TERCER VIAJE

AWEN

EL VOLCÁN ROJO

Alejandra de San Cristóbal

Contenido

Capítulo I:

Capítulo II:

Capítulo III:

Capítulo IV:

Capítulo V:

Capítulo VI:

Capítulo VII:

Capítulo VIII:

Capítulo IX:

Capítulo X:

Capítulo XI:

Capítulo XII:

Capítulo XIII:

Capítulo XIV:

Capítulo XV:

Capítulo XVI:

Capítulo XVII:

Capítulo XVIII:

Capítulo XIX:

Epílogo:

Capítulo I:

—¡Vamos, no seáis cobardes! —gritó, diez pasos por delante, el más alto del grupo.

—A mí no me apetece mucho seguir, se está haciendo ya de noche —respondió, titubeante, el que parecía ser más joven de todos—. Podemos volver otro día.

—Lo que os pasa es que estáis muertos de miedo, gallinas —les provocó, moviendo sus brazos como si fuesen alas al mismo tiempo que cacareaba.

—Echamos un vistazo rapidito y nos vamos —trató de mediar el tercer miembro de la expedición, fingiendo una calma que contrastaba con los rápidos y fuertes latidos que golpeaban su pecho en ese preciso instante.

El castillo de Tarón, con sus cuatro torres circulares y sus imponentes almenas, parecía observarles amenazante desde la parte más alta de la colina.

El que actuaba como líder del grupo encabezaba la marcha con paso decidido, disfrutando la sensación de saberse más valiente que sus dos amigos. Ellos avanzaban pegados el uno al otro, alerta ante cualquier pequeño silbido del aire o crujido de rama.

—Como no os mováis un poco más rápido, no nos va a dar tiempo a ver nada —les reprochó el autoproclamado guía.

—Encima no nos metas prisa. Estamos aquí, ¿no? Ni siquiera queríamos venir y todavía no entiendo cómo nos has liado de esta manera sin que nos hayamos dado ni cuenta. Cuando se enteren nuestros padres de que hemos venido, nos van a matar.

—No se van a enterar —afirmó con un tono de voz que sonó totalmente como una amenaza, más, incluso, de lo que él mismo pretendía—. Jurad los dos ahora mismo que no os vais a ir de la lengua.

Se miraron entre ellos un par de segundos antes de asentir de mala gana.

—No os entiendo, ya sois mayorcitos para creeros todas esas historias absurdas sobre el viejo hechicero. ¿No os dais cuenta de que solo son inventos para mantener a los niños pequeños alejados de este lugar? ¿Vamos ya o queréis temblar un ratito más? —se burló.

—Él existe de verdad —protestó el más bajito—, muchísima gente lo ha visto alguna vez.

—Pues claro que sí, enano, es un millonario rarito que vivió aquí, pero de eso a que sea un brujo al que solo le falta comerse a niños, no tiene nada que ver.

—Tenía un montón de cosas de magia negra por todas partes —explicó el otro para reforzar la teoría de su asustado compañero—. Una vez las tuvieron en el museo de Ciencia y Tecnología. Nosotros fuimos con el colegio a verlo y daba mucho miedo.

—Eso no quiere decir absolutamente nada —añadió para convencerlos, perdiendo poco a poco la paciencia—, mi padre colecciona libros de Agatha Christie y no se dedica a cometer asesinatos. Además, sea lo que sea ese tipo, lleva años desaparecido y no hay posibilidad de que vaya a salir por una ventana del castillo montado en su escoba.

Mientras hablaban, casi sin darse cuenta, habían ido avanzando lentamente hasta encontrarse en el patio de armas, junto al pozo y a escasos metros de la fortificación.

El aspecto de toda la zona era el escalofriante reflejo del abandono más absoluto, con yedra creciendo descontrolada por los muros y matorrales obstaculizando lo que a simple vista parecía ser la única entrada al edificio.

Por las saeteras inferiores asomaban ramas de maleza alta que había comenzado a desarrollarse en algunas zonas del interior.

Una de las ventanas superiores estaba completamente rota, quedando apenas unas esquirlas aferradas al marco.

Los chicos enmudecieron ante el respeto que imponía el castillo y, mientras en ese momento dos de ellos sentían el irrefrenable impulso de salir corriendo y no regresar jamás, el tercero en discordia tenía los niveles de curiosidad y adrenalina disparados.

—Yo voy a intentar entrar —dijo, por fin, emocionado y con voz decidida—. Si no queréis acompañarme, podéis quedaros aquí, solos.

Remarcó a conciencia la última palabra de la frase que acababa de pronunciar, y el efecto que tuvo en sus amigos fue justo el previsto. Los tres, juntos como una piña, comenzaron a avanzar hacia la puerta principal.

Ya no hablaban entre ellos, y los pasos que daban eran cada vez más cortos, como si sus cuerpos estuvieran en contra de aquella decisión.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, levantando bruscamente la voz, el mismo que, minutos antes, había estado mofándose del temor de sus amigos.

—¿El qué? —quiso saber el mediano, mirando ansioso en todas direcciones—. Si es algún tipo de broma macabra para asustarnos ya puedes parar, te confirmo que hace rato que lo lograste.

—¿En serio no lo habéis visto? —dijo clavando su mirada en el pozo que acababan de dejar atrás—. Era algo enorme que se ha movido a toda velocidad.

Tras una breve pausa en la que permaneció callado, girando el cuello en todas direcciones como un pajarillo atemorizado, siguió hablando.

—Si no queréis hacer esto no me parece bien obligaros, lo mejor va a ser que regresemos a casa, se está haciendo tarde.

La voz le temblaba y se había puesto completamente pálido. Sus compañeros, acostumbrados a depender de él como líder valiente de la cuadrilla, estaban tan desconcertados que no sabían cómo reaccionar.

—Yo no veo absolutamente nada —añadió, por fin, el más bajito—, pero prefiero no quedarme para descubrir si hay algo o solo te lo has imaginado.

—¿Qué insinúas? No estoy loco, os juro que hay algo muy grande por aquí.

Esta vez lo sintieron los tres. A su izquierda resonó un fuerte crujido de madera, seguido de un brusco movimiento de la maleza y un golpe contra el suelo.

—¿Se ha caído un árbol? —preguntó, tartamudeando, el mediano, agarrado al brazo del que hasta hacía un momento había sido su protector.

—No, algo lo ha derribado —se horrorizó este—. Moveos despacio y no os separéis. En cuanto lleguemos al camino echamos a correr los tres a la vez.

Había retomado el mando.

La maleza volvió a sacudirse en el mismo lugar, congelándoles la sangre al momento.

—¡Vámonos ya! —dijo, tirándoles de la mano para sacarlos del estado de shock en el que parecían estar sumidos.

Comenzaron a caminar hacia atrás sin dejar de observar la zona arbolada donde se escondía aquello que les estaba acechando. Se escuchó algo similar a un resoplido. Si lo que estaba allí oculto era un animal, debía de ser enorme.

Comenzaron a sentir golpes tan fuertes, que el suelo bajo sus pies parecía vibrar. Nuevos árboles cayeron marcando la ruta que estaba tomando aquella cosa.

—¡Nos está alcanzando! —gritó el mayor—. ¡Corred! ¡Tenemos que llegar al camino más deprisa que “eso”, o estaremos atrapados!

Antes de poder terminar la frase, la bestia se mostró ante ellos. La imagen era mucho peor de lo que habían imaginado. Aquello que tenían frente a sus ojos no podía ser real, no era posible… ¡Los gigantes no existen!

Justo delante de sus ahora insignificantes y vulnerables cuerpos, se encontraba un ser de enormes proporciones cortándoles el paso. Medía unos cuatro metros y estaba tan musculado que su cuello era igual de ancho que su cabeza. Su torso desnudo solo contenía un enorme colgante del mismo color dorado que los brillantes brazaletes que cubrían sus antebrazos. El hecho de que sus extremidades superiores fuesen excesivamente largas, unido a su postura encorvada, provocaba que al caminar arrastrase el reverso de las gruesas manos por el suelo. Era absolutamente escalofriante, y avanzaba directamente hacia ellos.

—¿Qué es eso? —chilló el pequeño, histérico y con los ojos abiertos como platos.

—¡Por debajo de sus piernas! —exclamó el líder a la vez que arrancaba la carrera en esa dirección, confiando en que sus amigos le siguieran.

La mole se movía lenta y torpemente, pero, a pesar de ello, debido a su descomunal tamaño, de un único paso avanzaba una gran distancia. Su cercanía hizo que percibieran el hedor que desprendía, reaccionando sus pequeños cuerpos con nauseas casi al instante.

El más alto titubeó junto a los enormes pies, dudando el tiempo justo como para que una de las ásperas y duras manos lo agarrara igual que a un muñeco, levantándolo del suelo.

—¡Huid! —gritó a sus amigos, que continuaban clavados en el camino sin atreverse a reaccionar.

Miraban la escena horrorizados, repitiéndose a sí mismos que aquello no podía estar pasando, que los gigantes solo eran una leyenda, como si el hecho de hacerlo fuese a provocar que él desapareciese.

—¿Dónde? —vociferó la bestia en la cara del chico, llenándolo de saliva— ¿Dónde?

Su estruendosa voz sacó de golpe a los otros dos jóvenes del estado de aturdimiento en el que habían quedado sumidos durante unos segundos, y ambos echaron a correr al unísono hacia el hueco que quedaba libre en el sendero, justo entre las gruesas piernas. Las rebasaron a toda velocidad, esquivando por milímetros los dedos que trataban de darles caza.

Este rápido movimiento de brazo hizo desequilibrar al gigante, que, viendo que la caída era ya inevitable, abrió la otra mano como gesto reflejo de protección. El mayor de los amigos rodó por el suelo golpeándose con dureza, y sintió un dolor punzante en el hombro derecho, que parecía haberse dislocado con el impacto. Se levantó ignorando la sensación de mareo, y corrió tras sus amigos sin volver a mirar atrás, temeroso de que aquella cosa volviera a darle alcance con solo un par de pasos de sus largas piernas.

El enorme ser permaneció inmóvil viéndolos alejarse, y observó desconcertado el imponente castillo que ahora, a su lado, parecía ser mucho más pequeño. Hizo varios amagos de moverse, pero cada una de las veces se detuvo y volvió a mirar dubitativamente en todas direcciones.

—¿Dónde? —volvió a gritar con voz desgarradora, al mismo tiempo que por fin decidía encaminarse hacia la zona boscosa donde reposaban los árboles que él mismo había derribado antes.

Capítulo II:

Fran y Xyla, sentados en un rincón del salón, estaban inmersos en otra partida de ajedrez, que, como siempre, era más por obligación que por diversión. Sandro les repetía hasta la saciedad que no se trataba de un simple juego, sino que, como ya descubrieron los persas en el siglo XV, era, en realidad, una manera muy efectiva de aumentar la memoria, la concentración, la creatividad y el pensamiento lógico.

El chico parecía aburrido, resoplando y mirando distraído en todas direcciones, dejando claro a su contrincante que el tiempo que se estaba tomando para pensar cada una de las jugadas podía provocar que él se durmiera encima del tablero en el momento menos oportuno.

La joven, sin embargo, continuaba concentrada y con el ceño fruncido, hasta que con una amplia sonrisa avanzó con uno de sus alfiles.

—Eso no te lo esperabas, ¿eh? —dijo Xyla, mirándole a los ojos con cara burlona.

—En realidad, sí —respondió él moviendo despreocupadamente una de las piezas—. Jaque mate.

—¿Qué? Pero, ¿cómo? —protestó revisando mentalmente todas las posibles estrategias de huida para su rey, que, efectivamente, estaba ya acorralado y muerto—. ¿Cómo lo has hecho otra vez?

—Es que eres muy previsible —sonrió Fran, apartándole un mechón de la cara a su amiga para tratar de rebajar el enfado que le provocaba perder una y otra vez contra él.

—Odio cuando te pones chulo —protestó quitándole bruscamente la mano—. Has tenido suerte y punto.

—Si eres feliz pensando eso… pero la verdad es que sabía perfectamente la pieza que pensabas mover, seguramente antes que tú.

—¿Qué pasa, que por fin tienes poderes y yo no me he enterado? —susurró para que don Rodrigo, sentado en un sillón al otro lado de la estancia, no pudiera escucharle—. ¿Desde cuándo lees la mente?

—Ni tengo poderes ni los necesito para machacarte al ajedrez —respondió, disimulando lo mucho que le dolía recordar que él no había desarrollado a lo largo de todos esos años ningún tipo de capacidad mágica, cuando ella parecía acumular más poderes cada día que pasaba—. Siempre repites las mismas estrategias y jugadas.

—No es verdad, hace mucho que no…

—Concretamente el martes de hace dos semanas —interrumpió Fran—, en la partida que jugamos en el jardín, hiciste exactamente lo mismo. Y el día veinte del mes pasado, en el porche de Sandro, también.

—Es imposible que recuerdes eso —sentenció ella ordenando las piezas dentro de una caja de madera tallada a mano—. Has tenido suerte y punto.

—Sí, esta y las doscientas partidas anteriores —remarcó él, arrugando la nariz como hacía siempre que trataba de molestar a su amiga.

Era divertido agitar un poco un pañuelito rojo frente a ella, y ver cómo se lanzaba al ataque a la más mínima provocación.

Cuando la chica ya estaba separando los labios para contradecirle de nuevo, Klaus entró con la bandeja del café y unos dulces recién horneados, cuyo potente aroma llenó rápidamente la estancia.

Nadie hubiera adivinado la avanzada edad que tenía ya el mayordomo alemán de no haberlo sabido. A pesar de las arrugas que cubrían su rostro, y de su pelo ya más blanco que rubio, mantenía su porte erguido y su antigua agilidad.

Don Rodrigo había advertido últimamente cómo el hombre trataba de disimular una pequeña cojera en su pierna derecha, provocada seguramente por una artrosis de la que jamás había hablado. Las articulaciones de sus manos se apreciaban claramente inflamadas y algo deformes, lo que no impedía que continuara llevando, con dureza, las riendas de la mansión.

Únicamente en una ocasión se le había sugerido la posibilidad de pensar en la jubilación, ofreciéndole incluso que permaneciera igualmente junto a la familia y disfrutara de la casa y los jardines a su antojo, pero él no quería ni escuchar hablar sobre ello.

Los chicos le adoraban, aunque a veces resultara realmente complicado mantener su secreto a salvo con una persona tan observadora y atenta a los detalles revoloteando sin cesar por las habitaciones.

El aroma de los bollos llegó en apenas un segundo hasta las fosas nasales de Xyla. Si había algo que le gustaba más que debatir con Fran, era comer dulces de todo tipo.

Con el buen humor recuperado, se sentó rauda a la mesa auxiliar y eligió el más grande.

—Coge uno, que te veo desganada —dijo su amigo, sentándose a su lado.

—Déjala comer tranquila —le abroncó su padre disimulando la gracia que le había hecho el comentario—. No sé cómo aguantas al pesado de mi hijo.

—Yo tampoco, la verdad —respondió ella guiñando un ojo al hombre y provocando que a Klaus también se le escapara una media sonrisa.

El ambiente que se respiraba en la casa era cálido y acogedor. El Conde de Verganza quería a aquella muchacha lo mismo que si hubiera sido hija suya. Los lazos entre ambas familias se habían estrechado tanto a lo largo de los últimos años, que todas las fiestas señaladas las celebraban juntos como un gran clan.

Sandro, como no podía ser de otra manera, también era ya uno más, entraba y salía de la mansión a su antojo.

Esto, además de ser algo natural, era absolutamente necesario para poder justificar de ahora en adelante la cercanía del mentor en sus vidas. Los jóvenes estaban a punto de cumplir la mayoría de edad, y la figura de Sandro como su profesor particular, pronto dejaría de ser lógica de cara a todos aquellos no sabedores del vínculo real que les unía a él.

—Klaus, antes de retirarte, enciende la radio del estante, por favor —pidió don Rodrigo al mayordomo justo cuando este alargaba la mano para asir el pomo de la puerta—, deben de estar a punto de empezar las noticias.

—Sí, señor —contestó el empleado un segundo antes de apretar el botón del aparato, permitiendo que la voz de la locutora se colara al instante en la habitación.

Todos los días lo mismo. Se empeñaba en escuchar el boletín y, acto seguido, se enfrascaba en una animada conversación o cogía uno de sus libros ignorándolo por completo. Daba la sensación de que lo único que anhelaba era el sonido de las voces de fondo, tratando de compensar el bullicio que, durante años, él mismo había acallado en esa mansión que se había tornado oscura tras la muerte de Anna, su querida esposa.

Desde que, hacía ya seis años, Fran regresase del estado de coma en el que había estado sumido tras el accidente a caballo, la casa había ido recuperando el trasiego de amigos que nunca debió haber cesado.

El conde había pasado entonces a odiar la soledad y el silencio que antes buscaba, tal vez porque estos siempre serían el recuerdo de una etapa en la que se había comportado como un ser frío y distante con su propio hijo, hecho que le avergonzaba hasta provocarle dolor.

Tras coger su taza de café humeante, regresó a su sillón para continuar la lectura que había dejado a medias hacía un momento.

—¿Te vas a comer el que queda? —preguntó Xyla a su amigo justo cuando él hizo ademán de cogerlo.

—No —contestó retirando la mano—, no sea que te dé un bajón de azúcar por mi culpa. 

Ignorando el tono sarcástico, ella lo puso en su plato y se sirvió un poco más de leche.

De fondo, la canción que sonaba en ese momento en la radio se interrumpió a la mitad y, tras una ráfaga musical, la locutora comenzó a hablar.

—Se desata el pánico en el “Parque de los cien robles”. Hace escasamente una hora, más de una decena de viandantes dieron aviso a las autoridades, asegurando que dos seres de aproximadamente un metro de altura, una cabellera blanca, ojos enormes y un color amarillo intenso en su piel, habían sido vistos en la zona este de los jardines.

Xyla tosió atragantándose con el dulce, y miró atónita a Fran, que atendía a la radio con la misma cara de incredulidad que ella.

—¿Krankys? —susurró el chico—. ¿Aquí? No es posible.

—¡Sssssh! No escucho.

La mujer continuaba explicando la noticia a la que, por su tono de voz, no parecía dar excesivo crédito.

—Cuando la policía se personó en el lugar, aunque no vieron nada extraño, varias personas se encontraban sufriendo ataques de ansiedad, y juraban que aquellos seres extraños habían desaparecido frente a sus propios ojos unos instantes antes. Uno de los supuestos testigos mostró lo que, según él, era una foto de lo que supuso que eran extraterrestres, pero, por lo que nos aseguran nuestras fuentes, en ella no se distingue nada salvo unas manchas borrosas. Se baraja la hipótesis de que tanto este, como otros hechos extraños ocurridos las últimas semanas, sean una campaña publicitaria de alguna marca que busca crear revuelo o, incluso, una broma que a alguien se le ha ido de las manos. Sea lo que sea, les seguiremos informando cuando tengamos más datos.

Y en otro orden de cosas, en el Parlamento…

Fran acercó su silla a Xyla con la intención de hablar con ella sobre lo que acababan de escuchar.

Su padre continuaba absorto en su lectura, completamente ajeno a las noticias que se estaban retransmitiendo.

La chica se había quedado pálida y con la vista clavada en el pedazo de bollo que tenía frente a ella.

—No te preocupes por ellos, es completamente imposible que nadie pueda haber visto un Kranky en esta dimensión —comenzó a decir el joven.

En ese momento, el plato que contenía el trozo del dulce reventó en varios pedazos que saltaron por el aire.

—¿Qué hacéis? —preguntó don Rodrigo con cara de susto, girando la cabeza hacia donde estaban ellos.

—Perdona, papá, lo he tirado sin querer, ahora lo recojo —afirmó a la vez que apretaba la mano de Xyla por debajo de la mesa.

El color volvió a sus mejillas rápidamente, y buscó con sus ojos los de su amigo.

—Lo siento, ¿he sido yo? —se avergonzó ella.

—No te preocupes, yo lo limpio, pero tienes que seguir trabajando con Sandro para controlar estas cosas, cada vez te pasan con más frecuencia. Algún día te harás daño o lastimarás sin querer a alguien.

Los poderes de la joven estaban completamente descontrolados. A lo largo del último año, según su mentor como consecuencia de aproximarse a la edad adulta, cualquier tipo de emoción que sintiera podía desencadenar, en segundos, el caos más absoluto a su alrededor. No solo era incapaz de controlar esas nuevas habilidades, sino que, además, no se hacían presentes en los momentos en que las necesitaba y deseaba recurrir a ellas.

En un principio, cuando solo se trataba de tener visiones inesperadas, aunque también le frustraba el hecho de no ser capaz de dominarlas a su antojo, no representaban un problema en su día a día. Pero esto era algo completamente diferente. Cada vez que sentía que el miedo, la ansiedad o la alegría se apoderaban de ella, siempre acababa ocurriendo algo a su alrededor. Si esto no cambiaba, sería del todo imposible mantener su secreto a salvo mucho más tiempo.

Fran se preocupaba por ella en la misma proporción que la envidiaba. Aunque era cierto que no resultaba excesivamente práctico este conjunto de habilidades mágicas inoportunas y descontroladas, él sentía que era el único que no estaba logrando evolucionar como parte de Awen.

La realidad que ella sí veía y que trataba infructuosamente de explicarle a él, era que cada una de las situaciones peligrosas en las que se habían visto envueltos, se habían resuelto gracias al trabajo en equipo equilibrado de ambas partes.

Las misiones se habían ido sucediendo a lo largo de los últimos años, cada vez con más frecuencia y riesgo.

Sandro ya no dudaba de la capacidad de los chicos para resolver cualquier tipo de conflicto, pero su instinto protector hacía que todavía mostrara reticencias ante la posibilidad de que exploraran algunas de las dimensiones más peligrosas.  

Klaus, que había escuchado el ruido, entró en ese instante en la habitación e impidió que los chicos siguieran recogiendo el estropicio.

—¿Puedo ayudar en algo más? —preguntó al terminar, mirando directamente a la cara de Xyla, que aún parecía desconcertada y algo asustada.

—No, gracias —reaccionó Fran, tratando de retirar el foco de atención de su compañera—. Estamos tan saturados con la partida interminable de ajedrez, que ya no sabemos ni lo que hacemos. Vamos a salir un rato a dar un paseo para despejarnos.

Capítulo III:

Apenas pusieron un pie fuera de la casa, los dos empezaron a hablar atropelladamente.

—No pueden ser Krankys —afirmó Fran tratando de calmar a su compañera, que no paraba de repetir que nada de todo aquello tenía sentido.

—Y entonces, ¿qué se supone que eran?

—No tengo ni idea, ya has escuchado a la locutora, puede que solo sea algún tipo de broma o campaña publicitaria —dijo sin ningún convencimiento.

—¿De verdad crees que puede ser solo una coincidencia la descripción tan exacta que han dado? Además, han concretado que más de diez testigos vieron lo mismo.

—Sí, lo sé, tienes razón, pero sigue siendo completamente imposible que un Kranky pueda viajar a esta dimensión o a cualquier otra. Nosotros somos los únicos que tenemos esa capacidad, y eso no es algo que se pueda aprender de un día para otro.

—Te olvidas de Yago —corrigió ella.

Hacía ya casi cuatro años que no tenían noticias sobre él. Desde que rescataron a Sandro del castillo tras regresar de la dimensión de las tres lunas, nadie había vuelto a ver al millonario, incluso dudaban de si realmente seguiría con vida.

—No, no me olvido de él, pero, que yo sepa, no es amarillo, ni mide un metro, ni tiene el pelo blanco.

—Tenemos que hablar con Sandro ahora mismo —concluyó Xyla—, puede que él sepa qué es lo que está pasando.

—Vamos —estuvo de acuerdo Fran, que, sin mediar ni una sola palabra más, comenzó la marcha en dirección a la casa del hombre.

Ya desde lejos pudieron ver a su mentor de pie en el porche. Observaba desde allí, con gesto serio, cómo los jóvenes se iban aproximando a su cabaña. Tuvieron la sensación de que él los estaba esperando, y aquello no era una buena señal.

—Sandro, ha pasado algo —dijo Xyla sin ni siquiera esperar a llegar, y respirando de manera entrecortada.

—Pasad —respondió el hombre con voz pausada, apartándose del umbral de la puerta para permitirles acceder al interior—, tenéis que calmaros un poco antes de que podamos hablar sobre nada.

—Pero no sabes lo que hemos escuchado, es algo muy grave —continuó la joven, desoyendo el consejo que acababan de darle.

—Lo sé perfectamente. Unos Krankys han sido vistos en esta dimensión.

—¿Cómo que unos Krankys? —intervino Fran por primera vez— Querrás decir algo que se parecía a ellos. Otra opción no es viable.

—Lamentablemente, sí que lo es —afirmó Sandro con rotundidad.

—Te lo dije —soltó bruscamente ella mirando a su amigo con un gesto de satisfacción, que en pocos segundos se tornó en extrema preocupación por aquellos que durante años habían sido su familia.

—Creo que, efectivamente, debemos sentarnos y tranquilizarnos para entender lo que está pasando, porque ahora mismo no le veo ningún sentido —admitió el chico confuso, mientras se dejaba caer pesadamente en una de las butacas.

Xyla lo imitó con mil ideas rondándole la cabeza, y se quedó mirando fijamente al hombre a la espera de una explicación lógica.

—Lo que ha sido visto hoy durante apenas unos minutos en el parque, eran Krankys —comenzó a explicar—, al igual que hace un par de semanas unos niños que jugaban en los alrededores del castillo de Tarón juraron haber visto lo que ellos describieron como un gigante.

—¿Un gigante real? —cuestionó Xyla.

—En realidad, creo que era un Bolco, un ser de gran envergadura y escasa inteligencia. Aunque no suelen tener intención de causar daño, su torpeza junto a su inmensa fuerza podrían haber provocado una desgracia.

—¿Y de dónde se supone que salió esa bestia? —preguntó incrédulo Fran.

—Solo puede proceder de un lugar, la dimensión Howk, donde viven pacíficamente y sin causar ningún tipo de conflicto. No tengo constancia de que existan en otra dimensión que no sea esa.

—Entonces ahora entiendo todavía menos que al principio —protestó desconcertada la chica—. Si tanto los Krankys, como las cosas esas gigantes que acabas de describir, habitan únicamente en una dimensión concreta y nadie es capaz de viajar entre ellas, ¿qué es lo que está pasando?

—Puertas abiertas —respondió con determinación.

—¿Entre dimensiones? —trató de entender ella.

—Efectivamente —comenzó a explicar con gesto preocupado—. Vosotros dos sois capaces de realizar los viajes gracias al poder Awen, es decir, de forma natural. Pero no sois los únicos que habéis estado cambiando de dimensión durante estos últimos años.

—Yago —dedujo el joven.

—Así es. Cada vez que él ha realizado un viaje interdimensional, ha dejado un rastro de magia negra. Es lógico que esto ocurra, pero nunca me preocupó, porque tiende a desaparecer en apenas segundos. Lo que jamás me imaginé que pudiera ocurrir, es que su poder llegase a crecer tanto como para que su huella oscura perdurara durante períodos tan largos como los de los últimos avistamientos.

—¿Y por qué estás tan seguro de que esa es la única explicación? —preguntó Fran tratando de negar la evidencia—. Tal vez solo se trate de algún tipo de broma, como sugirió la locutora.

—Ojalá fuese tan simple como eso, pero, por desgracia, no tengo ningún tipo de duda de que la explicación que acabo de daros es totalmente cierta. Lo sé, porque, lamentablemente, no es la primera vez que ocurre. A lo largo de la historia muchos otros descubrieron la posibilidad de viajar a diferentes dimensiones, generalmente debido a la mala costumbre de antiguos Awen de confiar su secreto a alguien equivocado. Hay constancia de que, gracias a la utilización de brebajes o hechizos, muchos de ellos lo consiguieron, aunque su escaso poder les limitaba a tener únicamente breves visiones de lo que ocurría en ese instante en otras dimensiones. Sin embargo, con cada uno de esos pequeños viajes, permanecía durante unos segundos un rastro que unía ambos planos, como si de un túnel se tratase.

—Si eso es como tú dices, ¿por qué hasta ahora nadie ha llegado a ver  nada extraño en nuestra dimensión? —dudó Xyla, a la que todo esto le sonaba completamente irreal—. Aunque esas puertas permaneciesen abiertas solo durante un breve espacio de tiempo, lo más probable es que, al menos alguna de las veces, hubiera habido alguna aparición.

—¿Quién dice que no las haya habido?

—¿A qué te refieres? —preguntó ella perdiendo la paciencia.

—Me refiero a los avistamientos de sirenas por parte de infinidad de marineros a lo largo de la historia, al monstruo del Lago Ness, al Yeti, y a un sinfín de ejemplos más. Seres que no pertenecen a este mundo, y que algunas personas juran y perjuran haber visto con claridad, aunque luego ya nadie más sea capaz de volver a dar con ellos.

—Ni lo serán jamás, por lo que he entendido —concluyó Fran—, ya que el pequeño rastro de magia negra que permitió su breve incursión en nuestra dimensión desaparece a los pocos segundos, y la puerta se cierra de nuevo. ¿Es eso lo que tratabas de explicarnos?

—Eso es —afirmó con semblante serio—. Pero lo que está ocurriendo ahora es mucho más grave. No sabemos cuántas puertas hay abiertas, ni el tiempo que pueden llegar a comunicar dos planos diferentes. Nunca antes nadie acumuló tanto poder como el que ha llegado a desarrollar Yago.

—La última vez que supimos de él, en la dimensión de las tres lunas, nos consta que permaneció allí aproximadamente treinta y seis horas —calculó  la chica horrorizada—, y si desde entonces ha continuado realizando viajes tan largos, el rastro debe de ser enorme.

—No sabemos dónde se encuentra, yo incluso llegué a sospechar que estaba muerto, pero los recientes avistamientos confirman que no solo sigue vivo y viajando con magia negra, sino que además se encuentra relativamente cerca de aquí.

—¿Cómo sabes eso? —se estremeció Fran.

A pesar de estar convirtiéndose en un hombre fuerte, no podía evitar temer a aquel miserable.

A la rabia contenida que le provocaba recordar la manera en la que ese cobarde había asesinado a su madre, se sumaba el miedo de aquel niño al que un desconocido había tratado de matar en un bosque cuando solo tenía doce años, cuando ni siquiera era capaz de comprender por qué estaba lejos de su casa ni cómo había llegado hasta allí.

—Si las últimas apariciones han sido en lugares cercanos, eso solo puede querer decir que donde inició esos viajes no puede estar lejos —afirmó el mentor, percibiendo el temor en los ojos de los chicos—. Lo cual no significa que siga por aquí. Tiene dinero de sobra para desplazarse a su antojo, y él tiene que ser igual de consciente que nosotros de lo que está ocurriendo con su rastro. Si tiene un mínimo de inteligencia, cambiará de lugar con cada nueva incursión.

—Esto puede convertirse en un caos en cualquier momento —comenzó a entrar en pánico ella—. Sin previo aviso, podría aparecer cualquier ser de los que hemos descubierto en los diferentes viajes, y sabéis tan bien como yo que no todos son tan inofensivos como los Krankys o esos gigantes que nos has descrito.

—Y lo que más me preocupa es no poder predecir la duración de esas nuevas puertas abiertas. Si sigue ganando fuerza su magia negra, podría dar lugar a una aparición lo suficientemente extensa como para, además de provocar daños y víctimas, facilitar también la existencia de pruebas físicas que pondrían al descubierto ante el mundo entero una información, que, por lo que nos consta por propia experiencia, es muy peligrosa en las manos equivocadas.

—Entonces, ¿cuál es la forma para evitar que todo eso ocurra? —interrumpió Fran—. Porque hay un plan, ¿no?

—No sé muy bien cómo parar esto —admitió Sandro.

Los jóvenes se miraron el uno al otro, sorprendidos por la sinceridad del mentor, que, hasta ahora, siempre había tenido una rápida respuesta para todo. Era la persona más equilibrada que habían conocido en toda su vida, calmado, inteligente e intuitivo. A pesar de la cantidad de veces que habían surgido imprevistos a lo largo de los últimos años, el hombre no había perdido la calma ni una sola vez, ni siquiera cuando se encontraba retenido por Yago en el castillo, con aparentes nulas posibilidades de escapar.

—Seguro que hay alguna manera —insistió Xyla tratando de sacar a Sandro del estado de pesimismo en el que parecía estar sumido.

Nigrum rompió la tensión que se palpaba en el aire, irrumpiendo en la habitación alegremente. Caminaba a saltitos que hacían que su pelambrera negra se agitara a cada paso. Fue directo hacia su amo, sensible como siempre a cualquier alteración en el estado de ánimo del hombre.

A fuerza de babosos lametones de su larga lengua, que asomaba entre los dos grandes y curvos colmillos, logró arrancar una sonrisa a Sandro, que respondió automáticamente acariciándole el nacimiento de las alas en su espalda.

Aunque suponía un verdadero quebradero de cabeza lograr mantener oculto al engendro creado de manera experimental por Yago, desde el día en que lo habían rescatado, se habían ido estableciendo unas rutinas. Los largos paseos nocturnos por el bosque hacían, probablemente, más feliz a Sandro que a la propia mascota. Era cómico ver cómo el extraño perro alado había comenzado a parecerse cada día más al hombre con el que convivía desde hacía ya cuatro años y, sobre todo, cómo procuraba imitar ciertos comportamientos humanos. Se le veía, con frecuencia, sentado en la butaca tratando de sostenerse únicamente sobre las patas traseras, o pidiendo sutilmente a empujones que Sandro le cepillase los colmillos cada vez que este se limpiaba los suyos.

—Ya vale, Nigrum —le dijo cariñosamente, apartándolo un poco hacia atrás.

El animal, resignado, se quedó quieto junto a él, esperando cazar alguna caricia perdida.

—¿Y bien? —preguntó Fran, intentando volver a centrar la conversación en el punto en el que estaban antes de aquella interrupción.

—Vamos a necesitar ayuda —admitió Sandro dirigiéndose hacia el teléfono.

—¿A quién vas a llamar? —quiso saber Xyla, completamente desconcertada ante la posibilidad de pedir consejo en esta dimensión a alguien que no estuviera ya presente en la habitación.

El hombre, ignorando la cara de asombro de los chicos,  comenzó a hablar con alguien a través del aparato.

—Soy yo —dijo muy serio—, tienes que venir a mi casa. Sí, están aquí. Parece que ha ocurrido lo que más temíamos. De acuerdo, no tardes. Te esperamos.

Colgó el auricular y se giró hacia los muchachos que lo observaban atónitos esperando una explicación.

Por fin rompió el silencio.

—Ha llegado la hora de que conozcáis a mi mentor.

Capítulo IV:

Los chicos permanecían atónitos ante lo que acababa de decir Sandro con aparente normalidad.

—¿Cómo que tu mentor? —habló por fin Fran—. ¿No se supone que está muerto?

—Yo nunca dije tal cosa.

—Ni tampoco lo contrario —se enfadó Xyla—. Creo que es una información lo suficientemente relevante como para haberla compartido. Desde luego, por falta de tiempo no habrá sido.

—En realidad, me he expresado mal —añadió Sandro sin contagiarse del estado de nerviosismo de los jóvenes—. No es mi mentor, porque yo, evidentemente, ya no soy Awen, pero fue mi guía y un excelente amigo para mí y para Anna durante nuestros años como tal. Siempre le guardaré respeto y valoraré sus opiniones y consejos.

—¿A pesar de que te dejó tirado durante años en la dimensión Kranky cuando murió mi madre? —preguntó el chico con rabia, sin pensar en lo que estaba diciendo.

De vez en cuando, los fantasmas del pasado volvían a aflorar, y sentía la necesidad de culpar a alguien de la muerte tan injusta y prematura de su madre. Contra Yago no podía hacer nada, pero a ese misterioso mentor lo iba a tener cara a cara en unos minutos, y podría reprocharle el hecho de que no hubiese protegido a Anna como debía.

—No es justo eso que estás diciendo, Fran. Él no pudo hacer absolutamente nada más que sufrir por nosotros —dijo Sandro con dolor en su voz—. Cuando tu madre falleció, Awen dejó de existir y yo perdí todo mi poder. Me quedé allí encerrado sin ser capaz de regresar. Él solo pudo ser testigo en esta dimensión de la muerte de su protegida y de mi aparentemente irreversible estado de coma.

—¿Y no se comunicó contigo ninguna vez durante todos esos años a través de la telequinesis? Se supone que es la única habilidad que conserváis los mentores —preguntó ya rebajando un poco el tono.

—Tampoco era posible. Yo ya no era Awen y, por tanto, él ya no era ni volvería a ser mentor de nadie. Todo permaneció sin cambios hasta que vosotros os reunisteis en la dimensión Kranky, formando así la nueva generación Awen y convirtiéndome a mí al instante en vuestro mentor. El resto de la historia ya la conocéis.

—¿Y tu guía femenina? —se interesó Xyla, ilusionada ante la perspectiva de conocer a otra mujer que hubiera vivido experiencias similares a las suyas.

—Cuando, gracias a vuestra energía, fui capaz de regresar a esta dimensión, descubrí que un año antes ella había perdido la batalla contra una larga enfermedad. Siempre me quedará la pena de saber que murió con el dolor de creerme perdido para siempre.

—Seguro que, desde el lugar en el que se encuentra, está orgullosa de lo que ha conseguido su pupilo y de cómo estás haciendo por nosotros lo mismo que ellos hicieron por Anna y por ti.

Tres golpes secos les sobresaltaron, alguien estaba llamando a la puerta.

Sandro se acercó sin acelerar el paso y abrió una rendija.

—Me alegro de que hayas podido venir tan rápido, entra, están esperándote.

Los chicos miraban fijamente hacia la entrada, inquietos aún por poder compartir todo aquello con alguien que era un completo desconocido para ellos.

Sin embargo, un rostro familiar apareció en el umbral.

—¿Klaus? —dijo la joven sin dar crédito a lo que estaba viendo.

El mayordomo asintió mirándoles alternativamente a los ojos, con un gesto de disculpa y tristeza a la vez.

Fran iba a abrir la boca, pero las palabras no llegaban a salir por el estado de estupefacción en el que se encontraba.

—Antes de que me reprochéis nada —comenzó a hablar con voz cansada—, quiero que comprendáis por qué nunca os lo dije. Sabéis mejor que nadie la importancia de guardar este secreto y, normalmente, cada pareja Awen solo debe conocer a sus propios mentores, no a generaciones anteriores. Yo tenía que haber desaparecido de la mansión cuando Anna murió, porque, automáticamente, dejé de ser un guía. Pero me sentía responsable por no haberla protegido, e impotente por el encierro de Sandro en una dimensión que no era la suya. Decidí mantenerme lo más cerca posible de ese niño que tanto me recordaba a su madre y de ese hombre que, al enviudar, se había sumido en una oscuridad que no le permitía criarlo.

—¿Sabías que yo sería parte de la siguiente generación Awen? —consiguió preguntar por fin el chico.

—No al cien por cien, pero tanto tu madre como yo, siempre percibimos en ti una energía especial. Eso fue lo que provocó que ella quisiera aleccionarte todo lo que estuviera en sus manos, de cara a un posible relevo generacional. Cuando despertaste del coma, y poco después se presentó Sandro en la casa, entendí todo lo que había ocurrido, y me quité la enorme losa con la que llevaba años cargando sobre mi espalda. Siempre creí que Awen se había acabado para siempre al perder a mis dos chicos —dijo emocionado, poniendo su mano sobre el hombro del que había sido su pupilo hacía años.  

—Ya habrá tiempo para hablar sobre el pasado largo y tendido —dijo Sandro apoyando sus dedos sobre los de él, devolviéndole así el gesto de cariño—. Ahora debemos centrarnos en el presente y en el caos que está a punto de desencadenarse.

—¿Hay alguna manera de impedirlo? —preguntó Xyla al mayordomo, presuponiendo que era él el que asumía el liderazgo desde ese instante.

—Sí, hay una forma, pero creo que no va a gustaros —comenzó a explicar—. Uno de los pocos escritos que se conservan de antiguos viajeros Awen, es el redactado por “J.V.”, así es como él lo firmó, y que habla de la existencia de un núcleo en el interior de un volcán de color rojo. Se refiere a esta especie de esfera de un material similar al vidrio, como la fuente de energía que hace posible los viajes interdimensionales. Aseguró, también, haber protegido el acceso a ella, ante el enorme riesgo que suponía para Awen que esta sufriese algún tipo de daño.

—Me estoy perdiendo —confesó Fran, impresionado aún por escuchar a su querido mayordomo hablar de esos temas con tanta naturalidad.

—Es muy simple —continuó—. Solo existen dos maneras de evitar que comiencen a acceder a esta dimensión criaturas peligrosas procedentes de otros mundos de manera descontrolada.

—¿Y son? —le apremió Xyla.

—La primera sería la más simple. Si se elimina la causa del rastro de magia negra que está dejando puertas abiertas, ellas también desaparecerían.

—¿Estás hablando de eliminar a Yago? —preguntó Sandro—. Porque si te refieres a eso, va a ser completamente imposible dar con él. Llevo años intentándolo y no permanece el tiempo suficiente en ningún lugar.

—Lo sé, y no tenemos margen para comenzar una búsqueda por medio mundo. De esa forma, permitiríamos que cada vez hubiese más conexiones entre dimensiones, y que fuesen más duraderas debido al aumento de su poder.

—¿Entonces? —quiso saber Fran, al que la opción de acabar con el hombre que había matado a su madre le parecía un plan estupendo.

—El otro método tiene que ver con el núcleo, y es el que soy consciente de que no os va a gustar.

—Dispara —le animó Sandro.

—Hay que destruirlo.

Los chicos se miraron nerviosos ante aquella afirmación, mientras que Sandro asentía lentamente, dejando ver que comprendía la necesidad de actuar tan drásticamente.

—Pero destruirlo significaría… —dijo Xyla sin atreverse siquiera a verbalizarlo.

—No volver a viajar nunca entre dimensiones —terminó Klaus la frase—. Yago no podría emplear ningún hechizo o brebaje para cambiar de plano y, por tanto, desaparecería toda opción de dejar un rastro que abriese el camino a seres peligrosos hasta aquí.

—Pero tampoco nosotros dos seríamos capaces ya de viajar —dedujo Fran con ansiedad.

—Mi familia —pronunció Xyla con los ojos empañados de lágrimas—. Si hacemos eso que dices, jamás podría volver a verlos y estaríamos condenados a vivir para siempre en dimensiones diferentes.    

—Soy consciente de ello, y de lo difícil que será para ti, pero nunca propondría algo tan radical si no estuviese seguro de que es nuestra única alternativa.

Fran la rodeó con sus brazos, mientras ella dejaba que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Las imágenes de los rostros de sus padres Kranky y su hermano se sucedían en su cabeza, y la pena inmensa se tornó en rabia al pensar que el sacrificio enorme que debía hacer era únicamente culpa de Yago. Apretó sus puños con rabia, marcando las uñas en sus palmas y odiando a aquel ser despiadado con toda su alma.

De repente, la bombilla de la lámpara que estaba colgada sobre sus cabezas reventó en decenas de pedazos de cristal que cayeron como una lluvia afilada.

—¿Estás bien? —se preocupó Fran, retirándole con dulzura algunos de los trocitos de su melena—. ¿Te has cortado?

—Lo siento —se disculpó ella limpiándose las lágrimas con la manga del jersey—, lo he hecho sin querer. No me he cortado, tranquilo.

—Sé que es difícil pedirte algo así en estos momentos, pero no puedes dejar que tus emociones te controlen de esa manera —se aproximó Sandro cogiendo una de sus manos—. Tu poder es cada día mayor, pero tus sentimientos lo dominan en lugar de hacerlo tú. Es cuestión de concentración y autocontrol. Estoy seguro de que pronto serás capaz de llevar las riendas.

—Si me das parte de tu don a mí para aligerar tu carga, yo me sacrificaría aceptándolo —le guiñó un ojo Fran, tratando de rebajar la tensión que habían creado las revelaciones de Klaus.

—Hace mucho que tienes tu propio poder —intervino Klaus.

El joven lo miró atónito. ¿Era posible que tuviera alguna cualidad mágica y no hubiera sido capaz de verlo en todo este tiempo? Se le iluminó la cara ante tal perspectiva. Llevaba años sufriendo con la sensación de convertirse en una carga para el equipo y, entrando ya en la edad adulta, empezaba a ser cada vez menos probable la aparición de nuevos poderes que nunca antes se hubieran dejado sentir.

—¿De verdad? ¿Qué se supone que soy capaz de hacer?

—Cierra los ojos —le ordenó el mayordomo.

Aunque no comprendía muy bien a dónde quería llegar con aquello, obedeció al instante.

—Descríbeme lo que hay en la tercera balda del estante que tienes a tu espalda.

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver eso con ningún poder?

—Tú solo descríbemelo.

—No tengo ni idea de lo que hay, no lo he visto.

—Sí que lo has hecho —le corrigió—, al entrar en la casa lo has tenido de frente durante un momento.

—Ni siquiera he dirigido la mirada hacia ahí, estábamos ocupados hablando e intentando solucionar todo este embrollo.

—¿Confías en mí?

—Claro, Klaus, ya lo sabes.

—Pues solo concéntrate en ver el estante y descríbemelo.

—A ver… —comenzó Fran sin ninguna convicción en su voz— ¿La tercera balda?

Permaneció unos diez segundos en absoluto silencio  y con semblante serio, hasta que comenzó a hablar con decisión.

—Hay tres libros de pie y uno tumbado, un bote con un líquido marrón que lleva un tapón de corcho y una etiqueta pegada, un cuenco con unas piedras y una pluma amarilla.

Sonrió asombrado por haber podido recordar todo aquello sin haberse percatado ni siquiera de haberle echado un rápido vistazo al entrar en la habitación.

—No es suficiente —afirmó el mayordomo—. ¿Cuántas piedras hay en el recipiente?

—Cinco —respondió automáticamente.

—¿Y qué pone en la etiqueta del frasco?

—Estaba muy lejos, es imposible que lo viera al entrar —empezó a protestar.

Pero al centrarse en ese objeto en concreto, lo visualizó perfectamente en su cabeza, como si lo tuviera en ese instante frente a los ojos abiertos. Se vio a sí mismo aproximándose a la imagen, y leyó el texto sin ninguna dificultad.

—Pone “esencia pura de saúco hervida” —dijo abriendo los ojos, estupefacto—. ¿Cómo he hecho eso?

Klaus lo observaba con una sonrisa paternal.

—Me quedo mucho más tranquila sabiendo que únicamente me ganabas al ajedrez porque tienes súper poderes nemotécnicos, y no porque seas ni un poquito más inteligente que yo —bromeó Xyla con un tono que dejaba entrever la tristeza que aún sentía.

—Es frustrante comenzar a descubrir que sí que tengo cualidades especiales, justo en el momento a partir del cual ya no las volveré a necesitar —se lamentó—. Si destruimos el núcleo, no volveremos a tener misiones, ni a viajar a más dimensiones, ni por tanto… a ser Awen.

—No hay otra alternativa —sentenció Sandro—, no podemos poner en riesgo tantas vidas inocentes.

—Hay una cosa que no termino de entender —interrumpió la chica con el cerebro a mil por hora—. Si viajamos a la dimensión del volcán rojo, y somos capaces de encontrar y destruir la esfera, ¿cómo podremos regresar aquí?

—Eso no será un problema —aclaró Klaus—, deberíais de contar con varias horas tras su destrucción hasta que su energía se consuma y desaparezca para siempre.

Esas dos últimas palabras resonaron en las mentes de los jóvenes encogiéndoles el estómago.

—Debéis iniciar la misión ahora mismo, yo me encargo de buscaros una coartada frente a tu padre —añadió refiriéndose al Conde—. Comprenderemos perfectamente si deseáis pasar antes brevemente por la dimensión Kranky para despediros.

Xyla se limitó a asentir con un gesto de profundo dolor, consciente de que no había otra alternativa.

Su amigo, lejos de ser ya aquel niño tímido que ella había conocido seis años antes, le apretó con fuerza la mano, haciéndole sentir al momento que él siempre estaría a su lado.

Nadie, excepto ellos dos, podía comprender el vínculo tan fuerte que les unía, y que, desde hacía ya un tiempo, había comenzado a ser algo mucho más profundo que una amistad especial como parte de un equipo.

Compartían un enorme secreto y habían tenido, en multitud de ocasiones, la vida del otro en sus manos, pero no tenía nada que ver con todo eso.

Aquel sentimiento que se estaba formando entre ellos era algo mucho más grande, algo que ninguno de los dos estaba dispuesto a admitir a riesgo de provocar alguna grieta en su unión.

Capítulo V:

Fran abrió poco a poco los ojos, y lo primero que enfocó fue el rostro serio de Xyla.

Se incorporó lentamente tratando de ubicarse, y un rápido vistazo al entorno le hizo cerciorarse de que estaban en la dimensión correcta.

El lugar era árido y desolador, sin aparente vida en ninguna de las diferentes direcciones. La sequedad del terreno provocaba enormes grietas que serpenteaban por todas partes. En la lejanía, un imponente volcán cuyas laderas lucían un color cobrizo oscuro.

—Empecemos a caminar ya, parece que hay una distancia bastante larga hasta nuestro objetivo —dijo la chica incorporándose y ofreciéndole a él una de sus manos para levantarse.

Comenzaron a avanzar con un silencio tenso, lleno de dolor, al verse obligados a llevar a cabo una última misión tan injusta y de consecuencias irreversibles.

—¿Quieres que hablemos de lo que ha pasado hace un rato? —se atrevió por fin a hablar el chico.

—Si no te importa, preferiría que no. Hagamos lo que debemos sin pensar en nada más, o no creo vaya a ser capaz.

Unas horas antes, la pareja había llevado a cabo una incursión a la dimensión Kranky, cuyo único propósito era dar explicaciones y despedirse para siempre.

Regularmente, llevaban a cabo estas visitas, mínimo una vez al mes, aunque siempre eran nocturnas y esperadas por toda la familia.

Esta vez había sido todo totalmente diferente.

Al llegar de improviso, la casa se encontraba vacía, y el bullicio y alegría del exterior invadía toda la aldea.

El hecho de verse a sí misma allí, en mitad de ese comedor que tantas risas y amor había cobijado a lo largo de toda su infancia, provocó que se sintiera de golpe completamente incapaz de mirar a la cara de aquellos que se habían sacrificado por ella en el pasado y decirles adiós.

Casi sin pensar, cogió un carboncillo y un pedazo de papel del escritorio, y garabateó unas frases que le desgarraron el corazón.

—¡Vámonos! —había dicho con lágrimas en los ojos, dirigiéndose hacia la puerta sin esperar respuesta.

Fran había respetado a su compañera, aunque estaba seguro de que aquella decisión les atormentaría en el futuro.

Se imaginaba la profunda tristeza que sentiría toda la familia Kranky tras descubrir la nota, y sabía que Xyla debía de tener la misma horrible estampa en su mente mientras avanzaba junto a él en dirección al gigantesco volcán.

—Centrémonos en los datos que tenemos —dijo la joven sin parar de caminar.

—No tenemos demasiado. Un antiguo viajero llamado J.V., que supuestamente descubrió el núcleo en el interior de aquel volcán —contestó señalando al frente.

—Y por lo que nos contó Klaus, también lo protegió del algún modo.

—No es mucho para empezar.

—Al menos esta vez no tenemos ninguna duda de la dirección que debemos seguir, ya es mucho más de lo que hemos tenido en la mayoría de misiones anteriores —dejó de hablar unos segundos, y continuó cambiando drásticamente de tema—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Ya sabes que sí, la que quieras.

—Si después de este viaje, Awen va a dejar de existir, ¿qué se supone que va a pasar con nosotros?

—Que nos limitaremos a hacer excursiones más terrenales —evadió la respuesta con una media sonrisa tratando de sacarla de quicio.

Había pocas cosas en el mundo que le divirtieran tanto como hacer rabiar a su amiga, nunca era un mal momento o lugar para intentarlo.

—No me refiero a eso y lo sabes.

—Entonces formula correctamente las preguntas.

—De verdad que es incomprensible que todavía no haya decidido abandonarte en alguna dimensión hostil en todo este tiempo.

Fran soltó una carcajada, orgulloso de haber logrado su objetivo.

—Lo que trataba de preguntarte, era sobre el futuro que nos espera a ti y a mí una vez que ya no seamos un equipo. 

—¡Mec! ¡Error de nuevo! Tú y yo siempre vamos a ser un equipo.

—No hay quien tenga una conversación coherente contigo.

El joven se detuvo bruscamente y le cogió la mano obligándole a detenerse.

—Entiendo perfectamente lo que quieres saber, y la respuesta es que nunca y bajo ningún concepto pienso alejarme de ti.

Xyla, acostumbrada a las bromas, no esperaba la profundidad de las palabras de su compañero y se quedó desconcertada. Era exactamente lo que necesitaba escuchar en ese momento, pero a la vez no se sentía preparada para continuar con esa charla que inconscientemente ella misma había iniciado.

Continuaban cogidos de una mano, mirándose, cuando de la palma de Xyla saltaron unas chispas azuladas que hicieron gritar a Fran apartándose con cara de susto.

—Perdona —se excusó ella a la vez que reía abiertamente—, ha sido sin querer. Tenías que haber visto la cara que has puesto, casi se te salen los ojos.

—Muy graciosa, ¿ahora también das descargas? Eres todo un partidazo.

—Claro, tú eres muchísimo mejor. ¿Quién no quiere tener a alguien a su lado que le recite cariñosamente toda la enciclopedia al oído?

—Si no dejamos esta conversación vamos a acabar fatal.

—Qué mal perder has tenido siempre.

Fran no respondió a la nueva provocación, sino que había fijado su vista en el volcán.

—Algo no va bien —dijo.

—¿Qué has visto? —preguntó ella buscando con la mirada lo que fuese que él estaba observando en la distancia.

—Estamos más lejos del volcán que hace un rato.

—Eso es imposible.

—No lo es. Cuando nos hemos detenido a hablar estábamos más cerca, veo perfectamente en mi mente la última imagen que tuve frente a mí justo antes de agarrarte la mano.

La simple mención del gesto de cariño provocó que un pequeño puente eléctrico saltara entre sus dedos pulgar e índice. Cerró rápidamente el puño con un acto reflejo que impidió que él se percatara.

—Vale, me olvidaba de tu memoria fotográfica. ¿Estás, entonces, totalmente seguro?

—¿Cuándo me he equivocado antes? —preguntó con soberbia mientras Xyla resoplaba para no entrar al trapo.

—¿Cuál puede ser la explicación? Porque si seguimos alejándonos, no vamos a llegar nunca a nuestro objetivo.

Permanecieron en silencio unos segundos, completamente desconcertados. Mientras ella miraba en todas direcciones tratando de adivinar si realmente estaban más lejos, como él aseguraba, casi podían escucharse los engranajes del cerebro de Fran trabajando en la búsqueda de una respuesta coherente a todo aquello.

—¡Placas tectónicas! —gritó de repente, asustando a su amiga.

—¿Qué?

—Es lo único que tiene sentido. ¿Ves las enormes grietas del suelo?

—Claro, ¿y?

—No son rajas por sequedad en la tierra, sino que en realidad es la separación existente entre las diferentes placas.

—¿Y por qué se mueven? Yo no noto que nos estemos desplazando.

—También ocurre en nuestra dimensión, es como un huevo cocido con la cáscara llena de grietas —explicó emocionado por el descubrimiento—. Está el núcleo interior, el exterior, el manto y la corteza, dividida en grandes porciones móviles

—Yo jamás he notado esos desplazamientos.

—Eso es porque sus movimientos, generalmente, son indistinguibles para el ojo humano. Son constantes, pero de manera tan lenta, que apenas se desplazan unos 10 centímetros al año.

—Pero aquí distingo perfectamente esos pedazos y en nuestra dimensión no se ven, ¿verdad? —dudó.

—Es que toda la superficie terrestre es un rompecabezas de placas del tamaño de continentes, que se deslizan transformando muy poco a poco el paisaje, por eso no somos capaces de verlo.

—Pues esto no tiene nada de lento —afirmó ella, comenzando a ser consciente de que realmente continuaban alejándose del volcán cada minuto más.

—Estas losas de roca, al ser muchísimo más pequeñas y ligeras, son arrastradas, muy a nuestro pesar, con demasiada facilidad por la capa espesa y viscosa de líquido que debe de haber debajo de ella.

—¿Y de dónde te sacas toda esa información?

—La pregunta, en realidad, sería, ¿qué estabas haciendo tú mientras Sandro nos lo explicaba hace cinco años?

—¿En serio?

Fran contuvo la risa mientras Xyla trataba de hacer memoria. En realidad, él había leído toda la información en un libro de geología de su padre, en el capítulo uno concretamente, pero era infinitamente más divertido hacerle creer a ella que también debería saberlo.

—Solo podemos hacer una cosa —dijo él, sacándola de golpe de su infructuoso intento de hacer memoria—, y es avanzar más rápido de lo que nos hagan retroceder las placas.

—Pero eso puede ser como caminar en una cinta andadora encendida, es una locura.

—¿Alguna idea mejor?

—Arranca, que yo te sigo —respondió con resignación.

Para tener la sensación de avanzar, debían de mover sus piernas a tanta velocidad, que prácticamente estaban corriendo. No pronunciaban ni una palabra, y su respiración se agitaba cada vez más.

El sol estaba alto y calentaba con fuerza en un cielo sin ninguna nube. De repente, algo similar a un cacareo chirriante, proveniente de las alturas, les hizo pararse en seco y mirar hacia arriba.

—¿Qué ha sido eso? —se asustó Fran, tratando de achinar los ojos para distinguirlo.

—Hay algo volando en círculos sobre nosotros —titubeó Xyla—, me parece que es un buitre.

Aquella cosa repitió el sonido chillón una vez más, al mismo tiempo que descendía un poco a cada vuelta que dibujaba sobre ellos.

—Es demasiado grande para ser un buitre —se estremeció él al verlo acercarse—. En realidad, creo que es demasiado grande para ser cualquier ave que conozca.

—¿Pero deberíamos asustarnos?

—¿Se lo preguntamos?

—¿En serio te vas a poner sarcástico ahora?

Sin previo aviso plegó sus enormes alas y comenzó un descenso en vertical hacia el lugar donde se encontraban.

—¡Corre ya! —exclamó agarrando la mano de ella y emprendiendo la fuga.

No llegaron demasiado lejos.

Frente a ellos, cortándoles el paso, tomó tierra un horrible ser, en parte mujer y en parte buitre.

Tenía tanto las alas como sus garras inferiores idénticas a las de estas aves, pero el resto de características eran las propias de una hembra humana con aspecto sucio y agresivo. El cabello, grueso y enmarañado, lucía un color anaranjado. La forma alargada de su cara se volvía más siniestra por la puntiaguda silueta de sus cejas y el oscurecido tono de sus dientes. Desprendía un olor fétido que provocó que Xyla se tapara la boca con la mano conteniendo una nausea.

Fran, aparentemente envalentonado y ante la atónita mirada de su amiga, dio un paso al frente, agitando enérgicamente los brazos.

—¡Largo de aquí! —gritó avanzando en su dirección hasta quedar a escasos centímetros.

—¿Qué estás haciendo?

—Es una harpía y está sola, haz lo mismo que yo —le respondió sin dejar de hacer aspavientos.

A pesar de no comprender del todo aquello que estaban llevando a cabo, al instante, se unió a su compañero en el extraño enfrentamiento a la bestia, la cual, al segundo paso de la chica, volvió a elevar el vuelo chillando mientras se alejaba.

—¿Qué es lo que acaba de pasar?

—Ya te dije que era una harpía, estoy completamente seguro. Mitad mujer, mitad buitre, sucia, chillona… no puede ser nada más.

—Y por lo que acabo de ver, no son para nada una amenaza, ¿verdad? —quiso saber con tono dubitativo.

—Justo lo contrario, son tremendamente agresivas y sus garras pueden ser mortales, no solo por la gravedad de las heridas que provocan con ellas, sino, sobre todo, por el hecho de que las mismas siempre quedan infectadas.

—Pues se ha asustado más como una gallina que como el feroz animal que estás describiendo. ¿No la estarás confundiendo con algún otro ser?

—¿En serio? —resopló.

—Claro, perdone usted, que nunca se equivoca como los demás.

—Buena descripción —afirmó levantando una ceja con la media sonrisa que desesperaba a su amiga.

—¿Me vas a explicar ya por qué no nos ha atacado, entonces?

—Simplemente porque estaba sola, y sin encontrarse junto a su grupo, son bastante cobardes.

—Eso es bueno. Ahora es cuando añades un pero.

—Exacto. Son, además de cobardes, muy vengativas y capaces de seguir a un enemigo durante kilómetros.

Los dos miraron hacia el cielo y vieron, en una lejanía apenas perceptible, cómo aquella cosa continuaba sobrevolándolos aunque a gran distancia.

Sin mediar palabra reanudaron la acelerada marcha hacia el volcán, estremeciéndose cada pocos minutos al sentir el desagradable chillido que les seguía desde la altura.

No habían sido conscientes hasta ahora de que esta nueva interrupción les había hecho alejarse nuevamente del objetivo.

—Las placas del suelo se mueven demasiado deprisa —valoró Fran mirando en todas direcciones sin dejar de caminar.

—Pues habrá que correr —dijo ella saliendo disparada sin esperarle—, confío en que el peso de tus neuronas no te haga quedarte demasiado atrás.

El calor provocaba que sudaran deshidratándose rápidamente, pero en el árido paisaje no daba la sensación de haber ninguna fuente de agua cercana. Continuaban tan concentrados, avanzando sin descanso con la vista clavada en la elevación de color rojo hacia la que se dirigían, que ni siquiera se percataron de que los molestos cacareos habían dejado de escucharse, ni de que poco a poco un ejército de silenciosas harpías se estaba reagrupando sobre sus cabezas.

Capítulo VI:

Hasta que el cielo no se oscureció casi por completo, y sus cuerpos no dejaron ya de proyectar las alargadas sombras sobre las enormes placas del suelo, no fueron conscientes del peligro que corrían.

Los dos dirigieron la vista hacia arriba al mismo tiempo.

Decenas de harpías, que hasta ese instante se habían desplazado sobre ellos volando en círculos perfectos, abandonaron el silencio con el que llevaban rato acechándolos desde la distancia. Los gritos de tantos ejemplares a la vez, y con un tono tan agudo, provocaron que los jóvenes se taparan los oídos con las manos.

—¿Qué hacemos? —gritó Fran tratando de hacerse oír en medio de aquel estruendo.

Xyla no le respondió. Se encontraba mareada y aturdida por el taladrante sonido, y cayó de rodillas al suelo sintiendo nauseas. Él trató de aproximarse, pero no tardó en notar en su propio cuerpo la misma confusión.

Con la vista nublada, presenciaron, horrorizados, cómo las bestias comenzaban a tomar tierra.

Fran reconoció al instante los rasgos faciales de una de ellas, la misma que había espantado anteriormente y que, ahora, respaldada por sus compañeras, lucía una siniestra media sonrisa que dejaba entrever sus dientes podridos.

Regresó el silencio y, gracias a ello, poco a poco, fue volviendo la lucidez a sus mentes. No parecía haber escapatoria posible, se encontraban rodeados, y lo único que fueron capaces de hacer, fue ponerse uno junto al otro, pegando sus espaldas entre sí.

—¿Y ahora qué? —imploró Xyla en voz baja.

—No tenemos escapatoria.

—Sí, eso ya lo había notado yo solita. Pero piensa un poco, seguro que conoces algún método para espantarlas que leíste en no sé qué libro hace años.

—Siento decepcionarte, pero no.

—¿Y qué hacemos? —repitió al percatarse de que varios de los ejemplares comenzaban a avanzar por tierra cerrando el cerco en torno a ellos.

—Luchar —respondió con voz más titubeante de lo que le hubiera gustado.

—¿Tenemos alguna posibilidad?

—¿La verdad?

—Mejor no me respondas.

Tensaron sus cuerpos y adoptaron posturas defensivas, pero los dos sabían de sobra que en una batalla cuerpo a cuerpo no tenían ninguna opción de sobrevivir.

El mayor de los ejemplares, que parecía ser el líder de aquella horrible manada, chilló, y todos pararon en seco. Avanzó hasta ponerse a escasos centímetros de la cara de Fran, que contuvo la respiración para no sentir el hedor que emanaba de ella. La harpía acercó lentamente una de sus garras al cuello del chico, pero antes de que llegase a rozar su piel, Xyla reaccionó.

—Déjalo en paz —gritó a la vez que tiraba de la mano de su amigo hacia atrás—, si lo tocas, te desplumo.

Fran la observó atónito, no reconociendo a la chica de mirada agresiva que tenía a su lado.

—Estoy a punto de perder todo lo que he querido en esta vida —dijo con rabia, refiriéndose a su familia Kranky—, esto no me lo vais a quitar también.

Actuaba como una demente, enfrentándose sin ningún arma a un ejército de bestias, que con un simple roce podrían provocarle graves heridas e infecciones mortales.

El resto de los ejemplares hizo ademán de aproximarse, pero su líder los detuvo con un sutil movimiento de cabeza. Parecía divertirse con aquella situación.

—Si antes tenía alguna duda, ahora ya estoy segura de que debo matar al macho primero —habló por primera vez la bestia, con una voz ronca.

Y sin dejar en ningún momento de mirar a Xyla directamente a los ojos, volvió a alargar su garra hacia el cuello de Fran.

—¡No! —gritó la chica con todas sus fuerzas, al mismo tiempo que apretaba la mano de él.

Un fogonazo de luz blanca les cegó durante un par de segundos. Con los ojos cerrados por el destello, Fran esperó sentir la fuerza de la garra alrededor de su garganta, pero no fue así. Reinaba un silencio absoluto.

—¿Lo he hecho yo? —preguntó ella recorriendo con la mirada cada una de las bestias que se encontraban como petrificadas a su lado.

—Eso parece, están totalmente estáticas, da la sensación de que no puedan moverse, pero no estoy seguro de si continúan viéndonos o escuchando algo. Creo que siguen teniendo pulso —afirmó mientras soltaba la mano de su amiga para tocar a la harpía que permanecía con la garra extendida en dirección a su cuello.

Pero en lugar de hacerlo, simplemente se quedó con la vista clavada al frente.

—¿Y ahora qué te pasa? —se extrañó Xyla al ver a su compañero mirando hacia el infinito sin pronunciar palabra—. No, tú no puedes congelarte y dejarme sola.

La imagen paralizada de Fran le produjo un escalofrío, y tras ponerse delante de él para buscar vida en sus pupilas, trató de localizar alguna señal de los latidos de su corazón pegando una oreja a su pecho.

—¡Qué susto! ¿Por qué me abrazas? —dijo Fran.

Ella, sobresaltada, volvió a apartarse de él para mirar su rostro que seguía completamente estático, aunque con una expresión algo diferente y los labios un poco separados.

¿Se lo había imaginado o acababa de hablar realmente? Alargó con lentitud su mano derecha y, suavemente, tocó su antebrazo. Con el simple roce entre ambos, él prosiguió hablando como si nada.

—Deja de moverte tan rápido, que me estás poniendo nervioso. Tenemos que saber si estas cosas están vivas o no.

—Lamentablemente, sí que lo están, y si te mueves y dejas de estar en contacto conmigo, tú también te quedas como una estatua.

Fran la miró durante un momento sin comprender muy bien lo que quería explicarle. Bajó la vista hasta su brazo, que seguía conectado a la mano de ella, y adivinó lo que estaba pasando.

—Está bien, cógeme entonces la mano y salgamos cuanto antes de aquí. No podemos saber el tiempo que durará el efecto de lo que sea que hayas hecho.

Miraron hacia el volcán, y daba la horrible sensación de estar ahora mucho más lejos que antes del encuentro con las harpías.

—Vuelta a empezar a correr, no sé cuánto aguantaremos a este ritmo —se lamentó ella, consciente de haber perdido toda la ventaja que habían tenido hacía solo unos instantes.

—Tú piensa en no rozar a esos bichos al pasar entre ellos, no vayamos a despertarlos ahora.

En un principio caminaban despacio, sin apenas avanzar por el movimiento contrario de la placa sobre la que se encontraban, serpenteando al esquivar a las malolientes fieras que seguían petrificadas. Resultaba espeluznante verlas a tan poca distancia y poder aspirar su horrible olor, desconociendo completamente cuál había sido el proceso por el que se habían congelado, o cuánto duraría su efecto.

Una vez superada la manada, y sin soltar en ningún  momento sus manos, arrancaron la carrera hacia la solemne montaña roja.

No se habían alejado más de un kilómetro, cuando el atronador sonido agudo de los chillidos les hizo volver la vista atrás. Estaban despertando, pero trataban de comprender la forma por la que las presas, que habían estado al alcance de sus garras, se habían esfumado. Uno de los ejemplares más grandes alzó el vuelo, confuso, y los divisó sin ninguna dificultad, dibujándose una mueca de satisfacción y sed de venganza en su rostro. Cacareó de forma ronca, poniendo en alerta a todo el grupo, que no tardó en unirse a él en la altura.

—¡Vuelve a congelarlas! —gritó Fran intentando dar zancadas más largas mientras las gotas de sudor rodaban por su frente.

—¡No sé cómo lo he hecho, no puedo repetirlo!

—¡Entonces, solo corre!

Algo se aproximaba a ellos desde el lado contrario del cielo, a toda velocidad, y no solo se percataron los chicos. Las harpías viraron el rumbo para, en grupo, dirigirse hacia esa enorme mancha que se acercaba batiendo unas grandes alas, y que los jóvenes no eran capaces de distinguir si se trataba de una amenaza aún mayor para ellos que aquella de la que estaban tratando de escapar.

Cuando la totalidad de mujeres buitre estaban ya situadas en el aire en formación de ataque, el nuevo intruso las despistó plegándose completamente y cayendo en picado hasta el lugar en el que se encontraban Fran y Xyla.

Ellos, al verlo aproximarse a tanta velocidad, se agacharon cubriendo sus cabezas en un gesto automático de protección, como si eso pudiera realmente protegerlos de algo de tal tamaño.

—¡Rápido! ¡Subid! —se escuchó una voz.

Al mirar hacia arriba, con el sol de frente como tenían, no estaban demasiado seguros de lo que era aquel animal enorme. Fran puso su mano a modo de visera sobre los ojos, y admiró al majestuoso ave rapiña de proporciones monstruosas. Medía aproximadamente cinco metros de altura y, desde el suelo, sus rasgos faciales eran imposibles de distinguir.

Xyla se incorporó para subir, sin pensárselo, sobre aquel pájaro, que parecía darles una opción de huida ante la muerte segura a manos de las harpías.

—¡Espera, es un Rukh! —dijo Fran sujetándola—. Si es igual que los de la mitología persa, se alimentan de todo tipo de mamíferos, algunos más grandes que nosotros.

—Las harpías no parecen más inofensivas —respondió zafándose a la vez que oteaba el cielo para calcular la distancia a la que permanecía la otra amenaza.

—¡Subid ya! ¡Están regresando a por vosotros! —volvió a escucharse la voz desconocida.

Sobre la gran águila, se asomó un ser de características humanas que hacía aspavientos con las manos para llamar su atención. No había demasiadas alternativas, así que, sin mediar palabra entre ellos, comenzaron a trepar por una de las alas que en ese momento tocaba el suelo.

Las harpías se acercaban a gran velocidad, envalentonadas por la superioridad numérica y obviando el tamaño gigantesco del Rukh. Los chicos trataban de subir lo más rápido posible a la posición en la que se encontraba el que parecía ser su rescatador, pero la suavidad de las enormes plumas no les permitía avanzar. Con un brusco movimiento del ala, el animal los lanzó sobre su espalda y, sin apenas dejarles tiempo para agarrarse, de un solo salto, alzó el vuelo.

—¿Quién eres? —gritó Xyla abrazada a un puñado de plumas empleando sus piernas y brazos.

El hombre, que en ese momento les daba la espalda, sujetaba firmemente, con ambas manos, unas correas de cuero que conectaban con el pico del ave, de la misma forma que lo harían las bridas de un caballo. No solo no le contestó, sino que ni siquiera volvió la cabeza para comprobar si estaban bien montados.

Se podía apreciar la tensión en cada uno de sus músculos mientras trataba de dirigir el vuelo del Rukh de la manera más impredecible posible. El único objetivo de la errática huida era lograr despistar a la bandada de harpías furiosas, que no se resignaban a dejar escapar tan fácilmente a un par de presas.

Parecía que estaba lográndolo al dejar atrás a varios de los ejemplares sin demasiada dificultad. Pero entonces, de una zona más alta que quedaba fuera del campo de visión del misterioso rescatador, Fran vislumbró a dos de las bestias apareciendo como salidas de la nada.

—¡Cuidado! —advirtió—. ¡Ahí arriba!

El viraje fue tan brusco y repentino, que todo el cuerpo de la enorme águila se puso prácticamente en vertical durante unos segundos. Todo lo que sucedió a continuación fue muy rápido. Las dos harpías parecieron perder el interés en ellos y volaron directas hacia el suelo, ambas al mismo tiempo. Los chicos las siguieron con la mirada y pronto descubrieron una escalofriante escena. Xyla estaba cayendo al vacío, agarrada aún a una de las grandes plumas, y las dos fieras se aproximaban a ella a toda velocidad.

—¡No! ¡Ayúdala! —suplicó Fran—. ¡Date prisa!

El hombre, nuevamente en silencio, tiró con brusquedad de las correas.

—¡Alheim! —gritó como orden que el animal comprendió al instante.

El ave impulsó todo su cuerpo adoptando una postura aerodinámica, la cual le hizo volar a tal velocidad en dirección a la chica, que su amigo creyó que sería imposible frenar aquella caída a plomo.

—¡Ya vamos! —Fran trató de hacerse oír a pesar del viento.

Se iban a estrellar, el suelo se acercaba rápidamente, y el silbido del aire era atronador. No veía ya a Xyla, se sentía desorientado por la velocidad y la postura inclinada. Llegaban al firme y el choque parecía inevitable. Antes de la colisión no pensó en su propia vida, ni en su dolor, solo pensó en ella. Cerró los ojos con fuerza.

En el último instante, rozando prácticamente el suelo, el inmenso Rukh estiró su cuello hacia arriba, desplegó ambas alas y posó sus patas empleando sus articulaciones como gigantescos amortiguadores.

No solo no hubo impacto, sino que, además, el aterrizaje fue suave y preciso.

—¿Dónde ha caído?

La buscaba con desesperación haciendo rápidas batidas con la vista por todo el suelo. Era imposible que nadie sobreviviera a tal descenso, pero ella era diferente, única. Podía haberse sacado de la manga algún poder extraño y sorprendente, como tantas otras veces. Podía… ¿dónde demonios estaba?

—¡Allí arriba! —señaló el misterioso acompañante, sacando a Fran de su estado de shock.

Las sucias mujeres buitre se alejaban con su presa lo más deprisa que podían.

Xyla se retorcía tratando de zafarse, mientras una de las garras le oprimía el antebrazo derecho tan fuertemente que las uñas habían penetrado, en parte, dentro de la carne. Un hilo rojo resbalaba poco a poco en dirección a su cuello.

El dolor insoportable y la falta de fuerzas repentina, provocaron que se le nublara la vista.

—¡Yash! —pronunció al instante el jinete al mando del águila.

El ave flexionó nuevamente las patas, esta vez para impulsarse, y despegó con una fuerza sorprendente. Parecía imposible, pero daba la sensación de alcanzar la misma velocidad en caída libre que alzando el vuelo con el frenético batir de sus grandes extremidades.

El cuerpo de la chica ya no luchaba, solo colgaba como un muñeco de trapo con uno de sus brazos alzado unido a la pata de la harpía.

Volaban concentrados, directamente hacia ella, pero el ruido que hacían las grandes alas al moverse arriba y abajo, alertó a las bestias justo cuando llegaban a su altura.

El ejemplar que sostenía a Xyla se giró en el aire para mirarlos de frente con gesto desafiante y clavar aún más las uñas en el brazo de su presa. Fran se incorporó sobre el Rukh tratando de saltar sobre ella, pero su nuevo amigo le sujetó impidiéndoselo.

—¿Qué haces? —iba a protestar cuando se percató de que el extraño sacaba un puñado de polvos grises de un zurrón que llevaba anudado a la cintura.

Los lanzó sobre la harpía, que reaccionó a la sustancia al instante, soltando su botín y chillando de dolor. El otro ejemplar, ruin como todos los de su especie, abandonó a su compañera, que se retorcía por las quemaduras mientras caía haciendo círculos en dirección al suelo.

El águila gigante no recibió ningún tipo de orden en esta ocasión, sino que simplemente actuó guiado por su instinto cuando recogió a la joven suavemente con una de sus garras.

—¿Qué había en ese saco?

—Cenizas de Ave Fénix, el ser más puro y sagrado que existe, que muere y vuelve a nacer siempre en lo alto del volcán rojo. Su esencia abrasa la piel de las harpías. No deberíais andar solos por estas tierras si ni siquiera sois conocedores de algo tan básico como eso.

—¿Has estado en el volcán?

—Hay que llevar a tu amiga a mi poblado para curarle esa herida cuanto antes —respondió ignorándole.

—Por suerte, parecen heridas superficiales, espero que no tenga ningún hueso roto —respondió asomándose levemente por uno de los laterales para tratar de ver a Xyla.

—Si no paramos la infección cuanto antes, en unas horas estará muerta.

Fran luchaba por procesar toda aquella información, aturdido aún por la peligrosa persecución que acababa de vivir en primera persona.

—De acuerdo, llévanos a tu poblado lo más deprisa posible.

Después de decir esto, consciente de golpe  de que aquel desconocido acababa de jugarse el tipo por ellos sin tener por qué hacerlo, y de que la vida de su compañera estaba ahora en sus manos por completo, trató de suavizar sus palabras.

—Por favor —añadió con un tono mucho más humilde.

Capítulo VII:

El Rukh se posó suavemente. Mantuvo una de sus garras a escasos centímetros del suelo para así poder abrirla con la lentitud necesaria, mientras sostenía el peso de todo su cuerpo con la otra pata. Xyla apareció, despierta y aturdida, sobre la tierra de color cobrizo.

—¿Cómo te encuentras? —atosigó Fran desde la altura, sin apenas darle tiempo a comprender dónde se encontraba en ese instante.

El chico trató de descender de forma tan atolondrada de aquella gigantesca ave, que acabó rodando por su ala hasta estamparse de bruces contra el suelo.

—Relájate, así no vas a ayudar —dijo su rescatador con tono condescendiente, a la vez que le tendía una de sus manos para ayudarle a incorporarse.

Por primera vez pudo fijarse en sus facciones. Era mayor que él, pero no daba la impresión de superar la treintena. Sus rasgos eran duros, y destacaba en su rostro una mandíbula con ángulos muy marcados. Tanto los músculos, como la piel tostada por el sol, creaban la imagen de un trabajador de campo.

—Gracias —logró pronunciar, sintiéndose un poco humillado mientras se sacudía el polvo de su ropa.

—Me llamo Gaele. No te preocupes, tu amiga se pondrá bien. No es, ni mucho menos, la primera vez que nos enfrentamos a una herida de garra de harpía. Sabemos lo que tenemos que hacer.

—Yo soy Fran —añadió, percibiendo, de repente, su propia voz como aniñada y poco varonil.

Antes de que él pudiera llegar al punto en el que yacía confusa Xyla, Gaele se plantó allí de dos zancadas y la cogió en brazos con una facilidad pasmosa.

—Síguenos, Fren —ordenó sin siquiera girar la cabeza al hacerlo—, hay que comenzar el tratamiento lo antes posible o será mucho más complicado detener la infección.

—Fran, me llamo Fran —susurró para sí mismo mientras caminaba tras aquel hombre que por algún motivo le resultaba irritante.

Atravesaban a toda velocidad el poblado, pero eso no le impedía observar todo el entorno, por si pudiera resultarle útil en algún momento. No comprendía demasiado bien lo que estaba viendo. A su alrededor, por todas partes, únicamente había hombres de diferentes edades. Tenían rasgos muy similares, igual de marcados que los de Gaele, pero ni rastro de una sola mujer o niña por ningún lado.

Todos, por grupos, parecían llevar a cabo algún tipo de entrenamiento casi militar. Unos corrían en parejas mientras repetían cánticos incomprensibles, otros practicaban el lanzamiento de unas largas correas con ganchos en sus extremos. Un pequeño grupo estaba concentrado formando un círculo, mientras en el centro, dos de ellos luchaban con unos largos bastones de madera. ¿Quiénes eran aquellas personas? A Fran comenzaban a parecerle menos amigables a cada paso que avanzaba por aquel lugar.

—Pasa —invitó el hombre a la vez que abría la puerta de una de las chozas empujándola bruscamente con el pie.

—¿Esta es tu casa?

—Sí, siéntate y no molestes. Si tienes hambre o sed, en esa alacena hay un poco de todo, sírvete tú mismo.

Y sin esperar ninguna respuesta, procedió a tumbar a Xyla en una cama que, en realidad, no daba la sensación de tener un colchón, sino que constaba simplemente de una tabla de madera cubierta con una sábana y una manta.

Fran no tenía hambre, ni sed, solo sentía una enorme preocupación por su compañera, eso, y una antipatía cada vez mayor por su soberbio y autoritario rescatador.

Desoyendo su orden, se aproximó a la zona en la que este se afanaba por curar la herida de la chica, limpiándola para ver su profundidad.

Se quedó en un discreto segundo plano desde el que podía ver fácilmente todo lo que estaba llevando a cabo, pero no lo suficientemente cerca como para que le llamara la atención por estorbar.

Xyla tenía los ojos abiertos, pero no fijaba la vista en ningún punto concreto, solo movía a un lado y al otro la cabeza con la frente perlada de sudor. Comenzó a hablar de manera incoherente.

—Yago, te odio. Nunca te lo perdonaré. No… no…déjame… ¡Fran!... ¡Tú también, no!... Dejadme sola, no puedo más.

—Estoy contigo —dijo dando un paso al frente el chico.

—No te escucha, está delirando. La fiebre le está subiendo muy deprisa. Apártate un poco o no podré hacer lo que debo.

Y dicho esto, Fran presenció horrorizado cómo el hombre realizaba una incisión en el brazo de Xyla, empleando para ello un pedazo de metal curvo tremendamente afilado. La longitud del corte era muy superior a la de la herida que ella tenía anteriormente, y ahora sangraba de manera abundante. La escena era impactante, y la impotencia de no poder ayudar, unida a la desconfianza cada vez mayor que le estaba generando el desconocido, estaban creando tal ansiedad en Fran, que ya solo era capaz de escuchar sus propios latidos a un ritmo desbocado.

Gaele arrancó un puñado de hojas de una rama que colgaba boca abajo desde el techo, atada a una cuerda. Resultaban muy aromáticas, tanto que el olor incomodó a Fran al instante, aunque él trataba de disimularlo por todos los medios para no parecer un blando. El hombre las aplastó ligeramente con su mano y, a continuación, se introdujo toda la bola en su boca. Masticó una y otra vez al mismo tiempo que presionaba la zona cercana a la incisión para facilitar la sangría. Escupió la plasta en su mano y la depositó sobre la herida, fijándola con un jirón de tela que sacó de uno de los cajones.

El único espectador de aquella escena seguía haciéndose el duro, aguantando las náuseas que le provocaba todo lo que estaba presenciando desde que había entrado por la puerta de aquella casa.

—Salgamos, hay que dejar que descanse —volvió a dirigirse a él con voz autoritaria—. Hablaremos fuera, Fren.

—Me llamo Fran.

—Ah, claro, perdona —se disculpó, aunque no parecía que lo sintiera realmente en absoluto.

Le siguió a la zona exterior y volvió a encontrarse en medio de un poblado de aspecto hostil, donde no tardó en percibir miradas de reojo llenas de desconfianza.

—¿Quiénes sois? —se atrevió por fin a romper el hielo a pesar de su creciente sensación de peligro.

—Iba a preguntarte precisamente eso mismo yo a ti —respondió esquivo Gaele.

—De acuerdo, empiezo yo —decidió hablar consciente de que la única manera de recibir datos sobre aquella gente era abriéndose él primero con ellos—. Mi compañera y yo formamos una pareja con digamos… ciertas habilidades y responsabilidades, y nuestra misión nos ha conducido hasta este lugar.

—¿Sois Awen?

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó abriendo los ojos como platos.

Si pretendía darse cierta importancia con su relato, su contertulio acababa de cortar de raíz todo misterio.

—No sois la primera pareja Awen que ha conocido mi tribu a lo largo de la historia, de hecho, en el pasado hemos llegado a cooperar con ellos por el bien común —explicó con media sonrisa, disfrutando del desconcierto que acababan de provocar sus palabras al forastero.

—Como veo que ya tienes toda la información que necesitas, te agradecería que me explicaras quienes sois vosotros, para no estar en desventaja —añadió sin disimular su antipatía y desconfianza.

—Somos bjelkes, una tribu legendaria de la Tierra del volcán rojo, expertos guías y luchadores.

—¿Bjelkes? Me suena mucho ese nombre.

—Dudo que nos conozcamos de algo, a mí no me suenas absolutamente de nada. La verdad es que tampoco te recordaría en el caso de que te hubiera visto anteriormente.

Fran obvió el nuevo comentario impertinente, y decidió centrarse únicamente en la recogida de información que pudiese serle de utilidad.

—El ave con el que volamos hasta aquí era un Rukh, ¿verdad?

—Sí, ¿nunca habíais visto uno?

—Fuera de los libros, no.

—Tenemos una relación de respeto mutuo y colaboración desde que tengo uso de razón.

—¿Crees que podríais conseguir que uno de ellos nos llevase volando hasta el volcán? Empiezo a creer que caminando será imposible acceder a él, porque se aleja de nosotros más rápido de lo que somos capaces de avanzar.

—Ya no será necesario —sentenció enigmático.

Fran comenzaba a estar harto de las medias respuestas y la soberbia de aquel desconocido, y si no hubiese sido porque le debían la vida, habría dejado hacía rato de ser tan educado. Bueno, eso y que estaba rodeado de otros bjelkes igual de fuertes y serios.

—¿Por qué lo dices? —preguntó en voz alta, mientras en su mente completaba esa misma frase añadiendo “estúpido engreído” al final de la misma.

—Si fueras un poco más observador, te habrías fijado en que te encuentras en la misma placa tectónica que el volcán y, por consiguiente, ni se aleja ni se acerca del lugar en el que te encuentras. Un largo paseo y estaréis a los pies del mismo.

Con todas las cosas extrañas que le rodeaban en ese instante, no se había percatado de que una de las montañas que estaba a sus espaldas y cuya silueta sobresalía por encima de las casas, era el destino que perseguían en esa dimensión.

A la vez que admiraba en silencio su altura, se preguntó a sí mismo si él resultaba tan pedante cuando compartía sus conocimientos como lo era el hombre que le acompañaba.

—No creo que sea buena idea que vosotros dos vayáis al volcán —añadió, atrayendo la atención de Fran de nuevo—. Sois unos críos que ni siquiera hubieran podido escapar del ataque de las harpías con vida.

—Entonces, ayúdanos tú —le interrumpió—. Has dicho que uno de vuestros sellos de identidad es que sois guías, además de guerreros. No se me ocurre nadie mejor como acompañante.

Dijo estas últimas palabras dándoles especial énfasis, tratando de engordar el enorme ego del hombre.

—Sí, que un bjelke os ayudase sería vuestra única opción —estuvo de acuerdo sacando pecho—, pero no me arriesgaré yo, ni tampoco a ninguno de mis hombres, sin conocer más detalles de esa misión.

—Se resume rápidamente. Debemos acceder al interior del volcán para encontrar y destruir una esfera, un núcleo. Si no lo logramos, todo tu mundo estará en peligro.

—Explícate.

Contando la historia desde este punto de vista había logrado rápidamente atraer su atención.

—Si no acabamos con él, en cualquier momento podrían aparecer en tu tierra todo tipo de seres procedentes de otras dimensiones. Fieras horribles que jamás habéis visto y frente a las cuales tendríais pocas posibilidades.

—¿Y vosotros dos qué ganáis jugándoos la vida aquí?

—Nuestra dimensión corre exactamente el mismo peligro que te acabo de describir. En realidad, todas lo corren y no contamos con mucho tiempo para evitarlo.

Gaele iba a abrir la boca justo cuando se escuchó la voz de Xyla.

—¿Fran?

Estaba algo pálida y la sangre seca todavía cubría su brazo alrededor del vendaje.

—¿Qué haces levantada? Deberías estar descansando —le riñó cariñosamente mientras se dirigía hacia ella para darle un abrazo.

—Nada de descanso —interrumpió bruscamente Gaele—, no hay tiempo para eso. Ella estará bien, ya no tiene fiebre y la poca sangre que ha perdido se recupera comiendo y bebiendo algo. Si sois tan flojos, esta misión puede convertirse en una tortura. Voy a hablar con mis compañeros y a explicarles la situación. Necesitaremos otro voluntario más, porque yo solo no podré hacer de niñero de vosotros dos y, además, lograr encontrar aquello que debemos destruir.

Dicho esto, les dio la espalda y, sin esperar respuesta, se alejó de ellos a grandes zancadas.

—¿Quién es este tipejo? —preguntó Xyla en cuanto se encontró a solas con Fran.

—Desgraciadamente, es la persona a la que le debes la vida y la que, además, nos tiene que ayudar a llegar al interior de ese volcán.

La chica giró su cuello y se quedó sin habla al ver la majestuosa elevación de tierra, que parecía encontrarse por fin a poca distancia de ellos.

—¿Qué piensas? —quiso saber él.

—Que, de repente, me da la sensación de estar muy cerca de nuestro objetivo. Ahora todo comienza a volverse muy real —su rostro se ensombreció—. Siento que estoy a pocos pasos de hacer algo que me alejará de los seres que más he querido en mi vida… aparte de a ti.

—Sabes que siempre vas a contar conmigo.

Tras pronunciar estas palabras, sintió un nudo en la garganta, conocedor del enorme sacrificio que iba a hacer su amiga. Realmente no estaba seguro de si él habría tenido la misma determinación que ella si la situación hubiese sido a la inversa.

Fran avanzó y la abrazó con fuerza, más para ocultar la emoción que se estaba apoderando de él y que le había llenado los ojos de lágrimas, que realmente por consolarla.

Los dos lo necesitaban, no habían sido conscientes de cuánto hasta ese mismo momento. A medida que pasaban los segundos con sus cuerpos firmemente apretados el uno contra el otro, ambos comenzaron a sentir cómo su nivel de energía subía cada vez más. Unidos de ese modo, se consideraban invencibles, sin miedo a nada que no fuese perder al otro.

Él sintió perfectamente el cosquilleo de las chispas que pasaban de las yemas de los dedos de ella a su cuello, pero fingió no notarlas para no estropear un momento tan mágico y necesario para los dos.

—¿Pensáis comportaros así durante toda la misión? —se escuchó a su lado la voz irónica de Gaele—. Lo digo únicamente para salir ya vomitado de casa.

Se separaron el uno del otro, y Fran le lanzó al hombre una mirada llena de desprecio, que él ignoró completamente.

—Os presento a Volter —añadió señalando a un hombre que parecía ser un poco más joven que él, con un cuerpo igual de musculoso y alto, pero con unos rasgos algo menos marcados.

Vieron, aliviados, como una leve sonrisa suavizaba aún más su rostro.

—Encantada, Volter, yo soy Xyla.

—Y yo Fran —exclamó devolviéndole la sonrisa, feliz de encontrar en aquel extraño lugar a alguien que no pareciera odiarles con todas sus fuerzas.

—Espero seros de ayuda en esta aventura —dijo educadamente.

—Con que consigamos que no mueran ellos y que no nos maten a nosotros dos por su culpa, yo me daré por satisfecho —comentó Gaele con su ya habitual buen humor—. Tenéis unos minutos para asearos dentro de mi casa y comer y beber algo, mientras, nosotros dos prepararemos lo necesario para la expedición.

—Es encantador —sonrió Xyla observando cómo las dos anchas espaldas se alejaban de ellos en dirección a un cobertizo.

—Antes me dijo que pertenecen a la tribu de los bjelkes. ¿A ti no te dice nada ese nombre?

—No, ¿debería?

—No estoy seguro del porqué, pero puedo asegurar que conozco ese nombre. Lo he leído en alguna parte y no voy a quedarme tranquilo hasta que sepa el lugar exacto.

—¿Crees que puede ser importante?

—Lo sabremos cuando lo recuerde, porque tarde o temprano lo haré.

Capítulo VIII:

—¿Te has fijado en que solo hay varones? —vociferó Xyla desde el cuarto de baño.

—Sí, es lo primero que llamó mi atención. Es una gente extraña.

Mientras Fran seguía hablando con ella a gritos, abría los cajones de la alacena en busca de alimentos medianamente comestibles, pero iba a ser una tarea complicada. En el lugar donde se suponía que estaba aquello con lo que debían reponer fuerzas, solo encontró una lata con tiras de algo marrón deshidratado, un montón de finas ramas verdes atadas formando un manojo y unos botes de cristal cerrados herméticamente con algo gelatinoso de color blanquecino en su interior.

Gaele entró en la casa y, antes de que Fran pudiera avisar a su amiga de la compañía, esta volvió a hablar.

—¡El más rarito de todos es nuestro rescatador! —exclamó a todo volumen, dejando a su compañero petrificado en el salón frente al aludido—. Porque le debo la vida, que si no, ya le hubiera dicho cuatro cosas a ese machito alfa engreído con demasiada testosterona y pocas neuronas.

El chico tragó saliva ante lo terriblemente incómodo de la situación y esbozó una sonrisa bobalicona buscando recibir una de vuelta.

—Alimentaos ya y salid, no hay tiempo para tonterías de niñatos.

—¿Me has dicho algo? —chilló Xyla ajena a la escena de la estancia de al lado.

—He estado buscando algo para comer, pero no sé qué son estos víveres —explicó Fran tratando de centrar la conversación en cualquier cosa diferente a la metedura de pata de la joven.

—Tampoco necesitas saberlo para alimentarte. El contenido de la lata os aportará proteínas, el de los botes de cristal hidratos de carbono y lo que está atado con el cordel todo tipo de vitaminas. Con esa información tienes más que suficiente. En cinco minutos os quiero comidos y preparados en la calle.

Como era su costumbre, abandonó la habitación sin dar opción a réplica. Unos segundos después, apareció Xyla con la toalla en las manos.

—¿Qué me decías?

—Nada, que te dieras prisa.

—¿Y esas cosas raras que estás cogiendo?

—Nuestro almuerzo, por lo que parece —respondió resignado, olisqueando el contenido de uno de los frascos tras abrirlo.

—No pienso comerme esas guarradas. ¿Qué se supone que son? No parecen ni comestibles.

—Son comida y no tenemos tiempo para remilgos.

—¿Te has convertido, de repente, en un desagradable como el musculitos? Igual es algo que hay en el aire y que os vuelve a todos medio tontos.

—Vale, perdona. Vamos a hacer el esfuerzo, porque necesitamos estar fuertes para lo que sea que esté por venir en las próximas horas. Y tú, después de lo que has pasado, más aún.

Cogió, decidido, un trozo de aquella cosa seca que parecía corcho y comenzó a masticarla. No tenía ningún sabor y, aunque era muy arenosa y difícil de tragar, hizo el esfuerzo. Le pareció hasta agradable poder tomar parte de la sustancia gelatinosa para humedecer la garganta después de aquello.

Xyla, resignada, se acercó lentamente y comenzó a introducirse pequeños pedazos en la boca sin hacer ningún intento por disimular su cara de asco.

—Yo, con estos trocitos tengo ya de sobra —aclaró decidida, con una ración diminuta en la palma de su mano—. Me parece un poco exagerada esa obsesión por alimentarnos y coger fuerza, cuando, en realidad, prácticamente acabamos de llegar. Además, el volcán parece estar a solo un paseo de aquí. En unas horas todo habrá acabado.

—Yo no estaría tan seguro de eso.

—¿Por qué lo dices?

—Nunca hemos estado en una dimensión similar a esta, así que no debemos dar nada por hecho. Salgamos cuanto antes, no tengo ganas de aguantar otro sermón de nuestro nuevo amigo.

Se pusieron en pie deseosos de terminar cuanto antes con aquella misión en la que, por primera vez, la razón y el corazón se encontraban enfrentados.

Fran, justo antes de salir al exterior, la detuvo agarrándole de la mano.

—Creo que ya no vamos a estar solos hasta que todo esto acabe, así que quiero que entiendas que, aunque esta situación no es ni remotamente igual de dura para ti que para mí, saber que estás sufriendo por dentro, me rompe el alma.

—Estoy bien, tranquilo.

—No, no lo estás, puedo sentirlo. No quiero que creas que tienes que hacerte la fuerte conmigo. Siempre que lo necesites llora, grita o insulta a alguien. Si es a Gaele, mucho mejor —dijo esto último guiñándole un ojo y provocando que ella riera.

—Contigo tengo más confianza. Si no te importa, mejor me meto solo contigo.

—Si eso te hace sentir mínimamente más feliz, puedes hasta pegarme alguna colleja.

Con la mano de Xyla que tenía entre las suyas hizo ademán de darse en la nuca a sí mismo, pero ella lo detuvo, negando con la cabeza a la vez que entornaba los ojos, y se limitó a hacerle una caricia en señal de agradecimiento.

Las luces de la casa parpadearon.

—Uy, chispitas, estás descontrolada.

Antes de que pudiera responder, avergonzada por el efecto que provocaban en ella esos momentos de intimidad, el suelo comenzó a moverse con un temblor constante que fue en aumento.

—Esta vez creo que no he sido yo.

—¡Es un terremoto! ¡Hay que salir de aquí!

Las sacudidas eran cada vez más fuertes y los restos de comida que acababan de dejar sobre la mesa cayeron al suelo, haciéndose añicos bruscamente uno de los botes de cristal. Podían sentir perfectamente los crujidos en la edificación.

Fran tiró de la puerta de entrada, tratando de escapar de lo que en ese momento se estaba convirtiendo en una peligrosa estructura inestable sobre sus cabezas, pero estaba completamente atascada en su marco.

Los movimientos no cesaban y ya era un reto incluso permanecer en pie.

De un tirón con ambas manos, consiguió, por fin, desbloquear la salida y asomarse a una zona exterior donde el seísmo parecía, de repente, de una intensidad muy superior.

—¡Vuelve aquí! —exclamó Xyla desde el centro del salón, con ambas piernas muy separadas para lograr mantener el equilibrio como lo haría sobre una tabla de surf.

—¡Se va a caer la casa!

—¡No! ¡No lo hará!

—¿Una visión?

—¡Más bien lógica y observación! —gritó para hacerse oír por encima del estruendo.

Se reunió con ella a pesar de no comprender lo que trataba de explicarle.

—¡Fíjate! —gritó mientras con su dedo índice iba señalándole diferentes puntos de la estancia en los que se apreciaban anclajes.

Todo estaba sujeto de algún modo. Este hecho explicaba por qué no se había movido absolutamente nada.

—¡Separa más las piernas y siéntelo! ¿Lo notas?

Al principio no entendía lo que trataba de explicarle, pero un par de segundos después comprobó con su propio cuerpo el vaivén de la casa, suave y flexible, amortiguando las bruscas sacudidas que acababa de presenciar en el exterior. De repente, todo se detuvo. Silencio y quietud de nuevo.

—La casa completa estaba preparada para esto —admiró Fran desde la lucidez que aporta la calma tras un conflicto—, incluso sus cimientos. Había leído sobre edificios sismorresistentes en Japón y otros lugares, pero esto es alucinante.

—Me alegra verte tan impresionado y sin la cara de pánico que tenías hace un minuto mientras tirabas histérico de la puerta —bromeó ella.

—Culpa mía por darte permiso para reírte de mí.

—Podíamos haber adivinado que esto sucedería en cualquier momento.

—¿El qué? ¿Que te meterías con mi manera de afrontar una muerte inminente?

—Eso también —sonrió—, pero me refería al terremoto. Si esta dimensión está formada por placas tectónicas que, por lo que hemos visto, se mueven a gran velocidad, la fricción y los choques deben de ser constantes.

—Sí, tiene sentido. Estoy perdiendo facultades, eso debería haberlo dicho yo.

—Te pones ñoño y eso te desconcentra.

—¡Zasca! ¡Otra! Va a ser una misión dura para mi autoestima.

Fuera de la casa, un grupo de hombres situado en torno a Gaele y Volter, escuchaban atentamente una serie de indicaciones del primero. No parecían asustados, ni siquiera sorprendidos, por el movimiento de tierra que acababa de suceder. Esa actitud despreocupada reforzaba su teoría sobre la posible frecuencia de fenómenos semejantes, provocados todos ellos por la inestabilidad de las placas.

Al ver cómo la pareja de forasteros se acercaba al lugar, el silencio se hizo de inmediato y todos dirigieron la mirada en su dirección.

—Ya estamos listos —habló Fran, disimulando lo intimidado que se sentía.

—¿Hay algo que debamos saber antes de partir? —quiso saber Xyla, mirando directamente al hombre que la había salvado de las garras de la harpía.

—Únicamente que este es un sitio peligroso, lleno de amenazas para alguien inexperto como vosotros dos. Aseguráis que es necesario acceder al interior del volcán, pero debéis saber que solo se ha entrado en una ocasión, hace ya más de 150 años, y el resultado de aquella expedición fue una erupción que provocó graves daños a nuestro pueblo. Nadie se ha atrevido a intentarlo desde entonces, así que no tenemos ningún dato que nos facilite llegar al objetivo. Al menos, estaréis seguros al cien por cien de que existe esa esfera que hay que destruir, ¿verdad?

—Si no confiamos los unos en los otros como un equipo, jamás lo lograremos —sentenció Fran—. Tenemos una información completamente fiable sobre la existencia del objetivo.

—Entonces os llevaremos hasta allí sanos y salvos para que acabéis con él —añadió Volter poniéndose una mochila de cuero a la espalda.

Gaele lo imitó al instante y, a continuación, ató un pequeño zurrón en su cinturón. La bolsita estaba aparentemente llena a reventar. Los chicos imaginaron, al verla de reojo, que se trataba de una buena provisión de polvo de Fénix, necesario por si las sucias harpías volvían a cruzarse en su camino hacia el volcán.

—¿Cuánto tardaremos en llegar hasta allí? Si no me engaña la vista, no parece estar a más de una hora de distancia —dijo Xyla volviendo la cabeza hacia la roja montaña.

—Unos diez minutos —respondió Gaele.

Acto seguido, llevándose ambas manos hacia la boca, emitió un silbido largo y agudo. El cielo pareció oscurecerse cuando un gigantesco Rukh se presentó sobre ellos batiendo sus alas.

—¿Tenemos que ir otra vez sobre eso? —preguntó Fran poco convencido.

—¿Tienes miedo, niño? —quiso saber Gaele con voz despectiva.

—En absoluto —dijo rojo de ira por la humillación—, he montado en todo tipo de seres que tú jamás llegarás ni siquiera a imaginar. La soberbia es mala compañera de vida, sobre todo para aquel que cree conocer el mundo entero, y solo sabe desenvolverse en una mínima parte del mismo.

Cogió la mano de su amiga y procedió a ascender por la parte trasera del ave, que ya había tomado tierra y esperaba en posición. Los otros dos hombres, que cerraban el equipo, les siguieron ocupando su lugar. A la cabeza, Gaele asió las riendas y, con voz autoritaria, dio orden de despegue al animal.

—No termino de fiarme de ellos —afirmó la chica en voz baja.

—Nos necesitamos los unos a los otros, no tenemos más remedio que confiar. A partir de este momento, su vida está tanto en nuestras manos, como la nuestra en las suyas.

Volaban a tal velocidad, que debían mantener los ojos cerrados para soportar el viento que azotaba sus caras.

Imaginaban estar ya a medio camino, por el tiempo que llevaban de trayecto, pero apenas vislumbraban el volcán al intentar abrir una rendija entre sus párpados.

—¡Harpías! —gritó Volter— ¡Nos alcanzan!

Tras ellos, cinco de estos agresivos seres se aproximaban a un ritmo muy superior del que debieran por la longitud de sus alas y su musculatura.

—Son muy grandes para ser harpías —respondió Fran mirando a su espalda— y vuelan demasiado deprisa.

—Eso es porque se están desplazando sobre guivernos —trató de explicar Volter desde su posición, mientras Gaele empleaba toda su concentración en dirigir la trayectoria de la rapaz.

—¿Sobre qué? —insistió Xyla.

—¡Guivernos!

—¿Qué es eso?

—¡Es un reptil volador gigante! —le explicó Fran a voces, tratando de agarrarse con más fuerza a las plumas que tenía a su alcance.

—¿Dragones?

—¡No! ¡Solo tienen dos patas y no escupen fuego, sino veneno!

No preguntó nada más, ni siquiera estaba segura de haber entendido correctamente lo que acababa de gritarle su compañero.

La situación volvía a parecer estar fuera de control, y la última vez que esto había ocurrido en esta dimensión, ella había acabado malherida.

Uno de los ejemplares se situó en el aire justo en paralelo al Rukh, momento que aprovecharon los chicos para tratar de distinguir los detalles de la extraña pareja de seres. La harpía permanecía tumbada abrazando la espalda de un reptil verde oscuro, de unos tres metros y medio de longitud, que batía unas largas alas con picos como garfios en los salientes de las mismas. Sus dos únicas patas eran musculosas, y permanecían estiradas hacia atrás para aumentar la aerodinámica del vuelo. Junto a ellas, una larga cola plagada de grandes púas cerraba la escalofriante silueta.

—¡Protégete la piel! —le indicó Fran a Xyla mientras hacía el gesto de estirarse las mangas lo suficiente como para esconder sus manos dentro—. ¡Creo que está tomando posición para escupirnos veneno!

No tuvo tiempo apenas para comprender lo que su compañero le estaba gritando. De repente, el guiverno abrió su boca y, con un movimiento de su cuello, lanzó un líquido verde brillante que impactó de pleno en el cuello de Gaele. Al instante, soltó las riendas del águila para intentar, infructuosamente, retirarse la sustancia tóxica de la piel empleando parte de su ropa.

El mal ya estaba hecho, su torrente sanguíneo comenzaba a esparcir el veneno por todo su cuerpo.

—Déjame sitio —dijo Volter tomando el mando a toda prisa—. Respira lentamente o el rápido bombeo de tu corazón hará que te quede menos tiempo. ¡Hay que volver al poblado para administrarte una dosis! Aún nos quedan 3 de la última vez.

—Sabes que no tengo tanto tiempo, en cinco minutos mis órganos principales van a dejar de funcionar —admitió con espasmos en las extremidades—. Llévalos hasta el volcán y protégelos tú. El destino de todos está ahora solo en tus manos.

—¡Vuelves a infravalorarnos! —gritó Fran a la vez que se incorporaba y saltaba al vacío.

—¡No! —se estremeció Xyla—. ¿Qué está haciendo?

El joven cayó un par de metros, antes de chocar contra la parte trasera de uno de los guivernos, que se había posicionado justo debajo de ellos con un claro propósito de rodearlos durante el vuelo. La harpía maloliente que lo dominaba, puso una mueca de satisfacción al observar cómo una de sus presas había saltado, ella sola, directa a sus garras.

Mientras que el reptil no aminoraba la velocidad de vuelo, la mujer buitre comenzó a reptar sobre su lomo para llegar al extremo en el que Fran se agarraba con dificultad a la cola del animal. Instantes antes de tenerlo al alcance del brazo, él agarró con ambas manos una de las púas, gruesas como cuernos y, tirando con todas sus fuerzas, la arrancó de la piel de su dueño.

—¡Volteeeer! —chilló el chico mientras volvía a caer al vacío con el trofeo aún agarrado firmemente.

—¡Se ha vuelto loco! ¡Se va a matar! —exclamó entre lágrimas Xyla—. ¡Ayúdale!

El guiverno, herido, se retorció de dolor con violentas sacudidas, golpeando con dureza a la harpía que lo montaba. El sucio engendro cayó inconsciente como un peso muerto, provocando que sus cobardes compañeras, en lugar de acudir a socorrerla, se reagruparan y huyeran entre graznidos.

Volter guiaba al Rukh con igual maestría que la que ya había demostrado anteriormente Gaele, quien con la piel amoratada parecía tener incluso dificultades para respirar.

El águila gigante plegó sus alas para iniciar una caída en vertical en busca del joven temerario.

Xyla tenía tan focalizada su atención en el descenso de su otra mitad, que no llegó a percibir la velocidad del descenso ni a sentir miedo por nada que no fuese ver morir a la persona más importante de su vida.

El ave estabilizó el vuelo recuperando la horizontal con tal maestría, que Fran se posó sobre ella en el lugar exacto desde el que había saltado instantes antes, sin siquiera recibir el impacto para el que estaba preparado con todos sus músculos tensados.

—¿Qué se supone que acabas de hacer? ¿Eres una especie de psicópata que disfruta haciéndome sufrir? —reprochó su amiga golpeándole en el brazo—. ¡Casi me da un infarto cuando te he visto lanzarte!

Él abrió lentamente sus manos, que aún continuaban unidas con fuerza, y entre ellas apareció el cuerno verdoso del guiverno.

—No vuelvas a subestimarnos nunca más —dijo, alargando el brazo para entregárselo a Gaele que observaba la escena con la vista perdida.

Volter sacó inmediatamente un pequeño punzón de su bolsa y, agarrando de forma ansiosa la púa, hizo un agujero en el centro.

—¡Bebe! ¡Deprisa! —le ordenó a Gaele, acercándoselo a la boca.

El hombre obedeció como un autómata, incapaz ya de controlar los espasmos que agitaban todo su cuerpo.

—Hemos llegado a tiempo por los pelos.

—¿Hemos? —corrigió Fran

—Cierto, has logrado salvarle in extremis. ¿Cómo es posible que supieras que el antídoto contra el veneno de un guiverno, solo puede extraerse del interior de una de sus púas?

—Sabemos mucho más de lo que podéis llegar a imaginar —contestó—. Hemos llevado a cabo misiones por el bien común, en lugares peligrosos, enfrentándonos a seres mucho más peligrosos que estos, y en todas ellas hemos salido victoriosos sin vuestra ayuda. Si deseáis acompañarnos, seréis bien recibidos, pero dejemos claro, aquí y ahora, que no sois en absoluto nuestros guardaespaldas.

Gaele, que comenzaba a recuperar el tono habitual en su piel, observaba al chico con semblante serio.

—Y con esto, estamos en paz. Xyla ya no te debe la vida —añadió tajante, mirándole a los ojos.

—Hemos llegado. Os presento al volcán rojo —interrumpió Volter, cortando la tensión del momento.

El Rukh había continuado su vuelo en dirección a la gran elevación de tierra. Frente a ellos, se encontraba un majestuoso volcán de color cobrizo y brillantes laderas bañadas por la luz del sol.

Capítulo IX:

El águila tomó tierra en la parte más alta del volcán, donde presuponían que se hallaría la forma de penetrar en su interior en busca de la esfera.

Los dos experimentados bjelkes, Gaele y Volter, aseguraban que no había ninguna abertura que pudiera permitir el acceso de un adulto a la montaña, ni en la base ni en los laterales. La entrada debía estar, por fuerza, en la parte más elevada.

Fran y Xyla, aunque nunca antes habían pisado un volcán, imaginaban una cima con un gran cráter central por el que poder descender hasta el interior, pero lo que encontraron allí les dejó atónitos.

Junto al inmenso agujero ennegrecido y medio obstruido de la chimenea principal, se encontraba un gran bloque de piedra tallada, con grabados y engranajes en una de sus caras.

—¿Qué es esto? —preguntó Xyla nada más verlo—. No hace falta ser un lince para darse cuenta de que no forma parte del volcán, al menos no de manera natural.

—Siempre ha estado aquí —aclaró Gaele completamente recuperado, aunque con una enorme roncha roja en el cuello—. Se piensa que es algún tipo de símbolo religioso de nuestros antepasados.

—Mira esto —le dijo Fran a su compañera mientras pasaba los dedos por una de las partes—, pone J.V.

—¿El viajero Awen que descubrió la existencia de la esfera?

—¿De qué habláis? —interrumpió Volter confuso.

—¿Recordáis la historia que os contamos sobre la esfera que permite la transición entre diferentes dimensiones? —explicó el joven—. Sabemos de su existencia gracias a la incursión en esta tierra de un antiguo viajero Awen, cuyas iniciales responden a J.V.

—Y, ¿se supone que ese hombre vino hasta aquí y grabó esas letras en esta piedra? ¿Para qué?

—No creo que fuese así, más bien estoy convencido de que fue él quien trajo, de algún modo, la enorme roca hasta aquí. Tuvo que tener ayuda necesariamente y debió de ser tremendamente costoso, así que lo que esconde o protege tiene que ser muy valioso.

—¿La esfera? —se emocionó Xyla acariciando cada recoveco de los grabados, tratando de encontrarles algún sentido.

—Más bien sospecho que será la entrada para acceder al volcán y poder dar con ella.

—Lamento llevaros la contraria, pero esto lleva aquí más de cien años y jamás nadie ha abierto nada. Solo se trata de un símbolo —sentenció Gaele—. No perdamos tiempo y comencemos a bajar por la gran chimenea.

Ninguno de los chicos se movió para seguirle en el descenso, ni siquiera su compañero lo hizo, embobado por los razonamientos deductivos de la pareja.

—Analicémosla —habló Fran—. Bajo las iniciales J.V. viene grabado un texto que dice lo siguiente: “el 08.02.1828 cobré vida, pero la clave solo la hallaréis en el lugar donde esta fecha está acompañada por la de mi muerte”.

—Ya os dije que no tiene ningún sentido —vociferó Gaele a distancia, resoplando por la tardanza.

—No puede ser —dijo Fran bruscamente.

—¿El qué? No te hagas el interesante —le pidió ella, conocedora de su mala costumbre.

—Ya sé quién era J.V, y no te lo vas a creer. ¿No te dice nada la fecha de nacimiento?

—No tengo tu memoria, ¿me lo piensas decir ya o vamos a jugar mucho más rato?

—Está clarísimo, no es otro que Julio Verne.

—¿Estás de broma? ¿El escritor?

—Todo tiene sentido, de hecho, ahora me parece tan evidente, que me daría bofetadas por no haberlo visto antes. Coinciden las iniciales y la fecha de nacimiento, pero eso no es todo, ¿No lo ves? ¡Estamos a punto de entrar en un volcán!

—Sí, de eso ya me había percatado.

—En 1864 publicó la novela “Viaje al centro de la Tierra”. ¡Es increíble! ¡Estoy emocionado!

—¿Estás seguro de todo lo que dices? Sería un descubrimiento asombroso.

—Todo encaja —prosiguió hablando a toda velocidad, cada vez más eufórico—. Sus libros, sus historias, son únicamente los relatos de sus viajes durante las diferentes misiones como Awen, aunque imagino que muy adornadas. ¿Cómo no lo hemos visto en todos estos años? La dimensión Howk tiene muchísimas cosas en común con la novela “La isla misteriosa”, y “Veinte mil leguas de viaje submarino” detalla la dimensión submarina que tantas veces hemos estudiado. ¡Esto es alucinante!

—Me estoy emocionando hasta yo y eso que no entiendo ni una palabra de lo que estás contando —dijo Volter con una sonrisa, mientras Gaele continuaba a cierta distancia con gesto serio.

—Siempre se dijo que era un visionario —prosiguió Fran como enloquecido—, que se adelantó a su tiempo y predijo en sus novelas muchas cosas que aún no habían sucedido. Inventos como el ascensor, las armas de destrucción masiva, el helicóptero, las naves espaciales, los transatlánticos, los portaviones… hasta profetizó la llegada del hombre a la luna un siglo antes de que el Apolo 11 lo hiciera realidad.

—Me imagino que sus libros eran una mezcla de fantasía y de todo aquello que descubrió en sus viajes entre dimensiones, pero adivinar cosas del futuro solo es posible si tuvo algún poder similar al mío —añadió Xyla contagiada por su entusiasmo.

—¡Claro! Seguramente tuvo muchas visiones durante su vida y fue un ser tan extraordinario, que supo mezclar todos esos conocimientos y dones para dar forma a historias absolutamente asombrosas. Si antes ya lo admiraba, ahora se acaba de convertir en mi ídolo.

—Centrémonos en nuestro objetivo y cuando regresemos a casa prometo leerme todas sus novelas —sonrió su compañera, nuevamente en clara desventaja.

—Espera un momento… Volter, ¿cómo dijisteis que se llamaba vuestra tribu?

—Bjelke, ¿por qué?

—Es maravilloso, qué inteligente fue, sabía que ese nombre me sonaba de algo —dijo Fran riendo a carcajadas como un loco.

—Ahora sí que me he perdido —reconoció Xyla mirándolo.

—En la novela “Viaje al centro de la Tierra”, se narra la expedición de un profesor de mineralogía y su sobrino al interior de la Tierra, llegando a través de un volcán. ¿Y a que no sabes quién les acompaña para ayudarles en esa misión?

—No tengo ni idea, pero presiento que me lo vas a decir tú ahora mismo.

—Les acompaña un audaz guía llamado, atención, Hans Bjelke. ¡Bjelke! ¿No lo entiendes? Al protagonista y a su sobrino, que representan a la pareja Awen, les ayuda un guía. Está claro que era un miembro de la misma tribu que Gaele y Volter, y por eso utilizó su nombre para el apellido de ese personaje. ¡Es soberbio!

—Ahora sí que me has dejado con la boca abierta —reconoció ella—. Está claro que J.V. no pudo ser nadie más en el mundo que Julio Verne. Solo confío en que este descubrimiento nos sirva para algo más práctico que comentar novelas.

Comenzaron a dar vueltas en torno al gran bloque de piedra, que se alzaba como un menhir. Bajo las dos iniciales del escritor y la enigmática frase que acababa de servirles como pista para adivinar su verdadera identidad, se hallaban cinco discos adheridos por su eje a la losa. Cada uno de ellos tenía grabadas por todo su perímetro las letras del alfabeto.

Bajo esa línea de ruedas, otra formada por tres más pequeñas con números del 1 al 10 tallados por toda la circunferencia.

—Esto está aquí puesto para nosotros —afirmó Fran, evidentemente ilusionado.

—Pero si no nos conocía, ni siquiera habíamos nacido cuando él estuvo aquí.

—No me refiero a eso. Quiero decir que esto que tenemos delante, es una prueba fabricada por una pareja Awen y pensada para que otra con sus mismas capacidades la resuelva.

—Entonces pongámonos a ello. Lo hemos hecho otras veces —le contestó Xyla guiñándole un ojo.

Gaele se había reunido con ellos en silencio, testigo de la conversación de aquellos dos extraños que de golpe parecían llevar el mando de la expedición. Su vanidad no le permitía preguntar sus dudas, pero no estaba comprendiendo absolutamente nada de lo que hablaban.

Volter, sin embargo, los observaba con los ojos abiertos de par en par, ansioso por poder participar e, incluso, aprender de los razonamientos que estaban llevando a cabo. Tal vez ellos eran más fuertes físicamente, pero jamás podrían descifrar los enigmas que encerraba aquella roca sin la ayuda de esos jóvenes de aspecto desvalido. En cierto modo, resultaba insultante que aquel antiguo símbolo religioso, que llevaban viendo a lo largo de toda su vida en lo más alto del volcán, fuese en realidad un mensaje que los forasteros eran capaces de comprender en solo unos minutos.

—Empecemos por la parte más alta —rompió el hielo Xyla—. Tanto las iniciales como la fecha de su nacimiento son las pistas que dejó para que descubriéramos su verdadera identidad aquellos que procedemos de su misma dimensión primaria.

—Hasta ahí está claro.

—Lo que no comprendo es la alusión a su muerte. Dice que la clave la hallaremos en el lugar donde se encuentra la fecha de su muerte. Pero no hay más fechas grabadas.

—Es que sería imposible que la hubiera. ¿Cómo iba él a poder prever el día de su defunción? —pensó Fran en voz alta rascándose la coronilla.

—Tal vez con alguna visión.

—Podría ser, pero no hay más fechas por ningún lado —afirmó girando nuevamente en torno al menhir—. Las ruedas giran como pomos.

—Pero la primera línea solo tiene letras, y la segunda, que sí que contiene números, solo son tres. ¿Sabes cuál fue el día de su muerte?

—¿Lo dudas? —preguntó prepotente, orgulloso de lucir nuevamente su poder—. Fue el veinticuatro del tres de mil novecientos cinco.

—No nos sirve de mucho, no se me ocurre cómo introducir esa fecha aquí.

—Es que me parece que no es eso lo que quería que hiciéramos. Fíjate, no dice que la clave sea la fecha de su muerte, sino que la hallaremos en el lugar donde está escrita junto a la de su nacimiento.

—Pero no está grabada por ninguna parte.

—Aquí no —sonrió—, pero hay un lugar donde se encuentran ambas fechas juntas en nuestra dimensión.

—¿Su tumba?

—¡Exacto! —afirmó con la cara que ponía siempre antes de dar uno de sus sermones de profesor de escuela—. Está en el cementerio de Madeleine, en Amiens, Francia. En un principio, su tumba no tenía nada de especial, pero dos años después de su muerte, el escultor Albert Roze hizo algo increíble. Esculpió una sobrecogedora escultura del propio Verne emergiendo de su tumba y rompiendo su lápida mientras se libera de su mortaja.

—¡Qué mal gusto!

—No, qué va, yo estuve allí de pequeño con mis padres y es precioso. Era un gran amigo del escritor, así que se cree que lo hizo siguiendo indicaciones suyas previas a su fallecimiento.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

—¡Claro! —exclamó Volter sobresaltándoles—. ¡En su tumba y en esa escultura están las claves!

—Sí —contestó Fran conteniendo la risa por el repentino entusiasmo de uno de sus oyentes—, estoy convencido.

—¿Y eso de qué sirve? —habló Gaele—. Si no tenéis tiempo para viajar hasta ese lugar que acabáis de llamar Francia, no sabremos nunca esos datos. Dejemos la roca en paz y tratemos de acceder por la chimenea principal hasta el interior del volcán.

—No, espera —lo detuvo Xyla agarrándolo del brazo.

Él se volvió para mirarla con desprecio, mientras que con un movimiento brusco se soltaba de su sujeción.

—Explícate —le ordenó.

—Te dijimos desde el comienzo que tenemos ciertos dones que nos hacen, digamos, especiales. Si Fran estuvo una vez allí, con eso será más que suficiente.

—¿Estás loca? —protestó su amigo—. Solo fue una visita hace muchos años, y cuando estuve allí no sabía que debía buscar pistas. Solo dimos un paseo por la zona y observamos la tumba un rato, mientras mis padres comentaban anécdotas sobre la vida del autor.

—Sí que puedes. No es que tengas buena memoria, lo que posees es un poder, un don, como te explicó Klaus. Grabas en tu mente todo aquello que ves, que escuchas o que lees. Es como si se tratase de un enorme archivador en el que vas guardando carpetas diferentes. Solo tenemos que ser capaces de dar con la adecuada para sacar la información de ahí.

—Todo esto me parece una pérdida de tiempo —volvió a interrumpir Gaele.

—Si te callas un poquito y nos dejas hacer nuestro trabajo, igual podemos avanzar en algún momento —dijo Xyla perdiendo la paciencia con su impertinente acompañante.

Esta vez, Fran no trató de disimular la sonrisa en su rostro, encantado con el soberano corte que su amiga acababa de darle al musculitos.

—Sueles tener razón siempre, aunque me cueste aceptarlo —afirmó el joven mirando a su compañera y ninguneando a Gaele—, así que dime qué quieres que haga.

—Está bien, ponte frente a la roca y cierra los ojos.

Capítulo X:

—¿Estás preparado?

—Sí, ya tengo los ojos cerrados, ¿qué quieres que haga?

—Quiero que viajes hasta ese lugar y ese momento en el que te encontrabas con tus padres en Francia. Estáis en el cementerio, caminando, llegando a la tumba de Julio Verne. ¿Qué ves?

—Esto no va a funcionar, Xyla, no me acuerdo prácticamente de nada.

—Es que no quiero que lo recuerdes, tienes que visualizarlo, volver a estar allí. Tu memoria fotográfica ha grabado cada detalle, aunque tú no hayas sido consciente. Rebusca en el archivador y, en cuanto lo localices, bucea en ese momento.

—Es imposible, hace demasiados años que… ¡espera!

—Lo estás consiguiendo, ¿verdad?

—No estoy seguro. Es solo una sensación. Hace frío y es muy temprano. Estoy caminando por un pasillo de la mano de mis padres.

—Ya estás allí, observa todo a tu alrededor y describe cada detalle en voz alta. ¿Ves la tumba de Verne?

—Sí, estamos llegando, mi madre está emocionada. No para de hablar de las novelas del autor, del genio que fue y de las ganas que tenía de visitar este lugar en persona. Mi padre solo sonríe y escucha.

—Sigue avanzando hasta allí.

—Ya estamos. La tenemos justo delante. No hay nadie más en la zona, porque solo hace quince minutos que el cementerio ha abierto sus puertas. No se escucha ni un solo ruido aparte de nuestras voces. Pensaba que me daría miedo estar aquí, no quería venir, pero ahora veo que mi madre tenía razón y que es increíble.

—¿Cómo es?

—Hay una gran losa vertical con una cruz sobre la parte más alta, que tiene forma de tejado. Hay letras en el frente, pero no las distingo desde aquí.

—¿Qué más ves?

—En el suelo, justo delante, una escultura muy realista. Tiene detalles increíbles. Es un hombre, al que se ve de cintura para arriba, saliendo de la tierra. Tiene el brazo derecho apuntando hacia el cielo y con su rostro mira también en esa misma dirección. La otra mano la está utilizando como apoyo en el suelo para liberarse más fácilmente. Sobre su espalda está la lápida que empuja para salir de allí.

—¿Algo más? ¿Algún número?

—Me suelto de la mano de mi madre y me estoy acercando más. Rodeo la tumba, estoy fascinado por la belleza del lugar.

—Vamos a centrarnos en los datos que necesitamos conseguir.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —se escuchó a Gaele.

Xyla, después de haberlo fulminado con la mirada, continuó hablando con Fran, empleando un tono de voz pausado.

—Recuerda lo que estamos buscando, una secuencia de cinco letras y otra con tres números.

—Estoy delante del texto, pone Jules Verne, debajo algo en francés… distingo Nantes, Fevrier, y Amiens.

—Continúa fijándote en los detalles, por si descubres algo nuevo, no abras los ojos, voy a probar una cosa.

Xyla se aproximó con decisión a la primera de las filas de ruedas y comenzó a girarlas formando palabras de cinco letras. Estaban tan duras que en un principio incluso dudó de que realmente fuese posible darles vueltas completas, pero, poco a poco, fueron cediendo.

Cada vez que alineaba una, pegaba la oreja a la estructura buscando escuchar algún movimiento que indicara que iba por buen camino. Julio, Jules, Verne… nada, silencio absoluto. El resto de palabras que había sido capaz de visualizar Fran dentro de su recuerdo, tenían más de cinco letras. No estaban acercándose.

—Necesitamos algo más —le dijo suavemente, tratando de no parecer ansiosa—. Aquellas letras que buscamos deben estar en un grupo de cinco. Repasa todo bien con la mirada.

—Mi madre sigue emocionada, era tan entusiasta con todo. Está comentándole a mi padre, que creía que Verne era mucho más que un simple escritor.

—Por favor, céntrate solo en observar la tumba —trató de ayudar Xyla, consciente de lo emotivo que tenía que ser para Fran sentirse tan cerca de su madre y revivir un momento de la época en la que había sido plenamente feliz junto a ella.

—¿Sabría ella que el escritor también fue un viajero Awen?

—Por favor, las letras.

—Perdona. No veo nada más, al menos, no en grupo de cinco elementos. Pero hay algo que no encaja del todo.

—¿El qué?

—El color de su nombre, Jules Verne, algunas de las letras tienen un dorado que las hace resaltar un poco sobre el resto.

—Puede ser lo que buscamos —exclamó la chica sin poder disimular la emoción—, ¿cuáles son?

—La J, la L, la V y la R.

—Solo son cuatro, no nos sirve.

—Espera, la última E también, solo que parece algo más desgastada.

Xyla corrió a probar la combinación, mientras que Fran apretaba los ojos para no abandonar ni por un segundo el trance que le había transportado a otro tiempo y lugar.

Ella fue girando uno a uno los pomos de piedra, situando en su parte superior cada una de las letras que le acababa de dictar su compañero. No resultaba nada sencillo. Volter, para acelerar el proceso, se acercó en respetuoso silencio y le ayudó a girarlos. J, L, V, R y E…con un estrepitoso chirrido, la gran roca se desplazó noventa grados cambiando su orientación. Los dos bjelkes adoptaron al unísono una pose de ataque, sobresaltados por el repentino movimiento.

—Tranquilos, relajaos, todo va bien —aseguró ella con una sonrisa, a la vez que regresaba rápidamente al lado de Fran—. Lo estás haciendo genial. Un último esfuerzo. Necesitamos una secuencia de tres números.

—Sigo buscando, pero no logro verlos.

—Por lo que acabamos de adivinar con las letras, no va a ser algo evidente. No estarán escritos sin más. Solo alguien que sepa qué es lo que busca y de cuántas casillas debe estar formado, será capaz de verlo.

El joven permanecía inmóvil, con los párpados cerrados, pero moviendo sus ojos de un lado para otro tras ellos. Podía ver con una nitidez asombrosa el cementerio de Amiens a su alrededor y la tumba frente a él. No solo escuchaba a su madre, sino que era capaz de oler su perfume al coger aire.

—Los únicos números que veo son los que están en la parte frontal de la lápida —habló al fin—,  8 Fevrier 1828 y 4 Mars 1905. Son las fechas de su nacimiento y muerte.

—Pero son demasiados dígitos —afirmó Xyla mientras negaba con la cabeza—. Es indiferente que pongamos los meses también con un número o que los ignoremos, no veo ningún grupo de tres que pueda tener sentido.

—Son secuencias demasiado largas.

—Estás mirando en la zona equivocada. Recorre todo nuevamente con la vista, si en la lápida no hay más dígitos, tienen que estar en la escultura o en el suelo.

—Nada, ningún número.

—No tiene por qué haberlo. Solo busca algo que puedas contar.

—Creo que ya lo tengo, tiene que ser eso.

—Dímelo —le apremió ella, a la vez que Volter se aproximaba un poco más.

—Su mano derecha, la de la estatua, la que está alzada hacia el cielo.

—Sí, ¿qué le pasa?

—Tiene una forma forzada, poco natural. Toda la figura es armoniosa menos su mano. La disposición de los dedos no parece casual.

—¿Cómo están exactamente?

—El dedo meñique está separado de los tres centrales, que a su vez también lo están del pulgar.

—¿Quieres decir que si los contásemos, la secuencia sería: uno, tres y uno?

—Exacto.

—No te muevas, voy a probar.

Salió tan disparada hacia la roca, que tropezó con un saliente del suelo y a punto estuvo de caer de bruces. Gaele la agarró del brazo evitándolo justo en el último instante. Ella hubiera preferido mil veces dejarse los dientes en el suelo que tener que agradecerle nada a ese acompañante tan prepotente.

—Gracias —dijo con voz casi inaudible y sin mirarlo a la cara.

—Trata de moverte con más cuidado —respondió él haciendo que Xyla se arrepintiera al segundo de haber sido educada.

Llegó hasta las ruedas y las giró con más facilidad que las anteriores. Uno… tres… uno… El mismo sonido que la vez anterior y un nuevo desplazamiento de la piedra. Giró otros noventa grados, quedando orientada hacia la dirección opuesta a la que tenía cuando la descubrieron.

—Muy bonito todo —se impacientó Gaele—, pero ¿ahora qué? Habéis terminado de jugar a las adivinanzas y estamos exactamente igual que cuando hemos llegado.

Fran, algo aturdido por la experiencia que acababa de vivir, se unió a los otros tres miembros del grupo delante de la losa.

—No sé qué ha podido fallar —dijo—, tal vez nos hemos equivocado en…

Se quedó mudo al sentir una vibración bajo sus pies.

—¡Otro terremoto! —Gritó Xyla.

—No, no lo es —sentenció Gaele sin inmutarse—. La vibración no se parece en absoluto. Nuevamente demostráis que no tenéis ni idea de lo que ocurre en nuestra tierra.

—Tiene razón —corroboró Volter—, al menos, en la parte que se refiere a que esto no es un terremoto.

El temblor fue a más durante unos segundos, hasta que cesó de golpe y todo volvió a quedar en calma.

—Entonces, ¿qué ha sido eso? —se preguntó Xyla mirando a su alrededor.

—Hemos activado algo, estoy seguro.

—¡Aquí está! —gritó ella emocionada, asomándose al borde del cráter.

Fran se aproximó corriendo impaciente, al mismo tiempo que los dos bjelkes lo hacían poco ilusionados y a paso mucho más lento.

—¡Sí! —exclamó con alegría desbordante—. ¡Hemos desbloqueado la entrada! Formamos el mejor equipo del mundo.

La abrazó elevando sus pies del suelo, haciéndola girar en el aire, mientras ella se aferraba a su cuello con una amplia sonrisa.

—¡Qué bonito y poco práctico es el amor! —interrumpió Gaele llegando a donde estaban ellos celebrándolo—. ¿Habéis terminado ya de comportaros como dos adolescentes hormonados?

Xyla lo miró con desprecio, sintiendo una rabia inmensa. Iba a reprocharle su conducta, cuando, al mover su dedo índice acusador en su dirección, salió despedido algo similar a un rayo azulado, casi inapreciable a la vista, que impactó de lleno en la mano izquierda del que acababa de ofenderle.

—¡Ah! —gritó de dolor—. ¿Qué ha sido eso?

—He sido yo —mintió Fran ante la mirada atónita de su amiga—. Ya te he dicho que somos poderosos y estoy empezando a cansarme de que muestres faltas de respeto constantes. Espero que no sea necesario volver a usar mi don para llamarte la atención.

—¿Sabes que sería capaz de romperte todos los huesos del cuerpo sin sudar una sola gota? —desafió el hombre, poniéndose a escasos centímetros de la cara del joven.

—Probablemente, no llegarías siquiera a tocarme antes de que acabara contigo, pero lo inteligente será que tratemos de llegar los cuatro vivos hasta la esfera por si nos necesitamos unos a otros —y cogiendo de la mano a Xyla, se aproximó nuevamente al gran cráter para valorar la nueva entrada ahora visible.

—Gracias —le susurró ella—, no hubiera sabido cómo arreglarlo.

—Gracias a ti por chamuscarlo —respondió guiñándole un ojo.

—¿Se supone que tenemos que acceder por ahí? —preguntó Volter, señalando el nuevo orificio que había quedado visible en una de las paredes laterales interiores del agujero principal del volcán.

—Eso parece que es lo que quería que descubriésemos el anterior viajero —afirmó Xyla.

—¿El tal Verne?

—El mismo —sonrió Fran con una imagen del escritor totalmente diferente a la que había tenido durante toda su vida—. Parece que trató de ocultar un cráter lateral o parásito, que doy por hecho que es el que nos llevará hasta aquello que él se tomó tantas molestias por proteger de las manos equivocadas.

—La esfera que comunica todas las dimensiones —afirmó Xyla.

—Su famosísimo “Centro de la Tierra”. Estamos a punto de adentrarnos en un pedazo de la literatura universal. Ojalá mi madre pudiera vernos.

—Seguro que lo hará.

—Sí, bla, bla, bla… ¿bajamos o esperamos a que aparezca un grupo de harpías con sus guivernos? —preguntó Gaele mientras resoplaba desesperado.

—Espero que no, porque cuanto más te conozco, menos ganas tengo de volver a salvarte la vida —aseguró Fran sin quitar la vista del volcán.

Capítulo XI:

—Ha llegado la hora —suspiró Xyla—. Permaneced todos alerta mientras estemos ahí abajo, porque no tenemos ni idea de lo que podemos encontrarnos en su interior. Además de los peligros naturales que pueda haber en un lugar como este, no sabemos si Verne optó por bloquear, más adelante, el acceso con otro tipo de trabas.

—Sí, es más que probable —contestó Fran asintiendo pensativo—. Vamos allá.

Gaele se giró en dirección al gran Rukh, que seguía posado tranquilo a unos metros de ellos, esperando recibir nuevas órdenes de vuelo. Susurró algo inaudible cerca de él, y este se tumbó en el suelo a descansar, adoptando más la postura de un perro que la de un ave.

—Se quedará aquí hasta que volvamos a salir a la superficie, así regresaremos al poblado más rápidamente —explicó—. Y si no llegásemos a salir nunca, retornará solo, alertando a nuestros compañeros.

—¿Si no salimos nunca? Eres un fiera dando ánimos justo antes de introducirnos en un agujero oscuro que nos trasladará a lo desconocido. Qué bien que contamos contigo para hacer que la confianza del equipo no decaiga —le recriminó el joven, antes de dirigirse exclusivamente a Xyla—. Hemos hecho cosas mucho más complicadas. Mientras estemos juntos, todo saldrá bien.

—Bien no puede salir, ya sabes lo que ocurrirá tras esta misión. Esta vez, aunque logremos el objetivo, no habrá un final feliz —dijo ella con una sombra de tristeza atravesando su rostro.

—Ahora no pienses en eso o te debilitará. Céntrate única y exclusivamente en nuestro objetivo, y trata de no pensar en nada más.

—Está bien —aceptó haciendo un esfuerzo por reprimir la emoción.

—Solo cabe una persona por la abertura. ¿En qué orden descenderemos? —preguntó Volter.

—Yo encabezaré la bajada, seguido de vosotros dos. Y tú, Volter, cerrarás el grupo —ordenó Gaele a la vez que avanzaba para situarse en el lugar más próximo a la entrada.

—Me parece estupendo —sonrió Fran—. Esta vez estamos completamente de acuerdo, así que no te lo voy a discutir. Solo pueden pasar dos cosas: que no haya ningún peligro y, por tanto, sea indiferente el orden, o que nos conduzca a una muerte inminente y dolorosa, en cuyo caso, tú serás la víctima. Me gusta el plan. ¿Has visto? Ya soy capaz de dar ánimos igual de bien que tú, aprendo rápido.

Xyla fingió reprocharle su conducta mientras reprimía una carcajada. Acto seguido se situó tras Gaele para formar la hilera, seguida por Fran y, por último, Volter.

La boca de acceso no era más grande que el agujero de una tapa de alcantarilla. El interior estaba negro y parecía descender casi completamente en vertical. Empleando una linterna, trataron infructuosamente de ver el trazado, pero a escasos metros de iniciar el descenso, el conducto giraba hacia la derecha haciéndolo no visible desde su posición.

Iba a ser un acto de fe introducirse allí y dejarse caer hacia lo desconocido, sin ningún dato más que lo poco o nada que alcanzaban a vislumbrar.

—Dejad pasar algunos segundos entre uno y otro antes de saltar —indicó Gaele sentándose al borde e introduciendo sus piernas.

—¡Espera! —lo detuvo Xyla justo cuando hizo ademán de lanzarse.

—Bonita, ¿qué tripa se te ha roto ahora?

—¿No sería mejor idea que nos atásemos unos a otros en cadena con las cuerdas que lleva Volter en la mochila?

—No, en absoluto. Más que una medida de seguridad, podría convertirse en una trampa mortal. Cabría la posibilidad de engancharnos a algo mientras descendemos o, incluso, enredarnos con ella. ¿Alguna otra idea genial o ya podemos bajar?

—Sí, tírate ya. Si necesitas ayuda, yo te empujo encantada.

El hombre le echó una última mirada de desprecio y, acto seguido, se impulsó con sus manos para resbalar de la misma forma que lo haría por un gigantesco tobogán.

—¡Ya! —salió su voz con total nitidez a través del túnel vertical, segundos después de saltar.

Xyla dudó unos instantes antes de lanzarse a lo desconocido. Fran se acercó a su espalda y habló en voz baja.

—Espérame abajo, en seguida estamos juntos.

Cerró los ojos y se dejó caer. El descenso parecía interminable, con curvas en ambas direcciones. Hubo momentos en los que el ángulo de caída disminuía y daba la sensación de que se iba a detener, pero nuevamente aumentaba la inclinación y seguía bajando. Trataba de mantenerse estable para no golpearse contra las paredes, pero la velocidad le hacía caer de forma descontrolada y rebotar de un lado al otro. Sintió cómo, debido a su cuerpo más pesado, Fran se aproximaba a ella a gran velocidad. Pronto le daría alcance si no llegaban ya al final del trayecto.

—¡Cuidado con la caída! —le llegó la voz de Gaele desde abajo.

Durante una fracción de segundo supo que el impacto era inminente, y tuvo el tiempo justo para protegerse la cabeza con ambas manos. En el último tramo, obedeciendo a una horrible idea, miró hacia sus pies y descubrió que la chimenea acababa a pocos metros de donde se encontraba, y que mucho más abajo, el bjelke que había descendido en primer lugar, gritaba y hacía aspavientos como aviso. Iba a caer a plomo y estamparse contra el suelo justo al mismo tiempo que Fran la golpeaba por la espalda tratando de abrazarse a ella para evitar hacerle daño. Sintió cómo la rodeaba con sus brazos mientras caían al vacío apretando fuertemente los párpados y preparándose para recibir el golpe.

Gaele observó atónito la escena, viéndola como a cámara lenta. Pudo apreciar la silueta del joven apareciendo en el último instante aferrándose a ella, y cómo cayeron juntos abrazados, flotando lentamente, del mismo modo que lo harían si no hubiese fuerza de gravedad.

—Tienes más poder del que imaginaba, muchacho —le dijo a Fran en cuanto ambos tocaron tierra con suavidad—. Pero, si somos un equipo, hubiese sido un detalle que nos hubieras evitado el impacto a todos.

Justo al terminar esta frase, cayó el cuerpo de Volter desde lo más alto, estrellándose violentamente frente a ellos.

Se puso en pie con dificultad, limpiándose un hilo de sangre que brotaba de su nariz y haciendo un rápido balance de daños.

—Menudo golpe, creo que no tengo nada roto. ¿Vosotros estáis todos bien?

—Unos mejor que otros —gruñó Gaele.

Aunque ellos dos eran perfectamente conscientes de que no había sido Fran el artífice de aquella magia, resultaba divertido confundir a su acompañante y, sobre todo, hacerle creer erróneamente que la controlaba a su antojo, cuando la realidad era que no podía ser más impredecible.

—¿Y ahora qué? —dudó Volter alumbrando alrededor con su potente linterna.

Se encontraban en una bóveda de piedra con el orificio de entrada en el centro del techo. El calor era asfixiante y, aunque conectaba con el exterior por esa chimenea, parecía que la falta de oxígeno dificultaba la respiración.

—¿Cómo saldremos de aquí cuando hayamos terminado con la misión? —preguntó el bjelke alumbrando hacia la parte más alta—. Esto tiene muy mala pinta.

—No te preocupes, si Verne, su compañera Awen y su guía lograron salir de aquí, debe de ser porque existe otra ruta para llegar nuevamente al exterior. Si no, nunca hubiese escrito su novela, ni protegido el acceso a esta entrada —le tranquilizó Xyla, poniéndole la mano en el hombro.

Gaele encendió su propia linterna para estudiar lo que tenían alrededor.

—No tiene sentido comenzar a pensar ahora en el modo de regresar, cuando ni siquiera hemos llegado a la meta que perseguimos. No es momento para sentir pánico, así que mantengamos la mente y el cuerpo lo más ocupados posible.

—Por una vez, no tengo nada que añadir —dijo ella.

—Mejor, si no se tiene nada inteligente que aportar, mejor está uno calladito.

—Vale, me lo merezco por bajar la guardia —admitió ella—. Intentaré no volver a olvidar lo desagradable y prepotente que eres.

Frente a ellos, dos nuevas chimeneas, bastante más anchas en su diámetro que la que habían empleado para descender hasta esa sala. Una de ellas parecía avanzar en ligero ascenso, mientras que la otra se adentraba aún más en las profundidades de la Tierra.

—Propongo que nos dividamos para explorar ambos caminos y que luego regresemos a este punto para compartir la información —afirmó Gaele centrándose únicamente en el objetivo.

—Eso no va a ser necesario —le contradijo Fran.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo sé perfectamente cuál de esos dos caminos es el correcto.

—Explícate —dijo el bjelke cortante, molesto por necesitar las indicaciones de un joven inexperto.

—Debemos seguir por aquí —afirmó rotundo, señalando el túnel que avanzaba hacia el interior—. La respuesta está en la novela que escribió Verne, “Viaje al centro de la Tierra”, pero no seré yo el que os destripe un clásico de la literatura. No os queda más remedio que confiar en lo que os estoy diciendo.

Ese tono de erudito, que utilizaba su amigo al exhibir conocimientos, solía sacar de quicio a Xyla, pero en esta ocasión lo disfrutó al ver la cara de desconcierto de Gaele.

—¿Qué ha sido ese ruido? —se sobresaltó ella por un sonido que se había introducido en la cámara a través de la chimenea que conectaba con el exterior—. Ha sonado como una persona o algún animal tosiendo.

—¿Dejamos de distraernos y avanzamos de una vez? —se impacientó el guía—. Vayamos por donde indica el sabelotodo, aunque solo sea por no tener que escuchar más sus enrevesadas deducciones. Esto se me va a hacer muy largo.

—Para nosotros, sin embargo, estar a tu lado es un júbilo constante —farfulló la chica.

—¿Qué?

—Nada, que avancemos.

—Si estáis todos de acuerdo, voy a echar un vistazo por el otro camino y me uno al grupo dentro de unos minutos —sugirió Volter—. Aunque no dudo en absoluto de que estés en lo cierto respecto a la ruta que debemos seguir, eso no quiere decir que no haya algún mensaje o dato relevante que debamos tener en cuenta en la otra entrada.

—No es mala idea —afirmó Fran.

—Serán solo unos cuantos metros y, rápidamente, os buscaré de nuevo. Si encontráis otras bifurcaciones, esperadme allí antes de tomar alguna decisión, o me será imposible dar con vosotros. Nos vemos en seguida.

Dicho esto, se adentró con su potente linterna en el túnel que ascendía, mientras que los otros tres miembros del grupo hacían lo propio en el camino que Fran acababa de indicar.

Podían caminar erguidos a través de él, aunque a Gaele, el ejemplar más alto de la expedición, le rozaba el pelo en algunas zonas bajas del techo.

La sensación comenzaba a ser muy claustrofóbica a medida que avanzaban y dejaban atrás la zona más amplia de la bóveda que conectaba con el exterior y, por tanto, con el aire. No solo era muy elevada la temperatura, sino que ocurría lo mismo con el índice de humedad, que les hacía sudar de forma descontrolada.

—No esperaba sentirme así en el interior de un volcán, la verdad —admitió ella—. Estás demasiado callado, ¿a qué le estás dando vueltas ahora?

—Es que estoy repasando mentalmente la novela de Verne, y empiezo a dudar sobre si he metido la pata al elegir este camino. Odiaría tener que reconocerlo delante de nuestro amigo, pero ya no estoy seguro de nada. Va a ser muy complicado orientarse aquí dentro.

Por suerte, las características del entorno comenzaron a cambiar pocos metros más adelante.

El conducto se iba ensanchando rápidamente con cada paso, cada vez más, hasta que llegó a ser tan amplio que incluso podían olvidar que estaban encerrados. Tenían la sensación de caminar de noche, al aire libre, gracias a una leve brisa algo más fresca que comenzó a soplar de frente.

No solo el aire se hacía notar cada vez más, sino que, además, empezó a apreciarse una claridad de tono azulado que iba en aumento. Si no hubieran sabido que era completamente imposible, habrían pensado que estaba amaneciendo dentro de las entrañas de la Tierra.

Caminaban cada vez más deprisa, atraídos por la luz que envolvía suavemente la atmósfera, otorgándole un aspecto algo místico.

Llegó un instante en el que las linternas dejaron de ser necesarias, y todos y cada uno de los detalles de la enorme cavidad fueron visibles. La luminosidad emanaba de un lago gigante, cuyo límite no alcanzaban a vislumbrar. Sobre él, una aurora boreal brillaba con una intensidad asombrosa.

Fran, completamente absorto con la imagen que tenía frente a sus ojos, se sobresaltó cuando alguien lo agarró del antebrazo.

—Perdona, no quería asustarte —se disculpó Volter, sudoroso y con la respiración agitada.

—Menudo aspecto traes, ¿fuiste muy lejos?

—No, solo me adentré unos metros, pero el pasillo iba estrechándose y decidí venir a buscaros. Parece que en este conducto ha ocurrido justo lo contrario, se ha ensanchado hasta convertirse en esta maravilla.

—A mí no me sorprende del todo —sonrió enigmático Fran—, algo me imaginaba.

—¿La novela, otra vez? —quiso saber Xyla.

—Algo parecido sí que aparece, aunque nada comparable con lo que estamos viendo.

—Habías acertado en todo, ya puedes respirar —susurró su amiga.

El lago estaba rodeado de vegetación frondosa, completamente normal si no fuese por sus desproporcionadas dimensiones. Juncos de más de tres metros se entremezclaban con champiñones aún más altos.

Se acercaron a la orilla. La bruma de colores que flotaba sobre el agua resultaba hipnótica. Costaba creer que realmente se encontraran a tantos metros bajo la superficie, en el interior de un volcán, cuando todo lo que les rodeaba estaba tan lleno de belleza y vida.

—¡Mirad! —exclamó la chica señalando en dirección al falso cielo que tenían sobre sus cabezas.

—¿Es un pájaro? —dudó Volter.

—Estad alerta, sea lo que sea, puede suponer una amenaza —dijo Gaele, situando su mano derecha sobre la empuñadura del cuchillo que colgaba de su cinturón.

—¿Cómo es posible que exista vida aquí dentro? Es una locura —se extrañó Xyla, siguiendo con la vista el vuelo del ave.

En el aire, la silueta se asemejaba a algún tipo de zancuda, con las largas patas estiradas hacia atrás para aumentar su postura aerodinámica. Dibujó varios círculos sobre el lago para, a continuación, zambullirse a gran velocidad cortando el agua. En cuanto su cuerpo dejó de tener contacto con el oxígeno exterior, se volvió completamente luminoso, recorriendo las profundidades como una flecha dorada. Segundos después, salió con un pez coleteando agarrado firmemente con su pico. En cuanto tomó tierra, a unos diez metros de ellos, dándoles la espalda para degustar su captura, el grupo completo se quedó paralizado.

—¿Qué es? —habló Xyla en voz baja—. ¿Es peligroso?

—No puedo concretarte nada, desde aquí no lo distingo bien —le respondió su compañero en un susurro, a la vez que comenzaba a dar pequeños pasos en su dirección.

—¡Estate quieto, descerebrado! —le recriminó Gaele tratando de sujetarlo del brazo, sin éxito.

Fran tenía una ligera idea del nombre del animal mitológico que tenía a pocos pasos, pero el hecho de que se volviera luminoso bajo el agua no era un dato concluyente, tenía que ver su cabeza para confirmarlo.

Xyla imitó a su compañero, pasando por alto los aspavientos del bjelke.

El pájaro, tras un movimiento brusco de deglución, se giró de golpe hacia los chicos. Era absolutamente increíble.

—Ahora ya puedo asegurar que se trata de un Quatezcatl —explicó un sonriente Fran.

—¿Es peligroso? —le interrogó Volter, acercándose a ellos.

—No tiene por qué serlo. Su verdadero poder radica en ser capaz de mostrarte algo importante sobre tu futuro más cercano cuando observas tu propio reflejo ahí — dijo señalando la cabeza del pájaro.

Su aspecto no podía ser más extraño. Además de su plumaje azul y blanco, tenía los ojos muy pequeños y juntos, justo encima del largo pico. Pero lo que realmente lo convertía en un ser extraordinario, era el espejo circular que ocupaba toda su frente.

—En algunos relatos mitológicos —continuó emocionado Fran—, se narra cómo los guerreros sostenían su pico, inclinándolo hacia abajo, para, de ese modo, verse reflejados con facilidad. Era frecuente que descubrieran imágenes de su próxima victoria en el campo de batalla o, en su defecto, su propia derrota o muerte.

—Y si ves algo que no te gusta, sabiendo que va a ocurrir, ¿no puedes evitar que suceda? —se cuestionó ella aproximándose intrigada al animal, que los observaba con aspecto inofensivo.

—Al menos en las leyendas que yo conozco, no era posible.

—Mirémonos, entonces —exclamó Xyla, ilusionada como una niña.

—No estoy de acuerdo —se opuso tajante Volter, sorprendiendo a los jóvenes, que esperaban una negativa por parte del otro guía y no de él—. No veo la necesidad de arriesgarnos a que sea peligroso y nos ataque, o a que, aun siendo manso, nos muestre algo que no deseemos saber. ¿De qué nos serviría eso?

—Pienso igual que tú —apostilló Gaele.

—Respeto vuestras opiniones y me parece estupendo que no os queráis mirar, pero a mí no vais a impedirme que pruebe a ver qué pasa —respondió ella tajantemente—. ¿Y tú? ¿Te animas?

—La duda ofende —sonrió Fran, situándose al lado de su amiga.

Con un gesto de su mano, le cedió el puesto a Xyla, quien, nerviosa, agarró suavemente el pico de ave y lo inclinó hacia delante. El pájaro no solo no opuso ninguna resistencia, sino que ayudó con el movimiento, sintiendo aquella situación como natural.

El espejo quedó expuesto justo frente al rostro de la joven, que miró fijamente.

—¡No! —gritó, apartándose del Quatezcatl.

—¿Qué has visto? —se inquietó Volter desde una distancia prudencial.

—Que no nos conviene tener a este bicho cerca.

—¿Por qué? —se extrañó Fran, acercándose para mirar del mismo modo que había hecho ella.

En un principio, solo era capaz de ver el reflejo de su propio rostro. A punto estaba de darse por vencido cuando, sin previo aviso, la imagen fue deformándose hasta mostrar una escena diferente con total nitidez. Vio al grupo que formaba él junto a los dos bjelkes y a Xyla, y una bóveda aún más impresionante que aquella en la que se encontraban. Un agujero en la parte más alta parecía comunicar con el exterior. De repente, observó a ese mismo pájaro junto a ellos, y cómo un enorme rayo salía despedido de su frente, provocando algo similar a una explosión. Después de esto, nuevamente su propio reflejo en el espejo.

—¿Qué has visto tú? —atosigó la chica.

—Me temo que exactamente lo mismo que tú, o eso me parece por el color de tu cara en este momento. El pájaro, el rayo, la explosión.

—Vale, no necesito saber más. ¡Fuera, bicho! —gritó agitando enérgicamente los brazos para espantarlo.

El ave, sorprendida, salió despavorida, desapareciendo rápidamente de su campo de visión.

—No parece que estando a nuestro lado vaya a provocar nada bueno, pero con espantarla cada vez que se acerque, todo irá bien —afirmó ella, poco convencida.

—En realidad, eso no es así. Se supone que aquello que muestra es lo que ocurrirá, una visión del futuro, no puede alterarse —razonó su compañero igual de preocupado.

—Tonterías, solo te basas en relatos mitológicos. No voy a dejar que me sugestione una absurda imagen.

—Entonces, si habéis terminado de jugar ya, continuemos nuestro camino —zanjó Gaele con voz áspera.

Capítulo XII:

Un vapor constante emanaba del lago, provocando la formación de grandes nubes, que flotaban  a unos diez metros sobre el agua.

El ambiente era tan húmedo, que, a pesar de que el calor ya no era tan potente como en el momento del descenso, ahora sudaban aún más.

—Está caliente —dijo Fran, introduciendo una de sus manos en el agua—, no llega a quemar, pero está a bastante temperatura. Me extraña que pueda existir algún pez en este lago.

—Pues acabas de ver uno hace justo un minuto, en el pico de esa cosa espeluznante —le corrigió Xyla.

—Sí, lo sé, pero no deja de parecerme prácticamente imposible.

Había momentos, en los que la saturación de las compactas nubes provocaba que cayera una fina lluvia sobre sus cabezas. Les resultaba fascinante pensar que todo aquello pudiera estar ocurriendo en el interior de un volcán, muy por debajo del nivel del suelo.

Estaban tan absortos los cuatro, caminando sin rumbo con lentos pasos, admirando la extraña vegetación que tenían a su alrededor, que, por un momento, llegaron a olvidar el objetivo de aquel viaje.

—Parece que el agua tiene una fuerte corriente que se aleja de la orilla, pero no sé de dónde fluye, es muy extraño —afirmó Gaele, volviendo a analizar el entorno con la mentalidad de un guía.

—Lo que parece más que evidente, es que no hay mucho sitio al que ir, y por aquí no se aprecia ninguna esfera como la que buscáis —afirmó Volter, centrándose de nuevo en la misión, al igual que su compañero—. Solo podemos regresar por donde hemos venido, o meternos en el agua caliente, que no suena muy inteligente.

—¿Y regresar para probar suerte por el otro camino? —le interrogó Fran, dudando nuevamente sobre su decisión y recorriendo con la vista todo lo que alcanzaba a otear desde su posición.

—Intransitable, ya os lo dije.

—Entonces, solo nos queda el agua.

—Yo no pienso meterme ahí, a cuerpo, desconociendo la fuerza de las corrientes, los animales marinos que esconde y un sinfín de datos más a valorar antes de poner en riesgo la vida de un equipo de expedición completo — le abroncó Gaele, hablando casi como un militar, frustrado por tener que explicar datos obvios a civiles.

—Te adelantas a criticar sin escuchar, como siempre —prosiguió él—. En ningún momento dije nada de introducirnos en el agua desprotegidos y nadar. No soy ningún kamikaze.

—¿Y qué propone el señorito?

—¡Eso! —afirmó señalando los gigantescos champiñones que crecían cerca de la orilla gracias al índice de humedad tan alto del ambiente.

—Estarás de broma, ¿verdad?

—En absoluto —sonrió como hacía siempre que había tenido una idea, igual de ilusionado que en su primera misión.

—Puede funcionar —secundó su amiga—, si somos capaces de arrancar el pie completo, dentro de un único sombrero cabríamos perfectamente los cuatro.

—Y con la parte retirada podemos hacer unos remos, se tallarán con facilidad, aunque no serán nada resistentes —añadió el joven tocando uno de los hongos con la mano.

—Ni siquiera sabemos si flotará, sobre todo con tanto peso encima —volvió a contradecirle el bjelke.

—Solo hay una forma de averiguarlo. Ayúdame a cortar uno, y vemos quién de los dos tiene razón —afirmó Fran, conocedor de que nada mejor que un pequeño desafío para lograr la cooperación de Gaele.

Y así fue. Sin mediar palabra, el hombre desenfundó su cuchillo y, con un gesto de cabeza, indicó a Volter que hiciera lo mismo.

La parte del pie más cercana a la tierra tenía un diámetro aproximado de metro y medio, pero el filo penetraba con suavidad en su carne, facilitándoles la tarea. Cayó a plomo, como un árbol talado, y su parte superior no sufrió el más mínimo daño.

—No es un champiñón —aclaró Fran—, tiene esponja bajo el sombrero, y es mucho más sólido. No conozco este tipo de hongo.

—Si tú no lo conoces, será que no existe, de lo contrario, lo recordarías de alguno de tus libros, estoy convencida.

Lograron retirar todo el tallo desde el punto mismo de su nacimiento, dejando a la vista un gran agujero, que le otorgaba el improvisado aspecto de una barca.

—No retires la esponja —detuvo Xyla a Gaele, que la miró irritado—, aumentará la flotabilidad.

—Bien visto —la felicitó Fran, chocando la palma de la mano contra la de ella.

Parecían dos críos de acampada, y al bjelke se le estaba acabando la paciencia. Habló en un gruñido.

—Lánzalo al agua a ver si se hunde.

—A ver si flota, quieres decir.

—Es lo mismo.

—Cuando todo esto acabe, recuérdame que te explique algo sobre un vaso medio lleno o medio vacío. Te vendrá bien para tu vida en general.

Gaele, harto de tanto parloteo, trató de arrastrar él solo el enorme hongo hasta la orilla. Volter corrió a ayudarle.

En cuanto tocó el agua, dejaron de notar su peso al instante.

—¡Parece que flota estupendamente! —se emocionó el segundo, mientras su compañero lo fulminaba con la mirada.

—Está vacío, no cantes victoria —alegó con la misma alegría a la que ya les tenía acostumbrados.

Desplazaron entre todos varios pedruscos que fueron introduciendo en su interior. No se rompía, ni tampoco se hundía, hasta que llegó la séptima roca, que tuvieron que retirar rápidamente.

—Si solo soporta este peso, tenemos un problema. Ya os dije que no era una buena idea.

—Tan simple como hacer dos barcas y dividirnos. ¡Actitud! ¡Eso ante todo!

Fran empezaba a disfrutar especialmente sacando de quicio a su acompañante, y cuanto más alegre y positivo se mostraba él, más huraño y antipático lo hacía el otro.

—¡El pajarraco! —gritó de repente Xyla.

Todos volvieron la cabeza para ver cómo el Quatezcatl volaba de nuevo en su dirección hasta posarse otra vez ante ellos.

—¡Fuera! ¡Largo de aquí! —chilló la chica.

Gaele trató de golpearlo con parte del pie del hongo, pero el ave, más ágil que todos ellos, elevaba el vuelo y volvía a posarse en otro lugar, aunque igual de cerca del grupo.

—¡Déjanos en paz! —exclamó Fran moviendo amenazante sus brazos.

El pájaro no parecía amedrentarse, y empezó a picotear la barca que acababan de crear, arrancando pequeños pedacitos de su borde.

—¿Y ahora qué hace? ¡Lo voy a matar! —se desesperó el guía, dando palos al aire sin acertar a golpear en su objetivo.

—¡Para! —Fran  llamó su atención—. Creo que no va a irse hasta que cualquiera de nosotros se mire en el espejo. Es su razón de existencia, y no se relajará hasta que alguno lo hagamos.

—Yo mismo —Volter dio un paso al frente, situándose delante del extraño pájaro y agarrando su pico con suavidad.

Sin necesidad de tirar de él, el ave bajó lentamente su cabeza dejando el espejo de su frente exactamente a la altura de la cara del hombre.

—¿Qué estás viendo? —apremió Xyla, cada vez más impaciente.

Pero Volter no respondió, permaneció un minuto en total silencio, mirando fijamente aquellas imágenes que se hacían visibles solo para él.

—No tiene ningún sentido —habló finalmente con el rostro desencajado.

—Cuéntanoslo —animó Fran.

—Ya os he dicho que es algo completamente absurdo, muy confuso. Me he visto a mí mismo en el suelo, retorciéndome, mientras sentía que la vida se me escapaba poco a poco.

—Eso es horrible —se estremeció la chica.

—Pero es que todavía no os he contado lo más extraño de todo.

—Dispara —exclamó el joven, inquieto.

—También salíais vosotros dos en la visión.

—¿Qué hacíamos?

—Eso es justo lo más raro de todo. No hacíais nada, absolutamente nada.

—No te entiendo.

—Me mirabais mientras moría, pero no tratabais de ayudarme. Yo diría que incluso teníais una mueca de satisfacción en vuestros rostros.

—¡Eso es un disparate! —protestó ella—. Nosotros jamás haríamos algo así. ¿Y si lo que muestra este bicharraco no fuesen realmente visiones del futuro? Tal vez solo nos está enseñando nuestros miedos, o metáforas que representan algo que sí va a ocurrir más adelante, no sé, cualquier cosa menos lo que estamos interpretando nosotros.

—No —interrumpió Fran—, estoy completamente seguro. Aquello que cada uno ve reflejado, es un hecho trascendental de su futuro.

—¿Estás diciendo que voy a morir mientras vosotros os alegráis de que eso ocurra?

—No, claro que no. Eso sería imposible. Solo os cuento lo que conozco sobre este animal, aunque ni siquiera yo mismo sea capaz de comprenderlo. Voy a volver a mirarme para saber si las imágenes van cambiando cada vez que lo haces.

—No me parece muy buena idea —dudó Xyla—, este pájaro cada vez me da más miedo.

Fran se aproximó hasta el lugar donde esperaba el animal y, sin dudar ni un instante, miró fijamente el reflejo de su rostro. Le bastaron diez segundos para apartarse bruscamente de él desviando la mirada.

—¿Y bien?

—Exactamente igual que lo que vimos la vez anterior. El pájaro, el rayo saliendo disparado de él, y un enorme fogonazo cegador. Nada más. Creo que solo permite una única visión, y nosotros ya la hemos gastado. Aunque sigamos mirándonos una y otra vez, veríamos la misma escena idéntica.

—¡Largo de aquí! —gritó Xyla empujando al ave, pillándola desprevenida.

Levantó el vuelo y desapareció de su campo de visión, alejándose por el camino que ellos habían recorrido previamente para llegar hasta el lago.

—Tenemos que continuar con el trabajo o no saldremos nunca de aquí —ordenó Gaele, como un intento por centrar de nuevo la atención en localizar la esfera—. Hagamos la segunda barca y salgamos de esta zona cuanto antes.

—Yo, si no os importa, prefiero asegurarme primero de que ese horrible pájaro se ha alejado de nosotros y no está oculto agazapado a la vuelta de la esquina —afirmó Volter—. Empezad sin mí mientras lo compruebo, y en un momento me reúno con vosotros.

—Tú mismo —murmuró su compañero bjelke mientras, cuchillo en mano, atacaba al segundo de los hongos.

Esta vez, con la experiencia del anterior, en poco tiempo tenían una amplia barca hecha con el sombrero del extraño champiñón.

Gaele situó uno al lado del otro junto a la orilla, preparando la partida.

—Parece que la corriente es muy fuerte —corroboró Xyla, lanzando una hoja al agua y observando cómo se alejaba a toda velocidad—. Si no queremos correr el riesgo de que uno de los dos vuelque, o que la fuerza del agua nos separe por distintos caminos, deberíamos ir sujetos de algún modo.

—Cómo te gusta atar siempre todo, niña —resopló el hombre.

—No he dicho nada de usar cuerda esta vez —le contradijo, apoyándose en uno de los juncos que crecían allí mismo y que parecía bambú.

—No creo…

—Una idea estupenda —le cortó Fran, dándole la espalda, harto de que menospreciara en cada ocasión las propuestas de su amiga. A continuación, se giró hacia el bjelke—. ¿Los cortas tú o nos prestas el cuchillo?

Aunque puso cara de odio, se movió sin contestar y comenzó a seccionar dos de los palos firmes y huecos.

—¿Qué hacéis? —preguntó Volter, uniéndose fatigado al resto del grupo.

—Que te lo expliquen la niña y su amigo.

—Como iremos dos de nosotros metidos en cada barca, agarraremos cada uno el extremo de un bambú, que a su vez sostendrá por el otro lado un ocupante de la otra balsa. De esa forma, además de darle estabilidad, no permitiremos que se separe una de otra —explicó ella con el mayor detalle que pudo, buscando la aprobación, al menos, de uno de los dos guías.

—Me parece una idea estupenda, si no lo hiciéramos así, estaríamos muy expuestos con tanta corriente —sonrió él.

En cuanto Gaele terminó la tarea, lanzó los palos a los pies de los muchachos, quienes, obviando el desplante del bjelke, los agarraron y procedieron a empujar una de las barcas hasta que esta comenzó a flotar levemente.

Fran y Xyla no dieron opción a que nadie organizara el reparto de pasajeros, y comenzaron a trabajar a la vez con uno de los hongos, dando por hecho que ellos dos navegarían juntos.

La fuerza del agua era sorprendente. Tuvieron dificultades, incluso, para ser capaces de ocupar aquellos puestos que les correspondían en el interior de las extrañas canoas.

Uno de los miembros de cada pareja la sujetaba, mientras, el otro, ocupaba su posición.

Después, los dos que ya estaban dentro, cada uno en una de las barcas, agarraron, con ayuda de ambas manos, uno de los extremos del primer palo de bambú.

Mucho más difícil fue la misma operación para los dos integrantes del grupo que faltaban por subir. El lago tiraba de la improvisada embarcación hacia su parte profunda, con una fuerza implacable, y apenas tuvieron tiempo de lanzar a su interior la vara restante antes de que la corriente comenzara a desplazarla.

Fran y Volter iniciaron la travesía desde el agua, asido cada uno de ellos a uno de los hongos, mientras estos se movían ya a gran velocidad. Con la ayuda de Gaele y Xyla, que les ofrecieron una de sus manos sin soltar la otra del bambú que los unía, subieron fatigados a las balsas.

No se detuvieron a pensar y, automáticamente, imitaron la operación que habían hecho minutos atrás los otros dos tripulantes, sujetando entre ambos, con firmeza, la vara que quedaba. Las dos extrañas barcas se desplazaban ya arrastradas por la fuerte corriente, unidas entre ellas por dos largos palos paralelos el uno al otro.

Una sombra vio cómo se alejaban desde la orilla.

Capítulo XIII:

La bonita aurora boreal que cubría el lago y que, desde la orilla, había creado una mágica atmósfera de luz y humedad, a medida que se desplazaban, iba convirtiéndose en algo más compacto y oscuro. La fina e intermitente lluvia del inicio se transformó, en poco tiempo, en agua que azotaba con fuerza, empujada por rachas de aire, que balanceaban la embarcación como si fuese de papel.

No tenían manera de seleccionar la dirección que querían tomar, estaban completamente a merced de la corriente, cada vez más intensa.

Comenzaban a sentir el dolor en los antebrazos, cargados por la fuerza utilizada con sus manos al asir los bambúes. En varias ocasiones, alguno de ellos, como consecuencia de un giro brusco o por el simple agotamiento, se había visto forzado a soltar el palo sin pretenderlo, pero las barcas habían continuado unidas gracias al esfuerzo de los otros dos.

Se desplazaban a la vez que giraban sobre un eje imaginario existente entre los dos hongos.

De repente, la parte de la embarcación en la que iban Fran y Xyla frenó bruscamente, provocando que a él se le escapara nuevamente su extremo de bambú de las manos.

—¿Qué pasa? —gritó ella, apretando la vara con tanta fuerza como era capaz.

—Es como si algo nos estuviese sujetando —le respondió él, volviendo a agarrar el palo que Gaele le alargaba desde su lado.

Aunque su barca estaba clavada en esa zona, la corriente continuaba tirando de la otra en la que iban los dos bjelkes, con la misma fuerza que antes.

—¡Son algas! —exclamó la chica mirando por la borda.

—¡Vamos a soltarnos! —se escuchó a Volter, rojo por el esfuerzo titánico que estaban llevando a cabo, tratando de luchar contra la inercia del agua.

—¡Córtalas! —dijo Gaele a voces, al mismo tiempo que lanzaba su cuchillo a los pies de la joven.

Los bambúes cayeron al agua, y el hongo con los dos hombres en su interior desapareció de su vista, corriente abajo, en apenas unos segundos.

Fran, liberado de la obligatoriedad de sujetar aquel palo, se asomó hacia el agua, mientras su compañera lo sujetaba por la parte trasera del pantalón. Caerse por la borda en ese momento hubiera significado, casi seguro, morir ahogado.

—¡No son algas! —exclamó él—. ¡Al menos, no normales!

—¡Explícate! —gritó prácticamente tumbada para evitar con su propio peso que él cayera al lago.

—¡Estoy intentando cortarlas, pero no nos hemos enredado con ellas! ¡Literalmente, nos están agarrando!

—Si no las cortas, no tendremos nada que hacer.

—Deberías ver esto… ¡Tienen tentáculos en los extremos! ¡Se me pegan al brazo!

—¡Sea lo que sea, córtalo ya! ¡No puedo más!

Fran volvió bruscamente al interior de la barca, sorprendiendo a Xyla, y con el antebrazo lleno de trozos de tentáculos verdes aún pegados.

—Ayúdame a soltarlos, me están apretando tanto que se me empieza a dormir el brazo. Todavía quedan otros muchos ahí abajo. Es imposible, corto uno y aparecen de la nada otros dos o tres.

Se afanaron en despegar cada una de las extrañas ventosas, que iban dejando marcas circulares en la piel del chico.

Sentían los vaivenes de la barca cada vez que nuevos tentáculos aparecían por los lados y, poco a poco, sintieron cómo comenzaban a tirar de ellos hacia el fondo.

—¡Nos hundimos! —chilló ella viendo que el agua empezaba a penetrar en el interior.

—En cuanto toquemos nosotros el agua, también nos atraparán —dijo Fran, con su brazo ya liberado, tratando de seccionar las nuevas algas que asomaban por la parte de arriba.

Un aleteo les hizo detenerse en seco. El Quatezcatl volaba en círculos sobre sus cabezas.

—¡Lo que nos faltaba ahora! —se desesperó ella sin dejar de afanarse en despegar a mano aquellos tentáculos que se los estaban tragando poco a poco.

—Tranquila, no vamos a morir aquí —sonrió Fran mirando hacia el falso cielo que tenían sobre ellos—. Debemos seguir vivos, por lo menos, hasta que estemos en el lugar de la visión en el que ese bicho nos ataca con el rayo que sale de su frente, los dos lo hemos visto.

El pájaro plegó sus alas y descendió directo hacia el lago. Nada más sumergirse, se convirtió en una bola luminosa con un brillo cegador. Comenzó a dar vueltas bajo el agua, alrededor de su barca, primero despacio y luego, cada vez, a más velocidad. Era imposible seguirlo con la vista, pero, sin necesidad de observarlo, pudieron notar a la perfección cómo cada una de las algas se iba desprendiendo del hongo.

Cuantas menos quedaban asidas, más comenzaba a sentirse de nuevo la fuerza del agua haciéndolos balancear.

De golpe, al soltarse la última de ellas, la barca salió disparada corriente abajo sin apenas darles tiempo para sujetarse.

Miraron atrás, buscando al ave con la mirada, pero ni siquiera lograron ya ver el resplandor a lo lejos.

—¿Acaba de salvarnos la vida? —preguntó Xyla, confusa.

—Eso parece, pero no hay que confiarse, ambos sabemos lo que tarde o temprano hará ese pájaro.

La barca, a pesar de faltarle algunos pequeños pedazos que habían arrancado las algas con sus ventosas, continuaba flotando y avanzando sin problema.

Durante unos minutos más, siguieron dando bruscos bandazos que amenazaban con volcar el enorme hongo, el cual daba la horrible sensación de ser cada vez más endeble. Trataban de agarrarse al borde exterior, pero sus cuerpos se golpeaban el uno contra el otro como los de dos peleles. De repente, la barca se elevó por uno de sus lados de forma inesperada, como si algo la hubiese empujado desde abajo. Fran, desprevenido, perdió el equilibrio quedando con más de medio cuerpo fuera de la frágil embarcación. Se agarró con ambas manos al borde, arrancando un pedazo del hongo y hundiéndose al momento con él.

—¡No! —gritó Xyla lanzándose hacia la zona en la que hacía un momento estaba su compañero, extendiendo la mano para que él la asiera.

Pero, antes de que ella llegase a agarrarlo, el cuerpo del joven comenzó a emerger lentamente del agua, con cara de absoluto desconcierto. Su amiga observaba la escena con la boca entreabierta, dudando de si, en esta ocasión, era de nuevo alguno de sus descontrolados poderes el que estaba provocando que Fran saliera a flote, centímetro a centímetro, impulsado por algo o alguien que no veían.

Cuando se encontraba ya con más de medio cuerpo en vertical fuera del agua, desplazándose en paralelo a la barca a la misma velocidad que ella, simplemente levantó una de sus piernas para dar un paso al frente y regresar al interior del hongo.

—Muchas gracias —le dijo abrazando a su amiga, que continuaba con la misma cara de sorpresa.

—De nada, creo —contestó ella.

Un intenso destello, alejándose a toda velocidad bajo el agua, llamó la atención de ambos.

—Creo que esta vez yo no he hecho nada.

—¿El Quatezcatl? —dudó Fran observando cómo se alejaba nuevamente la bola de luz—. Cada vez entiendo menos de todo esto. Sabemos, por las visiones, que este bicho en algún momento lanzará un enorme rayo que provocará una explosión, por lo tanto… es un enemigo. Pero, de repente, aparece y consigue liberarnos de las algas… entonces, ¿nos ayuda?

—¿Y ahora? —dudó ella—. ¿Acaba de provocar que casi volquemos y te ahogues, o ha impedido que ocurra sacándote él a flote?

Los dos permanecieron unos segundos tratando de ordenar sus ideas, pero cuanto más lo intentaban, menos lograban llegar a ninguna conclusión.

—Me parece más arriesgado confiar en alguien o algo que pueda querer hacernos daño, que evitar el contacto con un posible aliado. Así que, salvo que tengamos alguna nueva certeza, creo que lo más prudente será evitar cualquier acercamiento con ese pájaro —concluyó Fran.

—La escena que yo vi en la visión, la del rayo, parecía ocurrir en una especie de cámara dentro de este volcán. Si somos capaces de mantenerlo alejado hasta que salgamos de aquí, yo me quedo más tranquila.

—Sí, yo creo exactamente lo mismo.

Poco a poco fue llegando la calma. La corriente era algo menos fuerte y, por primera vez, fueron capaces de observar detenidamente lo que tenían a su alrededor. El paisaje era absolutamente increíble. Volvía a haber humedad en el ambiente, pero ya no caía agua como antes. La aurora boreal brillaba con una gama de colores que iban desde los tonos amarillos hasta violetas. Nadie, que no lo supiera de antemano, hubiera podido adivinar que se encontraban en el interior de un volcán, y no navegando por un inmenso río al atardecer.

La balsa ya no giraba sobre sí misma, ni tampoco se balanceaba hacia los lados. Simplemente continuaba su travesía en leve descenso con total calma.

Sabían que estaban en un entorno completamente hostil, pero, por algún motivo, sentían una paz inmensa y deseaban que el trayecto durara el máximo tiempo posible. Permanecieron largo rato en silencio, absorbiendo aquellas imágenes que casi con total certeza no volverían a ver jamás.

Fran miró de reojo a Xyla, que sonreía levemente mirando hacia un horizonte que no era real. Tenía su pelo mojado y enmarañado, y, a pesar de todo, seguía manteniendo esa chispa en la mirada que la hacía tan especial.

Fran pensaba en lo mucho que le gustaría poder protegerla de todo el sufrimiento que se avecinaba. Él ya había vivido en primera persona, hacía años, lo que significaba perder a alguien a quien quieres. Aunque la familia kranky no fuese a morir al concluir aquella misión, el resultado sería muy similar, no podrían volver a hablar, abrazarse, verse crecer… nunca más sabrían los unos de los otros.

—¿Por qué me miras así? —preguntó ella cuando sus ojos se cruzaron.

—Solo pensaba en lo bonito que es todo lo que estoy viendo —respondió él con una sonrisa.

—Es verdad, esto es precioso —fingió no darse cuenta del doble sentido de las palabras de su compañero—. Todo se disfruta el doble sin tener que soportar a Gaele gruñendo a nuestro lado.

—Imagino que seguirán el descenso.

—Por lógica, la corriente debe llevarlos al mismo punto que a nosotros.

—No sé cuánto faltará, pero no tengo prisa porque llegue el reencuentro —afirmó él, acompañando la frase con un resoplido.

Se acomodaron sentados en el hueco interior, contemplando las luces de colores que flotaban sobre ellos y que envolvían todo en un clima mágico y relajante.

Fran pasó su brazo sobre los hombros de ella, que al instante se acurrucó contra su compañero y, aunque fuese brevemente, pensó que ese momento, en aquel lugar y con esa compañía, debía de ser lo más cercano a la felicidad y la paz que viviría en su vida.

Un leve chapoteo a sus espaldas les hizo incorporarse al mismo tiempo.

—¿Lo has oído? —quiso saber Xyla.

—Sí, algo ha movido el agua.

—Sonaba cerca.

—¿No ves algo allí? —preguntó Fran señalando en dirección a un punto oscuro y lejano que se divisaba flotando en el agua.

—No soy capaz de distinguir de qué se trata.

—No pueden ser Gaele y Volter, los hubiéramos visto al adelantarlos. Tampoco nada que estuviese ahí hace unos minutos —continuó el joven achinando los ojos—. No lo perdemos del todo de vista, eso quiere decir que también se está desplazando con la corriente.

—O nadando, recuerda que no tenemos ni idea del tipo de seres que pueden habitar en estas aguas.

—Cierto, será mejor que permanezcamos alerta hasta que lleguemos al final del trayecto. Solo confío en que no se trate de ese pajarraco siguiéndonos a ras del agua.

—¿Y si los bjelkes no están allí cuando lleguemos?

—No lo sentiría demasiado por Gaele —contestó Fran guiñándole un ojo.

—No tiene gracia, lo digo en serio.

—Vale, perdona, es que no soporto a ese tío. Pero, tranquila, estarán allí. Están más que preparados para cualquier contratiempo que encuentren, de hecho, lo están mucho más que nosotros, pero que no se entere nuestro prepotente amigo. La corriente, por lógica, arrastrará su balsa hasta el mismo punto al que nos está llevando a nosotros. Ellos no se moverán de allí hasta que estemos los cuatro juntos de nuevo.

—Por un momento, me olvidé del peligro que corremos aquí, en mitad de la nada —dijo Xyla, consciente, de nuevo, del engañoso entorno en el que se hallaban—. Creo que uno de los dos debería vigilar la retaguardia, mientras el otro observa el frente por si se viese una orilla.

—Ya no soy capaz de distinguir lo que nos estaba siguiendo. Si era un animal, o se ha quedado atrás o se ha hundido. Si te parece, ya me quedo yo mirando en esta dirección.

—Perfecto, yo vigilaré… —detuvo la frase en seco—. ¡Espera! ¡Veo una orilla!

Fran se giró tratando de enfocar. Efectivamente, se aproximaban directos hacia tierra firme.

Capítulo XIV:

La corriente arrastró su barca hasta encallarla en la tierra arenosa. El hongo intacto de los bjelkes también estaba allí, pero no había ni rastro de ellos.

—¡Gaele! ¡Volter! —gritó Fran al pisar el suelo.

—¿Hola? — se unió Xyla, pegando voces.

—¡Sssssh! No entiendo que hayáis llegado vivos hasta aquí —se escuchó la voz de Gaele a su espalda—. Sois las dos criaturas más escandalosas que he conocido. Si yo hubiese sido un enemigo, ni siquiera me habríais escuchado acercarme.

Los chicos se sobresaltaron, aunque en su fuero interno se alegraron profundamente de no estar solos en aquel lugar.

—Si fuese un enemigo, dice —susurró el chico.

Xyla contuvo la risa mientras el guía se acercaba a ellos.

—¿Dónde está Volter? —preguntó ella poniéndose seria al echar de menos al otro miembro del grupo.

—Hemos encontrado nuevamente dos caminos, parece que la historia se repite. Uno de ellos está bloqueado por algo, digamos que… extraño.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Fran.

—Prefiero que lo veáis con vuestros propios ojos, porque me parece que se trata de otro jueguecito de ese tal Verna.

—Es Verne —corrigió el joven con tono impertinente, disfrutando de cada palabra—. Tienes ciertos problemas de memoria, ¿no?

—¿Y el otro camino? —interrumpió Xyla, evitando una nueva guerra de gallos.

—¿Qué?

—Dijiste que habíais descubierto dos diferentes. Uno es el que parece inaccesible, ¿y el otro?

—¡Ah, sí! El otro es el que está explorando Volter. Yo me quedé aquí de canguro, por si os dignabais a aparecer.

Fran suspiró tras morderse la lengua. Empezaba a comprender que jamás llegaría a llevarse bien con alguien así de prepotente, y discutir suponía un desgaste físico y mental que no le convenía en absoluto.

Caminaron en silencio detrás del guía, atravesando lo que parecía una playa de arena fina, en dirección a dos grandes boquetes que se abrían paso en la pared de piedra que marcaba el límite del terreno. Los pies se hundían levemente a cada paso que daban, y el cansancio comenzaba a hacerse notar.

Llegaron a la zona que les había comentado el bjelke y, efectivamente, una de las alternativas llevaba el sello indiscutible del escritor francés. Alguien había taponado ese túnel, creando toscamente una pared en la que se  podía leer una inscripción:

Aliméntame y viviré. Dame agua y moriré.

Fran se disponía a hablar, cuando unos pasos provenientes del otro pasillo llamaron su atención.

—Parece que ya regresa Volter.

Los pasos se sentían cada vez más cerca, firmes, seguros.

De repente, Xyla sintió algo que no supo interpretar. Se le revolvió el estómago y tuvo la impresión de que algo malo estaba a punto de suceder.

El sonido del hombre acercándose lentamente a ellos, resonando gracias al eco del túnel, erizó todo el vello de sus brazos, mientras que un escalofrío recorría su cuerpo de arriba abajo.

No entendía qué estaba pasando, de qué le estaba avisando su poder, pero estaba claro que algo no marchaba bien.

Se le aceleró el corazón, y sintió cómo pequeñas gotas de sudor comenzaban a brotar de su pálida frente.

Agarró la mano de Fran, incapaz de articular palabra.

—¿Estás bien?

—Espabila, Volter, que parece que la niña se nos está mareando —gritó Gaele despreocupadamente.

Una sombra comenzó a hacerse visible llegando a la boca del túnel.

—¿Qué has descubierto por ese camino? ¿Has visto alguna señal o mensaje importante? —le interrogó el chico, justo cuando este estaba a punto de salir a la luz.

Lo que vio le dejó completamente paralizado. El hombre que salió de aquel agujero no era Volter.

Yago, con los ojos inyectados en sangre y una media sonrisa aterradora, se presentó frente a ellos empuñando lo que parecía ser un arma.

La magia negra que había estado usando de manera descontrolada a lo largo de los últimos años, había hecho mella en aquel sujeto despiadado, que un día pudo haber sido parte de Awen.

Fran sintió el miedo irracional que siente un niño pequeño atemorizado ante la visión del monstruo de sus peores sueños. Este ser que estaba frente a ellos había sido el culpable de la muerte de su madre, del destierro de Sandro durante años en una dimensión que no era la suya, y de que Xyla estuviese a punto de tener que renunciar, para siempre, a la familia que con tanto amor la había criado durante doce años de su vida. Sentía asco, dolor, miedo, rabia, ganas de llorar y, sin embargo, no era capaz de hablar ni de moverse.

Apretó firmemente la mano que le unía a su amiga, tratando de darle confianza a ella, a la vez que buscaba la suya propia.

—¿Cómo nos has encontrado? —se atrevió a hablar al fin.

—¿Acaso creéis que soy peor que vosotros? —escupió las palabras con ira—. Llevo toda mi vida estudiando todo lo relativo a los viajes entre dimensiones y, seguramente, descubrí mucho antes que vosotros la existencia del núcleo del que habló el primer viajero. Vosotros solo sois un par de estúpidos que se creen especiales.

—Ya, claro —respondió Xyla con fuego en su mirada—. Somos estúpidos, pero sin nosotros no eres capaz de encontrarlo, de lo contrario, no nos habrías estado siguiendo. Ya no estaríamos vivos.

—Sabía desde hace mucho tiempo que el núcleo se encontraba en esta dimensión, pero ¿para qué voy a arriesgar mi valiosa vida accediendo a él, si puedo utilizar dos que no valen nada?

—¿Por qué quieres llegar hasta él?

—Desde luego, no para lo mismo que vosotros, insensatos.

—No tienes ni idea de cuál es nuestro plan, es solo un farol para que te lo confesemos, pero te vas a quedar con las ganas.

—¿Ah, sí? Mira, niñata, sé mucho más de lo que vosotros jamás llegaréis a conocer en vuestra vida. Tratáis de llegar hasta el núcleo para destruirlo, y evitar así el cruce de seres entre dimensiones.

Los chicos permanecieron unos segundos sin ser capaces de reaccionar.

—¿Cómo puedes saber eso? —preguntó Fran sin comprender nada de lo que estaba sucediendo.

—Sois tan estúpidos, ingenuos y poco merecedores del poder Awen, que ni siquiera os habéis dado cuenta de que durante toda esta aventura teníais al enemigo entre vosotros.

Tardaron un momento en comprender el significado de aquellas palabras. Entonces, Fran se volvió furioso hacia Gaele, apretando los puños.

—¡Rata cobarde! ¡Sabandija! ¿Cómo has podido traicionarnos? Confiábamos en ti.

Gaele le sostuvo la mirada en silencio, mientras Yago soltaba una carcajada siniestra.

—Te equivocas de bjelke, payaso —afirmó el brujo, dando paso a Volter, que en ese instante salía del túnel por el que unos minutos antes había aparecido su enemigo.

—¿Tú? —preguntó desconcertada la joven.

—¿Por qué? —habló Gaele por primera vez, con una voz cansada que reflejaba dolor y decepción.

—¿Que por qué? —dijo con una media sonrisa— ¿Tú qué crees? Por lo mismo que hacemos todo en esta vida. Por poder y riqueza.

—Si crees que al terminar todo esto, Yago te dará algo de eso, el estúpido eres tú. Ni siquiera vivirás para comprobarlo —sentenció Fran mirándolo asqueado.

El brujo levantó el extraño arma que tenía entre las manos, un objeto similar a una pequeña piedra azul, y la orientó hacia el chico, que cayó de rodillas retorciéndose de dolor. Gaele se plantó delante de Yago de un solo salto para tratar de proteger a los jóvenes, pero, antes de que pudiera hacer nada, Volter lo golpeó en la nuca con algo contundente. El bjelke se desplomó inconsciente al momento.

—Pagarás por esta traición, no sé cómo ni cuándo, pero te juro que lo harás —advirtió Fran, articulando las palabras con dificultad por los dolorosos espasmos que estaba sintiendo en cada músculo de su cuerpo.

—¡Basta ya! —gritó Xyla—. Si lo matas no podremos ayudarte a llegar hasta el núcleo. ¡Para!

En el rostro del hombre se advertía el placer que sentía al provocar dolor en el cuerpo del chico. Cada segundo que pasaba orientando el poder de aquella piedra hacia el joven que se retorcía en el suelo, Yago parecía perder algo más de la poca humanidad que quedaba en él. La magia negra estaba destruyendo aquello que quedaba del hombre que había sido.

Las palabras de la chica lo trajeron de vuelta a la realidad, sacándole del éxtasis en el que se encontraba sumergido.

Xyla se agachó para abrazar a su compañero, que, debilitado por el dolor, trataba de ponerse en pie. En cuanto lo logró, se acercó tambaleándose hasta el cuerpo inmóvil de Gaele, y le buscó el pulso en el cuello.

—No está muerto —afirmó Yago—, al menos, aún no. Si tratáis de hacer algo extraño, o si no colaboráis lo suficiente para llegar al núcleo, será el primero de vosotros que pierda la vida.

—Nos matarás a todos igualmente —dijo Fran desafiante—. ¿Por qué tendríamos que ayudarte?

No fue necesaria ninguna respuesta. Yago simplemente orientó su piedra hacia Xyla.

—¡No! Está bien, haré lo que digas. No le hagas daño a ella.

El brujo volvió a bajar el brazo satisfecho, mientras Volter desarmaba a Gaele y le ataba fuertemente las muñecas a la espalda, temeroso de que despertara y buscara venganza.

—El primer túnel —dijo Gaele casi en un susurro asustando a Volter—. Nos engañaste, ¿verdad?

—No eres tan listo como creías, ¿eh, compañero? El hombre todopoderoso ha caído en todas y cada una de mis mentiras —respondió el bjelke, dando unos pasos atrás por inercia.

Fran pudo comprender inmediatamente aquello que estaban hablando los dos guías. Vio en su mente, con total claridad, la sucesión de hechos de las últimas horas. Cada uno de los engaños de Volter ahora se mostraba nítido como el agua del lago. Repitió en su cabeza la escena de la entrada al volcán, y cómo este se había ofrecido a inspeccionar en solitario el túnel que habían descartado. Lo vio un rato después unirse al grupo, jadeante y sudoroso, afirmando que estaba bloqueado e intransitable.

—Me lo pusisteis en bandeja. Yago accedió al volcán en cuanto yo retrocedí, y recorrió el túnel que descartasteis y que llevaba directamente hasta aquí. La idea era tratar de llegar al núcleo por sus propios medios, pero como no ha sido capaz, os necesita vivos, por eso se os ha permitido llegar a este punto a través del agua. En el fondo, deberíais estar incluso agradecidos porque se os permita seguir respirando.

—¡Cállate ya, estúpido! —gritó encolerizado el brujo—. No les debes ningún tipo de explicación. A partir de ahora limítate a hablar solo si yo te lo ordeno, no hagas que tu presencia comience a resultarme incómoda. No te conviene.

Volter asintió con la cabeza. Se sentía humillado por las palabras del que él había considerado su socio. De repente, con solo una frase, la situación había cambiado por completo. Era evidente que solo era un esbirro prescindible, una marioneta que había sido utilizada para alcanzar un objetivo. Ya no había marcha atrás.

—Eres una vergüenza para nuestro pueblo, todo lo que jamás debería representar un bjelke —afirmó Gaele desde el suelo, mirando a su compañero con el mayor de los desprecios.

—No aprendéis —dijo Yago con mucha calma, orientando su piedra directamente al estómago del hombre, que reaccionó rápidamente al intenso dolor.

—¡Por favor! —suplicó Xyla—. Haremos todo lo que digas, pero baja eso.

El brujo disfrutó de aquella sensación de poder durante unos segundos más, antes de bajar el arma lentamente y mirar a los dos chicos.

—Ahí tenéis la puerta, abridla.

—No es tan sencillo, necesitamos un tiempo para pensar y estudiar todo lo que tenemos alrededor y, ahora mismo, nos va a costar concentrarnos.

—¿Os ayudo a concentraros? —preguntó con una macabra mueca.

—No es necesario —respondió Fran con gesto serio, tratando de tomar el control de la conversación.

Una sombra se proyectó en el suelo a su lado, provocando que los cinco dirigieran su vista hacia la parte más alta.

En mitad de las luces de la aurora boreal, el Quatezcatl sobrevolaba la playa en círculos.

—¿Qué es eso? —le preguntó Yago a Volter.

—Nada, no te preocupes.

—Eso lo juzgaré yo, tú limítate a responder a mi pregunta.

—Perdón, no volverá a ocurrir —se disculpó.

—¿Y bien?

—Es un pajarraco que lleva merodeando alrededor del grupo desde que accedimos al volcán. En su frente tiene un espejo, en el que si te miras puedes ver escenas inquietantes que no hemos sabido comprender. No parece peligroso, pero tampoco nos da demasiada confianza.

Yago, ante la duda, apuntó con su piedra al animal, que se limitó a adquirir su forma brillante y a descender al agua para alejarse lentamente bajo la superficie.

Capítulo XV:

Xyla trataba de centrar toda su atención en el hombre que tanto dolor les estaba causando. Deseaba con todas sus fuerzas que alguno de sus descontrolados poderes tomara el control, lanzándolo a metros de distancia, congelándolo o, simplemente, convirtiéndolo en un montón de ceniza.

—Si sigues mirándome así, te sacaré los ojos —amenazó el brujo al sentirse observado por la chica—. Si veo que no ayudas a tu compañero descifrando lo que pone en esa puerta, deduciré que eres prescindible, y eso no es nada bueno para ti.

—Acércate, Xyla, ven a ver esto —rogó Fran, situado frente al acertijo, tratando de alejar a su amiga lo más posible de ese monstruo inhumano.

—“Aliméntame y viviré. Dame agua y moriré” —leyó ella en voz alta al reunirse con él.

La puerta era enorme, y parecía pesada. Ambos pasaron sus manos instintivamente por la superficie de la misma, que era rugosa y de un material marrón indeterminado. La inscripción estaba grabada con pequeñas hendiduras a la mitad de su altura.

—No es roca —afirmó Fran, completamente ensimismado ante un nuevo desafío de Verne.

Por un momento, olvidaron el peligro que corrían e, incluso, estaban disfrutando ante aquella visión.

—Tampoco madera —continuó ella, a la vez que clavaba con fuerza una de sus uñas.

Al hacerlo, arrancó sin demasiada dificultad una pequeña lasca, que se curvó mientras ella arañaba.

—Déjame un cuchillo, Volter.

—Niña, ¿tú te crees que soy imbécil?

—El material con el que está formada esta puerta es poco resistente, pero si pretendes que rasque toda la superficie con las manos, podemos pasar aquí días.

—Apártate, entonces —ordenó él, tras pedir permiso a Yago con una muda mirada.

Clavó la punta de su cuchillo en uno de los laterales, y trató de arrancar infructuosamente un gran trozo. Viendo que de esa forma no iba a funcionar, comenzó a rascar de manera mucho más superficial toda la superficie, desgastándola muy poco a poco, provocando que pequeñas virutas marrones se fueran amontonando en el suelo. No parecía avanzar absolutamente nada.

—Esfuérzate más, estúpido, no tenemos todo el día —apremió Yago, volviendo a humillar a su supuesto socio.

—“Aliméntame y viviré. Dame agua y moriré” —volvió a recitar Fran, tratando de encontrar sentido a aquellas palabras.

Si Verne había escrito ese texto allí, tenía que servir para algo, pero ¿para qué?

—¿Y si es un aviso de lo que nos encontraremos tras la puerta? —reflexionó en voz alta—. Tal vez algún tipo de animal.

—Tiene sentido solo a medias —argumentó su amiga—. Un ser vivo necesita el alimento para subsistir, pero también el agua. ¿Qué animal moriría al beber?

—Igual lo que no debe es mojarse, como los Gremlins.

—¿Los qué?

—Nada, una tontería.

—Espera —dijo ella con una sonrisa—, lo que has dicho no es ninguna tontería. Creo que se refiere exactamente a eso.

—¿A los Gremlins?

—No, a que lo que acaba con él es el hecho de mojarse.

—No conozco ningún ser vivo tan vulnerable al agua.

—Es que nadie dijo que tuviera que tratarse de un animal, ni siquiera de un ser vivo.  Prueba a sustituir “moriré” por un sinónimo.

—¿Dame agua y falleceré? ¿Expiraré? ¿Feneceré? ¿Pereceré? ¿Estiraré la pata? —dijo de carrerilla.

—Para, que eres como una metralleta —sonrió Xyla—. “Dame agua y me apagaré”.

—¡El fuego! ¡Claro! —exclamó él, comprendiendo de golpe.

Volter continuaba afanado en su tarea, rascando incansablemente la superficie de la puerta, sin avanzar ni medio milímetro en su objetivo.

Gaele lo observaba desde el suelo, en silencio, pensando en cómo acabaría con su vida en cuestión de segundos si consiguiese soltarse las muñecas. Retorcía las manos tirando con tanta intensidad, que ya había empezado a sangrar, pero la ira y la rabia bloqueaban su dolor físico.

—¿Encontraremos fuego al otro lado? —se cuestionó Fran— ¿Tal vez lava?

—Creo que la respuesta es mucho más simple que todo eso —explicó ella satisfecha.

—Déjate de acertijos y abre esa maldita puerta —interrumpió Yago, sacando a los muchachos de ese estado de euforia en el que se encontraban, y que solo alcanzaban cuando estaban cerca de resolver algún desafío mental.

—¿Tenéis un mechero? —preguntó Xyla de vuelta en la complicada situación en la que se encontraban inmersos.

—¿Qué es eso? —cuestionó Volter, que ya había desistido del absurdo trabajo que estaba llevando a cabo.

—Algo para hacer fuego.

—¿Para qué lo necesitas? —desconfió el brujo.

—Creo que es la clave que quería Verne que averiguásemos. La forma de abrir la puerta. No estoy segura de cómo funciona, pero tenemos que probarlo.

—Extiende tu mano —le ordenó él.

—¿Para qué?

—¡Ahora! —gritó.

Obedeció como una autómata, mientras Yago metía la mano en su bolsillo y sacaba algo que depositó sobre la palma de la chica. A ella le temblaba el pulso de miedo, pero fingía serenidad, no apartando su vista de los ojos del hombre. Cuando él, por fin, retrocedió un paso, se atrevió a mirar aquello que estaba sujetando, y no era más que un montón de serrín.

—¿Qué hago con esto?

—Utiliza el fuego —respondió a la vez que, con un gesto, provocaba la combustión del polvo en la mano de Xyla.

—¡Cuidado! —se alarmó Fran al ver las llamas.

Gaele se revolvió con más fuerza en el suelo, tratando de zafarse de las ataduras para socorrer a su joven protegida.

—¡No! ¡Tranquilos! —aclaró ella—. Estoy bien. No me quema.

—Claro que no, ridículos aprendices, es Fuxyll. ¿Qué se supone que os ha estado enseñando todo este tiempo el farsante de Sandro? —escupió con rabia y soberbia—. Este polvo combustiona utilizando tu propio calor corporal. Deberías probar tu hipótesis antes de que mueras de hipotermia.

Maravillada por las llamas que brotaban de su mano, se acercó lentamente hacia la puerta, colocando el fuego justo a la altura de la extraña adivinanza. El material con el que estaba cubierta reaccionó al instante, derritiéndose en grandes hileras de cera espesa, que escurrían hacia el suelo.

Fue moviendo su brazo de derecha a izquierda y de arriba abajo, pero el proceso era más lento de lo que había parecido en un inicio. La capa de cera era tremendamente gruesa, y cada vez que nuevas gotas resbalaban, dejaban ver otras capas detrás. Xyla iba sintiendo, poco a poco, cómo su temperatura corporal descendía a gran velocidad. Al principio, solo un leve escalofrío, pero, a medida que transcurrían los minutos, sus labios se iban tiñendo de azul y sus extremidades se iban entumeciendo. Cada vez le resultaba más difícil mantener el brazo erguido, y las llamas comenzaban a ser claramente más pequeñas y débiles.

Algo comenzaba a verse al otro lado, la verdadera puerta de acero empezaba a hacerse visible. La última chispa se apagó justo cuando terminó su cometido, y la chica se desplomó en el suelo.

—¡Xyla! —gritó su compañero.

Se arrodilló a su lado para comprobar su estado y, al hacerlo, se quedó paralizado ante la gélida temperatura de su piel. La rodeó inmediatamente con sus brazos, tratando de que el calor regresase a su cuerpo lo más rápido posible. Su pulso era débil. Mientras Yago se acercaba a observar el nuevo hallazgo de la puerta, insensible ante el cuerpo desplomado frente a él, Gaele se arrastró hasta los chicos, pegando su pecho a la espalda de la joven.

En ese montón humano que habían formado entre los dos para aumentar la temperatura corporal de su amiga, los ojos de Fran y de Gaele se cruzaron. Eran mucho más parecidos de lo que ellos mismos habían creído y, ahora, lo sabían.

El color fue regresando lentamente a sus mejillas, aunque sus manos y pies continuaban sin sensibilidad.

—Venid a resolver esto —se impacientó Yago, al ver unos números que habían surgido tras la cera derretida.

—Parece que el gran mago no es muy listo —se burló Gaele.

Al instante, recibió una patada de Volter en las costillas que le dejó sin respiración. Cayó bruscamente hacia atrás, alejando su cuerpo del de Xyla.

—Morirás por todo esto, lo juro por nuestro pueblo —advirtió a pesar del tremendo dolor que sentía.

—Ya puedo moverme —afirmó la chica tiritando.

No se encontraba, ni mucho menos, en condiciones para caminar ni pensar de manera lúcida, pero su objetivo era cortar aquella situación que se estaba creando y que podía tener como consecuencia algún castigo para el bjelke que seguía siéndoles fiel.

—Esta que vemos ahora sí que parece la puerta real —dijo Fran, que se encontraba mirando la nueva plancha de metal, a la vez que abrazaba a su compañera dándole calor y sujetándola firmemente para evitar que se desplomara de nuevo.

—¿La puerta hacia dónde? ¿Está el núcleo al otro lado? —preguntó Yago, dejando ver en su rostro, por primera vez, un gesto similar a la emoción.

—Hasta que no la abramos, no podemos saberlo.

—Pues hacedlo rápidamente, o vuestro amigo el bocazas morirá ante vuestros ojos.

Los chicos estaban acostumbrados a trabajar bajo presión, pero la situación comenzaba a sobrepasarles. Estaban asustados, hambrientos, cansados y magullados. Pero no podían flaquear, ahora no.

Observaron durante unos segundos la nueva pista, que se acababa de hacer visible gracias al fuego. Tres cifras en números romanos, situadas una al lado de la otra, formaban una línea horizontal. Esta parte de lo que parecía ser una operación matemática sencilla, estaba enmarcada dentro de un rectángulo. A su derecha, un signo de igual y otro número.

X  +  XI  +  I=  XX

—Son números romanos —habló Xyla, cada vez más repuesta gracias a la temperatura corporal de Fran, que continuaba estrujándola contra sí mismo—. Parece una simple suma.

—Pero incorrecta, diez, más once, más uno, no es equivalente a veinte, sino a veintidós.

—Sí, ya lo he visto.

—¿Y si fuesen letras? Podrían ser x, xi, i = xx, aunque escrito en mayúsculas.

—No le encuentro ningún sentido a eso, estoy segura de que son números romanos, pero el fallo no es casual, quiere decir algo. Verne grabó esta operación aquí, cometiendo un error a propósito.

Lo que ocurrió a continuación fue todo muy rápido.

Gaele, que no había cejado en su intento de liberarse de sus ataduras durante todo este tiempo, logró su objetivo. Cegado por la ira, se abalanzó sobre Volter y comenzó a golpearlo a pesar del dolor que le producían sus propias lesiones.

El otro trataba infructuosamente de defenderse, atinando únicamente a protegerse el rostro y hacerse un ovillo en el suelo, como el cobarde que era.

Fran y Xyla permanecían al lado de la gran puerta, congelados por la sorpresa, incapaces de reaccionar.

Todo atisbo de esperanza por escapar de aquella situación, se vio frustrado en solo un momento. Yago apuntó con la mano que sujetaba la piedra hacia ambos bjelkes, que se revolcaban enzarzados por el suelo.

Gaele dejó de golpear en el acto, llevándose ambas manos al estómago. Su contrincante no dudó en aprovechar esa ventaja para empujarlo y zafarse así de la postura de clara desventaja en la que se encontraba.

—¡Basta! —gritó Fran, soltando a Xyla y corriendo a socorrer al hombre que parecía estar sufriendo un tormento—. ¿Por qué tienes que hacerte el valiente? ¿No puedes simplemente estarte quieto y calladito?

Esta vez estaba durando más que las anteriores, y el cuerpo de Gaele daba la sensación de no poder soportarlo mucho más tiempo.

—¡Déjalo ya! —volvió a gritar el chico con voz desgarrada.

Volter, rabioso por la nueva humillación que acababa de sufrir, propinó una patada al chico, desplazándolo un metro hacia atrás y haciéndole caer boca arriba justo delante de la puerta. Fran, mareado, parpadeó varias veces sin moverse, tratando de valorar si había sufrido algún daño grave. Oía un leve zumbido por el golpe, y el llanto de Xyla a su lado algo distorsionado, pero no creía tener nada roto. Inclinó su cuello hacia atrás y pudo observar desde el suelo y del revés, la secuencia de números romanos.

—¡Yago! ¡Ya sé cómo abrir la puerta! —exclamó rápidamente, consiguiendo atraer la atención del brujo al instante.

Tras bajar el brazo con la piedra, liberando así a Gaele de su tortura, se aproximó al joven y apuntó directo a su cabeza.

—Espero que no sea algún tipo de truco, porque el tiempo acaba de terminarse. Ábrela o uno de vosotros tres no vivirá.

Fran sacudió su cabeza al incorporarse, tratando de alejar la sensación de mareo que se negaba a abandonarle.

—Efectivamente, son números romanos y es una simple suma, pero la estábamos mirando desde la perspectiva incorrecta.

—No me cuentes tu vida y ábrela —se impacientó Yago.

—¡Está del revés! —comprendió de repente Xyla, haciendo el gesto de inclinar la mitad de su cuerpo para ver la placa dada la vuelta.

Al hacerlo, la operación matemática cambiaba, pasando de ser errónea a correcta simplemente con un cambio de perspectiva. Visto del revés, el once romano pasaba a convertirse en un nueve, y la suma total por fin era veinte.

Los jóvenes se miraron mutuamente, con el brillo de la emoción de nuevo en sus ojos.

—¡Ábrela! —chilló histérico el brujo.

Fran dio un paso al frente y, con ambas manos, agarró los bordes de la parte rectangular del grabado en donde se encontraban los tres números de la suma escritos. Al introducir las uñas por sus laterales, rápidamente notó la grieta que lo bordeaba, y, tirando suavemente de ella, toda la placa salió unos centímetros hacia adelante.

Respiraba agitadamente, emocionado ante el desafío, sabiendo que Julio Verne, mucho tiempo atrás, había diseñado ese acertijo que ahora él estaba resolviendo.

Giró la placa lentamente ciento ochenta grados y, cuando lo hizo, volvió a presionarla para que regresase al hueco.

X + XI + I= XX

I + IX + X= XX

Se escuchó con total claridad un sonido ya familiar para los dos jóvenes: unos engranajes deslizándose para desbloquear la entrada.

La puerta se abrió con total suavidad, como si no fuese de un pesado metal. Pero al otro lado no estaba el núcleo. No iba a ser tan sencillo.

Capítulo XVI:

Pasaron uno a uno al otro lado, mudos por lo que tenían frente a ellos. Una nueva playa, esta vez delimitada por gigantescos manzanos llenos de frutos rojos del tamaño de una sandía, se extendía a lo largo de unos cien metros.

Todo lo que había más allá era agua.

—O retrocedemos o va a tocar meterse en el lago de nuevo —dedujo Fran.

—Nadie va a retroceder. Estamos cerca, lo presiento —afirmó Yago con la mirada llena de codicia—. En este lado no hay corriente, habrá que remar. Tú, niñato, arrastra las dos barcas hasta aquí. No intentes nada raro o lo pagará tu amiga.

—¿Los hongos?

—Lo que sea que usaseis para llegar hasta este lugar.

—Pero están ya algo dañados y, además, somos cinco. No soportan el peso de más de dos personas cada uno.

—Veremos entonces quién es más prescindible —sonrió mientras fijaba su mirada en Gaele—. Trae las barcas, ¡ahora!

Fran se dispuso a regresar a la playa anterior, cuando todo a su alrededor comenzó a dar vueltas. Cayó al suelo de rodillas, exhausto y débil, incapaz de seguir aguantando tanta presión sin descanso ni alimento.

—Mira cómo están —se aventuró a hablar el bjelke fiel, esta vez con un tono más sumiso para no recibir un nuevo castigo—. Si no comen algo y duermen, no podrán ayudarte en tu objetivo. No sobrevivirán.

—No van a dormir, no soy idiota. Si lo hicieran, regresarían a su dimensión primaria.

—Entonces déjales al menos descansar y alimentarse. Aunque sea únicamente para que estén en condiciones de llevarte hasta aquello que tanto deseas.

Yago no había contado con tener que detenerse, y esto le hacía sentirse frustrado, pero el aspecto de los jóvenes no dejaba lugar a dudas. Xyla continuaba pálida y con síntomas de hipotermia, y Fran estaba a un par de pasos de perder la consciencia. Sabía que, sin ellos, jamás descifraría los enigmas que el anterior viajero Awen había dejado para proteger el núcleo. Aunque odiase la idea, los necesitaba vivos, al menos de momento.

—¡Volter! —ordenó—.  Que descansen bajo ese árbol, pero sin que dejes de vigilarlos. Bajo ningún concepto les está permitido hablar ni dormirse. Que compartan uno de esos frutos. Con eso será más que suficiente.

El bjelke traidor se sentía frustrado con el papel de niñero que se le acababa de asignar, pero sabía que, por su bien, no debía exteriorizarlo. Sujetó a Fran de mala manera por uno de sus brazos, y lo arrastró hasta el lugar que había indicado el brujo. Xyla, en silencio, caminó junto a ellos hasta que llegaron al pie del enorme árbol.

—Sentaos aquí. Ni una sola palabra —indicó, mientras que, con gran esfuerzo, lograba arrancar una de las gigantescas y brillantes manzanas.

Después de abrirla por la mitad con su cuchillo, del mismo modo que lo hubiera hecho con una sandía, depositó ambos pedazos junto a los pies de los chicos. Se alejó un par de metros para atar a Gaele a otro de los troncos, y se sentó en un punto intermedio desde el que vigilar.

Yago caminaba arriba y abajo por la playa, absorto con sus propios pensamientos, mientras que el Quatezcatl volvía a sobrevolarlos.

Fran y Xyla se observaban fijamente, sintiendo como la compañía del otro les reconfortaba tanto como los bocados que daban a la manzana.

—Si tocan a Xyla los mataré —escuchó la chica dentro de su cabeza. Era la voz de Fran.

No estaba segura de si se lo estaba imaginando, pero lo había oído del mismo modo que si su amigo hubiera hablado a su lado. Sonrió ante la posibilidad de que un nuevo y descontrolado poder hiciera su aparición en ese momento.

—Me está sonriendo. Es tan fuerte, que incluso en una situación así trata de mostrar lo mejor de ella. La quiero más que a mi vida —continuó escuchando.

Se sonrojó por la sensación de estar invadiendo la privacidad de su compañero. Giró la cabeza hacia los otros tres miembros del grupo, concentrándose por averiguar si también era capaz de adivinar sus pensamientos, pero nada.

Volvió a mirar a Fran y probó a decir mentalmente, y con la mayor claridad posible, una frase.

—Fran, no te asustes si puedes escucharme, no sé cómo puede ser, pero oímos lo que el otro está pensando.

El joven, con cara de pánico, retrocedió arrastrando el culo.

—¿Qué haces? —gritó Volter desde su punto de vigilancia.

—Nada, me he mareado un poco.

—Pues estate quieto y come.

No dijeron nada más. Fran se limitó a dar otro gran bocado a la manzana y trató de evitar la mirada de su amiga, que continuaba buscándolo con la vista.

—No pienses nada, no pienses nada, no pienses nada —transmitió él, a pesar de no desearlo.

—¿Qué es lo que no quieres pensar?

—Sal de mi cabeza, esto no me gusta. Eres preciosa. ¡Aaaaaah! Mi mente va por libre, no quiero que escuches las tonterías que pienso.

—Me estoy poniendo como un tomate.

—Ya te veo.

—Se supone que no deberías haber escuchado eso. Esto empieza a no gustarme a mí tampoco.

—Ya que parece que no podemos evitar escucharnos mutuamente, aprovechémoslo. ¿Cómo vamos a salir de esta?

—No vamos a salir, ya estamos muertos.

—¡No digas eso!

—Perdón, ha sido mi mente, no quería que lo escucharas, no estoy muy positiva ahora mismo. No veo la manera de salir de esta situación.

—Si al menos pudiéramos deshacernos de Volter, tendríamos muchas más opciones.

Mientras mantenían esta conversación telepáticamente, se esforzaban por no mostrar ningún tipo de expresión en sus rostros y no llamar la atención de sus captores. Continuaban dando un mordisco tras otro al gran fruto, que no parecía mermar nada debido a sus enormes proporciones.

Esta nueva capacidad podía suponerles una gran ventaja, solo debían centrarse en los pensamientos que querían transmitir y desechar el resto, pero no estaba resultando nada sencillo.

—No tenemos ningún arma a nuestro alcance y mis poderes van por libre, como te habrás dado cuenta. Cada vez que te pones tierno, saco hasta chispas, pero no soy capaz de controlar algo que de verdad nos sea útil.

—¿Tierno?

—Eso tampoco formaba parte del mensaje voluntario. Olvídalo.

—Pues yo como no mate a Volter a fuerza de recuerdos, poco más puedo hacer. Soy un inútil y un lastre para el equipo. Tú haces cosas increíbles y yo solo soy un estorbo.

—Sabes que odio que digas esas cosas.

—No las he dicho.

—Pero lo has pensado, y tampoco es justo que pienses eso, y menos si yo lo estoy escuchando. La próxima vez que llames inútil a mi amigo, te daré una paliza. Eres la persona más increíble que conozco, además del más guapo.

—No puedo con tanta sinceridad —confesó Fran abrumado—. Sigamos comiendo o se acabará el tiempo de descanso. Necesitaremos todas nuestras fuerzas, porque en algún momento bajarán la guardia y, entonces, tendremos que enfrentarnos a ellos. Los dos sabemos que en sus planes no está dejarnos con vida cuando lleguemos al núcleo. Él quiere absorber su poder, ser el único del mundo capaz de cambiar de dimensión, y esa esfera le otorgará unas capacidades que ni logramos imaginar.

—No podemos permitirlo.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó, controlando poco a poco los pensamientos que deseaba comunicar y los que no.

De pronto, fijó su vista en el fruto que tenía frente a él, y una media sonrisa apareció en su rostro.

—Sí que tenemos un arma letal a nuestro alcance.

—Es genial esto de escuchar tus pensamientos, por una vez voy a enterarme de tu idea a la vez que tú. En realidad, no podrás saber si ha sido idea tuya o la has escuchado gracias a mí.

—Calla, pesada, no me dejas pensar con claridad. Se me está ocurriendo algo muy descabellado pero que podría funcionar. Tenemos justo delante de nosotros un veneno muy potente, solo tenemos que conseguir que Volter lo ingiera.

—¿Qué veneno?

—Si dejas de mezclar tus pensamientos con los míos, te lo explico encantado, pero sigue comiendo, nos están mirando.

Xyla dio un gran mordisco a la manzana sin apartar la vista de su amigo.

—Las pepitas de las manzanas contienen cianuro, un veneno potencialmente mortal.

—Eso es imposible —volvió a colarse ella en su cerebro—, me he tragado pepitas mil veces y sigo vivita y coleando.

—Si te callas y atiendes, te explico el porqué. Primero, porque cuando las ingieres por accidente, generalmente no las masticas, y estas atraviesan tu sistema digestivo intactas, sin liberar la toxina. Y lo segundo, porque la cantidad de cianuro en una pepita de tamaño normal es mínima. Un adulto necesitaría ingerir cuarenta o cincuenta de ellas para que la dosis fuese letal.

—¿Estás completamente seguro de eso?

—Hombre, como comprenderás, no lo he experimentado nunca. Pero, lo que sí que puedo garantizar es el dato teórico. Lo he leído al menos en cinco libros diferentes a lo largo de mi vida, y ya sabes que no olvido nada con facilidad.

—Es increíble que sea tan inteligente…Vale, y de estas pepitas enormes, ¿Cuántas serían necesarias?

Fran fingió no haber escuchado la primera parte del mensaje de Xyla, que claramente había sido no intencionado. Aunque esto le hizo dudar sobre si ella también estaría escuchando detalles que él no deseaba exteriorizar, simulando no hacerlo.

—Estas son enormes —siguió hablando mentalmente como si nada—, tienen casi el tamaño de un melocotón. Creo que con una sería suficiente, tal vez dos. Pero va a ser imposible saber la dosis necesaria sin conocer el peso de Volter y el de las pepitas. Ni siquiera podemos estar seguros al cien por cien de que este fruto gigante que tenemos frente a nosotros tenga la misma composición que las manzanas existentes en nuestra dimensión.

—¿Y cómo conseguimos que se las coma y además las mastique? Me parece totalmente imposible.

—¡Id terminando de comer! —gritó impaciente Yago, sin parar de dar vueltas por la parte más cercana al agua—. Se está terminando el tiempo de descanso.

—Tiene que ser ya —pensó Xyla—. Si lo logramos, nos encontraríamos en clara superioridad numérica. Va a ser nuestra única oportunidad de comenzar a tener el control. Pero, ¿por qué no lo intentamos con Yago?

—Corremos el riesgo de que ni siquiera funcione con él por el poder que le otorga la magia negra que ya corre por sus venas. Si lo intentamos con Yago y fallamos, ya no tendríamos otra oportunidad.

—Se está impacientando, mira cómo camina de un lado al otro. Está frustrado por haber tenido que parar aquí.

—Hay que hacerlo.

—Pero, ¿cómo las trituramos y hacemos que se las coma?

—Tócalas, pero no las aprietes.

Al hacerlo, Xyla comprobó que la textura no era como ella la estaba imaginando. No se parecía a una pepita normal, dura y resbaladiza, sino que más bien parecía un nuevo fruto maduro.

Fran clavó levemente una uña en una de las semillas existentes en el pedazo de manzana que sostenía en las manos y del que continuaba comiendo cada poco rato. Una gota completamente transparente resbaló al instante por su superficie.

Retiró dos de las pepitas, dejándolas en el suelo junto a él, en el lado no visible por Volter y Yago.

Gaele, que no les quitaba ojo, se había percatado hacía minutos del extraño comportamiento de los chicos, de sus miradas cómplices, de cómo ella se había sonrojado en un par de ocasiones e, incluso, de cómo él había asentido dos veces con la cabeza. Estaban tramando algo, pero no sabía el qué. Solo podía desear, desde su posición, que todo saliese bien. Sentía una especial ternura por aquellos muchachos, aunque un bjelke no fuese capaz de demostrarlo.

—Necesito un trago de agua —rogó Fran, con la vista clavada en la cantimplora que Volter tenía sujeta de su cinturón.

Este, después de consultar con la mirada al brujo y recibir un gesto afirmativo por respuesta, se la lanzó al chico sin articular palabra.

Nada más sujetarla, por su peso, se dio cuenta de que estaba llena y, tras ofrecer un trago a Xyla, bebió lo que calculó necesario para hacer el hueco justo para el veneno. Al ir diluido en agua, su sabor sería menos detectable, pero también necesitarían algo más de cantidad.

Al terminar de beber, con aparente gesto despreocupado, la dejó destapada junto a su pierna. Miró fijamente a su compañera, intentando explicar el plan telepáticamente, pero la conexión había desaparecido. Ella también lo observaba con la misma intensidad, frustrada por no ser capaz, de repente, de transmitir aquello que pensaba.

Fran agarró la primera de las semillas dentro de su mano y comenzó a apretar con todas sus fuerzas. Clavaba sus uñas para extraer mayor cantidad de líquido. Era capaz de sentir perfectamente cómo las gotas caían por todas partes, pero no podía girar la cabeza en dirección a la cantimplora sin llamar la atención, así que resultaba imposible para él adivinar si se estaba derramando por fuera o por dentro del cuello del recipiente. Ya estaba completamente seca, por más que insistía no lograba exprimir más. Se deshizo de la pasta resultante, enterrándola levemente a su lado. Tenía que repetir la misma operación con otra semilla o, de lo contrario, la cantidad de veneno no sería suficiente.

—¿Quién te ha dado permiso para quedarte con mi cantimplora? ¡Devuélvemela ya o no vuelves a beber en lo que queda de trayecto! —exclamó Volter.

Fran se quedó paralizado por unos segundos, pero, a continuación, siguió apretando la segunda pepita con más fuerza.

—¿No me has oído, estúpido? Si me haces ir a buscarla te vas a arrepentir.

Se levantó bruscamente y se encaminó con gesto rabioso hacia el árbol bajo el cual permanecían los chicos sentados en silencio. Yago continuaba absorto en sus pensamientos al borde del lago.

—Qué valiente eres enfrentándote a dos críos —exclamó Gaele, consciente de que el otro bjelke estaba a punto de descubrir lo que fuese que estuviesen intentando hacer los muchachos—. No te atreves conmigo porque los dos sabemos que no durarías ni un segundo.

Volter se detuvo a medio camino entre los chicos y el que había sido su compañero, dudando sobre cómo reaccionar.

—Siempre fuiste una rata cobarde. Te encantaría ser como yo, que te respeten en el poblado, pero eso jamás va a ocurrir. A la basura no se le respeta.

Un destello de furia atravesó la mirada del traidor, que se encaminó a toda velocidad al lugar donde él mismo había atado a su compañero. Gaele lo miraba acercarse con una sonrisa de satisfacción.

Fran terminó de sacar el líquido de esa segunda semilla, justo en el instante en el que Volter pateaba con violencia a Gaele.

—¡Detente! —gritó Yago alarmado por el repentino revuelo—. Se acabó el descanso. Nos vamos. Tú, niñato, espero que no te sigas cayendo por las esquinas, porque, si no, me llevaré a tu compañera y a ti te dejaremos atrás. Vete a la otra playa y arrastra hasta aquí las dos barcas.

Fran se levantó al instante, tratando de disimular su agitada respiración. Habían estado a punto de descubrirles, y su corazón latía desbocado.

—Ve con él para vigilarlo y le ayudas a arrastrar las barcas hasta aquí  —le indicó a Volter, justo cuando Fran se encontraba a su altura.

El chico le alargó la mano con la cantimplora, y el bjelke se la arrancó con brusquedad.

—La próxima vez que no me des algo que te pida a la primera, mataré a tu novia —le susurró al oído.

Fran afirmó sumiso con la cabeza.

Mientras caminaban en dirección a la anterior playa, giró el cuello hacia Gaele y le sonrió con agradecimiento y pena por sus constantes sacrificios. Si lograban sobrevivir, podrían ser grandes amigos.

Capítulo XVII:

Ningún miembro del grupo pronunciaba ni una sola palabra. El final de ese viaje estaba ya muy cerca y la tensión cada vez era mayor.

Las dos setas se encontraban en la orilla de la nueva playa, junto a cuatro improvisados remos de rama de manzano.

—Ya no habrá más paradas hasta que lleguemos al núcleo —afirmó Yago.

—Sigue habiendo un pequeño problema —añadió Volter—, somos cinco, sobra uno para poder navegar hasta allí.

El bjelke se limpiaba el sudor de la frente, que le escurría hasta los ojos tras el esfuerzo de haber arrastrado las dos barcas desde una de las playas a la otra.    

—Eso tiene fácil arreglo —dijo el brujo, mientras Volter abría la cantimplora y derramaba un poco del líquido sobre su mano para, a continuación, mojarse la nuca.

Fran y Xyla observaban la escena sin gesticular, tratando de controlar su expresión facial.

—Mátalo —le ordenó señalando a Gaele, que continuaba atado a uno de los troncos.

—Será un auténtico placer —respondió con una amplia sonrisa.

Hizo amago de tapar de nuevo la cantimplora, pero pareció pensárselo mejor y, antes de hacerlo, bebió su contenido al completo con tanta ansia que una pequeña parte se derramó por la comisura de sus labios. Se secó con la manga y, tras cerrar la botella, la depositó en el suelo.

Estaba disfrutando de aquel momento y no quería precipitarse. Desenfundó su cuchillo y se acercó con pasos lentos mirando a su compañero directamente a los ojos.

—Podrás acabar conmigo, cobarde, pero los dos sabemos que, tarde o temprano, volveremos a encontrarnos.

Los chicos no comprendieron el significado de estas palabras, pero Volter sí parecía haberlo hecho. Por un instante, detuvo su avance y pareció desconcertado. La sonrisa regresó rápidamente a su rostro.

Con dos pasos más, se situó justo delante de su compañero y aproximó, decidido, el filo del cuchillo a su cuello.

Fran y Xyla se convirtieron en testigos horrorizados de todo lo que estaba sucediendo, pero no podían hacer nada para ayudar al guía. Yago estaba junto a ellos, mirándolos fijamente, nutriéndose con el dolor y la impotencia que estaban sintiendo. Tenía la piedra en su mano, preparada para utilizarla en cuanto los jóvenes movieran uno solo de sus dedos para auxiliar a su amigo.

La chica deseó, con todas sus fuerzas, que apareciera algún nuevo poder dormido. Miró fijamente el arma, concentrándose en tratar de lanzarlo a la mayor distancia posible, pero no ocurrió nada. Cruzó rápidamente su mirada con la de Fran, pero no escuchó ningún pensamiento. ¿Para qué servía tener un don si no era capaz de controlarlo? Una lágrima brotó de uno de sus ojos y se deslizó lentamente por su mejilla.

—Sed fuertes —exclamó con firmeza Gaele, preparado para morir—. El bien acabará imponiéndose, siempre es así.

De repente, Volter miró a su alrededor. Parecía confuso, desorientado. Dejó caer el cuchillo al suelo y llevó su mano al pecho. Comenzó a respirar rápidamente, con inhalaciones y exhalaciones cortas, como si la capacidad de sus pulmones hubiese mermado de un momento a otro. Apretó los dedos contra su piel, como si tratase de agarrar su propio corazón para bajar su ritmo, que cada vez latía más descontroladamente. No era capaz de hablar, todo comenzaba a dar vueltas a su alrededor. Se desplomó, primero sobre sus rodillas y, finalmente, sobre su espalda. Convulsionó durante unos segundos y, a continuación, todo paró en seco. Había muerto.

Fran y Xyla observaron la escena con alivio, en lugar de hacerlo con horror. Comprendieron, desde el primero de los síntomas, que el cianuro del agua estaba cumpliendo con su objetivo. La muerte de aquel hombre despreciable, no solo había impedido que hiciera daño a Gaele, sino que, además, les posicionaba a todos ellos un paso más cerca de lograr escapar con vida de aquella locura.

El Quatezcatl voló sobre la playa hasta que los chicos miraron en su dirección. Entonces, emprendió de nuevo su marcha, a ras del agua, alejándose por el lago que ellos estaban a punto de navegar.

Yago se aproximó al cuerpo inerte que yacía sobre la arena y le buscó el pulso.

—Un momento estupendo para morir de un infarto. Esto me pasa por elegir estúpidos cobardes como ayudantes. Es tu día de suerte —afirmó dirigiéndose al bjelke que seguía con vida—, acaba de quedar una plaza libre en la barca y necesito tus brazos para remar.

Mientras el brujo soltaba las manos de Gaele, después de haber pasado por encima del cuerpo sin vida de su supuesto colaborador, sin ningún tipo de miramiento, Fran y Xyla aprovechaban para susurrar.

—¿Te has dado cuenta de lo que acaba de pasar? —preguntó ella.

—Claro, ha sido el cianuro. Ha funcionado.

—No me refiero a eso, lo digo por el pajarraco.

—¿Qué quieres decir?

—Volter acaba de morir, agonizando frente a nosotros, y nos hemos limitado a mirar aliviados sin prestarle auxilio.

—¡Su visión en el espejo! —se sorprendió él al darse cuenta de que toda la escena que acababan de presenciar era exactamente la que había descrito Volter, tras haber mirado su reflejo en la cabeza del ave.

—Y eso es muy malo para nosotros.

—¿El qué? ¿Que se haya cumplido lo que predijo?

—No, lo peligroso es que se va a cumplir también lo que vimos nosotros.

—Vosotros dos, silencio —ordenó Yago al ser consciente del cuchicheo—. Venid aquí ahora mismo.

Se encontraba de pie al lado de la orilla, justo detrás de Gaele, apuntándole con su piedra.

—El niñato irá conmigo y vosotros dos en la otra barca. Al más mínimo gesto extraño, apuntaré hacia su corazón y lo pararé. ¿Comprendido?

El bjelke y la chica asintieron, y comenzaron a acomodarse dentro del hongo.

En este segundo lago la corriente era inexistente, así que tuvieron que hacer fuerza con los remos para comenzar a desplazarse.

Cuando Yago vio que la otra barca ya se estaba moviendo, le ordenó a Fran que comenzara a remar para seguirla, pero sin alejarse de ella ni tampoco adelantarla.

—¿Estás bien? —preguntó Xyla a su acompañante mientras este remaba.

—Sí, gracias. Si no hubiese sido por vosotros, ya no estaría vivo. Fuisteis muy ingeniosos envenenando el agua.

—¿Lo sabías?

—Claro, preciosa, yo lo sé todo siempre.

—No empecemos, que estabas cayéndome bien.

—No lo puedo remediar —sonrió él sin parar de mover los remos—. No estoy acostumbrado a tratar con mujeres tan especiales como tú, en realidad, con ningún tipo de mujer, pero creo que tu novio es muy afortunado.

—No es mi novio.

—Sí lo es, pero tal vez aún no os hayáis dado cuenta ninguno de los dos. Estáis demasiado ocupados tratando de salvar el mundo vosotros solitos.

—Ahora somos tres para conseguirlo.

—Lo veo complicado, pero sabes que podéis contar conmigo. No os pienso fallar.

Xyla acarició uno de los brazos del hombre con ternura, agradecida por todo lo que estaba ayudándoles, a pesar de la ruda coraza que fingía tener.

Fran observó la escena dos metros más atrás, incapaz de escuchar lo que hablaban, pero testigo del cariño y la complicidad que parecía haber en la otra barca. No pudo evitar sentir un destello de rabia y dolor.

—Estás cerca de sentir odio, muchacho —dijo Yago, percibiendo la energía que desprendía el chico—. Deja que crezca ese sentimiento, no lo bloquees. Cuando lleguemos al núcleo, si lo deseas, te permitiré matarlo con tus propias manos.

—No soy como tú, jamás haría algo así.

—Te crees muy digno, idiota, pero con la dignidad no se consigue poder. ¿Qué lograron tu madre y Sandro? Vosotros no vais a acabar mejor que ellos si sigues defendiendo estúpidos ideales.

Al escuchar cómo el asesino de su madre la mencionaba, Fran hizo ademán de levantarse para abalanzarse sobre él. Ni siquiera llegó a incorporarse del todo antes de que el brujo volviera a emplear la magia de aquella maldita piedra. El dolor provocó que soltara uno de los remos y este cayese al lago.

Gaele y Xyla volvieron la vista hacia la barca que iba tras ellos, justo para ver cómo el joven saltaba al agua para recuperarlo y regresaba a bordo.

—¿Qué ha pasado? —gritó la chica.

—Nada, se me ha caído —respondió él con una rabia mal disimulada, que en ningún momento logró convencerla.

Las dos parejas permanecieron en silencio a partir de ese instante, remando sin descanso en dirección a lo desconocido. Hacía tiempo que la orilla desde la que habían partido había dejado de ser visible, y en el horizonte solo se apreciaba el reflejo de la aurora boreal que parecía infinita.

De pronto, la claridad fue haciéndose cada vez mayor, poco a poco. Daba la sensación de estar amaneciendo, pero eso era completamente imposible dentro del volcán, el cielo sobre sus cabezas no era tal, y ellos lo sabían.

Acostumbrados como estaban a la tenue luz de colores que les había acompañado a lo largo de toda la incursión, los cuatro se vieron obligados a entrecerrar los ojos para tratar de averiguar de dónde procedía la claridad que comenzaba a ser molesta.

Cuando su vista se fue acomodando, descubrieron que se encontraban en el extremo opuesto del lago. Podía distinguirse una orilla tanto frente a ellos, como en ambos laterales, aunque a mucha más distancia.

La intensa luminosidad procedía de un gran agujero en la parte más alta, como si en un día nublado, los rayos de sol atravesasen la negrura por un hueco. Era difícil asegurarlo, pero lo que se veía al otro lado parecía ser el cielo real.

Las orillas que tenían en esta ocasión frente a ellos y a los lados, eran muy diferentes de las anteriores. Apenas contaban con medio metro de superficie de arena, antes de terminar contra un muro que se extendía en vertical, cerrándose como una cúpula en el punto central, donde se situaba el orificio por el que penetraba el sol.

—¿Y ahora qué? —apremió Yago.

—No lo sé —contestó el joven con sinceridad.

—Tienes un minuto para pensar. Transcurrido ese tiempo, morirá el bjelke, y otros sesenta segundos más tarde, tu bonita novia.

—Déjame hablar con ella. Yo solo no pienso con claridad. Por favor —suplicó.

—¡Bajaos a la arena! —ordenó Yago a los otros dos, que miraban sin saber cómo actuar ahora.

Antes de que Fran hiciera lo mismo, volvió a susurrarle al oído.

—Un minuto.

Los tres se reagruparon, mientras el brujo, a cierta distancia, vigilaba cada uno de sus movimientos. Estaba ansioso. Desde que habían llegado a esta nueva orilla, había comenzado a sentir el poder del núcleo cerca de su posición.

—Tenemos que pensar rápido, se está impacientando —avisó Fran.

—¿De verdad vais a llevarle hasta la esfera, si es tan poderosa? —quiso saber Gaele.

—No tenemos alternativa.

—Sí la tenemos. Morir con honor.

—Esa no es una opción —intervino Xyla—. Haremos lo que sea para ganar tiempo sin que nos haga daño a ninguno de los tres.

—¿Y luego?

—No lo sé —admitió ella—. Soy consciente de que su plan es matarnos de todas formas cuando todo esto termine, pero hemos salido de situaciones muy complicadas antes. De momento, centrémonos en seguir avanzando.

—¡Se os acaba el tiempo! —gritó Yago sin quitarles la vista de encima.

—Rápido, mirad alrededor. ¿Qué veis? Tiene que haber algo —explicó Fran nervioso—. Si Verne nos ha traído hasta aquí, tenemos que poder continuar el camino por algún sitio.

—Solo parece posible retroceder por donde hemos venido —quiso ayudar el bjelke.

—Eso no tiene ningún sentido —le cortó el chico sin ningún tacto—, teníamos que llegar hasta aquí para algo.

—El perímetro no tiene nada más que pared —afirmó ella recorriéndolo con la mirada—. No hay puertas, marcas ni inscripciones que nos den una pista.

—Entonces la única salida es por arriba —propuso Gaele.

—Pero no pretendemos salir del volcán, sino llegar al núcleo —volvió a contradecirle.

—¿Y bajo el agua? —sugirió Xyla estirando el cuello para tratar de distinguir algo bajo el líquido cristalino.

Entonces lo vieron. Algo brillaba en el fondo, a demasiados metros de profundidad como para acceder a ello.

—Ahí hay algo, pero no nos sirve de mucho. Es imposible alcanzarlo —dijo frustrada.

El Quatezcatl se introdujo de nuevo en el volcán a través de la abertura que había sobre ellos, y su sombra les advirtió de su presencia. Lo ignoraron durante unos segundos, concentrados en su nuevo hallazgo.

Entonces, Fran dejó de mirar hacia el agua y, como si hubiera recordado algo de repente, dio un paso atrás y volvió a recorrer todo el entorno con la vista.

—Xyla, mira.

—¿El qué?

—Todo. Detente y mira. ¿No te das cuenta? Este lugar lo hemos visto anteriormente.

—No te entiendo —protestó haciendo un esfuerzo por recordar.

—La visión. Estamos justo en el lugar que aparecía en la premonición del pájaro.

—No soy capaz de visualizarlo, solo recuerdo el rayo saliendo de su cabeza. Pero si tú lo recuerdas, me fío completamente de ti.

Todos dirigieron la vista hacia el Quatezcatl, mientras descendía lentamente en grandes círculos. Estaban alerta, esperando un posible ataque en cualquier momento.

Cuando se encontraba ya a media altura, durante un segundo casi inapreciable, el rayo de sol que penetraba por el orificio rebotó en el espejo de su cabeza desviando su trayectoria.

—¿Habéis visto eso? —se emocionó Xyla.

Antes de que ninguno pudiera responder, Gaele cayó al suelo con la mano en el pecho.

—Se os ha terminado el tiempo —irrumpió Yago—, tal vez siendo uno menos en el equipo se os agudice el ingenio.

—No, no lo hagas —exclamó Xyla avanzando en su dirección—. Acabo de averiguar cómo llegar hasta el núcleo, pero no te llevaré si nos haces daño.

—Llévame ahora. Si ha sido un farol, sufrirá el doble antes de morir.

—Subid de nuevo a las barcas —dijo ella tomando el control.

Se dispusieron de la misma forma que lo habían hecho para llegar hasta allí, y permanecieron en silencio mientras la chica extendía uno de sus brazos como llamamiento para el ave.

—¿Te has vuelto loca? Te atacará —gritó su compañero desde el hongo que ocupaba junto a Yago.

El brujo le calló de un golpe en las costillas. Deseaba saber qué había descubierto la joven, y le importaba poco su seguridad.

El pájaro se posó con suavidad en el borde de la barca, que al no soportar el peso de los tres, empezó a llenarse de agua lentamente.

—Haz lo que sea que tengas que hacer, rápido —exclamó Gaele, mientras la achicaba a toda velocidad utilizando sus manos.

Xyla sujetó con cuidado el pico del animal y, en lugar de mirarse a sí misma en el espejo de su cabeza, lo orientó hacia el rayo solar. El rebote de luz fue instantáneo, aunque no ocurrió nada más.

Yago estaba separando los labios para amenazarla de nuevo, cuando ella, con un leve giro de la orientación del espejo, logró que el rayo reflejado aumentara su intensidad y se introdujera en el agua. Todos observaban la escena en silencio, desconocedores aún de lo que estaba a punto de suceder.

Centímetro a centímetro, el haz de luz se fue desplazando hasta que golpeó de pleno en el objeto brillante que se escondía bajo la superficie. Se produjo un destello cegador.

El Quatezcatl elevó el vuelo a toda velocidad alejándose nuevamente de ellos. Las barcas se movieron bruscamente arrastradas por una repentina corriente que los desplazaba en círculos, del mismo modo que si hubieran quitado el tapón a un gigantesco desagüe. Tuvieron el tiempo justo para sujetarse a los bordes de la misma, antes de que comenzaran a moverse a merced del agua a toda velocidad. Primero círculos grandes y, luego, cada vez más pequeños y rápidos. Parecían estar inmersos en un huracán. Los hongos iban perdiendo pequeños pedazos con cada una de las vueltas. El mareo no les permitía orientarse y ni siquiera se estaban dando cuenta de que ya prácticamente no quedaba agua en esa parte del lago. Al ir quedando el fondo al descubierto, se podía apreciar cómo el lugar en el que se encontraban solo se trataba de una piscina creada dentro del lago y separada del mismo por una pared que había estado oculta a la vista bajo la superficie. El hoyo del fondo siguió succionando hasta que se los tragó tanto a ellos como a lo poco que quedaba ya de sus barcas.

El descenso no era en vertical sino en oblicuo. Parecía el enorme tobogán de un parque acuático, pero en lugar de caer por él únicamente por la fuerza de la gravedad, una extraña atracción tiraba de ellos a mayor velocidad.

Uno a uno, como motas insignificantes, fueron cayendo arrastrados por una cascada que comunicaba el final de la chimenea con un gran estanque.

Fran buscaba a Xyla con la mirada, pero no lograba ver a nadie en el agua. Estaba mareado y tosía con fuerza, tratando de expulsar el agua que había tragado durante el descenso.

Sintió cómo un brazo lo sujetaba con fuerza por debajo de las axilas y tiraba de él hacia tierra firme. Miró a su rescatador, y vio cómo Gaele, a la vez que nadaba, señalaba con un gesto la zona de la orilla hacia la que se dirigían. Allí se encontraba Xyla y, tras ella, apuntándola con la piedra y con gesto de satisfacción, Yago. Frente a ellos, el núcleo.

Capítulo XVIII:

La magnitud del lugar en el que se encontraban hacía que el grupo pareciese diminuto. El calor y la humedad del ambiente volvían a ser sofocantes, exactamente igual que lo que habían sentido a la entrada del volcán.

Al salir del agua, que no era más que un pequeño pero profundo estanque al que habían llegado arrastrados por la cascada, la imagen que vieron frente a ellos fue espectacular. Una gran abertura en la pared, que parecía una enorme boca abierta, dejaba ver, al otro lado, una esfera luminosa de color rojo. Flotaba en el aire girando sobre sí misma, rodeada de humo.

Fran y Xyla se aproximaron al hueco lo necesario para ver que bajo el núcleo no había suelo, solo una caída de unos veinte metros y, al fondo, a gran distancia, una masa en movimiento que parecía lava.

—¡Retroceded! —gritó Yago cegado por el poder de aquella bola.

Gaele observaba la escena, analizando el entorno en busca de una posible escapatoria, mientras que los chicos daban unos pasos atrás, alejándose de la esfera.

Yago los apuntaba con la piedra. Algo había cambiado. El rostro del hombre estaba desencajado por el ansia de poder, no parecía quedar nada del humano que un día había sido.

—Por fin el núcleo es mío. Dijeron que no era lo suficientemente bueno para formar parte de Awen —hablaba como un demente—. Cuando absorba el poder de la esfera, no solo podré cambiar de dimensión a mi antojo, sino que controlaré las puertas que quiera dejar abiertas entre mundos. Haré ejércitos, todos me temerán. Controlaré el universo entero.

—Estás loco, ¿te estás oyendo? —Gaele interrumpió su discurso—. ¿De verdad crees que una sola persona podrá controlar toda esa fuerza? No serás capaz. No tienes ni idea de lo que puede ocurrir si lo intentas. ¿Y si la destruyes sin pretenderlo y te quedas atrapado aquí sin poder regresar? ¿Y si mueres porque tu cuerpo no soporta tanto poder?

—Nadie volverá a decirme jamás que no soy capaz de hacer algo. ¡Yo soy Yago! Las criaturas de todas las dimensiones temblarán al escuchar mi nombre —exclamó con los ojos rojos y sudor en la frente.

En pleno delirio, metió una de sus manos en un bolsillo del que extrajo una pequeña botellita de cristal que contenía un líquido color ocre. La lanzó a los pies de los jóvenes, que instintivamente trataron de dar un paso atrás a la vez que el brujo gritaba.

—¡Rasán dilox tolus!

No llegaron a esquivarlo. Gaele saltó sobre Yago a pesar de no saber qué era exactamente lo que estaba tratando de hacer con sus amigos. Era consciente de que, una vez alcanzado el núcleo, ya no los necesitaba con vida.

Lo agarró del cuello por detrás, pero el inmenso dolor en su corazón hizo que lo liberara inmediatamente y cayera al suelo. El brujo no había soltado su piedra en ningún momento y, esta vez, nada ni nadie iba a impedir que disfrutara utilizándola hasta el final.

Fran y Xyla estaban petrificados, no podían mover ni un solo músculo de su cuerpo, únicamente parpadeaban mirando la escena.

—Mataros era demasiado sencillo. Tengo algo mejor preparado para vosotros dos —escupió las palabras que tanto tiempo había deseado decir—. No volveréis a moveros de aquí jamás, veréis como mato a vuestro amigo, cómo absorbo el poder del núcleo y cómo me voy a conquistar las dimensiones que me plazca. No podréis hacer ni decir nada. El estúpido de Sandro esperará eternamente a que vuestro cuerpo primario despierte, pero no lo hará. Finalmente, con el paso de los días, os veréis morir el uno al otro por agotamiento y deshidratación.

A la vez que hablaba, disfrutando de cada palabra de aquel plan que tantos años había tardado en llevar a cabo, no cesaba de utilizar toda la fuerza de su piedra contra Gaele, que se retorcía de dolor en el suelo. Sus gritos eran estremecedores, no podría soportarlo mucho más. Una lágrima brotó de uno de los ojos de Fran y descendió lentamente por su rostro. La impotencia, la rabia y la frustración por no poder ayudar al bjelke lo estaban quebrando por dentro. Al mismo tiempo que miraba cómo agonizaba su amigo, las imágenes de su padre esperando su regreso, de Sandro, de Klaus, desfilaban por su mente, torturándole. Xyla estaba a su lado, a unos centímetros, pero no podía protegerla. Era lo que más quería en el mundo y ni siquiera se lo había dicho. Le había fallado. Una segunda lágrima resbaló en el instante en el que Gaele cesó de gritar. Había dejado de moverse, ya no respiraba, estaba muerto.

—¿Habéis disfrutado del espectáculo? —dijo girándose hacia ellos.

Los chicos permanecían como estatuas, en la misma posición defensiva que habían adoptado al ver cómo el brujo lanzaba algo a sus pies unos minutos antes.

Xyla miraba fijamente el cuerpo de Gaele, decepcionada consigo misma por la forma tan injusta que había tenido de juzgarlo al poco de conocerlo. Recordó sus frases irónicas, sus desplantes, su falsa soberbia. Era un buen hombre, leal y honrado, que acababa de morir de la manera más injusta. ¿Para qué había servido la muerte del bjelke o la de la madre de su amigo? ¿Para qué toda aquella lucha y sufrimiento? Yago estaba a punto de conseguir tanto poder que nadie podría detenerlo. Todo lo que habían logrado las parejas Awen anteriores había sido en vano.

El brujo avanzó en dirección a la gran boca humeante, deteniéndose junto al filo del precipicio. El calor en esa zona tan cercana a la lava era insoportable, pero el estado de trance en el que se encontraba inmerso hacía que apenas lo sintiera.

Extendió ambos brazos hacia el frente y, con una voz gutural que ni siquiera parecía ya la suya, comenzó a recitar palabras extrañas.

Fran y Xyla, el uno junto al otro, inmóviles y mudos, estaban presenciando la peor de sus pesadillas.

La esfera empezó a girar cada vez más rápidamente, al mismo tiempo que la voz que repetía de forma incansable los conjuros, subía de volumen hasta formar gritos atroces que resonaban contra las paredes.

El núcleo daba vueltas tan deprisa que solo se apreciaba ya una mancha roja, que descendía lentamente, aproximándose cada vez más al hombre que lo estaba reclamando.

Fran y Xyla condujeron su mirada al mismo punto del suelo, atraídos por un leve movimiento. Gaele estaba abriendo los ojos. Había sido consciente de que jamás vencería con la fuerza al brujo y que este, a su vez, no abandonaría el ataque hasta ver que dejaba de respirar. Con un verdadero acto de autocontrol, había dejado de gritar y retorcerse ante aquel dolor tan profundo. Se había limitado a mantener la mente en blanco, ralentizar su respiración y tratar de separar, durante unos segundos, el cuerpo de sus pensamientos. Si Yago simplemente le hubiera buscado el pulso tras darlo por muerto, no habría tardado ni un segundo en descubrir que seguía con vida, pero estaba demasiado ansioso por llevar a cabo los siguientes pasos de su macabro plan.

Se incorporó despacio, en silencio, y miró a los jóvenes alternativamente. Una sonrisa tierna, pero al mismo tiempo nostálgica, cruzó su rostro.

Xyla comprendió lo que estaba a punto de suceder. Quiso impedirlo, gritar, negar al menos con su cabeza, pero fue incapaz de mover un solo músculo.

Gaele se giró dándoles la espalda y emprendió una carrera utilizando toda la energía que le quedaba. En un combate cuerpo a cuerpo no tendría nada que hacer, y lo sabía. Yago volvería a utilizar un conjuro o la piedra antes de que fuese capaz de inmovilizarlo, y sus amigos estarían condenados a morir como estatuas dentro del volcán rojo.

Embistió a Yago por la espalda, utilizando la velocidad y el peso de todo su cuerpo. Ambos hombres cayeron juntos al vacío, mientras que un grito desgarrador del brujo ascendía saliendo por la abertura.

Fran y Xyla se desplomaron al suelo con los cuerpos lacios, en el mismo instante en que el núcleo regresaba a su posición y comenzaba a girar a su velocidad normal.

—¡Gaele! —gritó ella en cuanto fue consciente de que podía moverse de nuevo.

Corrieron a asomarse al precipicio el tiempo justo para comprobar que la lava se los había tragado a los dos. Retrocedieron sintiendo el calor abrasador en su piel.

—Se ha sacrificado por nosotros —lloró la chica.

—Lo ha logrado, ¿entiendes lo que eso significa?

Ella seguía llorando confusa, cubriéndose la cara con las manos por la impresión de lo que había presenciado.

—Yago ha muerto. Se acabó —explicó Fran, sentándose junto a ella y apartando sus brazos para verle el rostro—. Se ha ido para siempre y se ha llevado su magia negra con él. Podemos movernos, se ha roto el hechizo y el núcleo vuelve a estar en su posición.

—Entonces…

—Entonces ya no hay motivo para destruirlo. Al morir Yago, las puertas que quedaron abiertas por el rastro de su magia, acaban de desaparecer. Gaele, con su sacrificio, no solo nos ha salvado a nosotros dos aquí, acaba de salvaguardar la seguridad del resto de dimensiones.

Xyla se abrazó a él y lloró. Derramó lágrimas por su amigo muerto, que se mezclaban con otras de felicidad por el fin de toda aquella pesadilla. El asesino de la madre de Fran no volvería a hacer daño a nadie más.

Sollozó durante largos minutos, mientras que su compañero se limitaba a abrazarla con dulzura, acariciándole el pelo. Cuando el llanto fue cesando y su respiración poco a poco se normalizó, le levantó el rostro con las manos.

—Todo lo que hemos vivido en este viaje me ha hecho darme cuenta de muchas cosas —le dijo a escasos centímetros de ella—, no tiene sentido tener miedo. No podemos dejar nada para mañana, porque nadie puede estar seguro de que ese día vaya a existir. Te quiero, te he querido desde que entraste en mi dormitorio con solo doce años. Únicamente con tu sonrisa, fuiste capaz de hacer que me sintiera en casa en medio de una dimensión de locos, llena de seres extraños que me miraban como si el bicho raro fuese yo.

Xyla sonrió ante el recuerdo de aquel día en la dimensión kranky. Visualizó en su mente a ese niño enclenque y asustadizo, que recitaba datos curiosos cada vez que se ponía nervioso, y miraba a todas partes como un pajarillo indefenso.

—Tú me cambiaste —prosiguió él—, sacaste lo mejor de mí. Siempre me has aceptado tal y como soy, con todas mis rarezas, y me has convertido en mejor persona. Cuando estoy contigo, siento que somos capaces de hacer cualquier cosa, y no quiero que eso cambie jamás. No voy a separarme de ti, quiero que lo sepas. Estoy enamorado de ti.

Dijo todo de carrerilla, soltando lo que llevaba tiempo acallado en su interior, oculto tras una gran amistad. Después de la confesión se quedó en silencio, mirándola fijamente, esperando cualquier tipo de reacción.

Xyla fue a hablar, quería decirle que sentía exactamente lo mismo, que siempre lo había sabido, pero un nudo de emoción en la garganta se lo impidió. Se limitó a sonreírle con dulzura, con sus ojos empañados de lágrimas, mientras adelantaba su rostro hasta apoyar los labios en los de su compañero. Aquel beso, en medio de un volcán, al lado de la esfera que creaba el poder Awen, hizo que se sintieran como una sola persona, mucho más de lo que jamás lo habían sentido. Permanecieron abrazados unos minutos más, ajenos al entorno que les rodeaba, disfrutando de esa nueva intimidad surgida al romper la barrera que habían mantenido durante demasiados años.

—Regresemos a casa —dijo Fran alejándose de ella con un gran esfuerzo.

—Todavía no —exclamó ella rotunda—. Le debemos una explicación al pueblo de Gaele, que esperan su regreso. Antes de volver a nuestra dimensión, tenemos que retroceder hasta la aldea y explicar que Volter y Gaele ya no regresarán. No creo que sea necesario explicar la traición de Volter, eso dañaría el recuerdo de sus seres queridos.

—Estoy de acuerdo, es innecesario —afirmó cogiendo una de sus manos y besándola—. Lo que no va a ser sencillo es ascender de nuevo a la superficie. ¿Algún súper poder de mi chica favorita? ¿Unas alas ocultas?

—Muy gracioso. ¿Y tú? ¿Algún súper recuerdo sobre un truco infalible para salir del interior de un volcán?

El chico iba a responder con una broma, cuando un destello atrajo su mirada. El Quatezcatl estaba posado junto a la orilla, observándolos sin moverse. La luz roja del núcleo se reflejaba en su espejo.

—Perdona, amigo, no te tratamos demasiado bien las otras veces que nos hemos visto —dijo Xyla con voz dulce acercándose al animal—. Solo querías ayudar, lo siento.

Cuando llegó a su altura, acarició la cabeza del ave, viéndose a sí misma reflejada en su frente. El espejo no le mostraba ninguna imagen más que la de sí misma. Su premonición había sido mostrada y ya había sucedido en la realidad, el poder no volvería a estar disponible para ellos.

La zancuda desplegó las alas y se impulsó con sus largas patas para separarse del suelo, permaneciendo estática, con un rápido aleteo, sobre el lugar desde el que los jóvenes la observaban expectantes.

—Creo que nos está ofreciendo sus patas para cargar con nuestro peso catarata arriba —dedujo Fran.

—No creo que sea capaz. Míralas, son demasiado finas.

El pájaro descendió un poco más, golpeando a la chica levemente con ellas.

—Con los dos a la vez seguro que no, pero de uno en uno puede que sí. Ve con ella y espérame fuera. Estoy seguro de que regresará a por mí.

—¿Y si no es así?

—Tranquila, si no es así, entraremos en fase REM y nos reuniremos en casa.

—En casa, eso suena genial.

—Vamos, te veo arriba en un rato —le dijo sin darle mucha opción a réplica, sellando la frase con un beso.

Xyla asió firmemente las patas del Quatezcatl con ambas manos, saliendo el pájaro disparado en un vuelo vertical en cuanto sintió la presión. Atravesó la catarata por la que ellos habían descendido, de la que ya apenas caían unos hilos de agua, y continuó su ascenso hasta el orificio por el que había penetrado el rayo de sol tanto en su visión como en la realidad.

Al llegar al exterior, le costó adaptar sus ojos a tanta luz. No era consciente de la hora del día que era, pero parecía el atardecer. En cuanto pisó la tierra, cubrió sus ojos utilizando su mano como visera y trató de orientarse. Habían recorrido largas distancias a través del interior del volcán, pero en la superficie vio con sorpresa que la losa con las pistas de Verne, que habían descifrado para localizar el acceso, estaba apenas a treinta metros de su posición actual. Junto a ella, la inmensa águila continuaba fiel esperando a su guía.

—Te dije que el pájaro regresaría a por mí —se escuchó la voz de Fran a su espalda.

Caminaron lentamente en dirección al Rukh, que se había percatado de su presencia en cuanto ascendieron a la superficie. Miraba desconfiado a los chicos, moviendo rápidamente la cabeza a un lado y a otro.

—No sé si eres capaz de comprenderme —pronunció Xyla en voz no muy alta, junto a la cabeza del animal, en cuanto estuvo a su altura—, tu dueño no va a regresar. Necesitamos tu ayuda para volver al pueblo, a casa.

Pronunció la última palabra con la mayor claridad posible y dándole un énfasis especial, confiando en que, al menos esa parte de la indicación, fuese clara.

El pájaro gigante descendió todo su cuerpo hasta pegarlo por completo contra el suelo, y extendió su ala izquierda a modo de alfombra, facilitando la montura de la pareja.

—Gracias, amigo, llévanos a tu poblado —pidió Fran.

Mientras elevaban el vuelo para alejarse, a Xyla le pareció escuchar un llanto en la lejanía, pero, aunque se volvió instintivamente y recorrió la superficie que dejaban atrás con la vista, no pudo distinguir nada.

Capítulo XIX:

El Rukh sobrevoló el poblado bjelke ante la atenta mirada de los miembros de la tribu. Por un momento, toda la frenética actividad de la aldea se detuvo en seco, los entrenamientos cesaron y los diferentes hombres de todas las edades observaron cómo el pájaro descendía.

Posó sus garras con suavidad, amortiguando su peso fácilmente, y adoptó, como en anteriores ocasiones, una postura que permitiera el descenso de los humanos que cargaba sobre su cuello.

Se hizo un silencio sepulcral cuando únicamente dos personas pisaron tierra y comenzaron a avanzar con gesto solemne en dirección al grupo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó uno de los bjelkes— ¿Dónde están Volter y Gaele?

—Lo siento —habló Xyla con la voz quebrada—, no van a regresar.

Nadie dijo nada. Continuaron mirando en silencio a la espera del resto del relato.

—La misión se complicó —prosiguió ella—, sufrimos un ataque en el interior del volcán.

—¿Han muerto?

—Sí —admitió Fran viendo que su compañera ya apenas podía continuar hablando—. Volter sufrió un accidente mientras buscábamos el núcleo, y Gaele se sacrificó como un héroe por todos nosotros. Gracias a él, las diferentes dimensiones están a salvo ahora y lo seguirán estando en el futuro. Era un gran hombre, el más valiente que he conocido.

Continuaban sin decir nada, ni expresar ningún sentimiento.

—¿Habéis entendido lo que os hemos explicado? —preguntó Fran unos segundos después, desconcertado por la falta de respuesta.

Se habían preparado para sollozos, preguntas e, incluso, reproches, pero no para aquella falta de expresividad.

—Atención, compañeros —habló en alto el único que hasta ahora había tomado el mando—, pasamos a sustitución tipo B. Kurbin y Roblen pasan a ocupar los puestos de Gaele y Volter respectivamente. Wisman se encargará desde hoy de su tutela y entrenamiento futuro. Yo voy a por ellos. Podéis continuar con lo que estabais haciendo.

¿Ir a por ellos? ¿A por quiénes? Acababan de explicarles que sus compañeros estaban muertos. ¿Acaso querían recuperar los cadáveres para darles sepultura? ¿Por qué no mostraban dolor por la pérdida de dos amigos? Fran y Xyla no entendían nada de lo que estaba pasando.

El bjelke, una vez terminado su discurso, se dirigió decidido hacia el Rukh que continuaba posado en la misma posición que había adoptado para que los jóvenes se apearan. Montó asiendo las riendas con fuerza y, antes de iniciar el vuelo, giró el cuello hacia ellos.

—¿No vais a venir?

—¿A dónde?

—Al volcán rojo.

No terminaban de comprender el motivo para regresar allí, pero tras una breve mirada entre ellos, Fran agarró la mano de su amiga y regresaron sobre la espalda del águila. 

Cualquier tipo de honores que la tribu desease dar al cuerpo de uno de sus miembros, era más que lógico.

—¡Hay algo que no te hemos explicado! —gritó el chico para hacerse oír a pesar del viento—. ¡Gaele cayó a la lava, no va a ser posible recuperar su cuerpo!

El bjelke se limitó a asentir con la cabeza sin dirigirle la mirada.

En cuanto se posó el Rukh, Fran y Xyla descendieron en primer lugar y comenzaron a encaminar sus pasos hacia la chimenea por la que habían accedido al interior del volcán. Estaba oculta de nuevo. Las ruedas de la losa con los enigmas de Verne se habían desplazado volviendo a dejar la entrada inaccesible para posibles intrusos. El escritor había pensado en todo, instalando algún tipo de temporizador que impidiese que la entrada quedase expuesta demasiado tiempo. El núcleo debía estar protegido y así seguiría siendo.

Volvieron la vista atrás pensando que el bjelke seguía sus pasos, pero observaron, confusos, cómo caminaba en dirección contraria, alejándose de la boca del volcán.

—¿A dónde va? —preguntó Xyla en voz alta.

—No tengo ni idea, no es muy comunicativo.

—Sea cual sea el ritual que quiera hacer, me gustaría participar, por Gaele. Luego, te prometo que regresaremos a casa sin perder más tiempo.

—No estamos perdiendo el tiempo. Él dio su vida por nosotros, yo también creo que es lo mínimo que podemos hacer por ese cabezota vanidoso.

—Vamos, entonces.

Aceleraron el paso para alcanzar al guía que continuaba alejándose. Llegaron a su posición en el momento exacto en el que el bjelke se agachaba a recoger algo del suelo. Lo que vieron fue lo último que esperaban encontrar en un lugar tan inhóspito como aquel. Un bebé diminuto y frágil, con los ojos y los puños apretados, movía los deditos de sus pies mientras aquel hombre lo acomodaba entre sus brazos.

Fran y Xyla no eran capaces de reaccionar ante lo que estaban viendo. Antes de que pudieran preguntar nada, el bjelke se dirigió a ellos.

—Falta uno.

—¿Qué? —trató de comprender la chica.

—Hay algo que no encaja en lo que habéis contado, chicos. ¿Murieron los dos?

—Sí, ¿por qué íbamos a mentirte en algo así?

—¿Y perdieron la vida de la forma que nos dijisteis?

Los jóvenes se miraron el uno al otro. Fran se lanzó a narrar lo que habían decidido omitir anteriormente.

—Volter no murió como consecuencia de un accidente. Tuvimos que acabar con su vida porque traicionó al grupo. Se alió con la peor persona, la más despiadada y peligrosa que hemos conocido, estaba cegado por el poder. Gaele se avergonzó de él y dijo que era una deshonra para su pueblo. Tienes que creernos, lo hicimos solo porque no teníamos otra alternativa. Ellos pensaban matarnos a nosotros tres.

—Os creo, tranquilos, eso lo explica todo.

La pareja miraba al hombre y al bebé sin comprender nada de lo que estaba explicando el bjelke, quien, al percatarse del gesto interrogativo de sus rostros, se animó, por fin, a seguir hablando.

—¿No hay nada de nuestra tribu que os llamase la atención desde un principio?

—No, creo que no —comenzó a responder el chico.

—Solo hay hombres —interrumpió Xyla, recordando lo que tanto le había extrañado.

—Efectivamente, muchacha.

El guía separó un poco los brazos con los que arropaba a la criatura para dejar ver su cuerpo desnudo.

—¿Qué veis?

—No tiene ombligo —afirmó Fran comenzando a adivinar las piezas que faltaban en el puzle.

—Ninguno lo tenemos, porque no nacemos del útero de ninguna mujer.

—¿No sois humanos? ¿Qué sois? —preguntó la chica todavía confusa.

—Sois Fénix, ¿verdad? —se adelantó su amigo, que de repente veía todo con total claridad.

—Así es. Somos Fénix, la orden de los guías y protectores ancestrales. Nuestro corazón es puro y nuestro cuerpo fuerte para luchar. Vivimos al servicio de cualquier ser que nos necesite en busca de la paz.

—Pero un ave fénix es un pájaro, ¿no? —continuó interrogando Xyla, que seguía sin comprender.

—No. Ese es el modo a través del cual se nos ha representado a lo largo de la historia. La imagen de un pájaro fuerte, veloz e inteligente, que al morir renace de sus propias cenizas. La tribu que habéis conocido en mi poblado, son todos los fénix que existen. Cuando uno de los miembros pierde la vida, su esencia regresa en el cuerpo de un bebé que aparece en este mismo punto exacto del volcán, rodeado de polvo.

—¿El que empleáis contra las harpías?

—El mismo.

Mientras decía estas últimas palabras, dio un paso en dirección a Fran y depositó el bebé en sus brazos. Acto seguido, se arrodilló en el suelo y comenzó a llenar un pequeño zurrón con la ceniza que había esparcida en el espacio donde unos minutos antes había recogido al pequeño. El chico se quedó sin saber cómo reaccionar al ver ese cuerpecito en sus manos, y se limitó a mirar suplicante a Xyla a la vez que el bebé estallaba en un llanto desesperado.

—¿Por qué solo hay uno? —quiso saber ella, situándose más cerca de su compañero.

—El corazón de Volter perdió su pureza y bondad, y desde ese preciso instante, dejó de ser un Fénix para convertirse en un simple mortal más. Él no volverá a nacer. La tribu, desde hoy, contará con un integrante menos.

El bebé lloraba cada vez con más fuerza, provocando que Fran ya no fuese capaz ni de escuchar sus propios pensamientos. Alargó los brazos hacia su amiga con gesto inseguro. Ella, con una media sonrisa, recibió al pequeño acomodándolo contra su pecho. El sollozo cesó al instante.

—No hay duda, este diminuto llorón es Gaele. Siempre le caíste tú mejor que yo —exclamó él riendo abiertamente y observando cómo una mueca de felicidad atravesaba el rostro de la criatura.

—Nosotros debemos regresar al poblado. Si en algún momento volvéis a necesitar la ayuda de mi tribu, ya sabéis dónde encontrarnos. En el pasado ya se cruzaron los caminos de Awen y los Fénix, y estoy seguro de que volverá a ocurrir en el futuro. Somos parecidos, luchamos por lo mismo.

Hizo un gesto de respeto frente a los jóvenes, antes de atar el zurrón y volver a sostener al pequeño bjelke con uno de sus musculosos brazos.

Xyla se aproximó al bebé acercando su rostro al del pequeño.

—Gracias por todo, Gaele. Jamás olvidaremos lo que hiciste por nosotros. Eres una persona increíble.

Depositó un suave beso en su mejilla y dio un paso atrás, permitiendo que Fran se aproximara.

—¿Quién es ahora el más fuerte de los dos? —susurró él antes de hacerle una caricia en la barbilla.

Observaron en silencio como los dos bjelkes se alejaban por el cielo sobre el imponente Rukh.

Xyla se abrazó al cuello de Fran, sin saber si le apetecía llorar o reír.

—Volvamos a casa —le dijo él, dándole un beso en la frente.

El cansancio físico y emocional caía ahora sobre ellos como una pesada losa. Se acurrucaron en el suelo, abrazados, mirando hacia el cielo, vigilantes ante la posibilidad de ver aparecer alguna harpía. Dejaron que ambas respiraciones se acompasaran lentamente, hasta que sus párpados se fueron cerrando y las voces de Sandro y Klaus, en la lejanía, comenzaron a hacerse audibles.

Epílogo:

Un niño con el pelo castaño revuelto y unos grandes ojos llenos de curiosidad, subía desbocado las escaleras de la casa de dos en dos.

Llegó hasta la biblioteca del piso superior y abrió bruscamente las puertas, de un empujón.

—Qué susto me has dado —le reprochó Xyla sentada en el escritorio, rodeada de varios ejemplares de diferentes novelas de Julio Verne.

—Perdona, mamá —se excusó jadeante, acudiendo a sentarse en su regazo—. Es que te quería contar una cosa importantísima.

—A ver, cuéntame —dijo apartándole uno de los despeinados mechones de la frente.

—¿Sabías que el material más resistente creado por la naturaleza es la tela de araña? —le explicó entusiasmado—. Es cinco veces más fuerte que un acero del mismo grosor.

—No lo sabía, la verdad. Tenías razón, era importantísimo y el susto que me has dado ha merecido la pena.

—Voy a apuntarlo en mi cuaderno de curiosidades.

De un salto, bajó de nuevo al suelo y salió disparado de la habitación, chocándose con Fran frente a la puerta.

—¡Perdona, papá! —gritó descendiendo la escalinata como un rayo y sin mirar atrás.

—Igualito que su padre —dijo Xyla sonriendo y dejándole un hueco para que se sentara a su lado.

—¿Qué estás haciendo? ¿Ahora te ha dado por releer todas las novelas de Verne seguidas? Luego dices que los raros somos nosotros —bromeó dándole un beso mientras ella entornaba los ojos.

—No es eso, es que he tomado una decisión.

—Miedo me das. A ver, ¿qué idea ronda ahora esa cabecita?

—Hemos vivido tanto durante los últimos años, tantas dimensiones diferentes, aventuras, peligros. Hemos conocido seres tan increíbles, que no merecen quedar en el olvido. Siento que ha llegado el momento de mirar atrás y dejar todo por escrito. Quiero volcar en novelas, mezclando fantasía y realidad, todas nuestras experiencias. Creo que es algo parecido a lo que tuvo que sentir Julio Verne. Tengo la sensación de que, al no poder compartirlo con nadie, es como si todo lo que hemos pasado no hubiera ocurrido nunca.

—Me parece una idea genial. Tendrás que pensar en un seudónimo. ¿Alguna idea?

—Me gusta Alejandra.

—Sí, suena bien.

FIN

Agradecimientos

He visto crecer a Fran y a Xyla. Han pasado de ser unos niños inseguros que no encontraban su lugar en el mundo, a convertirse en una pareja adulta, fuerte y con muchas batallas ganadas sobre sus espaldas. Y todo esto ha sido gracias a vosotros, los lectores, que habéis viajado con Awen, disfrutando de cada aventura, apoyándome y reclamando nuevas historias. La trayectoria de este mágico equipo pudo ser mucho más corta sin vosotros. Gracias por haber estado al otro lado de estas páginas, siguiendo los caminos que os he ido dibujando a través de mundos inventados.

Gracias a todos los compañeros del mundo literario, que, sin buscar nada a cambio, me recibieron desde el principio con los brazos abiertos. Sería imposible nombraros a todos, pero vosotros sabéis quienes sois.

Y, por último, a los que estáis día a día a mi lado, gracias por no haber tratado jamás de hacerme ver el mundo con menos colores de los que yo necesito.

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Alejandra de San Cristóbal