El tres de diciembre de mil novecientos veintiséis, Reino Unido se vio sacudido por la noticia de la desaparición de la célebre novelista Agatha Christie.

Tras haber mantenido en vilo al mundo entero durante once días, reapareció alegando una amnesia inexplicable y poco creíble. Años después, el secreto de lo ocurrido se fue con ella a la tumba.

Una orden oculta, la leyenda en torno a una poderosa reliquia, una ingeniosa cadena de pistas…

Ha llegado la hora de sacar la verdad a la luz, aunque el precio a pagar pueda ser demasiado alto.

Alejandra de San Cristóbal

La clave de Agatha

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Titivillus 14.12.2022

Título original: La clave de Agatha

Alejandra de San Cristóbal, 2021

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Reino Unido, 3 de diciembre de 1926

Dos siluetas, amparadas por la frágil protección que les otorgaba la niebla, se disponían a llevar a cabo el relevo en la guarda del objeto que permanecía celosamente envuelto dentro de un pañuelo.

No tenía que haber sido así, de aquella forma precipitada. Nada había salido según el plan. Por primera vez, la identidad de uno de los custodios había quedado expuesta.

—Lo siento, amiga, espero que logres perdonarme por haber tenido que recurrir a ti de esta forma.

—Arthur, no ha sido culpa tuya, solo has hecho lo que debías. La prioridad ahora es ponerlo a salvo. ¿Crees que te han seguido?

—No estoy seguro. Llevo días con esa sensación, pero tal vez solo sea esta presión que me está volviendo loco.

—Lo que no te has imaginado es el registro de tu casa. Es lo suficientemente grave como para sacar el objeto de allí de inmediato.

—¿Y si solo han sido vulgares ladrones? Aún existe la posibilidad de que mi identidad siga a salvo.

—¿Y si no es así? ¿Estás dispuesto a correr el riesgo?

—No, claro que no, pero si estás en lo cierto y, en efecto, me vigilan y conocen que soy uno de los protectores, podrán llegar hasta ti del mismo modo. No quiero ponerte en peligro, Agatha. ¡Tienes una hija, por el amor de Dios! Déjame un par de días para buscar a algún otro miembro que pueda coger el testigo.

—No hay tiempo. Dámelo ahora y regresa a tu vida con total normalidad. No trates de buscarme ni de contactar conmigo.

—¿Qué vas a hacer con él?

—No lo sé —reconoció, tratando de mostrar en su voz una seguridad inexistente—. Seré yo quien te escriba cuando haya tomado una decisión.

—¿Y tu marido? Se alarmará si no regresas pronto.

—Eso no ocurrirá —afirmó con rotundidad, dejando entrever un poso de dolor más que evidente—. Se ha marchado hace unas horas para pasar el fin de semana con su secretaria, la señorita Neele. Es más, se alegraría si no regresase nunca más.

—No pienses así.

—Es la verdad, y, hasta hace un rato, todo mi mundo giraba en torno a su traición. Ahora ya da igual. Eso que estás sujetando entre tus dedos hace que cualquier otro tema parezca absurdo. Si cae en las manos equivocadas, el esfuerzo llevado a cabo por tantos hombres y mujeres habrá sido en vano.

Arthur miró la reliquia, con cierto titubeo, dudando sobre qué era lo correcto. Agatha se la arrebató de forma suave y abrió la puerta de su vehículo. Se detuvo justo antes de introducirse en él y se volvió hacia su amigo.

—Regresa a casa y haz una vida normal. Trata de estar muy presente en la vida social durante los próximos días. Descuida al máximo la vigilancia sobre tu propiedad. Nos interesa que accedan nuevamente a ella y que busquen hasta cansarse. Yo estaré bien, nadie me relaciona con el objeto. Solo tengo que decidir dónde y cómo ocultarlo, y así podré volver a casa. Súbete a tu coche y vete. Estaré bien.

Ella había tomado por completo el control de la situación y él se limitaba a asentir como lo haría un niño pequeño ante las indicaciones de una madre.

—¡Ahora! ¡Márchate! —insistió ella, elevando el tono ante la ausencia de movimiento de su amigo.

El traqueteo de los automóviles rompió el silencio del camino mientras cada uno de ellos se alejaba en dirección opuesta al otro. Un tercer vehículo, con los faros y el motor apagados, observaba toda la escena desde una prudente distancia. Durante un par de segundos dudó sobre a cuál de ellos seguir, pero lo apremiante de la situación le obligó a guiarse únicamente por su instinto e iniciar la marcha antes de que ambos escaparan de su campo de visión.

Arthur no podía parar de sudar. Se creía un hombre sereno y de carácter fuerte, pero aquella situación le había desbordado por completo. Miraba una y otra vez el reflejo que mostraba su espejo retrovisor, avisado por un sexto sentido que le gritaba que algo no estaba saliendo como debía. La carretera parecía estar en calma total.

Mientras tanto, a kilómetros de distancia, Agatha respiraba con profundidad, tratando de serenarse. Tenía que decidir cuál iba a ser su siguiente paso. ¿A dónde dirigirse? ¿En quién confiar? ¿Cómo asegurarse de que un objeto tan peligroso no acabase en poder de aquellos que lo utilizarían en su beneficio, sin importarles las consecuencias globales que pudieran desencadenarse de sus actos?

Seguía alejándose, sin rumbo fijo, cuando, tras ella, unos destellos llamaron su atención. El reflejo de esos puntos luminosos comenzó a aumentar su tamaño a gran velocidad, a medida que se acercaban a su vehículo.

—¿Arthur? —se preguntó a sí misma en un susurro.

La duda obtuvo rápida respuesta cuando el otro automóvil alcanzó su posición, sin disminuir ni un ápice su aceleración, empujando bruscamente el Morris Cowley gris que la mujer se esforzaba por controlar.

—¡No! —gritó al ver que su atacante volvía a acercarse.

Por más que trataba de ganar distancia, aquel motor no daba más de sí. Esta vez no parecían querer golpearla, sino que se disponían a adelantar por la izquierda. Estaba en clara desventaja y era consciente de ello. Sabía lo que ocurriría. Iban a tratar de cruzar el vehículo frente al suyo, obligándola así a detener la marcha. Si eso llegaba a ocurrir, la reliquia se perdería para siempre y, probablemente, su vida también llegaría a su final en ese camino boscoso.

Apenas tuvo tiempo para decidir la mejor estrategia de defensa. De un único volantazo viró, de forma agresiva, hacia su derecha y, cerrando con fuerza los ojos, permitió que el vehículo se despeñara por el abrupto terraplén. No dejó de acelerar ni de aferrarse con ambas manos al volante. La última imagen que acudió a su mente, justo antes del impacto, fue el rostro risueño de su hija.

La sacudida resultó tremenda. La parte frontal de la dura chapa estaba completamente deformada, abrazando el grueso tronco del árbol que había frenado el temerario descenso. Agatha abrió los párpados con lentitud, desorientada, necesitando un instante para comprender dónde se encontraba y qué era lo que acababa de suceder. Aún aturdida, dirigió la vista hacia la carretera por la que había circulado hacía un minuto. Allí, amenazante, envuelta en la penumbra, se encontraba la silueta de un hombre alto con gabardina. La luz de los faros del vehículo que tenía tras él, ese con el que acababa de acosarla, proyectaban una fantasmagórica imagen sobre la niebla. Era tal la estampa, que la mujer tuvo que sacudir levemente la cabeza y parpadear repetidas veces para asegurarse de no estar sufriendo algún tipo de alucinación como consecuencia del golpe. Por desgracia, no solo era tan real como ella misma, sino que, además, aquella figura parecía estar comenzando el descenso de la empinada ladera, en dirección hacia ella.

Agatha agarró la reliquia con fuerza y trató, sin éxito, de abrir la puerta del coche, la cual se encontraba algo deformada por el impacto. Volvió a dirigir la mirada en dirección al desconocido, que continuaba en la parte más alta buscando un camino accesible hasta ella. La puerta del copiloto cedió sin problemas, dándole la equivocada sensación de estar a salvo. Nada más tratar de salir del vehículo, descubrió que, a pie, jamás lograría escapar de aquel hombre que ya había comenzado la bajada con gran agilidad. Ella apenas podía aguantar en posición vertical. Sus piernas daban la impresión de no poder sostener un cuerpo que, de golpe, parecía estar hecho de mantequilla. Procuró respirar despacio para oxigenar su cerebro y retomar el control sobre sus extremidades, pero el mareo no cesaba. El hombre de la gabardina ya había recorrido un tercio del camino cuando, en la parte más alta, apareció un segundo par de luces.

¿Un cómplice tal vez? Ese fue el primer pensamiento de Agatha, quien continuaba apoyada en la carrocería de su automóvil, apretando tanto el objeto dentro de su mano que comenzaba a marcarlo en su palma.

—¿Se encuentra usted bien, caballero? —se escuchó un grito que cortó el tenso silencio reinante en la zona.

—Sí, no se preocupe, continúe su camino. Solo estoy buscando a mi perro, que saltó fuera del coche en un momento de descuido —contestó el hombre de la gabardina.

Por un instante, Agatha creyó ver en esa escena su vía de escape, su salvación. Tal vez no tenía más que salir de la oscuridad que les cobijaba a ella y a su coche, de esa zona de árboles, y pedir auxilio a voces. Pero ¿y si todo era una pantomima entre cómplices? ¿Y si ambos desconocidos perseguían el poder de la reliquia y querían hacerle creer que esa era su oportunidad para escapar? Así, con todas las dudas agolpándose en su mente, volvió a cargar el peso de su débil cuerpo sobre la chapa de metal, y se quedó inmóvil escuchando sus voces y observándolos a través de los huecos entre las ramas.

—Le ayudaré a buscarlo, no se preocupe —respondió el segundo de ellos, descendiendo unos pasos en dirección al otro.

—¡No! —gritó este con rotundidad. Tras un leve titubeo, y consciente de que no debía llamar la atención, el desconocido de la gabardina retomó la palabra con voz mucho más calmada—. Déjelo, no merece la pena. Es un perro viejo de caza que supone más un lastre que una ayuda. Si quiere ser libre, no seré yo quien se lo impida.

Tras decir estas palabras, comenzó a desandar el camino, volviendo a la carretera en la parte superior de la montaña. Se subió a su automóvil y esperó unos segundos confiando en que el entrometido, que había aparcado tras él, arrancase y se alejase de la zona. En lugar de esto, el buen samaritano sacó su brazo por la ventanilla haciéndole aspavientos que indicaban que le cedía el paso de incorporación a la carretera.

Aquel que había sido el perseguidor de Agatha, a punto de perder la paciencia, miró por su ventanilla en la dirección por la que se había despeñado el vehículo de la mujer. Después, observó por el espejo retrovisor cómo aquel estúpido solidario continuaba haciendo gestos. Palpó la pistola a través de su chaqueta y sopesó las opciones. Sabía que no debía llamar la atención. Una cosa era una dama encontrada muerta por un accidente de tráfico, pero otra muy diferente era un cadáver con una herida de bala. Soltó el arma y arrancó. La mujer no podía haber sobrevivido al impacto. Se alejaría de allí lo suficiente como para despistar a su nuevo amigo y, después, volvería hasta allí para recoger el objeto. Eso, siempre y cuando no se hubiese equivocado de presa a la que seguir tras el encuentro. Se alejó del lugar mientras repasaba mentalmente los siguientes pasos a seguir.

Agatha, cada vez más repuesta y consciente de lo que acababa de suceder, comenzó a moverse de manera torpe y algo atolondrada. No había soltado la reliquia en ningún momento. Cogió su bolso y el más grueso de los dos abrigos que reposaban en el portaequipajes. Desconociendo la dirección por la que reaparecería su acosador, porque estaba segura de que lo haría, decidió descender a pie hasta la carretera más cercana.

Al cabo de una hora caminando, tiempo durante el cual se había desorientado y tropezado en varias ocasiones, el sonido de un motor en la lejanía volvió a poner todos sus sentidos alerta. Había llegado hasta su destino, pero, de nuevo, se enfrentaba al dilema sobre si pedir ayuda o esconderse. No tenía demasiadas alternativas. Trató de atusarse el cabello y sacudir el vestido, antes de cubrir su ropa polvorienta con el abrigo. Con el paso más firme que le permitían sus temblorosas piernas, se incorporó a la vía asegurándose de estar más visible.

La luz del automóvil que iba directo hacia ella le impedía adivinar el modelo del mismo, lo cual podría ser el indicativo clave para decidir si salir corriendo o mantener la compostura. Ya a su altura se detuvo.

—¿Se encuentra usted bien? ¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó una joven con la voz más dulce que Agatha creyó escuchar en su vida.

—Sí, se lo agradecería mucho. Mi coche se ha averiado y tengo prisa por llegar hasta la estación de tren. ¿Sería tan amable de acercarme hasta allí?

La chica pareció dudar durante un segundo, desviando al mismo tiempo sus ojos hacia los sucios zapatos de la mujer.

—¿Y su equipaje?

—Viajo siempre con tantos bártulos que acostumbro a enviarlos a mi destino previamente —respondió de forma ágil, acostumbrada como estaba a inventar historias a gran velocidad—. Seguro que usted, al contrario que mi marido, me entenderá a la perfección.

Dijo esto último con una sonrisa en su rostro, buscando la complicidad de su posible salvadora. Necesitaba salir de allí cuanto antes, pero no podía permitirse hablar con nadie sobre la reliquia o sobre lo que acababa de suceder.

—No hay problema —afirmó finalmente la joven—. Suba. Me pilla de camino. Así tendré alguien con quien charlar.

La alegre muchacha no cesó de parlotear durante un trayecto que a Agatha se le antojó interminable. Hasta que no se sentó dentro del coche, no fue consciente de la cantidad de partes de su cuerpo que tenía doloridas. La bajada repentina de adrenalina a punto estuvo de provocarle un desmayo del que la simpática y habladora conductora pareció no percatarse, inmersa como estaba en un interminable discurso lleno de divagaciones. Su mano derecha, dentro del bolsillo del abrigo, seguía apretando el objeto, haciendo caso omiso al entumecimiento que sentía en cada uno de sus dedos.

—Ya estamos aquí. Ha sido un verdadero placer poder disfrutar de su compañía —dijo la joven deteniendo la marcha del vehículo.

Cuando el coche se paró por completo, Agatha fijó la vista en el enorme cartel de la estación que tenía frente a ella. Aún no había pasado el peligro, y lo sabía. Si su perseguidor había regresado ya al lugar del accidente y se había encontrado el automóvil vacío, el siguiente lugar en el que la buscaría sería allí. Si lograba llegar al interior de uno de los trenes, ya estaría a salvo.

—Muchas gracias por su amabilidad —contestó apeándose.

—No me ha dicho su nombre.

Agatha cerró la puerta de golpe, fingiendo no haber escuchado la pregunta, y, con una sonrisa a través del cristal como única despedida, se alejó a paso rápido con la intención de tratar de comprar un billete para el tren que en ese instante permanecía parado en el andén. Su destino era lo menos importante.

Una vez sentada en su asiento, mirando por la ventanilla, deseó más que en toda su vida que sonase el silbido que anunciaba el inicio de la marcha. El traqueteo comenzó a alejar la imagen de la estación a través de la ventanilla, en el mismo instante en que un hombre empezaba a recorrer el andén de manera impaciente.

Seguía acariciando la reliquia dentro del bolsillo, pero, por primera vez en horas, aflojó algo su agarre. Tenía que pensar qué pasos seguir a partir de ahora. Lo único que sabía era que se dirigía en dirección a Harrogate, pero no tenía ningún plan más allá de ese punto. Respiró hondo, tratando de repasar en su mente todo lo ocurrido y valorando sus opciones.

El cansancio hizo su aparición antes de lo esperado y, sin haber llegado a ninguna conclusión, cayó profundamente dormida.

Capítulo 2

Hacía ya siete días que la señora Nancy Neele se había hospedado en el hotel «Swan Hydro», en Harrogate. Sobre la mesa del escritorio de su habitación se amontonaba la prensa. La totalidad de los periódicos abrían con la misma noticia: la misteriosa desaparición de la gran novelista Agatha Christie. Todos los artículos mencionaban datos similares. Su coche, un Morris Cowley gris, había sido hallado en el bosque de Surrey, un día después de que la escritora se ausentara de su domicilio sin dejar una nota explicando hacia dónde se dirigía. Dentro del vehículo permanecían un sobretodo y un par de guantes, así como su carnet de conducir. La policía no descartaba ninguna hipótesis, desde el secuestro hasta el suicidio. Se había iniciado un dispositivo de búsqueda nunca antes visto, en el que participaban más de mil policías y quince mil voluntarios de todo el país.

Agatha pensó en su hija, Rosalind, y en lo mucho que esta la estaría echando de menos. Pero no podía flaquear, no ahora que estaba tan cerca de conseguirlo.

La máxima prioridad en ese momento era poner a salvo la reliquia, alejarla de aquellos que podrían desatar el caos si llegasen hasta ella. Durante los primeros días tras hospedarse allí, asustada y sobrepasada por la situación, se había devanado los sesos una y otra vez tratando de encontrar la manera de garantizar la seguridad del objeto y, a la vez, poder regresar a su vida anterior. Trataba de dar respuesta en su cabeza a demasiadas preguntas a la vez. ¿Estarían sus perseguidores seguros de que Arthur le había dado la reliquia o solo lo suponían? ¿Conocían su identidad o únicamente habían percibido la silueta de una mujer durante la entrega? Esta última cuestión encontró rápida respuesta en cuanto el caso, con foto del automóvil incluida, ocupó la prensa del país.

Al tercer día, a punto de sufrir una crisis de ansiedad, había dado un simbólico golpe en la mesa. A partir de ese instante, había decidido valorar el asunto como la trama de una de sus novelas. ¿Cómo haría la protagonista de una de sus historias para salir indemne de aquella encrucijada? No había tardado en encontrar las respuestas.

Y así, tras la montaña rusa de sentimientos y dudas, había tomado las riendas de la situación, convirtiéndose en la mujer fuerte y valiente que trabajaba en ese preciso momento, dentro de aquella habitación reservada bajo un nombre falso, rodeada de papeles, herramientas y virutas de madera.

Exactamente a la misma hora que esto ocurría en el hotel de Harrogate, un hombre con un bigote presuntuoso llamaba a la puerta del domicilio de una conocida médium.

—Hoy no realizo sesiones, lo lamento —se escuchó una voz femenina a través de la pequeña rendija que quedaba abierta al no haber retirado el cerrojo interior.

—Por favor, solo será un momento.

—Sir Arthur Conan Doyle, no le había reconocido —dicho esto se apresuró a abrir de forma nerviosa y algo avergonzada—. No esperaba una nueva visita tan pronto.

—Es una emergencia. ¿Puedo pasar?

—Faltaría más —afirmó apartándose del umbral.

El hombre accedió al interior y se dirigió al salón principal de manera nada ceremoniosa, sin esperar a que la propietaria del inmueble caminase delante. Aunque la cantidad de veces que había estado allí le otorgaban ciertos privilegios, esa ausencia de modales evidenciaba que no se trataba de una visita al uso. La adivina percibió tal nerviosismo en el hombre que prefirió esperar a que fuese él quien tomara la palabra.

—¿Qué puede decirme de esto? —soltó a bocajarro, alargándole un guante por encima de la mesa.

—¿Qué quiere saber?

—Todo, quiero decir, cualquier dato. ¿Está bien su propietaria? ¿Dónde está?

—No me siento cómoda trabajando con objetos robados.

—No lo he robado.

—Si me miente, señor Doyle, no le ayudaré.

—Técnicamente, lo he cogido del coche con intención de devolverlo. Eso no es robarlo. La policía ya había registrado todo y no dieron ninguna importancia a lo que usted tiene ahora mismo entre manos.

—¿Policía? ¿Coche? ¿Hablamos de la desaparición de Agatha Christie?

—¡Sí! —gritó emocionado—. ¿Ha percibido algo?

—No, aún no, pero leo la misma prensa que el resto del país.

—Por favor, solo quiero saber que está bien.

—¿Le hizo usted algún daño?

—¿Por qué pregunta sandeces? ¿Va a ayudarme o no?

—De momento, lo único que capto en esta habitación es un enorme sentimiento de culpa por su parte. Así que reitero mi pregunta y usted decide si responderme o marcharse de mi domicilio. ¿Tiene usted algo que ver con la desaparición de la señora Christie?

—Sí, pero no del modo que está dando a entender. Jamás le haría ningún daño, pero creo que, de forma involuntaria, la he puesto en serio peligro. Ni siquiera sé si sigue con vida.

—Empezamos a entendernos. Ahora, si es tan amable, siéntese y permanezca en silencio hasta que yo se lo indique.

El hombre obedeció cabizbajo, irreconocible para cualquier conocedor de su prepotente y altiva personalidad habitual. Pasaban los minutos y la médium no movía ni un solo músculo de su rostro.

—Nada —pronunció al fin.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que no siento ninguna presencia asociada a este objeto.

—¿Eso puede querer decir que está… —se detuvo un instante para lograr pronunciar esa palabra que se le había quedado atascada en la garganta— muerta?

—Justo lo contrario. Si hubiese fallecido yo ya habría sentido su presencia ligada a este guante.

—Entonces, ¿está bien?

—Tampoco puedo afirmar tal información. Le aseguro que continúa en el reino de los vivos, pero desconozco su estado o localización. Lamento no ser de más ayuda.

—No se preocupe —dijo con voz ligeramente temblorosa, mientras recuperaba el guante y se ponía en pie—. Ya es más información de la que tenía cuando vine a verla.

Caminaba de regreso a casa, sabiendo que debería sentirse más feliz, pero sin lograrlo. La niebla ayudaba a aumentar ese desasosiego que llevaba una semana dominando su estado anímico. Desde el día de la entrega de la reliquia, nadie había vuelto a registrar su casa, no se había sentido vigilado, y eso solo podía significar una cosa: ellos sabían que el objeto ya no se encontraba en su poder. Agatha era el nuevo objetivo y él era el único culpable de haberla puesto en tal situación.

Frente a la puerta de su domicilio, el periódico le aguardaba formando un canuto que desenvolvió con lentitud, seguro de que, otro día más, se encontraría titulares que aumentarían su angustia. En efecto, en la primera plana del Daily Mirror podía leerse, en grandes letras, un texto absolutamente demoledor: «La policía y el Ministro de Interior comienzan a perder la esperanza de encontrar con vida a la novelista».

Resopló sintiendo todo el peso de la edad sobre su cuerpo. Ya cuando iba a entrar en casa, se detuvo bruscamente. Algo no estaba bien y había llamado la atención de su subconsciente. Giró sobre los talones y observó de nuevo a su alrededor. ¿Qué era? ¿Qué estaba fuera de lugar? Lo localizó rápidamente. El buzón tenía la tapa abierta y él jamás lo dejaba así. Extrajo, de forma ansiosa, el sobre que reposaba en su interior. Estaba rasgado por uno de los extremos. Alguien había accedido antes que él a la hoja que comenzó a desdoblar, tratando de controlar el temblor de sus manos. Reconoció al instante la letra de Agatha: «Me encuentro bien. Tras meditarlo mucho, he tomado la determinación de desprenderme del objeto. Nadie debería tenerlo en su poder. Tal vez me creas una cobarde, pero solo pienso en mi hija y en regresar a mi vida. Haré que me localicen dentro de cuatro días y alegaré amnesia para no verme en la obligación de explicar mi desaparición. A partir de este momento se separan nuestros caminos. No volveremos a hablar sobre ello y trataremos de no coincidir. Te ruego que destruyas esta carta tras la lectura».

Revisó el sobre en busca de un remite inexistente. Aunque el texto no estaba firmado, no dudó de su autoría ni un instante.

Capítulo 3

Madrid, en la actualidad.

Iris caminaba por la acera sin levantar la cabeza en ningún momento. El pelo negro y lacio caía a los lados de su rostro, cubriendo parte del mismo y creando un marcado contraste con su pálida tez. La ropa oscura y varias tallas más grande le hacía sentirse algo más segura, oculta a las miradas de la gente para la que deseaba pasar desapercibida.

Llegó al portal y detuvo sus pasos frente al panel de timbres, armándose de valor para llamar y entrar en el edificio. Se frotó el pendiente que adornaba su labio inferior, como hacía siempre que se ponía nerviosa. Leyó varias veces la placa que tenía frente a sus ojos y que contenía tres palabras: «Ángela Segovia, Psicóloga».

—Vamos, Iris, solo dos sesiones más —se susurró a sí misma, mientras apretaba el botón.

En cuanto cruzaba ese umbral, trataba de desconectar su cerebro. Estaba convencida de que todo aquello era una pérdida de tiempo, una pantomima que debía llevar a cabo para que el resto de la sociedad dejase de tildarla como loca. Ella sabía que no tenía alucinaciones, que la anciana existía en realidad y, aunque no comprendía por qué nadie más había podido verla cuando se había presentado frente a ella, jamás había dudado de su cordura. Si algo lamentaba profundamente era el hecho de haber confiado en su entorno, creyendo que no dudarían de su palabra. En lugar de eso, todos habían comenzado a tratarla con condescendencia, la habían obligado a hablar con aquella mamarracha y la presionaban para que se atiborrase de las pastillas que le recetaba un psiquiatra aún más incompetente.

La única forma de lograr que la dejaran en paz pasaba por acatar todos los tratamientos y contestar siempre aquello que los demás esperaban obtener como respuesta.

Y así llegó su novena sesión frente a la mujer que, libreta y bolígrafo en mano, la observaba de una forma que Iris odiaba.

—¿Qué tal te encuentras hoy?

—Genial, gracias —fue más efusiva de lo que pretendía, así que optó por bajar un poco el tono antes de seguir hablando—. Me encuentro tranquila.

—¿Estás tomándote las pastillas que te recetó el doctor? Ya sé que, en un principio, eras un poco reacia a añadir medicación al tratamiento.

—Desde que las tomo, me siento mucho más relajada. Fue absurdo esperar tanto tiempo. Ahora me siento ridícula por ello.

—No seas tan dura contigo misma. Es lógico tener miedo ante lo desconocido.

Iris necesitó hacer un verdadero esfuerzo para no reflejar en su cara lo desquiciantes que le resultaban aquellos intentos de la mujer por cambiar su manera de pensar o de sentir.

—Sí, lo sé —se limitó a decir en voz alta.

—Cuando viniste a verme por primera vez, me dijiste que habías llegado a un acuerdo con tu madre, y que este pasaba por venir a diez sesiones de terapia. Hoy es la novena, ¿crees que ha cambiado algo desde ese primer día?

—Claro, ya no tengo visiones —mintió, nuevamente con demasiada efusividad como para resultar del todo creíble.

—La clave no está en si ves o no ves a esa anciana, sino en la capacidad que tengas de comprender, en el caso de que ocurra, que no es real, que solo es una proyección de tu mente.

—Sí, sí, hace ya tiempo que lo entendí y, desde que lo hice, no me ha vuelto a ocurrir.

La psicóloga seguía anotando información en su libreta. No estaba siendo todo lo convincente que pretendía y la mera idea de tener que alargar por más tiempo el tratamiento hizo que las palmas de las manos le comenzaran a sudar. Empezó a frotar las yemas de los dedos contra ellas y este gesto atrajo rápidamente la atención de la otra mujer.

—¿Te sientes incómoda ahora mismo?

—¿Qué? No, para nada.

—Me gustaría que vinieras más veces a hablar conmigo. Con una única sesión extra no vamos a poder ahondar lo suficiente en el problema.

—¿Qué problema? —replicó elevando el tono y acariciando su pendiente labial.

Este hecho desencadenó nuevos apuntes en la libreta que Iris tanto odiaba. No fue capaz de mantener a raya su autocontrol por más tiempo y su voz terminó de convertirse en un grito.

—¡Esto es ridículo! ¡Soy mayor de edad y si digo que estoy bien es que lo estoy! ¡No solo no voy a alargar el tiempo de tratamiento, sino que te informo de que esta es la última sesión!

Dicho esto, se incorporó con tanta brusquedad que la silla se tambaleó a punto de caer al suelo. Se quedó un par de segundos en pie, sin terminar de saber cómo proceder a continuación y, sin despedirse, se dio media vuelta y abandonó la consulta.

No notó lo agitada que estaba su respiración hasta que no se apoyó en el cristal del portal. Acababa de echar por tierra meses de teatro y de mentiras. Sabía que la psicóloga iba a saltar por encima de su derecho a la privacidad y que su madre estaría enterada de la escenita antes de que ella pudiese llegar a casa. Tenía que haber impuesto, desde el comienzo de aquel martirio, la condición de que los que la tratasen no fuesen conocidos de la familia. Ahora ya era tarde.

Respiró hondo y elevó la cabeza mirando al exterior. Allí estaba ella. La anciana que había puesto todo su mundo patas arriba la observaba desde la acera contraria. No era un producto de su mente, ¿o sí? Estaba allí, estática, mirando con insistencia, como en tantas otras ocasiones. El pelo cano, tan blanco como su piel, le otorgaba un aspecto fantasmagórico. La media manga de su ropa dejaba entrever un brazo izquierdo cuya piel había sufrido unas quemaduras tan graves que lucía completamente deformada.

Iris sintió el mismo deseo de huir que experimentaba siempre que estaba frente a ella, no porque le causara ningún tipo de miedo, sino porque su visión suponía un nuevo recordatorio de que no era normal y no lograría serlo jamás.

Pero esta vez algo era diferente. Esa necesidad de escapar tenía que compartir espacio en su mente con la ira que aún no se había disipado tras el encuentro con la psicóloga. Tras un breve instante de duda, este segundo sentimiento ganó la partida y tomó el control de nuevo.

—Esta vez no vas a desaparecer —sentenció mientras comenzaba a dirigir sus pasos a toda velocidad en dirección hacia la anciana.

La mujer, sin mostrar ningún signo de preocupación por el hecho de que Iris quisiera plantarle cara, se limitó a darse la vuelta y alejarse entre el gentío. Tanto ella como la chica medían menos de un metro sesenta, lo que complicaba la tarea de adivinar la dirección que había tomado la primera.

El mercado medieval había atraído a más personas de lo habitual a esa parte de la ciudad, mucho más solitaria cualquier otro día del año. Ya entre el tumulto, con el estado de excitación en el que se encontraba, Iris comenzó a abrirse paso a empujones, ajena a los reproches que le dirigían los demás transeúntes. En esta ocasión no estaba dispuesta a huir de ella. Necesitaba saber quién era y por qué la estaba acosando.

Detuvo su frenético avance al llegar al último de los puestos de venta ambulante. En esa parte se dispersaba el gentío y la visibilidad era mucho mayor. Giró el cuello en todas direcciones, buscando aquella melena blanca con la que tantas veces había soñado. Y entonces la vio, situada tras una de las mesas del mercado. Acababa de pasar a su lado sin haberse percatado de ello.

Al encontrarse los ojos de ambas, la anciana le mostró una sonrisa que le resultó familiar. Se abalanzó a la carrera sobre el puestecito, con tanta brusquedad que algunos de los objetos que allí se exponían acabaron cayendo al suelo.

—¿Estás loca? —le recriminó el vendedor, ataviado con un disfraz medieval y cara de pocos amigos.

—Lo siento, me he tropezado —balbuceó ella, haciéndose un poco al lado para tratar de ver detrás del comerciante.

Allí no había nadie. No solo se había esfumado de nuevo, sino que, para gran frustración de Iris, ninguno de los presentes parecía haber advertido la presencia de la anciana.

—Ya que me has desmontado medio puesto, podrías al menos comprarme algo, muchacha.

—Sí… claro —respondió sin prestar la más mínima atención a su interlocutor, recorriendo, de manera incansable, los alrededores con la vista.

Capítulo 4

Dafne caminaba de forma nerviosa por la habitación, haciendo círculos alrededor de la mesa del comedor. En su pequeño piso no tenía muchos más metros cuadrados con los que poder desahogar su frustración.

—Claro, te entiendo —dijo sujetando con una mano el teléfono y frotándose los ojos con la otra—. Comprendo que has hecho todo lo que has podido, pero, si ella no pone de su parte, no hay manera de que mejore la situación. Si dice que no quiere ir a más sesiones, yo ya no sé cómo debo actuar. Es mayor de edad. Resulta agotador querer ayudar a tu propia hija y no ser capaz de hacerlo… Sí, sí, te entiendo, pero no puedo dejar de sentirme así… Te lo prometo, intentaré hablar con ella sin perder los nervios. Muchas gracias por haberme llamado.

Dejó el teléfono sobre la mesa y permaneció unos segundos mirando fijamente hacia un punto indeterminado, tratando de ordenar sus ideas.

—¿Hola? ¿Te has olvidado de mí?

Pegó un brinco al escuchar la voz masculina saliendo del altavoz que estaba sobre el pequeño escritorio, al lado de la pantalla del ordenador desde la que su amigo Óliver movía los brazos para hacerse visible.

—Perdona —contestó volviendo a la realidad y ocupando de nuevo su sitio frente al teclado—. ¿Por dónde íbamos?

—Estábamos tratando de resolver el código del candado numérico, pero se nos resistía. Si ya nos habíamos atascado antes de la interrupción, ahora no creo que nos vaya a ir mucho mejor. ¿Otra vez problemas con tu hija?

—Sí, parece que no hemos avanzado nada.

—Pero la terapia le iba bien, ¿no?

—La psicóloga no piensa igual. Cree que Iris solo fingía mejorar.

—¿Entonces sigue con las visiones?

—Ya no sé qué creer —confesó mientras apoyaba la barbilla en ambas manos—. Tengo que hablar con ella, pero no sé ni para qué. Acabaremos discutiendo, como siempre.

—Tienes que tener paciencia.

—¿Más aún?

—Sí, mucha más. Los problemas psicológicos son más complicados que los físicos. Mírame a mí. Yo soy un adulto y llevo dos años sin ser capaz de pisar la calle.

—Lo tuyo es diferente, tú no te imaginas nada.

—Sí lo hago. Imagino peligros que no existen en realidad.

—No estoy de acuerdo, a ti te atracaron y fue real. Es normal que tengas miedo.

—Han pasado dos años ya, y lo que siento no es miedo racional a un nuevo ataque. Noto un pánico que no me deja respirar al poner medio pie en el exterior. Sudo y me hiperventilo solo de imaginármelo. Sé que no corro peligro real, pero no controlo mi cuerpo ni mi mente. Yo creo que sí es comparable a lo que está pasando Iris. Ella sabe que algo que ve no está ahí en realidad, pero no puede controlar lo que proyecta su imaginación.

—Tú, al menos, reconoces el problema que tienes y tratas de solucionarlo. ¿Qué tal te ha ido con los objetivos de esta semana?

—Genial. Ya he llegado hasta los buzones y he abierto la puerta del portal. A partir del lunes mi terapeuta pretende que ponga los dos pies fuera. Ya veremos.

—Oye, ¿no podrías hablar con ella para preguntarle si estaría dispuesta a tratar a Iris por videollamada, como hace contigo?

—Se lo preguntaré, pero creo que solo atiende de manera no presencial a aquellos que sufrimos agorafobia. Somos locos vip.

—Muy gracioso.

—¿Seguimos con la sala de escape o no?

—Ya no me centro, la verdad, igual es mejor que lo dejemos para mañana.

—Tú verás, pero, si no seguimos entrenando, lo vamos a tener crudo en el campeonato mundial.

—Si nos seleccionan, querrás decir.

—¿Acaso lo dudas? Somos un equipazo.

—Muy subidito te veo yo a ti. Nadie sabe cómo será. A mí, tanto secretismo me tiene mosqueada.

—Es el primer año que se lleva a cabo y quieren crear expectación. Todo es cuestión de marketing.

—Pues el pedazo de premio bien que lo han filtrado.

—Nada mejor que agitar un buen fajo de billetes para mover masas.

—¿Un fajo de billetes? Unos cuantos maletines llenos, mejor dicho. El que gane tiene resuelta la vida.

—¿El que gane? Con esa porquería de actitud lo llevamos mal. Voy a cambiar de compañera.

—Ya está hecha la inscripción, así que tendrás que apechugar.

—¡Qué mala suerte la mía!

—Soy el cerebro del equipo y lo sabes.

—¡Baja modesto, que sube Dafne!

—Y hay otra cosilla que no has pensado.

—Ya me extraña, yo siempre pienso en todo —guiñó en la pantalla, sabiendo que este gesto sacaba de quicio a su amiga.

—¿Y si el campeonato del mundo fuese presencial, y no online como las demás pequeñas competiciones?

—Me extrañaría que fuese así. ¿En qué país lo harían? Muchos de los participantes no podrían costear el viaje.

—Como yo, por ejemplo. Que estoy en paro y soy más pobre que una rata.

—De nuevo, menos mal que formas equipo con un apuesto, inteligente y ahorrador compañero.

—Y luego es a mí a la que le falta modestia. De poco te servirán esos ahorros si no piensas llegar más allá de los buzones de tu casa.

—¡Au! Eso ha dolido, Cruela. Espero que, para cuando hayan anunciado a los seleccionados, yo ya sea capaz de caminar por la calle como una persona medio normal.

—Normal del todo yo creo que no has sido nunca.

—Hombre, muchas gracias, encanto. Teniendo en cuenta que nos conocemos desde hace poco más de un año, y que para esa fecha yo ya vivía encerradito aquí, tu comentario tiene una gran base.

—¿Solo hace un año que nos conocemos? ¡Lo largo que se me ha hecho! Me merecería un premio solo por aguantarte.

—¿Ya se ha desahogado la niña? Me encanta hacerte de sparring, es realmente enriquecedor.

—Sí, la verdad es que ya me siento mejor —reconoció, acompañando el comentario por una risa contagiosa—. Estoy más tranquila. Si quieres, retomamos el reto del candado.

Cuando estaba ampliando la ventana secundaria de su pantalla, para ver el enigma en cuestión, unas llaves sonaron introduciéndose en la cerradura de la puerta del apartamento.

—Sabíamos que el primer dígito tenía que ser inferior a cinco —comenzó a razonar Óliver en voz alta a través del micrófono.

—Espera, creo que ya llega Iris a casa.

—Vale, te dejo entonces. Recuerda tener paciencia.

—Que sí, pesado. Hasta mañana.

—Y a ver si controlas ese mal genio.

No pudo añadir ningún otro comentario antes de que Dafne apagara el ordenador y le dejara con la palabra en la boca.

Iris entró en la vivienda de forma brusca, cerrando con un portazo. Se presentó frente a su madre, cargando con su destartalada mochila, con el pelo revuelto y las mejillas coloradas, como si hubiese estado corriendo.

—Mamá, tenemos que hablar.

—Sí, ya lo creo —interrumpió Dafne con voz enfadada, obviando por completo los consejos de su amigo sobre la paciencia y el mal genio.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sé todo.

—En realidad, no creo que tengas ni idea de nada.

—No me hables así. Me ha llamado tu psicóloga.

—Tu amiga, querrás decir.

—¿Por qué te has ido? Se suponía que teníamos un trato. Eres incapaz de cumplir con tu palabra.

—Pensaba hablar contigo, pero me han durado poco las ganas.

—Salvo que lo que quieras decirme sea una explicación que justifique que hayas abandonado el tratamiento, no quiero escucharlo.

—Mucho mejor. De todas formas, no ibas a entenderme, nunca lo haces. Ni siquiera lo intentas.

—¿Que no lo intento? No he hecho otra cosa en todo este tiempo, pero ni siquiera reconoces el problema que tienes.

—Ni pienso hacerlo, porque no lo tengo.

—¡Iris, ves y escuchas a una mujer que no existe! —se arrepintió en el acto de sus palabras—. Perdona, hija, no quería gritarte. Solo pretendo que comprendas que necesitas ayuda. Mi amigo Óliver…

—Ya estaba tardando mucho en salir tu amiguito en esta conversación.

—No puedes estar siempre enfadada con el mundo. ¿También tienes algo en su contra?

—No entiendo que pongas a ese tío de ejemplo de nada, cuando se trata de un adulto que lleva años sin salir de casa.

—Pero está luchando por superarlo mediante terapia.

—¿Y qué tal le va? —preguntó con sorna, conocedora de la respuesta.

—El proceso es lento, como en tu caso. Por eso no debes dejar de ir a las sesiones.

—No voy a discutirlo más. No regresaré y punto.

—Pero la medicación sí que te la estás tomando, ¿no?

Iris resopló frustrada y se dio media vuelta en dirección a su dormitorio, dejando a su madre con la palabra en la boca.

—¿Qué es lo que querías contarme? —la mujer hizo un último intento de encarrilar aquella conversación nada fructífera.

—¡Ya nada, me has quitado las ganas! —fue lo último que dijo justo antes de cerrar la puerta de su habitación y echar el cerrojo por dentro.

Paseó de un lado a otro del dormitorio, igual que lo haría un león enjaulado. Trataba de serenarse, pero las imágenes de lo acontecido durante el día no dejaban de repetirse en su mente, aumentando el nivel de ansiedad. Aquella mujer no iba a desaparecer de su vida por mucha medicación que ella tomase.

Se acercó hasta el armario y, subiéndose sobre un pequeño taburete, comenzó a apartar bártulos de la balda más alta. Extrajo una caja de zapatos que se encontraba al fondo y se sentó delante del escritorio, depositándola frente a ella. Permaneció allí, con la respiración agitada, durante unos minutos más. Finalmente, volcó su contenido sobre la mesa. Algunos de los botes de pastillas rodaron por la madera hasta caer al suelo, esparciéndose las cápsulas por la habitación. Su arsenal de medicación era enorme. No faltaba ni una sola pastilla del tratamiento. Al principio de toda aquella pesadilla había llegado a plantearse ingerirlas. Aunque había sabido que la anciana era real, había pensado que, tal vez, con aquellas drogas le habría dado igual ver algo que nadie más podía. Pronto había desechado la idea y ahora se alegraba de ello. Necesitaba estar completamente lúcida y alerta para descubrir quién era aquella mujer y por qué nadie más parecía percibir su presencia.

De la caja de zapatos también había caído una libreta de tapas negras. Iris la cogió y se tumbó en la cama con ella entre sus manos. Ahora, mucho más calmada que cuando había accedido al dormitorio minutos antes, decidió revisar todas sus notas y tratar, por fin, de retomar las riendas de su vida, aunque tuviese que ser sin apoyo de nadie.

Hoja tras hoja, iban apareciendo dibujos, a lápiz o a bolígrafo, en los que estaba reflejado el rostro de la anciana desde diferentes ángulos. Junto a algunas de las ilustraciones aparecían anotados datos referentes al tono de piel, medidas corporales e, incluso, olor. Podían leerse frases como «acento similar al mío» o «utiliza lenguaje moderno poco frecuente para alguien de su edad». En una de las líneas ponía en mayúsculas la palabra edad y, a continuación, el número ochenta entre signos de interrogación. Pasó una nueva hoja y releyó en susurros la lista detallada que tenía frente a sus ojos:

Nacionalidad: española (al menos, lo parece).

Edad: entre setenta y cinco y ochenta años.

Cabello: cano.

Piel: muy clara.

Vestimenta: extravagante.

Condición física: mucho más ágil de lo esperable.

Rasgo característico: gran quemadura en el brazo izquierdo.

—¿Quién demonios eres y por qué me has elegido a mí? ¿O no lo hiciste? —se cuestionó revisando la siguiente página.

Un nuevo párrafo aparecía subrayado: «En el primer encuentro, la anciana estaba tan desorientada como yo. Daba la sensación de no saber dónde se encontraba. Cuando percibió que yo podía verla, trató de esconderse. A partir de ese día, en las siguientes apariciones, se ha ido mostrando más tranquila, y es ella quien se asegura de estar en mi campo de visión».

Al llegar a la última página del cuaderno, Iris se incorporó buscando que la luz de la ventana iluminase el objeto que estaba allí dibujado con tanto detalle. Bajo el título «El broche que lleva siempre», podía verse la ilustración de una joya cuadrada, llena de filigranas doradas.

Negó con la cabeza, absolutamente perdida respecto a qué pasos seguir para acercarse a la identidad de aquella mujer. Recogió las pastillas y las devolvió a su escondite junto con el cuaderno. Se sintió cansada y sola. Sin ganas de salir de su cuarto para cenar, y sin ni siquiera quitarse la ropa de la calle, se tumbó de nuevo sobre la cama y bajó los párpados. Se durmió tratando de averiguar por dónde comenzar la búsqueda de respuestas, sin ser conocedora, aún, de que la verdad estaba a solo unos días de estallarle en la cara.

Capítulo 5

Dafne salió de la ducha con la misma modorra que había entrado. Los días de búsqueda fallida de empleo y las discusiones constantes con Iris estaban afectando, cada vez más, a su estado de ánimo. Se miró desnuda en el espejo y, a pesar de sus treinta y nueve años, se sintió terriblemente mayor. Después de haber sido madre soltera a los veinte, haber abandonado la carrera de periodismo y haber ido dando tumbos de un trabajo basura a otro, se encontraba en un punto en el que no sabía qué camino escoger. La relación con su hija parecía enfriarse cada día más, y sus aspiraciones profesionales se habían esfumado al mismo tiempo que las ganas de buscar pareja.

Puso a calentar el agua de la cafetera y llamó a la puerta de la habitación de Iris.

—¿Quieres café o prefieres una infusión de esas apestosas que tomas? —preguntó a través de la madera—. ¿En serio no vas a responderme? Muy madura, sí, señor.

Bajó la manilla esperando encontrarla bloqueada, como solía ocurrir, pero esta cedió a la primera, dejando libre la entrada al dormitorio. La cama estaba perfectamente hecha y la inseparable mochila de Iris no estaba tirada por ninguna parte. Abrió la ventana de par en par, con una sombra de tristeza atravesándole el rostro. Le escribió un mensaje a su teléfono móvil, y su hija no tardó en contestar: «He salido pronto para pasar por la biblioteca antes de ir a clase. No creo que vaya a casa a comer. Compraré algo en la cafetería de la facultad».

Dafne, actuando como una autómata, se sirvió una taza grande de café y, mientras el líquido dejaba de quemar, bajó hasta los buzones. Era consciente de que ya casi nadie recibía las notificaciones bancarias, facturas y demás papeleo a través del correo convencional, pero ella seguía resistiéndose a perder ese ritual tangible que le hacía creer que conservaba, al menos, una parte de control sobre su caótica economía. Se movía con desgana, sintiendo que cada día era una copia idéntica del anterior. No necesitó la llave para abrir el buzón, ya que la tapa de este llevaba meses rota sin que el casero mostrase la más mínima intención de arreglarla. Ella tampoco había insistido. Dentro de la enorme lista de desperfectos y averías del piso, esta se encontraba a la cola en orden de urgencia.

Siempre revisaba las facturas a primera hora. La cafeína caliente le ayudaba a tragar las malas noticias.

Al introducir la mano en el habitáculo, en busca de los temidos sobres, sus dedos chocaron contra algo. Se agachó un poco para observar en su interior, y se encontró con un taco rectangular de madera con forma de libro. Lo extrajo con cuidado sin saber muy bien qué era y qué hacía en su buzón. Miró por la rendija del resto de casilleros tratando de saber si los demás vecinos también tenían objetos extraños junto a su correo, pero pronto se dio cuenta de que no solo no era así, sino que tampoco habría sido posible, debido a que sus tapas permanecían cerradas bajo llave y solo dejaban libre una ranura estrecha.

Regresó a la cocina y apartó los sobres blancos a un lado, posponiendo por una vez el ritual mañanero de lamentaciones. Dio un par de sorbos al café templado y centró toda su atención en el bloque de madera. Era un objeto basto, cuya utilidad no estaba clara del todo. Su peso y forma le hicieron dudar sobre si se trataría de un sujetalibros. Estaba algo ennegrecido y tenía multitud de arañazos, por lo que dedujo que o bien era antiguo o había pasado por muchas manos. Utilizó la linterna de su teléfono móvil para poder leer con mayor facilidad una pequeña inscripción que aparecía rebajada en la parte central de la madera. Las letras eran desiguales, por lo que no daban la sensación de haber sido grabadas por un profesional.

—«Here come dots» —leyó en voz alta.

Tenía su inglés de instituto completamente olvidado, pero entendió la primera parte de la frase.

—Aquí viene ¿el qué? —se preguntó a sí misma mientras introducía las tres palabras en el traductor de Google.

En la pantalla apareció, al momento, la siguiente oración en español: «Aquí vienen los puntos».

Dafne permaneció un rato desconcertada ante el extraño ladrillo de madera, hasta que una sonrisa se dibujó en sus labios. Volvió a coger el teléfono y apretó el botón de videollamada.

—Algunos dormimos de vez en cuando —contestó al otro lado un Óliver somnoliento y algo desorientado—. ¿Qué hora es?

—Casi las nueve, vago, mueve ese culo.

—¿Y para qué me llamas a estas horas de la madrugada?

—Ya he recibido tu paquete.

—¿El qué?

—Tu nuevo jueguecito para descifrar.

—¡Qué rápido! Se lo entregué ayer por la tarde al mensajero. Te va a venir bien para entrenar, que te veo flojilla últimamente.

Mientras hablaba con ella, Óliver fue levantándose de la cama y subiendo las persianas. Estaba despeinado y sin camiseta, pero no parecía importarle lo más mínimo mantener, con semejante aspecto, una conversación con su amiga.

—Comparado con los que me has mandado otras veces, este es muy simplón, además de feo de narices.

—¿Pero qué dices, loca? Pero si es un cabox 9. Incluso a mí me ha llevado un par de horas resolverlo. Creo que los acertijos de este nivel nos van a venir genial si nos seleccionan para el campeonato. Piensa que cabox es uno de los patrocinadores y algo tendrán que ver con el diseño de la sala.

—Pues será muy sofisticado, pero parece un tarugo de madera para calzar mesas. Espero que esta vez no hayas pagado mucho.

—¿Qué madera? Pero si es de acero. A ver que me aclare yo. ¿Estamos hablando del candado con la doble argolla?

—No, estamos hablando del tocho de madera que me has mandado. ¿Me va a llegar otro de metal? Voy a tener que alquilar un trastero para meter todos los juguetitos que me envías para entrenar. Deberías relajarte un poco, señor Miyagi.

—Ahora sí que se pone interesante la conversación. Yo no te he mandado eso que dices.

—No, qué va, es que los ladrillos de madera brotan en mi buzón de manera espontánea. Sobre todo los que tienen inscripciones extrañas.

—¿Cómo era el paquete en el que venía metido? ¿Tenía remite?

Dafne se quedó callada unos segundos, consciente, de repente, de algo que había pasado por alto, un dato que descartaba a su amigo como artífice del envío. El objeto había sido depositado en el buzón sin ninguna clase de envoltorio. Alguien lo había introducido allí personalmente.

—No venía dentro de ningún paquete. Estaba ahí, sin más —reconoció con lentitud, explicándoselo más a sí misma que a su amigo.

—Enséñamelo.

—¿En qué estás pensando?

—¿No está claro? Un objeto raro y con una inscripción llega hasta tu casa, sin una nota, sin remite, justo en esta semana. Ata cabos, no es tan complicado.

—Como no me lo expliques un poco mejor, no voy a enterarme.

—¡Hemos sido seleccionados! —exclamó Óliver sin poder frenar su creciente excitación.

—¿Para el campeonato?

—No, para el curso de ganchillo. ¡Pues claro que para el campeonato!

—¿Y lo comunican así? No sé, no me convence.

—Acabamos de entrar en otra liga, esto son palabras mayores. Se han desplazado personalmente hasta la casa de los seleccionados para dejar la primera pista. En eso que te parece un ladrillo de madera tiene que estar la información que nos permita iniciar el juego.

—¿Pero entonces va a tratarse de un escape en vivo?

—Eso parece, pero no podemos estar seguros hasta averiguar hacia dónde nos lleva el primer enigma.

—¿En tu buzón no hay nada?

—Hoy no lo he mirado. Espera, que bajo a ver.

Dafne comenzó a examinar el bloque entre sus manos, observándolo desde una perspectiva totalmente diferente. Al sospechar que aquel objeto tenía alguna pista encerrada, muchos detalles nuevos comenzaron a llamar su atención con rapidez.

—Nada —volvió a aparecer el rostro de su compañero en la pantalla del teléfono móvil.

—Qué rápido has bajado. ¿No has tenido que prepararte ni hacer tus respiraciones?

—Es verdad, no me había dado cuenta —reconoció Óliver con asombro.

Aquella era la primera vez en dos años que era capaz de poner un pie fuera de su piso sin haberse visto invadido por un miedo irracional. Se había tratado de una incursión sin importancia y a una distancia que ya había alcanzado durante sus últimas sesiones, pero, el haber podido llevarlo a cabo sin sentir pánico en ningún momento, suponía un logro increíble que debía compartir con su psicóloga en cuanto tuviese ocasión.

—Para curarte solo hacía falta un taco de madera. Te podías haber ahorrado una pasta.

—Ha sido la emoción de vernos dentro del campeonato, se me ha disparado la adrenalina, supongo. Pero curado, curado… ya me gustaría. Salir a la calle ya es otro tema.

—A lo que íbamos —volvió a centrar la conversación, colocando el taco de madera frente a la cámara.

—Qué curioso. Parece un libro cerrado. ¿Pesa mucho?

—Pensé que podía tratarse de un sujetalibros, por el tamaño. Calculo que pesará un par de kilos.

—¿Si lo agitas sientes algún movimiento en su interior? ¿Te parece que está hueco?

—No sabría decirte. No parece moverse nada. Si tiene algo dentro debe de estar encajado a presión o sujeto de algún modo.

—Tal vez solo sea un taco macizo y la pista sea esa pequeña inscripción del centro. ¿Qué pone? Desde aquí no entiendo nada —reconoció, acercando el rostro a su pantalla—. Haz unas fotos decentes desde todos los ángulos y me las mandas, que, si no, va a ser imposible que me entere de algo.

Antes de que Óliver pudiera terminar la frase, ya estaba ella iluminando el objeto para poder captar todos los detalles con las instantáneas. Se habían puesto ambos en modo trabajo. Habían llevado a cabo tantas salas de escape virtuales como pareja que su pensamiento iba sincronizado.

—¿Las tienes?

—Sí —respondió él, abriendo las imágenes en la gran pantalla de ordenador que tenía sobre el escritorio.

Sujetó el teléfono con un trípode frente a su rostro. Era capaz de pensar mejor si tenía ambas manos libres.

—En la primera fotografía se ven las palabras que hay grabadas.

—El que lo haya hecho ha sido un poco chapucero, ¿no? Le ha faltado hacerlo a bocados. Menudo destrozo de inscripción.

—Sí, yo he pensado lo mismo.

—«Here come dots» —leyó Óliver en voz alta.

—Aquí vienen los puntos —tradujo ella.

—Sí, hasta ahí ya llego.

—Perdone usted, señor políglota.

—¿Te dice algo esa frase?

—Los únicos puntos que tiene la caja son los que se ven en las imágenes cuatro, cinco y seis. Parece como si la misma persona que grabó esta chapuza de texto hubiese querido decorar todo el canto con esa especie de puntos.

—Los llamas puntos por decir algo, porque otra vez parecen estar hechos con alguna herramienta muy básica o por una mano muy torpe. La mitad de los puntos ni siquiera son redondos, como si se le hubiese escapado la punta de la navaja al tratar de marcarlos.

—Vale, si estás en lo cierto y esto es el comienzo de una sala de escape, tenemos que pensar como lo haríamos dentro de cualquier juego normal.

—Empezaríamos por analizar la frase —sugirió él.

—Exacto, y es justo lo que vamos a hacer —aseguró Dafne mientras tecleaba las palabras en su ordenador portátil—. No me sale nada. Pensé que tal vez nos dirigiría a alguna web creada por los organizadores del evento.

—No puede ser tan fácil si es la primera de las pruebas. ¿Cómo has escrito la frase?

—Con los deditos.

—Muy graciosa. ¿En español o en inglés?

—En español.

—Aquí lo tenemos —sonrió, inclinando hacia atrás el respaldo de su silla.

—¿El qué? ¿Qué has encontrado? —se impacientó mientras tecleaba las palabras cambiando el idioma.

—Ahí lo tienes, el primer resultado que te aparece. Es un anagrama.

—¿De qué? Si me lo traduces acabamos antes.

—Cambiando el orden de las letras, «Here come dots» se convierte en… redoble de tambores, por favor.

—¡Suéltalo ya! —protestó Dafne.

—«The Morse Code» —aclaró al fin.

—¿Código morse?

—Un nivel de inglés brillante —se burló de ella.

—El tuyo no es mucho mejor, listo, así que tampoco te vengas muy arriba.

—Bien, ¿y ahora qué? —preguntó más serio.

—Busca el alfabeto morse.

—Lo tengo —confirmó en apenas unos segundos.

Frente a Óliver aparecieron diferentes secuencias de puntos y rayas asociadas a letras.

—Los únicos puntos del objeto son los que hemos visto en el costado. ¿Crees que pueden esconder un mensaje codificado? —dudó Dafne.

—Solo podría ser así si también tuviésemos rayas y espacios.

—Podrían interpretase los puntos rasgados como rayas y no como errores, que es lo que parecen.

—Hay que intentarlo —se emocionó él—. Cada vez que aparezca una separación algo mayor entre símbolos, deduciremos que es un cambio de letra. Empieza a dictármelos.

—Raya, punto, raya. Espacio. Punto, raya, raya…

Y así continuó hasta terminar la secuencia grabada que bordeaba todo el taco de madera.

—¿No hay más? —trató de confirmar su compañero.

—Eso es todo. A medida que te lo iba dictando en voz alta, me parecía más evidente que los puntos rasgados estaban hechos así deliberadamente. Se parecen demasiado unos a otros. Lee la frase en voz alta.

—«Knowledge must be applied strongly» —dijo con lentitud—. Las separaciones entre palabras las he deducido yo. No se me ocurre cómo dividir la frase de otro modo.

—La traducción sería algo así como que «el conocimiento debe aplicarse con fuerza» —añadió Dafne, pasando a comprobarlo de inmediato con el traductor—. Sí, eso es.

—¿Trata de decirnos que debemos seguir pensando con más fuerza? ¿Que aún no hemos dado con la pista?

—No, me parece que no.

Óliver vio cómo su amiga desaparecía unos segundos de su vista y volvía a aparecer con un martillo en la mano.

—¿Qué se supone que pretendes hacer?

—Aplicar la fuerza. Es lo que nos indica que hagamos este trasto.

—Ey, ey, ey… Frena, animal. Si te cargas la cosa esa, y resulta que no es lo que había que hacer, estaremos fuera de la competición.

—¿Otras sugerencias?

—Hombre, la primera sería soltar el martillo y pensar con calma al menos unos minutos. Sabes tan bien como yo que una de las primeras bases de cualquier sala de escape del mundo, sea del nivel que sea, es que no es necesario emplear la fuerza física.

—Pues eso no es lo que dice la pista que acabamos de encontrar.

—No, tú solo estás haciendo una interpretación de lo que hemos encontrado —objetó Óliver de nuevo—, pero, del mismo modo, se podrían deducir otras muchas opciones.

—No creo que la frase «emplear la fuerza» tenga demasiadas interpretaciones posibles.

—Es que eso no es lo que pone. Lo que hay que emplear son los conocimientos. Solo nos indica que lo hagamos con fuerza, como sinónimo de ahínco o vehemencia. No que nos liemos a porrazos con él. Lo más sensato es que volvamos a analizar todo con detalle, por si acaso se nos ha escapado alguna otra señal externa que se pueda analizar.

—Sí, eso haríamos si hubiesen elegido tu buzón. Pero, como no es el caso, te recomiendo que cierres los ojos, no sea que te salte alguna astilla al otro lado del teléfono.

—¡No!

Fue lo único que llegó a gritar Óliver a través de la videollamada, justo antes de que la herramienta golpeara con violencia la que podía ser su única oportunidad de llegar hasta la siguiente fase del campeonato.

Solo hizo falta un impacto para que el bloque cascara en dos como un coco maduro. En su interior se vislumbraba algo que dibujó una enorme sonrisa en el rostro de Dafne.

—Creo que acabamos de pasar al siguiente nivel —afirmó emocionada.

Capítulo 6

—Lo que daría por estar en la misma habitación que tú y poder tocarlo con mis manos. Esto es un sueño para cualquier aficionado a las salas de escape, y yo me tengo que conformar con verlo a través del teléfono. Un campeonato del mundo se vive una sola vez en la vida.

—Pues cógete un avión y te plantas aquí en unas horas. Estás en el País Vasco, no en otro continente —le reprochó Dafne mientras recogía los trozos de madera rota y las astillas de encima de la mesa.

—Te juro que hoy mismo salgo a la calle. Pero de ahí a coger un vuelo… me parece que no.

—Tú mismo —contestó sin prestarle demasiada atención.

Tenía la vista clavada en el objeto que acababan de descubrir. Acarició con sus manos algo similar a un libro antiguo. No era demasiado grande, parecía más un cuaderno, aunque sus tapas de cuero agrietadas y el cierre de metal recordaban más al primero. Las esquinas estaban muy maltratadas por el aparente paso de los años, y el canto de las hojas se mostraba amarilleado. A su alrededor, dando al menos diez vueltas en torno a él, una tira estrecha y larga de tela lo ataba con fuerza, acabando en una lazada bien prieta. No parecía cumplir ninguna función más allá de la ornamental, ya que no sujetaba nada contra el libro ni contribuía a que las tapas de este no se abrieran, aprisionadas como estaban con los robustos cierres metálicos.

—Acércalo a la cámara, por favor —la voz de su amigo rompió el clima de embrujo que se había creado sobre aquel escritorio.

—Sí, claro, perdona.

—Está hecho a la perfección —reconoció un eufórico Óliver al poder verlo con más detenimiento—. Parece real. Creo que vamos a disfrutar como niños con todo esto. Me parece que va a ser algo muy grande.

—Lo voy a abrir.

—Pero ten cuidado. Asegúrate de no romper nada. Piensa que debemos actuar como si fuese un libro antiguo real. Puede estar manipulado para que, si cometes algún error, se desintegre la siguiente pista entre tus manos.

—Si quieres hacerlo tú mismo, ya sabes.

—Con que no te líes a martillazos esta vez, me conformo.

Dafne comenzó a desliar con delicadeza la lazada de doble nudo. Parecía una tela basta, cortada sin demasiado cuidado, lo que había provocado que los extremos lucieran deshilachados. Fue soltando una vuelta tras otra, sorprendiéndose de la longitud que estaba alcanzando la tira textil. Observó bajo la lámpara la cantidad de letras y números que ocupaban una de las caras de la misma, sin ningún orden o significado aparente. Por el otro lado, sin embargo, sí que parecían ordenarse formando palabras, que, a su vez, daban como resultado una oración nuevamente en inglés.

—¿La ves? —preguntó moviendo el móvil a lo largo de la tira con lentitud, mientras Óliver tomaba notas—. ¿La puedes ir traduciendo? Yo voy a ver si los cierres de metal se abren.

—Ya estoy haciéndolo.

Ella asintió con la cabeza y centró toda su atención en los extremos de los anclajes, que presionó con suavidad, cediendo estos al primer intento. Bajó el trípode que sujetaba el teléfono móvil todo lo que pudo, de manera que su compañero pudiera ver cada uno de los pasos con el máximo detalle. Sabía que era mucho más impulsiva que él, y esta vez no podía permitirse meter la pata. Había muchísimo dinero en juego y, realmente, lo necesitaba.

—¿Qué hay de la frase?

—La tengo. Dice: «El conocimiento solo se sustenta sobre firmes columnas».

—¿Y eso qué quiere decir?

—No tengo ni idea. ¿La otra cara no tiene nada que traducir?

—No —volvió a comprobar girando la extraña cuerda de tela—. Solo es una secuencia larguísima de números y letras sin sentido, ni siquiera tienen todos el mismo tamaño. ¿Lo aparto y seguimos, o quieres que lo analicemos más?

—No, me muero por ver qué hay dentro de ese libro. Ya volveremos a la tela más tarde.

Dafne procedió a abrir la tapa con manos temblorosas, como le ocurría siempre que tenía entre sus dedos algo que le provocaba emoción. En la primera de las hojas podía verse un título manuscrito con una preciosa caligrafía.

—«The big four» —leyó Óliver—. Pasa todas las páginas. ¿Están en blanco o escritas?

—Todas abarrotadas de texto —confirmó pasando una hoja tras otra—. Qué suerte, está todo en inglés.

—Es lógico.

—¿Por qué?

—Porque participan equipos de todo el mundo. Seguramente todos tengamos el mismo objeto.

—¿Y han ido casa por casa, país por país, entregándolo? No sé, Óliver, me parece que algo de toda esta historia no termina de encajar.

—Es la oportunidad que estábamos esperando. Para esto nos hemos entrenado tanto. Somos buenos, los mejores. Vamos a coger ese libro, a seguir las pistas y a llevarnos el premio. No pienso pararme a pensar en por qué nos han seleccionado o cómo lo han hecho para meter eso en tu buzón. Lo han hecho y punto. Ahora es el momento de jugar y ganar.

—Vale, vamos a ello. ¿Qué te dice este título?

—Nada en absoluto. Su traducción sería «El gran cuatro» o «Los cuatro grandes». Voy a meterlo en el buscador.

—Dentro solo hay texto, todo escrito a mano.

—En internet aparecen demasiados resultados con esas palabras. Necesitaríamos algo más para acotar la búsqueda —dedujo Óliver, revisando cada una de las opciones que mostraba su pantalla.

—No te lo vas a creer.

—¿El qué? ¿Qué has visto?

—Aunque no entiendo la mitad de lo que pone en el texto, hay un nombre que se repite mucho y que estoy segura de que te va a sonar.

—¿Me lo dices o no?

—Hercules Poirot.

—¿El detective? —le dio la risa al preguntarlo—. ¡Me encanta la idea! Este concurso se pone interesante. Efectivamente, si añado el nombre al título que teníamos me aparece una novela publicada, en mil novecientos veintisiete, por Agatha Christie.

—Bien, ya tenemos algo. Entonces, quieren hacernos creer que esto que tengo entre mis manos es un manuscrito escrito por la autora, ¿verdad?

—Eso parece.

—Y, por tanto, el misterio que habrá que resolver girará en torno a su figura.

—Otra vez correcto, querida Watson.

—¿Quién dice que tú seas Sherlock? —preguntó sin darle opción a responder. Siguió hablando antes de que él tratase de abrir la boca de nuevo—. Creo que, en lugar de ponernos ya a analizar el manuscrito, deberíamos informarnos sobre la escritora, porque yo, además de saber que es mujer y que publicó un montón de novelas sobre crímenes, pocos datos conozco.

—Ya estamos tardando. Piensa que, al mismo tiempo que estamos haciéndolo nosotros, hay otros muchos equipos buscando las mismas respuestas. Ni siquiera sabemos contra cuántos competimos, pero serán buenos, muy buenos.

—Trabajamos bien bajo presión —afirmó ella, guiñándole un ojo a través del móvil—. Si te parece bien, hablamos de nuevo en un par de horas. Lee todo lo que puedas sobre ella y sobre esta novela en concreto. Cuando te llame luego, ponemos en común la información.

Al cabo de casi cuatro horas, Dafne se sobresaltó al sentir cómo se abría la puerta de casa. Miró su reloj, sorprendiéndose de la posición de las manecillas. Estaba rodeada de apuntes y esquemas esparcidos por toda la mesa. Instintivamente, cogió el manuscrito y la tira de tela, y los introdujo en el cajón. Se avergonzaba de haber perdido toda la mañana con algo que, al fin y al cabo, no dejaba de ser un juego, en lugar de estar buscando trabajo como debería.

—Hola, pensé que no ibas a venir a comer —saludó a Iris, disimulando como si hubiesen estado a punto de pillarle haciendo algo indebido.

—No iba a hacerlo, pero me sentía mal por lo de ayer y creo que es mejor que hablemos tranquilas. ¿Preparo unos sándwiches?

—Me parece una idea genial —agradeció el intento de acercamiento.

Esta vez no quería volver a equivocarse y alejar, aún más, a su hija de ella. Se iba a mostrar paciente y abriría su mente todo lo posible para mostrar empatía, o al menos intentarlo, con el tema de las visiones y con la terapia. Amontonó todos los papeles en una esquina de la mesa, mientras Iris, en la cocina, improvisaba algo de comer. Al ir a tirar un envase vacío de embutido al cubo de la basura, los pedazos del sujetalibros de madera, que reposaban entre otros residuos, llamaron la atención de la chica. Se agachó y los extrajo, uniendo ambas partes durante un segundo. El martillo que había utilizado su madre para destrozar aquel objeto aún permanecía sobre la encimera. Se iba a girar hacia ella para decirle algo al respecto, cuando el tono de un teléfono móvil comenzó a sonar a todo volumen en el salón. La música cesó y dio paso a la voz de la mujer.

—Óliver, perdona, se me había pasado la hora. Iba a parar un rato para comer. Si te parece te llamo luego.

—¿Luego? ¿En el momento en que nos hayan adelantado todos los equipos? —preguntó de forma sarcástica.

Dafne iba a replicarle cuando un portazo la sobresaltó.

—¿Iris?

Dejó el teléfono sobre la mesa, con su amigo aún protestando, y fue hasta la cocina. Allí estaban los dos bocadillos a medio preparar y el cubo de la basura abierto. Recorrió el resto del piso para comprobar que, efectivamente, se había ido.

—Se ha marchado por tu culpa —le reprochó a Óliver, que la llamaba a voces desde el aparato.

—¿Que se ha ido quién?

—Iris. Había venido para hacer las paces. Íbamos a comer juntas.

—¿Y yo qué tengo que ver?

—Creo que nos ha escuchado hablar y se ha enfadado. Ya sabes que no te tiene mucha simpatía. Tiene celos de las horas que paso conectada contigo, y todo este rollo de las salas de escape le parece una pérdida de tiempo.

—Entonces, ¿podemos poner en común lo que hemos averiguado o no?

—Eres todo tacto y comprensión.

—Soy práctico —dijo con la más persuasiva de sus sonrisas—. Ahora mismo, ya no puedes tener esa conversación con tu hija, así que la tendrás que posponer hasta la noche. Yo, sin embargo, estoy aquí delante con un taco de apuntes en la mano.

—Anda, tira —cedió—. ¿Qué tienes?

—Muchísima información, tal vez demasiada.

—Sí, a mí me ha pasado lo mismo. ¿Y sobre el libro? ¿Algo interesante?

—Tengo un resumen de su argumento, fichas de los personajes, fecha de publicación… todo, pero no sé para qué puede servirnos. Incluso he comprado la novela en formato digital, por si encontramos alguna diferencia con ese manuscrito.

—Si es una sala de escape real, tienen que querer que nos desplacemos a algún lugar. Este libro solo es el pistoletazo de salida —dedujo Dafne extrayéndolo del cajón—. ¿Cuál ha sido nuestra primera regla en cualquiera de los juegos que hemos llevado a cabo?

—Si nos atascamos con una pista que nos lleva a un camino sin salida, volver al principio y buscar una alternativa viable.

—Vale, sí, eso también, pero no me refiero a eso. Me refiero a algo más básico pero esencial.

—Pensar de la forma más simple posible —comprendió de golpe.

—Exacto. Tenemos que trabajar de la misma manera que lo hemos hecho en otras ocasiones. Igual nos estamos complicando la vida con tantos datos y solo se trata de paja puesta ante nuestros ojos para tratar de distraernos del verdadero objetivo.

—Entonces, ¿no nos leemos los dieciocho capítulos del libro?

—Diecinueve —le corrigió ella—, si contamos con el epílogo.

—¿Qué epílogo? En el libro que me he descargado yo no hay ninguno —tecleó algo en su ordenador—. En el buscador tampoco aparece nada en ninguna de las ediciones en las que se ha publicado. ¿Estás segura?

—Míralo tú mismo —dijo acercando una de las páginas a la cámara.

—El epílogo tiene fecha —se sorprendió Óliver acercándose al máximo a la imagen—. Me parece rarísimo. ¿El resto de capítulos también la tienen?

—Espera, que lo miro —respondió, pasando las hojas de forma rápida—. No, en los demás no aparece ninguna.

—He visto el año, mil novecientos veintiséis, ¿pero qué día en concreto?

—Diez de diciembre de mil novecientos veintiséis —leyó Dafne en voz alta.

—No puede ser. Eso es solo poco más de un mes antes de que publicaran la novela. Para esa fecha me imagino que el manuscrito tendría que estar en manos de la editorial, y no con la escritora añadiendo epílogos.

—Cualquiera que te escuche pensaría que te estás creyendo que esto fue de verdad de Agatha Christie, y no un libro de atrezo para un concurso. Que no se te vaya la pinza demasiado.

—Al revés. Tenemos que actuar como si fuese real o no nos meteremos en la historia. Esa última hoja y su fecha están añadidas a propósito, con el único fin de llamar nuestra atención.

—Muy bien, pues ya nos ha llamado la atención y estamos igual de perdidos —resopló mientras esparcía todos los esquemas por encima del escritorio—. Ya que me he quedado sin comer, voy a por otro café.

—¡Espera! —le gritó Óliver cuando ella hizo amago de levantarse—. Sabía que ese año me sonaba de algo.

—¿De qué?

—Seguro que tú también lo tienes en tu documentación, mismo año pero solo siete días antes de que escribiera ese epílogo.

—Estaríamos hablando… —se paró a pensar— del tres de diciembre de mil novecientos veintiséis. ¡No puede ser!

—También lo tienes, ¿verdad?

—¡Pues claro! —rebuscó uno de los folios llenos de garabatos—. Es la fecha en la que Agatha Christie desapareció.

—Eso es. Y permaneció once días en paradero desconocido. La séptima de esas jornadas se supone que escribió esto.

—Te leo lo que tengo sobre ese misterio y me dices si tú tienes algo más —propuso Dafne, eufórica por tener una pista que seguir, olvidándose del café que iba a servirse e, incluso, del nuevo distanciamiento con su hija.

—Empieza —cogió sus propios apuntes para poder contrastar.

—El tres de diciembre del año en cuestión, la novelista desapareció misteriosamente. Salió de su casa de forma repentina sin decir hacia dónde se dirigía. La policía encontró su coche, un Morris Cowley gris, al día siguiente, en el bosque de Surrey. En el interior, había unos guantes, un abrigo y su carnet de conducir.

—Parece el argumento de una de sus novelas —interrumpió Óliver.

—Después de tu gran aportación, sigo, si al señor no le importa —echó una mirada de reproche al teléfono móvil.

—Perdone usted. Adelante, por favor.

—Continúo: once días más tarde, un camarero del hotel Swan Hydro reconoció a una de sus huéspedes como la popular escritora y llamó a la policía. Efectivamente, era ella, que alegó amnesia para justificar la desaparición. Nunca se supo qué ocurrió en realidad.

—¿Puedo hablar ya?

—Sí, porque veo que vas a reventar.

—Yo he encontrado varias teorías que explican lo que pudo ocurrir para que actuara de ese modo tan extraño, desde una depresión porque su marido le había pedido el divorcio, hasta una mera campaña publicitaria que pretendía crear expectación de cara al lanzamiento de su siguiente novela. Si ese era el objetivo, desde luego lo logró. Tuvo a medio mundo pendiente de su búsqueda durante los once días.

—No me parece demasiado probable que fuese por ese motivo. No lo necesitaba para nada, ya había tenido mucho éxito con trabajos anteriores —afirmó pensativa.

—Fuese por lo que fuese, desapareció, eso es un hecho comprobado, y nadie sabe a ciencia cierta qué hizo durante esos días ni qué motivó que se esfumara de ese modo.

—Bueno, nosotros sabemos que, al séptimo día, añadió un epílogo a su manuscrito.

Óliver soltó una carcajada.

—¿Ahora a quién se le está yendo la pinza de los dos?

—¿En qué quedamos? ¿Me meto o no me meto en la historia?

—Sí, sí, por mí no te cortes.

—Creo que estamos avanzando por el buen camino. Ya sabemos que el juego de escape va a girar en torno a una investigación sobre la desaparición de Agatha Christie.

—Lo suponemos —le corrigió él.

—Por algún sitio hay que tirar. Pasan las horas y hay más gente buscando lo mismo que nosotros.

—Vale, hemos encontrado lo que sobra de ese manuscrito, la última hoja, y sabemos cuándo fue escrita. La siguiente pista tiene que estar en ese texto. Mándame una fotografía para que pueda traducirlo.

—Ahí la tienes —ya estaba realizando la acción antes de que su compañero hubiese terminado de pedirlo.

—Dame un rato, tendré que buscar algunos términos y no quiero meter la pata con alguna interpretación.

—Espera un momento —Dafne pronunció estas palabras con lentitud, empleando un tono casi inaudible, como si hablase para sí misma.

—¿Me has dicho algo?

—¿No ves nada raro en la estructura del texto?

—¿A qué te refieres?

—Fíjate en los márgenes y en el tamaño de letra, varían constantemente —señaló ella.

—¿En qué estás pensando? No te sigo.

—¿Recuerdas el «Código Shakespeare»?

—¿El reportaje que te pasé para que aprendieras algo de criptografía?

—¿Cuántos «Código Shakespeare» conoces? —resopló—. ¿Te acuerdas o no?

—Pues va a ser difícil que me acuerde de algo que no llegué a ver —reconoció poniendo cara de niño bueno.

—¿Me lo estás diciendo en serio? ¿Me mandas un reportaje de dos horas porque, según tú, es importantísimo para aprender a resolver códigos encriptados en textos, y tú pasas de estudiártelo?

—Somos un equipo, ¿no? Con que uno de los dos tenga la información ya es suficiente.

—Ahora mismo te estamparía el libro este en la cabeza.

—Come algo, anda, que te está bajando el azúcar y te pones agresiva.

—Me río por no matarte y quedarme sola en el concurso —dijo Dafne resignada—. Si tuviésemos tiempo, te obligaría a verlo antes de seguir.

—Pero, como no es el caso, desembucha.

—¿Versión corta o larga?

—Me conformo con un tráiler.

—La criptografía se lleva practicando desde hace más de cuatro mil años, y Petter Amundsen, el protagonista del reportaje que no has visto —remarcó estas últimas palabras— es un apasionado de este arte. Aunque muchos otros estudiosos de claves secretas y enigmas no están de acuerdo con sus hallazgos, él defiende que la obra de Shakespeare está repleta de símbolos masónicos y que, a través de mensajes cifrados, aparece el nombre de Bacon por toda la obra del autor.

—¿Y por qué iba a esconder Shakespeare el nombre de Bacon en sus novelas? Me parece absurdo.

—Más bien fue el mismo Bacon el que escondió su propio nombre. Esta es la teoría que defiende este hombre y que muchos tachan de locura: que el verdadero autor de esas obras no fue Shakespeare sino Bacon, y que dejó su firma encriptada por todas partes.

—Sigo sin ver qué tienen que ver Los masones, Shakespeare, Bacon y la madre del cordero con el manuscrito de Agatha Christie.

—Si hubieses visto el reportaje no te lo tendría que explicar.

—¡Y vuelve la mula al trigo! Tic, tac… mientras te haces la ofendida, nos adelantan los demás equipos.

—Lo que intento explicarte es que creo que la pista que buscamos en esta hoja no la encontraremos en aquello que diga el texto, sino en algún código oculto en la forma en la que está escrito.

—Vale, ya me voy enterando… creo.

—Tengo que comprobar algo. Los márgenes son todos diferentes, y en el resto del manuscrito no sucede lo mismo. Creo que el cambio repentino de tamaño de las letras a mitad de las frases se debe a que quien lo escribió deseaba que determinadas palabras coincidieran al comienzo o final de ellas. Es justo como lo que se mostraba en el reportaje.

—¿Y estás pensando que uniendo esas letras de final de frase o de principio, de forma vertical, conseguirás algo?

—Eso es exactamente lo que creo —afirmó con convencimiento—, anota las letras que te voy a decir. Empezamos por las del principio: W, t, u, f, r, o, e, s, t, a, c, o.

—¿Wtufroestaco? —preguntó Óliver conteniendo la risa—. Pues nada, ya está resuelto el misterio.

—Ponlo en el buscador y calla un ratín, hazme el favor.

—Nada, sargento, esa palabreja no existe.

—Apunta, te voy a dictar las que están más avanzadas en el final de línea. Si tampoco funciona, aún podemos probar con la opción contraria, escogiendo las letras que sobresalen menos del texto. Empiezo: h, a, r, r, o, g, a, t, e.

—Vamos a ver. Existir, existe, ahora solo falta que nos sirva para algo —masculló mientras se le escuchaba teclear en su portátil.

—¿Qué tienes?

—Harrogate: ciudad en Inglaterra, en el condado de Yorkshire del Norte. Su población se estima…

—¡Para! ¿Has dicho Yorkshire?

—Sí, ¿por qué?

—Dame un segundo —revolvió los papeles de la mesa sin disimular su agitación—. Aquí lo tengo. Está todo relacionado.

—Te acuerdas de que no estoy dentro de tu cabeza, ¿verdad?

—El hotel de lujo en el que se hospedó Agatha Christie durante su desaparición es el Old Swan Hotel, antes llamado Swan Hydro, y se encuentra… ¡atención!… en el condado de Yorkshire, más concretamente en la ciudad de Harrogate.

—De nada.

—¿De nada por qué? Si lo acabo de resolver yo. Tú no sabías ni lo que era un acróstico.

—¿Un qué?

—Lo que acabamos de hacer —explicó acompañando la frase con un hondo suspiro.

—Sí, pero si yo no te mando ese reportaje, ni acrocosa de esa ni nada, seguiríamos atascados traduciendo el epílogo. ¿Es o no es verdad?

—Todavía te tragas el diario. No me provoques, que estoy sin comer y ya sabes lo mal que lo llevo. ¿Y ahora qué? ¿Cómo seguimos?

—Me parece que está muy claro. Nos vamos a Harrogate.

—¿Nos?

—Bueno, vas tú y a mí me llevas en el teléfono móvil —volvió a emplear el manido recurso, que tan bien le funcionaba, de poner cara de bueno.

—A ver, que te voy a explicar un par de lagunillas que tiene tu estupendo plan. Primero, no tengo dinero para viajar hasta allí y hospedarme en un hotel, y segundo…

—Ya estoy mirándote billete, pago yo. ¿Alguna otra queja sin fundamento?

—Unas cuantas. ¿Te has parado a pensar que los organizadores pueden estar vigilando nuestros avances en el concurso? Si es así, sabrán que he ido sola, y los equipos tenían que estar formados obligatoriamente por parejas.

—Ya está modificado. En lugar de uno acabo de seleccionar dos billetes.

—¿Te vienes?

—¿Estás loca? Pero si me mareo de pensar en salir a comprar pan.

—Pues tú dirás.

—Te vas con Iris de escapadita de chicas, para limar asperezas entre madre e hija. De nada, otra vez.

—Estás loco si piensas que voy a hacerte el más mínimo caso. Este plan no hay por dónde cogerlo.

Capítulo 7

Dafne no paraba de sacar gominolas de su bolsillo. Cuando se sentía nerviosa, el azúcar era lo único que le hacía sentirse mejor. Le habían explicado más de mil veces que se trataba de un estimulante y no de un relajante, pero a ella le funcionaba, así que no pensaba renunciar a su vicio.

No podía creerse que lo hubiese hecho. Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Trataba de repasar mentalmente en qué momento había dejado de discutir con Óliver y había accedido a llevar a cabo aquel disparate. No descolgó la llamada que hacía vibrar, de manera incansable, su teléfono móvil, hasta haberse terminado la bolsa de ositos de gominola.

—¿Qué quieres? —respondió malhumorada.

—¿Cómo que qué quiero? Saber si hemos llegado ya al hotel.

—¿Hemos?

—Técnicamente has llegado tú, pero yo estoy en espíritu.

—Pues salvo que los espectros sepan registrarse en un hotel, te agradecería que me dejaras respirar un ratito.

—¿Pasa algo, mamá? —Óliver escuchó la voz de Iris al otro lado.

—No le digas que soy yo o la liamos —se adelantó él.

—Hija, toma mi D.N.I y ve haciendo el check in, que tú te apañas mucho mejor con el idioma. Enseguida cuelgo y voy contigo.

—No tardes —accedió con sequedad.

—Escúchame —en cuanto se quedó sola de nuevo, Dafne, con voz severa, comenzó a hablar a través del aparato—, acabo de llegar aquí y ya me estoy arrepintiendo. No entiendo cómo me he dejado liar de esta manera. Todo esto no tiene ningún sentido. Nadie de la organización se ha puesto en contacto con nosotros, ni siquiera sabemos si realmente debíamos desplazarnos hasta este hotel. No tengo ni idea de qué se supone que voy a hacer ahora. Y como Iris se entere de que nuestras supuestas vacaciones esconden otro de tus jueguecitos, no me lo va a perdonar. Me siento incómoda con todo esto. No tenía que haber mentido. Tenía que haber…

—Anda, cómete alguna chuche más, que te va a explotar la cabeza. No le des tantas vueltas a todo, que es mucho más sencillo que eso.

—Qué fácil se ve todo desde el sillón de tu casa.

—Hoy he salido y he cruzado la carretera.

—¿Qué?

—Que por fin he pisado la calle.

—¡Eso es genial! Pero no es justo que me des un notición así en mitad de una bronca.

—Escucha. Tú pasa unas verdaderas vacaciones con tu hija, relájate y trata de hablar con ella y descubrir en qué momento se encuentra con el tema de las visiones, la terapia y todo eso. Yo me encargo de intentar descifrar las pistas desde aquí. Prometo molestar lo mínimo, solo para pedirte ayuda cuando haya que llevar a cabo algo ahí en persona. ¿Te parece bien?

—Sigue sin convencerme la idea. Te dejo, que viene Iris.

Colgó sin esperar a escuchar una respuesta por su parte y avanzó al encuentro de su hija.

—¿Me arrastras hasta aquí, supuestamente para pasar más tiempo juntas, y ahora estás demasiado ocupada hasta para acercarte a la recepción a registrarte? —protestó la joven sin levantar la cara al hablar.

—Lo siento, solo ha sido una llamada. No empieces a quejarte nada más llegar.

—Era tu amigo el rarito, ¿no? No sé por qué mareas tanto la perdiz, si las dos sabemos que te mueres por irte con él de viaje en vez de conmigo.

—No digas tonterías.

La chica de recepción les hizo un gesto para que se aproximaran al mostrador. Les habló en español con un acento muy torpe.

—Aquí tienen las dos tarjetas para la habitación. Como solicitaron al hacer la reserva, les hemos asignado la misma habitación en la que estuvo Agatha. No es fácil conseguirla, está muy solicitada, pero el hombre que llamó insistió mucho en ello.

Dafne arrancó con brusquedad las llaves de la mano de la empleada, que sonreía ajena a su metedura de pata.

—¿Qué hombre? —preguntó Iris, fulminando a su madre con la mirada—. No me lo puedo creer. ¿Tu noviete otra vez? No sale de casa pero te envía de viaje a otro país. ¿Me lo vas a explicar? ¿Y quién es Agatha?

—Lo primero, no es mi novio y lo sabes. Es solo mi amigo, ni siquiera nos conocemos en persona. Y lo segundo, sí, este viaje es un regalo de su parte. Si subes a la habitación te lo explico tranquilamente, que estamos montando un circo aquí en medio.

—¿Todo en orden? —se dirigió a ellas, en castellano, otro de los recepcionistas.

Iris se frotaba el pendiente del labio tratando de controlar la rabia que sentía en ese instante.

—Sube tú. Voy a tomar un poco el aire —dictaminó, ignorando al trabajador.

—¿A dónde piensas ir?

—A la puerta, a respirar, ¿puedo? Creo que, con diecinueve años, seré capaz de llegar a la habitación sin que mi madre me lleve de la mano.

Sin dar opción a réplica, se dirigió a la puerta de salida. Cubrió su cabeza con la capucha y estiró las mangas de la sudadera para sentirse protegida. En su atolondramiento, tropezó con un jovencísimo botones que cargaba dos pesadas maletas. El trabajador, a pesar de no haber sido el culpable del encontronazo, presentó unas disculpas que ella desoyó, esquivándolo para poder abandonar el edificio.

Dafne suspiró mientras veía cómo su hija se alejaba. Se metió un puñado de golosinas en la boca y comenzó a arrastrar el equipaje en dirección a la habitación. Echó un ojo al botones, pero este parecía más interesado en hablar con alguien a través de su teléfono móvil que en ayudarla con el traslado.

De camino hacia la escalera, una placa redonda de color dorado, que reposaba colgada en una de las paredes, llamó su atención. Buscó un par de palabras en el diccionario y, con ellas, completó el texto en su cabeza: «En mil novecientos veintiséis, Agatha Christie se refugió en el Hotel Old Swan. Su desaparición de diez días generó una de las mayores búsquedas de la historia». Gracias a este detalle, llegó a dos rápidas conclusiones: que el hotel vivía de las rentas, explotando la figura de la novelista como reclamo, y que la búsqueda de documentación que habían llevado a cabo Óliver y ella dejaba bastante que desear. ¿No eran once días los que estuvo desaparecida? Mal empezaban. Un ruido a su espalda le hizo sobresaltarse. Se giró y pudo sentir cómo alguien, apenas una sombra, retrocedía ocultándose tras la esquina. Iba a adelantarse para comprobar de quién se trataba, pero paró sus pasos en seco. ¿Y si eran los organizadores del concurso, que querían comprobar sus avances sin ser vistos? Sacó una libreta y fingió apuntar alguna deducción. También sacó una fotografía de la placa de la pared. No sabía muy bien por qué estaba haciendo aquello, pero le pareció buena idea hacerles creer que seguía alguna pista. ¿Y si eran otros participantes del torneo? Negó con la cabeza, consciente de lo paranoica que se había vuelto nada más pisar aquel hotel y sentir el ambiente de misterio que existía en torno a él. Caminó hasta la habitación, obligándose a sí misma a no mirar hacia atrás, sintiéndose observada en todo momento. Hasta que no cerró la puerta tras de sí, no soltó el aire que tenía retenido dentro de los pulmones. Abrió la maleta, apartó la capa de ropa que estaba ordenada en la parte superior y, bajo una docena de bolsas de gominolas de diferentes clases, apareció el manuscrito con su cordel alrededor.

—Este juego me queda grande —se dijo a sí misma en voz alta, sentándose sobre la cama y liberando el libro de su atadura para revisarlo de nuevo—. Muy bien, señores, ya estoy en Harrogate, como querían, ¿y ahora qué?

En la pantalla de un teléfono móvil, desde otro rincón de ese mismo hotel, alguien ampliaba la imagen, en blanco y negro, de Dafne tumbada sobre la cama. Utilizó el zoom lo suficiente como para ver, de forma nítida, el libro que la mujer sostenía entre sus manos. Dio varios toques a la imagen, cambiando de cámara, buscando apreciar cada detalle.

—Por fin. Hemos esperado mucho tiempo —afirmó el dueño del dispositivo, que minimizó la cuadrícula de vigilancia para poder acceder a su agenda e iniciar una llamada. Habló sin levantar el tono en exceso—. Soy yo. Ha sucedido. Sí, esta vez estoy seguro. Tenías razón desde el principio, solo había que esperar, ellos vendrían hasta nosotros. Si han sido capaces de llegar hasta aquí, si tienen pistas que descifrar, solo hay que ser paciente. No protestes, llevamos años esperando, ¿qué son unos días más? Nos llevarán directos hasta la reliquia. No intervendremos a no ser que sea imprescindible. Te llamo con cualquier novedad.

Iris se sentía incómoda, enfadada, y ni siquiera comprendía por qué. No estaba a gusto en aquel lugar, percibía que no debería estar allí. Huir no servía de nada, ya lo había intentado otras veces. Aquella anciana volvía a encontrarla, una ocasión tras otra. Por primera vez en mucho tiempo, el cansancio le hizo plantearse una duda: ¿y si realmente estaba perdiendo el juicio? ¿Y si solo estaba a unas pequeñas pastillas de poder sentirse normal? Se apoyó en las grandes y blancas columnas de la entrada al hotel, con la vista fija en la puerta giratoria de madera. Estiró aún más las mangas de su sudadera y pensó en su madre. No estaba siendo justa y lo sabía. Estaba descargando contra ella su frustración. Si había organizado todo aquello solo para pasar más tiempo juntas, ¿qué más daba quién hubiese hecho la reserva o pagado la estancia? Ni siquiera le había permitido que se explicara. Tomó una bocanada de aire y se introdujo en el hotel de nuevo, sin fijarse en la persona que lo abandonaba a través de otro de los cubículos de la puerta.

—Estoy en la habitación, pero no tengo ni la más remota idea de qué hacer ahora. Además, he decidido contárselo a Iris en cuanto suba. No me gusta ocultarle nada a mi hija. Este no es el camino para recuperar nuestra relación.

—Entonces, se avecina tormenta —adelantó Óliver.

—Gracias, agorero.

—¿Qué tal es la habitación? Me das una envidia enorme.

—Aquí tienes la sensación de que se ha detenido el tiempo. Hay un escritorio antiguo y una chimenea. Mírala —señaló acercando el teléfono a cada rincón.

—No me muevas tan deprisa que me mareas.

—Te habrá costado un dineral.

—No te creas, siendo temporada baja no estaba tan caro.

—Sí, seguro, has sonado muy convincente. Oye, hay algo que me parece rarísimo.

—¿El qué?

—¿No te resulta muy extraño que pudieras reservar esta habitación en concreto, con tan poca antelación?

—Ni lo había pensado. No estará muy solicitada.

—¿Y los demás participantes?

—Ya llegarán, o tal vez ya estén por ahí y no los reconozcas.

—¿Pero no crees que habrían reservado la habitación en la que se hospedó Agatha? Dudo mucho que hayamos sido los primeros en descifrar la caja de madera y el acróstico que apunta hacia este hotel. ¿Por qué no han venido?

—¿Y yo qué sé? En vez de volverte loca con preguntas raras, podías registrar la habitación. Han podido esconder algo en ella, alguna pista que nos conduzca hasta el siguiente destino. ¡Y deja ya de comer dulce, que vas a acabar en un hospital inglés con una sobredosis de azúcar!

Dafne, desoyendo a su amigo, se metió el último puñado en la boca y comenzó a recorrer la estancia, buscando cualquier elemento que desentonara, que pareciera fuera de lugar. La puerta se abrió de golpe, e Iris hizo su aparición con algo de mala cara.

—¿Estás bien? —se preocupó su madre.

—Es este sitio. No me gusta. Me siento como si alguien me estuviese vigilando.

—¿Otra vez la visión de la anciana?

—No, mamá, no mezcles temas. Te digo que este sitio me da mal rollo. ¿Has visto la placa de ahí fuera, la que dice que una escritora famosa desapareció y estuvo aquí oculta?

—Suena apasionante —se escuchó la voz de Óliver saliendo del teléfono móvil.

Hasta ese instante, Iris no se había percatado de la vídeollamada que dejaba ver el sonriente rostro del pesado amigo de su madre en la pantalla del teléfono que ella llevaba en la mano.

—¡El que faltaba! Hala, ya estamos todos. Cada vez pintan mejor estas vacaciones.

—Espera, hija. Antes de que te pongas otra vez hecha una furia, déjame explicártelo.

—¿El qué? Me estás asustando.

—No es que te haya mentido exactamente, pero no te he contado todo.

—Empezamos bien. Ya me estoy enfadando y todavía no me lo has contado —admitió acariciando su pendiente.

—Óliver y yo nos apuntamos al campeonato del mundo más importante de salas de escape.

—¿No estáis mayorcitos para jugar a búsquedas del tesoro?

—Si somos unos críos —intervino él.

—Cállate, Óliver, así no me ayudas. Ese libro y ese cordel que hay sobre la cama suponen la primera fase del campeonato, o eso creemos, porque no venía con ninguna indicación.

—Al grano, mamá, que no sé a dónde quieres llegar.

—El caso es que resolvimos un par de pistas y estas nos han llevado hasta un misterio relacionado con Agatha Christie, y eso, a su vez, nos ha traído hasta aquí.

—¡Espera! ¿Estamos en este hotel por una estupidez de juego? ¿No se suponía que íbamos a pasar tiempo solas y no sé cuántas mentiras más?

—Técnicamente, estáis solas —Óliver trató de participar de nuevo en la conversación.

—¡Cállate! —le gritaron las dos a la vez.

—Hija, no solo es un juego. Es una posible fuente de ingresos muy importante, y lo necesitamos. Pero si tú me pides que lo deje, me retiro ahora mismo de la competición y nos volvemos a casa.

—¿Puedo decir algo? —se escuchó a un Óliver temeroso.

—¡No! —le cortó Iris en seco—. Pues sí, mamá. Me quiero ir y quiero que tires eso a la basura. Necesito sentir que, por una vez, me pones a mí por delante.

—Es culpa mía. No tenía que habértelo ocultado.

—Ya imagino de quién fue la genial idea —lanzó una mirada tan penetrante al teléfono móvil, que Óliver se vio en la necesidad de apartar la vista, a pesar de no encontrarse realmente frente a ella.

—No se hable más. Nos volvemos —sentenció Dafne.

—Te estás equivocando —dijo Óliver subiendo el tono exaltado—. No vamos a volver a tener una oportunidad como esta.

—Lo que te pasa a ti es que estás más solo que la una —escupió Iris con una repentina rabia—. No tienes a nadie y te pasas el día encerrado en un piso. Que tú no tengas vida no significa que debas acaparar la de mi madre. Ella era mucho más feliz antes de que aparecieras. Se pasa el día conectada contigo solo porque le das lástima.

Óliver permaneció un par de segundos en silencio antes de colgar la llamada.

—Él no se merece que le hables así —le reprochó su madre, tratando al mismo tiempo de restablecer la llamada, sin éxito—. Lo ha apagado. Tienes que tener cuidado con tus palabras, porque pueden cortar como cuchillos. Óliver se está esforzando, como tú, en superar un problema psicológico. Lo último que necesita es que lo juzgues con esa dureza. Él no ha sido el culpable de nuestro distanciamiento. Ya sabes cuándo empezó a ir todo mal.

—¿Entonces la culpa es mía, por ver algo que no deseo que se me aparezca?

—No, la culpa es solo mía por no haber sabido enfrentarme a lo que te estaba ocurriendo. Como no sabía de qué forma ayudarte, opté por lo más cobarde, alejarme.

—Y entonces encontraste a este tío y te volcaste con él y su problema.

—Nunca me había parado a relacionar los dos temas. Tal vez solo buscaba poder ayudar a alguien para no sentirme tan mala persona.

—No eres una mala persona.

—Qué va, solo una mala madre.

—No digas eso, no es verdad. Luego llamo a tu amigo y le pido perdón. Si quieres que nos quedemos para ese jueguecito, nos quedaremos.

—No, creo que es mejor que volvamos, que me aleje de todo durante un tiempo y me centre solo en ti, que es lo que debí hacer desde el principio.

A la vez que pronunciaba estas palabras, cogió el manuscrito y la larga cinta que reposaban sobre la cama y los tiró dentro de la papelera que había al lado del escritorio. Iris fue a acercarse para rescatar aquellos dos objetos que ni siquiera sabía con exactitud lo que eran, ya que no había tenido la oportunidad de tenerlos a menos de metro y medio de distancia. Dafne se lo impidió sujetándola del brazo y atrayendo su cuerpo hacia ella. Madre e hija se fundieron en un abrazo que una tercera persona observaba en blanco y negro, a través de la imagen capturada por una de las diminutas cámaras ocultas en la estancia.

—No, de eso nada. Nadie va a abandonar la búsqueda de la reliquia hasta que yo lo diga. No he invertido mi vida entera en esto, para que ahora la llave se esfume delante de mis narices —el espectador habló casi en un gruñido, apretando la mandíbula al final de cada frase.

Retiró con una mueca de asco la escena del abrazo materno filial que aún se reflejaba en su pantalla, y pulsó el último número de la lista de llamadas enviadas.

—¿Alguna novedad? —quiso saber la voz que descolgó al otro lado de la línea.

—Quieren dejar la investigación.

—Sin ellos no encontraremos la reliquia, y lo sabes. En solo unos días han avanzado más que nosotros en años. Los necesitamos. ¿Quién parece más prescindible para la búsqueda?

—Claramente, la hija. No sabía nada del tema hasta hace un momento.

—De acuerdo. Yo me encargo.

Capítulo 8

Iris no era capaz de lograr que la sensación de inquietud abandonara su cuerpo. Quería salir de aquel hotel lo antes posible. Desde que habían llegado al emblemático edificio, se había sentido observada, vigilada en cada uno de sus movimientos. Ni siquiera en el interior de la habitación conseguía dejar atrás tal percepción. Se giraba constantemente creyendo que alguien caminaba tras ella, pero en todas las ocasiones, sin excepción, se encontraba con pasillos o habitaciones vacías. En unos minutos estarían rumbo hacia el aeropuerto, pero hasta que no se encontrara lejos de ese punto del mapa, sabía que no conseguiría sentirse normal del todo.

Su madre se había tomado el enfrentamiento tan bien, de una forma tan comprensiva, que su reacción le había pillado por sorpresa. Ni siquiera había puesto objeción ante la súplica de su hija de no ayudar a hacer de nuevo las maletas, para así poder esperar en la zona ajardinada del exterior. Era evidente que aquel lugar creaba algún tipo de malestar en la joven y, por primera vez en mucho tiempo, la mujer había decidido que ella sería su única prioridad. Si su bienestar pasaba por abandonar el concurso y regresar de inmediato a España, así lo harían.

Iris miró su reloj y comenzó a acariciar el pendiente de su labio inferior. Respiró con profundidad y, a pesar del buen tiempo, estiró sus mangas hasta que los dedos quedaron ocultos casi por completo. Le pareció ver algo que se movía a su derecha y giró la cabeza en esa dirección, de manera tan rápida y brusca que sintió un latigazo muscular. Se pasó una de las manos por la zona dolorida, sin apartar un segundo la vista del lugar en el que parecía haber alguien oculto. Caminó con lentitud hacia la esquina que, desde ese ángulo, permanecía escondida tras un tupido arbusto ornamental. Con el cuello aún resentido, revisó los alrededores, buscando algún otro huésped que le hiciera sentirse protegida. Nadie. Detuvo su avance y sopesó la idea de regresar al interior. El arbusto volvió a agitarse levemente, a pesar de la falta total de viento. Continuó su aproximación hasta estar tan cerca de la planta que podía tocarla con la mano. Separó con cuidado un par de sus ramas más bajas. Lo que vio al otro lado le heló la sangre. Allí había una persona, de pie frente a ella, con la única separación de unas hojas y una maceta hasta su cuerpo. No era alguien desconocido, y eso provocó un escalofrío que sacudió por completo la delgada anatomía de Iris. El brazo que se veía a través de la abertura, las marcas de viejas quemaduras que deformaban su piel, no dejaban lugar a dudas. Era ella, estaba ahí. El miedo la paralizó por un momento y su cuerpo estático parecía estar esperando alguna orden de una mente que se había congelado por el pánico. Solo había dos opciones y conocía muy bien ambas. O huía o se enfrentaba cara a cara con la anciana. Esta vez ella no parecía querer iniciar una persecución como había ocurrido a la salida de la consulta de la psicóloga. Solo estaba allí parada. Daba la sensación de estar esperando a que Iris decidiera avanzar o retroceder.

El motor de un coche a su espalda la sacó del bloqueo en el que se había sumido. Aparcó a pocos metros de ella y un atractivo hombre, perfectamente vestido con un elegante traje de chaqueta oscuro, se apeó con lo que parecía ser un mapa en la mano. Le mostró una sonrisa amplia en cuanto la vio. Ella, sin saber cómo actuar, miró por última vez aquel brazo quemado y volvió a juntar las ramas del arbusto. La decisión estaba en sus manos y, por tanto, elegía volver a casa con su madre y empezar de cero. Hablar con la visión de una anciana no ayudaría en el propósito de aportar normalidad a su relación.

—Excuse me! —gritó el caballero que parecía perdido, mirándola con fijeza.

El hombre se agachó a recoger el mapa que acababa de caer al suelo, justo cuando una huesuda mano con la piel deformada se abrió paso entre el arbusto, asiendo con fuerza el brazo de la chica. Ella no gritó, ni siquiera fue capaz. Sintió la voz ronca de la mujer al lado de su oído.

—Estás en peligro. ¡Márchate! —susurró la anciana a la vez que la empujaba con tanta brusquedad que a punto estuvo de hacerle tropezar y caer al suelo.

Iris se llevó instintivamente una mano a la zona en la que acababa de sentir el repentino contacto de la mujer. La había tocado, y la presión había sido tan real como la de sus propios dedos en ese momento. Nunca antes había sucedido. Una visión, un producto de tu cerebro, no puede pasar al plano físico, ¿o sí? ¿Le estaba advirtiendo de algo o, por el contrario, se trataba de una amenaza?

—Excuse me! —volvió a llamarla el desconocido que, sonriente, parecía no haberse percatado de la escena que se había desarrollado a pocos metros de distancia de donde se encontraba él.

La chica, sin una pizca de color en su tez, miró al arbusto ahora inmóvil. Posó sus ojos de manera alternativa en el hombre que trataba de llamar su atención y en el rincón donde se escondía la anciana.

—Are you ok? —el desconocido pareció interesarse por el estado de la joven que se comportaba de un modo tan extraño.

Iris, ignorándolo de nuevo, separó de forma enérgica las ramas verdes, para descubrir que allí solo había la bajada de un canalón y un rastrillo apoyado contra la pared. Suspiró profundamente, tratando de llenar de aire unos pulmones que se negaban a desempeñar su función con normalidad. Los frenéticos latidos de su corazón no ayudaban a que se serenara. Sin soltarse la zona del brazo en la que aún le parecía poder sentir el contacto de la misteriosa dama, se volvió hacia el hombre que insistía en hacerse oír. Tenía que contarle a su madre lo que acababa de suceder. Esta vez iba a hacer las cosas bien. Guardarse todo en su interior no había funcionado en el pasado, así que estaba resuelta a aceptar todo tipo de ayuda. Si había podido sentir el contacto de algo o alguien que no existía en realidad, tenía un problema psicológico más grave del que todos habían vaticinado. Iris dudaba de su propia cordura mientras caminaba los pocos pasos que le separaban del apuesto caballero, quien, luciendo una gran sonrisa, la esperaba con el mapa extendido sobre el capó de su vehículo.

A medida que se acercaba a él, las palabras de la anciana retumbaban en su mente: estás en peligro, márchate. ¿Se refería al jardín? ¿Al hotel? ¿Al país? Su pensamiento volvió a centrarse en ese rostro masculino que de nuevo le resultaba familiar. Tenía la extraña sensación de haberse cruzado con esa misma persona hacía poco. ¿O se asemejaba a otra?

Cuando por fin se encontró a su lado, él dio rienda suelta a una rápida verborrea de la que Iris apenas comprendió tres o cuatro palabras.

—Lo siento, I’m from Spain… no soy de aquí. I can’t help you, sorry —se disculpó con torpeza, hablando el idioma peor de lo que era capaz en realidad, pensando únicamente en apartarse de aquel lugar y regresar a la habitación del hotel, junto a su madre.

El hombre asintió comprensivo, pero, en lugar de terminar su charla, soltó otra retahíla a más velocidad que la anterior, mientras le señalaba unos papeles que había sobre el asiento posterior del vehículo.

—No sé qué intenta decirme —negó ella, perdiendo la paciencia y sin hacer ya el más mínimo esfuerzo por utilizar su idioma.

Dio un paso más para asomarse por la ventanilla, complaciendo al desconocido para que este se marchara de una vez.

—Esos papeles están en blanco. No entiendo qué…

Iris no terminó la frase. Sintió en su nuca un pinchazo que le nubló la vista al instante. Comenzó a percibir lo que había a su alrededor como si se tratara de un sueño, de esos confusos en los que se solapan imágenes sin sentido, donde los sonidos llegan amortiguados. Distinguió vagamente la imagen del desconocido que poco antes le sonreía. Su rostro se había endurecido. Le pareció que tiraba de ella hasta el interior del coche. Quería pedir ayuda, salir corriendo de ese lugar, pero su cuerpo había dejado de obedecerle. La oscuridad la envolvió con lentitud.

Abrió los ojos tras varios intentos fallidos, pero no fue capaz de enfocar la vista. Los párpados pesaban como dos losas. Tenía la sensación de que su cerebro comenzaba a despejarse de nuevo, pero todo lo demás aún permanecía drogado. Su cabeza se balanceaba levemente, a un lado y a otro, como acunada por un traqueteo constante. ¿Se estaban moviendo? ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? ¿Seguía dentro del mismo vehículo?

El hombre miró por el espejo retrovisor al percibir un pequeño movimiento. Se encontró con los ojos abiertos de la joven, incapaces de encuadrar nada de lo que tenían delante. Dudó sobre si detener el vehículo y administrarle otra dosis, pero ya casi habían llegado. Ella empezó a balbucear, con boca pastosa, unas frases inconexas que no parecían estar dirigidas a su captor.

—Me avisaste… Querías advertirme… Ayúdame ahora, por favor… por favor.

Dafne ya había terminado de recoger las pocas pertenencias que les quedaban en la habitación. Miró su reloj. Todavía era pronto. Podía proponerle a Iris ir a dar un paseo por los alrededores, y empezar así a trabajar en esa nueva relación que tanto deseaba. Más que nueva, lo correcto sería decir antigua, aquella que perdieron cuando las visiones de su hija aparecieron. Se censuró a sí misma por tales pensamientos. Ya lo estaba volviendo a hacer. De manera indirecta, estaba culpando a Iris por el comienzo del declive en su unión, hasta entonces inquebrantable. No bastaba con cambiar su actitud hacia su hija, también debía controlar sus ideas. El verdadero detonante había sido su propia torpeza para encarar el problema. ¿Que era un problema raro a más no poder? Sí, pero eso no podía justificar la manera en la que había procurado mantenerse al margen. Había sido una egoísta.

Al ir a coger el neceser del baño, se detuvo frente a la papelera. Allí seguían el manuscrito y la cinta, ejerciendo una atracción que hacía que su vista se posase en ellos cada vez que pasaba cerca. Sería muy sencillo extraerlos e introducirlos en el equipaje. Iris ni siquiera tendría que enterarse. ¿Pero qué se suponía que estaba haciendo? Sacudió su cabeza y continuó caminando hacia el servicio.

Cuando regresaba con el pequeño bolso entre los brazos, la papelera se volcó sola, dejando su contenido en mitad del suelo. Dafne miró a su alrededor, buscando alguna explicación racional para lo que acababa de suceder ante sus ojos. Se aproximó a la ventana abierta y la cerró por completo, a pesar de que no corría una gota de aire que pudiera justificar aquel movimiento del cubo metálico.

Recogió los dos objetos, demorándose más de la cuenta en volver a depositarlos donde estaban. Abrió el cierre y hojeó las páginas amarillentas de su interior. Era increíble lo bien que lo habían hecho los organizadores del certamen. El manuscrito tenía ese aire de misterio que envuelve a los libros antiguos. Pasó la extensa cinta de tela entre sus dedos, fijando la vista en la larguísima secuencia de números y letras que se apreciaban por ambas caras. No podía creer que fuera a alejarse de allí sin descubrir cuál era la solución de los enigmas que tenía frente a sus narices. Resopló resignada y los dejó caer, sin especial ceremonia, dentro del recipiente que, con toda seguridad, sería vaciado en pocas horas.

Cerró la maleta con el neceser dentro, y la arrastró hasta la puerta. Revisó el bolso para asegurarse de que llevaba a mano su documentación y la de su hija, siempre tan despistada que prefería que su madre se hiciera cargo de ella. Cuando fue a introducirlo de nuevo en la cartera, el DNI de Iris resbaló de sus manos y cayó al suelo. Dafne hizo ademán de agacharse para recogerlo, cuando, de forma inesperada, el documento se desplazó medio metro en dirección al centro del dormitorio.

—¿Pero qué…? —dejó la pregunta inconclusa al dirigir su mirada a la ventana cerrada.

Llegó al carnet de una gran zancada y lo cogió deprisa, como temiendo que volviera a desplazarse. Con él en la mano, permaneció pensativa durante varios segundos, observando un punto indeterminado que ni siquiera estaba viendo. Dirigió su atención a la pequeña foto de Iris que decoraba el pedazo de plástico que sostenía entre sus manos. En ese momento lo sintió.

—¡Iris! —gritó mientras lanzaba el bolso al suelo.

Abandonó la habitación a la carrera, chocando de bruces contra un carro de equipaje vacío que alguien había dejado aparcado al otro lado de la puerta, obstaculizando el paso. Lo tiró al suelo aparatosamente y ni se molestó en levantarlo de nuevo. Bajó las escaleras de dos en dos, sin ser consciente de que empujaba a todo aquel que se interponía en su camino. Salió al exterior y miró en todas direcciones. Una pareja octogenaria, al cruzarse con ella en la puerta giratoria, la observó como si se tratase de una desquiciada.

—¡Iris! ¡Iris! —cada vez levantaba más el tono y atraía más miradas.

Dio la vuelta alrededor del edificio, sabiendo a ciencia cierta que algo malo le había sucedido a su hija. Llegó de nuevo a la parte delantera y, entonces, lo vio. El teléfono móvil de la joven, con su inconfundible funda plateada, permanecía abandonado al lado del camino de grava. Lo recogió con ansia y volvió a mirar hacia ambos lados, incapaz de decidir cómo actuar a continuación.

Entró en la recepción de forma tan precipitada que a punto estuvo de pillar a una mujer que se disponía a ocupar uno de los casilleros de la puerta. Realizó otra frenética batida por la estancia, hasta que se topó con los únicos ojos de aquel lugar que le resultaban mínimamente familiares. El joven recepcionista que llevaba la melena recogida en una coleta era uno de los que habían estado presentes en el registro a su llegada. Él se acordaría si la acababa de ver pasar.

—My daughter —imploró Dafne al aproximarse al mostrador, apartando a otros huéspedes que esperaban su turno para ser atendidos—. ¿La ha visto?

—Señora Saldaña, ¿verdad? —le preguntó él en castellano.

—Sí. ¿Ha visto a mi hija hace un momento? Debería haber pasado por aquí.

—No me he fijado, lo siento. Como ve —dijo señalando la cola de indignados que había tras ella—, hoy tenemos mucho trabajo.

Dafne cayó en la cuenta de algo mientras el chico estaba hablando.

—¿Por qué sabe quién soy? ¿Recuerda el nombre y apellido de todas las personas que pasan por aquí?

—En absoluto. Lo he imaginado al preguntar usted por su hija. Un hombre ha dejado, hace unos minutos, esto para usted. Me dijo que era de parte de su hija. Que no quería molestarla por si estaba descansando, que se lo entregara yo cuando usted pasase a preguntar.

El recepcionista le alargó la mano con un sobre en cuyo exterior solo aparecía su nombre y apellido. Dafne lo abrió y leyó la primera línea de la carta. Sintió un repentino mareo que le obligó a apoyarse contra el mostrador.

—¿Se encuentra usted bien? Se ha puesto pálida.

—Estoy algo mareada.

—¿Quiere que avise a un médico?

—No es necesario, enseguida se me pasará. Voy a descansar a mi habitación, aunque creo que me he dejado las tarjetas dentro.

—Eso no es problema. Puedo entregarle otra o, si lo prefiere, la acompaño y le abro la puerta con la tarjeta maestra. Sin ánimo de ofender, no tiene el aspecto de poder llegar hasta su habitación sin ayuda.

Dafne iba a negarse cuando sintió flaquear aún más sus piernas.

—Se lo agradecería —se limitó a contestar con un nudo en la garganta.

—Agárrese a mi brazo, si lo necesita —ofreció el joven—. Mi nombre es Nolan, por cierto.

—Muchas gracias —respondió aceptando, a su pesar, el ofrecimiento—. Habla usted muy bien mi idioma.

—Mi madre era argentina, por eso tengo un acento tan extraño —explicó sonriendo, aunque tardó poco en percatarse de que la mujer no estaba prestándole atención.

Se disponían a separarse en el umbral de la puerta, pero el recepcionista, consciente de la inestabilidad que parecía dominar por completo a la mujer, insistió en dejarla sentada en el interior. Ella accedió sumisa, inmersa en un aparente estado de shock.

—¿Estará bien? —insistió—. ¿Seguro que no desea que avise al médico?

—No, no hace falta —le interrumpió mostrando cierta impaciencia—. En cuanto me refresque un poco en el baño, se me pasará.

Dafne no había soltado, en ningún momento, el sobre que le había entregado el recepcionista. Se incorporó ya sin su ayuda y comenzó a dirigirse hacia el servicio. Se detuvo a mirarle.

—Si necesita cualquier cosa, ya sabe dónde encontrarnos —respondió al captar la indirecta—. Y si veo a su hija, le diré que la está buscando.

Esas últimas palabras erizaron, de manera imperceptible, el vello de la nuca de la mujer. Tras ver cómo el joven abandonaba la estancia, leyó la carta al completo. Una náusea le sobrevino, obligándole a correr hasta el baño.

Su teléfono móvil comenzó a sonar con una alegre musiquilla que nunca antes le había resultado tan desagradable como en ese momento. Volvió a la habitación apoyándose en los muebles. El nombre de Óliver aparecía en la pantalla.

—Dame un minuto, no cuelgues —dijo nada más atender la llamada, sin dar tiempo a que su interlocutor abriera la boca.

Volvió al servicio y cerró la puerta tras de sí. Su amigo escuchó el correr del agua del grifo durante casi un minuto.

Mientras tanto, en la habitación, un pequeño chasquido anunciaba que la puerta de entrada acababa de ser desbloqueada. Se abrió con lentitud. La figura del recepcionista se coló de nuevo en la estancia, como una sombra. Se quedó completamente inmóvil concentrado en entender las palabras que le llegaban desde el servicio.

—Se la han llevado, Óliver —escuchó con absoluta nitidez—. No, me refiero a Iris. ¡Están locos! Yo he metido a mi hija en todo esto. ¿Qué clase de psicópatas han organizado un campeonato así? No sé de qué reliquia están hablando.

La mujer alternaba silencios con monosílabos, gracias a los cuales se deducía que la otra persona estaba llevando el peso de la conversación.

Nolan, con movimientos lentos y medidos al milímetro, se desplazó hasta la papelera y extrajo su contenido. Pasó la mano por encima de los dos objetos y asintió.

Dafne abrió la puerta del cuarto de baño. El teléfono cayó de su mano para estamparse bruscamente contra el suelo.

—¿Qué demonios hace usted aquí?

Capítulo 9

Iris sintió cómo se detenía el vehículo. Tenía la impresión de no haber llevado a cabo un viaje demasiado largo, pero era conocedora de que gran parte del mismo lo había efectuado con un nivel de consciencia mínimo, lo que complicaba la tarea de distinguir realidad de ensoñación.

Alguien abrió la puerta del vehículo y tiró de su brazo. Las extremidades le respondían, aunque lo hacían de manera lenta y torpe. Entornó un poco los ojos, buscando cualquier elemento a su alrededor que pudiera serle de ayuda para escapar. Lo primero que enfocó fue el rostro del captor. Su expresión había cambiado tanto desde el encuentro frente al hotel, que ya no quedaba atisbo del atractivo que había lucido en ese momento. Mientras tiraba de ella, volvió a pensar que la cara de aquel joven le resultaba familiar.

Miró a ambos lados con dificultad. Su cuello parecía no estar del todo capacitado para soportar el peso de la cabeza sobre él. Se le nublaba la vista, pero, a pesar de ello, estaba segura de estar en medio de un bosque. Su olfato se inundó de aromas que reconocía: hierba húmeda, tierra y ¿pinos? No estaba del todo segura. Escuchaba el viento meciendo ramas y el cantar de pájaros diferentes a los que estaba acostumbrada a oír durante sus paseos por la Sierra.

¿Qué pensaba hacer con ella? ¿Por qué la llevaba a ese lugar apartado? Se le pasaron por la mente varias respuestas, a cada cual más macabra. Aquel era el tipo de escenario del que no salían con vida los personajes de las novelas de terror que leía. ¿Por qué no podía ser seguidora del género romántico?

—Que ni se te pase por la cabeza intentar huir —habló el desconocido—. No te conviene.

Iris notó cómo algo pequeño y frío presionaba la zona media de su espalda, y no necesitó más explicaciones para comprender qué pasaría si trataba de gritar o correr en cualquier dirección.

Continuó arrastrando los pies hasta que una choza destartalada apareció frente a ellos. La chica no la había visto de lejos, al aproximarse. Era como si hubiese brotado de la nada. Aún corría por su torrente sanguíneo la sustancia que le había inyectado y todo resultaba confuso. Sin previo aviso, el cansancio volvió a apoderarse de ella y la realidad comenzó a diluirse frente a sus ojos. Sintió cómo el agarre del hombre se volvía más fuerte y, desde sus axilas, creyó sentir que estaba siendo remolcada al interior. Cayó con brusquedad contra un duro suelo y escuchó el girar de una llave. Después, silencio.

Se despertó sobresaltada cuando sintió abrirse de nuevo la puerta. ¿Cuánto tiempo llevaba allí tirada? El hombre lanzó una botella de agua a su lado y volvió a cerrar de inmediato, sin dirigirle la palabra. Iris se abalanzó sobre el líquido, tratando de calmar la extrema sequedad que sentía en su boca y su garganta. Debía de ser algún efecto secundario de la droga que le había suministrado, porque no llevaba encerrada tanto tiempo como para mostrar signos de deshidratación. ¿O tal vez sí? Por primera vez desde que había comenzado aquella locura, se encontraba despejada del todo, lúcida. Se pasó la mano por la zona de la nuca en la que había sentido el pinchazo y, a continuación, posó esos mismos dedos sobre el pendiente de su labio inferior, buscando la calma que le otorgaba ese pequeño gesto.

Recorrió con la vista el cubículo completo. No había nada en absoluto. Ni un camastro en el que descansar ni un simple cubo en el que poder hacer sus necesidades, solo un ventanuco con barrotes a una altura inaccesible para ella. Trató de tranquilizarse a sí misma llegando a la conclusión de que la falta de tales elementos solo podía querer decir que estaría poco tiempo allí retenida. Eso o que al secuestrador le importaba entre poco y nada el hecho de que durmiera e hiciera sus necesidades en el suelo. Así, los pensamientos negativos empezaron a ganar con rapidez la batalla dentro de su mente. Se le empañaron los ojos y eligió una esquina para sentarse acurrucada, buscando el cobijo de las paredes y de su propio cuerpo.

—Llorando no vas a salir de aquí —una voz que ya había escuchado en otra ocasión rompió el silencio.

El sobresalto fue tan grande que un grito escapó de sus labios. Frente a ella, erguida, la anciana la miraba con gesto reprobatorio.

Una pesada llave volvió a girar dentro de la cerradura de la puerta de su celda, por la que no tardó en asomarse el desconocido que la había arrastrado hasta aquel lugar.

—Gritando no conseguirás otra cosa que provocarme dolor de cabeza. Aquí nadie puede oírte —dijo el secuestrador, desde el umbral—. No me obligues a amordazarte.

La anciana estaba de pie justo entre el hombre e Iris, pero él hablaba a la joven, actuando como si no fuera consciente de la presencia de la otra mujer. La chica, desde su posición, ni siquiera podía ver al secuestrador, solo era capaz de escuchar sus palabras.

La puerta volvió a cerrarse de un golpe.

—Tú, muy lista no eres, ¿verdad?

Iris se puso en pie sin contestar, dio un par de pasos en su dirección y se detuvo frente a ella. Parecía tan real…

—Te estoy imaginando.

—Lo que yo decía, no se puede ser menos espabilada.

—¿Por qué me hablas así?

—¿En serio, niña? ¿Te aviso de que corres peligro, te digo que te alejes, y lo primero que haces es meterte en el coche de ese individuo?

—Yo no me metí voluntariamente.

—¡Solo faltaría!

—Me drogó.

—Cosa que no habría sucedido si no hubieses estado a unos centímetros de él, sin nadie más alrededor.

—¿Y cómo iba yo a suponerlo?

—Igual el hecho de que una anciana te diga, desde detrás de un seto, que va a ocurrir algo malo, podía haberte dado alguna pista.

—¿De verdad mi mente, en un momento como este, piensa que es buena idea crear una alucinación que se dedique a echarme la bronca?

—Sigues sin enterarte de nada. Te creía más inteligente.

—Ahora es cuando tú me lo explicas.

—Lo primero, ¿no te han enseñado a respetar a tus mayores? ¿Qué es eso de tutearme, mocosa?

Iris resopló entre irritada y divertida. La sensación de miedo por la presencia de la mujer había desaparecido por completo.

—Eres un producto de mi mente, no eres real, siento ser yo quien te lo diga. De modo que te tutearé, más que nada, porque me da la gana.

La anciana parecía cada vez más molesta. Su pose erguida y su aspecto sereno parecían estar descontrolándose por momentos. No tenía mucha paciencia. Comenzó a acariciar el extraño broche que tenía prendido en su pecho, igual que hacía Iris con su pendiente cuando trataba de serenarse.

—A ver cómo te lo explico. Al menos esta vez no vas a salir despavorida.

—¿Y qué pretendías que hiciera cuando se me aparecía una vieja…?

—Señora mayor —corrigió.

—Lo que sea. Cuando se me presenta delante, en lugares llenos de gente, y nadie parece verla más que yo. Pensaba que eras tan real que he discutido por tu culpa con todo el mundo. ¡Hasta he tenido que ir a terapia!

—Si, en vez de huir, te hubieses parado a escucharme.

—Y si tú no hubieses aparecido y desaparecido como una puñetera estrella fugaz.

—¡Esa boca!

—¡Que dejes de corregirme! Estás solo en mi cerebro, yo tengo que controlarte a ti y no al revés.

—De momento, deberías empezar por bajar la voz, si no quieres que nuestro amigo regrese y piense que estás como una cabra.

—¡Es que lo estoy! ¿No ves que hablo con una vie… anciana que no existe?

—Soy real, aunque te empeñes en negarlo.

—¡No lo eres!

Iris no vio venir el guantazo que le cruzó la cara, dejándole un dolor palpitante desde el ojo hasta la oreja del lado izquierdo de su rostro. Se llevó la mano a la mejilla, atónita.

—¿Eso también te lo has imaginado? Pues debes de caerle fatal a tu mente.

La chica cerró los ojos con fuerza y permaneció con ellos así durante unos segundos. Los abrió poco a poco, con la esperanza de que la visión se hubiese esfumado.

—Sigo aquí —la anciana sonreía con condescendencia.

Volvió a intentarlo, esta vez durante más tiempo. Al elevar los párpados descubrió, aliviada, que la mujer ya no estaba frente a ella.

—¿Vamos a jugar al escondite mucho más tiempo? —preguntó a su espalda—. Lo digo porque no sé si te acuerdas de que te han secuestrado y que no tiene buena pinta.

—Está bien, tú ganas. Fingiremos que eres real. Respóndeme, entonces, a unas preguntas.

—Como quieras, eres tú la que estás perdiendo un tiempo precioso.

—Si de verdad existes, ¿por qué solo puedo verte yo?

—Porque estamos conectadas.

—Ah, vale, ahora está todo mucho más claro.

—La culpa es tuya, que no tienes ni idea de por dónde empezar a preguntar.

—Explícamelo todo en el orden que te dé la gana, pero habla.

—Eres muy impertinente, niña.

—¿Sería usted, señora alucinación, tan amable de contarme qué hace aquí? —exageró las formas.

—A ver, lo simplificaré al máximo para adecuarlo a tu nivel intelectual.

—Qué detalle.

—¿Ves este broche?

Iris se limitó a asentir, aunque se quedó con las ganas de gritarle que no solo lo veía, sino que había vivido obsesionada con esa joya, con ese brazo quemado, con ese rostro… durante mucho tiempo, y que todo era por su culpa. No lo hizo por lo ridículo que empezaba a resultarle verbalizar reproches a una proyección de su propia mente.

—Sí, sigue —afirmó seca.

—Pues esta pieza es la que me otorga, digamos, ciertos poderes.

—Una especie de superabuela, qué suerte tengo —interrumpió sarcástica—. ¿Y a qué esperas para sacarme de aquí?

—Si te callas un poquito, tal vez logre que comprendas lo que está pasando —Iris gruñó, pero no abrió la boca—. A lo que iba… Muchos otros han tratado de dar con él, pero llegó a mis manos de forma casual. Como no vino con manual de instrucciones, llevo mucho tiempo intentando controlarlo, sin éxito. Si hubiese llegado a mi poder algunos años antes, tal vez habría aprendido a hacer un mejor uso de él y, así, impedir algunos hechos horribles que han sucedido.

—Ya te he escuchado, pero sigo sin saber qué tengo yo que ver en esta historia.

—He tenido algunos, digamos, errores de cálculo al usarlo. En ningún momento pretendí aparecer y desaparecer frente a ti. No sabía que eso ocurriría, ni tampoco que solo tú podrías verme. Eso no debería ser así. Si pudiese aprender a controlarlo mejor…

—¿Un error? ¿Me has hundido la vida por un error de cálculo? ¡Pero qué estoy diciendo! Todo esto, incluida esta conversación, esta absurda historia del broche, me la estoy inventando. Estoy hablando conmigo misma. Seguramente, mi cerebro trata de escapar de la situación de estrés en la que me encuentro, e intenta distraerme con esta estupidez.

—Sí, suponía que no te lo ibas a tomar bien del todo. Va a ser mejor que no te cuente mucho más o te provocaré una crisis.

—¡Ah, que hay más! Espera, que lo adivino. Yo soy la elegida, la heredera del broche, y el mundo entero estará en mis manos.

—No exactamente.

—¡Déjame en paz!

—No puedo hacer eso. En parte, soy responsable de que estés aquí, así que te ayudaré a escapar. Luego, prometo que intentaré no volver a aparecer frente a ti.

—Vale, ya empiezo a entender cómo está funcionando mi cerebro. Me impide que me rinda. Eres una especie de grano en el culo que me molestará hasta que reaccione y decida tratar de escaparme.

—Si te escuchase tu madre hablándole así a una anciana, te pondría firme, con la importancia que ella da al respeto a los mayores.

—¿De qué conoces tú a mi madre? —se detuvo antes de seguir indagando—. Vale, no respondas. Sabes todo lo que yo sé, porque estás en mi imaginación. Esto va a ser complicado. Me duele la cabeza.

—¿Respondo o no?

—Déjalo. ¿Qué propones para salir de aquí?

—Aunque no controle del todo el poder de la joya, podemos aprovecharnos de ella. Las primeras veces, aparecía y me esfumaba de nuevo en pocos segundos, sin decidir la duración. Tampoco era capaz de seleccionar el lugar ni mucho menos tener contacto físico. Pero algo está cambiando.

—Me sujetaste del brazo cuando estabas tras el arbusto. Ahí hubo contacto físico —afirmó Iris, haciendo un verdadero esfuerzo por seguir la corriente a su propia mente que, según ella creía, trataba de decirle algo.

—Esa fue la primera vez.

—Pues ha sido hace solo unas horas. Tu experiencia no es demasiado amplia.

—Es mejor que nada.

—¿Y de qué nos servirá?

—Tenemos que probar si también puedo tener contacto con otras personas o si solo sucede contigo debido a nuestro vínculo. Tienes que conseguir que ese hombre vuelva aquí.

—Preferiría no hacerlo.

—Pues nada, siéntate en esa esquina a llorar y a toquetearte ese pendiente, que, por cierto, se te va a acabar infectando.

—Espero que sepas lo que haces —advirtió la chica acercándose hasta la puerta y comenzándola a aporrear—. ¡Por favor! ¡Necesito hablar contigo!

Le dolían ya las palmas de las manos de golpear aquella superficie. No se advertía ningún ruido en el exterior. De vez en cuando, cesaba en su labor y pegaba la oreja para intentar discernir algún sonido al otro lado.

—Sigue, no seas floja —la anciana le dio ánimos a su extraño modo.

Iris le lanzó una mirada de desprecio y continuó haciendo ruido, sin tener demasiado clara la segunda parte del plan, si es que la había.

Sintió unos pasos aproximándose. Dio una zancada atrás al escuchar el giro de la llave.

—¿En serio es esto lo que quieres? —amenazó el desconocido mientras le mostraba una mordaza y unas bridas—. No voy a avisarte más veces.

La octogenaria avanzó directamente hacia él, sin un atisbo de duda en sus facciones. Iris pensó que una fantasía no sería capaz de experimentar el miedo, ya que no poseía una vida real que perder. Deseó ser también invisible ante los ojos de aquel hombre que la observaba con dureza.

—Necesitaba hablar contigo —improvisó la joven, dando tiempo de actuación a la mujer.

—No me interesa lo que tengas que decir —le respondió cortante.

La anciana se encontraba frente a él, que parecía no percatarse en absoluto de su proximidad. En ese momento, la mujer cargó su brazo hacia atrás y lanzó el puño con todas sus fuerzas contra el mentón del otro. Iris contuvo la respiración. No ocurrió nada. Al desconocido se le movió de manera leve el cabello, como empujado por una corriente de aire, mientras que la anciana se precipitaba contra el suelo por el impulso del movimiento. La chica se llevó instintivamente ambas manos a la boca para ahogar la expresión que había estado a punto de escapar de sus labios.

—¿Qué miras? —indagó su carcelero, dirigiendo la vista hacia el lugar que acababa de llamar la atención de ella.

—Sigo mareada por lo que me inyectaste. A ratos me parece que se mueve el suelo.

—Pues estate calladita y no incordies más, si no quieres otra dosis.

La mujer se levantaba del suelo maldiciendo y sacudiéndose la ropa. Si no hubiese sido por el miedo que, en ese momento, bloqueaba el cuerpo de Iris, a esta le habría resultado muy cómica la situación.

—Mi familia no tiene un duro, si tu intención es pedir un rescate, no vas a poder sacar nada. Si me dejas ir no le diré nada a nadie. Ni siquiera me he fijado en tu cara —soltó de carrerilla, apartando la vista del rostro del hombre. Unas facciones que seguían resultándole familiares y que, por supuesto, ya había memorizado a la perfección.

—Sé que no vales nada. No nos interesas —explicó con desprecio—. Si me haces volver a entrar no seré tan amable.

Abandonó la habitación, llevándose consigo los elementos disuasorios que portaba en sus manos. Volvió a sonar el espeluznante chirrido de la llave aislándola del mundo exterior.

—Un plan formidable el tuyo —le recriminó a la anciana en cuanto se aseguró de que el secuestrador se había alejado del lugar—. ¿Qué tal la cadera, abuela? ¿Sigue en su sitio?

—Estoy en bastante mejor forma que tú, mocosa, que apenas mueves el trasero de la silla de tu habitación en todo el día.

—¡Lo que me faltaba por oír!

—Además, gracias a este breve encuentro, hemos averiguado que no puedo hacerme sentir físicamente por parte de nadie que no seas tú.

—No hacía falta ser demasiado listo para alcanzar esa conclusión. Si llego a ser capaz de darle un puñetazo a ese tío, solo con poderes telequinéticos, la que se cae al suelo del susto soy yo.

—No estás preparada para entenderlo, así que si eres más feliz pensando que soy una proyección de tu mente y que estás perdiendo el juicio, no seré yo quien te lleve la contraria.

—Bueno, señora visión… Como empiezo a darme cuenta de que, bajo esta situación de estrés, no tienes pinta de desaparecer y que vas a ser mi única compañía, tendré que ponerte nombre.

—Yo ya tengo nombre.

—¿Te gusta Al? Como abreviatura de alucinación.

—No necesitas saber cómo me llamo. Limítate a pensar en mí como una ayuda que va contigo, igual que la asistente de ese teléfono móvil del que no te sueles separar.

—¿Como la asistente del móvil? —soltó una carcajada.

—Ya lo entenderás.

—Cada vez dices cosas más raras. Me está viniendo bien alucinar contigo. Estás haciendo que me ría como una demente, en lugar de estar hecha un ovillo en el suelo, muerta de miedo. Si salgo de esta, mi psicóloga va a tener que hacer horas extra.

—Saldrás de esta, por tu bien y por el mío.

Capítulo 10

—Le acabo de hacer una pregunta —insistió Dafne con la voz temblorosa y retrocediendo un par de pasos—. ¿Qué hace usted en mi habitación?

El recepcionista permanecía en silencio, como sopesando qué palabras escoger para explicar su presencia dentro de la estancia.

La mujer miró su teléfono en el suelo. La parte trasera se había separado de la pantalla. Trató de estudiar las opciones que tenía de salir de allí esquivando al intruso, pero este le cortaba el paso hacia la puerta.

Con un rápido gesto, descolgó el teléfono de la mesilla, pero antes de que pudiera presionar ninguna de las extensiones, Nolan ya estaba retirándole el auricular de las manos. No lo hizo con brusquedad, pero Dafne se sintió claramente amenazada. Fue en ese instante cuando reparó en los objetos que sostenía el individuo en una de sus manos. Los reconoció como propios al momento.

—¿Por qué ha cogido eso? —preguntó señalando al manuscrito y a la tira de tela—. Más le vale tener una explicación coherente para todo esto, porque estoy a punto de ponerme a chillar como una loca.

El teléfono fijo sonó. Nolan cogió el aparato, cortó la llamada sin preguntar quién era y lo dejó descolgado sobre la mesilla.

—¡No! ¡Espero una llamada muy importante!

—¿De los secuestradores?

Dafne enmudeció durante unos segundos.

—¿Cómo sabe usted eso?

—Tenemos que hablar. Es muy importante. Pero para que comprenda todo lo que le tengo que explicar, es básico que se relaje y que confíe en mí.

—¿Pero cómo voy a confiar en usted? No le conozco de nada, acaba de colarse en mi habitación y me impide la comunicación con el exterior. Permítame que dude de sus intenciones.

—Lo siento, de veras. No quería asustarla, pero tenía que asegurarme de estar en lo cierto, y esto que tengo en mis manos acaba de confirmármelo —agitó los objetos que ella misma había depositado en la papelera.

—¿Qué sabe de mi hija?

—Sé quién la tiene y cuál es el motivo. ¿Qué ponía en la nota que le provocó el malestar físico?

—No demasiado —la sacó del bolsillo para repasarla—. Dice que tienen a mi hija y que si abandono la búsqueda no volveré a verla con vida. Quieren intercambiarla por la reliquia, y avisan de que si hablo con la policía se romperá nuestro acuerdo y la matarán.

Terminó la última frase con un nudo en la garganta. De nuevo, le costaba respirar. Sintió cómo perdía el control sobre su propio cuerpo y se sentó en la cama.

—Entiendo —se limitó a asentir él.

—¿Cómo que entiende? ¿El qué? Porque nada de todo esto tiene sentido. ¿Qué reliquia? ¿Qué búsqueda?

—La que ya ha iniciado —respondió lanzando el manuscrito sobre la colcha—, la misma que le trajo hasta este hotel.

—Todavía no me ha explicado qué pinta usted en toda esta historia, y sigo estando a punto de gritar pidiendo socorro. Empiece a explicarse ya.

—No entiendo que no lo sepa usted todavía. Ha encontrado la primera pista y ha venido hasta aquí.

—¿Esto es parte del juego? ¿Usted es un actor?

—¿Qué juego?

—No quiero participar más. Me retiro de la competición. Me da igual el premio. Exijo que me traigan ahora mismo a mi hija.

—¿Eso pensaba que estaba haciendo? ¿Concursar en una especie de búsqueda del tesoro? Me cuesta creerlo —se sorprendió Nolan.

—¿No estamos hablando del campeonato mundial de escape?

—No sé de qué me habla, pero le aseguro que está metida en algo muy gordo que nada tiene que ver con un concurso. ¿Cómo encontró este manuscrito?

—Alguien lo dejó, sin ninguna indicación, dentro del buzón de mi casa, en España. Dedujimos que sería el primer nivel de un campeonato al que nos habíamos apuntado y en torno al cual hay mucho secretismo. Pero, entonces, ¿quién lo depositó allí? Y, sobre todo, ¿qué tiene que ver con el secuestro de mi hija? —el simple hecho de pronunciar aquellas últimas palabras le provocaba un escalofrío.

—Si quiere, haré que le suban una tila. Tengo mucho que explicarle.

—¡Quiero recuperar a mi hija ya! Empiece a hablar.

—La traeremos de vuelta. Sabemos lo que quieren y se lo daremos.

—¡Lo sabrá usted! —volvió a desquiciarse y a ponerse en pie—. Suelte ya todo lo que sepa.

—Está bien —empezó a hablar Nolan, con voz calmada—. Lo primero, si le parece bien, deberíamos pasar a tutearnos.

—¿En serio? ¿Se cree, o te crees, que me importa un carajo eso ahora mismo?

—Está bien. Te contaré todo lo que sé, espero que no sea demasiada información como para asimilarla.

—Ponme a prueba.

—Existe una reliquia, única en el mundo. Desde hace siglos ha sido codiciada por muchos.

—¿La has visto?

—No.

—Entonces hablamos de una leyenda.

—Estoy seguro de que existe en realidad y, por el bien de tu hija, espero que sea así —la crudeza con la que afirmó tal hecho atrajo toda la atención de Dafne.

—Sigue.

—Se desconoce el origen de la misma. La primera información que conocemos sobre ella es la de su descubrimiento, bajo tierra, por parte de dos jóvenes amigos. En alguna parte del objeto, debe de haber una inscripción que advierte de su increíble poder. Este momento fue el inicio de siglos de búsqueda, muerte y persecuciones.

—¿De qué manera?

—La simple cercanía del objeto cambió a uno de los dos hombres, que la codiciaba para sí mismo, mientras que su hasta entonces amigo defendía la conveniencia de devolverla al lugar del que la habían extraído. Esta situación derivó en el asesinato del que pretendía proteger a la población de los desastres que creía que podían derivarse de un mal uso de la reliquia. Para desgracia del asesino, el fallecido la había escondido en algún lugar, pasándole el testigo de su protección a una tercera persona. Y así, década tras década, siglo tras siglo, dos corrientes fueron cogiendo fuerza. Los descendientes de la ideología de aquel que se sacrificó en primer lugar han continuado pasando el objeto de mano en mano, guardando el secreto de su paradero y protegiendo con su vida tal información, en el caso de que fuera necesario.

—¿Y yo qué pinto en todo eso?

—El último cambio de manos fue el tres de diciembre de mil novecientos veintiséis, ¿te suena la fecha?

—Es el día en que desapareció Agatha Christie.

—Exacto.

—¿Me estás diciendo que la novelista era una especie de protectora de esa reliquia?

—Sí, y no solo ella. Arthur Conan Doyle fue el encargado de pasarle el testigo al creerse descubierto.

—¿Y cómo sabes tú todo esto?

—Porque llevo toda mi vida buscándola para protegerla de las manos equivocadas.

—¿Y a quién se lo pasó Agatha?

—Ese es el problema, que jamás se supo. Se desconoce si se lo pasó a otra persona o simplemente lo escondió. Sea lo que sea, tuvo que hacerlo durante los once días que permaneció en este hotel.

—Hotel en el que, por pura casualidad, trabajas tú.

—Trabajo aquí con la única finalidad de continuar con la búsqueda que ya llevaron a cabo mi padre y muchos otros antes que él. Vivo por y para este objetivo.

—Esta historia está llena de sinsentidos, ¿no te das cuenta? Si la reliquia fuese tan peligrosa en determinadas manos, ¿por qué no la destruyeron los que querían evitarlo?

—Se dice que lo intentaron, pero que no es posible.

—Se dice… Eso vuelve a sonarme a simples leyendas. A ti te han contado un cuento desde pequeño y es lógico que te lo creas a pies juntillas, pero es todo un disparate.

—La nota que tienes en tus manos demuestra que no soy el único que cree que existe.

—Entonces me enfrento a unos lunáticos que me piden algo imposible de localizar.

—Parecía imposible hasta ahora.

—¿Qué ha cambiado?

—Tu presencia aquí, con algo escrito por Agatha Christie precisamente los días en los que permaneció oculta tratando de decidir qué hacer con la reliquia que estaba en su poder. ¿No te das cuenta? Nadie había estado tan cerca como estás tú ahora.

—¿Y para qué me hicieron llegar ese manuscrito en vez de quedárselo ellos y buscar por su cuenta? ¿Por qué yo?

—No sé por qué te eligió a ti quien te lo entregó, pero no fue casual. De lo que sí estoy convencido es de que no fueron ellos los que te lo mandaron. Jamás se habrían deshecho de una pista tan excepcional.

—¡Pues se la regalo!

—No son tontos. Imaginan, igual que yo, que si has sido la que ha recibido ese hilo del que tirar es porque tienes que ser tú quien realice la búsqueda. Debes de tener algo especial.

—Genial —exclamó buscando la bolsa de gominolas en el bolsillo exterior de la maleta—. ¡Si sabías todo esto, podrías haberme advertido de algo antes de que se llevaran a Iris!

—No tenía ni idea de que estabas en la búsqueda. Hace mucho que trabajo en este hotel. Me conozco cada rincón, cada secreto, cada anécdota, pero no he sido capaz de descubrir ni un solo dato que me indique qué hizo la escritora con el objeto. Desde hace unos años me limito a seguir de cerca a los clientes que piden expresamente hospedarse en la misma habitación que lo hizo la señora Christie. Como creo que no quedan más protectores que yo, mi objetivo era boicotear el más mínimo avance en la investigación de cualquiera que diera la impresión de estar tratando de localizar la reliquia.

—Porque das por hecho que sería algún seguidor de la corriente contraria, ¿es así? De los que quieren beneficiarse de un modo personal de ese poder.

—Así es. Pero no ha aparecido nadie en todo este tiempo. Dudaba incluso de que siguiera existiendo tal corriente. Tenía la esperanza de que hubiesen ido falleciendo sin pasar el testigo de su obsesión.

—La misma obsesión que tienes tú —lo atacó Dafne, que aún no se fiaba de él.

—Sí, pero con intenciones muy diferentes.

—No entiendo cómo se supone que un recepcionista puede saber si unos clientes del hotel pertenecen o no a esa secta de pirados.

—Imposible saberlo a ciencia cierta, pero he hecho muchos seguimientos y he registrado esta habitación cientos de veces, en cada ocasión que alguien la seleccionaba expresamente.

—Sí, ya veo que eres un fiera pasando desapercibido.

—No te equivoques. Quería que me descubrieras, de lo contrario no te habrías percatado nunca de mi presencia. En cuanto vi el manuscrito de la escritora y escuché lo del secuestro de tu hija, las piezas encajaron lo suficiente como para decidir mostrarte mis cartas.

—¿Y ahora qué?

—Ahora te ayudaré.

—¿Y por qué ibas a hacer tal cosa? —desconfió—. Acabas de explicarme que tu único objetivo es impedir que esa reliquia llegue a sus manos.

—No he dicho que se la vayamos a entregar, solo necesitamos que lo crean.

—No voy a arriesgar la vida de mi hija, ¿me oyes? A mí me importa un carajo que penséis que esa cosa tiene poderes. Voy a buscarla y, cuando la encuentre, llevaré a cabo el intercambio.

—Lo entiendo, yo haría lo mismo en tu lugar.

—Solo me dices lo que quiero oír en cada momento. No me fío de ti.

—Ni falta que hace. De hecho, no debes confiar en nadie. No podemos descartar que, al igual que hice yo, alguno de ellos haya entrado a formar parte de la plantilla del hotel. Te ayudaré en todo lo que esté en mi mano para que consigas tu objetivo, pero, en cuanto tu hija esté a salvo, recuperaré la reliquia y me alejaré de aquí. No volveréis a saber de mí y ya no seréis un objetivo para esa gente.

Dafne se agachó a recoger las dos partes de su teléfono móvil que aún permanecían en el suelo. Volvió a encajarlas, pero el aparato no hizo amago de encenderse.

—No funciona —se inquietó—. Si tratan de ponerse en contacto conmigo, no lo lograrán.

—Si esta vez lo han hecho a través de una carta, lo previsible es que vuelvan a usar el mismo método. De todas formas, te conseguiré otro dispositivo en el que poner tu tarjeta SIM. Es preferible que estudiemos las pistas que tienes hasta ahora. Tenemos que saber si seremos capaces de encontrar el objeto únicamente con esta información, antes de hablar con ellos e intentar negociar.

—Prefiero que te mantengas al margen. Óliver y yo estudiaremos el documento. Lo hemos hecho otras veces.

—No sé quién es ese tal Óliver, pero no es opcional mi participación en esta búsqueda. O estáis conmigo, de manera que en todo momento sepa de los avances, o estáis contra mí, lo que reducirá en gran medida las posibilidades de reencontrarte con tu hija.

—No me gusta tu tono. ¿Me estás amenazando?

—No, me limito a informarte. Todavía no tienes ni idea de lo importante que es todo esto. Os habéis visto involucradas de manera casual, y, solo por este motivo, os ayudaré a quitaros de en medio y regresar a vuestra vida. Esta búsqueda te queda grande.

—Óliver sabrá cómo seguir —aseguró Dafne, volviendo a intentar, por tercera vez, conectar su teléfono móvil para poder acceder a su agenda.

—Si te están vigilando, y no dudo de que sea así, puedes echar todo a perder si cuentas algo de esto a una tercera persona.

La mujer empezó a caminar de forma caótica por la habitación. Comenzó a buscar un nuevo paquete de gominolas entre sus bolsas, pero, poco después, ni siquiera recordaba qué estaba tratando de localizar. Se limitaba a revolver la habitación de manera descontrolada.

—Me encantaría poder darte más tiempo para asimilar todo esto, pero no es posible —habló Nolan con voz autoritaria—. Todavía no te han comunicado un plazo ni unas condiciones, pero no tardarán en hacerlo. Cada minuto que pasamos tratando de ponernos de acuerdo en cómo proceder a continuación es tiempo que perdemos para poder recuperar a tu hija.

—Y tu reliquia —cortó con tono seco.

—No te empeñes en separar nuestros objetivos. Estamos en el mismo bando, y cuanto antes lo comprendas mucho mejor.

—Está bien —accedió, al fin—. Trabajaremos juntos, pero solo porque no tengo otra opción. Quiero dejar claro que no creo una sola palabra sobre los supuestos poderes de ese objeto y que no me fío de alguien que se dedica a entrar en habitaciones ajenas usando una llave maestra. Creo que estás igual de loco que los que se han llevado a Iris.

—Bien, me ha quedado claro. Y ahora, ¿me muestras las pistas que habéis reunido?

Las horas pasaron a gran velocidad dentro de aquella habitación de hotel. Había amanecido hacía rato y únicamente habían consumido grandes cantidades de café que subía Nolan de la cafetería del hotel, en lugar de solicitarlo a través del servicio de habitaciones.

Dafne había narrado, con todo lujo de detalles, el periplo vivido desde el descubrimiento del extraño objeto en su buzón. Dibujó, de la manera más fiel posible, aquel taco de madera que había escondido el manuscrito en su interior. Anotó también el anagrama que había supuesto la pista imprescindible para comprender que la siguiente indicación se encontraba oculta tras un código morse, y explicó cómo, tras descifrarlo, habían optado por destruirlo.

—Cometisteis un gravísimo error, una torpeza de principiantes —Nolan se mostró muy enfadado, sorprendiendo a Dafne a mitad de su relato—. ¿Y si no hubieseis estado en lo cierto? Podíais haber dañado una reliquia de incalculable valor.

—Lo primero, a mí no me des sermones sobre cómo actuar, porque, si no recuerdo mal, he avanzado en dos días más que tú en una vida —el hombre apretó la mandíbula ofendido—, y segundo, te recuerdo que, en ese momento, Óliver y yo pensábamos que todo formaba parte de un juego.

Tras comprobar que su interlocutor no le daba la réplica, sino que se limitaba a mirarla desafiante, Dafne siguió añadiendo más piezas a aquel puzle inacabado: la extraña cinta que habían encontrado, llena de números y letras, atada en torno al libro, el manuscrito cuya autoría no habían tardado en adivinar, la fecha que lo relacionaba con el período de la desaparición de la novelista y, finalmente, el prólogo que escondía la palabra Harrogate y que les había llevado hasta el hotel en el que hablaban ahora.

Tres golpes en la puerta, fuertes y en apariencia impacientes, provocaron tal sobresalto en ambos que el manuscrito que sostenían de manera conjunta entre sus manos cayó al suelo.

Nolan se puso el dedo en los labios, indicándole a Dafne que no hiciera ninguna clase de ruido. Se acercó de forma lenta hasta la puerta de la habitación y, una vez junto a ella, sacó de la parte trasera de la cinturilla de su pantalón una pequeña pistola. Ella se quedó helada. ¿Con qué tipo de hombre acababa de formar equipo? Las cosas se estaban descontrolando a toda velocidad. Se sentía espectadora de una locura que le resultaba completamente ajena. El cansancio acumulado aumentaba la sensación de irrealidad de todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Su compañero de habitación, con una mano sobre la manilla de la puerta y la otra empuñando el arma, le indicó con un gesto de cabeza que escondiera las pistas que habían estado analizando unos segundos antes.

—Responde ya —le susurró Nolan, en cuanto ella hubo retirado de la vista los objetos en cuestión.

—¿Quién es? —preguntó Dafne al fin, con voz algo temblorosa, justo en el momento en que la persona del otro lado volvía a llamar con fuerza.

—Soy yo, abre —se escuchó.

—No puede ser —afirmó ella, apartando con brusquedad al inglés y abriendo la puerta.

Capítulo 11

—Hola, bonita —le dijo Óliver, dejando caer levemente su cuerpo hasta apoyarse en el marco de la puerta.

—Pero… —a Dafne le costaba articular palabra—. ¿Cómo…?

—No contestabas a mis llamadas, ni en el móvil ni en el fijo —le reprochó antes de que ella fuera capaz de interiorizar que su amigo en realidad estaba allí y que, en esta ocasión, no había una pantalla entre ambos.

La mujer dirigió una rápida mirada al teléfono de la mesilla, que, efectivamente, continuaba descolgado desde que el recepcionista le había impedido contestar el día anterior.

—Lo que nos faltaba —se escuchó la voz de Nolan, justo antes de que esta nueva cara decidiera mostrarse frente a Óliver, que lo miró desafiante.

—¿Quién es este tío y qué hace aquí? ¿Tú estás bien? —se preocupó el recién llegado, alargando las vocales de una forma extraña, impropia de su forma de hablar habitual—. ¿Tiene algo que ver con el secuestro de Iris?

—Eso, majete, grítalo un poco más fuerte en el pasillo, que creo que hay un par de huéspedes en el segundo piso que no se han enterado —le recriminó el inglés, mientras tiraba de su brazo para introducirlo en la habitación.

—No me toques, melenudo —protestó Óliver, quien, al tratar de zafarse, se tambaleó de forma leve.

—Me alegro tanto de que estés aquí, conmigo —admitió Dafne, con los ojos empañados de la emoción.

Tener a alguien que le resultase cercano y familiar, en medio de una situación caótica, le otorgaba una repentina calma. Ignorando por completo al recepcionista que seguía protestando a su lado, se abalanzó sobre su amigo, rodeando su cuello con fuerza. Todo el cansancio que había sentido minutos antes parecía disiparse con cada segundo de aquel abrazo. La energía volvía a su cuerpo y, con ella, también lo hacían las ganas de descifrar los posibles enigmas ocultados por Agatha Christie en aquel manuscrito que estaba en su poder. Si él se encontraba allí, juntos lograrían volver a España con Iris sana y salva. Estaba convencida.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó, casi en un susurro, sin aflojar su amarre—. ¿Cómo has logrado no solo salir, sino alejarte tanto de tu casa, sin haber finalizado tu terapia? ¿Has venido en avión? ¿En serio?

Formulaba todas sus dudas sin dejar espacio para obtener respuesta y sin apenas coger aire entre una y otra. Poco a poco, fue notando cómo el peso de su amigo se hacía cada vez mayor, y cómo sus brazos iban resbalando por el cuerpo de ella hasta caer a ambos lados, inertes. Fue a separase de él, pero parecía que las piernas de Óliver también comenzaban a no cumplir con su función.

—¡Ayúdame! —le gritó Dafne a Nolan, quien se había alejado de ellos refunfuñando algo ininteligible.

En el preciso instante en que el recepcionista, ajeno a lo que estaba ocurriendo, llegó a la posición de la pareja, Óliver cayó de rodillas al suelo, mostrando la vista perdida entre unos párpados medio cerrados.

—¿Qué le pasa? —se sobresaltó el inglés.

—¡No lo sé! ¡Ayúdame a llevarlo hasta la cama!

Óliver era alto y de complexión fuerte, mucho más corpulento que Nolan, quien tuvo serias dificultades para lograr desplazar ese peso muerto.

—¿Tiene algún problema de salud?

—No, que yo sepa —repasó Dafne mentalmente—. Al menos, no físico.

—¿Qué quieres decir?

—Sufre de agorafobia, no sé cómo ha podido llegar hasta aquí, no tiene sentido.

—Sí que lo tiene —sentenció él, metiendo las manos en los bolsillos de la ropa que llevaba puesta Óliver.

—¿Qué se supone que estás haciendo? ¡Deja de registrarlo!

—Aquí tienes la explicación de lo que le pasa a tu amigo —afirmó lanzando un bote de pastillas al lado de la cama en el que ella permanecía sentada.

—¿Ansiolíticos?

—Y de los fuertes. Me parece que se le ha ido la mano ligeramente. Va a dormir un buen rato. ¿Y este es el tío que viene a ayudarte a descifrar el manuscrito? Pues perdona que te diga, pero no tiene pinta ni de poder cuidar de sí mismo.

—Cierra la boca, melenas —la frase salió en un hilo de voz a través de los labios de Óliver.

Dafne se acercó más a él y le cogió la mano.

—Estás loco, ¿lo sabes? —le reprochó reconfortada al oírle hablar.

—Mi mejor amiga me necesitaba. No se me ocurre un motivo más importante para salir al mundo exterior —se mantuvo en silencio unos segundos, como dando vueltas en la cabeza a alguna idea—. ¡Oh, Dios mío! ¡Estoy fuera de casa, en otro país!

Empezó a respirar a mayor velocidad, con inhalaciones y exhalaciones excesivamente breves. Lo hacía con los ojos cerrados, sintiendo todo el peso de las drogas sobre sus párpados. Metió la mano en el bolsillo del pantalón donde se suponía que estaban sus pastillas. Y así, en esa postura forzada, se quedó dormido como si alguien lo hubiese desenchufado de golpe.

—No se va a morir, tranquila —afirmó Nolan, sin una pizca de tacto, en el momento en el que ella buscaba el pulso de su amigo—. Tenemos que centrarnos en el manuscrito, en la reliquia y en tu hija. Todo lo demás, ahora mismo, no es importante. Yo tengo que volver a mi puesto de trabajo. Me toca turno de mañana y no es conveniente que llame la atención actuando de manera diferente a la habitual. Tú quédate aquí, esperando a que se despierte la bella durmiente y analizando a fondo ese libro. Tiene que esconder mucho más de lo que ya habéis descifrado.

—¿En qué momento hemos acordado que tú decidas los pasos a seguir?

—Cierto. ¿Alguna sugerencia mejor para recuperar a tu hija?

Dafne se limitó a guardar silencio, hasta que un hecho acudió a su mente.

—No me has dicho cómo era el secuestrador. Tuviste que verle la cara cuando te entregó la carta para mí.

—Sí, así es —reconoció—. Soy bastante buen fisionomista, y te aseguro que no lo había visto nunca antes.

—¿Qué rasgos tenía?

—Era peculiar. De tez muy pálida y pelo casi albino. No habló demasiado, pero, cuando lo hizo, utilizó un acento que parecía nórdico. ¿Te suena de algo? Si, como sospecho, llevaba un tiempo siguiendo vuestros pasos, sería posible que en algún momento lo hubieses visto.

—No, seguro que no. Con la descripción que me has dado, estoy convencida de que me acordaría de él. No me suena en absoluto.

—Cuando se despierte tu rescatador —puntualizó con sarcasmo—, le preguntas a él, por si acaso, aunque lo lógico es que, siendo tú la portadora física del manuscrito, el seguimiento te lo estuvieran realizando a ti.

Dafne asintió, sin molestarse a pedirle que tratara a su amigo con más respeto. Solo hacía unos minutos que los dos hombres compartían habitación y ya se respiraba un ambiente de hostilidad entre ambos.

—Bajaré a por algo de comer y me meto de lleno con el libro.

—De acuerdo, pero no te entretengas, cada minuto puede ser importante. Si el albino vuelve para dejar otra nota a tu nombre, la cogeré con normalidad y trataré de salir del mostrador para seguirlo a donde se dirija. Si intentase retenerlo, nos arriesgaríamos a que tuviese un cómplice que pudiera hacer daño a tu hija al ver que este no regresa, o a que trabajase solo y prefiriera no confesar nunca el lugar donde la tiene oculta. Lo más sensato es tratar de que sea él mismo quien nos lleve hasta allí.

—Lo veo demasiado sencillo. No creo que sea tan estúpido como para regresar personalmente al hotel.

—Tenemos a nuestro favor el hecho de que no esperan que tengas entre la plantilla a alguien que está de tu parte —le guiñó un ojo.

El gesto parecía ser un torpe intento de mostrarle su apoyo, pero aquella relación había empezado con muy mal pie e iba a ser difícil de enderezar.

Dafne se aseguró de que Óliver descansase con placidez antes de abandonar la habitación, pocos minutos después de que hiciera lo propio el recepcionista.

Sus sensaciones, dentro de las paredes de aquel edificio, habían cambiado de forma radical. Cuando se habían instalado allí, lo había encontrado acogedor y elegante. Ahora, caminaba por el pasillo de lo que parecía ser un lugar diferente, oscuro y algo siniestro. Pensó en Iris y en la percepción que ella había tenido desde el mismo instante en que había puesto un pie dentro del hotel. ¿Y si las habían estado observando desde el primer minuto? ¿Y si eso había provocado que las alarmas se dispararan en la mente de su hija, gracias a un sexto sentido del que ella carecía? Su único deber como madre era protegerla y, en lugar de eso, la había llevado, mediante mentiras egoístas, hasta dentro de la boca del lobo.

Volvió a observar a ambos lados. Cada huésped que se cruzaba con ella era susceptible de ser una amenaza. Tuvo la impresión de que un caballero tomaba notas en una agenda, intercalando fugaces miradas en su dirección. Mientras tanto, dos mujeres jóvenes cuchicheaban algo con gesto preocupado. Un hombre mayor, apoyado en el brazo de otro más joven, caminaba tras ella, golpeando rítmicamente su bastón contra el suelo. ¿Quiénes eran los que estaban jugando con ella? No podía fiarse de nadie.

Al pasar frente al mostrador de recepción, antes de dirigirse a la cafetería, buscó de un rápido vistazo a Nolan, quien atendía con una amplia sonrisa a una chica que parecía tener algún problema con su tarjeta de crédito. El joven lucía un uniforme planchado a la perfección, un buen afeitado y el pelo recogido en una coleta tirante que dejaba despejados sus perfectos rasgos. Nadie habría imaginado las horas que llevaba despierto ni, mucho menos, la preocupación que ocultaba en su interior.

Él levantó levemente la cara y, al coincidir su mirada con la de Dafne, este negó de forma muy sutil con la cabeza. Solo se percató de ello la destinataria de tal mensaje, quien, para su desconcierto, no supo interpretar el gesto. ¿Trataba de decirle que no lo mirara ni se aproximara por si alguien los observaba o, por el contrario, lo que intentaba decirle era que no habían dejado ninguna nueva nota para ella en la recepción?

Apartó la cara al instante y continuó su camino en dirección a la zona de restauración. Optó por pedir más comida de la que necesitaba, con la única intención de no salir de su dormitorio para nada que no fuese seguir una nueva pista que les llevara hasta su hija o, al menos, hasta la reliquia que deseaban los secuestradores.

Cargada de alimentos, regresó hasta su habitación, sintiendo el mismo desasosiego que había sufrido al realizar el camino inverso. Mientras lo hacía, pensó en Agatha Christie, en cómo la gran novelista habría recorrido aquel mismo pasillo, asustada y desconcertada. Al entrar en la estancia y dejar la comida sobre el escritorio, la imaginó sentada, con la cabeza apoyada entre ambas manos, tratando de encontrar una solución que le permitiera regresar a su vida. Allí estuvo ella, temblando como una hoja, con una reliquia envuelta en un trapo. No tenía equipaje, absolutamente nada, solo un pequeño bolso con un manuscrito en su interior, el mismo que había terminado semanas antes, cuando su vida aún no se había convertido en un caos.

Dafne permanecía en pie, en el centro de la estancia. Miraba de forma alternativa a diferentes rincones de la habitación, proyectando, tal como su mente las construía, imágenes que habían ocurrido en ese mismo lugar, cien años atrás.

Agatha se movía nerviosa, sin saber a quién recurrir, pero consciente de tener que hacer lo correcto. Aquello que tenía frente a ella era tan poderoso que estaría dispuesta a sacrificarlo todo para mantenerlo a salvo.

—¿Dónde lo escondiste? —susurró Dafne a su propia fantasía.

La imagen de la escritora se diluía y volvía a formarse en otra parte de la habitación. La vio añadiendo el epílogo al manuscrito, con una sonrisa en los labios, con la sensación de comenzar a tomar el control sobre la situación. Un segundo después, estaba en el rincón contrario, cortando un jirón de un retal de tela y escribiendo en él una cadena de números y letras. Lo hacía con extremo cuidado, para evitar que se extendieran por el material, perdiendo así su forma originaria.

—¿Qué quieres decirnos con esta tela? —sin haber sido consciente de su propio movimiento, Dafne había cogido el retal y lo pasaba entre sus dedos.

La tira textil reflejaba una secuencia incoherente. Agatha había modificado su propio cuaderno, lo había atado con aquella pista indescifrable y había continuado con un plan que solo conocía ella misma.

Dafne dirigió su vista perdida, sin enfocar ningún punto concreto, hasta la zona cercana a la ventana. La escritora, de rodillas en el suelo, trabajaba de forma afanosa con un taco de madera. Se advertía su falta de experiencia, pero esto no le hacía flaquear. La herramienta punzante con la que grababa aquel material se le escapaba de vez en cuando, amenazando sus dedos, algunos de ellos ya marcados con arañazos.

Un movimiento a la espalda de Dafne, junto a la entrada, llamó su atención. La fantasía que había envuelto la habitación, arrastrándola a una realidad pasada, se desvaneció al instante.

Un sobre blanco se había deslizado desde el exterior, bajo la puerta. Pasó por encima de él, sin agacharse a recogerlo, y abrió de manera brusca, con el único objetivo de sorprender aún allí al remitente de la nota.

No había nadie. Corrió hasta las escaleras, dándose de bruces con una pareja que subía riéndose a carcajadas. Esquivándolos, bajó hasta la planta baja. Ningún huésped, excepto ella, parecía tener la respiración agitada.

Hasta el momento en que paró su carrera frenética, no fue consciente de haber dejado la puerta de la habitación abierta de par en par, con Óliver totalmente vulnerable sobre la cama. Pero lo que consiguió que su sudor se congelara al instante fue darse cuenta de que los únicos objetos que podían ser de ayuda para recuperar a su hija también se encontraban allí, accesibles para cualquiera.

Subió los peldaños de dos en dos, sabiéndose objeto de la mirada de todo aquel que se cruzaba en su camino. Justo delante del umbral de la puerta, vio la espalda de un hombre que comenzaba a asomarse al interior de la habitación.

—¡Eh! —le gritó Dafne mientras alcanzaba su posición.

—The door was open. I just wanted to check… —el joven botones empezó a justificarse al ver el rostro desencajado de la española.

—¡Aparta! —le interrumpió sin bajar el tono.

No quería sus explicaciones. No se fiaba de nadie dentro de aquel edificio. Lo esquivó con brusquedad y entró en el dormitorio, cerrando tras de sí con un sonoro portazo.

Ya en el interior, recorrió la estancia con la vista y revisó el servicio y los armarios ante la posibilidad de la presencia de alguien más. Tocó el manuscrito y la cinta de tela, como si solo con mirarlos no le bastase para recuperar la calma. Con el sobre entre sus manos, volvió a asomarse al pasillo por el que se alejaba el trabajador. Algo no encajaba. Resultaba físicamente imposible que alguien pudiera deslizar aquella nota bajo la puerta y desaparecer antes de que ella abriese. Miró hacia las habitaciones que tenía más próximas. ¿Estaría el secuestrador o algún cómplice de este hospedado justo al lado? Eso resolvería varias incógnitas. Tenía que planteárselo a Nolan para que lo comprobara.

Cerró de nuevo y se sentó en la cama, al lado de su amigo dormido. Las manos que sostenían el sobre temblaban descontroladas. Lo abrió y extrajo su contenido. El texto era breve: «Tienes veinticuatro horas para localizar la reliquia, las mismas que le quedan a tu hija para seguir con vida».

Se quedó con la vista clavada en la hoja, rígida como una estatua.

A su lado, Óliver comenzó a gruñir sonidos ininteligibles. Parpadeó un par de veces sin dejar las pupilas del todo a la vista.

—Los periódicos —entendió Dafne entre otros sinsentidos—, tenemos que buscar en los anuncios.

Capítulo 12

—Es hora de largarse de aquí —afirmó la anciana, con tanta contundencia que cualquiera que la hubiese escuchado habría pensado que tal hecho estaba realmente en sus manos.

La mujer llevaba casi una hora tratando de mover una pelusa del suelo. De vez en cuando lograba desplazarla unos centímetros, pero el resultado era inapreciable. En realidad, cuando lo lograba era más el resultado del aire que proyectaba que de un contacto real.

Iris no le quitaba ojo. Aquella figura parecía tan auténtica que, a ratos, le hacía dudar de todo. Había perdido el juicio por completo. Si podía ver y hablar con aquella persona que no existía, y sentirla igual de corpórea que a sí misma, ¿por qué no iba a ser todo lo demás también un delirio? ¿Y si no estaba secuestrada? ¿Y si aquel hombre solo era otra proyección de su mente enferma?

—¿Me has oído? —insistió la anciana, aproximándose hasta su posición—. Nos toca actuar. Si dejamos que el hombre de ahí fuera decida nuestros tiempos, no tendremos nada que hacer. Nuestra única baza es el factor sorpresa.

—Es más fuerte que yo y tiene un arma.

—Pero nosotras le superamos en número.

Iris no pudo evitar reírse al escuchar el último argumento.

—Te olvidas del detalle de que, además de todo lo anterior, él está fuera y nosotras aquí encerradas.

Mientras añadía este dato, la chica se situó al lado de la mujer y extendió, temerosa, su mano hacia ella. Hasta ese instante no había tratado de tocarla. Sí había sentido el agarre de la anciana, y hasta su bofetada, pero no se había atrevido a tomar la iniciativa y buscar ella un contacto físico.

—¿Qué haces? —preguntó la otra, viendo cómo Iris le daba toquecitos con su dedo índice en diferentes partes del cuerpo.

—¡Qué bien hecha estás! —afirmó en voz baja, sin dejar de pinchar las distintas zonas de ese cuerpo arrugado.

La anciana resopló negando con la cabeza, con un gesto resignado, esperando a que la chica terminase su inspección para así poder continuar con lo que estaban hablando. Cuando el dedo de Iris fue a aproximarse al extraño broche, la mujer lo apartó de un brusco manotazo.

—No vuelvas a intentar tocarlo —advirtió con una voz amenazante que no había utilizado antes—. Puedes creer lo que quieras, pero la joya está prohibida para ti. Al menos, de momento.

—Me has hecho daño —se acarició el dedo con un gesto infantil.

—Más daño te va a hacer el hombre que está ahí fuera.

El guantazo de realidad le dolió más que su mano.

—¿Qué propones?

—Que salgamos de aquí.

—Estupendo, no se me había ocurrido. ¿Abro la puerta? Ah, no, espera, que está cerrada con llave —exclamó todo lo sarcástica que pudo.

—A ver, muchacha. Estás acostumbrada a que te traten con mucho tacto tu madre, la psicóloga…

—No es cierto.

—Sí que lo es. ¡Cuidado con Iris, que si le dices algo que no le gusta se cerrará como una almeja y estará dos semanas hablando solo con gruñidos! —se puso frente a ella para que no pudiera eludir su mirada—. Pues eso se acabó. Aquí y ahora, la situación es la siguiente: te han secuestrado e imagino que habrán pedido algo a cambio de tu vida. La mala noticia es que te van a matar igualmente, se lo entreguen o no. No se ha cubierto la cara y ha permitido que vieras este lugar por fuera. ¿En serio crees que te liberará confiando en que no darás su descripción a la policía? Espabila, niña.

Iris no respondió. Sabía que tenía razón. No quería llorar, no frente a la mujer que acababa de insinuar que era una floja malcriada. Se limitó a mantener la mirada de la otra y a formular una pregunta.

—¿Cómo lo hacemos?

La anciana iba a abrir la boca cuando se escucharon unas voces en el exterior. Iris corrió a pegar la oreja contra la puerta.

—No me ha dado ningún problema, solo es una cría —afirmó la voz que asoció a la del hombre que la había arrastrado hasta allí.

—Que no se te vaya la mano. Tiene que estar en perfectas condiciones hasta que tengamos la reliquia. No podemos arriesgarnos a que la madre pida alguna prueba de vida y que no podamos facilitársela —habló una segunda persona.

—No soy idiota, no hace falta que me des indicaciones como si siguiera siendo un niño pequeño. ¿Cómo va la vigilancia de la madre? ¿Ha avanzado algo?

—No está sola, y eso no termina de gustarme. Con ayuda, localizará antes el objeto, o eso espero, pero cuantos más se impliquen, más vidas habrá que quitar para no dejar cabos sueltos.

—Yo me encargo de esta parte, no falles tú con la otra. Nos jugamos mucho.

—No lo haré. En cuanto tenga la reliquia en mis manos, te mandaré un mensaje para que acabes con ella. Asegúrate de que no encuentren su cuerpo. Queremos una desaparición sin resolver, no una investigación por homicidio. ¿Entendido?

—Ya lo tenía claro antes de que vinieras. No vuelvas aquí. Nos estás exponiendo a los dos. Lárgate ya.

Se escuchó una puerta lejana y el sonido amortiguado de un motor. Después, los pasos nerviosos del secuestrador de un lado para otro.

Unas palabras del cómplice se quedaron grabadas a fuego en la mente de la chica: «que no encuentren su cuerpo». Se estremeció de arriba abajo. Pensaban matarlos a todos, no solo a ella. La vida de su madre estaba en peligro. ¿Quién la estaba ayudando? ¿Sería su amigo Óliver a través de videollamada? Ella había sido muy cruel con aquel hombre la última vez que había hablado con él, y ahora este estaba arriesgando su vida por ellas.

—Ayúdame a salir de aquí —le pidió a la mujer, que le había dejado unos respetuosos minutos para que tratara de asimilar los datos recibidos.

—Acaban de facilitarnos una información de la que aprovecharnos.

—¿Cuál? —preguntó Iris desconcertada.

—Te necesitan viva y en buen estado para poder presionar a tu madre a hacer lo que ellos le pidan. Al menos, de momento.

La última coletilla volvió a formar el nudo que parecía haber comenzado a aflojarse dentro del estómago de la chica.

—¿Y de qué nos sirve eso?

—Vamos a aprovecharnos de ese dato para lograr que el hombre de ahí fuera entre aquí, se acerque a nosotras y baje la guardia.

—¿Y luego qué?

—Después tocará luchar por tu vida, por la nuestra. Puedes hacerlo —cogió su mano con ternura pero con firmeza, transmitiéndole toda la seguridad que a ella le faltaba en ese momento.

—Está bien, lo haremos.

Capítulo 13

Dafne, bloqueada ante la imposibilidad de avanzar en el análisis del manuscrito, había decidido agarrarse al consejo de su amigo: leer los anuncios de la prensa. Luchaba por apartar de su mente la idea, más que probable, de que aquellas palabras salidas de la boca de Óliver solo se tratasen de un delirio consecuencia de la ingesta elevada de ansiolíticos.

No tenía ni idea de qué estaba tratando de localizar, pero había reunido toda la prensa del día disponible en el hotel. Sobre la mesa, había separado los periódicos por país de procedencia, dando prioridad a los ingleses. ¿Tal vez su amigo se había referido a la posibilidad de que los secuestradores tratasen de dar nuevas indicaciones utilizando ese medio? No tenía demasiado sentido, pero ella necesitaba sentirse activa. No estaba dispuesta a venirse abajo, sabiendo que la liberación de su hija estaba en sus manos, aunque fuese de un modo que aún no comprendía del todo.

La presencia de Óliver en aquella habitación le transmitía una fortaleza que ni ella misma era consciente de poseer. Estaba siendo capaz de controlar sus pensamientos negativos y, aunque no podía templar los nervios lo suficiente como para llegar a conclusiones lógicas, al menos lo estaba intentando.

Miró a su alrededor en busca de azúcar. Aplastó con la mano la pequeña bolsita vacía que había sobre el escritorio, con la esperanza de encontrar alguna unidad en el fondo. Nada. Dirigió su vista a la maleta que había junto a la puerta y sonrió.

—No me lo tengas en cuenta —le susurró a Óliver, aun sabiendo que él no la escuchaba.

Abrió la cremallera y lo primero que pudo ver fueron los colores chillones de varios paquetes de chucherías. Llevaban bromeando con su futuro encuentro en persona durante mucho tiempo, y él siempre aseguraba que iría bien surtido de golosinas mediante las cuales ganar cada discusión de forma rápida y menos cansada que debatiendo con ella.

Al retirar, algo ansiosa, la totalidad de los envases que ocupaban la capa superior del equipaje, una carpeta quedó a la vista sobre la ropa.

—Me das permiso, ¿verdad? —habló sola mientras extraía con curiosidad el archivador.

Antes de abrirlo, se detuvo un segundo para rasgar una de las bolsas y meterse un puñado de ositos de colores en la boca. La carpeta guardaba un buen taco de folios llenos de texto en inglés, ordenado por recuadros. Tardó un rato en comprender lo que tenía frente a ella. Eran anuncios clasificados de periódicos antiguos o, más bien, copias impresas de ellos.

—¿Qué haces con mi maleta, ladronzuela? —la voz de Óliver sonó, por fin, tal como ella la conocía.

Dafne soltó las hojas y corrió a su lado. Le dio un abrazo tan efusivo que, durante varios segundos, su amigo tuvo serias dificultades para coger aire.

—¿Estás bien? —le interrogó ella, soltándolo y volviéndolo a estrujar varias veces más.

—Sí, creo —revisó la habitación con la mirada, algo desorientado—. ¿Qué ha pasado?

—¿Qué recuerdas?

—Tu llamada histérica, diciéndome que habían secuestrado a Iris y que los organizadores del concurso estaban locos —paró a reflexionar—. Después de eso, un golpe que cortó la comunicación. Te volví a llamar, pero estaba apagado o fuera de cobertura. Lo intenté con el fijo, pero tampoco lo conseguí.

—Se me ha roto el móvil, lo siento.

—¿Y por qué no bajaste a recepción o a cualquier otro sitio para contactar conmigo? No te imaginas la angustia que he pasado pensando que os había ocurrido algo. No sabía a quién recurrir o en quién podía confiar. Ni siquiera estaba seguro sobre si todo esto formaba parte del concurso.

—Tienen a Iris. Esto va muy en serio —le alargó la última nota que había recibido.

Óliver se sentó con algo de dificultad y trató de enfocar la vista en el pedazo de papel. Dafne, mientras tanto, le acercó un botellín de agua y un bocadillo que había apartado para él.

—¿Qué es esto? ¿Es parte del juego?

—Nunca ha habido ninguna competición —él iba a interrumpir, pero su amiga no le dio tiempo—. Hay una panda de pirados que creen que existe una reliquia con algún tipo de poder sobrenatural, y que Agatha Christie la escondió durante su desaparición en mil novecientos veintiséis. Piensan que yo puedo encontrarla, bueno, nosotros.

—Más despacito, que todavía no se me han despertado todas las neuronas. Ni siquiera recuerdo del todo como he llegado hasta aquí. Estaba tan preocupado por ti que hice la maleta y compré un billete para el primer vuelo. Me tomé un par de pastillas y salí de casa. En el taxi empecé con la taquicardia, pero no le dije que diera la vuelta. Sabía que si lo hacía no volvería a ser capaz de intentarlo.

—Todavía no me creo que lo hicieras —confesó volviendo a abrazarlo.

—Del aeropuerto me acuerdo a flashes. Sé que estuve un rato vomitando en el cuarto de baño, que me lavé la cara y que me tomé otras dos pastillas, ante la posibilidad de acabar de echar las anteriores por el retrete.

—¡Qué animal!

—Ya del vuelo no te puedo contar mucho. Creo que me dormí algunos ratos y chillé otros suplicando regresar. Hasta juraría que alguien me abofeteó —dudó, sorprendido por sus propios recuerdos—. Pero no me hagas mucho caso, porque también juraría que tú estabas con Tarzán en el dormitorio cuando yo llegué.

—Vale, vamos por partes. Tú, ahora, te vas a levantar, te vas a duchar y, después, mientras comes y bebes algo, yo te voy explicando lo poco que entiendo. Te necesito lúcido. Me tienes que ayudar a dirigir un poco mis pensamientos, porque sé que tengo las respuestas delante y que las estoy pasando por alto.

—Me parece bien. Si no he muerto de un ataque al corazón para llegar hasta aquí, creo que podré intentar ayudarte. Pero mis pastillas se quedan conmigo —fue a palpar su bolsillo.

—Están sobre la mesilla —señaló ella—. Las encontró Nolan. Procura no tomarlas, por favor. Al menos, no de la forma en que lo has hecho.

—Te prometo que lo intentaré. De momento, eso ya es mucho para mí. Aún no puedo creerme que esté aquí. No te va a resultar fácil sacarme de esta habitación sin nada que me ayude a controlar la ansiedad.

—Tenemos chuches.

Óliver echó un vistazo a su maleta abierta.

—Tú sírvete, no te cortes —se quedó pensativo sin terminar la frase, como si acabase de caer en la cuenta de algo—. ¿Quién has dicho que encontró mis pastillas?

—Nolan.

—¿Y ese quién es?

—En tu mundo creo que se llama Tarzán.

—¿Y qué hace un melenudo que no he visto en mi vida metiendo sus manos en mis bolsillos?

—Dúchate y te cuento todo en orden.

—Como quieras —se acercó hasta el baño y se detuvo frente a la puerta—. ¿No habrá algún otro tío que deba conocer metido en la ducha o en el armario?

—El tiempo corre en nuestra contra. Espabílate. Aquí te espero.

El cambio de actitud en Dafne le hizo comprender lo preocupada que estaba por su hija. Aquella situación realmente no parecía parte de ningún juego, pero él necesitaba tener todos los datos para lograr deducir algo.

Ya desde dentro del baño, con el sonido del agua corriendo, se escuchó a Óliver hablar a voces.

—¡En el bolsillo interior de la maleta tienes mi segundo teléfono móvil! ¡Cógelo y pon tu tarjeta, yo me arreglo con el otro!

Dafne no se molestó en responder. Se limitó a coger el dispositivo y la carpeta llena de papeles, sentándose, a continuación, con ellos frente al escritorio.

Cuando el hombre salió del baño, una humedad con olor a limpio se extendió por la estancia. Entre el vaho, como una estrella en pleno concierto de rock, apareció Óliver con la toalla enrollada alrededor de la cintura. Se limitó a elevar las cejas a modo de disculpa, y fue directo a su equipaje para buscar el neceser y algo de ropa limpia.

Dafne no sentía invadido su espacio. Por extraño que le resultara, tenía la sensación de que la escena que estaba presenciando era de lo más natural. Cuando, un par de minutos después, él se sentó a su lado para escuchar el resumen de todo lo acontecido durante las últimas horas, el aroma de su perfume inundó sus fosas nasales. Solo se habían visto a través de una pantalla y, sin embargo, sintió ese olor como cercano y acogedor, de esos en los que apetece refugiarse cuando la realidad se desmorona sin control.

Él la miraba con atención, masticando su sándwich sin prisa, como si hacerlo con más voracidad pudiese disminuir su nivel de concentración. El color había vuelto por completo a su rostro afeitado a la perfección, y el pelo negro, aún humedecido y peinado hacia atrás, contribuía a despejar una mente cada vez más cerca de estar al cien por cien de su capacidad.

Dafne no omitió ninguno de los detalles que recordaba de todo lo acontecido. Su amigo no la interrumpía. En ocasiones, fruncía el ceño como si algo no le encajase del todo, pero permanecía en silencio, permitiendo que ella concluyera su relato.

—¿Y para qué tienes aquí toda esa prensa del día? ¿Crees que puede haberse filtrado tan rápido la noticia del secuestro? —quiso saber Óliver cuando ella dejó de hablar.

—No sé, dímelo tú.

—¿Yo?

—Tú sugeriste que debíamos revisar la prensa.

—¿Cuándo se supone que he hecho eso?

—Durante tu viajecito astral, pero empiezo a intuir que solo era parte de algún desvarío.

—No, para nada. Aunque no recuerdo haberlo dicho, creo que es vital que estudiemos los anuncios de los periódicos. Pero no estos, sino aquellos —afirmó, indicando con el dedo la carpeta abierta y llena de papeles impresos.

—¿Qué es y qué buscamos? —preguntó Dafne, animada por poder reiniciar la búsqueda del objeto que le pedían los secuestradores.

—Son todos los anuncios clasificados que se publicaron en la prensa nacional durante los días que duró la desaparición de Agatha Christie.

—¿Crees que alguien pudo comunicarse con ella a través de esa vía?

—No, al contrario. Creo que hay muchas posibilidades de que la escritora recurriera a ello para enviar algún mensaje a alguien, tal vez a otros miembros de esa especie de grupo de guardianes de los que me acabas de hablar.

—¿Y de dónde sacas esa idea?

—No sería la primera vez que la novelista utilizaba los anuncios clasificados. Era una amante de los acertijos y de la encriptación. En varias ocasiones se intercambió mensajes cifrados, a través de la prensa, con colegas igual de seguidores de los juegos de lógica e ingenio que ella. O eso es lo que se dice. Si te soy sincero del todo, no hay ninguna prueba que sustente esta parte de su biografía, ya que se presupone que llevaba a cabo estos juegos bajo seudónimos.

—No perdemos nada por intentarlo.

—Aquí tienes todos los que se publicaron entre el tres de diciembre de mil novecientos veintiséis y el catorce de ese mismo mes —afirmó poniendo la carpeta justo delante de ella—. Mientras tú los revisas, yo prefiero estudiar a fondo el manuscrito y la cinta que lo envolvía. Necesito tocarlo con mis manos para terminar de creerme que todo esto es real.

—Óliver, aún no te he dado las gracias por estar aquí. Sé lo difícil que tienen que ser para ti tantas emociones de golpe.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí. Has sido mi mayor apoyo durante todo este tiempo encerrado. No me has juzgado ni una sola vez —agarró su mano—. Volveré a sufrir un ataque de pánico siempre que te haga falta.

—Quiero que sepas que Iris no pensaba nada de lo que te dijo. Ella quería disculparse… —se le quebró la voz al visualizar la cara de su hija.

—Ya lo sé, no hace falta que me expliques nada. Lo hablaré con ella en cuanto estemos juntos —afirmó convencido, a la vez que le guiñaba un ojo—. Ahora, mantén la mente fría. Analiza cada uno de esos anuncios como si siguiéramos jugando dentro del campeonato. Si no lo hacemos así, las emociones no nos van a dejar pensar con claridad.

—Tienes razón. Encontraremos la reliquia y la cambiaremos por Iris —sentenció, recogiéndose el pelo en una coleta, como simbólico pistoletazo de salida para comenzar a estudiar a fondo aquellos documentos. Antes de bajar la vista hacia ellos, volvió a hablar—. Me alegro de que estés aquí.

Óliver se limitó a afirmar con la cabeza, con un gesto tierno aunque preocupado.

En cuanto tocó el manuscrito, sintió cómo su cerebro cambiaba de estado, sumergiéndose en una atmósfera misteriosa en la que cualquier letra, palabra o mancha era susceptible de ser traducida como una pista. Aún le costaba creer que en realidad estuviese pasando unas hojas que habían permanecido selladas durante casi cien años, con cada una de las letras, allí plasmadas por una de las novelistas más célebres de la historia, ocultas a los ojos de cualquier lector.

Escuchaba cómo Dafne, a su lado, pasaba las fotocopias de manera incansable, deteniéndose a subrayar, de vez en cuando, alguna palabra que le llamase la atención. Estaban tan cerca que sus brazos se rozaban. Podrían apartarse si así lo deseaban, el espacio era más que suficiente, pero, aunque cada uno estuviese inmerso en una parte diferente de la investigación, los dos parecían necesitar esa cercanía para que su mente deductiva pudiese fluir con mayor facilidad.

Ella iba a abrir la boca para hablar, cuando el cuerpo de su amigo pareció tensarse.

—¡Tengo algo! —exclamó poniéndose en pie, incapaz de canalizar la euforia de otro modo.

—¿Qué has visto? —se inclinó sobre la página del manuscrito que él había estado observando justo antes de su repentina muestra de alegría.

—¿Dónde hay un bolígrafo? ¿Tienes algo que sirva como regla? —empezó a encadenar preguntas mientras se movía nervioso por la habitación.

—¿Te vale este lápiz? —le alargó Dafne, quien, contagiada por la precipitación de su amigo, tampoco era capaz de localizar nada a su alrededor.

—Fíjate en el texto de esta página. ¿Qué ves?

—¿Letras? —respondió sin comprender lo que debía buscar.

—Sí, ahora pasa la página.

—¿Qué tengo que mirar? —se concentró volteando el papel adelante y atrás.

—Algunas letras se transparentan levemente al lado contrario. ¿Lo ves? —Dafne asintió acercando más la pequeña lámpara del escritorio—. Eso no ocurre en ninguna otra parte del manuscrito. Está hecho a propósito. La autora repasó varias veces cada una de esas letras hasta asegurarse de que el grueso papel las transparentaba de forma casi imperceptible.

—Lo veo, no puede ser casualidad.

—Déjame ese lápiz —pidió Óliver, arrebatándoselo de la mano a su amiga.

—Solo son cinco letras, ¿no?

—Cinco aes —afirmó mientras rodeaba con un pequeño círculo cada una de las vocales.

Acababa de dañar un texto original de Agatha Christie, escrito de su puño y letra, pero no estaba dispuesto a andar con delicadezas. Si todo lo que le había contado Dafne era cierto, se encontraban, por simple azar, en medio de una guerra cruzada entre dos bandos.

—No podemos formar ninguna palabra juntando cinco letras iguales —se frustró ella—. Tal vez debamos fijarnos en las palabras que las contienen.

—No lo creo.

Óliver, incapaz de sentarse de nuevo, permanecía en pie frente a la mesa, con el cuerpo inclinado sobre el manuscrito. Volvió a empuñar el lápiz y, lentamente, fue trazando unas rayas que unían cada una de esas vocales señaladas con sus otras cuatro gemelas. Entonces, Dafne lo vio con claridad. La disposición de aquellas letras no podía ser fruto del azar. Frente a ellos, con unas líneas temblorosas, aparecía un gran dibujo sobre el texto, ocupando la práctica totalidad de la hoja. Un rombo alargado encerraba una cruz en su interior.

—¿Qué quiere decir ese símbolo? ¿Lo habías visto antes? —interrogó ella.

—No, pero tenemos algo de lo que tirar. Voy a hacer una búsqueda en internet. Si Agatha lo puso ahí, es porque quería que lo encontráramos —estaba tan radiante como en cada uno de los juegos de escape que habían ganado tantas otras veces—. Tú sigue revisando los anuncios, a ver si conseguimos otra pieza del puzle.

—Es lo que trataba de decirte cuando localizaste las letras remarcadas. Creo que no necesito buscar más —a la vez que se lo comentaba, depositó una de las fotocopias sobre el manuscrito abierto—. Me parece que esto puede ser de ella.

Capítulo 14

El secuestrador se acercó con una bandeja que portaba un bocadillo y un botellín de agua. Aunque la chica tenía un aspecto enclenque e inofensivo, no estaba dispuesto a poner a su alcance ni cubiertos ni vidrio. Hacía varias horas que no se escuchaba ni un solo sonido procedente del interior de la habitación que ejercía de celda. Ni un lamento, ni golpes en la puerta. Nada. Mejor así, pensó él.

Depositó el almuerzo sobre el suelo, delante de la puerta, mientras introducía la llave en la cerradura.

—¡Retrocede! —gritó desde el exterior para asegurarse de tener espacio suficiente al entrar.

La escena que se encontró provocó que permaneciera desconcertado durante un par de segundos, sin animarse a seguir avanzando.

—¿Qué haces? —trató de sonar autoritario, aunque lo hizo de un modo titubeante—. ¡Levanta y apártate!

El cuerpo de Iris se encontraba cerca de la entrada, tumbado sobre la tarima, con una postura retorcida antinatural. Tenía uno de los brazos estirado hacia atrás, en un ángulo imposible. La pierna derecha estaba doblada en esa misma dirección, alejada de la otra. Sus huesos parecían rotos o, como mínimo, desencajados.

Al no obtener respuesta, el hombre dejó la bandeja y recorrió la estancia al completo con su mirada. No comprendía qué había pasado. La chica no parecía respirar ni dar muestra alguna de vida. ¿Cómo podía ser? Aquel cuerpo lucía igual que si se hubiese despeñado de gran altura o como si hubiera recibido una paliza brutal, pero allí no había nadie más, ni siquiera muebles contra los que lesionarse o desde los que saltar.

Le dio una leve patada en el costado, buscando cualquier tipo de signo vital. Ella continuaba sin reaccionar.

Necesitaban a aquella muchacha para seguir adelante con sus planes. Sin ella, volverían al punto muerto en el que habían pasado años estancados.

Se agachó junto a la chica y le buscó el pulso en el cuello. Su pecho no se movía acompasado por la respiración, así que las esperanzas de encontrar latidos eran bajas. Mientras palpaba, sin éxito, en busca de la arteria, no dejaba de mirar a los lados, desconfiado, temeroso de que algún tipo de fuerza sobrenatural fuera la responsable de aquella dantesca estampa.

Desconocían el poder que albergaba la reliquia que habían perseguido durante generaciones. Sabían que sus capacidades debían de ser enormes, hasta el punto de que algunos habían estado dispuestos a sacrificar sus vidas en el pasado solo para garantizar que no llegase a las manos equivocadas. ¿Y si estaban cerca de encontrarla? ¿Y si estuviese asociada a algún tipo de poder o fuerza de origen maligno, la cual se había encargado de acabar con la vida de la persona que era la llave para alcanzarlo?

Movía la cabeza como un pajarillo asustado, sugestionándose cada vez más. En ese instante sintió un soplido en su oreja izquierda. No se lo había imaginado, estaba convencido. Apenas se había llevado la mano a esa zona, cuando percibió el aire templado en el otro lado de su rostro.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —chilló perdiendo la calma que había luchado por mantener bajo control.

Miraba al vacío mientras lanzaba preguntas al aire, cada vez más convencido de una tercera presencia dentro de aquella habitación. Pero lo que en realidad le aterrorizó no fue una respuesta proveniente del vacío, sino el movimiento del retorcido cuerpo que yacía en el suelo, posicionado entre él y la puerta por la que acababa de entrar.

La chica abrió los ojos de par en par, y clavó su mirada directamente sobre su captor. Sin apartar sus pupilas de él, fue enderezando las articulaciones hasta recolocarlas en los ángulos que les correspondían. Se irguió frente al hombre, que seguía retrocediendo ante la rocambolesca puesta en escena.

—¡No te acerques! —gritó en una exclamación que sonó más como una súplica que como una orden.

Iris permanecía seria y ausente, con el gesto algo desencajado, como si no se tratase de la misma muchacha asustada que había sido secuestrada horas antes.

El hombre vio, por una milésima de segundo, cómo algo cambiaba en el semblante de la retenida. Fue muy sutil, un atisbo de inseguridad.

Para cuando se supo víctima de un engaño, no tuvo margen de reacción. La posición de la joven al lado de la puerta le había permitido abandonar la habitación de una sola zancada. Se abalanzó sobre la manilla al mismo tiempo que se escuchaba, con total nitidez, cómo la llave giraba tres veces desde el exterior. Estaba encerrado en su propia celda, engañado por una cría a la que prometió, en ese mismo instante, que mataría con sus propias manos.

A pesar de ser consciente de que todo lo que había presenciado solo se trataba de un teatrillo, no logró que la sensación de compañía de una presencia extraña abandonara su cuerpo. Deseaba poseer aquella reliquia más que nada en el mundo, pero era incapaz de obviar por completo las leyendas e incertidumbres que giraban en torno a ella.

Buscando el refugio de una de las esquinas de la habitación, realizó una llamada con su teléfono móvil.

Iris corría sin tregua, avanzando en una dirección desconocida, sin saber si se aproximaba a un punto del mapa en el que poder pedir ayuda, o si, por el contrario, se estaba adentrando aún más en la espesura. No tenía manera de calcular el tiempo, pero creía llevar al menos una hora de carrera frenética. La falta de líquido comenzaba a pasarle factura.

Se detuvo en una zona cuya vegetación tenía la altura suficiente como para resguardarla estando en cuclillas. Respiró con profundidad en un intento por bajar sus pulsaciones.

—Lo hiciste genial —escuchó.

Se cayó de espaldas por el impacto de sentir una voz inesperada tan cerca de su rostro. La anciana sonreía a su lado, con una mueca orgullosa.

—¿Dónde estabas?

—¿Antes no querías saber nada de mí, y ahora entras en pánico si no me ves?

—Estando sola y perdida en un bosque, es un momento bastante oportuno para que no me dejes sola.

—Pues aquí estoy.

—¿Tengo que darte las gracias?

—De nada.

—No te las he dado. No te debo nada, existes porque yo te imagino, y estás aquí ahora porque iba a entrar en pánico si no me creaba la visión de una compañía.

—Sí, sí, lo que tú digas, cabezona. ¡Y deja de toquetearte ese pendiente con las manos sucias! —le recriminó antes de seguir hablando—. Si no fuese por mi ayuda, aún seguirías en aquella habitación.

—¿Cómo sabías que era hiperlaxa? —quiso saber la joven—. Déjalo, no sé ni para qué pregunto.

—¿De verdad quieres que te lo explique?

—No, conozco la respuesta. Nadie sabe que lo soy, excepto mi madre y yo. Si añadiste ese dato como parte esencial de tu ridículo plan de fuga, solo hay una explicación. Esa porquería de estrategia era mía, sacada de mi mente.

—Pero ha funcionado —sentenció la anciana—. Sea tuya o mía la idea, has estado formidable. Aunque, sin mi toque tétrico soplándole en los oídos, habrías estado perdida.

—Sigo sin entender por qué se asustó tanto ese tío.

—Teme el poder de la reliquia. Ni siquiera sabe qué es lo que intenta encontrar.

—Eso te lo acabas de inventar.

—¿Perdona? —cuestionó divertida la mujer.

—Que yo no sé nada sobre ese objeto ni sobre ese individuo, así que tú tampoco.

—Lo importante es que yo te metí en este lío y te he sacado de él.

—¡Y dale!

—Lo creas o no, todo lo que está sucediendo es consecuencia de mi intento por aprender a controlar esto —señaló la joya que prendía de su pecho—, y, aunque ahora no entiendas nada, te aseguro que lo harás. Y no solo eso, me atrevo a aventurar que te acabaré cayendo bien.

—Permíteme que lo dude. ¿Por qué tienes el brazo así? —preguntó cambiando drásticamente de tema.

—No hay mucho que explicar. Me lo quemé y punto.

—¿Por qué iba a imaginarme yo a una vieja con el brazo así?

—Si vuelves a llamarme vieja te cruzo la cara.

—Efectivamente, tienes el mismo mal carácter que yo.

—Ya has descansado bastante.

—Qué fácil se ve la vida siendo una alucinación que aparece dónde le da la gana. Yo, por si no te has dado cuenta, camino con las piernas, y ya no puedo más.

—Pues nada, tú descansa tranquila. Seguro que el hombre que has dejado encerrado no ha pedido ayuda al cómplice con el que le escuchaste hablar. Estoy convencida, además, de que su amigo no habrá llegado ya a la chabola y lo habrá liberado, ni que, en este preciso instante, están ambos recorriendo el bosque buscándote armados.

Iris no contestó, sabiendo que jamás podría vencer en una discusión contra su propia mente. Se limitó a ponerse en pie y caminar todo lo rápido que le permitían sus cansadas extremidades.

Capítulo 15

Óliver y Dafne miraban fijamente la fotocopia de una hoja de periódico, fechada el cuatro de diciembre de mil novecientos veintiséis.

El sonido de dos golpes en la puerta los sorprendió, desencadenando una rápida y sincronizada recogida de los documentos que cubrían la mesa.

Óliver se acercó a la puerta, antes de que su amiga ni siquiera tuviera tiempo de ponerse en pie.

—¡Hombre, la bella durmiente se ha despertado! —la voz de Nolan entró por la pequeña rendija que había dejado libre el otro hombre.

Óliver tardó unos segundos en apartarse para dejarlo pasar. El recepcionista terminó por abrirse paso con un sutil empujón de su hombro.

—Tú debes de ser Tarzán.

—Me llamo Nolan —lo fulminó con la mirada.

—Pasa, te enseñaremos lo que hemos descubierto —trató de mediar Dafne, consciente del clima tenso que había ocupado todo el espacio.

—Muy bien, Nolan —le dijo Óliver, situándose muy cerca de su rostro—. No sé quién eres ni qué pintas en esta historia, pero no me gustas. Yo intentaré no olvidar tu nombre, pero tú, mientras tanto, trata de recordar también que si vuelves a meter una de tus manos en mis bolsillos te rompo los dedos.

—Encantador tu amigo —afirmó el inglés dirigiéndose directamente hacia el escritorio en el que la mujer ya estaba volviendo a extender el manuscrito y los demás documentos.

—Hemos localizado este símbolo oculto dentro del texto del libro. ¿Te dice algo? —le preguntó ella.

—No me suena de nada. ¿No podría ser solo una casualidad? Quiero decir que igual empezáis a ver pistas donde solo hay manchas por una pluma que no funcionaba bien del todo.

—¿En serio tiene que estar este tío aquí haciéndonos perder el tiempo? —protestó Óliver, ofendido por la duda sobre sus deducciones.

—Si no fuese por mí, aún seguiríais pensando que todo forma parte de un juego. O trabajamos juntos o ninguno logrará lo que busca.

—¿Y qué se supone que buscas tú? —el tono de Óliver era cada vez más agresivo—. Porque me parece que poco te importa lo que le pase a Iris.

—Puedes pensar lo que te dé la gana, no va a quitarme el sueño. ¿Trabajamos o prefieres seguir midiendo quién escupe más lejos?

—También tenemos esto —Dafne se cambió de posición para situarse en medio de los dos hombres—. He estado revisando todos los anuncios publicados en la prensa durante los días que Agatha estuvo aquí hospedada.

—Anuncios que he localizado y traído yo —puntualizó Óliver—. ¿Tarzán, perdón, Nolan que ha aportado de momento? Porque yo veo que viene con las manos vacías.

—Óliver, así no me ayudas —le suplicó ella.

—Perdona, continúa —accedió él a regañadientes.

—Como te decía… De todos los que he revisado, este es el único que tiene algo extraño. Comienza con un «Dear J.C», pero, a continuación, aparece un texto que carece de sentido. No está en inglés ni en ningún otro idioma que conozcamos. Al final, termina con una firma: «A. Herrot».

—Es de ella —afirmó Óliver—, no hay duda.

—¿Por qué estás tan seguro? —lo cuestionó el recepcionista.

—¿Tú sí lo ves, verdad? —se dirigió a Dafne, quien asintió—. Lo pone en su firma.

—La A es la inicial de su nombre, pero ¿y Herrot? —siguió sin comprender Nolan.

—Es la suma del nombre y el apellido de su principal personaje, Hercules Poirot —aclaró la mujer, que no podía disfrutar de la euforia que le proporcionaba el hallazgo, debido al clima hostil que se respiraba entra sus dos acompañantes.

—Ok, ya lo veo —asintió el inglés—. Son las tres primeras letras del nombre del personaje y las tres últimas del apellido. Muy ingenioso.

—Más que ingenioso yo lo definiría como bastante básico. Lo vería hasta un niño —puntualizó el otro.

—¿Tratas de ofenderme?

—¿Lo he conseguido? No era mi intención, pero tampoco me desagrada la idea. Yo me refería a que no se corresponde del todo con el estilo de la autora. Ella conocía técnicas de cifrado mucho más sofisticadas. Esta investigación empieza a parecerme demasiado sencilla. Es como si estuviésemos recogiendo las miguitas que alguien va soltando para nosotros.

—No estoy de acuerdo —rebatió su amiga—. Solo sabemos que lo escribió ella, no el contenido del mensaje.

—«Dear J.C» quiere decir «querido J.C» —tradujo Nolan.

—Uf, menos mal que estás tú aquí —se burló Óliver—, jamás lo habríamos deducido sin tu ayuda.

—He introducido el texto completo en el traductor, pero no lo reconoce como ningún idioma registrado —Dafne hablaba al mismo tiempo que tecleaba—. Lo lógico es deducir que está escrito en su lengua materna, pero oculto tras algún código.

—La clave tiene que estar en la primera línea. ¿Por qué esa no está cifrada? —su amigo se acercó a la pantalla, dando deliberadamente la espalda al otro individuo que, a su juicio, no aportaba nada interesante a la investigación—. La llave para descodificar el texto está ahí, delante de nuestros ojos.

—«Dear J.C.» —leyó ella en voz alta—. Son pocas letras, no parece que puedan reordenarse.

—Tal vez haya que separar las mayúsculas —Óliver garabateaba en un papel a la vez que hablaba.

—No —ella mostraba una sonrisa triunfante en su rostro—, no es eso, ya sé a quién corresponden las iniciales. Se trata de Julio César.

—¿Pero cómo va a mandarle la novelista un mensaje a Julio César? ¿Estamos locos? —Nolan no era capaz de seguir los razonamientos de los otros dos.

—Claro, ¿cómo no lo he visto desde el principio? Es un cifrado César. ¿Se aplicará el mismo desplazado?

—¡Hola! ¡Sigo aquí! —se interpuso el inglés entre ellos—. ¿Seríais tan amables de explicarme qué es eso de Julio César?

Óliver comenzó a escribir el abecedario completo en una hoja, sin la más mínima intención de explicar nada a nadie.

—Es un sistema de encriptado clásico, uno de los primeros que se conocen —se apiadó de él Dafne—. Su invento se atribuye al mismo Julio César, por eso lleva su nombre. Se dice que él los utilizaba para enviar órdenes a sus generales en medio de la batalla. Si caía en manos enemigas, no serían capaces de comprender el contenido.

—¿Pero cómo se descifra? —quiso saber, algo ansioso.

Óliver continuaba escribiendo letras en una especie de doble recuadro que había dibujado. Resopló al escuchar la nueva pregunta del hombre que cada vez le estorbaba más en aquella habitación.

—Se sustituyen las letras del texto original por otras del abecedario, desplazándolas todas el mismo número de posiciones. Es imprescindible que el receptor conozca la clave secreta, es decir, cuántas casillas debe desplazarlo y en qué dirección, siempre a la inversa de como lo hizo el emisor —siguió explicando Dafne, a pesar de la cara de desconcierto cada vez más pronunciada de Nolan—. En el caso de Julio César, la forma de codificar era desplazando tres letras hacia la derecha. Cambiando la «A» por una «D», la «B» por una «E», y así sucesivamente.

—Entonces, nosotros solo deberíamos sustituir cada letra por la que está tres casillas a su izquierda, y el mensaje debería ser inteligible. ¿Es así? —dedujo el inglés.

—Muy bien, lumbreras —afirmó de forma condescendiente Óliver, a la vez que ponía frente a los otros dos la hoja en la que ya podía leerse un breve texto en inglés—. Ahora, ¿lo traduces o se lo pido a Google?

Nolan cogió el papel de un tirón, haciendo un pequeño corte en dos de los dedos del otro hombre, quien dio un paso en su dirección, desafiante.

—¿Pero a ti qué te pasa? —lanzó la pregunto invadiendo su espacio vital.

—Deja de tratarme como si fuese estúpido, sé mucho más de toda esta historia que vosotros dos juntos —contestó bajando la vista hacia la hoja con el mensaje descodificado y dando un paso atrás para separarse de Óliver.

—Sí, demasiado me parece a mí que sabes tú —dijo este por lo bajo al pasar al lado de Dafne, con la clara intención de que fuese esta quien escuchara la frase.

—Espera, Nolan —ella hizo un gesto con la mano cuando el recepcionista se dispuso a traducir en voz alta—. Os pido algo a los dos. La vida de mi hija está en juego, no tenemos tiempo para perderlo con sospechas, segundas intenciones o broncas que no llevan a ninguna parte. Si vais a ser capaces de hacerlo, adelante. Si no es así, os pido a los dos que salgáis ahora mismo de esta habitación y no volváis a entrar más. Prefiero luchar yo sola por recuperar a mi hija, que hacerlo junto a alguien que esté más preocupado de su propio ombligo que de salvar a Iris.

—Sabes que yo estoy a muerte contigo —afirmó su amigo—. Tienes toda la razón, perdona.

—Si ya está todo claro, os traduzco el texto —intervino Nolan, con un tono de voz mucho más frío y distante de lo que requería la escena que acababan de vivir—: «Querido J.C. El objeto debe regresar a casa, al agujero que durante tantos años lo protegió de la codicia y el deseo de poder del ser humano. Firmado: A. Herrot».

—¿No le entregó la reliquia al siguiente guardián? —Dafne trató de encajar las piezas en su cabeza.

—Eso parece —sentenció el inglés, recogiendo su pelo en una coleta mientras permanecía con el gesto de su rostro inalterado.

—Bueno, al menos ya sabemos algo seguro: ella lo escondió, no pasó el testigo —Óliver trataba de mostrarse positivo ante su amiga, aun sabiendo que estaban buscando un grano de arena en mitad del desierto.

—¿Y eso te parece una buena noticia? La persona que lo escondió y, por tanto, la única en el mundo que conocía su paradero, está muerta. Nuestra última esperanza era dar con el nombre del siguiente guardián y así tirar del hilo hasta dar con el paradero de la persona que lo custodiase en la actualidad —contradijo Nolan, mientras dejaba, con cierto desánimo, el trozo de papel sobre la mesa.

Óliver lo fulminó con la mirada, pero trató de controlar su impulso de soltar algo ofensivo por la boca. Se lo había prometido a Dafne, aunque eso le acabase provocando una úlcera por tragar bilis.

—Yo lo veo diferente —se limitó a decir con el tono más sosegado que pudo—. Sabemos que el objeto lleva escondido en el mismo lugar todo este tiempo y, aunque creas que no tenemos pistas, sí que las hay. Si no tuvo ayuda externa, ese agujero del que habla debe estar relativamente cerca de este lugar. Agatha durmió en esta habitación la totalidad de las noches en que estuvo desaparecida o, al menos, eso declararon los trabajadores del hotel una vez que la policía la localizó. Nuestro radio de búsqueda se reduce a puntos del mapa a los que se pueda llegar y retornar en una sola jornada.

—Eso no es mucho —siguió mostrándose pesimista el otro, comenzando a arrastrar a Dafne con ese estado de ánimo negativo.

Óliver cogió aire lentamente y apretó los puños de manera imperceptible para el resto. Clavó las uñas en las palmas y prosiguió hablando.

—Tratemos de ser un poquito más positivos —acompañó esta frase de un gesto con la cabeza señalando en dirección a su amiga, pero Nolan no asintió ni dio ninguna muestra de haber entendido el mensaje—. Además de todo esto, también tenemos el símbolo que hemos localizado en el manuscrito, el rombo con la cruz dentro.

—Ese que no tenemos ni idea de para qué sirve o qué significa —volvió a interrumpir el inglés.

Óliver ya había tenido demasiada paciencia.

—Mira, Tarzán…

El sonido del teléfono móvil del recepcionista hizo que la frase quedara a la mitad.

—Hello, Nolan speaking. Ok, I’ll be right there —contestó en su idioma, de forma breve. En cuanto colgó, se dirigió a ellos—. Me necesitan en recepción. Tengo que bajar ya. Informadme de cualquier novedad. Aquí os dejo mi número de teléfono.

Salió de la habitación sin esperar una respuesta por parte de los otros dos.

Óliver abrió el manuscrito sobre el escritorio, apoyándolo encima de la tarjeta que acababa de dejar allí el inglés.

—Estate tranquila, vamos a encontrarla —le aseguró a Dafne, que llevaba tiempo callada y masticando gominolas de forma ansiosa.

Ella asintió y se sentó junto a él. De repente, tenía ganas de llorar, pero sentía miedo de abrir las compuertas y luego no ser capaz de cerrarlas de nuevo.

—¿Tenemos algo más, aparte del símbolo? —preguntó haciendo un gran esfuerzo por controlar el temblor de su voz.

Prefería estar lo más concentrada posible. Debía pensar solo en la búsqueda y no en aquello que estaba en juego.

—Tenemos esto —Óliver le alargó la larga tira de tela cubierta por completo de letras y números.

—¿Cómo era la traducción de la frase que aparece por detrás?

—«El conocimiento solo se sustenta sobre firmes columnas» —respondió él de carrerilla.

—¿Crees que esta tela señala, de algún modo, el escondite que eligió?

—Eso creo, pero yo no me referiría a él como escondite. Agatha escribió, en el anuncio del periódico, que la reliquia debía regresar a casa, a un agujero. Creo que se limitó a devolverla al lugar en el que la encontraron los dos amigos de la historia que te contó Tarzán.

—Nolan —corrigió ella, aunque con media sonrisa—. Eso partiendo de que no se trate todo de una leyenda.

—Agatha Christie existió realmente. Ella tocó ese objeto y, según sus propias palabras, lo devolvió a su lugar de origen.

—¿No te parece todo demasiado sencillo?

—¿A qué te refieres? —preguntó él, aunque creía entender lo que quería decir.

—La novelista, que sabemos que era una fanática de la encriptación y los acertijos, decide pasar una información de la que depende tanto su vida como, por lo que deducimos, el bienestar del resto de los humanos, y lo hace a través de la prensa local utilizando uno de los métodos de codificación más conocidos que existen. Raro, ¿no? Creo que podríamos estar equivocados y que este mensaje solo se trate de un señuelo. Quería que sus perseguidores lo encontraran y lo descifraran.

—¿Pero para qué?

—Para que creyeran que lo había devuelto en lugar de pasárselo a otro. Tal vez solo pretendía proteger a alguien, alejando el foco de búsqueda. Podía simular que se trataba de un anuncio para sus aliados, cuando su propósito real habría sido mandar a sus perseguidores el mensaje de que ni ella ni ningún sucesor lo tenían ya en su poder.

—Podría ser. Pero eso nos dejaría fuera de juego —reconoció Óliver, que ya había llegado a esas mismas conclusiones hacía rato—. No nos queda más remedio que seguir las miguitas que nos está mostrando Agatha. No tenemos otro camino. Ya veremos si nos llevan a alguna parte o nos hacen andar en círculos.

—Entonces, ¿nos centramos en la tira de tela?

—Sí —afirmó con rotundidad—. No sé de qué manera, pero estoy convencido de que esta especie de cuerda es la llave que nos conducirá a ese agujero.

Dafne se acercó pensativa hasta la ventana. Óliver la observaba en silencio, preparado para apoyarla en el siguiente paso de la búsqueda.

—Tenemos que salir a recorrer los alrededores del edificio. Iremos de más cerca a más lejos, ampliando el círculo. Buscaremos símbolos parecidos al del manuscrito o secuencias parecidas a la de la tela. Lo que sea que nos indique que Agatha pasó por allí.

Cuando se giró hacia su amigo, este parecía haber perdido todo el color de su rostro. Movía los dedos haciéndolos crujir y frotando cada una de las yemas contra las de los pulgares. En su frente brillaban diminutas partículas de sudor que habían comenzado a brotar en ese preciso instante.

—¿Qué te pasa? —se situó frente a él.

—No me había planteado hasta ahora que tendría que salir de aquí. No sé si voy a ser capaz de hacerlo.

—Esto no es tu casa, ya estás fuera. Lo has vencido, no dejes que la ansiedad te bloquee de nuevo.

—No te prometo nada —instintivamente llevó la mano hacia el bolsillo en el que había vuelto a guardar las pastillas.

Dafne lo detuvo agarrándolo de la muñeca.

—Te necesito lúcido.

Capítulo 16

La desorientación que sentía Iris era absoluta. El paisaje repetitivo y carente de señales que pudieran indicar la proximidad de civilización le hacía detenerse, de vez en cuando, y replantearse la dirección elegida.

El trayecto dentro del vehículo no le había parecido demasiado largo, aunque el efecto de las drogas sobre su cerebro bien podía haber alterado tal percepción.

No se escuchaba nada aparte de sus propios pasos, cada vez más torpes como consecuencia del agotamiento que entumecía sus piernas.

Paró a coger aire. ¿Y si seguía alejándose de cualquier tipo de ayuda en lugar de dirigirse hacia ella? No se sentía capaz de tomar decisiones estando sola e invadida por la ansiedad. Quería que la anciana volviera a aparecer a su lado. Hizo un esfuerzo de concentración para proyectar la alucinación frente a ella, pero solo logró sentirse ridícula. Su mente no parecía funcionar así. Ella no tenía el control.

El sonido de un motor en la lejanía, a su espalda, le hizo dirigir la cabeza en esa dirección, procurando agudizar el oído. Lo identificó como un vehículo potente y grande, tal vez un todoterreno.

Dudó un instante, pero, antes de que el ruido se hiciese más fuerte, se echó a un lado. Permaneció agazapada entre dos troncos que no la ocultaban por completo. La vegetación no era tan frondosa en las partes bajas como en la más cercana a las copas de los árboles.

Miró a su espalda, planteándose la posibilidad de esconderse retrocediendo una distancia mayor, pero la proximidad de un acantilado dejaba poco margen de maniobra.

Se acurrucó aún más cuando sintió el vehículo a poca distancia. Estaba a menos de diez metros de ella. Escuchó cómo se detenía el coche y la forma en que se abría una de las puertas. Esta se cerró a continuación con un golpe brusco.

Iris se quedó pendiente de un segundo sonido similar, que denotaría la presencia de dos personas en lugar de una.

Nada. Silencio.

¿Y si no eran ellos? ¿Y si estaba dejando escapar la única opción de ayuda que se le había presentado en horas? Se asomó, de forma casi imperceptible, por uno de los lados del tronco. El vehículo era de un color y forma que distaban mucho de parecerse al del modelo que había empleado el secuestrador para acercarse a ella en la entrada del hotel.

Barrió con la mirada las inmediaciones del coche, pero no había rastro de la persona que lo había conducido hasta allí.

Titubeó. De aquella decisión podía depender su vida.

Se fue irguiendo, poco a poco, hasta encontrarse de pie, aún oculta en parte. Intentaba atender a un instinto que continuaba mudo en su interior. Seguía sin haber rastro del conductor, así que permitió que sus pies tomaran el control y arrastrasen al resto de su cuerpo hacia allí. Caminaba con cautela, frustrada por cada crujido de hoja o palo que se produjera bajo sus zapatos. Estaba ya lo suficientemente cerca como para comprobar que no había nadie dentro del coche, pero ese dato, lejos de tranquilizarla, la inquietaba aún más. No se le ocurrían explicaciones razonables para que alguien fuese hasta allí, en mitad de la nada, aparcase en el centro del camino y se alejase del vehículo en soledad. Tratando de acallar las alertas que comenzaban a sonar dentro de su cabeza, se dijo a sí misma que cualquiera dispuesto a pasear por una zona tranquila, un recolector de setas o, incluso, un cazador podría justificar tal comportamiento.

Se detuvo junto a la parte frontal del todoterreno y volvió a revisar los alrededores. Había algo que le hacía querer huir, pero no sabía de qué se trataba. Avanzó un par de tímidos pasos más y, cuando estaba a la altura de la ventanilla del conductor, comprendió qué le estaba haciendo sentir tan incómoda: la ausencia de ruido. Ella había sido incapaz de aproximarse hasta ese lugar sin que todo crujiera a su paso. El cuerpo mucho más pesado de un hombre no habría podido alejarse de la zona sin que ella lo escuchara con claridad.

Lo comprendió ya demasiado tarde. Justo cuando se acababa de posicionar junto a la puerta, vio cómo, de un único movimiento, el secuestrador elevaba el torso que había permanecido inclinado sobre el asiento del copiloto, sin ser visible desde el exterior. Portaba en la mano derecha lo que a Iris le pareció un arma de fuego, pero que apenas pudo ver en el escaso segundo que duró el sobresalto.

Dejó de decidir. El instinto de supervivencia tomó el control y apartó su cuerpo del coche, impulsándolo a correr de forma más veloz que en toda su vida. Pisó una piedra que torció de manera antinatural su tobillo, pero ni siquiera notó el dolor. Había dejado de sentirse un ser humano para reaccionar como un animal al que pretendían dar caza.

El secuestrador dudó sobre si bajarse y correr tras ella o perseguirla desde la superioridad que le otorgaba el vehículo. Ese escaso lapso le dio a Iris una mínima ventaja que aprovechó aumentando la distancia entre ellos.

En busca de la protección de los troncos, viró con brusquedad a la derecha, perdiendo pie momentáneamente. Se levantó como un resorte y siguió corriendo sin ser consciente de la dirección que tomaba.

El hombre amartilló el arma y abandonó el interior del vehículo, dejando su puerta abierta. Sabía que necesitaban a aquella chica con vida, pero, ante la posibilidad de que llegase a escapar y a denunciarlo ante la policía, la preferiría muerta. Para su hermano era muy sencillo dar indicaciones por teléfono, decir que había que mantenerla a salvo, pero a quien había visto la cara era a él. Estaba harto de ser quien se jugase el pellejo una vez tras otra. Haber tenido que recurrir a su hermano para que viniese a abrirle la puerta había sido una de las mayores humillaciones de su vida. El otro, con su aire habitual de superioridad, lo había juzgado con la mirada desde el umbral, dejando patente la decepción que sentía por haberse visto obligado a desplazarse hasta la cabaña. ¿Pero dónde estaba él ahora? ¿Aquí? ¿Recorriendo el bosque tras una niñata? No, él jamás se mancharía de esa forma las manos. Le bastaba con dar órdenes.

Iris miraba hacia atrás cada pocos pasos, tropezándose y chocándose con ramas que marcaban su piel sin que ella fuese ni siquiera consciente del dolor que le producían. Su única obsesión era no estar a tiro en ningún momento. Él iba armado. Sus posibilidades de escapar se reducían cada vez más. Lo había visto seguirla a pie, a unas zancadas mucho más largas y rápidas de las que ella era capaz de dar. Se le pasó por la cabeza la idea de frenar en seco y levantar las manos. Si se entregaba y volvía a su encierro dentro de aquella habitación, tal vez todo saliese bien. Si su madre les daba lo que buscaban, podrían liberarla.

Un disparo hizo que soltara un grito de pánico. ¿Había disparado al aire o trataba de matarla? No podía permitirse esperar a conocer la respuesta, si estaba equivocada con su teoría lo pagaría con la vida.

Llegó al borde del acantilado que, de cerca, parecía más un terraplén con una inclinación vertiginosa. Volvió el rostro justo a tiempo de ver aparecer a su secuestrador y cómo este, a la carrera, levantaba el arma en su dirección.

No tenía alternativa. Se lanzó.

Capítulo 17

Óliver llevaba ya demasiado tiempo dentro del servicio. Dafne no quería presionarlo, pero el reloj no iba a esperar a que él lograse controlar su ansiedad. Desde la habitación, se escuchaba el grifo abierto y el correr incesante del agua.

—¿Te falta mucho? —terminó por preguntar ella.

—No, ya salgo.

El hombre se miraba al espejo en un intento de infundirse ánimos a sí mismo. Ya lo había hecho antes. Había salido de casa, cogido varios medios de transporte diferentes, alternado con desconocidos y cambiado de país. ¿Cómo no iba a ser capaz, ahora, de abandonar aquella habitación en compañía de la que consideraba su mejor amiga?

Sacó el bote de ansiolíticos de su bolsillo y volcó parte del contenido sobre su palma. Miró el puñado de pastillas durante un par de segundos, con el grifo aún abierto. Negó con la cabeza, recordando la promesa que había hecho unos minutos antes, y se introdujo una sola de las cápsulas en la boca.

Sabía que no iba a ser suficiente. Notaba sus propios latidos tan acelerados que sabía que aquella dosis mínima quedaría anulada, a gran velocidad, por culpa de la adrenalina. Revisó el resto de bolsillos y fue depositando su pequeño arsenal sobre la encimera: gominolas de valeriana, chicles de flores de Bach, un gotero homeopático con extractos de plantas… Fue alineando las sustancias según las extraía. Técnicamente, todo aquello no eran medicamentos como tal, así que, al ingerirlos, no faltaba a su palabra. Preparó el particular cóctel que le ayudaría a enfrentarse al mundo exterior y lo tragó sin más. Se mojó nuevamente la cara y salió del cuarto de baño con la mejor de sus sonrisas forzadas.

Encontró a Dafne sentada en la cama, mirando un pequeño pliegue de papel con gesto preocupado.

—¿Qué pasa? —se acercó a ella—. ¿Qué es eso?

—Otra nota.

—¿De los secuestradores?

—Sí —asintió con pesar.

—¿Acaban de entregártela? —no terminaba de entenderlo.

—La han metido por debajo de la puerta, pero no te molestes en salir a buscarlos, ya lo he hecho yo y se han volatilizado de nuevo.

—¿Qué pone?

—Que ya he consumido un tercio de mi tiempo.

Óliver se sentó junto a ella y la abrazó. Mientras lo hacía, sintió una leve náusea y cómo los muebles parecían moverse a su alrededor. Su particular festín contra la ansiedad estaba comenzando a hacer efecto.

—No te preocupes —trató de consolarla, alargando las vocales más de lo que pretendía—, yo estoy contigo, preciosa.

—¿Preciosa? —Dafne se apartó de él y miró sus pupilas—. Estás drogado, ¿no?

—Para nada —la lengua parecía de gelatina y le costaba mantenerla en su sitio—, solo he tomado una pastilla, como me indicó mi médico. Una cada ocho horas.

—Pues no te sienta muy bien, así que, la próxima vez, que sea solo media pastilla.

—Estoy perfectamente. ¿Qué pasa? ¿No puedo decir que eres preciosa sin estar drogado? —trató de justificarse, empleando un tono de voz y una sonrisa bobalicona que no contribuían en nada a su causa—. Pues sí, estás muy guapa. Bueno, siempre lo estás. Lo pienso cada vez que te veo por la pantallita de mi teléfono. Y eso que, a veces, te conectas con ese look tuyo a lo vagabunda. Por cierto, ¿en este país no hay vagabundos? Ni uno solo he visto. Bueno, tampoco es que recuerde demasiado desde que llegué. Se lo tengo que preguntar a Tarzán en cuanto nos veamos.

Divagaba sin parar, y a Dafne se le estaban acabando el tiempo y la paciencia. Se puso en pie.

—Cállate y vacía todos tus bolsillos.

Él, con una risita infantil que delataba que habían descubierto su secretillo, fue depositando, uno a uno, todos los remedios que ocultaba entre su ropa.

—No me lo puedo creer. ¿En serio, Óliver? —preguntó molesta—. Solo te falta sacar pastillas de los calzoncillos.

—Espera, que miro —bromeó haciendo el amago de desabrocharse.

—No tiene gracia. La vida de mi hija está en juego. Si no voy a poder contar contigo lúcido, prefiero hacer esto sola.

Óliver se levantó para estar frente a ella.

—He venido hasta aquí por ti y por Iris. He vencido, en un solo día, miedos que llevaban mucho tiempo bloqueando mi vida. Permíteme, al menos, desmoronarme y entrar en pánico de vez en cuando. Esto es lo que soy, no puedo ofrecer mucho más. Siento no representar la mejor compañía ahora mismo —se notaba que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para controlar su cuerpo y su mente, no dejando que estos se viesen arrastrados al pasotismo al que intentaban llevarlos las sustancias que había ingerido.

—Tienes razón —Dafne volvió a acercarse a él para darle el abrazo que había interrumpido antes.

—Y no te preocupes, que ya estoy con todos los sentidos alerta.

—Óliver…

—¿Qué?

—Me estás tocando el culo.

Él la empujó, horrorizado por la falta de autocontrol que le estaba provocando aquella supuesta inofensiva mezcla de productos naturales.

—Perdona, ha sido sin querer… quiero decir que no pretendía aprovecharme de la situación. No era mi intención… o sí, no sé… que lo siento.

—Sí, vale, pero las manitas en los bolsillos hasta que se te pase el colocón —Óliver asintió entre divertido y avergonzado—. Lávate la cara mientras le escribo un mensaje a Nolan, a ver si tiene la información sobre los huéspedes de las habitaciones más cercanas a estas. Después de coger la nota, he llamado a todas las puertas y nadie me ha respondido, pero en la primera de ellas escuché un ruido como de algo cayendo contra el suelo. Estoy segura de que quien metió la hoja bajo la puerta se ha escondido ahí, igual que la vez anterior.

—¿Y por qué no nos plantamos frente a la puerta hasta que salga? No va a quedarse eternamente escondido.

—Porque no tenemos tiempo. ¿Y si estuviese equivocada? ¿Y si me hubiese imaginado el ruido? Las horas pasan y no tenemos esa reliquia. No voy a quedarme aquí esperando. Y, además, ¿de qué me serviría tenerlo delante? No va a decirme donde tienen a Iris hasta que les entregue lo que quieren. Anda, tira al baño a lavarte y nos vamos.

—Ya me he lavado.

—Pues otra vez. Metes la cabeza en la ducha si es necesario.

—Te pones muy guapa cuando das órdenes.

Dafne ni siquiera respondió. Se limitó a resoplar de forma sonora y a darle la espalda para escribir el mensaje en su teléfono. Pensó que con el desplante sería suficiente, pero su amigo seguía allí plantado, con las manos en los bolsillos y cara de atontado.

—¡Vamos! —acabó gritando ella.

Óliver salió disparado hacia el baño y se estampó contra el marco de la puerta.

—Estoy bien —aclaró frotándose la frente.

En cuanto se quedó sola, echó todo el botín medicinal dentro de la papelera y, por si la fuerza de voluntad de su compañero flaqueaba en algún momento, roció el interior con el contenido de una de las botellas de agua, formando una pasta inservible de varios colores. Con el mensaje ya enviado al recepcionista, metió el manuscrito y la larga tira de tela dentro de la pequeña mochila de Iris. El olor del perfume de su hija invadió sus fosas nasales al instante, provocando un torrente de sentimientos que iban desde la culpa hasta la desesperación por volver a tenerla a su lado.

—La vamos a encontrar —dijo Óliver tras ella, con el pelo tan mojado que algunas gotas resbalaban por los laterales de su cara, hasta ser absorbidas por el cuello de la camiseta.

Dafne se limitó a asentir con gesto preocupado y, a continuación, se dispuso a abrir la puerta; un umbral sencillo de superar para ella, pero que supondría uno de los mayores retos en la vida de su amigo.

Él la siguió, forzándose a realizar respiraciones largas que alejasen la posibilidad de una hiperventilación que creía probable. Se arrepentía de haber ingerido aquella mezcla de calmantes, porque no hacían otra cosa que atontarlo sin remitir, en lo más mínimo, su estado de la ansiedad. El pasillo frente a él parecía estrecharse a cada paso, lo mismo que su tórax en torno a unos pulmones cada vez más oprimidos. No era capaz de distinguir la humedad del agua con que había mojado su pelo, del sudor que había vuelto a hacer acto de presencia. La llegada a la zona de recepción fue como una bomba de sensaciones, ruidos y movimientos que se transformaron en miedo irracional. Tenía ganas de salir corriendo y regresar a la seguridad del dormitorio. Dafne percibía cada uno de sus sentimientos como propios. Alargó la mano estrechando la de su amigo. El contacto, cálido y firme, trajo rápidamente a Óliver de nuevo a la realidad, sacándolo de la burbuja de pánico en la que comenzaba a perderse. Hicieron contacto ocular y ella asintió. Fue un gesto pequeño, en apariencia insignificante, pero transmitía un claro mensaje: «no estás solo, no va a pasarte nada malo».

A continuación, la mujer buscó a Nolan con la mirada, pero una barrera de turistas esperando a ser atendidos le impedía ver a los trabajadores que se situaban tras el mostrador. Revisó el teléfono y comprobó que el inglés aún no había leído su mensaje anterior. Decidió añadir un nuevo texto: «Salimos a buscar respuestas. Si hay cualquier avance, te informaremos. Haz tú lo mismo, por favor. El tiempo se agota y todos nos jugamos mucho».

La primera bocanada de aire, frente a la fachada principal del hotel, pareció despejar algo la mente de Óliver, que no terminaba de mostrar un aspecto del todo normal.

—¿Vas bien? —se interesó ella, aún con sus manos sujetas.

—Sí, creo —afirmó sin poder frenar el leve temblor que se había adueñado de su cuerpo—. Es increíble, pero no recuerdo haber pasado por aquí antes. Tengo la sensación de estar viendo esta fachada y la entrada al edificio por primera vez.

—Es normal. Lo raro es que llegases hasta mi habitación en el estado en que viniste.

—El amor te guía cuando la mente se nubla —soltó con voz melodramática.

—Menuda estupidez.

—¿Lo he dicho en voz alta? —pareció sorprenderse de verdad.

—¿Nos centramos o no?

Dafne soltó el agarre durante un momento, lo justo para extraer la cinta de tela de su mochila. Óliver, sintiendo que el vértigo le hacía perder el equilibrio, cerró los ojos. Se repuso en apenas unos segundos. Parecía estar recobrando, poco a poco, el control sobre su pánico. Ahora solo necesitaba mantener a raya su verborrea y dejar de hacer el ridículo.

Comenzaron a caminar sin decidir ningún rumbo determinado. Se limitaron a alejarse lo suficiente como para poder apreciar el edificio al completo, con su explanada delantera y las zonas ajardinadas.

—Agatha estuvo aquí, asustada, con algo muy valioso en su poder —Dafne comenzó a ordenar los datos que conocían—. Podía lanzarlo al río o tirarlo a la basura sin más, pero no lo hizo. No quería que cayera en manos de quien lo buscaba para su propio beneficio personal, pero tampoco quería ser la responsable de que la persona adecuada no lograse llegar nunca hasta él.

—Tiene sentido.

—Lo escondió. Nos ha traído hasta este hotel. Cada señal nos ha llevado hasta la siguiente —pensó en voz alta, extendiendo parte de la tira de tela frente a ella—. ¿Qué quiere decirnos ahora con esta cinta?

—Déjamela.

Dafne dudó un momento. Miró a su amigo a los ojos, estudiando sus pupilas para adivinar cuánta parte de él estaba realmente allí con ella, concentrado en la investigación. Accedió a regañadientes.

—Ten cuidado —le habló con un tono de superioridad que habría irritado a Óliver si se hubiese percatado de ello, pero estaba inmerso en su mundo, en uno en el que la voz de su amiga sonaba adornada con clarinetes.

—«El conocimiento solo se sustenta sobre firmes columnas» —leyó el dorso de la tira.

Lo vio claro al instante. De hecho, le parecía absurdo no haberlo hecho antes. Era como si el estado ausente que le provocaba la mezcla de sustancias le ayudase a aislar las distracciones del enigma. Solo veía la larga cinta repleta de caracteres, nada más. Incluso, por un momento, pareció olvidar la presencia de Dafne a su lado. Asintió sonriendo, respondiéndose a las preguntas que él mismo se estaba formulando dentro de su mente.

—¿Por qué pones esa cara? ¿Sigues aquí o ya te he perdido otra vez?

—Una escítala —afirmó orgulloso, hinchando el pecho como un pavo.

—¿Ya estás diciendo cosas raras? En serio, vuelve a la habitación.

—Lo raro es que no lo hayas visto tú, ya has utilizado este método antes.

—¿Te explicas? Porque no me queda demasiada paciencia, te aviso —hurgó en su bolsillo en busca de un par de ositos de gominola y los extrajo con varias pelusas que ni se molestó en retirar. Habló con la boca llena—. Si me sales con algo sobre un unicornio rosa o sobre el amor infinito, te vuelves dentro de una patada en el culo. Ayuda o deja de estorbar.

—Tenemos que encontrar la escítala que utilizó Agatha para cifrar este nuevo mensaje. Era el método que ya utilizaban los militares espartanos, uno de los primeros sistema de cifrado conocido —parecía lúcido, excepto por sus ojos, que cambiaban constantemente de dirección en la que fijarse. Lo mismo miraba al cielo que a su espalda, todo ello sin dejar de hablar con su interlocutora, quien, de repente, parecía haberse vuelto invisible—. ¿Dafne?

—Sigo aquí, detrás de ti —resopló tocándole un hombro. Él pareció sobresaltarse.

—Pues estate quieta, por favor.

La mujer se frotó la cara con ambas manos, luchando por no perder los estribos.

—Si eres tan amable, termina de explicar qué se supone que debemos encontrar para descifrarlo.

—Te lo acabo de decir: la misma escítala que usó ella.

—¿Y qué demonios es eso? —gritó, ya sin poder contenerse.

—Ah, vale. Pues es la vara, el bastón o el palo que utilizó ella.

—Vale, un palo. ¿Para qué? Te agradecería que me contases todo seguido, para no tener que sacarte cada frase con sacacorchos.

Revisó sus bolsillos en busca de más dulces, pero no quedaban.

—Uy, qué espesita te veo. El emisor enrolla la tira de tela alrededor de él, una vuelta al lado de la siguiente, sin que se solapen, y escribe un mensaje en vertical. Luego lo retira y rellena, con otros elementos inservibles, los huecos que quedaron en la tela.

—¿Es lo que hicimos en aquella sala de escape virtual, con el cinturón que tenía números grabados?

—Pues sí. Ya te ha costado.

—Te había infravalorado. Ha merecido la pena no matarte hace un minuto y dejar que te explicaras —le dio una palmada en el hombro.

—¿Y no hay un besito de premio?

—No tientes a tu suerte, que todavía estoy a tiempo de cambiar de idea y volver a mi primer impulso —amenazó ella.

—Esto de no tener filtros empieza a parecerme divertido.

—Pues disfrútalo, porque no va a volver a pasar. ¿Me oyes? Acabas de demostrar que te necesito, me guste reconocerlo o no. Así que, a partir de ahora, calmas tu ansiedad con azúcar, como yo. Se te caerán los dientes, pero no te dejará atontado.

—Para estar atontado, te acabo de pegar un repaso en toda regla.

—Todo esto sería muy gracioso si no estuviese la vida de mi hija en juego.

—Perdona, ya me callo —asintió volviendo a perder su vista entre las nubes, como si acabase de olvidar que ella también estaba allí.

—«El conocimiento solo se sustenta sobre firmes columnas» —recitó Dafne con una amplia sonrisa.

—¿Me he perdido algo? Me estabas riñendo, ¿no? Espera, igual me lo he imaginado —se quedó pensativo, tratando de discernir entre realidad y fantasía.

—¿Por qué Agatha solo codificó uno de los lados de la cinta? —preguntó ella, sin dejarle tiempo a responder—. Porque esa frase que escribió en el reverso nos dice dónde encontrar la vara que buscamos. Igual que hizo con el anuncio del periódico, cuando dejó sin encriptar la primera línea, la que nos guio hasta la solución.

Óliver parecía querer decir algo, pero se giró con brusquedad y vomitó sobre el césped. Estuvo un par de largos minutos expulsando el contenido de su estómago, sin que su amiga hiciera el más mínimo gesto de preocupación. Cuanto antes sacara de su interior las porquerías que había ingerido, antes podría contar con él. Dafne se limitaba a repasar, entre sus dedos, las distintas partes de la cinta de tela. Aquella idea de la novelista había sido francamente ocurrente. Era de admirar la forma en la que una mujer que se había encontrado sola, perseguida y con pocos medios a su alcance, debido a lo precipitado de su huida, había sido capaz de crear un complejo sistema de pistas encadenadas.

—Estoy bien —aclaró Óliver sin que nadie se lo pidiera—, pero no te he entendido nada.

Dafne le alargó un pañuelo de papel sin prestarle demasiada atención. Su vista saltaba de la tira textil al edificio clásico que tenía frente a ella.

Su amigo, blanco como la leche, la observaba fijamente, en espera de alguna aclaración.

—Ya sé cómo descifrar este código —afirmó ella con absoluta rotundidad, y se alejó a largas zancadas en dirección al hotel.

Capítulo 18

Iris caía por el terraplén, golpeándose con decenas de cantos y ramas que ni veía acercarse. El descenso descontrolado no parecía llegar a su fin. En lugar de protegerse la cabeza con sus brazos, los mantenía estirados, tratando de agarrarse a cualquier saliente.

Sin previo aviso, frenó en seco. El tirón fue tan brusco que sintió un latigazo en el centro de la columna vertebral, y este cortó momentáneamente el suministro de aire a los pulmones. Notaba la humedad de su propia sangre sobre el rostro. Palpó a su espalda para intentar averiguar de dónde permanecía colgada. La capucha de su sudadera estaba enganchada a una raíz que asomaba por fuera de la tierra. Por primera vez, se atrevió a mirar hacia abajo. Se encontraba suspendida a unos cuatro metros de altura, sobre un camino no asfaltado.

Creyó percibir el sonido del derrape de un vehículo, pero estaba tan aturdida que no lograba discernir si procedía de la parte alta de la montaña o de otro lugar. Allí era un blanco fácil, un animalillo herido y vulnerable esperando a que el cazador terminase su trabajo. Intentó girarse para quedar de cara a la pared. Si lograba agarrarse a otras raíces, tal vez sería capaz de controlar el descenso y evitar el choque.

En cuanto hizo el primer amago, sintió el crujir de las costuras de la prenda de ropa. La tenía subida hasta las axilas, ejerciendo una gran presión sobre ellas. Le ardía cada una de las heridas de su cuerpo, y precisamente aquel sufrimiento físico era su gran aliado para no perder la consciencia.

La mano derecha había logrado alcanzar un saliente que parecía firme, pero, al continuar con el giro, antes de que la izquierda llegara ni siquiera a aproximarse a la pared, la capucha se rasgó por completo. El sonido de la tela separándose fue escalofriante, y, como acto reflejo, apretó los cinco dedos en torno a aquel agarre. La extremidad temblaba con convulsiones que indicaban que no soportaría durante demasiado tiempo el peso del pequeño cuerpo. Al introducir la punta de uno de los pies en el interior de un agujero, bajó la presión sobre el brazo como único punto de anclaje, pero el dolor seguía siendo intenso.

El motor del coche que se aproximaba le hizo perder la concentración durante un instante, tiempo más que suficiente para que su adherencia a la pared fallase. Recorrió la mitad de la distancia que le separaba del suelo y quedó suspendida, enmarañada entre varias ramas finas que crecían en vertical.

Miró hacia la carretera justo a tiempo para ver un pequeño utilitario verde botella que avanzaba pegando botes por los baches del camino. Aquel no era ninguno de los dos vehículos que había usado el secuestrador con anterioridad.

—¡Socorro! —gritó con todas sus fuerzas cuando este pasaba bajo sus pies—. Help me!

Los acordes de una canción de los Rolling Stones, a todo volumen, salieron por la ventanilla bajada, acallando aquella petición de ayuda que había sonado débil e insegura.

Iris cogió aire para gritar más fuerte antes de que el vehículo se alejara más, pero, al hacerlo, las endebles ramas cedieron bajo su cuerpo, desplomándolo, esta vez sí, hasta el duro camino.

Seguía consciente, pero sentía frío y sueño. No deseaba abrir los ojos. Un estado de calma la iba envolviendo, como un manto acogedor y familiar. No le preocupaba su perseguidor, no tenía miedo. Las heridas que cubrían su cuerpo habían dejado de doler con el impacto. Solo deseaba dormir y descubrir, al despertarse, que todo aquello se trataba de un mal sueño. La anciana, el secuestrador, la reliquia… nada sería real.

Capítulo 19

Cuando Óliver logró alcanzar la posición de Dafne, esta permanecía al lado de la puerta principal del hotel. Su gesto era relajado y daba la sensación de estar esperando a alguien. Lo saludó efusivamente, como si no acabasen de estar juntos hacía apenas un minuto.

—¡Hola! —se adelantó un poco para darle un abrazo.

—¿Cómo que hola? ¿No eres la misma que acaba de salir corriendo como una energúmena, diciendo que ya sabías cómo resolver el enigma de la tira de tela?

No entendía la actitud de su amiga, que parecía comportarse como si hubiesen quedado en verse ahí tras un largo tiempo sin coincidir.

—¡Calla! —le susurró ella sin soltar su agarre.

Señaló de forma sutil, con un gesto de su cabeza, a dos hombres jóvenes que se encontraban a escasos metros de distancia. Con otro movimiento de sus ojos, también le indicó la presencia, al otro lado del cristal, de un empleado del hotel al que no habían visto con anterioridad.

—Captado —susurró él, en apariencia, al fin, lúcido del todo.

—No me fío de nadie. Supongo que nos estarán vigilando de cerca para asegurarse de que seguimos con la búsqueda.

—Pues vamos a la habitación y me cuentas lo que hayas averiguado.

—No podemos, tenemos que descifrar el código aquí mismo, pero no pienso hacerlo en presencia de ningún extraño. Alguno de estos tipos puede ser cómplice del que tiene retenida a Iris. Si estoy en lo cierto y, al poner la cinta de tela en su escítala, desvelamos el escondite, ya no nos necesitarían para nada. Perderíamos lo único que nos da ventaja para poder negociar con ellos.

—¿La vara está aquí? —preguntó mirando a su alrededor.

—Ríete.

—¿Qué?

—Que te rías. Nos están mirando y estás haciendo de todo menos comportarte como un turista que acaba de reunirse con una amiga. Pareces un portero de discoteca.

Óliver soltó un par de sonoras carcajadas, un poco excesivas para el gusto de su amiga, que lo secundó como si acabase de escuchar un ingenioso chiste.

—Parecemos desquiciados, pero, si tú quieres, me río un rato más —la situación le resultaba del todo ridícula, pero se suponía que ella era la que estaba más centrada de los dos, así que no pensaba cuestionar ni una sola de sus indicaciones.

—No hace falta, ya se van. Dos menos, nos queda el empleado. ¿Podrás deshacerte de él?

—¿Quieres que lo mate?

—Muy gracioso. Quiero que lo distraigas mientras enrollo la cinta en su sitio y saco una foto.

—¿Me lo tengo que perder? Dime, por lo menos, cuál es la escítala que usó Agatha para codificarlo —suplicó con cara de perrillo abandonado.

—La tienes delante. «El conocimiento solo se sustenta sobre firmes columnas» —volvió a recitar.

Entonces Óliver lo vio. Frente a ellos, la puerta principal del edificio estaba protegida por un pequeño porche acristalado. A ambos lados de este, dos columnas de base cuadrangular delimitaban el espacio.

—La teníamos delante de nuestros ojos —asintió sin poder disimular la emoción.

—Agatha tenía que asegurarse de que la escítala permaneciera inalterable. De lo contrario, el mensaje jamás podría llegar a descodificarse. Era imposible que se tratase de algo que pudiera cambiar de forma con el paso del tiempo o que fuese trasladado a otro lugar. Utilizando una parte de la estructura del edificio, se aseguraba de que permaneciera aquí, inamovible.

—Salvo que hayan hecho reformas.

—Ahora lo averiguaremos —afirmó Dafne, mirando de soslayo al trabajador del hotel que no les quitaba ojo.

—Por eso nos trajo hasta aquí con el manuscrito.

—Eso es lo que creo. Pero, hasta que no alejes a ese tío de aquí, no voy a poder comprobarlo.

—Vas a tener que abrir las dos ventanas para poder enrollar la cinta en torno a una de las columnas. No va a ser fácil sin llamar la atención. Intenta darte prisa.

—Venga, márchate ya.

—¿Pero qué columna vas a elegir?

Dafne suspiró tratando de encontrar la paciencia que abandonaba su cuerpo a la carrera.

—Son idénticas, Óliver, y lo único que nos interesa es su circunferencia. ¿Qué más da cuál elija? ¡Vete ya!

Él se giró frustrado porque su parte del trabajo fuese la menos gratificante. Habría pagado todos sus ahorros a cambio de poder ser quien replicase los movimientos que Agatha Christie había llevado a cabo un siglo antes. Se resignó en silencio, consciente de que no se trataba de un juego en el que pelear por resolver los acertijos. Por primera vez, había una vida en juego. No estaba dispuesto a permitirse a sí mismo fallar a Dafne.

Mientras se acercaba al empleado que lo observaba fijamente, Óliver se percató de algo que había pasado por alto. El efecto de los relajantes parecía haberse evaporado tras vaciar su estómago, y él había seguido en el mundo exterior, sin hiperventilar, sin sudar de forma exagerada, sin temblores… al menos, hasta ahora. Con cada paso que aumentaba la distancia de su cuerpo con el de Dafne, la ansiedad crecía de forma proporcional. Miró hacia atrás, hacia la amiga que lo cuestionaba con la mirada sin entender por qué se detenía, y comprendió que había hecho grandes avances, pero que seguía lejos de estar curado. La compañía de Dafne, su seguridad y su tacto se habían convertido en sus nuevos ansiolíticos. Él le mostró una sonrisa agradecida, a lo que ella respondió con un gesto malhumorado.

En cuanto se encontró cara a cara con el trabajador del hotel, se dio cuenta de que no había pensado en ninguna excusa que le sirviese para alejarlo de la puerta principal, así que hizo lo primero que se le ocurrió: hablar en español, a toda velocidad, confiando en que el otro no comprendiera su idioma.

—¡No sabe usted lo que me ha pasado! —empezó a hablar haciendo aspavientos que indicasen que necesitaba ayuda—. Hace un momento tenía aquí mi maleta, pero no una cualquiera, no, la que me regaló mi madre en las navidades del año pasado y que vale un dineral…

—Yo no españolo —negó el hombre con la cabeza.

Óliver se creció.

—Uy, pues mucho mejor así, porque si me llegas a entender tendríamos un problema. Necesito entrar contigo al hotel, así que te voy a seguir atosigando hasta conseguirlo —continuó su acelerado discurso señalando hacia la zona interior—. Y, ahora, mientras sigo hablando, voy a hacerte figuritas con las manos para que parezca que trato de explicarte algo.

El empleado le hizo un gesto para que lo acompañara dentro del edificio y lo condujo directamente hasta Nolan, que volvía a estar tras el mostrador de recepción. Los dos ingleses intercambiaron un par de frases.

—Mi compañero dice que te ocurre algo y que no tiene ni idea de lo que dices, me pide que te ayude yo. ¿Qué está pasando? ¿Dónde está Dafne?

—Está fuera, comprobando algo importante para lo que no podía haber curiosos cerca. Tu compañero se va, ¡detenlo! —dijo con brusquedad al observar cómo el individuo se disponía a volver al exterior.

—¿Y qué le digo?

—Invéntate lo que sea.

Nolan lo llamó por su nombre, justo cuando este estaba a punto de alcanzar la puerta giratoria. En cuanto se reunió de nuevo con ellos, el recepcionista le explicó algo en su idioma, lo que provocó que el otro adoptara una postura rígida y mirara a Óliver con desprecio.

—Le he dicho que estás molesto porque te ha tratado mal y que quieres poner una queja.

El indignado trabajador llamó a un tercero, que parecía ser el jefe de recepción, y comenzó a soltar de carrerilla un discurso con el que limpiar su nombre y dejar como un mentiroso al huésped español.

—Esto se está desmadrando —Óliver empezó a agobiarse.

Comenzaba a pasarle factura la distancia que le separaba de su amiga. Al verse rodeado por tres personas que se dirigían a él al mismo tiempo, notar las miradas de los demás clientes y sentir que estaba perdiendo el control de la situación, un leve pitido arrancó a sonar dentro de sus oídos. El ataque de ansiedad ya se había desencadenado.

En ese instante, Dafne, aparentemente ajena al revuelo que se estaba formando en torno al mostrador, atravesó el vestíbulo en dirección hacia las escaleras. Su amigo la vio por el rabillo del ojo, y eso fue más que suficiente para que reuniera el temple que parecía haberle abandonado segundos antes.

—Te perdono, no pasa nada —afirmó él, estrechando su mano e interrumpiendo los bruscos gestos del trabajador que seguía indignado.

Tras esto, sin despedirse, el español se marchó de forma apresurada a refugiarse en la seguridad del dormitorio donde, a ciencia cierta, ya lo estaría esperando ella.

Los empleados se quedaron confusos, sin comprender del todo lo que acababa de suceder.

Óliver ascendió los escalones de dos en dos. Podía notar cómo la ropa se le adhería al cuerpo como consecuencia de la fina capa de sudor que cubría su piel. Llamó a la puerta del dormitorio con mayor fuerza y precipitación de la que quería mostrar, sabedor de que su ansiedad solo bajaría cuando se sintiese a salvo. Lo que no tenía claro era cuál era el refugio que parecía necesitar, si se trataba de aquella habitación o si, como empezaba a sospechar, bastaría con el amparo de su compañera.

Dafne lo recibió con una expresión triunfal en el rostro.

—Vale, esa cara quiere decir que ha merecido la pena haber estado a punto de recibir una paliza en recepción —dedujo él, sintiendo cómo su respiración se acompasaba de nuevo.

—Qué poquito exagerado eres —sonrió su amiga—. Ven, mira esto.

Óliver se posicionó a su lado, dirigiendo la vista hacia la pantalla iluminada del móvil que ella sujetaba.

—¿Has fotografiado solo uno de los lados de la columna?

—No necesitamos más.

—¿Cómo que no? ¿Y si la clave que buscamos la mostraba la cinta al pasar por alguna otra de las caras?

—El lado que elijamos da igual, son los cuatro idénticos. Solo hay que analizar lo que refleja la cara en la que he empezado a enrollar la cinta.

Una tercera persona trataba de ver, sin éxito, el contenido de aquella imagen. La cámara, oculta en la rejilla del aire acondicionado, no tenía suficiente aumento como para distinguir ningún detalle de la fotografía. Con un toque de su dedo, cambió a la retransmisión de un segundo dispositivo, escondido en la base de la lámpara de la mesilla. En esta ocasión, a pesar de la cercanía, el ángulo no era el correcto. Saltó en varias ocasiones de la visión de una de las cámaras a la otra. Nada. Cerró la aplicación y marcó el número de teléfono de su cómplice. Sonaron cinco tonos antes de que se cortara la llamada. Empezaba a tener una sensación extraña, de falta de control sobre la situación. No pensaba permitirlo.

Óliver copió a un folio la secuencia completa que aparecía en la fotografía, uniendo los pedazos que mostraba la cinta cada vez que pasaba por aquella cara de la columna. El resultado reflejado era de lo más desconcertante: 52° 39’ 54”N 2° 22’ 23”O /52.665,-2373.

—¿Y ahora qué? ¿Cómo desciframos esto?

—No hay que hacerlo.

Cuando Dafne se disponía a explicar su razonamiento, ese que justificaba la ilusión que había mostrado un rato antes, alguien llamó a la puerta.

—Será Nolan, ábrele —indicó.

—¿Es obligatorio?

Su amiga entornó los ojos y decidió hacerlo ella misma. El inglés entró en la estancia sin ni siquiera saludar.

—Espero que haya merecido la pena el numerito absurdo que habéis llevado a cabo abajo, porque se ha montado un follón con el jefe por tu culpa —le echó en cara directamente a Óliver, como si la jugada no hubiese ido con la chica.

—Baja esos humos, Tarzán.

—¡Óliver! —le recriminó Dafne—. Sí, Nolan, ha merecido la pena. Ya sabemos dónde está el escondite que eligió Agatha.

—¿Ah, sí? —se extrañó el español, que aún desconocía ese dato.

—Lo tenemos aquí —levantó, frente a la cara de los otros dos, el folio con la secuencia—. Solo tenemos que ir al punto que nos marcan estas coordenadas.

—¡Claro! ¡Qué estúpido! Estaba tan metido en la dinámica de tener que descodificar todo, que no me había dado cuenta de lo que teníamos.

—Sí, tenéis razón los dos —afirmó el recepcionista—. Tú al decir que se tratan de unas coordenadas, y tú por reconocer que eres estúpido. Estamos todos de acuerdo.

Dafne soltó una carcajada.

—Vale, ya lo pillo —se molestó Óliver—. Yo no puedo referirme a él como Tarzán, pero te hace mucha gracia que me llame estúpido a mí. Muy bien.

—No, no es eso —se explicó ella de forma torpe, tratando de evitar la mueca divertida que asomaba a sus labios—. Ha sido más una risa nerviosa. Estoy cansada y con mucha presión. No me lo tengas en cuenta. Y tú —se giró hacia el inglés—, córtate un poquito.

—¿Sabes ya a dónde nos llevan esas coordenadas? —preguntó Nolan con rapidez, evitando la posibilidad de que ella le insinuara que pidiese unas disculpas que no pensaba presentar.

—No me habéis dado tiempo a consultarlo.

Dafne comenzó a teclear cada uno de los caracteres en su teléfono móvil.

—¿Y bien? —le apremió el inglés.

—No la atosigues, haz el favor.

—Creo que ella sabe hablar solita. ¿Qué eres, su portavoz?

—No, soy su amigo. ¿Y tú? Ah, sí, espera, eres el desconocido que está más interesado en perseguir una leyenda que en salvar a su hija.

—¡Callaos los dos! —guardaron silencio al momento, pero continuaron mirándose el uno al otro, desafiantes—. Las coordenadas corresponden a un lugar que se encuentra en Shifnal, una ciudad situada en el condado de Shropshire. El problema es que cuando trato de ampliar el mapa en el punto señalado, solo parece haber zonas verdes arboladas. ¿Creéis que pudo enterrarlo en un sitio al azar?

—No, estoy seguro de que no. En el anuncio que publicó en el periódico decía, textualmente, que «el objeto debía regresar a casa, al agujero que durante tantos años lo protegió» —citó Óliver de memoria.

—Eso me daría la razón a mí, lo ha metido en un agujero —trató de comprender Dafne.

—Pero en uno que ya existía —apostilló él—. Dijo que lo devolvió allí. ¿Podría ser que en ese punto existiese alguna gruta o algo similar? Déjame mirarlo.

—No vais a localizar nada en esa imagen —adelantó Nolan con un tono prepotente que provocó que el español crujiera sus nudillos en un esfuerzo por mantenerse calmado—. Sé a qué agujero se refería Agatha, y no lo encontraréis en ese mapa.

Capítulo 20

—¿En serio vamos a dejar que ese tío dirija nuestros pasos? —le cuestionó Óliver a Dafne, interrumpiendo la concentración con la que esta revisaba por décima vez el manuscrito y las fotos de la columna.

—¿Perdona? —levantó la vista, sorprendida, como si hubiese olvidado que él estaba también en la habitación.

Llevaban quince minutos solos, esperando a que Nolan regresara con algo que no había concretado y que, presumiblemente, les ayudaría a localizar el escondite de la reliquia.

—Digo que no entiendo por qué no estamos tú y yo, ahora mismo, camino de esas coordenadas, en lugar de aquí esperando.

—¿Cuál es tu plan? ¿Llegar allí y empezar a cavar por todas partes? ¡Pero si no sabemos ni qué es con exactitud lo que buscamos!

—Hasta ahora siempre nos hemos arreglado bien solos.

—Sí, porque hasta este momento nunca habíamos buscado nada fuera de una pantalla. Esto es el mundo real, Óliver, y creo que toda ayuda es poca.

Nolan irrumpió en la estancia sin llamar a la puerta, portando varias hojas en sus manos.

—¿Le has dado una llave? —se indignó el español.

—No ha hecho falta, tengo una tarjeta maestra. ¿Recuerdas que trabajo aquí? —se percibía que el recepcionista empezaba a disfrutar sacando de quicio al otro hombre.

—Te agradecería que, a partir de ahora, llames a la puerta —intervino Dafne.

Ninguno habló, pero Óliver mostró una mueca de satisfacción en su rostro. Le duró poco, justo los segundos que pasaron antes de que el inglés empezara a explicar la información que había reunido sobre el lugar al que debían desplazarse, logrando así toda la atención de Dafne.

—Este es el sitio, no hay duda —afirmó desdoblando un mapa y, a continuación, marcando un círculo con su rotulador.

—Sí, eso ya lo habíamos visto en el móvil —apostilló Óliver con tono seco.

—Lo sé, pero lo que no aparece aquí reflejada es la existencia de las cuevas de Caynton.

—Nunca he oído hablar de ellas. ¿Son famosas? ¿Se pueden visitar?

Dafne quería obtener todos los datos de la forma más rápida posible. El navegador de su teléfono señalaba que aquellas coordenadas se encontraban a dos horas y cuarenta minutos del hotel en coche. El plazo se estaba agotando. Habían perdido mucho tiempo en descifrar los mensajes ocultos en el manuscrito y en la cinta. Ahora, que estaba tan cerca del lugar en el que permanecía escondido el objeto que podría salvar a su hija, la impaciencia comenzaba a tomar el control.

—Aunque las han apodado como cuevas, en realidad no son tal cosa —explicó el recepcionista mientras esparcía los papeles por el escritorio—. Se trata de una especie de templo subterráneo, excavado en tierra arenisca. Sus paredes están cubiertas de símbolos, entre ellos varias cruces, y también tiene algo parecido a una pila bautismal de piedra.

—¿Y qué hacemos aún aquí? —empezó a desesperarse Óliver.

—No es tan sencillo —aclaró el inglés, dirigiéndose en exclusiva a Dafne—. Las descubrió hace mucho tiempo el dueño de esas tierras. Se trata de un campo lleno de madrigueras, y, en una de ellas, a un solo un metro de profundidad, encontró el templo por pura casualidad. El problema es que, en el año dos mil doce, el propietario decidió prohibir el acceso.

—Es un agujero en mitad del campo, no será tan complicado colarnos sin ser vistos —añadió Óliver cambiándose de posición para sentirse parte de la charla.

Nolan giró su cuerpo de forma sutil, dándole un poco más la espalda antes de seguir hablando.

—Como decía, no va a ser sencillo. Durante décadas, el lugar fue utilizado como escenario de toda clase de rituales. Los dueños de la finca recibían solicitudes de acceso constantes de los individuos más variopintos, desde supuestos druidas y brujos hasta hechiceros. También empezaron a colarse jóvenes, para beber alcohol en su interior, que dejaban el lugar lleno de botellas, latas y pintadas en sus paredes.

—Por eso prohibió el acceso —dedujo Dafne.

—No se limitó solo a prohibirlo. Para evitar que siguieran colándose en sus tierras, instaló un alambre de púas, cámaras de vigilancia, unas puertas de hierro forjado y se compró un mastín.

—No tengo elección. Cueste lo que cueste, hay que acceder a ese templo, y hay que hacerlo ya.

—No puedo ausentarme tantas horas de mi puesto de trabajo —se lamentó Nolan, mirando el reloj de su muñeca.

—Nadie te lo ha pedido —aclaró Óliver.

—¿Se supone que tú vas a ser capaz de ir hasta allí y allanar una propiedad privada? No te será fácil correr drogado con un mastín persiguiéndote —contraatacó el inglés.

—¿Puedes conseguirnos un coche de alquiler ahora mismo? —la mujer cortó el intercambio de reproches antes de que se volviera a descontrolar.

—Claro, dame unos minutos —salió de la habitación, como ya era costumbre, sin despedirse.

—Si no hubiese sido por él, no tendríamos ni idea de por dónde empezar. Podrías ser un poco más agradecido con los esfuerzos que hace por ayudar.

—Lo primero, no olvides que le importa entre cero y nada ayudarte a ti, solo quiere saber dónde está ese objeto que lleva toda la vida buscando. Te está engañando y tú estás tragándotelo como una ilusa. Hasta que no apareciste tú, nadie tenía ni idea de qué pistas seguir. Te está haciendo creer que él también está participando en los avances de la investigación, pero no es así.

—¿Cómo que no? Acaba de decirnos a dónde debemos ir exactamente.

—¿Sabes qué ocurre si meto en Google el nombre de ese pueblo y la palabra agujero? Que aparecen cientos de páginas hablando sobre ese templo tan secreto. No he tardado ni diez segundos en tenerlo aquí delante, mira —explicó mostrando su teléfono—. Está consiguiendo lo que quiere. Confundirte hasta que creas que una parte del pastel le corresponde a él. Solo quiere esa reliquia.

Dafne observaba uno de los artículos que su amigo acababa de poner ante sus ojos. El titular decía: «Una simple madriguera de conejos, sin nada especial, en medio de una granja de Reino Unido, condujo al descubrimiento de un santuario subterráneo».

En menos de un cuarto de hora ya se encontraban rumbo al punto concreto que había señalado Agatha. Óliver iba sentado en el asiento del copiloto, en silencio, mirando a través de la ventanilla. Su amiga le lanzaba miradas furtivas. Era conocedora del esfuerzo titánico que este había estado llevando a cabo durante las últimas horas. Él frotaba sus manos y no paraba de hacer botar levemente su pierna derecha, con un temblor que estaba consiguiendo acelerar el sistema nervioso de su acompañante. De vez en cuando, secaba el sudor de su frente mediante un pañuelo de tela que extraía, de forma disimulada, de uno de sus bolsillos. Para hacerlo, giraba aún más el cuerpo en dirección al cristal, en un intento inútil por esconder la ansiedad que sentía.

—¿Quieres? —Dafne le acercó una bolsa de ositos de goma.

—No, gracias, tengo el estómago un poco revuelto.

Ella abrió una rendija en las dos ventanillas para enfriar algo el ambiente.

—¿Mejor?

—Sí, creo que sí.

—De todas formas, pararemos en la primera área de servicio para comprar algo de comer y unos cafés. Así aprovechas a refrescarte.

—Por mí no lo hagas, estoy bien. Es solo que me impresionan tantos estímulos y los espacios abiertos tan amplios. Me va a costar acostumbrarme de nuevo.

—Tenemos que coger fuerzas los dos, yo tampoco puedo sobrevivir solo a base de chucherías.

—Cualquiera lo diría.

Dafne soltó una carcajada y le golpeó con su mano izquierda en la pierna que estaba a su lado. Al hacerlo, en lugar de retirarla, la dejó ahí, alargando el contacto de forma innecesaria. El movimiento nervioso que había estado agitando esa extremidad cesó al instante. Óliver depositó su mano sobre la de ella.

—La vamos a encontrar. Te lo prometo.

—Lo sé.

Ese inesperado clima de intimidad, con la consiguiente descarga eléctrica sentida por ambos al mismo tiempo, se vio interrumpido por un leve volantazo que requirió la retirada del contacto físico.

—Pero para lograrlo tenemos que llegar enteritos a Shifnal, si puede ser —trató de hacerse el gracioso, disimulando su propia turbación.

—Perdona, es complicado conducir por la izquierda si no estás acostumbrado. Voy a parar ahí mismo —al decirlo, ya estaba accediendo a la salida que señalaba el área de servicio.

—Intenta comprar comida normal y no golosinas —le guiñó un ojo, mientras, al bajarse del vehículo, se dirigía directamente en dirección a los cuartos de baño.

Óliver cambió su cara nada más cerrar el pestillo. Se miró al espejo y trató de inhalar con lentitud. Al coger agua entre las manos, el temblor que las sacudía hacía que poca cantidad llegase a mojar su rostro. No podía seguir así, dependiendo de la cercanía de Dafne para lograr respirar. Sin darse cuenta, el recuerdo de ese gesto de cariño en el interior del coche pasó por su mente, como una ráfaga que consiguió templar su ánimo al instante.

Ella, mientras tanto, a la vez que hacía cola en la tienda, se recriminaba a sí misma el comportamiento que acababa de tener en el vehículo. No era una niña. Entendía perfectamente lo que estaba pasando, así como las señales de su cerebro y de su cuerpo. Quería muchísimo a Óliver, hacía tiempo que lo consideraba su mejor amigo, pero jamás se había planteado que pudieran albergar, ninguno de los dos, una atracción o algún tipo de sentimiento romántico hacia el otro. Al verse en persona, desde el primer segundo, la venda que había cubierto aquella relación con el velo de una amistad casi fraternal había caído al suelo.

Dafne se sentía culpable, una mala madre. El simple hecho de haber propiciado ese acercamiento le hacía percibirse a sí misma como una egoísta, capaz de frivolizar mientras su única hija se encontraba en paradero desconocido.

Óliver, con el pelo humedecido y mucho mejor aspecto, se unió a ella en la fila, portando dos enormes linternas en sus manos. Cuando llegó a su altura, le pasó una mano por la espalda a modo de saludo. Ella se puso rígida y retrocedió.

—¿Vas a comprar esos armatrostes? —preguntó lo más rápido que pudo, consciente de lo fuera de lugar de su desplante.

—Hemos salido del hotel con el manuscrito y la cinta, nada más. En las películas llevan linternas, cuerdas, cuchillos… ¿No? ¿Las dejo?

—No, nos van a hacer falta. Si es una especie de gruta subterránea, no entrará nada de luz del exterior.

—¿Cojo más cosas?

—No, tampoco te emociones, que no eres Indiana Jones.

—¿Patatas fritas y galletas es tu idea de comida? No entiendo que sigas viva, en serio.

La parada apenas les había llevado diez minutos. Una vez frente al vehículo, Óliver pareció dudar.

—¿Te importa si conduzco yo? Creo que me vendrá genial centrar la atención en la carretera, y así tú te atiborras a gusto con todas esas porquerías. Yo, con el sándwich y el café que me he tomado, tengo para todo el día.

—Por mí perfecto —accedió con la boca llena de galletas de chocolate.

La situación empezaba a ser ridícula dentro del coche. Desde que habían retomado la marcha, no se habían dirigido la palabra. Ella masticaba sin parar, más por tener una excusa para su silencio que para calmar su apetito. Él fingía una concentración al volante que, realmente, no estaba necesitando, ya que nada más arrancar se había hecho a la perfección con el cambio de carril. Era absurdo que dos adultos, con una amplia mochila de experiencias vitales a sus espaldas, no supieran gestionar una tensión tan nimia.

—¿Por qué no aprovechas a buscar en el móvil cualquier información que nos pueda ayudar sobre las cuevas? —sugirió Óliver, gastando el único comodín que se le ocurría.

—Voy —fue su única respuesta, ansiosa como estaba en poder ocupar la mente con cualquier cosa que no fuese su sentimiento de culpabilidad. Empezó a leer en voz alta casi de inmediato—: aquí pone que, hasta el año dos mil doce, existía una entrada mucho más amplia, pero que fue clausurada por los dueños, para evitar los actos vandálicos de los que nos habló Nolan.

—¿Y qué más dice? —interrumpió de forma brusca, incómodo ante la simple mención del hombre que le creaba tanta desconfianza y, aunque se negase a admitirlo, también unos celos bastante irracionales—. ¿Se sabe qué pinta allí, en mitad de la nada, un templo bajo tierra? ¿Quién lo construyó y para qué?

—Dependiendo de la página que mire, pone una teoría u otra. Aunque no hay una datación precisa, se cree que pudo excavarse a finales del siglo dieciocho o principios del diecinueve. Dicen que probablemente se trataba de una mina de piedra arenisca, en la que, por alguna razón que se desconoce, se fueron labrando columnas y ornamentos. Unos piensan que lo hicieron para crear un santuario de peregrinos, y otros que se trató de un simple capricho de los propietarios.

—En resumen, que nadie tiene ni idea de qué hace allí ese templo.

—Eso parece —reconoció Dafne, mientras cambiaba la página de la pantalla de su teléfono móvil—. Aquí aparece otra teoría que, por lo que veo, ya han desmontado la mayor parte de expertos. Es una que asociaría su construcción a la orden del Temple. Pone que esta deducción se ha hecho muy popular debido a la influencia de la novela «El código da Vinci», de Dan Brown, pero que carece de fundamento. La orden del Temple fue fundada en el siglo doce, y disuelta a comienzos del catorce, por lo que las fechas no encajarían, se mire por donde se mire.

—Siento decirte que toda esa parrafada no nos ayuda lo más mínimo para encontrar la reliquia. Sigue buscando.

—Esto nos interesa —afirmó ella, habiendo superado ya por completo la incomodidad previa a la conversación—. En el año dos mil diecisiete, un fotógrafo de Birmingham llamado Michael Scott consiguió encontrar la madriguera correcta tras un día completo recorriendo los terrenos. Una vez dentro, llenó todo el espacio interior de velas e inmortalizó las cuevas con esa iluminación tan mística. También grabó vídeos. Por lo visto, estas imágenes se hicieron muy populares y provocaron que la imaginación de la gente comenzara a dispararse con historias sobre conspiraciones y leyendas de todo tipo.

—O sea que ese tío volvió a ponerlas de moda.

—Sí, y eso es malo, muy malo.

—¿Por qué? Si él fue capaz de encontrarlas, no teniendo ningún dato específico de su localización más allá del nombre de las tierras en las que se encontraban, nosotros también podremos.

—Ya, pero si ese fotógrafo pudo burlar con tanta facilidad las medidas de seguridad instaladas por los dueños de la finca, ¿no crees que las habrán reforzado?

—Igual no llegaron a enterarse nunca de que él estuvo allí.

—Hombre, si tienen televisión o internet, lo veo poco probable. Sus fotos y vídeos me aparecen por todas partes. La verdad es que se trata de un lugar impresionante.

—¿A ver?

—Tú mira a la carretera —apartó el teléfono para que él no llegase a verlo—. También me preocupa que aquí ponga que a este tío le costó un día entero encontrar el agujero correcto, porque nosotros no disponemos de tanto tiempo.

—Si ese fotógrafo creó tanto revuelo con el tema y consiguió poner las cuevas en boca de todo el mundo, seguro que han sido muchos otros los curiosos que se han colado allí para tratar de visitarlas.

—¿Y eso de qué nos sirve?

—La mayoría serán jóvenes y adolescentes. No creo que haya muchos adultos con ganas de saltar vallas y correr delante de mastines.

—¿A dónde quieres llegar?

—¿Qué es lo que hacen los adolescentes cuando consiguen llevar a cabo algo que no ha logrado el resto?

—Dímelo tú.

—Subirlo a sus redes —afirmó contundente—. Solo tienes que buscar en Facebook y en Instagram. No creo que ni uno solo sea capaz de visitar un sitio así y no fardar de ello.

Dafne movía los dedos por la pantalla, a toda velocidad.

—Aquí están —se emocionó al ver las fotografías y los vídeos que se mostraban tras la primera búsqueda—. Hay decenas. ¡Eres un genio! —tras decir esto, soltó su cinturón de seguridad y se acercó a él para darle un efusivo beso en la mejilla, el cual, nuevamente, alargó más de lo necesario.

—Sí, me lo he ganado —sonrió su amigo, ajeno a la incomodidad que volvía a sentir Dafne tras incumplir una norma básica del pacto de concentración que había hecho consigo misma.

Capítulo 21

Iris se negaba a abandonar la sensación tan placentera que había invadido su cuerpo. Permanecía en un estado semiinconsciente. Hasta sus oídos llegaba una voz que no entendía, pero que tampoco estaba dispuesta a dejar penetrar en su mente. Se aferraba a ese otro lado, como cuando suena el despertador y se cierran los ojos con más fuerza, luchando por alargar el sueño.

Los estímulos externos fueron haciéndose cada vez más fuertes, más violentos, arrastrándola, en contra de su voluntad, hasta la realidad. Sentía cómo alguien pegaba bruscos tirones de uno de sus brazos, aunque el resto de su cuerpo permanecía inmóvil, como clavado en el suelo.

—¡No me hagas esto, Iris! ¡No puedes morir aquí, no debe suceder así!

En esta ocasión, las frases se filtraron en su mente. Los pesados párpados respondieron abriéndose de forma lenta. Le costó enfocar la imagen que tenía frente a ella. La anciana tiraba con torpeza de su brazo, en un intento fallido por apartarla del camino. Antes de poder oírlo, sintió la vibración de la tierra bajo su espalda, claro indicativo de que un vehículo se estaba acercando.

Trató de incorporarse, pero le sobrevino un mareo que amenazaba con arrastrarla de nuevo hasta ese refugio de falsa calma.

—¡Ya está aquí! ¡Tienes que moverte! —le gritó con desesperación la mujer.

La imagen de la octogenaria era mucho más decrépita de lo que recordaba.

Al caer por el terraplén, Iris había sufrido una fuerte contusión craneal. Su estado de confusión hacía que le costase saber a ciencia cierta si realmente había despertado o si lo que veía y escuchaba eran solo divagaciones de su cerebro.

El sonido de un coche llegó, ahora sí, con nitidez hasta sus oídos.

Ella, viendo que no podría incorporarse con la suficiente velocidad, utilizó sus fuerzas para rodar hacia un lado. Las enormes ruedas derraparon a medio metro de su cuerpo, levantando una densa polvareda a su paso. Al instante, el vehículo se alejó con la misma precipitación.

—¿Era él? —mientras lo preguntaba, conseguía erguirse, poco a poco, gracias al apoyo de la anciana.

—Sí, no va a dejar de buscarte. Tienes que encontrar ayuda y, por tu aspecto, no sé si vas a ser capaz.

—El tuyo no es mucho mejor. Yo me acabo de caer desde un montón de metros de altura. ¿Cuál es tu excusa?

—Mira, bonita, no me caes bien. Partiendo de ahí, estoy obligada a conseguir que sigas viva.

—Sí, es lo que tiene ser una alucinación, que si la mente que te ha creado se apaga, tú también desapareces, ¿no? —comenzó a caminar cargando parte de su peso sobre la mujer, quien a duras penas podía avanzar así.

—No te enteras de nada. Ha sido un error enorme pensar que una cría como tú fuera a estar preparada para todo esto. Te queda demasiado grande.

Iris cerró los ojos con fuerza y cogió todo el aire que le cabía en los pulmones. Después, comenzó a expulsarlo muy despacio a través de una mínima rendija entre sus labios. Repitió la operación tres veces más, abriendo los párpados al finalizar cada una de ellas, obteniendo un resultado igual de frustrante: la anciana seguía allí, juzgándola y negando con la cabeza.

—Desaparece de una vez —la joven levantó el tono, enfadada consigo misma.

—No me tientes.

—Lárgate, en serio.

—A ver, mocosa. Si no fuese por mí, jamás habrías salido de esa habitación. Te recuerdo, además, que acabo de evitar que te tuvieran que despegar de la carretera con una rasqueta, después de que ese tío te pasase por encima con el coche. Me debes la vida, unas cuantas, en realidad.

—Correré el riesgo de seguir sin ti. Por favor, no quiero volver a verte. Imaginarte me hace perder la poca energía que me queda para tratar de huir.

—¡Y dale! —la mujer se apartó un par de pasos para dejar de servirle como muleta. Iris se detuvo incapaz de avanzar sin su ayuda—. ¿Y bien? ¿Me necesitas o no?

La chica no volvió a abrir la boca. No entendía la forma en la que estaba funcionando su cerebro. Era consciente de la imposibilidad de estar apoyada en algo que en realidad no se encontraba allí, que no era real, pero que podía sentir como si de un bastón se tratase. No solo podía percibir la tibieza que desprendía tal cuerpo inexistente, sino que, en cierto modo, también le ayudaba a templar el suyo. Iris cada vez se encontraba más convencida de estar perdiendo un juicio que sería difícil de recuperar. Tenía la sensación de haberse abandonado por completo a los delirios contra los que llevaba años luchando.

Y así, inmersa en unos pensamientos que cada vez la alejaban más del bosque que se cerraba a su alrededor, siguió recorriendo una distancia indefinida. Se limitaba a mover un pie tras otro, a dejarse llevar por la mecánica de un cuerpo cuyo peso, a cada zancada, se apoyaba más sobre el de la anciana.

Iris, que llevaba lo que le parecía una eternidad caminando sin rumbo, sintió cómo la respiración de su acompañante se mostraba forzada, casi agónica. Apenas había vuelto a ser consciente de su presencia durante los últimos minutos.

—¿Estás bien? —preguntó, percibiéndose ridícula por preocuparse por el bienestar de alguien que solo existía dentro de su cabeza.

La mujer mostraba un aspecto deplorable. Caminaba mucho más encorvada que antes y, al andar, apenas levantaba los pies del suelo.

—Sobreviviré —respondió con un hilo de voz que indicaba, más bien, lo contrario.

La chica iba a hablar de nuevo, dispuesta a reiniciar la discusión recurrente sobre lo absurdo de crear una alucinación que supusiera un lastre más que una ayuda, pero, en ese instante, al levantar su rostro, vio la casa que se elevaba a pocos metros de distancia. Permaneció inmóvil, dudando sobre las posibilidades de que aquella aparición, tan oportuna como desconcertante, fuera real u otro delirio de su descontrolada imaginación. Una punzada de dolor en la parte del cráneo que se había golpeado con dureza durante la caída le obligó a llevarse ambas manos a la zona.

—Hay que llegar hasta allí. Si encontramos una sola persona o un teléfono, saldremos de esta pesadilla y las dos podremos volver a nuestra vida —la anciana parecía haber vuelto a tomar el mando.

Iris se empezaba a mostrar sumisa. Estaba demasiado cansada para analizar nada en exceso. Sentía la boca tan seca que le costaba hablar. Sus piernas desencadenaban calambres que le llegaban hasta la columna vertebral, convirtiendo cada metro en una auténtica tortura. Una nueva punzada de dolor, en la parte cercana a la nuca, hizo que detuviera durante unos segundos su avance.

—Vamos, no te puedes rendir ahora —apremió la mujer, con un temblor en la voz que delataba su propio sobreesfuerzo—. Ya casi estamos, solo unos pasos más.

Así, sin saber ya cuál de ellas cargaba con la otra, llegaron hasta el porche de madera de la cabaña.

La chica volvió a mirar en todas direcciones antes de golpear la puerta con los nudillos. Un escalofrío recorrió su cuerpo al hacerlo. A su alrededor, no había ninguna otra señal de vida, ni una casa, ni voces. No parecía lógico encontrar aquella cabaña en mitad de la nada, justo cuando más lo necesitaba. Mientras esperaba escuchar pasos en el interior, o ver el reflejo de alguna luz encendiéndose, un fugaz pensamiento se cruzó por su mente. ¿Y si seguía dentro de aquel coche, bajo los efectos de las drogas que le había inyectado su secuestrador? Eso tendría sentido y convertiría toda la locura que se había desencadenado a partir de ese momento en un mero efecto secundario de tal sustancia, en una pesadilla donde su cerebro estaría mezclando escenas incoherentes. ¿Sería eso posible? Un nuevo pinchazo agudo atizó su nuca desde el interior. Su madre siempre le había dicho que en las pesadillas no era posible sufrir dolor físico. ¿Se podría aplicar el mismo razonamiento a los delirios? Porque ella, en ese instante, sí que padecía dolor, y muy intenso.

—No parece haber nadie dentro.

Iris se sobresaltó al escuchar la voz de la anciana. Esta se encontraba a varios metros de su posición, con la cara pegada a una de las ventanas. La chica no se había dado cuenta de en qué momento se había alejado de ella, ni siquiera la había escuchado arrastrar los pies al hacerlo. De golpe, toda la realidad a su alrededor le resultaba confusa, cambiante. Sintió cómo el dolor de cabeza se extendía como una mancha de aceite, nublando su vista. Su cuerpo se desplomó a cámara lenta.

Capítulo 22

Óliver permanecía apoyado en el lateral del coche, repasando los planos que había improvisado Dafne con la suma de toda la información recopilada en los vídeos y las fotografías de internet.

—Estamos muy cerca de las coordenadas —afirmó ella al revisar el navegador de su teléfono—. A partir de aquí, tenemos que seguir a pie.

—¿Tienes alguna idea de cómo pasar al otro lado de estas puertas? Me refiero a sin rompernos la cabeza, claro. ¿Has visto esos pinchos de ahí arriba?

—Solo he encontrado un vídeo de una tal Natalie Cage, que inicia la grabación desde este punto. Creo que ella y el chico que la acompañaba llevaban cámaras frontales sujetas en sus frentes. La calidad es pésima. Parece de noche y se ve todo oscuro y borroso. Lo que está claro es que no accedieron saltando por aquí. Mira —le acercó la pantalla en la que salía una mareante reproducción.

—No distingo nada.

—Yo sí, hazme caso. Se dirigieron hacia la izquierda, bordeando el terreno. El vídeo continúa nueve minutos más, con pequeños botes acompasados, hasta que parecen arrastrarse, pero no se aprecia nada aparte del foco de la cámara de su pareja.

—¿Crees que caminaron o que corrieron esos minutos? Porque la distancia recorrida será muy diferente.

—Caminaron, estoy segura. Se les escucha charlar sin que les falte el aire ni apenas les tiemble la voz. No entiendo nada de lo que dicen, pero se nota que se emocionan por algo justo antes de agacharse.

—Te sigo.

Dafne se limitó a asentir, complacida por el mando que su amigo parecía delegar por completo en ella. Lo observó durante un par de segundos, antes de iniciar la marcha. Él no frotaba sus manos ni sudaba. Estaba lúcido y calmado. Era la primera vez que reconocía al cien por cien aquella personalidad que tanto le gustaba y que había estado desdibujada durante las últimas horas, afectada por las sustancias tranquilizantes y por la ansiedad.

—¿Pasa algo?

—No, perdona, solo trataba de ordenar las ideas —se justificó ella.

—Ven aquí —Óliver la atrajo hacia sí y la envolvió con sus brazos—. Ya casi lo hemos logrado. Un poquito más y volveremos a estar con Iris para que pueda seguir insultándome a gusto.

Dafne se dejó rodear, aspirando profundamente el aroma de su cuello. Necesitaba esa inyección de cariño. Se separó de él reconfortada, sin la sensación de culpa que solía acompañar cada pequeño acercamiento.

—Vamos a por esa reliquia —sentenció ella con una fuerza renovada que sorprendió a su amigo.

Arrancaron a andar al mismo tiempo que lo hacían los desconocidos en la grabación, desde el mismo lugar exacto, junto a la alta puerta de forja. Era imposible saber a ciencia cierta la longitud de zancada que debían dar, ya que ignoraban la altura de las personas que trataban de imitar. Intentaban calcar la cadencia de los leves botes de sus cámaras, marcando así el ritmo de una caminata que se detuvo nueve minutos y veinte segundos después.

—¿Aquí es donde se agachan? —preguntó Óliver, y, antes de esperar a la respuesta, empezó a palpar la parte más baja en busca de alguna abertura.

—Sí, pero aquí no hay nada —se lamentó, recorriendo la zona más cercana con la mirada—. ¿Y si ellos trajeron una cizalla o algún otro tipo de herramienta? Además, el vídeo tiene más de un año. ¿Y si los dueños arreglaron o cambiaron la valla después?

—¿Y si entramos por aquí?

Él la miraba con una sonrisa burlona, separando con ambas manos una enorme abertura en el duro metal.

—Ya la habías encontrado antes de que yo empezase a hablar, ¿verdad? —le recriminó golpeándole con el puño en el brazo.

—Justo a la vez, pero no quería interrumpirte. Estás muy guapa cuando entras en pánico.

—Anda, entra, cuentista.

—¿Pretendes que los mastines me coman a mí primero?

—Me había olvidado de ellos. No salen en ninguno de los vídeos que he visto, solo los mencionan en artículos y una entrevista a los dueños de la propiedad —se extrañó Dafne.

—Igual se lo inventaron como elemento disuasorio. Podría ser, ¿no?

—Vamos a tener que averiguarlo sobre la marcha.

—Vale, pero, por si acaso, es importante que recuerdes que, si corren hacia ti, no debes huir ni mover las manos. Tienes que quedarte quieta, con los brazos en cruz sobre tu pecho, y evitar el contacto visual. Se llama la postura del árbol. Es clave para que no te vean como una amenaza.

—¿Desde cuándo eres un experto, si puede saberse?

—Un encierro en casa da para mucho, concretamente para las tres temporadas completas del encantador de perros.

—Me dejas más tranquila —aseguró con ironía mientras se arrastraba tras él, deslizándose al otro lado del terreno.

Se quedaron quietos y en silencio, oteando en todas direcciones ante cualquier persona o animal que pudieran enfadar con su presencia. El sonido del teléfono que Dafne sujetaba les hizo llevarse a ambos la mano al pecho.

—¡Qué susto!

—Es Nolan —se limitó a responder ella mientras descolgaba.

—Mucho estaba tardando en controlarnos para saber si ya tenemos la reliquia.

Dafne no escuchó la protesta de Óliver, enfrascada como estaba en la conversación con el inglés.

—¿Y qué pone? —preguntó ella al aparato, mirando, a continuación, el reloj de su muñeca—. Eso no nos deja mucho plazo. Sí, ya estamos dentro, solo nos falta localizar la entrada. Gracias por ayudarnos. Si hubiese cualquier novedad, te llamaríamos.

Colgó sin decir adiós, con gesto preocupado.

—¿Qué te ha dicho? —completó la pregunta en su cabeza, añadiendo la palabra «Tarzán».

—Han dejado otra nota. Solo nos quedan tres horas. Quieren que les entreguemos la reliquia en el hotel. Eso apenas nos deja margen para buscarla y regresar. Dicen que, si la trasladamos hasta allí dentro del plazo, ellos llevarán también a mi hija.

—¿Y te fías? Cuando les entregues el objeto ya no podrás negociar.

—¿Te crees que no lo he pensado? De momento, encontrémoslo. Luego tenemos casi dos horas en coche para pensar en el siguiente paso, aunque los que pongan las reglas sean ellos.

—Pues en marcha.

La zona estaba en calma, con un silencio excesivo que, en lugar de tranquilizarlos, solo aumentaba la sensación de que algo malo estaba a punto de suceder. No soplaba una gota de aire ni cantaba ninguno de los pájaros que se presuponía que debía haber en una zona tan arbolada. Solo sentían el sonido de sus propios pasos en el suelo húmedo.

Cada pocos minutos, detenían su avance y repasaban las imágenes y vídeos descargado en el teléfono de Dafne.

—Solo podemos guiarnos por las grabaciones de un chico llamado Garth Roberts. La fecha de la publicación en su facebook es de hace un mes y, por lo que veo, sus imágenes son las únicas que se parecen en algo a lo que tenemos alrededor. Debe de ser un paisaje muy cambiante, porque en los vídeos anteriores parece un lugar diferente.

—Tenemos que fiarnos de los árboles para poder orientarnos. Es lo único que no puede cambiar tan deprisa.

—No te creas —le mostró una de las fotografías—. Se supone que está sacada justo aquí, pero la yedra lo ha cubierto casi por completo. Nunca hubiese pensado que pudiera tratarse del mismo árbol.

—Entonces, guiémonos solo por ese tal Garth.

—Estate atento al suelo. Esto es una auténtica mina de madrigueras —apartó unas ramas con el pie, dejando ver un gran boquete bajo ellas.

Un silbido en la distancia heló la sangre de los dos. Se quedaron clavados en el sitio, mirándose el uno al otro, esperando escuchar un segundo sonido. Esta vez se percibió más fuerte y claro, seguido de unos ladridos graves que presagiaban el tamaño del can que los profería.

—¡Corre! —le espetó Dafne, arrancando la carrera en primer lugar.

Ella miraba el teléfono cada pocas zancadas, sin detener la marcha al hacerlo. En un par de ocasiones, había dudado respecto a la dirección que marcaba el vídeo, pero nuevos silbidos le habían obligado a seguir un instinto en el que, en circunstancias normales, no habría confiado demasiado.

Un fuerte crujido a su espalda hizo que girara la cabeza en tal dirección, sin parar en su avance. Durante un par de segundos no fue capaz de ver a su amigo, y sintió cómo su corazón se saltaba un latido.

—¿Óliver?

—¡Aquí! —contestó con la voz congestionada.

Estaba en el suelo, con su pierna derecha dentro de un profundo agujero lleno de agua embarrada. Al introducir allí el pie durante la carrera, la tierra se lo había tragado de forma literal, proyectando parte del líquido marrón sobre su rostro y su ropa. Se retorcía de dolor mientras trataba de extraer la extremidad atrapada.

Dafne corrió hacia él y se lanzó en plancha al suelo.

—Tranquilo. ¿No puedes sacarla? —le preguntó mientras usaba sus dos manos para tirar levemente del muslo.

La pierna salía, poco a poco, envuelta por completo por una densa capa de arcilla. Óliver no hablaba, pero las muecas de dolor que reflejaba su rostro hacían adivinar la dureza de la caída que ella no había presenciado.

Los silbidos sonaron a corta distancia. Se aproximaban a gran velocidad al lugar en el que estaban.

—Tenemos que seguir —dijo Óliver, incorporándose.

Encogió la pierna, como acto reflejo, nada más que esta tocó el suelo. Trató de disimular el dolor que sentía en el tobillo, pero Dafne lo adivinó al ver su reacción.

—Estamos al lado de la entrada correcta —afirmó ella, revisando nuevamente la imagen que aparecía congelada en la pantalla de su teléfono—. ¿Ves ese árbol de ahí?

—¿El que tiene el tronco retorcido?

—Sí, debería estar poco antes de llegar a él. Mira, es lo último que se ve del exterior, justo antes de que se deslicen dentro de la cueva.

Unos ladridos espeluznantes les hicieron guardar silencio en el acto y ponerse en marcha, tropezándose el uno con el otro.

Dafne se arrodilló en el lugar exacto que acababa de ver en el vídeo y, al apartar la yedra que cubría de forma frondosa toda la zona, descubrió lo que parecía ser una madriguera ancha que descendía inclinada en el interior de la tierra. Se giró en dirección a su compañero, con una sonrisa amplia en los labios, que se le quedó congelada en el rictus al ver el enorme mastín que avanzaba a toda velocidad hacia ellos.

—¿La has encontrado? —preguntó él, ajeno al peligro que estaba a punto de abalanzarse sobre su espalda.

—¡El perro! ¡Corre! —fueron las inconexas órdenes que fue capaz de gritar Dafne, a la vez que introducía su cuerpo en el agujero.

El barro, que estaba prensado por anteriores visitantes, hizo las veces de tobogán, tragándose a la mujer en apenas dos segundos.

Óliver no miró hacia atrás ni una sola vez. Se limitó a volar la distancia que le separaba de la entrada por la que acababa de desaparecer Dafne. Sintió los ladridos pegados a su retaguardia, momentos antes de lanzarse de cabeza al hueco en el que no sabía qué iba a encontrar. Rodó golpeándose el cuerpo hasta que se detuvo en seco. Lo rodeaba una absoluta oscuridad. Iba a gritar el nombre de su amiga justo cuando sintió la mano de esta sobre él, palpándolo como si quisiera asegurarse de que continuaba de una sola pieza.

—¿Te ha mordido? —escuchó en un susurro la voz de su amiga pegada a su oído.

Antes de que pudiera responder, unos ladridos ensordecedores retumbaron por toda la cavidad, rebotando en cada una de aquellas paredes que no eran capaces de ver.

—¿Ha entrado? —dudó él.

—Creo que no, voy a mirar.

Óliver la sujetó del brazo en cuanto sintió que se movía.

—¿Estás loca?

—No tenemos tiempo —afirmó, mientras, a tientas, extraía una de las linternas de la mochila.

Agarró el objeto apagado como si se tratara de una porra con la que repeler un posible ataque, y se aproximó a la boca de la madriguera, siguiendo la escasa luz que se filtraba por ella. Cuando se encontraba a menos de medio metro, la cabeza del can se asomó por el agujero, ladrando con rabia. Dafne encendió el foco a máxima potencia, confiada en poder disuadir al animal de esa forma tan precaria. No solo no funcionó, sino que la fuerza de los ladridos pareció aumentar. Apagó la luz de nuevo y emprendió una retirada lenta, hasta tropezarse con el pie dolorido de Óliver.

—¿Qué has visto? —la interrogó él, a la vez que se masajeaba el tobillo hinchado.

—Por algún motivo, parece que le dé miedo entrar, pero si sigue ladrando de ese modo va a hacer que nos pillen y nos echen de aquí.

Entremezclados con los ladridos, comenzaron a colarse unos silbidos en el interior de la cueva. Aguantaron la respiración al sentir la voz de un hombre junto al perro. Parecía estar abroncándolo en inglés, mientras el animal se resistía a abandonar la señalización de sus presas a voz en grito.

Dafne palpó hasta dar con la mano de Óliver y la estrechó con fuerza. No quedaba claro si buscaba su propio consuelo o el de su amigo, pero este respondió al instante apretando también sus dedos.

El jaleo procedente del mastín fue bajando hasta quedar sustituido por un conjunto de gruñidos que se iban apagando según crecían los reproches de su amo. Finalmente, tras unos minutos que les parecieron eternos, los pasos del exterior comenzaron a alejarse, hasta que un absoluto silencio invadió todo el espacio.

Capítulo 23

Iris permanecía con los ojos abiertos fijos en un techo de madera. Estaba tumbada boca arriba, sobre una superficie mullida. La luz tenue que se filtraba en la estancia proyectaba sombras fantasmagóricas en cada una de las lamas que tenía sobre ella. Tardó unos instantes en comenzar a preguntarse a sí misma dónde se encontraba o cómo había llegado hasta allí. Las imágenes de la anciana, la caída por el terraplén, la huida a través del bosque, la cabaña en mitad de la nada… todo regresó a su mente al mismo tiempo, provocándole un pinchazo de dolor que le hizo emitir un quejido ahogado.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó la octogenaria a su derecha.

—Aturdida.

—Me has dado un buen susto. Tienes mal aspecto, creo que debería verte un médico.

—¿Cómo hemos entrado aquí?

—Por la parte trasera, rompiendo el cristal y desbloqueando la puerta —contó con la naturalidad que lo haría un militar, y no una anciana desvalida.

—¿Y yo?

La chica, al ir a incorporarse, se vio obligada a llevarse una mano hacia la boca para contener una arcada. Cuando dobló el codo sintió un escalofrío de dolor intenso que le hizo retorcer el brazo para inspeccionar una zona que encontró despellejada y llena de sangre seca.

—Perdona, me ha costado arrastrarte hasta aquí dentro —se disculpó la mujer.

—Bien. En el hipotético caso de que siga viva y que esto no se trate de una especie de purgatorio extraño, ya es oficial que he perdido la cabeza del todo. Ahora mi alucinación allana propiedades privadas y me arrastra al interior de estas.

—¿Puedes moverte? —la ignoró.

—Sí, creo que sí —afirmó, poniéndose en pie titubeante—. ¿No hay nadie en la casa?

—¿Tú qué crees? —resopló la otra perdiendo la paciencia.

—Estoy muy mareada, ¿vale? Agradecería un poco de orden en las explicaciones.

—Te siguen persiguiendo y dudo que, si dan contigo, vayas a salir viva del encuentro. Es más, lo dudo incluso si no dan contigo. ¿Te vale como resumen?

Iris fue a tocar el pendiente de su labio, pero descubrió que ya no estaba en su sitio. En lugar de eso, una herida abierta en la zona le hizo retirar la mano con una mueca de dolor. Miró a su alrededor, a pesar de que la falta de luz apenas le permitiera distinguir nada. Apretó varias veces el interruptor de la pared. Ningún resultado.

—Un teléfono —dijo de pronto—. ¿Has mirado a ver si hay alguno?

—No te servirá sin electricidad.

La chica empezó a recorrer con la mano la superficie de todas las mesas y estantes. En una de las baldas, junto a una pequeña caja de cerillas, había una lámpara de aceite de tamaño medio. Abrió el cajón que había justo debajo de ella y descubrió una cantidad enorme de velas.

—O se va la luz con frecuencia o esta gente vive sin electricidad —a la vez que expresaba en voz alta su razonamiento, encendía el candil, iluminando la práctica totalidad del espacio.

Se giró sobre sus talones para valorar el lugar. Lo observó en silencio y pasó al lado de la anciana, actuando como si esta fuese invisible a sus ojos. Entró en la cocina y empezó a abrir todos los cajones con ansia, en busca de algo que comer o beber. El primer refresco que encontró lo tragó con tanta precipitación que le sobrevino un ataque de tos, saliéndose parte de su contenido por las fosas nasales. La mujer no tardó en asomar la cabeza por la puerta, con gesto preocupado. En cuanto se cercioró de que se trataba solo de un atragantamiento, hizo un gesto de negación a modo de reproche.

—Intenta no morir por ansiosa, si es posible. Deberías buscar algo con lo que defenderte si nos encuentran. Voy a revisar el piso de arriba de nuevo.

—¿Cómo que de nuevo? —cuestionó Iris.

¿Cuánto tiempo había pasado inconsciente en esta ocasión? No obtuvo respuesta. La anciana se limitó a abandonar la cocina en silencio y, acto seguido, sus pasos hicieron chirriar lentamente cada peldaño de la antigua escalera.

La chica, tras dar un largo trago a una segunda lata de refresco, continuó abriendo todos los cajones que aparecían en su camino. La rehidratación y el aporte de azúcar estaban actuando a gran velocidad, despejando su mente y activando cada uno de sus músculos. Se detuvo frente a los cubiertos que se mostraban ordenados frente a ella. Dudó un instante, pero acabó extrayendo el cuchillo más grande de todos. Pasó su dedo pulgar por él, asegurándose de que estaba suficientemente afilado.

No fue capaz de dar con nada más que le resultase mínimamente útil. Bajo los fogones, estaban las únicas dos puertas que le quedaban sin revisar. Allí solo encontró la bombona de gas, una basura vacía y dos productos de limpieza. Ni un solo alimento. Cada vez parecía más probable que aquella solo se tratara de la casa que alguien ocupaba durante sus vacaciones o escapadas.

Con el cuchillo en una de sus manos y la lámpara de aceite en la otra, tomó la decisión de realizar una rápida inspección al resto de la cabaña y salir de allí cuanto antes. Se sentía dentro de una ratonera, como si estuviese comportándose justo como se esperaba que lo hiciera. Necesitaba volver a un espacio abierto y seguir con la búsqueda de ayuda. La imagen de su madre pasó por su mente e hizo que detuviera sus pasos junto a la maltrecha entrada trasera. Se imaginó a la mujer angustiada, sin saber si su hija seguiría viva. Deseó con todas sus fuerzas poder hacerle llegar algún tipo de mensaje, decirle dónde se encontraba. No había nada que anhelase más en el mundo que reunirse con ella.

El sonido de una pisada sobre los trozos de cristales rotos que yacían en el suelo la trajo de un solo tirón hasta la realidad, al preciso instante en que el rostro de su secuestrador aparecía por el boquete de la puerta. Iris chilló e hizo amago de extender hacia adelante la mano que blandía el arma blanca que acababa de encontrar, aunque lo hizo de forma insegura. El hombre aprovechó ese segundo de titubeo y empujó el marco, haciendo que la madera se abriera bruscamente y golpease a la chica de pleno. Esta se cayó hacia atrás, soltando los objetos que había portado en sus manos, pero sin apartar la vista del agresor que ya estaba introduciéndose en la vivienda.

La lámpara de aceite se había hecho añicos al estamparse contra el suelo de madera. Su contenido se esparcía a la misma velocidad que lo hacían las furiosas llamas que seguían al líquido inflamable. A su derecha, a pocos centímetros, brillaba el enorme cuchillo. Ambos miraron a la vez el objeto. Iris estaba más cerca y estiró el brazo hacia él, al mismo tiempo que el hombre elevaba el arma de fuego que había permanecido oculta a la vista de la chica hasta ese instante. En cuanto los dedos de la joven tocaron el mango del cuchillo, lo asió con la fuerza que le otorgaba saber que de ello dependía tu vida y, sin ni siquiera mirar si acertaba o no en su objetivo, realizó un brusco movimiento en diagonal, de abajo hacia arriba, como si se tratase de una catana en lugar de un arma corta. Sintió como el filo penetraba en algo al mismo tiempo que un grito desgarrador invadía la habitación. Se escuchó el golpear de un metal contra el suelo, pero Iris ya estaba de espaldas, huyendo en dirección contraria. No tenía escapatoria y era consciente de ello. La única puerta desbloqueada era la que estaba ocupando el hombre que acababa de apuntarle con una pistola. Saltó por encima de las llamas que crecían en altura y fiereza, alcanzando ya los primeros muebles de la vivienda, y se dirigió al único camino que le quedaba libre: las escaleras. Parecía volar más que dar zancadas, conteniendo la respiración en espera de un disparo que podía llegar en cualquier momento, penetrando por su espalda.

La temperatura subía a la misma velocidad que se extendía el fuego, el cual invadía a capricho cada rincón de aquella estructura de madera seca.

La anciana, con la cara desencajada por la mezcla del sobresalto y el agotamiento, se chocó con ella cuando esta accedía al piso superior.

—¿Qué ha pasado? —cuestionó la mujer haciendo amago de asomarse al rellano.

Iris no respondió. Se limitó a empujarla al interior de una de las habitaciones y entrar tras ella. Cerró de un portazo y, al ir a echar mano al cerrojo, comprobó que no tenía ninguno.

—¡Ayúdame a mover esto! —le gritó arrastrando una cómoda casi más grande que ella.

Al otro lado de la puerta empezaba a escucharse el crepitar de las llamas cada vez más cercano, mientras que un humo denso comenzaba a filtrarse por las rendijas de la madera.

—Esto no tiene ningún sentido, estás dejándonos atrapadas. ¿Qué haces? —preguntó la anciana, intentando agarrar de los brazos a una Iris fuera de sí, que seguía empujando parte del mobiliario.

La manilla de la puerta bajó dos veces con brusquedad. La chica retrocedió hasta la ventana cerrada y miró hacia abajo. Había demasiada altura para saltar y salir ilesa. Si lo intentaba, seguramente quedaría herida, incapaz de iniciar una carrera a través del bosque. Pero si permanecía allí, moriría pasto de las llamas o con un disparo dentro de su cuerpo.

—Es él, ¿qué hacemos? —habló por fin—. Creo que está herido, pero no sé hasta qué punto. Tiene una pistola. La casa está ardiendo…

Realmente no se dirigía a su interlocutora. Estaba entrando en pánico, consciente de las pocas posibilidades de salir de aquella cabaña con vida.

Un disparo hizo saltar por los aires la manilla de la puerta. Iris, bloqueada por el miedo, vio cómo la octogenaria se acercaba al ventanal y abría las dos hojas.

—Tienes que intentarlo.

La mujer no pudo seguir hablando, ya que, al haber eliminado el cristal que las separaba del exterior, se había establecido una fuerte corriente de aire ascendente desde el piso inferior, arrastrando las llamas y el humo hacia aquella habitación con mucha más virulencia.

Se escuchó el grito desesperado del hombre, junto a cuatro disparos más que hicieron saltar en astillas un buen pedazo de la puerta. Por el agujero asomó, junto a una densa humareda, la pistola aferrada por la mano ensangrentada del secuestrador. Iris no pudo ni siquiera pensar en esquivar un disparo que parecía inminente. Cerró los ojos al ver cómo el dedo índice del hombre se tensaba sobre el gatillo. Un enorme estruendo convirtió la escena en un caos. La puerta salió proyectada junto a la pesada cómoda que la obstaculizaba, acabando ambas empotradas contra la pared de enfrente, a escasos centímetros de Iris. Las llamas comenzaron a invadir todo el espacio. Las dos mujeres trataban de cubrirse la nariz y la boca con la manga de su ropa, pero sentían el calor asfixiante en sus gargantas y en sus pulmones. La tos apenas les permitía hablar.

—¡La bombona de gas! —exclamó la chica sin lograr hacerse oír.

Al ir a aproximarse a la ventana abierta en busca de una bocanada de oxígeno limpio, sus ojos tropezaron con las piernas del secuestrador, sepultado bajo partes de la puerta y del mueble junto a los que había sido lanzado contra la pared, rebotando contra esta y quedando enterrado allí sin aparente signos de vida.

—¡No hay otra salida, tienes que saltar! —gritó la anciana cerca de su oído, asomadas ambas con medio cuerpo a través de la ventana.

—¡Me voy a matar, es demasiada altura! —No siguió replanteándose sus opciones de huida, cuando, en un nuevo avance, las llamas alcanzaron las cortinas, consumiéndolas en apenas segundos—. ¿Qué vas a hacer tú?

La anciana esbozó una ligera sonrisa en medio de todo aquel infierno, satisfecha porque la joven la tratara al fin como si fuese un ser humano real, y no el fruto de una alucinación.

—Me ha gustado conocerte, Iris. No te preocupes, ya no tendrás que soportarme más. Al final, resulta que acerté contigo.

El humo no permitía diferenciar el cuerpo de la mujer al completo, pero a la joven le pareció distinguir cómo esta llevaba una de sus manos hacia el pecho y palpaba el broche. Tras un giro del mismo, dejó de ser capaz de verla. Le escocían los ojos. Era tal la tortura que significaba permanecer un solo segundo más en aquella hoguera asfixiante, que, por primera vez, no dudó respecto a lo que debía hacer. Sacó su cuerpo al exterior, aferrándose con ambas manos al alféizar de la ventana. La barra que había sujetado unas cortinas ahora inexistentes cayó en llamas sobre sus dedos, prendiendo a toda velocidad una de las mangas de tela. Miró hacia abajo, pero el dolor que comenzaba a sentir en su piel fue mayor que la certeza de que aquella caída era potencialmente mortal. Y así, cansada de luchar, de sentir dolor y agotamiento, aflojó el agarre y permitió que su cuerpo se precipitara contra el suelo. El impacto produjo el crujir de varios huesos que, por algún extraño motivo, no le causaron ningún tipo de dolor. Rodó un par de veces, debido a la leve inclinación del terreno, extinguiendo las llamas de su ropa al contacto con la tierra húmeda.

Abrió los ojos y vio el fuego devorando lo que quedaba de la casa, asomando enormes lenguas por cada una de las ventanas rotas. No quería morir allí. Volvió a cerrar los párpados y pensó en su madre, mientras hasta sus oídos llegaba un sonido estridente aunque armónico, que no supo identificar.

Capítulo 24

Pasaron unos minutos más antes de que Dafne y Óliver se atrevieran a encender sus linternas y a ponerse en movimiento. No hablaron. Cada uno de ellos empezó a desplazarse lentamente, moviendo el haz de luz, mientras este les devolvía la imagen de un lugar asombroso.

Frente a ellos se elevaba un extraño templo subterráneo, una amalgama de nichos y arcos tallados en la gruta. Algunas zonas tenían el techo a una altura de casi dos metros, pero para atravesar otras era necesario inclinarse e, incluso, gatear. Dafne tropezó con algo que sonó metálico y que no tardó en catalogar como uno de los motivos que llevó a los propietarios a no querer compartir aquel espacio místico con nadie más. Apartó las dos latas de cerveza oxidadas a un lado y continuó avanzando hacia las paredes. En ellas se alternaban cruces y símbolos extraños, con pintadas modernas en las que un tal Mike parecía declarar su amor incondicional a Sarah.

—¿Y ahora qué? —se giró hacia su compañero—. Estamos en el lugar correcto, es imposible que hayamos interpretado mal alguna de las pistas, estoy segura.

—Entonces aquí dentro, en alguna parte, tiene que estar escondida la reliquia.

—Pero mira esto. Está más visitado que el Big Ben. Si en algún momento hubo una reliquia aquí dentro, ya habrá sido saqueada.

—No lo creo.

—No lo quieres creer, que es diferente.

—Escucha. Nosotros tenemos algo con lo que no contaba ningún otro visitante.

A la vez que decía estas palabras, giraba en torno a la mujer para acceder a la mochila que esta portaba en su espalda. Volvió a posicionarse frente a ella con el manuscrito entre las manos.

—Ya lo hemos analizado entero. No tenemos tiempo de volver a leer cada página. Si hemos pasado por alto algún código oculto, ahora, con el agotamiento mental y físico que arrastramos, no vamos a descifrar nada.

—No me estás entendiendo.

—¡Pues explícate! —le espetó elevando el tono—. Perdona. ¿A qué te refieres?

—A este símbolo.

Óliver sacó la cuartilla de papel que habían guardado en el interior del cuaderno, señalando una de las páginas. Al desdoblarla, quedó al descubierto el dibujo del rombo con la cruz interior uniendo sus vértices, el mismo que habían localizado trazando líneas rectas entre las letras que la novelista había remarcado en dicha hoja.

Dafne no dijo nada, pero una luz de esperanza regresó a sus ojos mientras asentía con la cabeza. Automáticamente, volvió a orientar su potente linterna hacia las paredes de la cueva. Ayudaba a su vista empleando los dedos para repasar el contorno de cada uno de los grabados que iba descubriendo en la roca. Todos ellos parecían inconexos y realizados por manos muy diversas. Algunos presentaban trazos limpios con líneas bien definidas, mientras que otros parecían estar realizados por niños pequeños en la pared de un cuarto de baño público.

Se separaron tratando de abarcar la mayor superficie de búsqueda posible, conscientes de que el reloj ya había empezado a marcar el tiempo de descuento.

—¿Nada? —cuestionó ella por tercera vez en pocos minutos.

—No, si veo algo yo te aviso, no hace falta que me preguntes cada… —se quedó callado a media frase.

—¿Qué has visto?

—No estoy seguro de si tiene que ver con el símbolo de Agatha, pero ven a mirar esto.

Óliver apuntaba con el foco directamente frente a su posición, a media altura de la pared más alta. Allí, grabado con mano experta, aparecía un triángulo al que, en su interior, una línea vertical partía por la mitad.

—No es igual al que representó en el manuscrito. Eso no es un rombo —se decepcionó Dafne tras correr hasta su posición.

—Sí, podría ser otro símbolo que no tenga nada que ver, pero también podría ser la mitad del que buscamos.

—¿Y eso para qué nos serviría?

—Por probar no perdemos nada.

—Sí, tiempo, que es justo lo que no tenemos.

—Sigue buscando ese rombo con la cruz, pero no te cuesta nada fijarte también si aparece en algún sitio un triángulo invertido que pueda complementar este que tenemos aquí —le sugirió con un tono muy pausado, intentando calmar el estado de nerviosismo que hacía rato que se estaba apoderando de su amiga, y que empezaba a nublarle la capacidad resolutiva de la que siempre había hecho gala.

—Lo que tú digas —le respondió de malas formas, regresando a la posición en la que había detenido su registro antes de la interrupción.

El pánico que comenzaba a sentir, al ver que se agotaba el tiempo y que no parecían estar más cerca de conseguir el objeto con el que recuperar a Iris, se estaba convirtiendo en una ira que deseaba aflorar para increpar a alguien. Óliver empezaba a tener todas las papeletas para convertirse en el destinatario del necesario desahogo.

Siguieron inspeccionando cada rincón de paredes y columnas, avanzando en sentido circular, hasta que coincidieron en el mismo punto del recorrido.

—No lo entiendo, estaba seguro de que la clave estaba en este símbolo.

—Pues te equivocabas. Igual hemos interpretado todo mal desde el principio y ni siquiera estamos en el lugar que deberíamos. Puede que la columna del hotel no fuese la escítala que había que utilizar, y que estas no sean las coordenadas correctas. Estamos aquí, como pollos sin cabeza, dando vueltas dentro de una puñetera madriguera, mientras mi hija sigue en manos de unos desconocidos —Óliver se fue separando de ella, dirigiendo sus pasos hacia la esquina opuesta de la sala—. Ya ni siquiera estoy segura de que estemos en el país correcto. Sabemos que Agatha estuvo en el hotel Old Swan durante su desaparición, pero ¿y si no escondió la reliquia a lo largo de esos días? Después de conseguir el divorcio, se casó con un arqueólogo y recorrió un montón de lugares. Por lo que sabemos, esa reliquia de las narices podría estar escondida entre los restos de una excavación en mitad del desierto arábigo. ¿Hola? ¿Me estás escuchando?

—No demasiado, la verdad. Primero, porque estás poniéndote un poco histérica y mezclando datos que no tiene nada que ver con el manuscrito y con los mensajes que Agatha dejó ocultos en él. Tienes que centrarte y volver a hacer lo que mejor se te daba en los juegos de escape: analizar las pistas y buscar conexiones entre ellas. Y segundo, porque creo que acabo de dar con la otra mitad del rombo.

—¿Dónde?

Dafne se plantó a su lado de tres zancadas y lo apartó de un empujón. Empezó a mover la luz proyectándola por toda la zona cercana de la pared, la misma parte que ya había revisado sin éxito hacía solo unos minutos.

—Ahí no vas a encontrar nada.

La linterna de él no estaba orientada hacia el frente, sino hacia un objeto al que apenas habían prestado atención desde su acceso al agujero. Se trataba de aquello que recordaba a una pila bautismal, muy rudimentaria, tallada de forma basta en piedra, sin ningún tipo de ornamento. Era una especie de cáliz, gigante y pesado, que se mimetizaba con su entorno gracias al color del material con el que estaba formado. Habían esperado encontrarlo allí dentro, pero no había sido, en ningún momento, objeto de interés para la búsqueda que estaban llevando a cabo. No solo habían leído sobre su presencia dentro de la cueva, sino que aparecía retratado en muchas de las fotografías que recorrían las redes sociales. Sabían que había sido utilizado en algunos de los rituales que diferentes majaderos habían llevado a cabo en el interior del templo subterráneo. En su parte superior, en la zona que se encontraba más cercana a la pared y que por ello pasaba aún más desapercibida, un símbolo aparecía con total nitidez, en medio de la blancura del haz de luz. El triángulo invertido, cuyo centro se encontraba cortado por una línea vertical, tenía un tamaño exacto al que habían localizado en la pared contraria.

—Tenías razón —admitió ella, pasando sus dedos sobre la figura.

—La teníamos los dos, en todo, solo que tú estabas empezando a dejar de creer en ti.

—Ya hemos encontrado las dos mitades del símbolo. ¿Cómo continuamos? —miró el reloj de su muñeca, constatando, angustiada, que el tiempo parecía correr más deprisa desde que se habían introducido en aquel templo.

Óliver sentía que debía dar una respuesta que sustentara ese atisbo de esperanza que volvía a estar presente en el rostro de ella, pero no tenía ni idea de cómo seguir a partir de aquí. Las dos mitades del dibujo estaban alejadas la una de la otra, lo cual ofrecía infinidad de opciones para resolver el enigma. Demasiadas para los escasos minutos que faltaban antes de que tuvieran que estar metidos en el coche, reliquia en mano, camino hacia el hotel.

—Si trazásemos una línea recta, partiendo de la que divide cada uno de los triángulos, tal vez el punto exacto donde se crucen las dos nos marque un lugar —se atrevió a hablar al fin, consciente de estar dando palos de ciego.

—Espero que no sea esa la solución —Dafne negó con la cabeza mientras dibujaba mentalmente tales rayas y se trasladaba a un punto central de la sala—. Si lo marcamos, se cruzarán más o menos por aquí, centímetro arriba o abajo. Pero mira esta parte del suelo. Es roca, sería inviable cavar.

—Y tampoco tiene sentido pensar que Agatha pudiera romper y reconstruir ninguna zona de la piedra que estamos pisando —admitió—. Lo inteligente sería creer que utilizó una cavidad, algún tipo de escondite que ya existiera.

—Bien, entonces necesitamos saber en qué parte de este agujero se encuentra ese escondite que no vemos y averiguar cómo se accede a él.

—¿Y si lo que tuviéramos que hacer fuese buscar el ángulo desde el que ver ese símbolo entero?

En cuanto terminó de sugerir su nueva idea, Óliver se situó tras la pila de piedra y se agachó hasta que pudo formar frente a él la imagen de un rombo bastante imperfecto.

—Lo estamos planteando mal.

—Yo creo que vamos bien, solo…

—Esa pila la han movido muchas veces de lugar —interrumpió ella—. Ya has visto las fotos. Todas las teorías que estás planteando servirían si tuviéramos las dos mitades del símbolo en partes no móviles de la cueva. Si no, en cuanto alguien desplazase alguna de las dos partes, eso alteraría por completo el resultado.

—¿Entonces? ¿No sirve de nada el dibujo? ¿Y para qué nos lo mostró Agatha en el manuscrito?

—Yo no digo que no sirva, al revés, creo que es la clave que buscamos, pero lo que no tiene sentido es que la posición en la que están puestos ahora mismo sea indicativo de nada.

—Tal vez lo era y alguno de los vándalos se ha cargado nuestras opciones de dar con la reliquia al mover ese trasto.

Óliver se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas. De un modo inconsciente, había dicho en voz alta lo que pensaba. Pero observó a Dafne y esta no parecía desanimada, sino que miraba a un lado y a otro, con los ojos muy abiertos, como valorando la viabilidad de una nueva idea.

—No subestimemos a Agatha ni a los anteriores protectores de ese objeto —afirmó al tiempo que se situaba tras la pila de piedra y cargaba parte de su peso contra ella—. Si fueron capaces de mantener a salvo algo tan codiciado, durante tanto tiempo, no sé por qué estamos dando por hecho que cometerían un error tan absurdo como dejar grabada la señal más importante en el único elemento móvil de la cueva, si su objetivo no era ser desplazado.

A pesar de ser una pieza maciza, gracias a su base circular, Dafne comenzó a cambiarla de sitio haciéndola rodar una vez inclinada. Su compañero se apresuró a ayudar en cuanto adivinó sus intenciones.

—¿Dónde quieres ponerla?

—Creo que debemos unir las dos mitades del símbolo.

Su teléfono móvil empezó a sonar a solo un metro de su objetivo. Lo ignoraron hasta que la llamada se cortó tras el cuarto tono. Acto seguido, un pitido anunció la llegada de un mensaje escrito.

Siguieron desplazando la enorme copa de piedra, hasta que esta quedó posicionada a la perfección. Se detuvieron, con la respiración acelerada por el esfuerzo y por la emoción de creerse en el camino correcto, y retrocedieron un par de pasos para mirar la zona con más perspectiva.

—No ha pasado nada. ¿Qué hemos hecho mal?

Óliver empezó a repasar mentalmente todas sus últimas deducciones, sin comprender dónde podía estar el error.

—Se ha acabado el tiempo —sentenció Dafne, mirando la pantalla de su teléfono, con temblor en su voz—. Era Nolan. Dice que salgamos ya hacia el hotel o no llegaremos a tiempo para el intercambio. ¿Qué hacemos?

—Ir para allá.

—¿Sin la reliquia?

—No podemos hacer otra cosa. Negociaremos con lo que sea. Sabes que mis ahorros están a tu disposición.

—Ellos no buscan dinero, lo han dejado claro desde el principio.

—Pues entonces les pediremos más tiempo. Si de verdad quieren esa reliquia y piensan que somos los únicos que podemos encontrarla, tendrán que ceder. Vamos —la cogió de la mano y comenzó a encaminarse hacia el agujero de salida.

No habían recorrido ni dos pasos, cuando un leve temblor empezó a sentirse bajo sus pies.

—¿Notas eso? —preguntó Dafne parando en seco.

No era una vibración demasiado evidente, como lo sería la provocada por un terremoto o un hundimiento, sino más bien una parecida a la que se percibe cuando el metro subterráneo pasa bajo tus pies.

Se quedaron en silencio, tratando de averiguar de dónde provenía y, sobre todo, si corrían peligro allí dentro.

—¡Vámonos! —tiró con más fuerza de su amiga, que se soltó de su agarre para señalar un punto con su dedo índice.

Óliver iba a replicar cuando dirigió la vista hacia el lugar que le indicaba, pero las palabras no pasaron de sus labios. La pared junto a la que terminaban de situar la pesada pila se acababa de desplazar un metro hacia atrás, dejando dos aberturas a los lados de la misma.

No hablaron. Se limitaron a caminar hacia la zona que, de repente, mostraba un nuevo camino. Con sus latidos acompasados en una precipitación similar a la que tantas veces habían sentido como equipo justo antes de introducir la última clave que abre la salida de una sala de escape, se colaron por una de las grietas laterales.

Orientaron ambas linternas al frente, iluminando una pequeña estancia circular totalmente vacía, a excepción de una peana en el centro de la misma.

Dafne corrió hacia ella, incapaz de contener por más tiempo su ansiedad. Lo que vio sobre el soporte supuso un jarro de agua fría que a punto estuvo de hacerle perder el conocimiento. Nada. Encima de aquella peana no había nada.

—No tiene sentido —dijo, con las lágrimas resbalando ya de forma descontrolada por sus mejillas—. Este es el lugar. Hemos hecho todo bien. Debería de estar aquí.

Óliver la abrazó por la espalda, tratando de encontrar las palabras que explicaran lo que acababa de suceder, pero que no acudían hasta su mente.

—Tal vez Agatha cambió de opinión y la escondió en otro lugar tras dejar las pistas, o puede que alguien se nos haya adelantado —conjeturó él.

—¡Nunca ha estado aquí! —gritó Dafne con una rabia que asustó a su compañero—. ¿No te das cuenta? Todo ha sido un estúpido engaño de ella, y hemos caído como idiotas. Era demasiado sencillo: los códigos del libro, el anuncio del periódico, la tira de tela… Hemos resuelto todo prácticamente a la primera. ¡Por el amor de Dios! ¡Hemos sido unos engreídos! Fue dejando miguitas que seguir. Quería que sus perseguidores descodificaran todo esto y pensaran que lo había devuelto a su lugar original y que alguien lo había robado.

—¿Y qué hizo con la reliquia?

—Imposible saberlo ya. Seguramente se la quedó o se la pasó al siguiente guardián. Si ella estaba convencida de que solo debía llegar a las manos de una especie de elegido, imagino que trataría de asegurarse de que el objeto y la persona se encontraran en algún momento, y eso no podía suceder si la escondía aquí o si permitía que la localizaran sus perseguidores.

—¿Y dónde podemos buscar ahora?

—¿No me entiendes? No vamos a encontrar esa reliquia nunca. No hay pistas reales, ni coordenadas, ni mensajes, nada.

—Ellos no lo saben.

—¿Quiénes?

—Los secuestradores —explicó Óliver—. Trataremos de ganar tiempo, negociaremos…

El sonido del teléfono de Dafne retumbó en las paredes circulares de la pequeña bóveda.

—Será Nolan —supuso ella, sacando el móvil del bolsillo mientras, utilizando su otro brazo, se secaba las lágrimas con la manga de la chaqueta.

—Recházale la llamada —sugirió, harto de las interrupciones del otro.

—¿Sí? —contestó con desgana, sin mirar la pantalla. Acto seguido, se irguió haciéndole gestos a su amigo para que se acercara—. No hablo inglés. Le escucho entrecortado —se aproximó a la entrada de la cueva en busca de mejor cobertura—. No entiendo lo que me dice… Sí, es mi hija… ¿Dónde está?

Capítulo 25

—¿No puedes ir más deprisa? —le suplicó Dafne por milésima vez.

—Ya casi estamos.

—Eso me has dicho hace veinte minutos.

—Según el navegador deberíamos estar ya casi delante del hospital —miró de reojo a su acompañante, que movía la pierna derecha cada vez más rápido—. Tranquila, estará bien.

—¿Cómo lo sabes? No tenemos ni idea de lo que le habrá hecho esa panda de pirados. ¿Y por qué la han soltado ahora? No les hemos dado lo que buscaban.

—Pero está en un hospital, rodeada de gente que la protege y a punto de reencontrarse con su madre. Con eso me basta para saber que la situación es bastante mejor que hace una hora, cuando pensábamos que seguía en manos de unos locos que nos exigían algo que no teníamos.

—Hasta que no la vea y hable con ella, no voy a poder respirar —bajó la ventanilla buscando un poco de aire que redujera su sensación de ahogo.

—Es aquí —detuvo el vehículo frente a un gran edificio—. ¡Hombre, ya estamos todos!

Delante de la puerta esperaba Nolan, con gesto preocupado.

—Se lo he pedido yo. Seguramente necesitemos un traductor y él ha estado ayudándome desde el principio. No seas borde —lo dijo bajándose del coche de forma apresurada y cerrando tras de sí la puerta antes de terminar la frase.

Óliver vio, a través del cristal, cómo el recepcionista abrazaba a Dafne con un gesto que se alargaba demasiado para su gusto. Bajó la ventanilla por completo, con el objetivo de hacerse oír por la pareja que parecía haber olvidado que él seguía allí.

—Voy a aparcar. No tardaré.

En lugar de responderle, se limitaron a darse la vuelta y entrar, con paso apresurado, dentro del edificio. Nolan la sujetaba por la cintura, como si, de repente, la mujer hubiese perdido todas las fuerzas que la adrenalina había mantenido intactas durante las últimas horas.

Frente al mostrador del recibidor, el inglés tomó el control de la situación, intercambiando unas rápidas frases con la mujer que atendía en el punto de información. Dafne permanecía atenta a la expresión facial de su acompañante, temerosa de descubrir alguna mueca que indicase que las noticias sobre su hija pudiesen ser malas.

—Ella está bien, tranquila —fue lo primero que salió de la boca del hombre—. La trajeron con varios huesos rotos y algunas heridas externas. Estaba inconsciente y sin documentación, por eso tardaron en identificarla. Le han hecho curas y le han escayolado, pero no sabe concretarme en qué parte del cuerpo. Dice que el médico te explicará todo con más detalle. Está en la tercera planta, consciente, en la habitación trescientos sesenta y ocho. Por lo visto, ha sido ella misma la que ha facilitado tu número.

—¡Gracias! —fue lo único que fue capaz de verbalizar, abalanzándose sobre él y abrazándolo con fuerza. Lloró durante unos segundos antes de poder hablar de nuevo—. No tenías por qué estar aquí y, sin embargo, no lo has dudado. Siento no haber encontrado aquello que significaba tanto para ti, pero creo que, en realidad, en ningún momento estuvimos cerca de lograrlo.

—Olvídate de eso ahora. Tal vez sea mejor así. Lo único que importa es que tu hija esté sana y salva. ¿Subimos?

—Espera aquí a Óliver, por favor.

Nolan se limitó a asentir con una sonrisa en los labios, mientras que ella corría escaleras arriba, incapaz de esperar a que se abrieran las puertas del ascensor.

Dafne chocó con alguien por el camino, provocando que una bandeja llena de elementos metálicos cayera al suelo, rodando de forma ruidosa. No pidió perdón ni se detuvo siquiera a mirar el estropicio, sino que se limitó a seguir corriendo, focalizando toda su atención en los pequeños cuadros colgados junto a cada una de las puertas.

Trescientos sesenta y cuatro, trescientos sesenta y seis, trescientos sesenta y ocho. Empujó la puerta con tanto ímpetu que esta chocó contra la pared al abrirse de par en par.

—¡Iris! —gritó al reconocer a su magullada hija.

Tiró la mochila que, de forma absurda, no había soltado desde su estancia en la cueva, y corrió hasta la cama en la que la joven sollozaba. Se abrazaron con un llanto descontrolado, liberando todas las emociones retenidas desde su separación forzosa. Solo querían sentir a la otra, asegurarse, mediante el contacto, de que aquel reencuentro estaba sucediendo en realidad. Ambas parecían temer que, si aflojaban en algún momento su agarre, la otra pudiera desvanecerse de nuevo.

—Pensaba que no volvería a verte —reconoció Iris con palabras entrecortadas por el hipo.

—Te juro que hice todo lo que pude para darles lo que querían, pero no lo encontré. ¿Por qué te soltaron? —hablaba a trompicones, intercalando partes de la frase con besos en la frente de su hija.

—No me soltaron, me escapé.

Dafne volvió a rodearla con sus brazos, acunándola como cuando era pequeña.

—¿Te duele? —se lamentó mientras señalaba las dos escayolas que cubrían las piernas de la muchacha, así como el denso vendaje que aprisionaba uno de sus brazos.

—Ahora ya no. La policía dice que el hombre que me secuestró está muerto. Sacaron su cuerpo del incendio.

—¿Qué incendio? —Dafne sentía un nudo en el estómago. Quería saber los horrores que había vivido su hija, pero, al mismo tiempo, no sabía si estaba preparada para asimilarlo.

—El de la casa en la que me refugié. Hubo una explosión y… —se quedó en silencio, reviviendo en su cabeza la espantosa escena de aquel desconocido bajo los escombros.

—No hace falta que hablemos ahora de esto. Lo único importante es que estamos juntas y que ya no pueden hacerte más daño.

—¿Pero qué querían, mamá? ¿Por qué nosotras?

—Por esto.

Se levantó y recogió la mochila que aún continuaba en el suelo. Regresó con ella y extrajo el manuscrito, que le entregó a su hija con un gesto de vergüenza en su semblante. Se sentía tremendamente culpable por haber metido en algo tan turbio al ser que más quería, solo por tratar de seguir un juego ridículo.

Cuando Iris lo fue a coger, un dolor intenso atizó su brazo herido. Ignorándolo, sujetó el libro con ambas manos y se sentó más erguida.

—¿Es lo que me enseñaste en la habitación del hotel? La primera pista de ese campeonato mundial de escape, ¿no?

—Eso creíamos entonces, pero el manuscrito es real, escrito por Agatha Christie.

—¿La escritora que desapareció?

—La misma, la de la placa que viste en el hotel. Creen que ella era algo así como la guardiana de una reliquia a la que una panda de tarados atribuye algún tipo de poder sobrenatural. Te juro que no tengo ni idea de cómo voy a contarle todo esto a la policía sin parecer una lunática —sonrió acariciando el rostro de su hija, buscando de nuevo el contacto físico que constatara que estaba a su lado realmente.

Iris permanecía abstraída, con la vista fija en el manuscrito. Algo en aquel ejemplar ejercía una atracción inexplicable sobre ella.

—Entonces, si este libro ha sido el que desencadenó toda esta locura, ¿quién te lo dio? ¿Y por qué a ti?

—Apareció dentro del buzón de casa, sin más. No tenía remite, ni siquiera un envoltorio. Por eso dimos por hecho que formaba parte de un juego. Bueno, por eso y por el extraño taco de madera donde venía oculto.

—¿Qué taco? —la chica levantó la vista sobresaltada, como si algo de lo que acababa de decir su madre hubiese encendido una bombilla dentro de su cerebro.

—Era una especia de pisapapeles grande, con forma de libro y un pequeño texto. Tenía un código morse en…

—Fui yo.

—¿Qué?

—El taco de madera. Fui yo quien lo metió en el buzón.

Dafne se puso de nuevo en pie, como si al hacerlo fuese capaz de pensar mejor. Lo que acababa de decir su hija no tenía ningún sentido.

—Explícate.

—¿Recuerdas el último día que fui a hablar con la psicóloga? —su madre asintió sin comprender nada—. Pues, cuando salí de la consulta, la vi.

—¿A la psicóloga?

—No, a la anciana de mis visiones.

Dafne suspiró con lentitud, dudando sobre si las contusiones sufridas por la joven durante el cautiverio habían podido alterar recuerdos o empeorar sus delirios.

—Entiendo —se limitó a decir, dejándole espacio para que prosiguiera con la explicación.

—Salí frustrada y, al verla allí mirándome, decidí seguirla. Lo hice hasta llegar a un puesto de objetos antiguos, en medio del mercado —paró un par de segundos su relato, como si estuviera rememorando mentalmente aquella escena—. La perdí de vista, como siempre, pero el vendedor me presionó para que comprara algo. Iba a elegir cualquier objeto barato para alejarme de allí, pero me sentí atraída por aquel sujetalibros tan simple.

—¿El taco de madera? ¿Lo compraste tú?

—Sí. No sé por qué lo hice, pero tuve la sensación de que debía hacerlo.

—¿Y cómo acabó en nuestro buzón?

—Llegué a casa con ganas de hablar contigo. Quería decirte que no me gustaba tener que hablar con aquella psicóloga, que no me estaba ayudando en nada y que no pensaba volver, pero tú ya te habías enterado y discutimos. ¿Te acuerdas?

—Me extraña, con lo bien que nos llevamos —sonrió guiñándole un ojo.

—Estoy hablando en serio.

—Lo sé, perdona —se sentó de nuevo y acarició una de las manos con las que la chica seguía aferrando el manuscrito.

—Quería regalarte ese sujetalibros raro, porque sé que te encantan las cosas extrañas y antiguas, pero estaba tan enfadada porque no me hubieses dejado explicarme que me limité a encerrarme en mi cuarto. Por la mañana, cuando me levanté, tuve la sensación de que me había pasado contigo.

—No, fue mi culpa, que no te dejo nunca explicarte sin interrumpirte.

—Como ahora, por ejemplo —protestó entornando los ojos.

—Ya me callo —hizo el gesto de cerrar una cremallera en sus labios.

—Pues eso, que, por la mañana, como seguías dormida, te dejé el regalito en el buzón antes de irme. Di por hecho que sabrías que lo había dejado yo.

—Pero tampoco me dijiste nada al mediodía, cuando viniste a comer.

—No, porque lo vi roto en la basura de la cocina. Me enfadé y me fui.

—No estaría mal que dejases de hacer eso cada vez que algo te molesta. Si me hubieses preguntado, te lo habría explicado.

—¿En serio me vas a reñir ahora? Las broncas empeoran las fracturas de las piernas, eso me ha parecido entenderle al médico.

—No tienes morro tú ni nada —le dio en la punta de la nariz con su dedo índice, igual que le había hecho de pequeña—. Ese sujetalibros de madera solo se trataba de un envoltorio. En cuanto desciframos el código morse que había camuflado en la parte exterior, supimos que debíamos abrirlo. Además, pensábamos que era parte del concurso, una fase a superar. ¿Cómo iba yo a imaginarme que me lo habías dejado tú allí? Lo rompí sin más, como quien casca un huevo. Lo último que imaginaba era que fuese un regalo tuyo, como comprenderás.

—Tú tampoco me dijiste nada de esa supuesta competición hasta que estuvimos en el hotel, así que nos podemos repartir la culpa.

—Sabiendo el cariño que le tenías a Óliver, suponía que ibas a poner el grito en el cielo.

—Y con razón, es un liante. Por mucho que yo metiera ese trasto en casa, si él no te hubiese empujado a venir conmigo a este país, seguramente nada de todo esto habría pasado.

—Él no podía imaginarse esta locura, nadie podía, así que no seas injusta con él. Desde que llegó al hotel, no ha parado de apoyarme y hacer todo lo que estaba en su mano para encontrar el objeto que nos pedían esos pirados.

—Ey, ey, ey… espera. ¿Has dicho desde que llegó al hotel? ¿Don «no salgo de casa por si se me cae el cielo encima»? ¿Está en Inglaterra?

—Sí, casi se muere de la ansiedad, pero vino hasta aquí y no se ha separado de mí ni un minuto.

—Cuidado con la baba, que me mojas la venda del brazo.

—No seas tonta, es solo que estoy muy agradecida.

—Sí, ya imagino la forma en la que se lo quieres agradecer.

—¡Iris! —fingió molestarse, aunque la sonrisa bobalicona la delataba—. No tiene gracia.

—¿Y dónde está Romeo ahora?

—Aparcando el coche, no tardará en subir. Así puedes aprovechar para disculparte por lo mal que le hablaste la última vez.

—¿Tengo que llamarle papá?

—¿Eres boba?

Por el rabillo del ojo, Dafne vio cómo una bata blanca pasaba por delante de la puerta, y se levantó de un salto dirigiéndose hacia el pasillo.

—¿A dónde vas?

—A ver si algún médico me dice cómo estás.

—Ya te lo digo yo, bien, no te preocupes.

—Hombre, algún dato más estaría genial. Ahora vuelvo.

—Suerte con el idioma.

—No subestimes a tu madre. Vas a alucinar cuando te cuente la mitad de las cosas que he hecho en tu ausencia.

Abandonó la habitación a la carrera, perdiéndose de la vista de su hija, quien volvió a fijar la mirada en el libro que tenía frente a ella. Lo acarició pasando la yema de los dedos por toda la superficie exterior. La misma atracción que había experimentado en aquel puesto del mercadillo volvió a recorrer todo su cuerpo. Era como un imán que tiraba de ella. Se sentía más fuerte, incluso el dolor atroz que había sentido en su brazo, justo antes de llegar su madre, ahora se mostraba tenue y apagado. Aquel libro tenía algo que no lograba comprender.

Lo abrió y pasó las páginas, sin prestar la más mínima atención al texto. No, no era su interior lo que le interesaba. Volvió a cerrarlo, bloqueando sus fríos cierres metálicos. Era incapaz de dejar de acariciar las tapas, agrietadas por el paso del tiempo, pasando la palma de su mano una y otra vez por toda la superficie. No entendía por qué se estaba comportando así, pero cuanto más lo hacía mayor se volvía aquella sensación de poder. Era exactamente la misma que había sentido durante las últimas horas, cada vez que la anciana de su visión se había posicionado a su lado. En un acto inconsciente, guiado en exclusiva por una atracción que seguía creciendo de forma descontrolada y nublando su capacidad de raciocinio, abrió los enganches, agarró la tapa frontal con una mano y con la otra sujetó con firmeza el resto del ejemplar. De un solo tirón arrancó la portada. La respiración se le había agitado tanto que casi jadeaba. Dejó el interior del libro, ahora desnudo, a un lado de su cuerpo, sobre la cama. Sostuvo la tapa frente a su rostro y, sin pararse a pensar en nada, la partió en dos. Un pequeño broche con forma de medallón cayó sobre ella. Lo recogió con una sonrisa nerviosa. En el fondo, había percibido su presencia desde el mismo segundo en que había tocado el manuscrito. No había sido fruto del azar que escogiese aquel taco de madera de entre decenas de artículos a la venta. Ella, la anciana, le había guiado hasta allí, hasta aquel puesto del mercadillo, sabiendo, de antemano, que a esa corta distancia el objeto ejercería su atracción. Las palabras de la octogenaria, admitiendo ser la culpable de haberla puesto en peligro, cobraron sentido de golpe.

—Tú pusiste esto en mi camino, ¿pero para qué? —Iris habló en voz alta, a pesar de que no había vuelto a ver a la anciana desde su despedida dentro de la casa en llamas—. Si solo existes en mi mente, ¿cómo pude imaginarte con un medallón real que aún no conocía? ¿Por qué decidí proyectar tu imagen frente a aquel puesto de venta ambulante?

Formulaba las preguntas en susurros, esperando escuchar algún tipo de respuesta coherente dentro de su cabeza. Miró con detenimiento cada una de las filigranas del broche que tantas veces había visto prendido en el pecho de la mujer. Al girarlo, en su parte trasera quedaron al descubierto unas diminutas letras que formaban una pequeña inscripción. En el momento en que se disponía a inclinarse hacia adelante para hacer el esfuerzo de leerlas, varias voces comenzaron a colarse en la habitación. Su instinto actuó escondiendo bajo la sábana los restos del manuscrito junto con la joya, justo en el instante en que dos hombres cruzaban el umbral de la puerta.

Capítulo 26

Óliver y su acompañante accedieron al interior de la habitación, luciendo unas amplias sonrisas.

—La joven gruñona está a salvo —dijo el primero, guiñándole un ojo—. Sabía que te encontraríamos.

—Has salido de tu cueva —le pinchó ella.

—La causa lo merecía.

—¿Esa causa era yo o mi madre? —levantó una ceja burlona.

—Si llego a saber que me ibas a dar esta caña nada más verme, me habría vuelto a España.

—¿Ya estás lloriqueando?

Óliver iba a seguir la divertida batalla dialéctica con otro comentario sarcástico, cuando un par hombres uniformados llamaron su atención desde el pasillo. Nolan se dirigió a ellos en su idioma e intercambió dos rápidas frases acompañadas de un gesto señalando hacia uno de los lados.

—Preguntaban por Dafne —aclaró el recepcionista cuando los dos agentes se alejaron—. Necesitan hacerle unas preguntas.

—Pues no van a entenderse —supuso el otro—. Igual deberías ir con ellos.

—Me he ofrecido, pero el alto dice que sabe hablar en español.

Volvieron a centrar su atención en Iris, que permanecía en la misma postura, sentada en la cama, mirándolos. Su gesto había cambiado por completo. Presentaba el rostro desencajado, con una ausencia de tono preocupante.

—¿Te encuentras mal? —se asustó Óliver, aproximándose hasta la chica.

—No, estoy bien —habló con un hilo de voz que no se asemejaba en nada al que había utilizado momentos antes para bromear con él.

—¿Segura? Tienes mala cara. ¿Te duele? ¿Llamo a algún médico?

—No hace falta, en serio. Solo ha sido que, al ver a los policías aquí, otra vez, se me ha venido todo a la cabeza. Han estado hablando conmigo hace un momento y les he tenido que contar muchos detalles. Todavía no puedo creerme que esto haya pasado de verdad.

—Pero lo importante es que ya nadie puede hacerte daño. Ni a ti ni a tu madre.

El rostro de la chica no mostraba mejor aspecto. Un leve temblor en sus manos provocaba que la sábana que cubría su cuerpo se agitase. Por un momento, ni siquiera pareció estar allí con ellos, sino que daba la sensación de haberse trasladado a algún lugar muy lejano. De pronto, fijó su mirada en los ojos de Óliver y habló con una voz más dulce.

—Quería disculparme contigo por cómo te hablé la última vez, antes de… de que todo esto pasara.

—Eso ya está olvidado.

—Sé que esto es importante para mi madre. ¿Puedo darte un abrazo?

Óliver se quedó parado un par de segundos. La conversación había pegado un giro tan brusco que se sentía descolocado. Él desconocía aún con exactitud todos los horrores que había vivido aquella muchacha durante las últimas horas, pero pensó que, sin duda, justificarían cualquier desajuste emocional que pudiera presentar ahora mismo. Se limitó a sonreírle con ternura y a aproximarse a la cama, mientras que Nolan observaba la escena sintiéndose totalmente fuera de lugar.

El abrazo se prolongó durante medio minuto en el que se estrecharon el uno al otro, como si no fuesen los absolutos desconocidos que eran en realidad.

Por fin, Óliver se incorporó de nuevo.

—Vas a conseguir que me emocione y todo. Tengo una fama de chico duro que proteger.

—Sí, el clásico chico duro que no sale de casa porque le da miedo —aunque Iris volvió a bromear, el chiste sonó tenso y forzado. El clima de la habitación había cambiado por completo.

—Qué ataque más gratuito, niña —se defendió sonriendo, aunque sin parar de mover sus manos de forma nerviosa—. Voy a buscar unos botellines de agua, no sea que se me escape una lagrimita y ya no haya manera de reparar mi reputación. ¿Nolan, tú quieres algo?

—No, estoy bien. Me quedo esperando a que vuelva Dafne, a ver qué le ha dicho la policía.

Óliver salió de la habitación, pero antes de abandonarla del todo, se giró para dirigirle una rápida mirada a la chica. Ella se limitó a asentir antes de perderlo de vista.

—No nos han presentado formalmente —el inglés avanzó hacia ella en cuanto se quedaron solos—. Mi nombre el Nolan, soy recepcionista en el hotel Old Swan. Tal vez me viste el primer día.

—Encantada. No soy demasiado buena recordando caras.

El hombre estrechó su mano, pero ella se revolvió algo incómoda y la retiró con rapidez.

—Perdona, ¿te he hecho daño?

—No te preocupes, imagino que los analgésicos están perdiendo efecto. Enseguida me pondrán más.

—¿Igual lo que te está molestando es eso de ahí? —señaló dos bultos difíciles de disimular bajo la sábana, pegados a su cuerpo.

—No es nada.

—Levanta la sábana y déjame ver si es o no es algo.

—Son las vías que me han puesto. ¿A ti qué te importa, tío? No te conozco. Prefiero quedarme sola hasta que vuelva mi madre.

—Eso no va a pasar hasta que me enseñes lo que estás escondiendo.

—¿Estás mal de la cabeza? No sé muy bien qué haces con mi madre y su amigo, pero quiero que salgas de mi habitación ahora.

—¿Es la reliquia, verdad? La encontraron y me lo han ocultado.

—No sé de qué me hablas.

—Podemos hacerlo por las buenas o por las malas.

—¿Me estás amenazando? —Iris trataba de parecer autoritaria, pero, en realidad, recordaba más a un pajarillo herido y asustado.

Nolan se aproximó a ella amenazante y, con una de sus manos, sujetó la muñeca de la joven, quien trató de liberarla ayudándose de su brazo herido. Un dolor atroz le atravesó la extremidad al completo, obligándole a volver a su posición inicial. Él retiró la sábana con un brusco tirón. Los dos pedazos del manuscrito quedaron expuestos.

—¿Qué significa esto? —le espetó retorciéndole el brazo que aún tenía asido con fuerza.

—Solo es un libro que se encontró mi madre.

—Sé perfectamente lo que es, niñata. Me refiero a por qué está roto. ¿Qué me estáis ocultando?

—Era el causante de todo lo malo que nos había ocurrido, así que lo rompí en un ataque de rabia.

—¿Dónde está la reliquia?

—No existe ninguna. Mi madre me ha contado que solo es producto de la imaginación de una panda de fanáticos.

Ni siquiera vio acercarse la mano del hombre, que impactó contra su mejilla izquierda con una sonora bofetada. Iris se llevó los dedos a la zona dolorida.

—No tenéis ni idea del poder de ese objeto. Mi hermano acaba de dar la vida por él, y no pienso permitir que su sacrificio haya sido en vano. Tienes cinco segundos para decirme dónde está.

Se separó un par de pasos de la cama y desenfundó un arma de fuego con un largo aplique en su parte frontal, que se asemejaba a los silenciadores que tantas veces había visto la chica en el cine y la televisión.

La puerta de la habitación seguía entreabierta, pero no se escuchaba ni un ruido en el pasillo.

Nolan se situó de espaldas a la entrada, apuntando directamente a Iris con la pistola y ocultando la acción con su propio cuerpo.

—Por favor, no me hagas daño —suplicó.

—¿Igual que tú no se lo hiciste a mi hermano?

—¡No sé quién es tu hermano! Nada de lo que me estás diciendo tiene ningún sentido —mientras hablaba, Iris pensó en los rasgos físicos que le habían resultado familiares en el rostro de su secuestrador, y, al instante, reconoció los mismos en la fisionomía del hombre que permanecía frente a ella—. Por favor, márchate, te prometo que no diré a nadie que me has amenazado. Solo estás nervioso, te entiendo.

—¿Te piensas que soy estúpido?

—¡Socorro! —gritó con unas fuerzas ya muy mermadas.

Un disparo, que apenas emitió ningún sonido, impactó contra el colchón, al lado de uno de sus pies. La habitación se impregnó del olor de la pólvora.

—Si me das ahora la reliquia, te perdonaré la vida. Tienes cinco segundos para decirme lo que sabes. Cinco, cuatro, tres…

—Ya estoy aquí —se escuchó la voz de Dafne al entrar esta sonriente en la habitación.

Ni siquiera tuvo tiempo de procesar la escena que tenía ante sus ojos.

—¡Corre, mamá! —chilló Iris, invadida por el pánico al ver cómo el inglés se giraba hacia la recién llegada.

La mujer se quedó paralizada, con la vista fija en el metal negro que apuntaba a su cabeza.

—Nolan, ¿por qué? —fue lo único que pudo verbalizar.

—Lo siento, de verdad, tú has llegado a caerme bien, pero la reliquia es lo único que importa. No tengo alternativa.

—Claro que la tienes. Baja eso, por favor.

—Adiós, Dafne —pronunció justo antes de apretar el dedo que tenía sobre el gatillo.

—¡No! —la mujer escuchó el descarnado grito de su hija mientras cerraba los ojos con fuerza.

Un disparo retumbó en las paredes de la habitación. Esta vez no había sido un sonido ahogado como el anterior, sino un estruendo que terminó con un pitido agudo. El cuerpo de Nolan cayó al suelo y, acto seguido, su ropa comenzó a teñirse de rojo con una mancha que se extendía a gran velocidad.

—¡Mamá! —sollozaba Iris.

Dafne se giró hacia la puerta, buscando el origen de aquel disparo que acababa de evitar que la víctima que yaciera en el suelo de aquella habitación fuese ella. Allí, tras dos agentes de policía que todavía apuntaban a Nolan con sus pistolas, se encontraba Óliver con el rostro cubierto de sudor.

Se abrieron paso hasta el cuerpo inerte y apartaron de una patada el arma que aún aferraba en su mano. Uno de ellos negó con la cabeza tras buscarle el pulso.

Dafne pasó al lado de la terrible escena sin dirigir la vista hacia ella, con el único objetivo de llegar al lugar donde se encontraba su hija. Ambas se fundieron en un abrazo desesperado, llorando sin ser capaces de procesar que aquella pesadilla estuviera sucediendo a su alrededor.

Su amigo se unió a ellas en silencio, mientras en la habitación se desataba el caos más absoluto, mezclándose nuevos agentes de policía con el personal médico que trataba sin éxito de reanimar al recepcionista abatido. Óliver se limitó a permanecer a su lado, acariciando el hombro de la mujer que acababa de estar a punto de perder para siempre. Respetó ese momento que necesitaban madre e hija. Una lágrima resbaló por su mejilla antes de que pudiera apartarla.

Dafne puso su mano sobre la de él, y giró la cabeza buscando su rostro.

—¿Tú has traído a la policía? ¿Cómo lo supiste?

—Ha sido Iris —respondió él, guiñándole un ojo a la joven, que lloraba sonriendo, incapaz de gestionar un sinfín de emociones que luchaban por aflorar todas a un mismo tiempo.

—Reconocí su voz —aclaró la chica—. En cuanto habló al entrar en la habitación, identifiqué que era el mismo hombre que había escuchado estando encerrada. No supe cómo reaccionar. Me quedé paralizada. No sabía si estaba armado.

—No entiendo nada —interrumpió Dafne—. ¿Y cómo pudo ir Óliver a pedir ayuda?

—Le insistí en que me diera un abrazo, con la excusa de disculparme, y, estando pegada a él, le dije que el hombre que estaba en la habitación era el cómplice de mi secuestrador, que estaba segura y que corriera a buscar a los policías que acababan de pasar por allí.

—Yo le susurré que no pensaba dejarla sola —aclaró él en su defensa— y que podía reducirlo yo mismo, pero me suplicó que no me arriesgara. No había tiempo para pensar. Así que puse una excusa para salir de aquí y corrí, más que en toda mi vida, a buscar ayuda.

El alboroto de la habitación iba en aumento. Varios médicos se acercaron hasta su posición para asegurarse de que no presentaban ningún daño. Uno de ellos, al percatarse del orificio de bala que lucía la parte inferior de la cama, retiró la sábana al completo, buscando cualquier herida que pudiera estar oculta.

—Estoy bien, no me ha dado —trató de hacerse entender, viendo cómo el personal sanitario la revisaba con ansiedad, apartando a su madre y a Óliver de su lado.

Al mover una de las piernas enyesadas de la joven, un objeto metálico, que había permaneció oculto bajo la misma, cayó al suelo y rodó hasta los pies de Dafne. Esta se agachó y lo sostuvo frente a ella, dirigiéndole una rápida mirada interrogativa a su hija.

—Creo que es la reliquia, mamá. La que buscaban esos tíos.

—¿Pero cómo? —se asombró Óliver mientras se acercaba más a la joya.

—¿Quién la tenía? —quiso saber la mujer.

—Vosotros —explicó la chica ante la cara de desconcierto de los otros dos—, la tuvisteis desde el principio.

Capítulo 27

Dafne estaba sentada junto a la entrada del hospital, con un café de máquina entre las manos. Una bolsa de ositos de gominola cayó sobre sus piernas. Elevó la vista para encontrar a un Óliver sonriente, aunque con unas ojeras marcando su rostro.

—Pensé que necesitarías una dosis —aclaró él, ocupando un sitio a su lado.

—Gracias, te lo cambio —le alargó el vaso de plástico con el líquido humeante—. ¿Qué tal estás tú? ¿Todavía te duele la pierna?

—Ni me acordaba de la caída, parece que hubiese pasado una eternidad. Estoy bien, tranquila, pero todo ha pasado tan deprisa que no termino de entender cómo hemos llegado hasta aquí. ¿Crees que se ha acabado de verdad?

—Eso espero —dijo mientras rasgaba la bolsa de plástico, desgarrándola de lado a lado—. Nolan nos engañó desde el principio. Me habló de dos corrientes diferentes, la de los protectores de la reliquia y la de aquellos que solo buscaban su poder. Afirmó que era el último que quedaba de los que pensábamos que eran los buenos en esta historia, y yo me lo creí sin cuestionarme nada. Nunca existió ningún albino que entregara una nota en el hotel. Las escribía él.

—Era imposible que lo supieras. Tú solo querías recuperar a tu hija —intentó evitar que se culpara a sí misma de algo que no era reprochable, pero ella siguió hablando sin prestarle la más mínima atención.

—Agatha Christie fue la última protectora, no hubo ninguno más después de ella. No se fio de nadie, prefirió conservar la reliquia y hacer creer a todos que la había devuelto a su lugar de origen. ¿Pero cómo llegó el taco de madera hasta ese mercadillo? ¿Quién lo llevó hasta allí?

—Simplemente daría tumbos de un lado a otro, oculto tras la forma de un objeto sin ningún tipo de valor. Tras la muerte de Agatha, se hicieron muchas subastas de pequeños objetos que no quiso conservar la legítima heredera, su hija. Imagino que pasaría desapercibido, cambiando de manos en infinidad de ocasiones.

—Sigo sin comprender del todo qué es lo pretendía la escritora ocultándolo de por vida, sin contárselo a nadie.

—Garantizar que no sufriese ningún daño. Supongo que ella creyó que, si en algún momento llegaba a existir la persona idónea para darle uso, esta sería capaz de localizarlo. No olvides que ella creía en esos supuestos poderes sobrenaturales.

—Es todo un disparate.

—Era una época en la que la magia y lo místico habían cobrado mucha fuerza, incluso entre los más cultos y preparados. Más grave me parece el hecho de que Nolan y su hermano, viviendo en este siglo, creyeran en ello. ¿Joyas mágicas? ¿En serio?

—Supersticiones, todo se reduce a ridículas supersticiones. A alguien se le ocurrió, en algún momento, que un broche tenía poderes sobrenaturales, y eso bastó para desatar el fanatismo. Aparece enterrado en un lugar misterioso y nadie conoce su origen. No se necesita mucho más para disparar la imaginación de algunos y la codicia de otros. Por desgracia, la historia está llena de hechos parecidos —se introdujo un puñado de dulces en la boca y los masticó con lentitud antes de continuar hablando—. En realidad, no les culpo.

—Pues yo sí. Ese tío nos utilizó desde el principio.

—Solo eran víctimas de una obsesión que debieron de mamar desde pequeños.

—No lamentaré su muerte ni la de su hermano, digas lo que digas.

—Ya da igual. En unos días podremos regresar a España y olvidarnos de esta pesadilla. ¿Qué vas a hacer tú? ¿No volverás a encerrarte en casa? —le preguntó acercándole la bolsa para que pudiera coger uno de los ositos.

—No he vuelto a sentir ansiedad, pero no comprendo del todo si eso significa que he vencido mi fobia, que en realidad nunca la tuve y solo fue una excusa que me puse a mí mismo para no enfrentarme al mundo exterior, o que es un espejismo y puedo recaer en cuanto baje la guardia. Me lo tomaré con calma.

—Un poco tarde para eso —se carcajeó Dafne—. Has cogido un avión, has seguido las pistas de una novelista que creía que custodiaba una joya con poderes, te has colado en una propiedad privada y, como colofón final, has presenciado un tiroteo. No está nada mal para tu primera salida.

—Sí, así mirado, creo que he recuperado, de golpe, todo el tiempo perdido.

—Gracias.

—No tienes por qué darlas.

—Sí, quiero hacerlo —insistió ella, irguiéndose más y apartando las chucherías a un lado para poder estrechar las manos de Óliver entre las suyas—. Lo que has hecho por mí, por nosotras, ha sido increíble. Estaba tan concentrada tratando de recuperar a Iris que no he permitido que nada la apartara ni un segundo de mi pensamiento. Lo siento si he estado fría o demasiado exigente contigo en algunos momentos. No lo merecías.

—No ha sido para tanto —trató de cortar, de forma torpe, los halagos que sospechaba que irían a continuación.

—¡No, qué va! Seguro que estás más que acostumbrado a correr delante de mastines por ayudar a una amiga —contuvo la risa recordando la escena que ahora ya no se le antojaba tan peligrosa como cuando la habían vivido en primera persona—. ¡Pero si casi te matas a base de ansiolíticos, animal! Ahora no me vengas con que no ha sido para tanto.

—Vale, sí, lo admito, he estado brillante.

—Yo tampoco diría tanto.

—No te disperses, me estabas agradeciendo todas mis proezas, ¿recuerdas?

Dafne empezó a reírse a carcajadas, que, poco a poco, se fueron mezclando con un llanto descontrolado.

—Tranquilo, estoy bien —aclaró antes de que su amigo pudiese preguntar.

—¿Qué he dicho?

—Nada, simplemente necesitaba soltar todo. Me he ido guardando las emociones, el miedo, la ansiedad, el enfado… No he tenido tiempo para gestionarlo y lo he ido acumulando dentro de mí, sin más. Sentía una bola en la garganta y otra en el pecho.

—¿Mejor? —le acarició el rostro limpiándole las lágrimas cuando estas cesaron de brotar.

—No del todo. Hay algo más que he estado enterrando bajo kilos de preocupación por mi hija y que, si no dejo que salga, me va a seguir aprisionando.

—Entonces, sea lo que sea, suéltalo.

Dafne cogió la cara de Óliver con ambas manos y lo miró directamente a los ojos. Se aproximó sin prisa, sin decir nada, permitiendo que fuese él quien eligiera cómo debía acabar aquella escena que estaba a punto de cambiar su relación de amistad de forma irreversible. Cuando ya se encontraba a escasos dos centímetros de su boca, se detuvo. Él permanecía impasible, con los brazos inertes a ambos lados, incapaz de reaccionar. En el momento en que la mujer hizo el amago de volver a separarse de su rostro, fue como si alguien accionara el botón de desbloqueo en la cabeza y el cuerpo de la persona que tenía enfrente.

Óliver no pensó en lo que iba a hacer ni en si aquel acto sería o no un punto de no retorno con la que consideraba su mejor amiga. Jamás había estado tan seguro de desear algo. Sus extremidades por fin cobraron vida rodeando a Dafne y atrayéndola hacia sí, hasta que los dos cuerpos estuvieron tan pegados que podían sentir los latidos descontrolados del corazón del otro. Por primera vez en mucho tiempo, se dejó llevar sin analizar lo que hacía. El primer contacto de sus labios fue suave, cálido y apenas duró unos segundos. Se separaron ligeramente, buscando la aprobación del otro. Las comisuras de ambos se curvaron hacia arriba, en una muda conexión de felicidad que no necesitaba ninguna palabra que estropeara el momento. Volvieron a unir sus rostros, esta vez sí, dejando que las emociones tomaran por completo el control.

Iris observaba cómo la enfermera reponía la bolsa de suero y la de analgésico. La mujer le ofreció una sonrisa condescendiente, igual que hacía todo el personal médico desde que había ocurrido el incidente, y abandonó la habitación dejándola sola.

Respiró hondo, confiando en que el cambio de medicación mitigara algo el dolor tan intenso que azotaba su brazo.

Se sentó un poco más erguida, tirando con dificultad de las dos pesadas escayolas que cubrían la parte inferior de su cuerpo.

Era el primer instante en que no se encontraba acompañada. Óliver y su madre se negaban a despegarse de su lado ni un minuto, y sabía que pronto volverían a estar junto a la cama, agobiándola con atenciones innecesarias.

Sacó la reliquia que guardaba en el bolsillo de la bata hospitalaria. La atracción que aquella joya ejercía sobre su persona provocaba que no fuese capaz de pensar en nada más. Su madre le había sugerido que se deshiciera de ella, que solo se trataba de un objeto que le traería malos recuerdos, pero, al negarse la chica de forma tan rotunda, había decidido respetar su decisión. El broche calmaba a su hija, de algún modo que ella no lograba comprender. Después de los horrores que había vivido desde su llegada a Inglaterra, la joven se había ganado con creces la posibilidad de escoger, de forma unilateral, cuál sería el destino de aquel objeto. Lo único que le había pedido su madre era no volver a ver ella esa reliquia nunca más, y así sería.

Iris cogió el teléfono móvil que le habían traído junto a otras de sus pertenencias y alumbró la parte trasera del broche. Por todo su contorno aparecía la diminuta inscripción grabada de forma circular. Aunque entendía un par de palabras inconexas, introdujo la oración completa en el traductor del aparato. Al momento, apareció en la pantalla una frase en español: «Retornar al pasado puede salvar vidas, pero también destruirlas».

La leyó dos veces antes de levantar la vista y dejarla fija en la pared. Recordó, con una imagen completamente nítida, aquel broche prendido en el pecho de la anciana. Evocó todos los instantes en los que esta había aparecido y, acto seguido, se había vuelto a esfumar. La había visto girar de un modo extraño la joya, así que quiso comprobar que, en efecto, la reliquia estaba formada por dos placas unidas por un solo punto central que ejercía como eje. Una idea se iba formando en la cabeza de la joven, que negaba incrédula.

—¿De verdad existes? —lanzó la pregunta al objeto, sabedora de que no obtendría respuesta de este.

Volvió a quedarse ensimismada en sus recuerdos, en cada encuentro con la octogenaria, haciendo un esfuerzo por rememorar cada una de las palabras que esta le había dicho. ¿Sería aquello posible? ¿De verdad se trataba de una viajera en el tiempo? ¿Vendría del pasado o del futuro? Ella le había contado que no controlaba el poder de la joya al cien por cien, y que, por eso, en sus apariciones solo había logrado hacerse ver por Iris. Afirmó que su objetivo era aprender a utilizarla de forma correcta y que para eso necesitaba más tiempo. ¿Y si no se refiriera a vivir más años, sino a encontrar antes la joya? Las ideas fluían a toda velocidad por la mente de la chica, que no podía creerse sus propias y disparatadas conclusiones. La anciana le había llevado hasta aquel puesto del mercadillo y había metido la reliquia en su vida. Cada vez veía más claro por qué había hecho todo aquello, aun habiéndola expuesto al peligro. La mujer, que procedía de un tiempo futuro, necesitaba que alguien le ayudara a lograr que su yo del pasado se cruzara antes con la joya, para así aumentar los años de vida que tendría para controlarla. La había seleccionado a ella por ser la única capaz de verla, nadie más podría serle de utilidad, aunque nunca disimuló lo mal que le caía o lo segura que estaba de que la joven no estaba preparada para una hazaña de tal calibre. Simplemente, no tenía más donde elegir.

Su cerebro bullía con tanta intensidad que había olvidado por completo el dolor físico que sentía. ¿Qué debía hacer ahora? No sabía ni por dónde empezar a buscar a la mujer que debía ser la destinataria de la reliquia, ni mucho menos cómo iba a explicarle aquel disparate. Ni siquiera sabía la edad que podría tener la anciana en el presente. ¿Sería una niña o una adulta? ¿Cómo le haría llegar el objeto?

Había algo en aquel razonamiento que chirriaba por todos lados. Una pieza no terminaba de encajar. Tenía la sensación de tener la respuesta enfrente y, sin embargo, no ser capaz de comprenderla. Si, al menos, ella le hubiese revelado cómo se llamaba, tendría un hilo del que tirar.

El rostro serio de la anciana, diciéndole que no necesitaba conocer su nombre, que bastaba con que pensara en ella como la asistente de su teléfono móvil, acudió a su mente cual sacudida. Aquellas palabras, acompañadas de un «ya lo entenderás», habían encerrado una verdad que ahora luchaba por abrirse paso entre todas las ideas desordenadas.

Fue a tocar, con un gesto nervioso, el pendiente de su labio inferior, pero en su lugar encontró una gasa adherida. Sonrió pensando que la impertinente mujer también había acertado con aquello, el piercing había terminado por infectarse.

De repente, sus ojos se abrieron tanto que parecía que se le fuesen a salir de las órbitas.

—¡No puede ser! —exclamó elevando el tono a pesar de encontrarse sola en la habitación.

Todos los huecos incompletos de la historia se llenaron al unísono: el nombre de la asistente virtual de su teléfono era Siri, Iris al revés. Solo se trataba de un juego de palabras, como los que tantas veces había inventado de pequeña junto a su madre. Se miró el brazo cuyo dolor seguía atormentándola desde el incendio, y supo, a ciencia cierta, lo que iba a comunicarle el cirujano plástico que la visitaría en unas horas. Aquellas quemaduras le dejarían la piel de esa zona desfigurada para siempre.

No tenía que buscar a nadie. El broche ya estaba en manos de quien debía. Sostuvo la reliquia frente a su rostro, sintiendo que se presentaba ante ella un propósito, un objetivo que alcanzar, una ilusión.

Acababa de comprender el primero de los aprendizajes asociados a aquel objeto que sería clave en su futuro: el destino estaba marcado, solo era posible modificar el camino que nos conduciría hasta él. La quemadura del brazo, la infección del pendiente, el encuentro con la reliquia… Todo eran hechos que habrían sucedido igualmente en un futuro más o menos lejano, pero que una Iris de ochenta años, cabezota y persistente, se había empeñado, por algún motivo, en tratar de adelantar.

Tenía mucho tiempo por delante para aprender a utilizarlo, y decidió, en aquel preciso instante, herida y entre las sábanas de un hospital inglés, que lograría que todo lo pasado hubiese merecido la pena.

árbol
Agradecimientos

No tengo palabras para expresar mi enorme agradecimiento a todos aquellos que han contribuido a convertir en profesión algo que nunca creí que podría pasar de afición.

Familia, amigos, compañeros y lectores, entre todos me habéis llevado, sin pedir nada a cambio, hasta un sueño del que no deseo despertar. Espero ser capaz de devolveros un poco de toda esa felicidad, y lo haré de la única forma que sé: creando nuevas historias con las que os evadáis de una realidad no siempre amable, del cansancio del día a día, de los problemas cotidianos.

Prometo continuar dando lo mejor de mí misma en cada línea escrita. Es lo mínimo que puedo hacer por vosotros, que sujetáis este libro entre vuestras manos, y que me habéis permitido, durante unas horas, formar parte de vuestras vidas.

Nos vemos en la próxima aventura.

Gracias por estar ahí. Gracias por creer en mí.

Alejandra de San Cristóbal

ALEJANDRA DE SAN CRISTÓBAL, nacida en Vizcaya hace cuatro décadas, se siente cántabra de adopción. Diplomada en Educación social y lectora voraz, no se lanzó a publicar su primera novela, Awen: Viajeros de la noche, hasta el año 2018, marcando con ella el comienzo de una trilogía juvenil llena de aventura y fantasía. Tras este título llegaron El segundo viaje Awen: La pirámide negra y El tercer viaje Awen: El volcán rojo, dejando clara la predilección de la autora por los enigmas y acertijos, siempre presentes en sus historias.

En el año 2020 cambió de registro para adentrarse de lleno en el mundo del misterio, donde datos históricos reales se entremezclan con la ficción. Así llegaron El maestro de ilusiones y La clave de Agatha, dos historias en las que el lector puede formar parte de curiosos equipos de investigación, siguiendo la pista de personajes tan célebres como Harry Houdini o Agatha Christie.

Con la publicación en 2022 de su nueva novela titulada La sombra de la Gioconda, un trepidante viaje que desvelará la verdad sobre un engaño mundial urdido más de un siglo atrás, Alejandra se reafirma como una escritora de suspense en cuyas obras destacan los giros inesperados y los finales sorprendentes.