le susurró la monja a su solícita acompañante.

—¿De veras? Yo apenas me había fijado en él —respondió la diseñadora mientras buscaba información en la cuartilla que había encontrado sobre su asiento antes de ocuparlo—. Es la obra que saldrá con la puja de inicio más baja. Corresponde a un artista estadounidense desconocido, de nombre Paul Jackson Pollock. Me haría muy feliz si me permitiese pujar por él para usted. Sería un recuerdo de nuestro reencuentro.

—Me abruma con tanta amabilidad.

—Es lo mínimo que puedo hacer por la única persona que mostró algo de interés por mí cuando nadie más parecía verme. Ahora todos quieren estar al lado de Coco Chanel, pero Gabrielle sigue siendo igual de invisible que cuando era una niña —habló con tanta emoción que sus ojos se empañaron al instante.

Victor y Marie vieron cómo la señora Permon le hacía un gesto de cariño a la mujer, justo en el momento en que un exultante señor Somoni se disponía a dar comienzo a la subasta. Era la hora. Aprovechando el revuelo propiciado por los rezagados que se apresuraban a ocupar sus asientos, la pareja abandonó el gran salón, escabulléndose por el doble portón sin ser vistos por ninguno de los asistentes. No hablaron. Ambos tenían claro lo que debían hacer. Desde su posición escuchaban tanto la voz atenuada del anfitrión presentando el primero de los cuadros, como el tintineo de las copas y las bandejas que estaban siendo recogidas por el personal en la sala de recepción. Moviéndose como dos lagartijas, comenzaron su barrido de la planta inferior. Si la distribución de la casa respondía a la lógica, la estancia que buscaban debería encontrarse en aquella misma planta, alejada del comedor. No podía estar a mucha distancia de los salones, al igual que la sala de fumadores o la biblioteca. No tenían más alternativa que, guiados por el sentido común, ir abriendo las puertas que tuvieran más posibilidades de ser la del despacho.

Así, una por una, bajaron las manillas que daban paso a lujosas estancias que en nada se asemejaban a la que ellos debían encontrar. Cuando ya solo les quedó la planta superior y la del servicio, sin pronunciar palabra, comenzaron a ascender la escalinata. Sabían que, si eran descubiertos en aquella parte de la casa, sería difícil inventar ninguna excusa mínimamente creíble que justificara su presencia en una zona privada tan alejada del resto de invitados.

Fue en el tercer intento, después de haber probado en dos dormitorios, cuando dieron por fin con un despacho mucho más pequeño de lo que habían imaginado.

—¿Será este? —dudó Marie, algo desconcertada por la austeridad de la habitación.

—Entra y cierra —le ordenó al ver que ella se quedaba algo dubitativa en el umbral—. Lo registraremos, y, si no encontramos nada, seguiremos probando en las demás puertas. Deberíamos tener aún casi una hora hasta que termine la subasta y la casa vuelva a llenarse de gente.

—Es aquí, no hará falta seguir buscando —afirmó la chica en cuanto clavó su mirada en la pared que había frente al escritorio.

Victor enmudeció mientras pasaba la vista de una a otra de las imágenes colgadas. Se trataban de fotografías enmarcadas. Para cualquiera que las viera, estas no significarían nada más allá del amor de alguien por tal arte, pero ellos identificaron al momento la gran verdad que reflejaban aquellas instantáneas.

—Estas fotografías cuentan la historia de Antoine Simon. Este es su refugio, donde recuerda quién es en realidad —dedujo Victor, maravillado por el viaje en el tiempo que les brindaba la pared decorada.

Localizaron, entre casi una veintena de imágenes, las capturas de aquello que definía al hombre que se escondía tras la falsa identidad del italiano. La silueta del pueblo natal del conservador y la fachada principal de la universidad donde había cursado sus estudios marcaban los dos extremos de la pared. Los marcos que ocupaban la parte central, y que eran de un tamaño muy superior al resto, fueron los que lograron atraerlos igual que un imán.

—El Titanic, el Louvre y Leonardo da Vinci —recitó Marie pasando de uno a otro—. En el centro mismo de su vida se encuentra el robo de La Gioconda, que es el episodio al que da más importancia. Mira el tamaño y la disposición de estas tres imágenes. No hay duda.

—Tienes razón —reconoció él, alejándose unos pasos para tratar de ver cualquier detalle que se le pudiera haber pasado por alto por la falta de perspectiva.

—Estamos en el lugar adecuado. ¿Y ahora qué?

A la vez que preguntaba, Marie palpaba los marcos y trataba de separarlos de la pared. Todas las fotografías podían ser descolgadas a excepción de las tres centrales, lo cual reforzaba su idea inicial de que la clave para acceder al cuadro se encontraba en las imágenes que hacían referencia al robo del mismo.

—Estoy tratando de pensar —se limitó a contestar él, con la intención de no confesar que no tenía ninguna idea sobre cómo poder avanzar en la búsqueda.

—La fotografía del Louvre tiene algo parecido a un botón, mira. Pero está por debajo del cristal. ¿Lo rompo?

—No, tiene que haber otra forma, piensa que él debe de poder acceder a la obra si así lo desea. Si rompemos algo aquí dentro y no encontramos La Gioconda, le pondremos en guardia. Tenemos que intentar ajustarnos al plan mientras nos quede tiempo para ello.

—Contamos con unos cincuenta minutos más —calculó ella mientras acercaba el rostro a la imagen—. No es un botón, más bien parece un diminuto disco de vidrio.

—La luz, el señor Somoni la mencionó. Toma la linterna —dijo extrayéndola del bolsillo interior de su chaqueta ahuecada con el fin de mantenerla oculta hasta que fuese necesaria—. Tal vez iluminándolo suceda algo.

—Eso es absurdo —protestó ella mientras accedía a hacer lo que le había pedido—. ¿Lo ves? No ocurre nada. Tenemos que pensar de la forma correcta. Si tiene aquí la obra, debe de poder admirarla sin exponerse en exceso.

—Tal vez sea que hemos probado con la luz equivocada —sugirió Victor con la emoción de quien empieza a comprender.

Se acercó al que parecía ser el escritorio de trabajo del señor Somoni y accionó la lamparilla de la mesa. Al dar al interruptor, no solo se encendió la bombilla que iluminaba la superficie de trabajo, sino que un diminuto punto de luz apareció en medio de la fotografía del Louvre.

—La pequeña esfera de cristal se ha iluminado. ¿Qué quiere decir eso? —se preguntó Marie, alejándose ella también de la pared.

—Que no es un diminuto disco o esfera pegada sobre la imagen. Es una mirilla.

A la vez que expresaba su conclusión, se aproximó a largas zancadas hasta el lugar. En cuanto acercó su ojo derecho al orificio, una enorme sonrisa iluminó todo su rostro.

—¿Qué ves? —se impacientó la joven, contagiada por el entusiasmo mudo del otro.

—La hemos encontrado —si limitó a afirmar mientras se hacía a un lado para permitir que su compañera echara un vistazo.

La pupila de Marie se dilató a toda velocidad en cuanto vio la imagen de la imponente Gioconda, iluminada por un foco como si de una gran estrella del teatro se tratase. El cuadro reposaba sobre un caballete, de manera que ocupaba un lugar estratégico donde la distancia y la luz perfectas permitían una visión detallada de la obra. A su alrededor, apenas se distinguían formas.

—Es increíble —pronunció ella, incapaz de encontrar las palabras que pudieran definir lo que sentía en aquel momento—. Ha creado una ilusión en la que, mirando dentro del Louvre, puedes apreciar la verdadera obra de Leonardo. Es maravilloso, una burla a todos los visitantes que acuden al verdadero edificio para admirar una réplica, mientras que él, dentro de una imagen falsa del museo, puede disfrutar de la visión del cuadro verdadero.

—¿Cómo accedemos a él?

La voz de Victor la sacó del estado de euforia y admiración en el que se había sumido a través de la imagen de la obra de arte. De pronto, entendió a lo que se estaba refiriendo su compañero. Estaban viendo el cuadro, pero este se encontraba al otro lado de una pared sin puertas ni fisuras aparentes.

—Tiene que haber una entrada —titubeó ella a la vez que repasaba el liso muro con la vista.

—No desde este lado —aseguró Victor mientras constataba que ni en las esquinas ni en la unión con el techo y las otras paredes había el más mínimo indicio de que la estructura que tenían delante fuese móvil.

—Hay que entrar en la habitación contigua —comprendió la chica—. Apaga de nuevo la luz de la mesilla. Todo debe quedar como estaba antes de nuestra visita.

Victor obedeció, aunque algo molesto por el hecho de que ella creyera que necesitaba recordarle aspectos tan básicos de su trabajo.

Habían perdido mucho tiempo dentro del despacho. No estaban seguros de los minutos que podían faltar para que concluyera la subasta, ya que, dependiendo del número de pujas de cada artículo, la duración de la misma era susceptible de variar en gran medida. Ante la duda, no les quedaba más remedio que apresurarse, aunque ello significara actuar de un modo menos precavido.

Así, sin apenas tiempo para asegurarse de que no hubiese nadie al otro lado de la puerta, salieron al pasillo cerrando tras ellos. En silencio, avanzaron calculando los pasos hasta la entrada de la siguiente habitación. A pesar de que solo intercambiaron una mirada, ambos llegaron a la misma conclusión: existía demasiada distancia entre los accesos a las dos estancias. La sala oculta que habían visto a través de la mirilla se encontraba escondida en medio de las dos habitaciones. Se deslizaron en el interior del siguiente habitáculo.

—El acceso a La Gioconda tiene que estar en este lado —afirmó con rotundidad Victor en cuanto encendió la luz de la extraña habitación.

En su interior, apenas amueblado y sin ventanas, se encontraba un conjunto de caballetes vacíos, así como una gran mesa con material de embalaje apilado junto a ella.

Ignorando todo lo demás, corrieron hasta la pared que servía de parapeto para una de las obras de arte más famosas del mundo. En aquella ocasión sí localizaron al instante unas finas grietas en las juntas, las cuales delataban la movilidad de la pieza.

Un creciente murmullo comenzó a llegar hasta sus oídos.

—¡La subasta! —exclamó Marie—. Ya han terminado. Si no bajamos en un par de minutos, nos echarán de menos.

De repente, la voz del señor Somoni los sobresaltó al otro lado de la puerta. La chica tuvo el tiempo justo para apagar de nuevo la luz y empujar a trompicones a Victor hasta debajo del único mueble de la estancia.

La puerta se abrió de golpe y, mientras el propietario de la mansión accionaba el interruptor, se dirigía con voz autoritaria a varios de los empleados que lo acompañaban.

—Depositad los cuadros en los caballetes, ordenados por el número de los carteles que los acompañan. Que uno de vosotros se quede apostado al otro lado de la puerta para asegurarse de que nadie, bajo ningún concepto, me moleste mientras los estoy embalando. Ya sabéis que es un trabajo delicado que me gusta hacer personalmente. Y, ahora, dejadme solo.

Victor y Marie, acurrucados bajo la mesa, vieron los pies de los trabajadores moverse por la habitación, para, de inmediato, salir del cuarto cerrando tras ellos. Se hizo el silencio.

La lámina de madera que cubría el frontal de la mesa les obstaculizaba la visión en la misma medida que les aportaba un escudo tras el que ocultarse. Marie, con una elasticidad muy superior a la de Victor, contorsionando el delgado cuerpo había logrado asomar uno de sus ojos por el hueco que dejaba la tabla en la zona más cercana al suelo. Su compañero, sin embargo, tenía que conformarse con el poco ángulo que le ofrecía la rendija superior, desde la cual apenas apreciaba la mitad de las piernas del señor Somoni, siendo incapaz de adivinar qué estaba haciendo este mientras se movía por toda la estancia.

La chica, con una respiración dificultosa por la presión que ejercía la postura sobre sus pulmones, permanecía atenta a cada paso del millonario.

El hombre aguardó unos segundos al lado de la puerta, cerciorándose de que sus órdenes serían cumplidas y de que, por tanto, nadie osaría interrumpirle. Entonces, con decisión, se aproximó a la parte de la pared más cercana a una de las dos esquinas, donde ellos habían descubierto las grietas, y apoyó el peso de su cuerpo sobre la estructura. En un principio pareció no ocurrir nada, pero, al empezar a empujar con más ímpetu, empleando los pies como punto de apoyo para ejercer mayor presión, la pared comenzó a pivotar sobre un eje central. No emitió ningún tipo de sonido. El esfuerzo, por los gestos que hacía el millonario, parecía ser titánico.

Apenas quedó una separación de veinte centímetros por cada extremo.

Igual que una serpiente, se coló de lado por la abertura y regresó al instante portando un cuadro. Repitió la operación varias veces.

Victor se impacientaba con cada minuto que permanecía allí encogido. Había distinguido cómo la pared se movía, pero no había alcanzado a ver si el señor Somoni accionaba algo para que esto sucediera. Estaba en manos de Marie y de lo que esta fuese capaz de observar.

Tardó un instante más que su compañera en apreciar aquello que el hombre estaba extrayendo de la cámara secreta. No se trataba de La Gioconda, sino que, uno tras otro, fue apoyando en el suelo unas obras de arte idénticas a las que los trabajadores acababan de subir de la subasta que se había llevado a cabo en la planta inferior. Su compañera le apretó la mano, ella también estaba llegando a las mismas conclusiones. Terminaban de descubrir el misterio que se ocultaba tras la fortuna del falso italiano y el motivo por el que este, tan generosamente, cedía su mansión para la subasta de determinados objetos. Ahora cobraba sentido su recelo al elegir a los asistentes y lo selecto de estos encuentros. Todo era simplemente una cuidada puesta en escena para robar obras de arte sustituyéndolas por falsificaciones.

Los originales eran expuestos durante la subasta, frente a los ojos de sus legítimos propietarios, aquellos que conocían la obra a la perfección y que atestiguaban su autenticidad con varios documentos. Sin embargo, los cuadros entregados a los artífices de las pujas más altas, personas sin conocimientos artísticos pero con grandes fortunas, eran unas simples réplicas.

Aquel hombre educado y bien parecido, que se había visto envuelto en su juventud en el robo de arte más famoso de la historia, había basado su vida, desde entonces, en repetir la misma jugada hasta amasar una inmensa fortuna.

Las réplicas ni siquiera eran de una gran calidad, estaban a años luz de ser la sombra de cualquiera de las dibujadas por Bernard Sartre, pero serían admiradas con gusto por una panda de ricachones incapaces de diferenciar un Rembrandt del trabajo de un estudiante de arte de primer curso.

Escucharon el crujir del papel de embalar sobre sus cabezas, mientras que el señor Somoni envolvía a gran velocidad cada una de las réplicas. La soltura con la que llevaba a cabo cada movimiento dentro de aquella habitación era el reflejo de la cantidad de veces que había efectuado la misma jugada a lo largo de los últimos años. Así, sin haber comenzado a sudar ni haber despeinado ni un mechón de su pelo, introdujo los originales en la sala oculta en la que acompañarían a la brillante Gioconda. Seguramente no pasaría demasiado tiempo antes de que estos dieran paso a otro lote robado de igual o mayor valor.

Permaneció aún unos segundos más, estático y en silencio, revisando cada detalle a su alrededor antes de apagar la luz y abandonar la habitación. Su voz se coló en la estancia antes de que él y el empleado que había custodiado la entrada se alejaran en dirección a la escalera.

—En cuanto los asistentes finalicen sus copas, subid a por los paquetes para entregárselos a quien corresponda. Están numerados como siempre. Revisa bien la lista, no quiero equivocaciones.

Victor y Marie no se atrevieron a moverse hasta que el sonido de los pasos en el exterior se apagó por completo.

—No nos queda demasiado tiempo —pronunció por fin él mientras salía dolorido de su escondite improvisado y se acercaba con torpeza hasta el interruptor de la luz—. Tenemos que seguir con el plan. Te daré solo un par de minutos de margen para que cumplas con tu parte y te reúnas con tu hermana, yo tengo que localizar a nuestro señuelo entre los invitados.

—No te preocupes. Me sobrará un minuto y medio —alardeó con una seguridad poco creíble.

Victor se limitó a asentir justo antes de deslizarse al exterior y dejarla sola.

La chica inspiró con lentitud en un intento de controlar la velocidad de sus latidos. Fue directa al lugar de la pared que había visto empujar al millonario y apoyó ambas manos. A pesar de que empleó toda la fuerza que fue capaz de reunir, no sintió que la estructura cediera ni un ápice. ¿Y si no era lo suficientemente corpulenta como para poder acceder a la sala? Toda la confianza en sí misma se esfumó en el primer contacto con la fría pared. Sacudió los brazos y volvió a posicionarse algo más inclinada, empleando el empuje de sus piernas del mismo modo que le había visto hacer al hombre, pero continuaba sin aparecer indicio alguno de que el muro fuese a moverse. Sabía que no podía consumir demasiados segundos con aquello, o Victor continuaría con el desarrollo del plan en el piso inferior y ella sería descubierta.

Por un instante dudó sobre si salir de allí renunciando a la obra de arte o jugársela aumentando el plazo que le había dado su compañero. Entonces, en medio del pánico que comenzaba a apoderarse de ella, se percató de que un poco más a la izquierda y más arriba del lugar donde tenía apoyadas sus manos se apreciaba un tono algo oscurecido. No estaba aplicando la presión en el lugar adecuado. Retrocedió, sacudió sus brazos y volvió a empujar con el mismo vigor que las veces anteriores. La pared se movió, pero con una dificultad y lentitud angustiantes.

Revisó la pequeña abertura que acababa de liberar. Suficiente para su elástica y delgada anatomía. Así, de medio lado y aplastando el cuerpo al máximo, se coló en el escondite que ya había apreciado a través de la mirilla del despacho. Fue directa al centro, ignorando las demás obras que el señor Somoni acababa de depositar a los lados de la sala. Ni siquiera se permitió unos segundos de deleite al tocar por fin la magistral obra de Leonardo da Vinci. Regresó a la habitación principal, cerrando la pared tras de sí. Miró los paquetes que permanecían numerados sobre los caballetes. ¿Cuál era el que debía elegir? ¿El número dos o el tres? Los crecientes nervios comenzaban a hacerle dudar sobre todo. Trató de visualizar el momento previo a la subasta, en el que Victor le había señalado un número con los dedos a su hermana. Sí, había sido un dos, estaba segura.

Depositó la obra de arte en el suelo, sin mucho miramiento, y comenzó a desembalar el paquete número dos sobre la mesa. Una vez desenvuelto, introdujo La Gioconda junto al falso cuadro que había en el interior y volvió a cerrar el bulto de la manera más idéntica posible al resto.

Estaba segura de que había excedido el tiempo acordado, así que volvió a exponer el paquete número dos sobre su caballete, apagó la luz y, disimulando su azoramiento, abandonó la habitación para descender la escalera en dirección al salón del que provenía el animado murmullo.

Victor recorría con la vista a todos los asistentes en busca de su objetivo. Había memorizado su fotografía al detalle, por lo que no tardó en localizarlo. Se aproximó a él y, de forma discreta, le indicó que lo acompañara fuera del salón.

—Señor Moreau, le estábamos buscando —afirmó con tono alarmista y empleando el plural para que el otro diera por hecho que tenía algún tipo de relación con el dueño de la mansión—. Hemos recibido una llamada. Parece ser que su propiedad está sufriendo un importante incendio. Ruegan que se dirija hacia allí a la mayor brevedad posible.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó llevándose una mano a la boca—. ¿Es grave? Vivo a más de una hora de aquí.

—Lamento decirle que sí que parece grave. Salga usted cuanto antes, yo informaré al señor Somoni.

—Muchas gracias.

El buen hombre fue incapaz de decir nada más antes de salir de la casa a la carrera, chocando con el empleado que se acercó a él para preguntarle si deseaba su abrigo y su sombrero.

—¿Algún problema, señor? —le preguntó el trabajador a Victor al haberse visto incapaz de hacerle entrega al otro de sus enseres antes de que este saliera a trompicones por la puerta principal.

—Ese hombre se ha vuelto loco. Ha pasado a mi lado corriendo y me ha golpeado en el brazo con una tabla que portaba. ¡Qué comportamiento más intolerable! Creo que se trataba del señor Moreau, pero apenas he podido verle.

—Sí, señor —estuvo de acuerdo el empleado—. A mí también me empujó de malos modos.

—Tal vez debería usted comentárselo al señor Somoni. Esto es vergonzoso —añadió con fingida indignación.

En cuanto el trabajador se alejó de él en busca del propietario de la mansión, Victor se dirigió, con un andar despreocupado, hasta el salón donde se degustaban las copas de despedida antes del cierre de la satisfactoria jornada de pujas.

Sintió un alivio enorme al ver a una relajada y sonriente Marie del brazo de su hermana, quien charlaba con Coco Chanel sobre algo referente a la decoración de la sala. La joven se limitó a hacerle un gesto sutil que confirmaba que todo avanzaba según lo previsto. Cogió una copa de una de las bandejas y se situó al lado del grupo de mujeres.

En cuanto tuvo la oportunidad de hablar con su supuesta esposa sin oídos indiscretos a corta distancia, le hizo un escueto resumen de la situación.

—Tu amigo ya habrá sido avisado de que el señor Moreau ha abandonado la casa a la carrera, portando algo parecido a una tabla. Si no está en este momento en la habitación del piso superior corroborando que ha desaparecido La Gioconda, lo hará en pocos segundos. En cuanto salgan al exterior para comprobar si su vehículo ya no está allí, Charles los interceptará testificando que el hombre salió derrapando y con un objeto que parecía un cuadro bajo el brazo.

—El señor Somoni no es mi amigo —puntualizó Marie sin mover apenas los labios, antes de añadir ella la parte que faltaba al relato—. El paquete está listo. Dudo que nadie se fije en que ha aumentado su peso y su grosor.

Apenas pasaron cinco minutos antes de que el agitado anfitrión irrumpiera en el salón con un mal disimulado estado de nervios.

—Damas, caballeros —habló con una voz excesivamente alta producto de la ansiedad—, lamento comunicarles que me ha surgido un imprevisto que me obliga a terminar la velada de forma prematura. Les compensaré en futuras reuniones, tienen mi palabra. Ahora, si son tan amables de ir dirigiéndose hacia el hall, mis empleados harán entrega de los artículos subastados a cada uno de los ganadores. Les agradezco infinitamente su comprensión y espero que volvamos a coincidir muy pronto en otra reunión igual de placentera.

Ni siquiera había sido capaz de esbozar una leve sonrisa cuando hablaba. Se le veía descompuesto.

Mientras los invitados se ponían sus abrigos y sombreros y se despedían unos de otros junto a la salida, el millonario daba órdenes a varios de sus trabajadores de seguridad, que abandonaban la casa de forma discreta.

Cuando dos empleados se acercaron a Coco Chanel portando el pesado paquete número dos, ella se giró con orgullo hacia la religiosa.

—Entréguenselo a ella, por favor. Es un presente —afirmó la diseñadora.

—No era necesario, un millón de gracias —contestó la señora Permon mostrando una emoción bien ensayada.

—Es muy pesado —puntualizó uno de los dos trabajadores—. Si así lo desea, podemos cargarlo en su vehículo.

—Oh, sería fantástico —agradeció la monja—. Mi hermana y mi cuñado les mostrarán cuál es nuestro coche. En cuanto me despida del señor Somoni, me reuniré con vosotros.

—Yo lo haré en vuestro nombre —sugirió la elegante dama—. Parece encontrarse algo indispuesto.

Un largo y afectuoso abrazo entre las dos mujeres marcó el punto final de aquel encuentro.

La señora Permon atravesó el umbral, regalando sonrisas calmadas a todos los hombres y mujeres que abandonaban la propiedad a la vez que ella.

Charles le abrió la puerta del vehículo, con más impaciencia de la deseable. Dentro, Marie y Victor la recibieron con unas miradas que contenían la euforia del inminente éxito. Y así, en medio de otros muchos coches, se alejaron de la mansión del falso italiano, portando con ellos una pieza de valor incalculable.

Ya llevaban casi una hora sentados en silencio, con las sillas orientadas hacia la pared desde donde les devolvía la mirada el cuadro de Da Vinci. Habían alcanzado su objetivo, el robo de una de las obras de arte más admiradas y deseadas del mundo, y una amalgama de sentimientos descontrolados fluía por los cuerpos de las cuatro personas allí presentes.

—Deberíamos ir a descansar —propuso Marie sin elevar demasiado el tono, como si temiera despertar a la dama renacentista.

—Sí, ha sido una jornada intensa —estuvo de acuerdo Victor.

Tras esta afirmación, se levantó de su asiento, extendió el papel de embalar sobre la mesa y se dispuso a envolver de nuevo la pieza. Sentía los tres pares de ojos clavados en él, vigilándole ante cualquier roce de sus dedos sobre el cuadro.

—Lo más prudente sería esperar un mínimo de cuarenta y ocho horas sin dejarnos ver fuera del apartamento —propuso la señora Permon—. Pasado ese tiempo, Charles debería ponerse en contacto con el comprador.

—Eso es —convino el jardinero—. Dos días más soportándonos y no tendremos que volver a vernos jamás.

Victor y Marie cruzaron una rápida mirada que no pasó desapercibida para la hermana de esta, que la agarró de la mano arrastrándola hacia el dormitorio.

—Buenas noches, señores —dijo escuetamente sin dar la oportunidad a la muchacha de despedirse también antes de cerrar la puerta de la habitación.

—Espero que no sea necesario recordar que, sin mi contacto, jamás conseguiría ninguno de vosotros vender una obra como esta —le recalcó Charles a Victor en cuanto se quedaron solos.

El mensaje estaba claro. El jardinero desconfiaba de los otros tres y de la posibilidad de que alguno de ellos pretendiera huir, durante esas cuarenta y ocho horas, portando el cuadro consigo. Aquella obra de arte, que la mayoría presuponía expuesta en el Louvre, no era vendible en el mercado habitual, y todos lo sabían. Sería absurdo tratar de mover una pieza semejante.

—No, somos lo suficientemente inteligentes como para aguardar el plazo acordado y repartirnos el botín —afirmó con un tono desafiante—. Espero que tampoco sea necesario recordarte a ti que cualquier detalle que nos ocultases del acuerdo con tu comprador sería considerado una traición y nos obligaría a actuar.

—No habrá ninguna negociación a vuestras espaldas, te doy mi palabra.

Victor sintió que la palabra del otro valía menos que una moneda de madera, pero se limitó a asentir y a retirarse a su habitación, como habían hecho las dos mujeres. Pocos minutos después, escuchó cerrarse la puerta del dormitorio de Charles y el apartamento se sumió en un silencio absoluto.

A pesar de que hizo verdaderos esfuerzos por mantener la mente en blanco y conciliar el sueño reparador que tanto necesitaba, no lograba que dejaran de reproducirse dentro de su cabeza infinidad de imágenes del pasado y del presente de los dos robos que había sufrido La Gioconda. Ahora que tenía el cuadro a solo unos metros de distancia, empezaba a sentirse como el pobre Peruggia, manipulado para hacer el trabajo sucio de otro.

La misión estaba a punto de concluir, pero las incógnitas sobre la identidad de aquel que se autodenominaba Sombra en la actualidad, o la del ejecutor del asesinato del anciano señor Sartre, eran demasiado grandes como para cesar de tronar en sus pensamientos. El ruido mental que sufría era tal, que se vio obligado a levantarse de la cama y sacudir su cabeza tratando inútilmente de despejarla.

La diminuta estancia se iba volviendo asfixiante. Apenas podía dar tres pasos de pared a pared, insuficientes para calmar la creciente ansiedad que se estaba apoderando de su cuerpo. Se aproximó a la pequeña ventana y la abrió en busca de una bocanada de aire fresco que le devolviera la calma. En lugar de eso, se topó con una imagen que no esperaba encontrar en mitad de la noche. Su corazón se aceleró hasta alcanzar un ritmo frenético. Desde la calle, unos ojos le devolvían la mirada.

Una hora después, Marie se despertó sobresaltada con la sensación de haber escuchado voces. Se giró hacia su hermana, que roncaba con la boca abierta junto a ella. Con pasos lentos, evitando emitir ningún sonido, se aproximó a la puerta. Ya no sentía los susurros, pero percibía cómo alguien se estaba moviendo de un lado al otro de la casa a gran velocidad. Bajó la manilla y, con la misma cautela, empezó a recorrer el apartamento a oscuras.

—Hola.

Una voz la sobresaltó tanto que tuvo que taparse la boca para no gritar. Victor, con un vaso de leche en la mano, estaba sentado en el salón envuelto en la penumbra.

—¿Qué haces levantado a estas horas? —le cuestionó la chica, mientras encendía una lamparilla.

—No podía dormir y me acordé del truco de tu hermana, el de la leche con nuez moscada, aunque esta vez sin drogas que la condimenten.

Trataba de sonar despreocupado, pero algo en su voz mostraba agitación. Las pequeñas gotas de sudor que resbalaban por su cuello no pasaron desapercibidas para Marie, que desconfió al instante.

—¿Estás solo? —continuó con su interrogatorio—. Juraría haber escuchado susurros.

—Lo habrás soñado. Ya ves que todos duermen, y nosotros deberíamos imitarlos —afirmó levantándose y dejando el vaso lleno del líquido blanco sobre la mesa—. Que descanses.

La dejó sola y desconcertada. ¿Qué estaba sucediendo? Palpó el vaso frío que no olía a nuez moscada. Estaba claro que acababa de llenarlo para simular que lo bebía. El cuadro embalado permanecía en la misma posición que lo habían dejado antes de acostarse. Su instinto le estaba fallando. Resultaba evidente que Victor mentía, que le ocultaba algo importante, pero, sin embargo, su olfato no paraba de indicarle que debía fiarse de él.

Regresó a la cama, deslizándose con el máximo sigilo.

—¿Va todo bien? —le preguntó su hermana con voz somnolienta y sin abrir los ojos del todo.

—Sí, tranquila, sigue durmiendo.

Era la primera vez que no compartía con ella una información susceptible de ser relevante. No sabía con exactitud por qué actuaba de ese modo, pero tenía la sensación de que, haciéndolo, se estaban protegiendo ambas.

No tardaría demasiado en descubrir la verdad sobre el extraño comportamiento de su compañero, poniendo así todo su mundo del revés antes de que acabase el plazo de las cuarenta y ocho horas acordadas.

Durante la siguiente jornada se respiró una calma tensa en la que apenas se cruzaron palabras. Ninguno había vuelto a tocar el cuadro, que se mantenía envuelto e inmóvil en el mismo lugar del primer día. Incluso la señora Permon parecía algo desganada durante los almuerzos, señal inequívoca del creciente nerviosismo que invadía su estómago.

En el transcurrir de cada una de las comidas grupales solo se escuchaba el tintineo de platos y cubiertos, y ni siquiera se habían deseado las buenas noches antes de retirarse a descansar en la que sería su última noche como equipo bajo el mismo techo.

El día siguiente suponía la culminación de una misión que no había dejado de complicarse desde su inicio, y, hasta que el cuadro no estuviese en manos del comprador y el dinero en sus bolsillos, no podrían dar por finalizado el trabajo.

Tenían asumido que la ansiedad por ver tan próximo el desenlace de tanto esfuerzo no les permitiría conciliar el sueño, pero, por el contrario, apenas tardaron unos minutos en caer en un trance profundo y relajado. Todos excepto uno de ellos. Aquel que había añadido a la cena de sus compañeros los últimos restos de belladona y datura se movía por el apartamento con decisión. Tenía claro lo que debía hacer. Podía coger el cuadro y huir, sin más, pero entonces le buscarían durante el resto de su vida. Debía mantener la calma y ejecutar los pasos con cuidado. En poco tiempo saldría toda la verdad a la luz.

Cuando, varias horas después del amanecer, el grupo al completo se reunió en la cocina, se sentían aún algo adormilados a pesar del largo descanso.

—Estoy agotado —admitió Victor mientras se servía más café.

—Yo también —reconoció Charles acercando su taza para que el otro volviera a llenarla—, debe de ser por la tensión acumulada. Mañana ya estaremos relajados y felices, pero, por suerte, cada uno en su cueva.

Las hermanas no hablaban. Ambas miraban sin ver nada, con la vista perdida en diferentes direcciones. Marie apoyaba la cabeza inclinada sobre su mano, como si le pesara en exceso.

A medida que iban espabilándose y siendo conscientes de la cercanía del momento cumbre de la misión, la adrenalina comenzaba a darles la energía faltante en sus organismos.

Charles parecía más inquieto que el resto y consultaba su reloj cada pocos minutos, en un gesto repetitivo carente de sentido.

—¿Va todo bien? —le preguntó recelosa la señora Permon—. Hasta la tarde no tenemos la cita con el comprador, debería relajarse un poco o nos pondrá de los nervios al resto.

—Sí, solo estoy algo impaciente —respondió empleando un tono dubitativo nada convincente.

El jardinero, con la voluntad de esquivar un posible interrogatorio de las hermanas, apuró su bebida y abandonó la cocina. Marie le hizo un gesto a la otra mujer para que esta no lo perdiera de vista. El ama de llaves se levantó en el acto y salió tras él.

—Va a ocurrir algo, lo presiento —le confesó la chica a Victor en el momento en que se cercioró de que los otros se habían alejado hacia el salón.

—Sí, que venderemos el cuadro y que todo habrá acabado por fin.

—No. Charles trama algo, tú estás mintiéndonos desde hace dos días, ¿recuerdas tu tic?, y alguien nos ha drogado esta noche —soltó de carrerilla—. Al despertarme, después de haber dormido tantas horas seguidas, lo primero que he hecho ha sido revisar la bolsa de la belladona, y los restos de la mezcla ya no estaban allí.

—Estás nerviosa, es normal, todos…

—No me hables como si fuese una niña. Sé lo que estoy diciendo. Te doy una última oportunidad para contarme la verdad.

—No hay nada que contar.

Tres golpes en la puerta de entrada congelaron la respiración de los cuatro moradores del apartamento, que se reagruparon al instante en el recibidor.

—No abra —susurró la señora Permon cuando vio que Charles avanzaba hacia la puerta.

Victor no tuvo tiempo de sujetarlo del brazo antes de que este hubiera girado la llave y bajado la manilla. Una figura apareció al otro lado del umbral, envuelta en la oscuridad de la escalera exterior.

—Os presento a Sombra —expresó triunfal el jardinero mientras se apartaba para dar paso al extraño.

Todos retrocedieron al ver la fantasmagórica silueta del anciano señor Sartre entrar en el domicilio.

Este, que sacó con parsimonia un revólver del bolsillo de su abrigo en cuanto cerró tras de sí, saludó inclinando la cabeza.

—Parece que he regresado de entre los muertos para recoger lo que me pertenece —afirmó con una sonrisa macabra dibujada en sus labios.

—Aquí lo tiene —dijo Charles solícito mientras se apresuraba a coger el paquete y entregárselo.

—No entiendo nada —reconoció Marie, más desconcertada que asustada—. ¿No padece demencia? ¿Fingió su propia muerte? Todo esto es absurdo. Si deseaba que robáramos el cuadro para usted solo tenía que contratarnos. ¿Qué gana montando este circo? ¿Todo era mentira?

Victor se mantenía serio, en silencio, con la mirada clavada en el anciano.

—Ay, muchacha, ni siquiera ahora eres capaz de comprender. Los episodios que os narré sobre el pasado eran reales, exactamente como los conté. Bueno, reconozco haber añadido alguna licencia poética a las escenas que no presencié en primera persona, pero era necesario para que os ambientarais mejor. Lo que omití fue el acto rastrero de mi supuesto compañero, que, tras el intercambio del original por la réplica a bordo del Titanic, incumplió su parte del acuerdo y desapareció con el cuadro, mi cuadro, el que me correspondía por derecho. El mundo entero está admirando un lienzo salido de mi pincel. Aún ni siquiera han encontrado el mensaje que oculté en los ojos de mi Gioconda, pero lo harán. Mis iniciales están junto a las del maestro Leonardo, cada uno en un ojo, dos artistas en una misma mujer. Después de haber alcanzado ese nivel de perfección, era yo quien merecía disfrutar de una vida en compañía del original, y no ese farsante que jamás tuvo un papel importante en un plan que solo ideé y ejecuté yo.

—No tiene por qué darles ninguna explicación —le interrumpió Charles—. Acabe con ellos y larguémonos con el cuadro.

—¿De qué sirve llevar a cabo un plan tan brillante como el que concluye hoy aquí, si no puedo narrar los detalles de mi hazaña? —le contradijo el anciano señor Sartre mientras caminaba hasta el sofá y cogía uno de los cojines—. En realidad, tú ya conoces tales pormenores de la historia, así que es cierto que no requiero de tu presencia como oyente.

Después de pronunciar la última palabra apretó el gatillo, y la bala, tras atravesar el mullido relleno, impactó en el pecho de Charles, que se desplomó con un gesto de sorpresa en el rostro.

—¿Piensa matarnos a todos? —habló Victor por primera vez desde que el viejo había hecho su aparición—. ¿Cree que cuatro cadáveres con heridas de bala pasarán desapercibidos? ¿Que no se abrirá una investigación?

El señor Sartre, ignorando el último estertor de Charles sobre la alfombra, continuó hablando con la misma calma.

—Cierto, tal vez me haya precipitado disparando a este patán, pero ya me resultaba harto difícil soportar por más tiempo su escaso intelecto —admitió—. Comprenderán que no pueda dejarlos con vida. Sus muertes sí supondrán la pérdida de tres grandes pensadores, debo reconocerlo. La ejecución de las pruebas que les impuse fue altamente satisfactoria, pero ya han cumplido con su misión. Su papel en esta función ha llegado a su fin.

El hombre hablaba con afectación y una total carencia de remordimientos.

—Permítanos, al menos, conocer el motivo de la cuidada puesta en escena llevada a cabo en su mansión —solicitó Marie, empleando los mismos buenos modales a fin de ganar unos minutos.

—Por supuesto. No renunciaré a la admiración que la genialidad de mi plan despertará de seguro en ustedes. Llevaba veinte años tratando de localizar al hombre que me había traicionado, pero parecía habérselo tragado la tierra. Hasta que lo vi en el periódico, en una fotografía a la salida de una subasta, tratando de forma infructuosa de taparse el rostro con la mano. Lo reconocí al instante, jamás olvidaré esos ojos. La conclusión fue inmediata: ese desgraciado tenía mi cuadro dentro de una de las mansiones más vigiladas y protegidas de toda Francia.

—Cuando descubrió su paradero, habría bastado con contratarnos —insistió la chica buscando alargar la conversación al máximo.

—¿A quién de todos ustedes? Ninguno estaba capacitado para llevar a término semejante robo en soledad, pero jamás habrían accedido a trabajar en equipo. Los conozco, sé todo sobre ustedes, y son lobos solitarios que no confían en nadie, pero con una inteligencia y unas habilidades extraordinarias. Todos menos el saco de carne y huesos que está manchando la alfombra, ese solo era un ladrón de poca monta, manipulable y de escasa inteligencia. El peón necesario para mantenerme informado en todo momento y para darles el empujón necesario para acabar todos en el mismo apartamento, planeando el mismo golpe.

—¿Para qué las pistas ocultas en los cuadros, las pruebas, los relatos del pasado…? —preguntó la señora Permon, siguiendo con la estrategia de su hermana.

Victor hizo ademán de moverse en dirección al anciano, que apuntó directamente a la cabeza de la joven.

—En parte, para esto. Para lograr que establecieran lazos entre ustedes. Al señor Leblanc le paraliza más que apunte a la cabeza de la señorita Didot que a la suya propia. ¿No es verdad? Sin darse cuenta, han ido creando un vínculo a pesar de la desconfianza. Los relatos y la consecución de las pruebas ideadas para ustedes no hicieron más que aumentar su obsesión por alcanzar la verdadera Gioconda. Unos ladrones tan ambiciosos como ustedes jamás renunciarían a terminar una misión después de haber realizado tantos pasos y tan complicados en la dirección correcta. Cuando descubrieron la ubicación del cuadro en la casa de Somoni, ustedes pensaron que ya se encontraban cerca del final y, por consiguiente, no estaban dispuestos a renunciar a llegar hasta el objetivo, cuando la realidad era que simplemente se hallaban en la casilla de salida. Todos recibieron una nota ofreciéndoles lo mismo: un robo lo suficientemente goloso como para que no rechazaran, como mínimo, obtener más información al respecto. Atraerlos hasta la mansión fue tan fácil como encender una luz en medio de un grupo de polillas.

—¿Y fue incluso capaz de fingir su propia muerte ante su nieto? —le acusó Marie con un tono de desprecio que no trató de disimular.

—¿Esa rata? No era mi nieto. Solo un perro callejero que, al igual que a ese cadáver, empleé para manipularos y manteneros vigilados.

—¿No se habrá atrevido a hacer daño al muchacho? —se le encaró la señora Permon poniéndose en pie, pero volvió a sentarse de inmediato al ver cómo el anciano apoyaba el cañón del arma en la sien de su hermana.

—Enternecedor. La dura ama de llaves preocupada por una rata callejera —pronunció como respuesta, omitiendo más información solo por aumentar su deleite en el sufrimiento de la orgullosa mujer.

—Era a usted a quien temía el chico —escupió Victor con rabia—. Cada vez que temblaba o cuando se orinó encima, fue al verlo a usted, no a la señora Permon.

—Un poco tarde para llegar a ciertas conclusiones, ¿no cree, señor Leblanc? Han estado tan cegados por conseguir la obra de arte, que no han sido capaces de ver aquello que tenían frente a sus narices. Por eso fueron seleccionados. Su codicia los convertía en piezas de ajedrez movidas sin esfuerzo por mi mano.

Victor enmudeció. Sabía que el hombre tenía razón. Deberían haberse dado cuenta mucho antes. Había señales por todas partes, pero la imagen de La Gioconda dentro de sus mentes había ocupado el espacio al completo.

El anciano, sin dejar de apuntar hacia ellos con el revólver, se aproximó a la ventana e hizo un gesto con su mano libre, como invitando a alguien más a subir hasta el apartamento. En apenas unos segundos, un hombre de gran envergadura y aspecto nórdico se presentó frente a la puerta que ya había entreabierto en su espera el señor Sartre.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó al instante con un marcado acento extranjero.

—Enciérralos en esa habitación, atranca la puerta desde fuera, enrolla ese cuerpo en la alfombra y bájalo al maletero del coche. Después, con sumo cuidado, baja también este paquete. Cuando lo hayas hecho, te daré más instrucciones. Estoy exhausto. ¿Alguna duda? —el anciano le hablaba despacio y vocalizando con lentitud.

El grandullón asentía a cada frase, achinando los ojos en un intento por memorizar las órdenes en su poco entrenado cerebro.

—Ninguna duda —contestó sin cambiar el gesto.

—Ha sido un placer trabajar con ustedes. Pueden estar orgullosos de lo que han conseguido. Disfrutaré del cuadro en su honor —se despidió Sartre.

Y así, del mismo modo que había aparecido, se esfumó cerrando tras de sí.

Mientras eran empujados por la mole nórdica hasta el dormitorio que había ocupado Charles durante los últimos días, Marie no pudo evitar echar un último vistazo a la tabla envuelta que permanecía apoyada cerca de la entrada. ¿De verdad había merecido la pena? ¿Valía aquella obra más que sus vidas?

Desde el interior de la habitación, escucharon el arrastre de un par de muebles que imaginaron que bloquearían la puerta, pero no se atrevieron a comprobarlo mientras se siguieran percibiendo indicios de la presencia del hombre al otro lado. La puerta del apartamento se cerró para volver a abrirse a los pocos minutos. Supusieron que ya se habría llevado el cuerpo sin vida de la alfombra y que regresaba a por el cuadro. El gigante se estaba entreteniendo con algo, desplazándose de un lado al otro. Al fin, escucharon el portazo que dio paso al silencio.

—Se ha ido —afirmó Marie mientras comprobaba que, efectivamente, la única salida estaba bloqueada.

La manilla ni siquiera podía bajarse, pero no dudó en golpearla con un taburete hasta agotarse.

—Déjalo —le dijo su hermana con voz abatida—. ¿No entiendes que esta puerta se abre hacia fuera y que debe de haber una pila de muebles al otro lado? No vas a conseguir moverlos.

—¿Y qué propones? ¿Dejarnos morir aquí?

Estaban encerrados en la única estancia sin ventanas. Hasta ese instante no se habían detenido a pensar en lo extraño que resultaba aquello en un dormitorio. El cuarto que había ocupado Charles ahora se les antojaba más como un trastero o almacén reconvertido en alcoba. Ese apartamento suponía la última casilla en el tablero de juego de Sartre. Nunca fue la morada real de Charles, sino un espacio preparado de antemano para ser la tumba de aquellos que conocían su secreto.

—Aún no logro entender del todo lo que ha sucedido. Sigo teniendo la sensación de haber hablado con un fantasma. ¡Lo vimos muerto! —exclamó Marie dejándose caer con impotencia junto a la puerta.

—No, solo lo vimos maquillado. Utilizó nuestro mismo juego —afirmó Victor con una calma pasmosa.

—¿Y el médico? —preguntó la joven—. ¿Cómo pudo engañarlo?

—¿Qué médico? ¿Acaso tú coincidiste con él? —cuestionó como respuesta—. Solo Jules y Charles afirmaron haberlo visto y hablado con él. Nunca estuvo allí y nadie llamó a la policía.

—Hemos sido unos estúpidos —intervino la señora Permon—. Nos ha tenido entretenidos desconfiando los unos de los otros mientras hacíamos todo lo que él deseaba.

—Lamento haber dudado de usted —se disculpó Victor con absoluta sinceridad—. Llegué a odiarla por pensar que estaba dañando al muchacho.

—No se preocupe, usted tampoco me caía bien. Yo creía que había sido capaz de matar a un anciano indefenso. Acepte esto como gesto de buena voluntad —le sugirió a la vez que extraía un objeto de su bolsillo.

—¡Mi reloj! —sonrió mientras negaba con la cabeza—. Puede quedárselo.

—Muy útil para ir comprobando las horas que nos quedan de vida antes de morir de inanición —contestó la mujer, que empezaba a angustiarse consciente de la falta de comida con la que calmar su ansiedad.

—No moriremos aquí, no se preocupe —la tranquilizó él con la misma voz calmada que había empleado desde que los habían encerrado en la habitación.

—Y ahora que parece que estamos todos sincerándonos —intervino Marie—, creo que ha llegado la hora de que tú nos expliques por qué eres el único que no se ha sorprendido al ver aparecer a un muerto por la puerta.

—Porque lo estaba esperando.

Marie, con los ojos tan abiertos que parecía que fuesen a salírsele de las órbitas, iba a lanzar otra pregunta cuando su hermana se levantó y se acercó a la puerta.

—¿No lo oléis? —preguntó aproximando su nariz a la rendija—. Es humo. Hay fuego en el apartamento.

Victor se puso en pie de un salto y se unió a las dos mujeres junto a la puerta. Desde allí, el crepitar de las llamas ya podía escucharse. Mucho antes de que estas llegaran hasta su posición, ya habrían muerto por la inhalación del humo que comenzaba a colarse en la estancia. El sonido nítido de una tos al otro lado de la puerta llegó hasta sus oídos.

—Tápate la boca y la nariz con la ropa —gritó Victor con todas sus fuerzas.

Las hermanas se giraron hacia él, con cada vez menos comprensión sobre lo que estaba sucediendo. Antes de que ninguna de ellas fuese capaz de ordenar sus ideas, el esperanzador sonido del arrastre de los muebles que bloqueaban la puerta empezó a llegar hasta ellos del mismo modo que la densa humareda. Los segundos se hacían eternos dentro del dormitorio que había pasado a convertirse en una cámara de gas.

Y, entonces, en uno de los incesantes intentos de Marie de bajar la manilla, esta cedió, permitiendo que la puerta se abriese para dar paso al infierno que se había desatado en el resto del apartamento.

La pequeña figura de un niño, de rodillas en el suelo, luchaba por no desmayarse.

—¡Jules! —exclamó la señora Permon corriendo hacia él.

—¡Sacadlo de aquí! —vociferó Victor, mientras, en lugar de encaminarse hacia la puerta de salida se adentraba más en el apartamento.

—¿A dónde vas? —trató de hacerse oír Marie en medio de las toses y el crujir de los muebles.

No obtuvo ninguna respuesta. Solo lo vio desaparecer entre el humo.

Las dos mujeres, portando al pequeño en sus brazos, se unieron al resto de vecinos y curiosos que se amontonaban en la calle frente al edificio que comenzaba a ser devorado por las llamas.

—¿Dónde está Victor? —quiso saber el niño en cuanto el aire fresco tocó su cara manchada y pudo mantenerse en pie.

Ninguna de las dos le respondió. Mantenían la vista clavada en la puerta por la que seguían saliendo a la carrera los últimos inquilinos.

—¡Ahí está! —se emocionó Marie.

Corrió hacia Victor y lo abrazó apartando de un manotazo la tabla que él portaba consigo.

—Cuidado, no querrás dañar el cuadro de Da Vinci con lo que nos ha costado conseguirlo —le recriminó él con una sonrisa.

La preocupación de la chica dio paso a la rabia al comprender por qué acababa de arriesgar su vida, justo en el momento en que su hermana y el niño se unían a ellos.

—Si vuelve usted a darnos un susto parecido, me aseguraré de que no salga con vida —le dijo la señora Permon.

—Tenemos que alejarnos antes de que esto se llene de bomberos y policías —apremió él.

—¿A dónde vamos con este aspecto y cargando con esa tabla? Si Sombra nos hizo llegar sus cartas a nuestras casas, no es seguro regresar a ellas —concluyó Marie.

—Hay un edificio abandonado a pocas calles de aquí. Podemos escondernos allí durante el tiempo que queráis. He dormido muchas noches en él. Es frío, pero nadie nos molestará —propuso Jules algo recuperado, aunque sin poder controlar aún los ataques de tos.

A las hermanas se les encogió el corazón en cuanto metieron el primer pie en la destartalada estructura que no contaba con un solo cristal intacto en ninguna de las ventanas y que lucía un suelo lleno de excrementos de ratas. En uno de los rincones, entre pedazos de cartón que hacían las veces de cama, se encontraban las pocas pertenencias del muchacho, apenas dos prendas de ropa raídas y un saco agujereado. Sobre él, un libro inmaculado hizo sonreír a Victor. «La vuelta al mundo en ochenta días» había sido lo único bueno que el apaleado muchacho había sacado de la mansión Sartre.

—Tenemos que hablar —exigió Marie en cuanto se hubo asegurado de que el niño se encontrase en buen estado y descansando, arropado con el saco.

—Sí, tienes razón —estuvo conforme Victor—. No era mi intención ocultároslo.

—Al grano, por favor —le apremió la señora Permon.

—Está bien —empezó él tras acomodarse en el suelo junto al chico—. Debo reconocer que Sartre me engañó desde el principio y que logró que desconfiara de todos menos de él. Pero la otra noche lo comprendí todo.

—¿La noche en que te encontré despierto?

—Exacto.

—¿Y qué hizo que descubriera la verdad? —se volvió a impacientar la otra mujer.

—Más bien quién —explicó acariciando la cabeza del pequeño Jules—. Este hombrecito decidió escapar de la mansión detrás de nosotros. Salió por la ventana y nos siguió hasta el apartamento. Había escuchado al anciano y a Charles hablar en repetidas ocasiones sobre cada paso que pensaban dar para conseguir hacerse con La Gioconda, y sabía, por tanto, cuál sería nuestro probable desenlace. Cuando se encontró frente al edificio no supo cómo contactar con alguno de nosotros tres sin alarmar a Charles. Esperó escondido durante días, pasando frío y hambre por nosotros. No sé aún qué fue lo que me empujó a asomarme a la ventana a media noche, pero lo hice. Lo vi allí, clavado en mitad de la calle, mirando hacia nuestra planta sin apartar los ojos. Bajé corriendo, lo arropé y, a pesar de sus miedos, lo introduje en el apartamento. Me lo contó todo, cada detalle de las mentiras del anciano y de las manipulaciones de Charles. No pensaba dejar que regresara a la calle, así que lo acomodé en el desván con algo de abrigo, comida y bebida. Acababa de hacerlo e iba a subirle un vaso de leche cuando apareciste tú.

—Si me lo hubieses contado te habría ayudado, y mi hermana también. Éramos mayoría, no habría resultado difícil reducir a Charles y marcharnos con el cuadro —le reprochó la joven.

—Y, en ese caso, Bernard Sartre habría empleado todos sus recursos, que son muchos, en perseguirnos hasta su muerte.

—Era mejor esperar para que nos matase —dijo la señora Permon, mostrando su descontento con el relato.

—No era eso lo que yo había planeado, porque no creí que fueran capaces de llegar tan lejos. Añadí la droga en vuestra cena —reconoció ante las duras miradas de reproche de las otras dos—. Sí, lo lamento. Tuve que hacerlo, porque, con ayuda de Jules, necesitaba desembalar el cuadro de La Gioconda y envolver con el mismo papel, la copia sin valor por la que pujó Coco Chanel.

—No entiendo lo que pretendías con eso —siguió sin comprender Marie.

—Quería que Sartre llegara a la conclusión de que Charles trataba de traicionarlo. No sospecharía de ninguno de nosotros, que se suponía que desconocíamos su intención de presentarse para recoger el paquete. Pero todo se torció desde el principio.

—Has puesto en peligro nuestras vidas por un cuadro. Lo sabes, ¿verdad? Incluida la de Jules —le recriminó Marie con la voz rota.

—Ahora soy consciente. Sobrevaloré mi inteligencia y me dejé llevar por la costumbre de actuar en soledad —confesó con una humildad impropia en él.

Se le veía vulnerable y cansado, como si, de golpe, se replanteara todas las premisas que habían sido los pilares sobre los que había apoyado su vida.

—Creo que hemos demostrado que en equipo somos mucho más fuertes —zanjó Marie.

Aunque la voz de la chica mostraba aún el enojo de haberse sentido engañada, la mano que depositó sobre la de él indicaba la batalla interior que también ella estaba librando.

—Destruiría ese cuadro sin dudarlo, si así pudiera evitar que os sucediese nada malo a ninguno de vosotros, y eso no es bueno para un ladrón. No me reconozco, ya no sé quién soy.

—Eres una buena persona —afirmó Marie antes de depositar sus labios con dulzura sobre los de él.

—¿Y ahora qué? —soltó la señora Permon tras un carraspeo que dejase clara su incomodidad ante tal escena.

—Deberíamos irnos lejos —propuso Victor—. El señor Sartre ya se habrá dado cuenta de que el cuadro que se llevó no era La Gioconda, pero tendrá que vivir el resto de su vida pensando que quemó el original dentro de aquel apartamento. No nos buscará para acallarnos, porque nos da por muertos, pero también existe la posibilidad de que, cuando no encuentre en las notas de prensa que publicarán sobre el incendio ninguna mención a la existencia de tres cadáveres, empiece a dudar sobre lo ocurrido. Me parece demasiado arriesgado quedarnos en París.

—¿Qué os parece Italia? —preguntó la mujer con una inusual sonrisa.

—¿Con qué dinero? —se quejó su hermana.

—Bueno… —empezó a hablar mientras extraía varios puñados de joyas y fajos de billetes de diferentes bolsillos interiores de su ropa.

—¡La subasta! —se carcajeó Victor—. Todo eso salió de los incautos que asistieron a la subasta de Somoni, ¿no es así?

Ella solo asintió con resignación, como indicativo de que no había sido capaz de controlarse.

—Por una vez, y sin que sirva de precedente, me alegra que no me hicieras ningún caso —afirmó Marie, mientras clasificaba en montones las carísimas alhajas.

—Entonces, ¿hasta cuándo permaneceremos los cuatro juntos? —se atrevió a preguntar la señora Permon, consciente de que todos tenían la misma duda en mente.

—Lo primero debería ser presentarnos con nuestros verdaderos nombres —propuso Victor, tratando de eludir una respuesta que aún no tenía clara—, o inventarnos unos nuevos más acordes a una familia afincada en Italia.

—No le has respondido a mi hermana —insistió Marie clavando con fijeza su mirada en él.

—Lo más prudente sería permanecer todos en la misma casa que el cuadro, así ninguno de nosotros podrá traicionar al resto. Habrá que esperar algo de tiempo antes de tratar de encontrar un comprador. Si estáis conformes, separaremos nuestros caminos el día que lo vendamos. Mientras tanto, llevaremos una vida tranquila que no llame la atención.

Y así, dentro de un edificio a medio derruir, sellaron el acuerdo más importante de sus vidas, con una promesa que cumplirían a rajatabla.

Jamás buscaron un comprador.

La Gioconda, sonriendo desde la pared del salón de una sencilla casa en un pueblo de la costa italiana, fue testigo de la felicidad de los cuatro miembros de aquella curiosa familia extranjera.

Al contener esta novela una fusión de datos y situaciones reales, muy aderezada con fantasías surgidas de mi mente, me veo en la necesidad de aclarar cuáles de los aspectos aquí narrados sucedieron como los he descrito.

Así pues, el robo de La Mona Lisa, ocurrido el veintiuno de agosto de 1911, se desarrolló de la forma que habéis leído en esta historia. Vincenzo Peruggia, un hombre normal, se escondió un buen día dentro del Louvre y, a la mañana siguiente, aprovechando la jornada de descanso del museo, se puso una bata de empleado, descolgó el cuadro y salió por su propio pie portando la tabla con él. Nadie se percató de nada, ni siquiera cuando subió con la obra de arte al autobús que lo llevó hasta su apartamento, donde la escondió durante ochocientos cuarenta y un días, hasta que fue detenido. Nunca se supo cuál fue su motivación para actuar de tal modo, ni qué pretendía hacer con el cuadro. Él, tras ser descubierto, aludió a razones patrióticas, según las cuales buscaba devolver la obra de Leonardo a aquellos que él defendía como sus legítimos propietarios: el pueblo italiano, que, según él, había sufrido el robo de la pieza a manos de Napoleón. Este argumento no se sustentaba por ningún lado, ya que un mínimo conocimiento sobre la obra en cuestión demostraba que el propio Leonardo da Vinci había regalado el cuadro al rey Francisco I, cuando fue requerido en Francia en calidad de pintor de su corte.

A partir de este punto, mi mente creó a una figura llamada Sombra como detonante inventado de toda esta sinrazón.

Quiero remarcar el hecho de que ni el Louvre ni su director jamás tuvieron nada que ver con la organización del robo real, aunque sí es cierto el enorme beneficio que obtuvieron de la publicidad generada por el mismo. Los nombres utilizados para los personajes del director y los conservadores son ficticios, a fin de no manchar con mi historia la reputación de los verdaderos empleados.

Sobra añadir que, por supuesto, el cuadro expuesto a día de hoy en París es el auténtico lienzo del genio del Renacimiento, y que no consta en ningún documento actual que este haya sido sustituido jamás por una réplica.

Otros escenarios y personajes que me he permitido incorporar en la trama, por ser coetáneos al momento en que se desarrolla el grueso de la historia, cuentan también con una importante base real. De este modo, tanto la escala del transatlántico Titanic en Cherburgo antes de su fatal desenlace, como detalles de la personalidad, el aspecto y la infancia de la diseñadora Coco Chanel, son fieles a la información con la que se cuenta al respecto en la actualidad.

En la vida real, años después de la fecha en la que se sitúa la última línea de la novela, se descubrió algo similar a unos códigos ocultos en los ojos de la imagen de La Gioconda. A día de hoy sigue sin haber respuesta sobre qué quiso transmitir el pintor con ello. En una de las pupilas, la derecha, aparecen las letras «LV», como clara referencia a sus propias iniciales. Pero en torno al otro ojo continúa abierto el debate. Las letras «BS», sin aparente significado, siguen siendo una incógnita para todos los expertos. En mi mente, estas serán, desde hoy y para siempre, las iniciales de Bernard Sartre.

Tras un año de trabajo, sumergida en la soledad de mi despacho, con la sola compañía de los personajes que acabáis de conocer, llegan los nervios y las inseguridades de siempre. Vuelvo a sentirme como una mota de polvo en medio de un gigantesco universo literario. Da miedo compartir con el mundo aquello que durante tanto tiempo solo existió en mi cabeza, pero los personajes no tendrían razón de ser sin vosotros al otro lado. Toca dejarlos volar.

Que, en medio de un mercado saturado con miles de títulos nuevos, alguien se fije en mi historia, ya supone todo un logro. Si, como añadidura, soy capaz de entretener durante unas horas, todo el esfuerzo habrá merecido la pena.

Es por ello que el hecho de que tengas este libro entre tus manos y que, además, hayas llegado hasta la última página, me hace tan feliz. Gracias, una y mil veces, por seguir acompañándome en este difícil camino que, de tu mano, es mucho más bonito de recorrer.

A mis padres, siempre presentes, a mis familiares y amigos incondicionales, a mi compañero de vida, Roberto, mi escudo y mi armadura, a mi hijo Sergio, tan ilusionado como yo con cada nuevo lanzamiento, y a ti, lector, os doy unas gracias que se quedan cortas para la emoción que siento.

Alejandra de San Cristóbal

ALEJANDRA DE SAN CRISTÓBAL, nacida en Vizcaya hace cuatro décadas, se siente cántabra de adopción. Diplomada en Educación social y lectora voraz, no se lanzó a publicar su primera novela, Awen: Viajeros de la noche, hasta el año 2018, marcando con ella el comienzo de una trilogía juvenil llena de aventura y fantasía. Tras este título llegaron El segundo viaje Awen: La pirámide negra y El tercer viaje Awen: El volcán rojo, dejando clara la predilección de la autora por los enigmas y acertijos, siempre presentes en sus historias.

En el año 2020 cambió de registro para adentrarse de lleno en el mundo del misterio, donde datos históricos reales se entremezclan con la ficción. Así llegaron El maestro de ilusiones y La clave de Agatha, dos historias en las que el lector puede formar parte de curiosos equipos de investigación, siguiendo la pista de personajes tan célebres como Harry Houdini o Agatha Christie.

Con la publicación en 2022 de su nueva novela titulada La sombra de la Gioconda, un trepidante viaje que desvelará la verdad sobre un engaño mundial urdido más de un siglo atrás, Alejandra se reafirma como una escritora de suspense en cuyas obras destacan los giros inesperados y los finales sorprendentes.