En 1825, un joven relojero recibe por error unos libros de magia que cambiarán su vida para siempre. Durante el siglo XX, el gran Harry Houdini sorprende al mundo con sus habilidades. En la actualidad, un profesor de universidad verá cómo su tranquilo mundo se desvanece sin previo aviso. Tres hombres, tres épocas distintas, pero un solo misterio que los mantiene unidos.

Alejandra de San Cristóbal

El maestro de ilusiones

Título original: El maestro de ilusiones

Alejandra de San Cristóbal, 2020

Revisión: 1.0

)¡( 10/04/2022

Alejandra de San Cristóbal

Capítulo I

Francia, 1825

El joven Jean terminaba de ajustar, con asombrosa minuciosidad, las diminutas piezas del reloj que tenía entre sus manos. Los movimientos eran precisos y rápidos. Era tal su maestría que no necesitaba pensar en aquello que estaba llevando a cabo. Mientras sus dedos se deslizaban de un engranaje a otro, su mente estaba en un lugar muy lejano. La tos de su padre lo trajo rápidamente de vuelta hasta aquel taller. Miró al hombre de reojo, sin levantar la cabeza para no ser descubierto. Era una buena persona, trabajadora y honesta, que solo deseaba un mejor futuro para su hijo, aunque los proyectos que ambos tenían en mente no coincidieran en lo más mínimo.

—Padre —rompió el silencio—, sé que solo quiere lo mejor para mí, pero la notaría no es lo que yo deseo.

Su progenitor, con las gafas algo caídas sobre su nariz, dejó su trabajo sobre la mesa para prestarle atención. Arqueó levemente una ceja, aunque guardó silencio para permitir que el chico se desahogase como tantas otras veces. Esta conversación se repetía con cierta regularidad y, aunque el resultado siempre era el mismo, Jean parecía tener la necesidad de sacar el tema de forma recurrente.

—También respeto mucho el oficio de relojero, tanto como a usted —continuó, consciente, en el fondo, de que ese arranque de sinceridad volvería a caer en saco roto—, pero me faltan desafíos para ser feliz. No me siento completo. Tengo la necesidad de encontrar algo, no sé qué exactamente, pero me está esperando ahí fuera, al otro lado de las paredes de este taller. Cuando miro estos engranajes, piezas y tornillos, se alinean en mi mente, formando increíbles autómatas que estoy seguro de que funcionarían si tuviese la oportunidad de intentarlo.

—Te comprendo —dijo el hombre de forma cariñosa, a la vez que se levantaba para aproximarse a la mesa de trabajo de su hijo—. A eso que sientes se le llama juventud y se te pasará. Tienes la cabeza llena de fantasías, y eso, unido al exceso de energía de tu edad, es una combinación explosiva. Me hago mayor y solo quiero tener la tranquilidad que me aporta la certeza de un futuro respetable para ti. De momento, hasta que seas el abogado que yo no pude ser, te toca seguir aprendiendo mi humilde oficio, así que cuenta el dinero del bote y mira a ver si ya hay suficiente para comprar los libros que necesitabas.

—Sí, padre —respondió Jean resignado, consciente de que sus inquietudes jamás serían atendidas.

Al quedarse solo en la estancia, ordenó cuidadosamente todo lo que había sobre su mesa: las herramientas de mayor a menor, las cajitas apiladas de dos en dos y alineadas, a su vez, en uno de los extremos y, por último, los manuales amontonados según su tamaño, formando una perfecta pirámide que arrastró hasta el centro exacto de la superficie de trabajo.

Solo entonces, tras asegurarse con una rápida mirada de que todo estaba exactamente como debía estar, se levantó y dirigió sus pasos hasta una balda de madera, sobre la que reposaba un pesado bote de cristal.

Tras un hondo suspiro, volcó el dinero de su interior en una bolsa de terciopelo, que cerró cuidadosamente con un cordel antes de introducirla en el bolsillo interior de su chaqueta.

Caminaba por la calle, rumbo a la librería, dando vueltas, una y otra vez, a las mismas ideas. Allí estaba él, a punto de gastar todos sus ahorros en unos libros destinados a mejorar sus conocimientos sobre un oficio que no le hacía feliz y con el que, a su vez, conseguir la cantidad suficiente de ingresos para convertirse en alguien aún más desdichado, un notario. Su futuro estaba escrito.

Se sobresaltó, inmerso como estaba en sus divagaciones, cuando percibió a su lado la figura de un caballero alto, vestido de oscuro, cuyo rostro no llegaba a apreciar. Llevaba el cuello de su abrigo elevado hasta la altura de la nariz y caminaba mirando hacia el suelo, con su sombrero de copa proyectando una sombra sobre la parte visible de su cara.

No lo había escuchado acercarse, era como si hubiera salido de la nada. Inquieto, miró en todas direcciones con la esperanza de ver a otros transeúntes, pero por la calle no había nadie. Era algo extraño, a esa hora siempre había mucho movimiento.

Se llevó, de manera instintiva, una de sus manos al pecho, palpando desde el exterior la bolsa que llevaba guardada dentro del bolsillo. Trató de acelerar su paso, sintiendo, angustiado, cómo el extraño también parecía aumentar la velocidad. Estaba a punto de echar a correr, cuando una mujer de mediana edad apareció sonriente frente a él.

—Jean Eugène Robert, dichosos los ojos —expresó la dama al llegar a su altura, obligándole a detenerse junto a ella—. Estás hecho todo un hombre. ¿Qué tal se encuentra tu padre? ¿Sigue con la relojería?

Con la respiración aún agitada, fue a mirar al intruso antes de contestar a su improvisada salvadora, pero allí no había nadie. La calle era larga, no podía haber avanzado lo suficiente como para perderlo de vista, pero tampoco había retrocedido. No existían callejones cercanos. ¿Qué había ocurrido? ¿Se habría imaginado aquella presencia?

—¿Te encuentras bien? —interrogó la amable mujer al no obtener respuesta.

—Sí, disculpe, señora Arnault. Solo estaba distraído —logró hablar al fin—. Mi padre continúa con el negocio y, desde hace algún tiempo, yo también aprendo el oficio junto a él. Se alegrará mucho de volver a verla, si pasa un día por el taller junto a su marido.

—Así lo haremos, Jean. Aprovecharemos para llevar el reloj de pared de mi tía, que hace meses que dejó de funcionar.

—Estupendo, se lo haré saber a él. Me alegro mucho de haberla saludado. Presente mis respetos a su marido de mi parte, si es tan amable.

—Por supuesto —afirmó, acompañando sus palabras con un gesto sutil de asentimiento—. Nos veremos pronto.

Retomaron ambos su camino, con aparente normalidad, pero Jean continuaba con la respiración agitada y, bajo su ropa, había roto a sudar. Seguía sin comprender del todo lo que había sucedido minutos antes. Volvió a palpar la bolsa del dinero y trató de tranquilizarse.

Llegó a la enorme y elegante librería, y se detuvo un instante a observar el escaparate. No podía creer que, con las maravillas que había allí expuestas, él fuese a comprar precisamente aquellos ejemplares que lo condenarían a un futuro gris y sin sueños.

Abrió la puerta decidido, haciendo sonar la pequeña campana que colgaba sobre ella.

Al entrar en la tienda, sintió de golpe cómo toda la sangre del cuerpo se le quedaba helada. Junto al mostrador, a punto de ser atendido, se hallaba el extraño que le había acechado en la calle, antes de desaparecer de forma misteriosa. En el interior del establecimiento no llevaba puesto su sombrero de copa, pero su porte y su abrigo eran inconfundibles.

Se aproximó hasta situarse a su lado, envalentonado por la presencia de otros clientes y los dos libreros. Tenía cierto temor absurdo ante la posibilidad de descubrir que nadie más fuese capaz de ver a aquel hombre, pero las dudas se disiparon un segundo después.

—En seguida estoy con usted —le dijo uno de los dependientes al pasar junto a él, y, a continuación, se giró para dirigirse al hombre enigmático— Buenas tardes, ¿qué deseaba?

—Hola. Venía a recoger un encargo que hice el mes pasado.

Tenía una voz profunda, pero agradable.

Jean se sintió algo avergonzado. ¿Qué esperaba? ¿Un hombre invisible? ¿Un tono siniestro? Se trataba de un caballero normal y corriente, que deseaba comprar unos libros, sin más.

—Antoine —llamó el librero a su ayudante—, busca, por favor, un pedido en la parte de atrás. ¿A nombre de quién estaba reservado? —preguntó, dirigiéndose de nuevo al cliente.

—Maous —respondió con una leve sonrisa.

—¿Apellido?

—Solo dejé ese nombre.

Ante un gesto de su jefe, el joven ayudante salió disparado hacia la trastienda.

—Yo venía buscando dos libros —habló Jean cuando el librero fijó sus ojos en él—. Se titula Tratado de relojería, de Ferdinand Berthoud. Son dos volúmenes que vio mi padre hace tiempo en el escaparate, pero que, ahora, ya no están allí.

—Sí, sé a cuáles se refiere —afirmó al mismo tiempo que garabateaba unas palabras en un pedazo de papel.

Tras ausentarse unos segundos en la parte trasera, regresó para indicarle que su ayudante prepararía también su pedido. En unos minutos estaría listo.

Así, mientras el acelerado comerciante atendía al siguiente comprador, el hombre del abrigo y Jean permanecieron en silencio junto a un extremo del mostrador.

El aspecto del desconocido y su anterior encuentro en la calle continuaban desconcertando al joven.

—Disculpe, ¿es usted Maous, el mago? —se escuchó la temblorosa voz de una niña de no más de siete u ocho años.

—Charlotte —le abroncó rápidamente su madre—, no molestes al caballero.

—En absoluto es molestia —afirmó él, agachándose para estar a la altura de la pequeña—. Me has reconocido, y eso merece un premio.

A la vez que pronunciaba estas palabras, con un rápido y limpio movimiento extrajo una rosa fresca del cabello de la niña, que, tras un segundo de incredulidad, empezó a dar saltitos y a aplaudir emocionada.

—Muchas gracias —intervino su madre—, no tenía usted por qué hacerlo. Vio su actuación en la última feria del pueblo y no he logrado retenerla.

—Siempre es un placer ver la sorpresa en los ojos de un niño —respondió él con amabilidad.

Jean observaba la escena hipnotizado. Aquel hombre acababa de hacer aparecer una flor delante de sus narices. Iba contra toda lógica. No podía haberla llevado oculta en su manga, por el tamaño de su tallo. Su mente analítica trataba de descomponer cada detalle que acababa de presenciar, cuando la voz del ayudante del librero lo arrancó de tales pensamientos.

—Sus pedidos, señores —exclamó mientras alargaba un paquete envuelto en papel de color marrón a cada uno de ellos. Para abonar el importe correspondiente, pasen por el otro extremo del mostrador, donde está mi compañero. Que tengan una feliz tarde.

El joven relojero continuaba desconcertado cuando se sentó frente a su mesa de trabajo. Tenía una sensación extraña respecto a todo lo vivido aquel día, pero no lograba saber a qué se debía exactamente. Imágenes inconexas se cruzaban por su mente a toda velocidad: un sombrero de copa, un desconocido que acecha en la calle para después esfumarse, una rosa que aparece… No era capaz de sacarse de la cabeza la imagen de aquel hombre.

Con estos recuerdos aún rondando su pensamiento, comenzó a desenvolver el paquete de manera mecánica.

Su padre llevaba mucho tiempo insistiéndole en la necesidad de conseguir aquellos dos volúmenes, imprescindibles para perfeccionar su maestría en el noble arte de la relojería, pero él no estaba nada convencido de que ese fuese el mejor modo de invertir unos ahorros tan difíciles de acumular.

Su rostro cambió de un momento a otro, con la vista fija en los ejemplares que reposaban sobre la mesa y que asomaban, casi por completo, a través del rasgado papel. Aquellos no eran los manuales de Ferdinand Berthoud.

Aproximó los tomos a la luz para observarlos con más detenimiento. En grandes letras doradas aparecía el título Entretenimiento científico, sobre una cuidada tapa de piel marrón.

Sintió cómo un escalofrío recorría, igual que una descarga eléctrica, todo su cuerpo, desde los pies hasta sus manos. Experimentó, de inmediato, una injustificada atracción hacia aquellos dos libros que sostenía frente a él.

Abrió lentamente la cubierta y comenzó a leer de forma caótica, ansiosa, saltando frases y páginas de manera aleatoria.

—Tratado sobre magia —pronunciaba las palabras que le iban llamando la atención, con susurros, sin ser del todo consciente de estar haciéndolo en voz alta—, engaños a la mente humana, el arte de las ilusiones, trucos ópticos…

—¿Hijo? —la voz de su padre lo arrastró de vuelta a aquella habitación—. ¿Ya has regresado?

Mientras escuchaba los pasos del hombre bajando las escaleras y aproximándose al taller, sin saber muy bien por qué, escondió los libros bajo el pañuelo que utilizaba para cubrir los utensilios de trabajo.

—Sí, padre —respondió, comenzando a sudar levemente.

—¿Trajiste los libros? Estoy deseando echarles un vistazo. He escuchado que son una auténtica maravilla.

—No los tenían y me dijeron que tardarán en recibir el nuevo pedido. Volveré la semana que viene a preguntar.

Ni siquiera él mismo comprendía qué le estaba impulsando a mentir de tal manera, pero no quería desprenderse de aquellos volúmenes. Nunca había sentido una emoción como la que acababa de experimentar al ojear algunas de las páginas.

—Qué fastidio —se lamentó el relojero—. Deberían cuidar más a los clientes de toda la vida.

—Tiene usted razón —afirmó Jean sin escuchar nada que no fuesen sus propios latidos.

Apenas esperó a que su padre abandonara la estancia, para volver a sentir el tacto de aquellos tomos en sus manos. Los envolvió por completo antes de meterlos bajo su brazo y corrió a encerrarse en su habitación. Él no fue consciente, pero era la primera vez que abandonaba el taller dejando su silla alejada de la mesa y las herramientas sin cubrir y mal alineadas.

No quería separarse de ellos y se decía a sí mismo que, en realidad, no tenía por qué hacerlo. Si él no hablaba, nadie descubriría que los libros estaban en su poder. Nadie, excepto una persona.

Se quedó mirando a un punto fijo de la pared al llegar a aquella conclusión que hacía peligrar su posesión. Había un hombre que, en aquellos momentos, sabía su secreto. Alguien que habría descubierto, a la vez que él, que tenía algo que no le correspondía. Y no se trataba de otro que el verdadero destinatario del paquete.

No había otra explicación posible. El extraño hombre del abrigo y el sombrero de copa, aquel al que la niña había llamado «Mago Maous», no solo tendría en su poder un tratado de relojería que no había pedido, sino que, además, ya habría echado de menos su verdadera compra.

Sabía que era inevitable tener que dar la cara y admitir el error de la librería. Debía buscar a aquel hombre y llevarle sus ejemplares, pero no tenía por qué ser obligatoriamente ese mismo día. Al menos, eso se dijo a sí mismo, mientras, sentado sobre su cama, se dejaba seducir por aquellas páginas repletas de trucos e ilusiones mágicas.

Capítulo II

Habían pasado diez días desde la adquisición de aquellos enigmáticos libros, y sus páginas se encontraban ya tan manoseadas que sería complicado explicárselo a su legítimo dueño. A pesar de ello, ese sería el día. Lo tenía decidido. Debía dar la cara, justificar la demora en la devolución y, ¿por qué no?, aprovechar a preguntar un par de aspectos que no le quedaban del todo claros sobre algunas de las ilusiones más complicadas.

Era aún muy temprano, apenas había amanecido. Despertarse a horas intempestivas para leer y ensayar trucos era ya parte de una rutina, repleta de engaños, a la que se había visto arrastrado desde que aquellos volúmenes llegaran a su vida.

Repasó minuciosamente cada detalle del párrafo que explicaba la «técnica simple de desaparición de objetos». Movió las manos de la forma indicada, una y otra vez, hasta estar convencido, al cien por cien, de que mostraba la maestría necesaria para poder llevarlo a cabo. Miró a su alrededor buscando cualquier pequeño objeto que poder manipular, y sus ojos se posaron en el pequeño montón de monedas, que, ordenado de manera escrupulosa junto a otros enseres, reposaba sobre la cómoda.

Cogió una con ansia, situándose erguido frente al libro. Respiró profundamente y, tras pasársela de una mano a otra, la hizo rodar entre sus dedos facilitando que se deslizara hacia la manga de su chaqueta, quedando oculta ante los ojos de un supuesto público imaginario. Sonrió encantado con el resultado.

—Una vez más y lo dejo —se dijo a sí mismo, volviendo a repetir, con asombrosa agilidad, el mismo truco.

El crujir de la madera al otro lado de la puerta de su dormitorio le alertó de la cercana presencia de su padre, que ese día había optado por madrugar más de la cuenta.

Metió la mano en su manga para recuperar la moneda oculta, pero no la localizó palpando. Tampoco lo hizo acercándosela a la cara para mirar en su interior, así que se deshizo de la prenda y la sacudió sobre la cama. Nada. Repasó mentalmente la ilusión y, efectivamente, la moneda no podría estar en ningún otro lugar. No podía haberse esfumado sin más.

Un nuevo ruido, esta vez más cerca de su estancia, hizo que abandonara la búsqueda para pasar a esconder los libros, de forma atolondrada. Tuvo el tiempo justo antes de que su padre llamase a la puerta y, sin esperar respuesta, la abriera de par en par.

—Buenos días, Jean, me alegra verte despierto y arreglado tan temprano.

—Buenos días, padre —respondió ocultando su excitación y mirando de reojo el escondite de su pequeño tesoro—. He madrugado para salir a hacer un par de gestiones antes de comenzar el trabajo.

—Buena idea. Así podrás pasar por la librería para preguntar por nuestro encargo. Ya les hemos concedido el margen de cortesía, más que de sobra.

La simple mención del tema hizo que se le fuera el color de las mejillas.

—¿Te encuentras bien? Te noto mala cara hoy.

—Creo que no desayunaré, padre, tengo el estómago algo revuelto. Estoy seguro de que el aire fresco que hará a estas horas me vendrá bien.

—Pero si aún no encontrarás nada abierto. Mejor tómate al menos un té.

—Me parece que no me sentaría bien. Vaya usted a desayunar tranquilo. Nos reuniremos más tarde en el taller.

—Con los libros, espero —añadió el buen hombre, de forma despreocupada, al abandonar la habitación.

Sintiéndose mal por tener que mentir, y sin ser capaz de comprender por qué estaba actuando de aquella forma, envolvió los dos ejemplares con un retal de tela que extrajo de un cajón y lo amarró con un cordel.

Caminando por la avenida, todavía no tenía nada claro qué palabras elegiría para justificarse ante el hombre que estaba a punto de ver. Ni siquiera era cortés presentarse de aquella manera, sin cita, y a una hora tan temprana de la mañana. Iba a ser muy complicado explicar, de forma coherente, el motivo por el cual se había callado al haber descubierto el malentendido y, más aún, el estado de uso de los ejemplares. Había solo un hecho que lograba tranquilizar en cierto modo su conciencia: el extraño individuo tampoco había comunicado el error.

Ya frente a la puerta del domicilio, cuya dirección no le había resultado difícil de averiguar, sintió la tentación de darse la vuelta y huir. No quería desprenderse de los libros. Era absurdo, pero percibía aquellos dos volúmenes como una parte de sí mismo. Desde que los había tenido entre sus manos, había dejado de sentirse incompleto y frustrado. De repente, había sabido, sin ningún ápice de duda, qué era aquello que quería hacer el resto de su vida.

Miró en silencio el paquete, suspiró y giró rápidamente sobre sí mismo. Antes de que pudiera emprender la cobarde marcha, la puerta se abrió a su espalda.

—¿Deseabas algo, muchacho? —se escuchó una voz que Jean rápidamente identificó como la del extraño de la librería.

El joven se dio la vuelta lentamente, aferrado con fuerza a su pequeño tesoro, consciente del poco tiempo que faltaba para que se lo arrebataran.

—Me complace encontrarle despierto tan temprano, señor…

—Maous, llámame Maous a secas, por favor.

—Probablemente usted no se acuerde de mí, pero coincidimos hace más de una semana en la librería.

—Por supuesto, eres el chico que trataba de adivinar el truco que se escondía tras la aparición de la flor —exclamó con una sonrisa.

—¿Cómo sabe que yo…?

—Pasa o nos resfriaremos aquí fuera —ofreció, haciéndose a un lado para dejar libre el acceso a la casa.

Al entrar al interior, Jean se sintió levemente defraudado. Conocedor de que aquel desconocido era apodado «el mago», sumado a su enigmática imagen, el joven había creado una fantástica estampa en su cabeza sobre lo que creía que descubriría en la vivienda. La realidad distaba mucho de tal pensamiento. Una vez dentro, lo primero que llamó su atención fue una sobria placa que colgaba de una de las paredes, y que anunciaba la actividad que solía llevar a cabo aquel hombre: podología. Algo tan mundano y aburrido que no fue capaz de disimular un gesto de decepción.

Recorrió la estancia rápidamente con la mirada, encontrando en cada rincón más objetos que reforzaban la idea del desempeño de aquella corriente profesión.

—¿Defraudado?

—¿Perdón?

—¿Que si te esperabas algo diferente?

—No… señor… Maous… es solo que, sabiendo que es usted mago…

—Simplemente soy un aficionado que se divierte actuando en ferias y festivales de la zona. Pero tengo la vulgar costumbre de comer todos los días y, para ello, trabajo como podólogo. Soy muy bueno, por cierto, tenlo en cuenta si algún día buscas uno.

Jean no dijo nada más, desconcertado ante lo sencillo que parecía ser para aquel desconocido adivinar sus pensamientos.

—Sígueme, creo que el resto de la casa será más de tu agrado.

El joven, sin soltar en ningún momento su paquete, caminó siguiendo al mago. Tras una pesada puerta de madera, que chirrió al abrirse, apareció una habitación mucho más pequeña que la anterior, repleta de artilugios curiosos. Reconoció, al instante, varios de los elementos necesarios para poder llevar a cabo algunos de los trucos que había estado estudiando durante los últimos días. Le pareció el paraíso. Quería tocar todo y preguntar cien dudas diferentes, pero permaneció inmóvil y en silencio.

—Veo que esto se parece más a lo que esperabas encontrar —expresó con seguridad, desvelando de nuevo lo transparente que le resultaba el rostro de Jean.

—Es fascinante —afirmó, sin percatarse de que lo hacía en voz alta.

—Si vas a querer ensayar alguna de las ilusiones que guardas en ese paquete, necesitarás varios de estos artilugios.

El chico se quedó paralizado. No había hablado aún de los libros ni del malentendido. Tuvo la sensación de que Maous le había estado esperando, y eso le hizo sentirse aún más inquieto.

—Precisamente, a ese motivo se debe mi visita —trató de explicarse, a pesar de sus nervios—. Creo que, el día en que coincidimos en la tienda, el ayudante del librero cometió un error intercambiando nuestros pedidos.

A la vez que pronunciaba estas palabras, fue desenvolviendo los ejemplares lentamente, avergonzado por el aspecto manoseado que presentaban los mismos.

—Por lo que veo, te han resultado muy interesantes —dijo el hombre, sin apartar sus ojos de los de Jean.

—Sí, lo siento, no era mi intención, solo quise echar un vistazo por curiosidad y me fui enganchando.

—No tienes por qué disculparte, me alegro de haber acertado contigo.

—¿A qué se refiere?

—A que el dependiente no cometió ningún error. Fui yo quien, conscientemente, intercambié los paquetes.

—Pero ¿cuándo? ¿Por qué?

—En el mostrador de pago. ¿Olvidas que soy un experto engañando a la mente? Mis manos van más deprisa que tus ojos.

—Sigo sin entender el motivo.

—Te observé mientras realizaba el truco a la pequeña que se me acercó en la librería. Pasaste, en apenas un minuto, de estar apático y con una energía muy baja, a tener un brillo especial. Sentí cómo intentabas analizar mis movimientos buscando una respuesta lógica. En cuanto tuve mi pedido entre las manos, supe lo que debía hacer. De hecho, estoy convencido de que fueron ellos los que te eligieron.

—¿Quiénes?

—Los libros, por supuesto.

El chico estaba desconcertado, pero, al mismo tiempo, sentía un enorme alivio al descubrir que el mago no lo juzgaría por su comportamiento de los últimos días.

Jean esbozó una tímida sonrisa y alargó la mano, con la que sostenía los dos ejemplares, en dirección a Maous.

—No he debido de explicarme bien. Son tuyos —mientras hablaba, abrió un cajón que se encontraba a su derecha— y estos también lo son.

Le entregó, con una sonrisa cercana, el tratado de relojería de Ferdinand Berthoud. Estaba intacto, como nuevo. Era más que evidente que el mago ni siquiera lo había ojeado. Se había limitado a guardarlo en espera de que su dueño decidiese pasar a por él.

—Y ahora, jovencito, muéstrame lo que has aprendido tú solo.

—¿Qué le hace pensar que he aprendido algo?

—¿Me he equivocado acaso?

—La verdad es que no —balbuceó.

—Entonces, adelante —indicó tomando asiento en un pequeño taburete.

Jean permaneció un minuto en pie sin saber muy bien por dónde comenzar. Respiró profundo y, dejando los volúmenes sobre una repisa, trató de concentrarse en recordar aquellos trucos con los que había mostrado mayor destreza en su dormitorio. No sabía cuál era el motivo, pero deseaba impresionar a aquel completo extraño más que a ninguna otra persona.

—¿Me permite su reloj? —se atrevió a hablar por fin.

Maous asintió complacido, a la vez que extendía su mano con el objeto.

El joven trató de visualizar en su mente cada detalle de la página que intentaba recordar, atento a los hábiles movimientos que debía hacer con cada uno de sus dedos.

Cogió el reloj, con delicadeza y aparente transparencia, y lo depositó en la palma de su otra mano. Cerró fuertemente el puño en torno a él y lo volvió a abrir. El objeto había desaparecido.

—Mire en su bolsillo —exclamó, orgulloso de lo que él pensaba que había sido una ilusión impecable.

—¿Eso es todo? —preguntó el mago, sacando el reloj de su chaqueta—. Tal vez me equivoqué contigo.

—Pero si me ha salido perfecto, exactamente como muestra el libro.

—Ese es el problema.

—¿Qué quiere que haga? Dígamelo.

El hombre sostuvo el reloj, sujetándolo por su cadena, justo en medio de los dos.

—Cambia la hora.

Jean hizo amago de cogerlo, pero Maous lo apartó de él.

—Sin tocarlo —afirmó, volviendo a colocarlo en su anterior posición.

—En el libro no explica ningún truco para hacer eso que usted me está pidiendo.

—Lo sé. Si así fuera, lo haría yo mismo.

—¿No sabe hacerlo y pretende que yo lo lleve a cabo?

—Eso es exactamente lo que te estoy pidiendo. Hazlo ahora o coge tus libros y márchate por donde has venido.

No quería irse, pero tampoco tenía la más mínima idea de aquello que se suponía que tenía que hacer. ¿Cómo podía hacer un juego de manos que engañase a la mente, si no se le permitía tocar el objeto en cuestión?

Valoró, a toda velocidad, las posibles maniobras de distracción que mencionaba el libro para apartar la atención del público del foco donde el ilusionista quisiera llevar a cabo la manipulación, pero ninguna se podía adaptar a la situación en la que se encontraba.

—Se acaba tu tiempo —apremió el mago.

Jean, rindiéndose ante la imposibilidad de realizar un truco a escasos centímetros del hombre sin ser descubierto, se limitó a mirar fijamente aquel reloj plateado que colgaba frente a su cara. Apenas necesitó un par de segundos de concentración antes de que las agujas comenzasen a girar rápidamente. El chico, asustado, dio un paso atrás y las agujas se detuvieron en seco.

—¿Cómo ha hecho eso? —quiso saber, entre maravillado y aterrado.

—Yo no he hecho nada.

—¿Lo ha manipulado previamente para que haga eso él solo? Es espectacular.

—No, Jean, lo has hecho tú. Yo, como te he explicado antes, nunca podría realizar algo así. Me hago llamar «Maous, el mago», pero, en realidad, solo soy un ilusionista, un creador de trucos, de mentiras indetectables. Soy un aficionado que disfruta con los juegos de manos. Tú eres diferente.

—No entiendo lo que trata de explicarme.

—He tenido cientos de aprendices, atraídos por lo fantástico de este mundo, y a todos ellos les he pedido, tras un tiempo, que cambien la hora con su mente. Eres el único que lo ha logrado.

—Pero la magia no existe, solo son trucos.

—Eres la prueba de lo contrario, solo que no has sabido verlo hasta ahora.

Jean recordó, de repente, el truco de la moneda que había llevado a cabo esa misma mañana. ¿Era posible que aquella moneda que debía haber ocultado en su manga hubiera desaparecido realmente?

El joven sintió que la cabeza le daba vueltas y que una presión en el pecho le impedía respirar profundamente.

—Creo que debo irme —exclamó precipitadamente, deseando huir de todo aquel sinsentido.

—Si eso es lo que deseas, así será —afirmó Maous con voz calmada, dirigiéndose hacia la salida.

El ilusionista observó complacido cómo el chico cogía los cuatro libros, el tratado de relojería y los volúmenes de magia, y caminaba tras él con paso atolondrado.

Ya en el umbral de la puerta, Jean se despidió sin cruzar su mirada con la del enigmático hombre, pero, antes de alejarse, pudo escuchar la voz de Maous a su espalda.

—Tienes un don. Aunque huyas, tu poder no desaparecerá. La magia es inmortal: puede transformarse, pero jamás desaparecerá. Recuerda siempre que las puertas de esta casa estarán abiertas para ti, para buscar respuestas.

Aunque escuchó aquellas palabras con total nitidez, decidió fingir no haberlas oído y acelerar el paso. En aquel momento, solo quería alejarse de allí lo más rápidamente posible. Nada de lo que acababa de suceder tenía ningún sentido, escapaba a su mente analista y ordenada. Quería dejar aquella locura atrás y, para ello, sabía que no ayudaría el hecho de llevarse con él los libros que habían desencadenado tal situación. Se aferraba a ellos mientras caminaba sin mirar atrás, aborreciéndolos y adorándolos a partes iguales.

En ese momento, no era capaz de imaginar lo que le depararía el futuro: cómo acabaría visitando aquella casa día tras día, la forma en la que, en lugar de acallar su poder, lucharía por engrandecerlo, y cómo, años después, se convertiría en Jean Eugène Robert-Houdin, padre del ilusionismo y parte crucial de la historia de la magia.

Capítulo III

España, en la actualidad.

Era una mañana templada de septiembre. El profesor estaba emocionado. Disfrutaba de ese primer día de clase, año tras año, como si acabase de licenciarse. Nuevos alumnos a los que sorprender. Las caras desconcertadas de los jóvenes que creían saberlo todo de la vida le cargaban las pilas para todo el curso. Le apasionaba su trabajo, pero esa parte era, sin duda, su favorita.

Sin borrar la sonrisa de sus labios, continuó extrayendo pesadas cajas del maletero de su coche. Aún era temprano, y su vehículo era de los pocos que se encontraban estacionados en el aparcamiento de la Universidad. El madrugón merecía la pena para poder, de ese modo, organizarlo todo con tiempo y que nada fallase a última hora.

Caminaba cargando una pila de objetos tan alta que apenas se le distinguía entre ellos. Dos compañeras de trabajo lo observaban desde la ventana de la cafetería del primer piso.

—Ahí llega Alexander —afirmó la más joven señalando a través del cristal.

—Y por lo que veo, va a montar el numerito de todos los años. No se puede ser más raro que este tío.

—Pues a mí me parece simpático.

—Has confundido el término, querías decir guapo —expresó con tono jocoso—, porque creo que has cruzado menos de diez palabras con él, durante los últimos cinco años.

—Es que siempre está como en las nubes, pero eso no lo convierte en menos agradable.

—Sí, es igual de buena compañía que la máquina fotocopiadora.

—Di lo que quieras, pero a mí me cae estupendamente —sentenció, siguiendo con la vista a su compañero de trabajo hasta que este se introdujo en el edificio.

—¿Quieres reírte un rato? Ven conmigo —señaló, justo antes de abandonar la cafetería a toda velocidad, sin mirar si su compañera la seguía o no.

—¿Qué vas a hacer? No seas cría, déjalo en paz. Él no se mete con nadie. Eres mucho peor que tus alumnos.

Caminaban discutiendo en dirección al ascensor. En mitad de sus reproches mutuos, la puerta del mismo se abrió, dejando frente a ellas la imagen de dos manos cargando una cantidad desproporcionada de cajas.

—Buenos días, Alexander —dijo la mayor, tratando de ver el rostro de su compañero, asomándose por uno de los laterales de la torre.

—Sí, buenos días… —dudó un instante.

—Verónica —completó ella—. La misma de todos los años.

—Perdona, no soy bueno con los nombres.

—¿Te ayudo con eso? —interrumpió por primera vez la joven profesora.

—Ah, hola, Nora, no te había visto con tanto cachivache.

—Su nombre sí que lo recuerdas —volvió a meter baza la otra, con una sonrisa infantil—, y eso que es rarito de narices.

—A veces tengo momentos de lucidez, pero no es lo habitual. Soy de naturaleza despistada en todo lo referente a relaciones sociales.

—No le hagas ni caso. Parece que este año ha empezado amargadilla el curso. Es lo que tiene la vuelta al trabajo, que, a más edad, peor se lleva.

Su amiga la fulminó con la mirada y volvió a hablarle a él, decidida a terminar con su broma.

—Me he acercado para informarte de que este año nos han intercambiado las aulas a ti y a mí: vas a tener que impartir «Historia del ilusionismo», como optativa, en el tercer piso. Yo me cambio al segundo.

—Pero eso no puede ser —protestó tan alterado que las dos cajas superiores estuvieron a punto de caer, salvadas en el último instante por Nora—. Llegué a un acuerdo con el rector. Todo el mundo lo sabe. Me prometió que, salvo razón de fuerza mayor, no tendría que abandonar mi aula.

—Es que no es tuya, es de la universidad —le contradijo Verónica, tratando de aguantar la risa que le provocaba ver perder el control al extraño compañero.

—Ya lo sé. A lo que me refiero es que allí tengo todo preparado. Pedí permiso especial para realizar modificaciones en la clase, que costeé yo mismo. Tenían que habérmelo notificado antes, ahora ya no voy a ser capaz…

—Te está tomando el pelo —intervino Nora, incapaz de ver la gracia a aquella mentira que estaba afectando tanto al profesor—. No ha habido ningún cambio, tu aula sigue siendo tuya.

—Muy graciosa —refunfuñó él, mirándola con resentimiento—. Ahora que ya se han divertido, señoritas, voy a continuar mi camino. Buenos días.

Se alejó rápidamente, haciendo eses para tratar de mantener en equilibrio la montaña de cajas.

—¿Ves lo que has conseguido? Por tu culpa, cree que yo también me he reído de él. Muchas gracias por tu ayuda.

—Ahora, al menos, puedes estar segura de que sabe que existes —afirmó antes de liberar la risa que había contenido los últimos minutos.

El profesor entró en la clase, todavía gruñendo en voz baja.

—Luego, la gente se extrañará de que prefiera estar solo.

Bastaron solo dos pasos dentro de la estancia para que recuperara por completo su buen humor de aquella mañana. Era la primera jornada del curso, la mejor del año, y no permitiría que una tontería se la arruinase.

Cerró el aula por dentro, empleando su propia llave. Miró el gran reloj de la pared. Perfecto, quedaban cuarenta y cinco minutos para que llegaran los estudiantes, tendría tiempo más que de sobra para organizarlo todo. Se sentía nervioso y emocionado como el primer día. Dirigió sus pasos a la zona central, que quedaba exactamente entre la primera fila de asientos y su propia mesa de trabajo. Mientras se aproximaba, iba contando los pasos.

—Seis y siete.

Se agachó en el punto exacto y buscó la ranura en el suelo. Hizo palanca con ayuda de una regla metálica y levantó con facilidad una de las baldosas. Sonrió al ver el electroimán, del mismo modo que lo haría un niño que está a punto de realizar una travesura. Comprobó todas las conexiones de los cables minuciosamente, hasta asegurarse de que el conjunto estaba perfecto. Volvió a depositar la losa en su sitio.

—Uno menos —susurró, mirando de nuevo en dirección al reloj de pared.

Treinta minutos después, el bullicio de los casi doscientos estudiantes que esperaban al otro lado de la puerta se colaba por todos los rincones.

—No tengo ni idea de qué trata esta asignatura, ¿alguno sabéis algo?

—No, yo me apunté porque me dijeron que este profesor no hace exámenes. Solo manda un trabajo final o algo parecido.

—Yo creo que estamos más o menos todos igual —reconoció un tercero—, hemos visto la posibilidad de conseguir los créditos sin estudiar y nos hemos apuntado de cabeza. Yo el año pasado fui a una que se llamaba «la muerte en las religiones» y no veas qué comida de cabeza. No sé si me compensó el hecho de no tener examen, porque acabé sin saber si era budista, hinduista o si esperaba reunirme con Ra tras un viaje en barca.

Todos comentaban a la vez anécdotas de asignaturas optativas, a cada cual más extravagante.

—«Historia del ilusionismo», ¿y eso qué se supone que es? Porque el profesor es rarísimo. Vamos, que buscas friki en el diccionario y sale su foto.

—Señores, pueden ir pasando y tomando asiento —se escuchó la voz del docente a su espalda.

Todos entraron despavoridos en la clase, evitando levantar la mirada.

—¿Y usted es…? —interrogó el profesor al chico, cuando este se disponía a pasar por su lado.

—Pablo Urquijo.

—Pase y busque un sitio, señor Urquijo. Espero ser capaz de no aburrirle.

Mientras los últimos alumnos se acomodaban murmurando, el hombre, de espaldas a ellos, escribió su nombre y el de la asignatura, con grandes letras en la pizarra. Se volvió hacia los asistentes y, sin micrófono ni levantar la voz, comenzó a hablar.

—Muy buenos días a todos. Mi nombre es Alexander Castro, Señor Castro para ustedes, y estoy aquí para impartir «Historia del ilusionismo».

El silencio se hizo al instante.

—¿Existe la magia? —preguntó recorriendo todos los rostros con mirada inquisitiva.

Nadie habló. No sabían si se trataba de una pregunta o la introducción a una explicación.

—A lo largo de la historia, el hombre ha presenciado hechos que no era capaz de explicar con su mente analítica, y que se atribuían a diferentes dioses, magos o brujos —continuó explicando, a la vez que paseaba por la clase—. Señor Urquijo, ¿qué opina usted sobre esto?

El aludido, que se había sentado en la última fila en un cobarde intento de pasar desapercibido, se sobresaltó al escuchar su apellido.

—¿Perdón?

—Que qué opinión le merece a usted la magia. ¿Es real o no?

—No, señor.

—Y si yo le demostrase, aquí y ahora, lo contrario, ¿cambiaría de parecer o su raciocinio se lo impediría?

—Seguiría pensando igual.

—Muy bien, si está tan seguro, acompáñeme aquí delante, por favor. Vamos a comprobarlo.

El estudiante avanzó, con paso inseguro, entre las mesas, sintiendo a cada metro cómo subía el color de sus mejillas. El hombre había logrado atraer la atención de la totalidad del grupo en apenas un minuto. Cogió su propio maletín de la mesa y caminó con él lentamente hasta el centro de la sala. Con movimientos lentos y misteriosos, lo depositó al lado del muchacho, que lo miraba desconcertado.

—¿Sería tan amable de agarrar mi maletín y elevarlo? —le pidió.

El alumno asintió sin hablar, tratando de adivinar el objetivo de lo que le estaba pareciendo una patochada. Sin ninguna dificultad, y empleando únicamente su mano derecha, levantó medio metro el portafolios.

—¿Ha sido difícil?

—No, señor.

—De acuerdo. Vuelva a depositarlo en su sitio. ¿Y si yo le dijera que puedo reducir tanto su fuerza que no va a ser capaz, ni siquiera, de moverlo?

—No me lo creería.

—Me voy a alejar lo suficiente como para que esté seguro de que no los tocaré, ni a usted ni al maletín, en ningún momento —exclamó, encaminándose hacia su mesa.

Con ensayada teatralidad, extendió una de sus manos en dirección al joven, fingiendo una concentración máxima.

—Ahora, trate de elevarlo —ordenó con voz temblorosa, al mismo tiempo que, con su mano libre, apretaba el botón oculto bajo el tablero.

El estudiante agarró del asa con una de sus manos, pero el maletín no se movió ni un milímetro. Desconcertado, la asió con ambas, tratando de emplear toda su energía. El esfuerzo resultó inútil.

—No deje de intentarlo, por favor. Le devolveré su fuerza en tres, dos, uno.

Al mismo tiempo que agitó su mano visible, fingiendo lanzar algo en dirección al muchacho, volvió a presionar el botón. El alumno, todavía agarrado al objeto en cuestión, cayó de espaldas.

El resto de la clase pasó, en segundos, de la estupefacción a la carcajada.

—Muchas gracias por su ayuda, señor Urquijo, ya puede regresar a su asiento. Pero antes, dígame, ¿qué le dice su pensamiento lógico que acaba de ocurrir aquí?

—Pues, creo que… no lo sé. De repente, el maletín parecía pesar una tonelada… o igual era yo el que me sentía débil. Pero sigo sin creer en la magia.

—Y hace usted muy bien, porque no existe.

Con el alumno ya en su sitio, tratando de analizar lo que acababa de suceder, el profesor tomó de nuevo la palabra, a la vez que escribía un nombre en la pizarra.

—Jean Eugène Robert-Houdin, el hijo de un relojero, obligado por su padre a estudiar Derecho, se convirtió, casi sin pretenderlo, en el padre de la magia moderna. Sobre él tratará nuestro primer tema. Fue el primero que logró trasladar la magia de la calle a grandes teatros, quien cambió las túnicas por elegantes fracs, y el hombre que asombró a Francia con actuaciones que desafiaban a toda lógica.

—¿El truco que acaba de hacer usted era de él? —preguntó una chica de la primera fila.

—Así es, uno de los muchos ejemplos con los que, gracias a la electricidad y a la mecánica, engañó a millones de mentes, demostrando un gran poder.

—En realidad, demostraría su capacidad para fingir que tenía poder, no un poder real.

—Dependiendo de lo que entienda usted por poder —explicó, luciendo una media sonrisa—. Con este mismo truco, y otro con el que paraba una bala con los dientes, Jean Eugène Robert-Houdin evitó, en 1856, una revuelta de algunos árabes de Argelia. Bajo las órdenes del coronel Neveu de Francia, llevó a cabo ambas ilusiones, demostrando a los rebeldes que la magia de Francia era mucho más poderosa que la suya. Yo, personalmente, opino que alguien capaz de evitar tantas muertes de una manera tan sencilla, es un ser muy poderoso.

Todas las alumnas de la sala se encontraban embelesadas por la mezcla de belleza y pasión que mostraba el profesor al dar las explicaciones. No parecía la misma persona que se habían cruzado otras muchas veces por el pasillo, sin reparar apenas en su presencia.

—¿Pero no se pronuncia Houdini con una «i» al final? —interrumpió con cara de pocos amigos un chico musculoso, que parecía ser el novio de la muchacha que acababa de preguntar y que sonreía ahora con cara de boba.

—No, señor, tiene aún mucho que aprender en mi asignatura. Houdini, el gran escapista, aunque se llevó casi toda la fama, no nació hasta tres años después de fallecer el gran hombre del que yo les estoy hablando.

—Pues ya es casualidad que los dos magos más famosos de la historia se apelliden exactamente igual, a falta de una única letra —añadió el chico, algo humillado por la corrección y dando un pequeño codazo a la chica que continuaba en las nubes.

—Nuevamente se equivoca —puntualizó, comenzando a perder la paciencia—. Las casualidades no existen. El austrohúngaro Erik Weisz se puso como nombre artístico «Harry Houdini», y lo hizo como homenaje al ilusionista que despertó en él la pasión por la magia. Le recomiendo que no intervenga hasta tener un mínimo de conocimientos sobre la materia. Y, ahora, si nuestro amigo no tiene más puntualizaciones que hacer, me gustaría mostrarles otro de los trucos más célebres de Robert-Houdin que yo mismo he replicado.

Señoras, señores, les presento el «naranjo mágico».

Habló con solemnidad a la vez que extraía de una de sus enormes cajas lo que parecía ser una pesada maceta de metal.

—¿Algún voluntario?

Todos los alumnos levantaron las manos lo más alto que pudieron, hipnotizados por el magnetismo del profesor Castro. Bueno, todos no: Urquijo y el musculitos de la primera fila se limitaron a hundirse un poco más en sus asientos.

Capítulo IV

El profesor abrió los ojos confuso y desorientado. Trató de enfocar la vista. El techo blanco estaba dividido en grandes paneles, y le pareció que la luz de la habitación era demasiado intensa. Bajó la vista para observar su propio cuerpo, que permanecía tumbado y arropado con sábanas ásperas. No tardó en reconocer el entorno como una habitación de hospital, y realizó ansioso una rápida inspección ocular de la estancia. Delante de la ventana, una figura masculina miraba distraída hacia el exterior.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alexander, tímidamente.

—¡Te has despertado! —exclamó el joven—. Menudo susto me has dado.

Aquel extraño le hablaba con sorprendente familiaridad, pero él no lo había visto en toda su vida. Por un momento, incluso dudó sobre si aquella situación se trataba únicamente de un sueño.

—Perdone, ¿nos conocemos?

—Estás de broma, ¿verdad?

—Lamento decirle que no tengo ni la más remota idea de quién es usted o qué hago yo aquí.

—Vale, tú tranquilo —afirmó, contradiciendo su evidente estado de nerviosismo—. Voy a llamar al médico. Seguro que todo tiene una explicación de lo más sencilla.

Salió de la habitación, tropezándose con la pata de la cama y, en cuanto llegó al pasillo, se escucharon sus pasos acelerados alejarse.

El profesor, aprovechando su soledad, se sentó en el borde de la cama. No se sentía mareado, ni débil, ni daba la sensación de tener ninguna parte del cuerpo dañada o dolorida. Parecía descartada la opción de un accidente.

—No se levante, por favor —escuchó tras él.

Desde el umbral de la puerta, lo observaba un médico acompañado del joven desconocido, que respiraba aceleradamente con la frente perlada de sudor por la carrera.

—Estoy bien.

—Eso lo tendré que decir yo, que para eso es mi trabajo —le corrigió el sanitario, con tono de sorna, a la vez que le ayudaba a recostarse de nuevo.

—Su amigo me acaba de comentar que no lo ha reconocido al recobrar el conocimiento. ¿Es cierto?

—Este hombre no es mi amigo. Es más, no lo he visto en mi vida.

—¿Lo ve, doctor? —intervino el otro, angustiado.

—Mantengamos la calma —exclamó el facultativo—, lo importante es que ahora el señor Castro no se altere.

—Pues si no me aclaran ya lo que está pasando aquí, me voy a alterar mucho. Empiezo a perder la paciencia.

—Hace un par de horas, su amigo…

—¡Que no es mi amigo!

—Está bien. Como le decía, este hombre que está a mi lado lo encontró inconsciente, desplomado en su domicilio. Llamó a la ambulancia y lo acompañó hasta el hospital. Él nos facilitó sus datos. Le hemos extraído sangre y realizado un escáner, pero todas las pruebas has salido perfectas. Parece usted más sano que yo. También las pruebas de tóxicos han resultado negativas.

—¿Y qué hacía usted en mi casa? —preguntó, mirando al joven y volviendo a sentarse en la cama, mientras el médico trataba de impedírselo.

—Vivo contigo, Álex.

—No diga usted tonterías. Yo vivo solo, no me gusta la gente y, además, jamás permitiría que nadie me llamase por un diminutivo tan horrible.

—Si sigue alterándose así, voy a tener que administrarle un calmante, señor —amenazó el doctor.

—Está bien, prosiga —gruñó.

—Desconocemos la causa que ha provocado esa pérdida de consciencia. No hay ningún accidente cerebrovascular visible en las pruebas, ningún golpe, ningún tipo de daño externo o interno. Por no tener, ni siquiera ingresó con la tensión o el nivel de azúcar bajo.

—Pero parece sufrir amnesia —afirmó el desconocido, mirándolo con una lástima que terminó de exasperar al paciente.

—Si se me permite hablar un momento, debo decir que no solo me encuentro a las mil maravillas, sino que, además, recuerdo toda mi vida a la perfección. Sugiero que le hagan un par de esas pruebas médicas a este individuo que se empeña en decir que me conoce.

—Respóndame, si es tan amable, a una serie de preguntas rápidas.

Alexander resopló, mientras afirmaba con la cabeza.

—¿Nombre?

—Alexander Castro Miranda Hernández Muñoz.

—¿Fecha de nacimiento?

—Dos de diciembre de 1974, un día muy frío por lo que me comentó posteriormente mi madre. El parto fue rápido.

El médico ignoraba el tono impertinente del paciente y se limitaba a anotar diferentes datos en los informes.

—¿Qué es lo último que recuerda antes del desvanecimiento?

—Estaba dando la primera clase del inicio de curso en la universidad y, por cierto, había dos estudiantes bastante listillos que creo que me van a dar mucho trabajo este curso.

—Sí, Urquijo y Díaz, menudo año te dieron —sonrió el joven.

Su mueca simpática se borró al instante cuando el médico lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo que «me dieron»? ¿Qué quiere usted decir? —preguntó, sentándose en la cama por tercera vez.

—Me temo, señor Castro, que, por algún motivo, su mente ha bloqueado los recuerdos de los últimos nueve meses.

—¿Qué día es hoy? —preguntó, visiblemente alarmado.

—Veintiséis de junio.

—¿He perdido un curso entero?

Volvió a recostarse por la fuerte impresión, esta vez sin que nadie se lo aconsejara.

—No se preocupe. Hay ocasiones en las que nuestro cerebro decide bloquear recuerdos. Pueden ser unas horas, unos meses o, incluso, años. Es posible que lo haya desencadenado una situación de estrés o ansiedad. Pero no debe angustiarse por ello. Soy consciente de que puede ser muy frustrante, pero, en la mayoría de los casos, estos recuerdos suelen regresar por sí solos.

—¿Y ahora, qué? ¿Se tiene que quedar ingresado o me lo puedo llevar a casa?

—Usted no me va a llevar a ninguna parte.

—Pon un poco de tu parte, Álex.

—¡Que no me llame usted así!

—Y deja de tratarme de usted, que tengo diez años menos que tú y, además, te he visto cien veces en calzoncillos.

El profesor se quedó mudo por la impresión.

—Voy a hablar con mis colegas de los departamentos de psicología y psiquiatría, para derivarles el caso, pero imagino que le darán el alta hospitalaria. Lo lógico sería comenzar cuanto antes las sesiones con ellos. Pero le repito que no tiene por qué preocuparse. Intente no alterarse y el tiempo hará que todo vuelva a su lugar.

Alexander solo pudo asentir con la cabeza, mientras cientos de pensamientos atolondrados daban vueltas en su mente. Todo aquello parecía una macabra broma. ¿Cómo podía una persona estar perfectamente sana y haber olvidado de un plumazo nueve meses de su vida?

Permanecieron unos incómodos diez minutos en silencio, hasta que el profesor se propuso tomar el control sobre la situación.

—¿Cómo se llama usted? Me encuentro en desventaja respecto a la información que tenemos el uno del otro.

—No pienso responderte si no me tuteas como siempre.

Alexander suspiró lenta y profundamente, con el objetivo de controlar la crispación que le provocaba el insistente extraño.

—Está bien —continuó resignado—, ¿cuál es tu nombre?

—Cristian, pero normalmente me llamas Cris.

—¡Y dale con los diminutivos! —susurró.

—¿Cómo?

—¿Que de qué se supone que nos conocemos?

—¿En serio no te acuerdas?

—No me haga perder la paciencia de nuevo.

—¿Ya has vuelto a dejar de tutearme? Así no vamos a avanzar nunca, Álex.

Esta vez necesitó tres respiraciones, con los ojos cerrados, para poder continuar con la exasperante conversación.

—Me gustaría saber, queridísimo amigo Cris, de qué tengo el placer de conocerte.

—Vivo en tu casa desde hace casi siete meses.

—¿Y por qué he permitido yo eso? Estaría genial que me dieras la información de forma un poquito más fluida, más que nada para no desquiciarme.

—Vale, tranquilo. Esto del estrés te pone de un humor horrible, hermano.

—¿Somos hermanos? —preguntó horrorizado como impulsado por un resorte.

Cristian soltó una carcajada.

—Qué cosas tienes, me parto contigo. Somos amigos, íntimos me atrevería a decir. De hecho, creo que soy uno de tus únicos dos amigos.

—Volvamos a la casa.

—Espera un poco, tienen que traerte el alta.

—¡No! —protestó, levantando el tono—. ¡Que regresemos al tema de mi casa!

—Ah, vale, te explicas fatal. Parece mentira que seas profesor.

—Por favor —suplicó, con un incipiente dolor de cabeza.

—Es sencillo: yo necesitaba un sitio donde vivir y tú alquilabas una habitación.

—Eso es imposible.

—Por lo que me explicaste, necesitabas la pasta, pero no hemos profundizado nunca en el tema de tu situación económica. Hablas poco sobre tu vida privada, deberías cambiar eso y abrirte más con tus amigos.

—Mi situación económica es excepcional. Además de mi sueldo, cuento con unos boyantes ahorros derivados de la herencia de mis abuelos. Lo que me cuentas no tiene ningún sentido.

—Ni idea. Igual solo querías compañía y te inventaste lo del dinero. La verdad es que me da un poco igual. A mí la habitación me viene genial tan cerquita de la uni.

—¿Somos compañeros de trabajo?

—Más o menos.

—Explícate.

—Soy empleado de mantenimiento.

—No te había visto nunca antes —contradijo, desconfiado.

—Es que empecé este curso. Es increíble que no seas capaz de recordar todo eso, únicamente por tu ansiedad. Nos conocimos durante el primer día de clase. ¡Menuda me liaste! Eran mis primeras horas de curro e hiciste saltar todas las luces de la planta, con no sé qué jueguecito que llevaste a cabo en tu aula. No he sudado tanto en mi vida. Pensaba que me iban a despedir en menos de veinticuatro horas. Pero, como soy un fiera en lo mío, lo terminé solucionando.

—Sería el electroimán —dijo más para sí mismo que para su interlocutor.

—No, fue algo relacionado con un falso rayo que lanzabas o algo así. Es lo que comentaban los alumnos. Estaban todos alucinados, los tenías en el bote. Tú estabas blanco como la cera, imagino que también tenías miedo a que te despidieran por la metedura de pata.

El joven hablaba a toda velocidad y, mientras lo hacía, le daba pequeños golpecitos en el brazo. ¿De verdad tenía que aguantar eso en su propia casa?

—Mira, Cristian…

—Cris —le corrigió, nuevamente.

—Lo que sea. Yo estoy acostumbrado a vivir solo y me gustaría seguir haciéndolo.

—No estarás pensando en echarme a la calle, a tu gran amigo.

—Creo que podré vivir con ello.

—Pero si desde que vivimos juntos eres otra persona, todo el mundo lo dice. Eres mucho más abierto, más aventurero. Incluso te ha dado por viajar y, por lo que me contaste, antes no salías apenas de casa.

—Sí, me ha venido tan bien tenerte como compañero de piso, que, unos meses después de conocerte, he acabado en el hospital con una amnesia temporal provocada por ansiedad.

Cristian se dejó llevar por un ataque de risa causado por la ocurrencia del otro, que lo miraba incrédulo ante su reacción.

—¿Qué tal se encuentra? —interrumpió una voz extraña.

Un joven médico entró en la habitación con una carpeta entre sus manos.

—Hola, doctor. Me encuentro perfectamente, confundido por la falta de recuerdos, pero muy bien físicamente. ¿Me trae el alta?

—No, yo solo paso para hacerle un par de preguntitas. No tardaremos.

—Adelante.

—¿Cuál es la última imagen que retiene en su cabeza? Su último recuerdo previo a despertarse aquí. Ni siquiera tiene que ser obligatoriamente algo visual. Me serviría un olor, una sensación, algún sonido.

—Como ya le he dicho a su compañero, nada de nada de los últimos nueve meses. Le juro que es como si me hubiera quedado dormido en mitad de mi primera clase del curso y me hubiese despertado aquí.

—¿Y respecto al momento de la pérdida de consciencia de hoy? ¿Sabría decirme qué estaba haciendo en ese preciso instante? Tal vez ahí hallemos el desencadenante.

—Si estoy diciendo que no recuerdo absolutamente nada desde septiembre, ¿por qué sigue preguntándome por esta mañana?

—Solo tratamos de ayudarle, señor Castro.

—Tiene razón, disculpe. Estoy nervioso por la falta de información.

—Pues no le conviene alterarse más. Debe hacer un esfuerzo. ¿Y usted? —preguntó, girándose en dirección al acompañante del paciente—. ¿Sabría darnos alguna pista sobre lo que estaba haciendo su amigo, antes de perder el conocimiento?

—No, lo siento, no puedo ayudar. Cuando llegué a casa me lo encontré en el suelo. Ni siquiera sé cuánto tiempo llevaba allí.

Se escucharon pasos y una conversación en el pasillo, cerca de la puerta.

—Está bien, no se preocupe —afirmó, apuntando algo en uno de los papeles y abandonando la estancia sin mayores explicaciones.

No se cruzó con los otros dos facultativos, por escasos segundos. El médico que le había atendido en primera estancia, junto a otro mucho mayor, entró hablando sonriente.

—Ya estoy de vuelta con usted, señor Castro. Mi colega quiere hacerle unas preguntas, pero, en principio, está de acuerdo con mi diagnóstico y no cree necesario que permanezca ingresado esta noche.

—Acabo de responder a otro de sus compañeros.

—No me consta que haya pasado nadie de psiquiatría, así que, si no le importa, serán solo unos minutos y podrá vestirse y marcharse a casa.

—Eso espero.

Mientras que el profesor, armándose de paciencia, respondía, una vez tras otra, que no recordaba ninguno de los datos recientes sobre los que le preguntaban, el supuesto médico que acababa de abandonar su habitación se alejaba a toda prisa por el pasillo.

Asegurándose de que nadie lo observaba, se deshizo de la bata blanca, formando una bola con ella e introduciéndola en el carro de limpieza aparcado entre dos puertas.

Bajó por la escalera exterior del edificio, a la vez que realizaba una llamada con su teléfono móvil.

—Soy yo. Acabo de hablar con él. Dice no recordar absolutamente nada de los últimos nueve meses. Habrá que seguirlo muy de cerca. No podemos dejar, bajo ningún concepto, que se acerque a la verdad. Hay mucha pasta en juego y no pienso renunciar a ella.

Capítulo V

Alexander, sentado en el asiento del copiloto de su propio coche, trataba de ordenar las ideas, con la vista perdida a través de la ventanilla. Ni siquiera reconocía la ropa que llevaba puesta, la misma que le habían entregado en el hospital antes de darle el alta, y que se suponía que era aquella que portaba él unas horas antes. No era de su estilo. El conjunto le resultaba excesivamente juvenil y llamativo, muy alejado de su discreta forma de vestir.

Mientras se preguntaba a sí mismo si realmente era posible que él hubiera elegido voluntariamente aquellas prendas, jugueteaba con la bolsa en la que el personal médico había guardado sus pertenencias.

—¿Qué tal vas? —le sobresaltó la voz de Cris—. Si te mareas o algo, tú avísame.

—Estoy bien.

—¿Quieres parar a dar un paseo para que te dé el aire, antes de ir a casa?

—No.

—¿Ir a picar algo?

—Tampoco.

—¿Pongo la radio?

—Me parece que sí que me estoy empezando a marear de repente —dijo cortante—. Para aquí, prefiero ir andando.

—Perfecto, estirar las piernas nos vendrá bien.

—No hables en plural. Voy a ir solo.

—¿Estás loco? ¿Y si te pierdes?

—Llevo media vida viviendo en la misma casa, creo que seré capaz de caminar quince minutos sin desorientarme.

—¿Y si te da otro jamacuco de esos y te desmayas? ¿Te notas estresado?

—Me estoy empezando a estresar, sí.

—¿Ves? Mejor te llevo en coche hasta casa.

—Si no paras, me tiro en marcha —afirmó, haciendo ademán de apoyar la mano sobre el tirador de la puerta.

—Esto de la ansiedad te ha vuelto un cabezota insoportable. A ver si se te pasa rapidito —dijo Cris, resoplando.

Detuvo el vehículo a la altura del parque y, antes de poder despedirse, Alexander ya había cerrado de un portazo y se estaba alejando por la acera.

Empezó a sentirse algo mejor cuando se aseguró de que su nuevo e intenso mejor amigo se había alejado. Era consciente de que se estaba comportando de manera absurda e injusta con aquel desconocido, pero la situación le sobrepasaba por completo. Tenía que hacer el esfuerzo de ser un poco más amable.

La brisa lo reconfortó al instante.

Tal vez solo debía relajarse, hablar con la gente que hubiera compartido parte de su tiempo a lo largo de esos nueve meses, y los recuerdos volverían por sí solos, en el momento menos esperado.

Sin dejar de caminar, echó un vistazo al interior de la bolsa que aún sostenía entre las manos. Fue extrayendo los pocos útiles del interior: una cartera, un reloj, un bálsamo labial, un teléfono móvil y su llavero con un manojo de llaves.

Enfilando ya su propia calle, hacía un esfuerzo enorme por visualizar algo, cualquier escena, por insignificante que fuese, de lo acontecido en todas esas semanas que a él le parecían inexistentes. Para él, hacía tan solo unas horas que estaba dando clase en la universidad, con su tranquila vida bajo control. Y ahora estaba allí, vestido de mamarracho y compartiendo piso con un desconocido que padecía incontinencia verbal.

De pie, frente a la puerta de su casa, justo antes de introducir la llave en la cerradura, algo llamó su atención. De la anilla del llavero colgaban dos que jamás había visto. Las separó del resto y las observó detenidamente.

La puerta se abrió de golpe delante de sus narices, haciéndole retroceder por el susto. Al otro lado, Cris lo miraba sonriendo.

—Anda, pasa. Que todavía estás empanado. Parece que vas a cámara lenta.

—¿Tú sabes de qué son estas dos llaves? —preguntó, mostrándoselas sin ni siquiera molestarse en saludar.

Le había durado poco el propósito de ser más amable con su compañero de piso.

—No tengo ni idea. Siempre las has llevado ahí.

—No es cierto, jamás las había visto. No son mías.

—Pues yo, desde que te conozco, te he visto con ellas en el llavero. Estoy segurísimo. Casi nunca recuerdo dónde he dejado mis llaves y, aunque siempre me echas la bronca, te las robo con bastante frecuencia. Pensé que serían de la casa de algún amigo o familiar —divagó—. Pero entra ya, no te quedes ahí quieto, mirando al infinito.

Justo antes de seguir a Cris hasta el interior de la vivienda, tuvo una sensación extraña. Se sintió alerta, observado. Hizo una rápida batida a la calle con la mirada, y cerró precipitadamente la puerta tras de sí, percibiendo, sin ninguna justificación, cómo se aceleraba su ritmo cardiaco.

En la acera de enfrente, desde el interior de una furgoneta de color oscuro, un individuo lo fotografiaba con una cámara de largo alcance.

—Te estaba preparando un té, ya casi está listo —dijo Cris, encaminándose hacia la cocina con una familiaridad que comenzó, de nuevo, a sacar de quicio a Alexander.

Aquel hombre, le gustase o no, parecía tener derecho a ocupar parte de su casa. Así que, hasta que pusiese remedio a tal pesadilla, tendría que hacer de tripas corazón.

—Agradezco el detalle —respondió, haciendo un verdadero esfuerzo por ser amable—, pero aborrezco el té.

—No digas tonterías, te encanta.

—¡Sabré yo lo que me gusta y lo que no! —le contradijo, con un tono ya mucho menos conciliador.

Pero, mientras estaba respondiendo, el aroma de la infusión llegó hasta su nariz, despertando una serie de sensaciones agradables al instante.

—Me lo voy a beber por no hacerte el feo.

—Todo un detalle por tu parte, Álex —exclamó, riéndose a carcajadas.

—¿Por qué pones tres tazas?

El timbre de la puerta le hizo pegar un brinco. Tenía que relajare o la ansiedad que acababan de diagnosticarle no pasaría jamás.

Cris lo dejó solo en la cocina, durante un momento que él aprovechó para probar la infusión furtivamente, abrasándose la lengua. Se sorprendió al notar un sabor tan agradable.

Escuchó voces en la entrada de la casa.

—Traigo pastas de las que le gustan. ¿Qué tal se encuentra?

—Perfectamente. Muy gruñón y algo desconcertado, pero de salud parece que está bien.

—Menudo susto. Si me hubieras avisado antes, habría ido al hospital.

—Anda, pasa, está en la cocina. Al menos, se alegrará de verte a ti, porque a mí parece que me odia.

Alexander se quedó petrificado al ver aparecer a Cris junto a una sonriente Nora. Tenía el pelo cambiado, muy corto y de color caoba. Se acercó disparada hacia él y, tras darle un abrazo efusivo, le plantó un cariñoso beso en la mejilla.

Estaba tan desconcertado que no atinaba a articular palabra. No había cruzado ni una docena de frases con aquella compañera de trabajo, que parecía tener, de repente, tanta confianza con él.

—Ya ves, lleva así desde que se desmayó. Se queda pillado y no sabes ni si te está escuchando.

—No le hagas ni caso, Álex —dijo ella con tono cariñoso, agarrándole una de sus manos—. ¿Qué tal te encuentras?

¿Álex? ¿En serio? ¿Ella también utilizaba absurdos diminutivos? Definitivamente, el mundo se había vuelto loco, o eso es lo que cada nuevo dato le hacía creer a él. ¿Cómo se suponía que tenía que llamarla él? ¿Nor? Se sentía ridículo.

—Estoy bien, gracias.

Cris comenzó a llenar las tazas con el humeante líquido, mientras Nora sacaba una docena de pastas de una bolsa de papel y las depositaba en un plato en el centro de la mesa. Aquello comenzaba a exasperarle. Era su casa, su cocina, y pensaba recuperar el control de su vida inmediatamente.

—Si queréis ayudarme de verdad, empezad a contarme todo lo que sepáis de los últimos meses de mi vida —soltó a bocajarro.

—Eso no es lo que ha recomendado el médico.

—Al infierno con el médico.

—¿Ves a lo que me refería? —se dirigió Cris hacia Nora.

—Y dejad de hablar constantemente como si yo no estuviera delante, es muy molesto.

—Te entiendo —respondió ella—. Tiene que haber sido un shock enorme perder casi un año de un plumazo. Te ayudaré en todo lo que pueda, pero la verdad es que no hay mucho que contar.

—¿Qué no hay mucho que contar? ¿En serio? Porque yo veo que he metido a un extraño a vivir en mi casa y que, no te ofendas, una compañera a la que apenas conozco está merendando en mi casa.

—Vale, por partes. Este curso, desde las primeras semanas, empezaste a mostrarte diferente, mucho más abierto y simpático. Comenzamos a desayunar juntos antes de ir a clase, a partir de… —se detuvo un instante para hacer memoria— mediados de octubre. También has tenido una relación muy cercana con muchos de tus alumnos. Tú mismo me dijiste hace unos días que siempre debió ser así, que no entendías cómo habías aguantado tanto tiempo siendo un cretino.

—Sin ofender.

—Pero si solo estoy repitiendo tus palabras. De hecho, a mí nunca me lo pareciste. Ya creía que eras encantador, incluso siendo un huraño.

—Pues lo último que yo recuerdo sobre ti es cómo te reías junto a una compañera mientras me tomabais el pelo, diciéndome que me habían cambiado el aula.

—Oye, ya me disculpé por eso y creía que había quedado claro.

—No lo recuerda —intervino Cris.

—Ay, claro, perdona, es que no termino de hacerme a la idea. Aquello fue cosa de Verónica. Yo me disculpé ese mismo día a la salida. Empezamos a hablar y me contaste que había pasado algo en tu clase, un accidente con alguno de los trucos que solías hacer para impresionar a los alumnos. Estabas pálido y te invité a tomar un café. A partir de aquel momento, comenzaron a cambiar las cosas entre nosotros. Me atrevería a decir que tenemos una bonita relación.

—No tanto como conmigo, que soy mucho más amigo tuyo —volvió a interrumpir con tono de guasa Cristian, a quien parecía costar enormemente permanecer callado más de un minuto sin meter baza.

—¿Tenemos una relación? —le preguntó Alexander a Nora, con los ojos abiertos como platos.

—¡No! —dijo ella avergonzada y retirándose un poco hacia atrás—. Me refería a una relación de amistad.

—Sí, claro, perdona, qué tontería —exclamó él, recriminándose a sí mismo haber preguntado en voz alta semejante estupidez.

—No, vosotros sois más de estar mareando la perdiz eternamente, es más vuestro estilo —se burló Cris, recogiendo los platos y tazas vacíos, y dejando a los otros dos, solos e incómodos, sentados a la mesa.

No fueron capaces de iniciar una nueva conversación hasta que el joven regresó a su lado y tomó la iniciativa.

—¿Y con las vacaciones qué vamos a hacer? ¿Se cancelan por lo del jamacuco de este o seguimos adelante?

—Ah —exclamó Alexander, descolocado—, ¿que también vamos a irnos de vacaciones juntos?

—Sí, bueno, ese era el plan —intervino Nora—, pero si ahora no te encuentras con ganas, lo cancelamos y listo.

—O nos vamos nosotros dos solos —afirmó Cris.

—Ni hablar —dijo Álex, casi sin dejarle terminar la frase.

Se quedó sorprendido por su propia reacción. ¿Qué había sido eso? ¿Celos? Trató de arreglarlo suavizando el tono.

—Quiero decir que es pronto para decidir nada. No creo que tengamos que tenerlo claro hoy mismo. Acabo de salir del hospital por una crisis de ansiedad y me encuentro un poco saturado. Es demasiada información en poco tiempo.

—Pero tampoco te lo tomes con mucha calma, que se nos pasa el verano y hay que volver al curro. Vosotros tenéis vidorra de profesores, pero yo tengo treinta días libres justitos.

—Y dale con atacar a los profesores, qué manía. No le agobies más —le reprendió la chica.

—Creo que voy a ir a mi cuarto a descansar un poco, empieza a dolerme otra vez la cabeza.

—Claro, como si estuvieras en tu casa —bromeó Cristian, dándole un pequeño codazo.

Al profesor iba a costarle mucho adaptarse a esa invasión de su espacio. No podía creerse que realmente todo hubiera cambiado tanto en solo unos meses.

Pensó que Nora abandonaría la casa al ausentarse él, pero escuchó, mientras se alejaba de la cocina, cómo el joven le ofrecía un segundo té que ella aceptaba encantada. Se quedó unos segundos inmóvil, cerca de la puerta.

—Está muy raro. Me recuerda al Álex de antes, ausente e introvertido. No entiendo qué ha podido pasarle. No me trago lo de la ansiedad, así de repente. ¿Seguro que le hicieron todas las pruebas para descartar algún problema de salud?

—Que sí, no seas paranoica. Últimamente estaba diferente. Ya sabes que salía solo y hacía escapadas de fin de semana sin avisarnos. A veces, parecía como preocupado. Igual estaba estresado y no supimos verlo, no sé. O igual se había echado una novia.

—No seas peliculero.

—Uy, esa teoría te molesta más, ¿eh?

—Eres peor que un crío. Vamos a intentar organizar algo para las vacaciones, por si Álex se acaba animando. Yo creo que le vendría bien cambiar de aires.

Se alejó despacio para no hacer ruido y descubrir así su presencia. Pasó por delante de lo que él recordaba como su cuarto de lectura, reconvertido ahora en la leonera en la que parecía dormir su compañero de piso. Respiró profundamente, tratando de controlar su desesperación.

Se detuvo en su despacho, su refugio, un lugar que siempre le había transmitido tranquilidad. Enseguida notó algo diferente. Había un par de muebles cambiados de posición y, probablemente por ello, la estancia le pareció más pequeña. Se aproximó a la enorme vitrina, su tesoro más preciado. En ella reposaban todos los artículos relacionados con la historia del ilusionismo, que había coleccionado a lo largo de su vida. Adoraba su trabajo.

Recorrió con la mirada el interior del escaparate que tenía frente a sus ojos, el resultado de años de esfuerzo por encontrar y adquirir los más variopintos artículos relacionados con la magia antigua. No tardó en echar de menos uno de ellos, su favorito. El sombrero de copa que había pertenecido a Houdini no estaba en su lugar. Al instante, sintió cómo se le aceleraba el corazón. Aquel objeto significaba mucho para él y era absolutamente irremplazable.

Salió como un rayo de allí, regresando a la cocina con grandes zancadas.

—¿Vosotros sabéis dónde está mi sombrero de copa?

—¿Qué sombrero? —preguntó Nora, realmente preocupada por lo que parecía una pregunta sin sentido—. ¿Estás bien?

—No, no lo estoy. Falta un objeto de mi vitrina, el más valioso.

—¡Ah, ese sombrero! —exclamó Cristian.

—¿Dónde está? —se impacientó el profesor, angustiado.

—Un día te lo llevaste sin más. Te vi salir con él en una bolsa y, cuando regresaste, no lo traías de vuelta. Deduje que lo habrías vendido para conseguir dinero extra, no quise preguntarte.

—Pero eso no tiene ningún sentido, yo jamás me hubiera deshecho de él —respondió, absolutamente confundido.

—Álex, descansa, lo necesitas —le rogó ella—. Si te cuidas y te relajas, los recuerdos volverán. Cuando sepas lo que hiciste con el sombrero, seguro que puedes recuperarlo. Igual lo llevaste a restaurar, a tasar o simplemente a guardar en otro lugar. Por favor, ahora hazme caso y descansa.

Salió de la cocina sin creer una sola palabra de lo que le estaban diciendo. Aunque no fuese capaz de recordar los últimos nueve meses de su vida, se conocía a sí mismo. Nada de lo que le contaban parecía tener sentido.

Volvió a detenerse frente al despacho. La habitación le resultaba extrañamente ajena, ya no parecía el rincón que le servía de refugio. Algo no encajaba del todo y no sabía lo que era.

Estaba aturdido, y el cansancio pesaba cada vez más. Se dirigió, con paso inseguro, hacia su dormitorio. Se descalzó dejando ambos zapatos cuidadosamente alineados junto a la cama. Iba a necesitar una ducha para borrar el olor de hospital que parecía llevar aún impreso. Un rápido vistazo a su armario, lleno hasta arriba de ropa alegre, llamativa y juvenil, le reafirmó en su idea de que se había vuelto un mamarracho. Empezaba a caerse mal a sí mismo, si es que eso era posible.

Al extraer de uno de los cajones de la cómoda unos calcetines limpios, y volver a cerrarlo, sintió un poco de resistencia y un sonido de papel. Repitió el movimiento varias veces, más lentamente, tratando de localizar de dónde procedía.

Introdujo su mano palpando el suelo del cajón por debajo, detectando, al momento, un sobre grande sujeto con cinta de doble cara, que arrancó sin dificultad.

Se sentó en la cama con curiosidad. Si aquello estaba allí, solo podía ser porque él mismo lo había escondido.

Volcó el contenido del sobre sobre la colcha y esparció varios documentos con impaciencia.

Lo primero que vio fue un extraño documento de confidencialidad, en el que un desconocido se comprometía a no comentar jamás con nadie un trabajo realizado para él. La parte más extraña del texto era aquella en la que se especificaba que tampoco se podría hablar ni mencionar, de ningún modo, dicho trabajo con la parte contratante, o sea con él.

Lo dejó a un lado y centró la atención en el resto de documentos, que parecían oficiales y estaban escritos en inglés.

Cuanto más avanzaba en la lectura, menos sentido tenían para él.

Se trataban de las escrituras de una propiedad, nada menos que en Nueva York, y el precio pagada por ella era absolutamente desorbitado. Cuando vio su propio nombre en la casilla de propietario comenzó a sudar de forma descontrolada y varias ideas empezaron a unirse en su cabeza, otorgando sentido a aquellos papeles. De repente, la imagen de las llaves desconocidas en su llavero y la injustificable necesidad de tener un inquilino por falta de dinero retumbaban en su mente.

Extrajo su teléfono móvil del bolsillo, con dedos temblorosos por lo que pudiera encontrarse, y tecleó los datos de acceso a su cuenta bancaria. En cuanto aparecieron en la pantalla, soltó el aparato, tapándose la boca y nariz para ahogar un grito de asombro.

Su, hasta ahora, abultadísima cuenta de ahorro reflejaba un estado famélico. Junto a ella, encontró la información de un importante crédito que parecían haberle concedido en el mes de diciembre.

Intentó respirar más despacio para controlar el mareo que comenzaba a sentir. Jamás en su vida había debido un solo euro a nadie. La fortuna que había heredado a la muerte de sus abuelos le había garantizado una vida cómoda y sin preocupaciones. El desempeño de su actividad laboral siempre fue más un entretenimiento que una necesidad para él. Y, ahora, por algún motivo que no alcanzaba a comprender, se había endeudado hasta las cejas, para adquirir una casa al otro lado del océano.

Tecleó en el buscador del móvil la dirección que aparecía en el documento, buscando algún dato que proyectara luz sobre todo aquel sinsentido.

El nombre del barrio era West Harlem y, por lo que parecía, se encontraba a tres manzanas de Central Park. Esta información no le ayudó absolutamente nada, ya que jamás había visitado la ciudad ni conocía las diferentes zonas. ¿O tal vez sí? Buscó la posible compra de billetes de avión entre los gastos de su tarjeta bancaria.

Se quedó petrificado mientras veía, negando con la cabeza, como aparecían reflejados varios viajes a Estados Unidos.

Todo aquello parecía una pesadilla. Había pasado, en solo unas horas, de ser un millonario discreto, feliz con su tranquila vida de profesor de universidad, a convertirse en un excéntrico derrochador con pésimo gusto vistiendo y con una vida social agotadora.

Caminó durante unos minutos por la habitación, como un león enjaulado, dando vueltas una y otra vez al cúmulo de información que abarrotaba su mente.

Se detuvo en seco, acababa de tomar una decisión. No estaba dispuesto a permitir que aquel caos continuase arrasando con todo. Era hora de tomar las riendas de su vida, o de lo poco que parecía quedar de ella, y buscar, de forma activa, todas las respuestas que dieran sentido al aparente estado de enajenación mental en el que se había sumido durante los últimos meses.

Volvió a guardar el documento de confidencialidad que aún no comprendía y sostuvo las escrituras, observándolas fijamente.

Abandonó la habitación, descalzo y sudoroso, e irrumpió en la cocina, asustando a sus amigos, que continuaban enfrascados en una conversación.

—¡Álex! ¿Qué pasa ahora? —se levantó Nora al instante.

—Tienes un aspecto horrible —afirmó Cris, con la boca llena de galletas—. Definitivamente, no estás en condiciones de ir de vacaciones.

—Venía a deciros justo lo contrario. Si queréis acompañarme, nos vamos a Nueva York.

Dijo estas palabras a la vez que depositaba los papeles sobre la mesa, tomando asiento para aclarar los pocos datos que había relacionado. No sabía muy bien por qué, pero había pasado de la angustia y la ansiedad, a sentirse francamente emocionado.

Capítulo VI

París, 1845

Doscientas personas abarrotaban el teatro, dispuestas a presenciar el espectáculo «Soirées Fantastiques», a pesar de faltar aún más de diez minutos para su comienzo. Nadie quería perderse la actuación del gran Robert-Houdin. Desde que debutara en su propia sala, su fama había ido creciendo, día tras día, atrayendo a un público de las más altas esferas.

Era el hombre que había logrado cambiar la reputación de una profesión, que hasta poco antes se había asociado a una disciplina oscura. Había transformado aquello que la gente temía en algo elegante y elaborado, adornado con traje y chistera, que hacía las delicias de hombres y mujeres de todas las edades.

Se ajustaba su pajarita buscando una simetría absoluta, en apariencia ajeno al bullicio que se escuchaba ya en el patio de butacas.

Tres golpes secos sonaron en la puerta de su camerino. No contestó ni hizo amago de abrir. Las pocas personas que tenían acceso a la parte trasera, la familia y un par de amigos, eran conocedores, más que de sobra, de lo mucho que aborrecía las distracciones antes de los espectáculos.

Cuando parecía que el inoportuno visitante se había ido, la puerta se abrió, de par en par, de forma brusca.

—¿No ha escuchado nuestra llamada, señor Robert-Houdin? —le reprochó una voz, con tono soberbio, a su espalda.

No se giró hasta estar convencido de que su traje estaba perfecto.

—Buenas noches, caballeros. ¿Puedo ayudarles en algo?

Sabía, por su atuendo, que se trataban de dos representantes de la ley y que, por tanto, solo podían estar allí por un motivo: comprobar una nueva denuncia por brujería.

—Hemos recibido una notificación, avisándonos de que ha introducido usted un nuevo truco dentro del espectáculo.

—Así es —respondió con una voz tan calmada que resultó irritante para sus interlocutores.

—¿Y se puede saber por qué no lo notificó previamente a las autoridades, como sabe que es su obligación?

—Debí de pensar que ya lo había hecho. Pido mil disculpas. Si me acompañan, les mostraré el secreto, encantado.

Cualquier mago, de calle o de salón, estaba obligado a desvelar sus trucos ante la ley. De lo contrario, corría el riesgo de ser encarcelado.

Las voces del patio de butacas se escuchaban cada vez más cercanas.

—Si no les importa, les haré un breve resumen. No quiero hacer esperar a la audiencia.

—Esperarán lo necesario.

—Pasen por aquí —les indicó con la mano el acceso al escenario, oculto al público gracias al telón cerrado.

—¿Es cierto que hace volar a un niño?

—No exactamente. Hago que levite, gracias al éter.

—Esa es la sustancia que han empezado a usar recientemente en cirugía. ¿Verdad?

—Así es, como anestesia.

—¿Y con eso consigue hacer volar a alguien?

—Levitar —volvió a corregir.

—Lo que sea —exclamó, perdiendo la paciencia.

—Como les he explicado siempre que he tenido el honor de recibir su visita, nada es lo que parece. Son simples engaños a la mente del público. El éter no vuelve más ligero el cuerpo humano. Finjo que mi ayudante se eleva del suelo, gracias a esto.

Les mostró un bastón de metal anclado a una falsa alfombra muy pesada.

—El niño lleva bajo la ropa otra estructura, que encaja con la parte superior de esta y le permite mantenerse en el aire en horizontal, fingiendo ingravidez. ¿Desea que acuda a buscar al pequeño para que también comprueben su parte?

—No será necesario, de momento. Volveremos a vernos, señor.

—¿No se quedarán a disfrutar del espectáculo?

—Eso lo dejamos para esa panda de supersticiosos a los que tiene engañados.

—Como deseen —se despidió con una leve inclinación de cabeza.

Siguió a ambos hombres con la vista hasta que abandonaron el teatro. Miró su reloj de bolsillo. Tres minutos para comenzar. Cuando se giró sobre sí mismo, se encontró con un rostro familiar que le sonreía desde uno de los laterales del escenario.

—¡Mira hasta dónde ha llegado mi joven amigo! —exclamó el individuo con orgullo.

—Eso es porque tuve el mejor maestro —afirmó con una enorme sonrisa y avanzando hacia él para estrecharlo con un cariñoso abrazo.

—Nunca lo fui, ya lo sabes. Solo te ayudé a canalizar un poder que luchaba por aflorar y que mantenías oculto.

—Te he echado de menos, Maous.

—No seas embustero, si con tu ritmo de vida no has podido tener tiempo de acordarte de este pobre podólogo con aspiraciones de mago de feria.

—Para mí eres mucho más que eso, y lo sabes de sobra.

—Tu propio teatro. Esto es impresionante, pero ¿no te estás exponiendo demasiado?

—Al contrario, ¿no lo entiendes? Esta es la única manera de emplear la magia en las narices de la gente y que, en lugar de asustarse por ello, me respeten y aplaudan.

—¿Y para qué necesitas sus aplausos?

Se quedó un momento pensativo, pero las voces de un público que comenzaba a impacientarse lo trajeron de vuelta.

—¿Te vas a quedar a verme actuar? —respondió con otra pregunta.

—Si así lo deseas, por supuesto que sí.

—¡Estupendo! Siéntate aquí arriba, en el escenario. Desde este lateral presenciarás todo muy de cerca, sin ser visto por los asistentes.

—Jean —lo llamó por su nombre de pila, cuando este se disponía a ocupar su lugar en el centro de la tarima para dar comienzo al show.

—Dime, maestro. ¿Vas a desearme suerte? Porque no la necesito —afirmó, sonriendo como cuando, años antes, había ensayado trucos en casa de su amigo.

—Solo quiero asegurarme de que sabes lo que estás haciendo. Hace tiempo te advertí algo sobre la magia. Te dije que una vez que la cultivases y desarrollases en tu interior, ya nunca desaparecería. ¿Entiendes lo que eso quiere decir? Podrá transformarse, pero no se irá.

—Soy consciente del precio a pagar, pero estoy dispuesto.

El hombre iba a replicarle justo cuando una mujer y un niño irrumpieron en el escenario por el otro extremo.

—Es la hora —susurró ella al oído de su marido, dándole, a continuación, un suave beso en la mejilla.

Él la correspondió con uno furtivo en los labios y acarició el pelo del pequeño.

El gesto de Maous, que observaba sentado entre las sombras, desde la otra esquina, se ensombreció pensando que su pupilo no había acabado de comprender la carga y el dolor futuros que tendría que soportar.

El telón se abrió y el sonido atronador de los aplausos inundó la totalidad del teatro.

Truco tras truco, la atmósfera del recinto iba adquiriendo un halo místico, en el que público y mago disfrutaban de una conexión mágica. Los asistentes aguantaban la respiración, sin atreverse apenas a hacer algún movimiento, cada vez que el ilusionista mostraba una nueva habilidad.

Como gran final, Robert-Houdin extrajo, de uno de los bolsillos de su chaqueta, un pequeño frasco de cristal, en cuyo interior se vislumbraba un líquido transparente.

—Si les digo que el contenido de esta botellita es más ligero que el agua, pero que, sin embargo, su vapor es más denso que el aire, probablemente continuarán desconociendo su nombre.

Hizo una pausa teatral, guardando silencio durante un par de segundos y moviendo el frasco entre sus dedos, con maestría.

Maous esbozó una sonrisa nostálgica al reconocer ese método de aumento de tensión como uno de los muchos que él mismo le había enseñado, años antes.

—Pero —continuó explicando— si añado que esta sustancia está comenzando a ser utilizada en el campo de la medicina, como anestésico, igual ya saben de qué estamos hablando.

—Es éter —gritó alguien, desde el patio de butacas.

—Efectivamente, caballero. Se trata de éter etílico, incoloro y muy inflamable. La comunidad científica ha logrado dormir a una persona gracias a esta sustancia, pero yo haré mucho más. Convertiré a un niño en un ser tan ligero, que levitará ante sus ojos.

En ese instante irrumpió su propio hijo, con paso firme, en el escenario. Se escuchó un leve murmullo de incredulidad.

Ambos avanzaron hasta el centro de la tarima, al punto exacto en el que se encontraba una mesilla con un bastón en pie apoyado en ella. Los dos objetos reposaban sobre la pesada alfombra que había mostrado a los inspectores, antes del espectáculo. El infante se tumbó sobre el mueble y su padre procedió a darle un trago del peligroso líquido. Posteriormente, esparció el resto del contenido sobre su cuerpo.

Desplazó, poco a poco, la pequeña mesa de madera a un lado, permaneciendo el pequeño en el aire, sin ningún punto de apoyo a excepción del bastón. El muchacho había quedado tieso como una tabla en posición horizontal, teniendo contacto únicamente con la parte superior de la vara.

El público pasó del asombro y silencio más absoluto, a un atronador aplauso lleno de admiración.

El mago, arrastrado por la euforia del show, esbozó una sonrisa de medio lado y comenzó a elevar lentamente ambas manos en paralelo.

—No lo hagas —susurró Maous, adivinando sus intenciones.

El niño empezó a levitar cada vez más alto, despegándose, primero, levemente del bastón y acabando, poco después, por desplazarse a través del aire, ante la atónita mirada de los asistentes.

La ovación siguió creciendo hasta que la totalidad de espectadores se puso en pie. El pequeño, en cuanto tocó de nuevo el suelo, abrió los ojos, sonrió y abandonó rápidamente el escenario, dejando al ilusionista solo para recibir sus merecidos vítores.

Desde dos puntos diferentes de los asientos de la última fila, unos extraños observaban el espectáculo tomando notas. Uno de ellos, que había seguido cada detalle de este último truco con unos pequeños prismáticos, le hizo un gesto de asentimiento a su compañero, que observaba desde la otra esquina.

El telón se cerró tras unos largos minutos de ovación.

—No deberías exponerte tanto —le dijo Maous, preocupado.

—No tienes que angustiarte tanto por mí. Solo les muestro lo que quieren. Desean presenciar escenas que escapen a su lógica, para que puedan estrujarse el cerebro buscando la trampa.

—No la hay.

—Pero ellos no lo saben —sonrió con gesto travieso.

—Ten cuidado. Si alguien descubre tu secreto, estarás acabado. Espero, de verdad, que todo esto te esté compensando, porque cualquiera no soportaría la carga que tendrás que llevar en el futuro. Estarás solo.

—Maestro, te agradezco mucho todo lo que me has enseñado y lo que te preocupas por mí, pero estaré bien.

Se estrecharon en un sentido abrazo, antes de que Maous abandonase el teatro junto a otras doscientas personas que salían entusiasmadas, comentando cada una de las ilusiones que habían presenciado. Se chocó con dos hombres que avanzaban en sentido contrario a la masa, pero apenas reparó en ellos.

—¿Estás completamente seguro?

—Sí. Es un brujo. No tengo ninguna duda.

—Eso mismo dijiste del último y, después de acabar con él, resultó que aquello que asegurabas que era magia negra solo se trataba de dos poleas y un imán.

—Prefiero un timador muerto a un brujo vivo.

—Está bien, vamos.

—Espera a que salgan todos —le dijo, sujetándolo del brazo.

Cuatro mujeres que habían quedado rezagadas abandonaron el teatro, entre risas nerviosas. Ellos esperaron unos segundos más y, con un leve movimiento de cabeza, uno le señaló al otro la dirección del escenario.

Comenzaron a avanzar en silencio. Mientras lo hacían, escuchaban cómo aquel que se hacía llamar a sí mismo «el gran ilusionista» recogía los artilugios que habían quedado sobre el escenario tras el espectáculo.

Uno de ellos le indicó al otro, sin palabras, que accedieran a la tarima, cada uno por uno de los extremos, limitando así la posibilidad de reacción o huida de su presa.

Aparecieron ambos a la vez, arma en mano, dispuestos a llevar a cabo su objetivo, sin darle opción a réplica.

El gran Robert-Houdin, cerrando su maletín, los observó acercarse.

—Si fuese posible razonar con ustedes, lo haría. Están sesgando vidas absolutamente inocentes. Temen a lo desconocido y no comprenden que ni siquiera una masacre detendrá aquello que no conocen.

Durante unos segundos, se quedaron paralizados. Tuvieron la sensación de que el mago los estaba esperando, y no mostraba un atisbo de sorpresa o miedo por su propia integridad física. Reaccionaron apuntándolo directamente.

—Insisto, si fuese posible dialogar, lo haría. Lástima que no estén dispuestos.

Y, dicho esto, envolvió su cuerpo con el telón, realizando un rápido e inesperado giro.

Los dos hombres dispararon a la vez.

La cortina presentaba dos agujeros, pero no quedaba ni rastro del ilusionista.

—Esta vez han estado demasiado cerca, Jean —exclamó con un suspiro su esposa, inclinándose sobre su hombro y apoyándose en él—. Te quiero. No soporto pensar que pudiera pasarte algo.

El carruaje se alejaba, dejando atrás el edificio.

—Tranquila, no me va a pasar nada —respondió, mientras rodeaba con un brazo a su hijo y acariciaba con la otra mano el cabello de su mujer.

—Pues tienes un aspecto horrible ahora mismo: estás pálido, frío y sudoroso. Pareces enfermo —afirmó, un poco alejada de él para poder observarlo mejor.

—Sabes que siempre calculo al detalle la cantidad de magia que puedo utilizar para no quedarme sin energía, pero no contaba con tener que realizar una salida del teatro, digamos… tan espectacular.

Lo dijo con una sonrisa orgullosa, encantado con su hazaña.

—Eres incorregible —le reprochó ella, con un gesto de enfado que quedó rápidamente desactivado gracias a un oportuno beso.

Capítulo VII

Nueva York, en la actualidad.

Mientras el taxi recorría las abarrotadas carreteras de Nueva York, Alexander miraba por la ventanilla, ansioso por observar cualquier detalle que pudiera resultarle conocido. Cris, a su lado, tecleaba sin parar en un ordenador portátil del que apenas se separaba. Cuando se situaba frente a una pantalla, con los auriculares puestos, parecía olvidarse del mundo que le rodeaba. No tenía término medio: hablaba hasta por los codos sin ningún tipo de filtro, o se aislaba, ignorando a todo aquel que estuviese cerca.

Nora se sentía emocionada, como una niña que está a punto de vivir una gran aventura. Si la idea de las vacaciones con amigos ya le resultaba atractiva, la posibilidad de vivir una nueva experiencia, encajando las piezas que faltaban en los recuerdos de su amigo, ya le parecía el mejor de los planes.

El profesor empezaba a dudar sobre si había sido apropiado compartir su descubrimiento con ellos, arrastrándolos hasta otro continente. No tenía ni la más mínima idea de lo que se podían encontrar allí, y tal vez fuese algo que no quisiera compartir. ¿Qué puede empujar a un hombre a gastarse todos sus ahorros en una casa, al otro lado del océano? ¿Por qué parecía haberlo guardado en secreto hasta entonces? Miles de ideas, a cada cual más descabellada, comenzaban a tomar forma en su mente.

Tardó un instante en percatarse de que Cris le estaba hablando.

—Otra vez estás en tu mundo.

—Mira quién habla. Cada vez que enciendes ese aparato parece que entras en trance.

—Ya sabes que es mi otra mitad, mi novia querida —dijo acariciando el portátil.

—Pues no lo sé. En realidad, no te conozco de nada. Ni siquiera me caes bien.

El chico soltó una carcajada escandalosa, provocando que el taxista dirigiese hacia él, a través del espejo retrovisor, una mirada sorprendida.

—¿Qué pasa? ¿Los norteamericanos no se ríen o qué? —susurró con sorna.

—No tan alto, la verdad —respondió el conductor, con un perfecto español—. Sin embargo, en mi país, Colombia, somos mucho más ruidosos.

Alexander se quedó avergonzado por la tremenda metedura de pata de su acompañante, mientras que el aludido parecía divertido con la situación.

—Hombre, un hispanohablante, qué ilusión. ¿Qué puedes contarnos sobre la dirección que aparece en el papel que te hemos dado? No sabemos nada sobre ella. Venimos para averiguar…

No pudo terminar su verborrea, por el codazo que le propinó el profesor en medio de las costillas.

—No es una zona mal situada —comentó alegremente—. Hace frontera con Upper West Side, bastante cerca de Central Park. La Universidad de Columbia tampoco está lejos.

—Ah, mira, una universidad —exclamó Cris, mirando a su amigo—. Lo mismo te habían ofrecido un trabajo y nos ibas a abandonar.

—¿Va a venir usted a trabajar aquí? —indagó el taxista, tratando de alargar la conversación.

—No, no creo —respondió, cada vez más confundido.

—Ya pueden pagar aquí buenos sueldos a los profesores, porque con la millonada que te has gastado en la casa…

—Cris, cállate un ratito —le sugirió Nora, a la vez que Alexander volvía a clavarle el codo en el costado.

—Pues siento decirle, señor, que si ha desembolsado un precio alto por una vivienda en esa calle, tal vez haya pagado de más. Hace décadas estaba considerada como una zona peligrosa.

—Esto se pone cada vez más divertido —susurró Cris, protegiéndose el abdomen con los brazos ante un posible nuevo ataque.

—Ahora ya es una manzana tranquila, se está revalorizando por eso de que algunos turistas vayan hasta ahí a hacerse la famosa foto frente a la casa de la placa, pero no debería haber pagado un precio excesivamente alto —siguió explicando, justo antes de detener el vehículo—. Ya hemos llegado, caballeros. Son sesenta y cinco dólares.

Nora bajó de un salto, ilusionada por encontrarse ya en su destino, y cargó con su maleta y la de Cris, que estaba más preocupado por su ordenador que por ayudar a su amiga.

Alexander, arrastrando lentamente su equipaje, se aseguró de que aquella fuese la dirección correcta, antes de despedirse definitivamente del taxista. Miró al edificio, una casa de tres plantas con una antigua fachada de color teja, llena de personalidad. En la parte inferior, unos grandes ladrillos caravista y unos peldaños de acceso a la puerta aumentaban su aspecto señorial.

—Menudo casoplón que te has comprado —Cris rompió el silencio, entusiasmado.

Alexander jugueteaba con las llaves, reuniendo las fuerzas necesarias para introducir una de ellas en la cerradura y averiguar qué demonios estaba pasando con su vida. Justo cuando iba a comenzar a avanzar hacia la puerta de acceso, esta se abrió, dejando ver a una anciana que los saludó con una inclinación de cabeza y comenzó a alejarse.

—Pero… —el profesor intentó ordenar sus ideas.

—Una abuela acaba de salir de tu casa, tío —dijo su amigo, conteniendo la risa por lo absurdo de la escena.

Nora avanzó a grandes zancadas en dirección a la mujer y comenzó a intercambiar unas frases con ella, utilizando un perfecto inglés.

—Misterio resuelto —explicó, al regresar a su lado—. Si no es por mí, os quedáis los dos hasta mañana mirando al infinito, con cara de bobos. Antiguamente, el edificio era una única vivienda, pero su último dueño la convirtió en tres apartamentos independientes.

—Y yo he comprado uno de ellos —habló más para sí mismo que para sus acompañantes.

—Ahora sí que estoy seguro de que te han timado con el precio, colega.

—Cristian, no hagas que me arrepienta de haberos incluido en el viaje, por favor.

—No pluralices, si no es molestia —corrigió la chica.

—Tienes razón, perdona. Me alegro de que tú estés aquí.

—¡Oh, qué tierno! —interrumpió el joven, acompañando la frase con un suspiro.

Ignorando a su inmaduro huésped, volvió a girarse en dirección a las escaleras de acceso, decidido a entrar sin más distracciones. Estaba a solo cinco pasos de la primera pista sobre sus últimos nueve meses, cuando tres adolescentes lo abordaron entre sonrisas y hablando las tres a la vez.

—¿Estas locas qué quieren? —protestó, perdiendo la paciencia.

—Tío, qué exitazo con las americanas. Has pasado de ser el friki al que ignoran las españolas, a un sex symbol en América.

Nora apenas podía contener las carcajadas. Se acercó al grupo y, tomando el teléfono móvil de una de ellas, les hizo una fotografía juntas frente al edificio.

—Tranquilo, Casanova, que no querían un autógrafo, solo te estaban pidiendo que hicieras de fotógrafo.

—Esto se pone cada vez más raro: te has arruinado comprando una mansión que compartes con ancianitas y que fotografían los desconocidos que pasan por la calle. Creo que estas pueden convertirse en las mejores vacaciones de mi vida —afirmó Cris, siguiendo a sus amigos escaleras arriba.

Alexander introdujo una de las llaves en la cerradura y esta giró sin esfuerzo. La gran puerta cedió, mostrando unas antiguas y cuidadas escaleras de madera.

—Espera, Álex, creo que deberías ver esto antes de entrar —afirmó Nora, sin sobrepasar el umbral de entrada.

Los tres se quedaron de pie frente al objeto que señalaba la chica: una gran placa roja circular, pegada en la fachada exterior.

Nora comenzó a traducir en voz alta: «Aquí vivió, hasta 1926, el gran Harry Houdini, el escapista más grande de la historia».

Tardó unos instantes en asimilar las palabras que estaba pronunciando su amiga. ¿Houdini?

A pesar del desconcierto que sentía en ese momento, Alexander no pudo evitar emocionarse, consciente de que estaba a punto de pisar un pedazo de la historia. Esa puerta que tenía delante había sido traspasada, cientos de veces, por uno de los hombres a los que más admiraba. Para un coleccionista y estudioso del arte de la magia y el ilusionismo, poder acceder al interior, en lugar de tomarse únicamente la foto frente a la fachada, era un privilegio enorme.

Se percató de que la mano con la que estaba sujetando el llavero temblaba levemente, provocando un tintineo.

—Si te vas a desmayar, hazlo dentro. Como te hayas comprado el tercer piso, no pienso arrastrarte escaleras arriba —dijo Cris, mientras con una de sus manos invitaba al resto a acceder al interior.

—¿Por qué piso quieres empezar a probar? —preguntó Nora, casi más nerviosa que él.

—Es el primero —afirmó Cris.

Los otros dos se giraron hacia él.

—¿Ahora, además de un bocazas también eres adivino? —habló el profesor, tratando de templar sus nervios y que no se apreciaran en su voz.

—No, mi querido Watson. Es el único buzón de los tres que no tiene chapita con el nombre del inquilino. Como eres un poco antisocial y se supone que llevas poco tiempo siendo el propietario, encaja perfectamente con tu perfil. De nada, amigos. Pero deberíais estar más atentos a los detalles, yo no voy a vivir siempre.

Sus dos compañeros resoplaron al unísono, dándole la espalda para orientarse hacia la primera de las puertas.

La llave giró tres veces, pesadamente. En cuanto la puerta se abrió, antes de poder fijar su atención en el interior, un pitido rítmico y casi inaudible, acompañado del parpadeo de un piloto rojo, llamó su atención.

—¿Tienes alarma? —se sorprendió Nora.

—¡Y yo qué sé! —exclamó, posicionándose frente al aparato que había comenzado una cuenta atrás de treinta segundos.

—¡Mete la clave ya! —lo empujó alterada.

—Si no sabía ni que me había comprado una casa, ¿cómo voy a saber cuál es la contraseña? —vociferó, perdiendo los nervios.

—Eres más simple que el mecanismo de un botijo, prueba con tu fecha de nacimiento —afirmó Cris, completamente tranquilo, como si ese momento de tensión no tuviese que ver con él.

—¡Nada! —dijo tras intentarlo—. Quedan catorce segundos. ¿Y si salimos otra vez de la casa?

—La alarma saltaría igualmente. Tienes que meter la clave. ¡Claro, qué tonto! Además de simple, también eres un blandito. No es tu fecha de nacimiento, es la de Nora.

Sin tiempo para replicar, introdujo con decisión los dígitos, provocando que, a falta de cuatro segundos, la alarma se desactivara. El aparato se quedó en silencio y con el piloto en verde.

Nora estaba abrumada. Sonrió, sin ser consciente de ello.

—Muy bien, Romeo —le felicitó Cris—. Si Julieta deja de suspirar y se aparta del medio, entramos a ver qué tal has invertido tu fortuna.

Un tanto avergonzada, se echó a un lado, esquivando la mirada de un Alexander mucho más confundido.

El piso parecía enorme y estaba completamente amueblado con enseres de caoba, oscurecida por el transcurso de los años.

En silencio, se separaron y recorrieron las habitaciones, con un extraño sentimiento de estar invadiendo una propiedad privada. Se reagruparon en la cocina.

—¿Qué? ¿Te suena algo? —rompió el silencio, de nuevo, Cris.

—Absolutamente nada. Ni siquiera tengo un vago sentimiento de familiaridad. Juraría que no he estado aquí jamás.

—Los billetes de avión y las escrituras de la casa parecen decir lo contrario —le contradijo.

—No solo eso. En el dormitorio de la cama grande hay ropa mía dentro de los cajones de la cómoda.

—¡Y comida! —se alegró Nora, cotilleando los armarios de la cocina y descubriendo latas en conserva, arroz, pasta, cereales y galletas—. Ya solo falta que haya por aquí té para hacerme feliz del todo. ¡Et, voilà! Lo tengo. Voy a preparar una tetera y así ponemos la bandera simbólica de posesión en tu nueva casa.

—Por mí, genial —estuvo de acuerdo Cris, abriendo el paquete de galletas.

—Chicos, os agradezco de verdad que estéis aquí conmigo. Cuanto más descubro, menos sentido le encuentro. Algo tuvo que pasar en mi vida, algo grave, para que me volviera loco de esta manera. No sé qué pudo ocurrir, pero pienso averiguarlo. Si es cierto que no recuerdo nada por el estrés, ¿qué fue lo que me lo provocó? Se supone que vosotros dos estabais unidos a mí, y no os conté nada. ¿Y cómo se supone que he pasado de ser un coleccionista responsable y cabal a gastar todo mi dinero en una casa, como si fuese un mitómano desquiciado?

—Para, fiera, que te va a reventar la cabeza —lo detuvo Cris, poniéndole una mano en el hombro—. Lo primero, no tienes que darnos las gracias, tú hubieras hecho lo mismo por nosotros.

—¿Ah, sí?

—Sí, te lo aseguro. En estos momentos, te conocemos mejor que tú a ti mismo, así que tendrás que confiar en lo que te digamos. Escúchame bien: vamos a tomarnos este té, a ducharnos y a descansar del viaje. Tenemos una semana por delante para divertirnos. Si no te acuerdas, yo te enseño cómo se hacía.

—Cris tiene razón —añadió Nora, sirviéndole una taza humeante—. No trates de forzar los recuerdos. Es todo muy reciente. Hace solo unos días, no tenías ningún dato sobre un curso completo. Ahora, ya sabes que compartes piso con un loco, que te has hecho muy amigo de una compañera encantadora de trabajo y que te has comprado la joya de la corona para tu colección de artículos relacionados con la historia del ilusionismo. A mí me parecen unos avances enormes.

—Empiezo a entender por qué me caíais bien.

—Sí, somos adorables. Por cierto, ¿tienes wifi? —preguntó Cris, abriendo su portátil—. No te acuerdas y bla, bla, bla. Vale, no pasa nada. Hago un poco de mi magia, y ya estamos conectados por gentileza de «Bluesky93276».

—¿Te estás conectando a la red del vecino? Acabamos de llegar a este país y ya estás delinquiendo. Si no te importa, me gustaría volver a España sin antecedentes —le reprendió Nora.

—¿De qué estáis hablando?

—Demasiada información para un solo día. Créeme, amigo, no necesitas saber tantos detalles en este momento, a no ser que pretendas acabar con un cortocircuito cerebral.

—Pero…

—¿Quieres o no quieres que busque la información que haya disponible sobre esta casa?

El profesor asintió, excesivamente cansado para discutir. El día había sido muy largo y solo acababa de empezar.

Capítulo VIII

Entraron por la puerta, riéndose a carcajadas, cargados con grandes bolsas de comida.

Alexander, a pesar de no ser capaz de recordar cómo se había forjado aquella amistad, se sentía más cómodo con ellos que con ninguna otra persona. Durante los últimos días, habían disfrutado de la ciudad como tres turistas más, recorriendo todos sus rincones juntos. Cada noche, al regresar a la casa, habían seguido la misma rutina: llenaban una bandeja con pan, embutido, frutos secos y unos refrescos, y se sentaban en torno a la mesa de la cocina, para continuar reuniendo toda la información posible sobre el edificio y sus anteriores dueños.

Habían colgado un enorme corcho en la pared, y en él habían ido formando un mural con las pocas pistas halladas.

—Me estoy aficionando a estas cenas de pobre —bromeó el profesor, disponiendo los alimentos en pequeños cuencos.

—Más te vale, porque no te llega para comprar nada mejor —le picó Cris.

—Habló el millonario encargado de mantenimiento —contraatacó.

—Los tres somos pobres como ratas, pero tú tienes espíritu de rico. Eso sí que tiene que ser frustrante, ¿no?

—Te equivocas, como siempre. Lo único que me atormenta de mi situación es tener que compartir piso con un inquilino indeseable.

—¡Zasca! —intervino Nora, divirtiéndose una vez más con los combates dialécticos de sus amigos—. Álex: uno, Cris: cero.

Al profesor había dejado de molestarle el uso de su diminutivo, es más, le hacía sentirse, por primera vez, como miembro de un grupo.

—Cuando te aburras de mí, siempre puedes vender este piso y recuperar tu nivel adquisitivo.

—Ni me lo planteo. Me gusta este sitio, me hace sentir bien, seguro, es difícil de explicar.

—No hemos sido capaces de reunir muchos datos —repasó Nora, poniéndose en pie y aproximándose al corcho, mientras masticaba cacahuetes—. Adquiriste la casa en el mes de diciembre, por un precio muy elevado. Ni siquiera negociaste una rebaja con la inmobiliaria encargada de la gestión, que se llamaba Douglas Elliman. Sabemos que aquí vivió Harry Houdini, de 1904 a 1926. Al fallecer este, su mujer la puso a la venta. Ha cambiado de propietario varias veces desde entonces: el último, Fred Thomas. Según la inmobiliaria, la casa conserva muchas de sus características originales, sin embargo, el edificio se acabó convirtiendo en tres apartamentos independientes.

—Eso de las características originales, permíteme que lo dude —apostilló Álex—. Según mis estudios, Houdini ideó y llevó a cabo sus mejores ilusiones en un sótano de este edificio, que, según la leyenda, comunicaba directamente a través de un túnel con un pub que había al lado. Y que nosotros sepamos, ni existe ya ese club, ni mucho menos ese sótano.

—Tal vez fuese esa la información que te animó a comprar esta casa para tu colección. Quizás pensaste que quedaría algo de todo aquello en pie.

—¿Y me gasto mi fortuna sin comprobar nada antes?

—Eso parece, señor millonario excéntrico —dijo Cris, rebañando lo que quedaba en cada cuenco sin ofrecer al resto—. Y si la parejita no tiene nada que objetar, yo me voy a la cama, que no he caminado, en toda mi vida, tanto como estos días. Sed buenos.

Mientras se alejaba, escucharon con total claridad cómo se tropezaba, otro día más, con la enorme cómoda de caoba que decoraba una pared a mitad del pasillo. Le oyeron blasfemar en voz baja, antes de llegar hasta su dormitorio.

—Es imposible no quererlo tanto como odiarlo —admitió el profesor—, pero no se lo digas a él o se pondrá aún más insoportable.

—Trato hecho —asintió ella, estrechándole la mano.

Alargaron injustificadamente ese momento de contacto físico, manteniendo fija la mirada el uno en el otro.

—¿Estás preparado para la vuelta a la rutina? —preguntó Nora súbitamente, retirándose hacia atrás.

—No tengo muy clara cuál es mi rutina en estos momentos, pero sí, creo que estoy listo para volver. Al menos, esta escapada con vosotros me ha servido para olvidar el miedo a lo que pueda descubrir. No he perdido mi vida por completo, que es justo lo que sentí cuando desperté en el hospital. Ahora entiendo que sigo trabajando en lo que me gusta y viviendo en el mismo sitio, solo que con menos dinero, un okupa y una amiga que soporta mis rarezas.

—No solo las soporto, sino que me encantan.

Nuevamente un silencio incómodo se instauró en la cocina. Cada vez que Cris no estaba presente, la conversación entre ellos terminaba por orientarse hacia lo personal.

—Será mejor que vayamos a dormir, mañana nos toca madrugar de nuevo.

—Que descanses, Álex —le dijo, dándole un suave beso en la mejilla—. No sabes cuánto me alegra que ya vuelvas a ser el mismo.

—Gracias, aunque ni yo mismo sé muy bien quién soy. Que descanses, Nora.

La miró alejarse hacia el cuarto de baño y esperó, allí sentado, hasta que escuchó, un rato después, la puerta de su habitación cerrándose. Lo que sentía por ella comenzaba a ser tan intenso que no le encontraba explicación. Desde que la vio por primera vez en la universidad, se fijó en ella. Eran tan diferentes que jamás pensó que podrían llegar, ni siquiera, a ser amigos. Trató, por este motivo y con gran esfuerzo por su parte, de no alentar tales sentimientos.

Ahora, la situación era completamente diferente y, aunque en realidad hubieran pasado nueve meses, en su cabeza solo habían transcurrido días.

No tenía intención de dar ningún paso hasta no estar completamente seguro de los datos que faltaban por aclarar en su vida. Si se había comprado una casa sin decírselo a nadie, ¿quién podía asegurar que no se hubiera casado con una desconocida en las Vegas? Sonrió él solo, con su absurda idea, y se dirigió a su dormitorio. Se detuvo frente a la habitación de Nora, sintiendo como si una fuerza no visible tirara de él. Suspiró y pasó de largo, encerrándose en su cuarto, con una sensación de vacío.

Llevaba varias horas dormido, cuando un sonido fuerte y rítmico, como los latidos de un corazón, le sobresaltó.

Se incorporó de un salto, con la respiración agitada y mirando a su alrededor, tratando de orientarse. Tardó unos segundos en recordar dónde se encontraba.

El ruido no cesaba, sino que, por el contrario, aumentaba en volumen y velocidad.

Se levantó aturdido, tapándose ambos oídos con sus manos y chocándose con varios de los muebles.

Salió al pasillo. Allí el sonido era ya atronador.

Se encontró con sus amigos, pero, aunque ellos movían sus labios mirándolo, él no conseguía escuchar nada de lo que decían.

—¿Oís ese ruido? —gritó él, a pleno pulmón.

Los dos negaron con la cabeza, al mismo tiempo que seguían verbalizando algo que él no lograba comprender.

El latir insoportable continuaba golpeando dentro de su cabeza, provocando que incluso se le nublara la vista.

Caminó haciendo eses por el pasillo, tratando de dirigir sus pasos hacia el epicentro del ruido atronador, que solo él parecía percibir.

Se detuvo al llegar frente a la cocina, miró hacia atrás de nuevo y desanduvo algunos de sus pasos, actuando como un lunático. Cris y Nora permanecían a su lado, con gesto descompuesto, parloteando angustiados de manera inaudible para él.

Frenó en seco frente a la enorme cómoda. Los latidos aceleraron su ritmo angustiosamente.

Álex extendió una de sus manos hacia ella y, ante ese leve contacto, todo el ruido desapareció.

Se quedó inmóvil, mirándola fijamente.

—¿Estás bien? —preguntó Nora, acariciándole el brazo y trayéndole, mediante ese leve contacto, de nuevo a la realidad.

—Sí, creo que sí.

—¿Seguro? Tienes mal aspecto y parecías no escucharnos.

—Gritabas como un loco, diciendo no sé qué de un ruido —explicó Cris.

—¿De verdad no lo oíais? Sonaba tan fuerte que pensé que me iban a reventar los tímpanos.

—Habrá sido una pesadilla. Vamos a la cama, que tengo sueño —refunfuñó su joven amigo.

—De todas formas, cuando regresemos a casa, deberías comentárselo a tu médico. Puede estar asociado con la ansiedad —le sugirió ella.

—No lo creo.

Aunque hablaba con ellos, contestando a sus preguntas, permanecía con la vista fija en el mueble, con gesto ausente. Comenzó a acariciar la madera con sus manos, deslizándolas por cada recoveco.

—¿Ahora vas a pasar el polvo, tío? ¿En serio?

—Cállate, Cris. ¿No ves que le pasa algo? Álex, mírame.

El profesor, ignorando las palabras de Nora, continuó palpando la madera, recorriendo cada una de las filigranas con la yema de sus dedos.

Ella fue a agarrarlo por los hombros para obligarle a girar sobre sí mismo, pero se detuvo al observar el extraño movimiento que estaba llevando a cabo. Sujetando con sus dedos índice y pulgar un adorno en relieve de la cómoda, lo desplazó hacia la derecha, dejando a la vista un diminuto cajón.

—Vale, ya se me ha quitado el sueño —afirmó Cris, avanzando un paso para observar el hallazgo más de cerca.

—¿Qué es eso? —preguntó Nora.

—No tengo ni idea, pero siento que debía encontrarlo. Por eso me he despertado y he llegado hasta aquí.

—A ver, que yo me entere —interrumpió su amigo, rascándose la cabeza—. ¿Estás insinuando que la casa está embrujada, como en las novelas de terror, y que te ha arrastrado hasta aquí? Porque te juro que me voy a dormir al parque ahora mismo.

—No seas peliculero —aclaró Álex, mientras extraía con sumo cuidado la pequeña caja—. Lo que digo es que mi subconsciente me ha traído hasta aquí, probablemente por algo que sabía y no logro recordar.

Dentro del diminuto habitáculo había una llave dorada, extrañamente retorcida.

—¿Y ahora? —se impacientó la chica, sintiendo cómo la adrenalina de su cuerpo empezaba a subir como consecuencia del descubrimiento.

Álex introdujo su mano en el hueco que había dejado el pequeño cajón al ser extraído, y presionó un botón que se encontraba en la parte superior. Al hacerlo, otra de las filigranas del frontal se desplazó automáticamente, dejando ver una cerradura. Miró a sus compañeros con ojos brillantes por la emoción, e introdujo la pieza dorada en ella, serpenteando con su metal retorcido. Giró media vuelta a la derecha, y un cajón de ese lado, invisible hasta ese instante, salió como un resorte. Sin dar tiempo a que sus compañeros dijesen una sola palabra, giró la llave hacia el lado contrario, provocando que un cajón, idéntico al anterior, se disparara en el lado izquierdo.

—¡Qué pasada! —fue todo lo que atinó a decir Cris, que permanecía con la boca entreabierta por el asombro.

Alexander sacó un curioso elemento de madera, de cada uno de los nuevos compartimentos. Ambos eran idénticos: dos palos de forma hexagonal de unos siete centímetros de longitud, acabados en uno de sus extremos con una bola tallada. Los sostuvo un momento en sus manos.

—¿Y ya está? ¿Tanto teatro para encontrar dos pomos de madera? Pensaba que ibas a sacar una moneda de oro antigua, una esmeralda o algo así —protestó.

—Ssssssh —chistó Nora, atenta a la cara de concentración que seguía teniendo el profesor.

Este sostuvo los apliques con firmeza y los introdujo en dos pequeños orificios, prácticamente indetectables para la vista, camuflados entre los recargados grabados del lateral.

Al hacerlo, se escuchó como caían unos contrapesos en su interior, y el mueble al completo comenzó a desplazarse lateralmente.

Nora y Cris retrocedieron por instinto, pero el profesor se mantuvo firme en su posición, en apariencia confiado y seguro.

Frente a ellos, apareció una escalera descendente, con una elegante barandilla que daba acceso a lo que parecía ser un nivel inferior de la vivienda.

—Creo, señores, que acabamos de encontrar el famoso sótano de la casa de Harry Houdini —anunció Alexander, con una amplia sonrisa.

—¿Pero tú sabías algo de esto? —quiso saber una aturdida Nora.

—No, al menos que yo recordase. No os habría arrastrado hasta otro continente para, después, ocultaros información.

—Pues daba la sensación de que sabías muy bien lo que hacías al apretar todos los cachivaches de ese mueble, que parecías un artificiero desactivando una bomba —desconfió Cris.

—Sí, yo también he sentido que sabía perfectamente lo que tenía que hacer, me parecía evidente.

—Sí, súper evidente. Yo, desde que entré en esta casa, en lo primero que me fijé fue en el diminuto adorno de madera. Estaba claro que activaba veinte cajones secretos con sus llaves y pomos. No quise quitarte la ilusión de abrirlo tú mismo, que para eso te has arruinado comprándote esta casita.

Álex y Nora habían dejado de escuchar las tonterías de su amigo, y se asomaban al hueco de la pared. Era mucho más bajo que la altura de un hombre, pero, en cuanto se superaba ese umbral, el espacio se convertía en una amplia escalinata con un alto techo.

El profesor cogió su teléfono móvil, que continuaba sobre la mesa de la cocina desde la noche anterior, y utilizó su linterna para poder apreciar algo más allá de los cuatro o cinco peldaños iluminados por la luz de la vivienda. Lo primero que distinguió fue algo similar a una manivela en la pared, a la altura del primer escalón. Cuando se disponía a tocarla, Cris apareció como una exhalación y le sujetó el brazo.

—¿Qué vas a hacer, insensato? —le recriminó—. Deja de toquetear todo lo que encuentras, a ver si vas a activar algo y nos quedamos encerrados ahí abajo. Teniendo en cuenta que nadie conoce la existencia del sótano, no serían muy buenas noticias. Es que vas a lo loco, sin pararte a pensar las cosas. Menos mal que estoy yo para poner un poco de cordura.

—¿En serio que tú eres el encargado del mantenimiento de la universidad? —dudó el profesor—. Es solo un interruptor antiguo.

Se zafó del agarre de su amigo y accionó la manivela, permitiendo que la luz inundara la totalidad del descenso y parte del piso inferior.

—Sí, lo sabía —mintió—. ¿Bajamos o nos quedamos aquí toda la noche?

Capítulo IX

Descendieron la escalinata lentamente, recordando decenas de películas de terror en las que un descerebrado protagonista bajaba al sótano de la vivienda.

La estampa que se encontraron al llegar al nivel inferior estaba muy alejada de la imagen tétrica que habían dibujado cada uno de ellos en sus mentes. La superficie de ese piso era igual de amplia que la que tenían sobre sus cabezas, con la diferencia de que no tenía paredes que la limitaran. Únicamente contaba con columnas. El hecho de ser capaces de abarcar con la vista la planta completa, desde el pie de la escalera, hizo que tuvieran una sensación de amplitud mucho mayor.

—No es como lo esperaba —admitió Nora.

—Ni yo, la verdad —secundó Cris, esperando a que sus compañeros dieran el primer paso para seguirlos de cerca.

—No está abandonado, que sería lo lógico. Todo parece cuidado y limpio, apenas tiene polvo —dijo Álex, extrañado, comenzando a recorrer el piso.

Una gran mesa de madera ocupaba la superficie central. Tres de las cuatro paredes estaban ocultas tras enormes estanterías, abarrotadas de libros, carpetas y álbumes. En la restante estaba aquello que rápidamente llamó la atención del grupo: una enorme pizarra cubierta en su totalidad por garabatos, trozos de frases inconexas unidas mediante flechas y recortes o fotos variadas, sujetas mediante cinta adhesiva.

—Es como nuestra pequeña investigación de la cocina, pero hecha por un demente desquiciado —afirmó Cris, inclinando la cabeza hacia un lado, tratando de comprender alguno de los garabatos.

—No lo ha escrito ningún loco —la voz del profesor sonó rotunda.

—¿Harry Houdini? —supuso Nora.

—No, todo esto lo he escrito yo.

Sus dos amigos se miraron, el uno al otro, sin saber qué decir. Aquello cada vez tenía menos sentido.

—Es mi letra, incluso reconozco la forma de ordenar la información y asociar pensamientos. Es caótica, lo sé, pero yo lo entiendo.

—¿Cómo puede ser? —trató de comprender ella.

—No hay demasiadas opciones. Cuando compré esta casa y me alojé en ella, tuve que descubrir el acceso al sótano, del mismo modo que lo he hecho hoy. Por algún motivo que desconozco, parece que comencé a utilizarlo como sala de operaciones para alguna investigación.

—Solo se me ocurre una razón. Se trata de algo muy confidencial o peligroso, que preferiste mantener lo más oculto posible —dedujo Nora.

—A ver, señores detectives, creo que se os está yendo un poco la cabeza con todo esto —interrumpió Cris—. Estamos hablando de ti, Álex, un profesor soso y aburrido, sin ánimo de ofender. No eres un espía del gobierno. ¿Qué vas a querer investigar escondiéndote de los ojos del mundo? ¿Las preguntas de un examen?

—La relación existente entre Jean Eugène Robert-Houdin y Harry Houdini —respondió Álex, recorriendo la pizarra con la vista.

—¿Y qué tiene eso de misterioso?

—No estoy seguro todavía, pero por aquí debe de estar la respuesta. Me sé de memoria toda la vida de estos dos genios, pero algo tuvo que llamarme la atención para provocar esta aparente obsesión en mí. Todo esto tuvo que llevarme muchísimas horas.

—¿Y si eso que descubriste te trajo hasta aquí e hizo que compraras esta casa? —trató de comprender la chica.

—También puede ser al revés —metió baza Cris—, pudo comprarla y encontrar por casualidad algo que le hiciera comenzar a tirar del hilo.

—¿De qué hilo?

—¡Yo qué sé! Sois vosotros dos los que habéis empezado con esta locura conspiranoica, yo solo os estoy siguiendo la corriente.

—Mira, Álex —Nora llamó su atención—. En este atril hubo un libro. Ha debido de estar aquí mucho tiempo, se ven las marcas perfectamente. Era grande y pesado. Alguien se lo ha llevado, porque en las estanterías no hay ningún ejemplar así de grande.

—Id a dormir si queréis. Yo me voy a quedar registrando esto minuciosamente. Trataré de comprender cada razonamiento que me llevó a escribir los diferentes datos en la pizarra. Por la mañana os cuento todo lo que haya sacado en claro.

—¿Estás loco? Ahora no me voy a poder dormir ni con somníferos.

—Yo también prefiero ayudarte —dijo su amiga, con tono casi suplicante.

—Voy a avanzar más si estoy solo. Os  lo pido como un favor. No nos queda mucho tiempo antes de regresar a casa, y cada minuto va a ser importante.

—Como quiera, señor independiente —acató Cris, dándose la vuelta y comenzando a subir al piso superior de la vivienda.

Iba bostezando sonoramente, dejando claro que su supuesto desvelo no era tal.

—¿Estás seguro de que quieres pasarte la noche aquí solo? —insistió su amiga—. Sabes de sobra que me quedaré encantada contigo. No hace falta que nos dirijamos la palabra. Si ves que te distraigo, me lo comentas y desaparezco en un segundo.

—Sé que lo dices de corazón —sonrió haciéndole una caricia en la mejilla—, pero te aseguro que me distraerás solo con estar cerca.

Ella posó su mano, durante un instante, sobre la que él tenía rozando su cara. A continuación, se apartó y, con pasos lentos, subió los peldaños hasta desaparecer de su vista.

Alexander se quedó solo en el sótano. Permaneció unos minutos sentado en el centro del mismo, recorriendo la estancia entera con la vista, buscando cualquier elemento que le resultase familiar. Le costaba creer que hubiera estado en aquel mismo lugar, meses antes. Algo allí era lo suficientemente importante como para provocar que un hombre responsable y cabal perdiera la cabeza y decidiese dar un vuelco completo a su vida.

Se puso en pie y comenzó a caminar cerca de la pared, revisando los libros de los estantes. Muchos los reconoció como propios: ejemplares de consulta de la universidad.

Acarició el atril vacío, deteniendo la yema de su dedo índice en la marca oscura que delataba el tamaño del libro que había reposado allí largo tiempo. Las manchas de tinta que salpicaban el borde exterior de la misma, revelaban que se había tratado más de un cuaderno o diario que de un libro de consulta. Se inclinó para observarlas más de cerca y sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo. El color de estas salpicaduras, en lugar del clásico negro o azul marino, presentaba un tono amarronado que recordaba inevitablemente a la sangre seca.

Al dar otro paso, su pie chocó contra algo, haciéndolo rodar por el suelo. Se agachó a recoger aquel objeto tan familiar para él y del que rara vez se separaba. La brillante pluma de su abuelo le ayudó a serenarse, sirviéndole como anclaje a la realidad dentro de todo aquel sinsentido.

Suspiró tratando de controlar la frustración que le provocaba el hecho de no ser capaz de recordar sus propias acciones.

Se situó frente a la gran pizarra y, cogiendo uno de los folios blancos que había amontonados en un rincón de la mesa, comenzó a escribir, de manera ordenada, todas las conclusiones que iba sacando en claro.

********

El sonido de platos chocando lo sacó del febril trance de lectura y escritura en el que llevaba horas sumergido. Miró su reloj y se sorprendió al descubrir que ya era una hora avanzada de la mañana.

Recogió todas sus notas junto con varias de las imágenes y esquemas que había despegado de la pizarra, y subió las escaleras de dos en dos.

Al llegar al piso superior, cargando con ambas manos toda la documentación, se giró para observar el antiguo mueble de madera que le había servido la noche anterior como acceso al sótano. Tuvo el impulso de cerrarlo para que quedara oculto a los ojos de cualquier extraño, pese a que no hubiera ninguno en la casa. Lo miró durante un instante y, cuando fue a agacharse para dejar los papeles en el suelo y liberar sus manos, la cómoda cerró de golpe todos sus cajones y volvió a su posición.

Alexander se inclinó hacia uno de los laterales esperando encontrar uno de los pomos que había introducido él personalmente horas antes, pero todo había recobrado el mismo aspecto inocente, previo al descubrimiento.

—Buenos días —le sobresaltó la voz de Nora, a su espalda—. Hay café y té en la cocina. No me he atrevido a bajar para avisarte, por no molestar. ¿Estás bien? Tienes mala cara.

—Sí, solo un poco cansado.

—¡Tío! ¡Qué aspecto más horrible! Cualquiera diría que llevas un mes ahí abajo —se unió Cris a ellos en el pasillo—. ¿Para qué has cerrado eso? A ver si ahora ya no vas a ser capaz de abrirlo.

—No he sido yo. Lo había pensado, pero lo hizo solo.

—Ya —respondió él—. Anda, ven a meterte una buena dosis de cafeína, que ya empiezas a ponerte rarito otra vez.

—¿Has sacado algo en claro de todo el caos que había en el sótano? —indagó ansiosa la chica, a pesar de que, minutos antes, los dos amigos habían acordado no atosigar con preguntas al profesor, cuando este apareciera de nuevo por la casa.

—Muy bien, bonita —le guiñó Cris—. Justo lo que habíamos planeado.

—Perdona, Álex, es verdad. Desayuna y dúchate, que ya tendremos tiempo de hablar después.

Negó con la cabeza a la vez que daba un largo sorbo del café cargado que acababa de servirse.

—De eso nada. Como no suelte en voz alta los datos que he sacado en claro, creo que me va a estallar la cabeza.

Se puso en pie, acercándose a la pizarra, y bruscamente apartó todas las anotaciones que el grupo había ido reuniendo sobre la compra de la casa, a lo largo de sus cortas vacaciones.

—No sé muy bien ni por dónde empezar, no parece tener demasiado sentido. Por lo que creo, he estado reuniendo, durante bastante tiempo, datos que pudieran apoyar una premisa contra la que siempre he estado: la existencia real de la magia. Debió de pasar algo que hiciera que me replanteara mis creencias, pero no sé cuál fue ese desencadenante. En un par de esquemas aparece reflejado como el «momento X».

—Eso suena a lío de faldas —interrumpió Cris, soltando una carcajada.

—Cállate un ratito, que estás más guapo. Sigue, Álex, ignóralo.

—Como decía, he centrado mi investigación en hechos que puedan apoyar este disparate y, por algún motivo, he volcado toda la búsqueda en dos hombres: Robert-Houdin y Harry Houdini. Son los dos ilusionistas referentes de la magia moderna, dos maestros del engaño a la mente, pero nada más. No logro entender de dónde ha nacido esta obsesión, así de repente.

—¿Y eso te llevó a comprar la casa? —trató de comprender la chica.

—No puedo saberlo. Ambos hechos están claramente vinculados, pero es imposible adivinar cuál de los dos es consecuencia del otro.

—No parece que tengas demasiados datos.

—Hay algo más —afirmó, pegando una fotografía en el centro de la pizarra.

Sus amigos se pusieron en pie para ver la imagen más de cerca. En ella se apreciaba una caja, aparentemente de pequeñas dimensiones, de madera tallada formando cadenas de extraños símbolos.

—¿Qué es? —preguntó Cris.

—La caja de música de Harry Houdini. Un objeto personal del mago, que ha pasado por las manos de varios coleccionistas. Yo mismo he seguido su pista varias veces. Lo último que supe de ella es que salió a subasta en Paris, y el precio de salida era tan desorbitado que no me planteé pujar.

—Claro, como su cajita es muy cara, mejor te compras la casa de Houdini, mucho más asequible. Tiene sentido —se burló Cris, recibiendo nuevamente una mirada furiosa por parte de su compañera.

—Sí, tienes razón. Todo esto es un despropósito —admitió el profesor.

—No dejes que este zoquete te desanime. Eres una persona responsable e inteligente. Solo tenemos que juntar todas las piezas y darle sentido a lo que no encaja. Estoy segura de que la respuesta será mucho más simple de lo que nos está pareciendo ahora —le dijo con voz calmada, tratando de buscar el contacto visual que le tranquilizara—. Entonces, sabemos que entre septiembre y junio te ocurrió un hecho «X», que provocó que comenzaras a creer que hubo algo en la magia de Robert-Houdin y Harry Houdini que fue real. Te compraste la casa de este último y comenzaste una investigación al respecto que te condujo hasta la caja de música.

—Vamos, lo típico para un profesor —apostilló Cris.

—No me estás ayudando —le gruñó Nora.

—Es que lo cuentas todo como si fuese lo más normal del mundo. Estáis hablando de magia. Partiendo de que no existe, todo lo demás ya no tiene sentido.

—Cristian tiene razón —admitió Álex—. Creo que debo ir al médico. Solo se me ocurre algo que justifique todo lo ocurrido. Mis aparentes delirios sobre algo que no es real, mi obsesión, la compra ridícula e innecesaria de esta casa y, finalmente, el desmayo y pérdida de memoria.

—¿Y qué es? —le animó a seguir su amigo, cuando este se detuvo.

—Que tenga algún problema cerebral que no hayan detectado en las pruebas que me hicieron.

—No estoy de acuerdo —protestó ella.

—No quieres estarlo porque te asusta la idea —aclaró Cris—, pero yo también creo que es lo único que tiene algo de sentido.

—Está bien, hagamos un trato —propuso Nora—. En cuanto regresemos, irás al médico y te someterás a todas las pruebas que vean necesarias para descartar algún problema cerebral. Pero eso no significará que abandonemos la investigación. Si te diagnostican algo, pararemos. Mientras tanto, seguiremos tirando del hilo. Te prometo que llegaremos al fondo de esto. No vas a vivir el resto de tu vida con dudas, te doy mi palabra.

—Por mí, de acuerdo —sonrió Álex, sintiendo algo más ligera su carga.

—Por mí también, más que nada porque sin mi valiosa ayuda no vais a resolver absolutamente nada —afirmó el joven—. Entonces, por lo que parece, nuestro próximo paso debe ser encontrar la caja de música y averiguar la relación que guarda con todo esto.

—Eso no va a ser sencillo —lamentó el profesor.

—¿Por qué lo dices? —quiso saber Nora, aproximándose también a la foto.

—Porque los datos de la subasta son confidenciales. Es imposible saber la identidad del pujador.

—¿Imposible? Permíteme que me ría —dijo Cris, abandonando momentáneamente la cocina y regresando segundos después con su ordenador portátil bajo el brazo.

—Agradezco la intención, pero cualquiera no puede encontrar esa información.

—Tú lo has dicho, mi despistado colega. Cualquiera no sabe hacer las maravillas que yo hago con esta preciosidad —acarició suavemente el teclado, como si de una mascota se tratase.

—Por una vez, tengo que darle la razón al señor modesto —aclaró Nora—. Hay unos cuantos datos que no recuerdas de tu inquilino, y no estoy segura del todo de si refrescarte la memoria. Igual es mejor que te sientes y respires profundamente.

—Ahora sí que me estoy poniendo nervioso. Cuéntame lo que sea, pero rapidito.

—A ver por dónde empiezo —comenzó a divagar ella—. Cris y tú os conocisteis al principio de este curso y le cogiste cariño antes de conocer su pasado, pero…

—Que estuve en la cárcel por hackear lo que no debía. Fin del relato, que a ese ritmo terminas de contarlo para la cena.

—Vale, me estoy mareando. He metido en casa a un delincuente expresidiario. ¿Es eso?

—Y a un tipo encantador, inteligente y divertido que te ayuda a pagar tus facturas, no olvides esa parte —añadió con la mejor de sus sonrisas.

—Si no le diste importancia hace meses, no lo hagas ahora. Respira, que te estás poniendo azul —le aconsejó Nora, acercándole un vaso con agua.

—Déjame esa foto y dime los datos que recuerdes de aquella subasta. A ver qué consigo encontrar —continuó el joven, con un tono de voz serio y profesional, en cuanto se encendió la luz de la pantalla.

En frente de la casa, desde el interior de la furgoneta, dos hombres escuchaban aquella conversación a través de sus auriculares.

En una pantalla se mostraba la imagen ampliada de la puerta del edificio, grabada en tiempo real gracias a la pequeña cámara situada en la base de la antena del techo.

En la pared, tres fotografías mostraban en primer plano los rostros y los nombres de Alexander Castro, Cristian Alemán y Nora Moreno.

—No va a parar.

—Se está acercando, no teníamos que haber permitido que llegara hasta esta casa.

—¿Y qué se supone que debíamos hacer?

—Las órdenes fueron claras: no permitir que avance en la búsqueda de sus recuerdos. Nos hemos limitado a vigilar, pero creo que está claro que hay que pasar a otro nivel.

—¿Estás seguro?

—Es mucho dinero, no tengo intención de perder este trabajo.

—Ya sabes cuáles son las órdenes, hay que tener mucho cuidado.

—Sí, pero de la chica nadie dijo nada.

—Está bien, buscaremos el momento. Espero que tengas razón.

Capítulo X

Saint-Gervais, Francia

13 de junio de 1871

El gran Jean Eugène Robert-Houdin, el increíble y poderoso ilusionista, parecía, de repente, un ser humano débil y cansado. Permanecía en la cama de su casa, cerca de Blois, recostado sobre varios almohadones. Le costaba respirar y, como consecuencia de la medicación, tenía dificultades para mantenerse despierto.

Hacía ya dieciocho años que se había retirado de la vida pública, refugiándose en el domicilio que ahora era testigo de sus últimas horas. Aunque durante este último período había sido feliz junto a su familia, volcado en la escritura de varios libros y cultivando su magia en la intimidad de aquellas cuatro paredes, nada podía suplir el vacío que le provocaba la falta del aplauso del público. Él se alimentaba de las ovaciones y el asombro generado, y desde que se alejó forzosamente de ese mundo, desprendía un halo de nostalgia.

No hubiera sido justo para su familia continuar arriesgando la vida de aquella manera. Su fama había alcanzado niveles que ya no podía controlar, y los cazadores de brujos estaban cada vez más cerca.

Durante su retiro, había sentido como una puñalada en sus propias carnes cada una de las noticias sobre la muerte de un nuevo mago o ilusionista: pobres desgraciados sin poderes reales, que solo buscaban entretener al gran y pequeño público, ganándose la vida a duras penas.

El grupo de fanáticos religiosos, que vivía como una ofensa cualquier acto mal definido como un milagro, no discernía entre burdos actores y poderosos magos. Sentían como un ataque a lo divino todo aquello que sus cuadriculadas mentes no fueran capaces de comprender, actuando de la forma más drástica y cobarde.

Habían sido muchos los caídos a lo largo de los últimos años, provocando que él se debatiera internamente entre el sentimiento de culpa por la falta de coraje, no tratando de salvar a sus compañeros, y la lealtad hacia su familia, a la que se sentía obligado a proteger.

Tosió ya sin fuerzas, con su frente perlada en sudor.

El médico, en silencio, auscultaba su pecho minuciosamente. Recogió todos sus enseres dentro de su maletín y abandonó el dormitorio lentamente. Al otro lado de la puerta esperaba la esposa del paciente, con ojos enrojecidos.

—¿Qué tal le ha encontrado, doctor? —preguntó angustiada, adivinando la respuesta solo viendo el rostro del facultativo.

—Lo siento mucho —respondió, negando con la cabeza y apoyando una mano en el hombro de la mujer.

—¿No se puede hacer nada?

—La neumonía ha empeorado. Tiene fiebre muy alta y apenas puede respirar. La medicación no está funcionando. Siento tener que decirle que dudo mucho que supere esta noche. No puedo hacer nada más.

Ella, tras acompañar al doctor hasta la puerta, esperó un rato en el pasillo, reuniendo las fuerzas necesarias para entrar en la habitación. Lo hizo decidida, con una sonrisa forzada en sus labios.

Se sentó en la cama, junto a él, y tomó una de sus manos con delicadeza.

—Te pondrás bien.

—No, no lo haré, pero no te preocupes, estoy tranquilo. Es curioso que con todo lo que soy capaz de hacer, no pueda sanar mi propio cuerpo. Paradójico, ¿no crees?

—Si no hubieras empleado tanto la magia, no estarías tan débil, y ahora serías capaz de luchar contra la enfermedad.

—¿De verdad quieres reñirme ahora? —dijo con una risa que se vio interrumpida por un nuevo y violento ataque de tos.

—No, no voy a reprocharte más de lo que te he dicho ya cientos de veces, aunque no es por falta de ganas. No hay quien te haga entrar en razón. Debí enamorarme de algún hombre más manejable.

—Nunca se te dio bien elegir —acarició con su dedo la mano de ella. La miró fijamente y habló de nuevo—. Entrégamela.

—¿El qué?

—Ya lo sabes.

—¿Vuelves a leerme la mente? Sabes que así gastarás la poca energía que te queda.

—No me ocultes nada y así no me veré obligado a hacerlo.

—Eres incorregible —afirmó, incapaz de enfadarse.

Se levantó y rebuscó en uno de los armarios. Extrajo la caja de un sombrero y, de debajo de este, sacó un sobre de color crema.

—Aunque hace años que la tengo, no sabía si dártela te provocaría dolor.

—Siempre he sabido que la escondías, pero hasta hoy no he querido leerla. Imaginaba lo que había en su interior y he preferido ignorarla.

—Aquí la tienes, ¿te dejo solo?

—Sí, por favor —cuando ella se disponía a cerrar la puerta tras de sí, su marido volvió a hablarle—. Gracias, amor, por todo.

La mujer sonrió con tristeza.

—Sabes que te quiero.

—Y yo a ti.

Se quedó solo en la habitación. Necesitó descansar antes de abrir el sobre. Notaba su cuerpo cubierto por el sudor, y los escalofríos eran tan bruscos, que el papel temblaba de manera descontrolada entre sus manos.

Le sobrevino un nuevo ataque de tos. En el pañuelo, pequeñas gotas de sangre auguraban que la infección estaba ganando la batalla.

Abrió el sobre y extrajo un pliegue de papel del que rápidamente reconoció la caligrafía. Acarició con sus débiles dedos la letra de su amigo, su maestro durante los primeros años, el hombre que le había abierto las puertas a la magia.

En un primer momento tuvo dificultades para enfocar la vista. La fiebre era ya tan alta que comenzaba a sentirse confundido.

Empezó a leer lentamente, percibiendo, por primera vez en años, la cercanía de Maous:

«Querido Jean-Eugène:

No estoy seguro de que esta carta vaya a llegar hasta las manos de tu esposa, pero espero que así sea y que ella logre que tú leas mis palabras.

Desde la actuación en tu propio teatro, donde presencié en primera fila el poder tan inmenso que has acumulado y tu falta total de pudor al exhibirlo en público, he tratado de volver a verte. No estoy del todo seguro sobre si te escondes de los cazadores a los que has provocado con tus actos o si, simplemente, huyes de mí para no escuchar aquello que sabes de sobra que debo decirte.

Tienes un don increíble. Creo, firmemente, que eres la única persona que ha sido capaz de desarrollar y controlar de ese modo la magia. Estoy seguro de que muchos otros, en diversos lugares del planeta, poseen la misma inclinación natural que tú, pero dudo mucho que nadie haya logrado que se multiplique de esta forma ni, mucho menos, controlarla a su antojo.

Has hecho que la magia crezca en ti, que pase de ser un leve destello a una luz cegadora, mucho más poderosa que la persona que la encierra. Solo eres el recipiente que la guarda, y eso es algo que, por más que lo he intentado, no he conseguido que comprendas. Has alimentado algo de enormes proporciones, imposible de destruir.

Si recibes esta carta a tiempo y recapacitas, mi consejo, como amigo, es que dejes de usar la magia. Tal vez ya sea tarde para evitar el inmenso precio a pagar, pero si tratas de mantenerte alejado de ella y no sigues alimentándola, tal vez, solo tal vez, disminuya lo suficiente como para evitar todo el dolor que arrastrará con ella en el futuro.

Si ya es imparable y no volvemos a vernos, solo decirte que para mí has sido como un hijo y que con gusto cargaría yo con tu pesada losa, a partir de ahora. Perdóname por haber puesto aquellos libros en tu camino. No era realmente consciente de hasta qué punto ese acto lo cambiaría todo.

Escucha los consejos de este amigo que te quiere y te admira.

Hasta siempre.

Maous».

Su cuerpo tiritaba de frío. La alta temperatura corporal comenzaba a mezclar realidad y fantasía ante sus ojos.

Por un instante, creyó ver a su mentor de pie en la habitación, junto a su cama, sonriéndole con melancolía.

Su rostro, aunque pálido, reflejó la emoción al instante.

Hizo amago de querer incorporarse, pero las fuerzas le fallaron y volvió a apoyar pesadamente la cabeza sobre la almohada.

—Lo siento, amigo —susurró mirando a una esquina vacía del dormitorio—. Nunca quise escucharte y ya es demasiado tarde. Ya me conoces, sabes que siempre he sido un cabezota. Soportaré las consecuencias con valor —se detuvo para intentar llenar de aire unos pulmones cada vez más vulnerables. Apenas era ya capaz de respirar, pero se sentía en calma mirando a aquellos ojos que le resultaban tan familiares. Su tiempo se agotaba—. Jamás te olvidaré. Aquel día en la librería, viéndote hacer aparecer una rosa ante mis ojos, cambió todo mi mundo. No tienes que pedirme perdón por nada. Soy quien soy, tú solo me diste las herramientas para averiguarlo. Toda la responsabilidad ha sido mía.

Su voz iba bajando de volumen, cada vez más, haciéndola completamente inaudible. Siguió moviendo los labios sin emitir palabra, a la vez que sus ojos se cerraban.

La carta cayó al suelo.

Capítulo XI

Nueva York, en la actualidad.

Alexander, sentado entre sus dos amigos, esperaba a que el avión se estabilizara tras el despegue, para comenzar a organizar conjuntamente toda la información.

Tenían un largo vuelo por delante, lo que significaba unas horas de parada y reflexión obligatorias.

—Tenemos que partir de los conocimientos que tenemos de Robert-Houdin y de Harry Houdini para intentar adivinar por qué algo relacionado con ellos llegó a obsesionarme de tal forma —comenzó a exponer el profesor, extrayendo un buen taco de folios de su carpeta.

—Uf, esto me huele a una clasecita del maestro —se lamentó Cris—. Ten piedad de nosotros y resúmelo al máximo, que aquí dentro no tenemos escapatoria.

—Fueron dos ilusionistas. Fin —respondió el otro, haciendo el amago de guardar de nuevo los papeles.

—Creo que soportaré un poquito más de información. Un poquito he dicho, no te vengas muy arriba.

—Jean Eugène Robert-Houdin, nacido en 1805 en Francia, y fallecido en el mismo país en 1871 de una neumonía. Hijo de un relojero, presionado por su padre a estudiar Derecho. Se convirtió en el fundador de la magia moderna, de forma accidental, tras recibir por error unos libros sobre el tema. Tomó lecciones con un mago local llamado Maous. Años más tarde apareció en los escenarios de Paris, vestido con un frac negro impecable, transformando el concepto que existía de los magos callejeros. Rápidamente, su espectáculo se convirtió en el más solicitado por las élites sociales de la época. Se retiró de la vida pública a los cuarenta y ocho años.

Mientras relataba la biografía del primero de los ilusionistas, facilitó una copia de una fotografía antigua del protagonista a sus dos oyentes.

—Guapo no era —reflexionó Cris en voz alta.

Álex le quitó la foto resoplando.

—¿Has escuchado algo de lo que acabo de exponer?

—Todo. Soy un genio encerrado en el cuerpo de un patán. No te fíes de las apariencias.

—Centrémonos, chicos —pidió Nora—. ¿Y Harry Houdini? ¿Qué los relaciona? ¿Se conocieron?

—No, para nada —respondió el profesor entregándoles una segunda fotografía—. Este es Erik Weisz, austrohúngaro, nacido en 1874 y fallecido en 1926. Trabajó como trapecista, contorsionista y aprendiz de cerrajero, entre otros oficios. Fue tras conocer, a través de libros, la historia de Robert-Houdin, cuando decidió cambiar su nombre por Harry Houdini, como homenaje al personaje que admiraba. Desde ese momento, comenzó a ganarse la vida como ilusionista y escapista. Durante su estancia en el circo, un tragasables japonés le enseñó a engullir cualquier objeto y a regurgitarlo después. Así escondía las llaves en muchos de sus trucos de escapismo. Era un auténtico maestro de la publicidad. Incluso retaba a la policía a que le encarcelara, únicamente para lograr escapar y salir en la prensa.

—Te empiezas a enrollar, no te emociones tanto —le interrumpió Cris.

—Es verdad, lo siento. Es que es un tema que me apasiona, no puedo remediarlo. He admirado a Houdini desde pequeño.

—Ya lo creo —se burló su amigo—. Te has arruinado por comprar su casa. No se puede ser más fan. No quiero pensar cómo serás como grupi de tu cantante favorito. Tienes que dar un pelín de miedo. Seguro que eres de esos que arrancan mechones de pelo y rebuscan en la basura.

—Muy gracioso.

—Entonces, Robert-Houdin y Harry Houdini no coincidieron en el tiempo —dedujo Nora—. Cuando nació el segundo, el primero llevaba ya tres años muerto. ¿Me equivoco?

—Da gusto que alguien me escuche.

—Este era más guapete —afirmó Cris, ajeno a la mirada que le lanzaron sus dos amigos.

—¿De qué murió? —la chica trató de centrar de nuevo la conversación.

—Hay mucha controversia respecto a este aspecto.

—Cuenta —animó ella, mirándolo con admiración.

Él sonrió agradecido, antes de girarse hacia ella para empezar a hablar de nuevo.

—¡Eh! No me des la espalda, que yo también sé hacer ojitos, mira —protestó, parpadeando varias veces seguidas, de forma sensual.

Álex resopló sonoramente y volvió a apoyar la espalda en su asiento.

—Harry Houdini llevó a cabo trucos que pasaron a la historia, muchos de ellos muy peligrosos. Algunos se basaban únicamente en sus trabajadas habilidades físicas, no había trampa. Era capaz de aguantar bajo el agua mucho más que la media, y podía retorcerse de forma antinatural para liberarse de una chaqueta de fuerza. También exponía a menudo su abdomen a fuertes golpes sin ninguna consecuencia. Al menos, hasta que algo salió mal.

—¿Murió de un golpe? —Preguntó el joven, cada vez más intrigado por la historia.

—No directamente, pero sí como consecuencia de él. Tras una de sus actuaciones en Montreal, unos estudiantes se acercaron para retarle a soportar unos puñetazos en el estómago. Imagino que él pensó que no aceptar dañaría su imagen, no lo sé. El tema es que, sin apenas dejarle tiempo para concentrarse o contraer los músculos, le propinaron varios golpes fortísimos. Uno de estos puñetazos le rompió el apéndice, que ya debía de estar inflamado. Aguantó días sin decir nada a nadie, soportando terribles dolores. Finalmente, la fiebre hizo que perdiera el conocimiento en mitad de una actuación y que fuera hospitalizado. Falleció varios días después.

—Era un tipo duro, de eso no hay duda —admitió Cris.

—¿He logrado que te interese su biografía? Puedes apuntarte a mis clases cuando quieras, pero no esperes un trato preferente por parte del profesor.

—Tampoco me interesa tanto.

—Entonces, respecto a lo que nosotros buscamos, que es un vínculo entre ambos ilusionistas, no hay nada —repasó Nora—. Simplemente la admiración del segundo por el primero.

—Y ni siquiera eso, realmente.

—¿Qué quieres decir?

—Que en un momento dado dejó de sentir admiración por él y comenzó a realizar duras críticas.

—¿Así, de repente? —se extrañó Cris— Un pelín bipolar nuestro amigo, ¿no?

—No es eso. En 1913, tras el fallecimiento de Cecilia, su madre, parece ser que empezó a obsesionarse con la existencia de la vida después de la muerte. Comenzó a visitar a diferentes espiritistas para que le ayudaran a contactar con ella.

—¿Y lo consiguió? —quiso saber Nora, absorta con el relato.

—¿Pero cómo va a conseguir hablar con los muertos? A ver si intentamos que no se nos vaya la cabeza del todo, por favor —indicó Cris, rompiendo la atmosfera que se había creado con la historia.

—Efectivamente, como dice Cristian, con el tacto que le caracteriza, fue descubriendo a un impostor tras otro. Su experiencia como mago le permitía identificar fácilmente los burdos trucos que utilizaban, y comenzó a revolverse contra todos lo que pretendieron hacerle llegar falsos mensajes de su madre. Más tarde, su radar antifraude se extendió a todos aquellos que afirmaban tener cualquier tipo de poder paranormal, incluyendo al resto de magos.

—Ah, qué buen compañero —apostilló, con ironía, el joven—. Me parece muy hipócrita por su parte acusar de impostores a otros ilusionistas, cuando él mismo utilizaba trucos para engañar al público. Solo encuentro dos explicaciones posibles: que fuera tan soberbio que pensara que sus ilusiones eran las mejores y, por tanto, indetectables o, peor aún, que se volviera completamente loco y se creyera una especie de elegido con poderes reales.

—Creo que se consideraba un pionero y le molestaban los imitadores. Con frecuencia, llegaba a disfrazarse para asistir como público a los espectáculos de los rivales que copiaban su repertorio. Así, en el momento clave en el que el mago tenía al público asombrado con el desenlace del truco, él se despojaba del disfraz y le desafiaba, dejándolo en evidencia.

—Desde luego, era un hombre peculiar —concluyó ella.

—Fascinante, diría yo —exclamó el profesor, dejando clara la enorme admiración que sentía por el escapista.

—Y valiente, porque no entiendo cómo no le partieron la cara en más de una ocasión —añadió Cris.

—Muchos deseaban verlo muerto. Por esto, precisamente, hay tantas leyendas en torno a su fallecimiento. Unos opinan que los estudiantes que le golpearon actuaron por encargo, mientras que otros, mucho más conspiranoicos, creen que una vez que comenzó a mejorar de su apendicitis, fue envenenado en el hospital. Se basan en declaraciones de sus familiares, que afirmaron que había mostrado una clara mejoría con el tratamiento médico administrado y que falleció bruscamente.

—La verdad es que lo estaba pidiendo a gritos.

—Qué bruto eres, Cris.

—Hubo un caso muy sonado —continuó Alexander—. En 1924, un mago español, apodado por la prensa «el hombre de los rayos x en los ojos», llegó hasta Nueva York. Ya era muy conocido en España gracias a una habilidad llamada «metasomoscopia», que se traduce en una capacidad de ver a través de cuerpos opacos. Hacía demostraciones leyendo hojas de papel metidas en el interior de una caja hermética, o adivinando la hora de relojes también colocados dentro de lugares cerrados. En nuestro país, había logrado convencer a personalidades como Valle-Inclán o al premio Nobel de Medicina, Charles Robert Richet. Ellos, y muchos otros investigadores españoles, habían garantizado, mediante supuestas pruebas, que el mago podía leer a través del metal. Estas celebridades aseguraban haberlo visto, con sus propios ojos, en las sesiones que había llevado a cabo, tanto en Madrid como en Paris.

—¿En serio? ¿Valle-Inclán? ¿Ramón María del Valle-Inclán? ¿El escritor? —se extrañó Nora—. Cuesta pensar que se lo creyera.

—No solo fue así, sino que, además, llegó a defender públicamente la idea de que este hombre era capaz de doblar la mirada e introducirla por una pequeña rendija de la tapa de la caja que escondía el objeto.

—Menos mal que ahora es cuando aparece en la historia nuestro amigo Houdini a desenmascarar al impostor, ¿verdad? —se impacientó Cris.

—Así fue. Cuando este joven ilusionista, de solo diecinueve años, llegó al hotel Pennsylvania de Nueva York, Houdini se camufló entre el público, detectando rápidamente algunos detalles del espectáculo que confirmaron su idea de que solo se trataba de un truco de prestidigitación. Fue entonces cuando le desafió a repetir su hazaña, pero esta vez con una caja y un reloj que pertenecían al escapista y que, además, habían sido manipulados previamente para dificultar su apertura. Evidentemente, en esta ocasión, el joven mago español fracasó, quedando así en evidencia y regresando discretamente a su país. Debió de ser muy duro para Argamasilla.

—¿Qué nombre has dicho? —se sobresaltó Cris, inclinando su cuerpo hacia adelante.

—Argamasilla, Joaquín María Argamasilla de la Cerda y Elio, hijo del décimo marqués de Santa Clara, para más señas —soltó Álex, de carrerilla.

—¿Ese es el nombre del joven mago español?

—Sí, ¿por qué?

—No os lo vais a creer. Igual es solo una casualidad, pero es muy raro.

—¡Suéltalo ya! —le apremió Nora.

—El apellido del máximo pujador de la caja de música de Houdini es Argamasilla.

—¿Desde cuándo lo sabes? ¿Cuándo pensabas compartir esa información con nosotros? —preguntó el profesor, atolondrado, con voz emocionada y enfadada a la vez.

—Quería llegar a España para hacer alguna última comprobación. Nunca doy una búsqueda por finalizada hasta que no he despejado todas las dudas.

—Pues desde hoy va a cambiar tu método de trabajo, ¿entendido? —le reprochó la chica—. Vas a contarnos absolutamente todo lo que encuentres, aunque no te parezca importante.

—Vale, fiera. Yo esperaba más una ovación, acompañada de frases como «qué bueno eres», «cómo has podido averiguar algo así en tan poco tiempo», «eres nuestro ídolo»… pero me conformaré con esta bonita bronca.

—Perdona, tienes razón. Muchísimas gracias —dijo Álex, ya sin atisbo de reproche en su rostro—. Este dato puede ser la pista más importante que hemos tenido hasta el momento.

—Me estoy perdiendo —exclamó la chica, tratando de ordenar sus ideas con esta nueva información—. ¿Quieres decir que un mago español, retado y humillado por Houdini en el pasado, ha comprado ahora una caja que perteneció al ilusionista?

—Evidentemente no puede ser la misma persona —aclaró Cris—. De lo contrario, tendría ahora tropecientos años.

—Para ser exactos, tendría ciento quince años, pero no es posible porque falleció en 1987, en Bilbao —aclaró Alexander, revolviendo entre sus hojas en busca de algún dato más que pudiera serles de utilidad.

—Solo recuerdo el apellido Argamasilla, por lo curioso que me pareció —reconoció el joven—. En cuanto lleguemos a casa y me pueda conectar de nuevo, os confirmo el nombre de pila.

—Tiene que ser algún familiar de este —dedujo Nora, bostezando sin disimulo.

—Teniendo su nombre completo, no me será difícil acceder a toda la información que necesites: desde su dirección hasta sus compras más recientes. Si quieres, te puedo conseguir incluso su historial médico.

—¿Y para qué voy a querer eso?

—No tengo ni idea. Pero no puedes darle un trabajo a un hacker de mi nivel, y ahora pretender cortarme las alas.

—Prefiero no saber demasiado sobre tus métodos. Tú limítate a facilitarme el nombre completo y su dirección, que ya me encargo yo de hacer las cosas como las personas normales, cara a cara, sin necesidad de delinquir.

—¿Qué pretendes decirle?

—Solo quiero ver la caja.

—Eres consciente de que vas a parecer un lunático, ¿verdad? Va a ser algo así como… «Hola. Soy Alexander, no recuerdo los últimos nueve meses de mi vida, en los que me gasté todo mi dinero comprando una casa, que a su vez escondía un sótano repleto de desvaríos sobre dos famosos ilusionistas. Averigüé algo, que tampoco recuerdo, pero que parece importante sobre la caja que usted compró. ¿Sería tan amable de mostrársela a este absoluto desconocido que ha llegado hasta su domicilio investigándole por internet cual acosador?»… Sí, seguro que estará encantado de poder ayudarte.

—Bueno, no me agobies, algo se me ocurrirá cuando esté allí.

Dejó de hablar de repente, al notar cómo la cabeza de Nora se apoyaba sobre su hombro.

Cris continuó parloteando sobre estrategias, a cada cual más rocambolesca, pero Alexander ya no seguía escuchándole. Estaba disfrutando de ese momento cálido y acogedor, como si se tratase de un regreso al hogar tras una larga ausencia.

Sintió algo familiar que no supo catalogar, pero quería más. En ese momento deseó rodearla con el brazo y reclinar su cabeza sobre la de ella, pero, en lugar de eso, se limitó a cerrar los ojos y concentrarse en aquello que estaba sintiendo en su estómago y en su pecho.

—Vale, capto la indirecta —protestó su amigo—. Hora de descansar. Nos queda mucho vuelo por delante para seguir planificando los siguientes pasos del equipo. Suena bien… equipo. Aunque me gusta más «comando», suena profesional.

Ni Nora ni Álex oían ya sus divagaciones, pero eso no le impedía hablar solo.

Dos filas más atrás, un par de hombres permanecían atentos a los movimientos de los tres amigos.

—No van a detenerse.

—Habrá que actuar nada más tomar tierra, si seguimos esperando, se acercarán demasiado a la verdad y perderemos el trabajo. Solo tenemos que aguantar durante el verano, dos meses más y el dinero será nuestro.

—Si continúan así, no va a ser fácil frenarlos durante tanto tiempo.

Capítulo XII

Arrastrando sus maletas hacia la salida del aeropuerto, era difícil concretar cuál de los tres tenía peor aspecto.

—Hogar, dulce hogar —exclamó Cris, sonriente.

—No sé vosotros, pero yo vuelvo de las supuestas vacaciones mucho más cansada de lo que me fui —admitió Nora, pasando su mano por el pelo en un vano intento por peinarse.

—Soy consciente de que no ha sido la escapada perfecta. Habéis gastado dinero y días para acompañarme, pero os prometo que os compensaré cuando todo esto termine.

—¿Estás de broma? —preguntó su amigo—. Están siendo las mejores vacaciones de mi vida. Y lo que nos queda. Es como cuando jugaba con mis hermanos a seguir pistas en la búsqueda del tesoro, pero en lugar de en el salón de casa, recorriendo medio mundo. Sale un pelín más caro, eso hay que admitirlo, pero el chute de adrenalina no tiene precio.

—Me alegro de que, al menos, uno de nosotros esté disfrutando —le contestó Alexander, con voz cansada.

—Ey —Nora le obligó a detenerse, sujetándole la mano—, no quiero verte así. Nos tienes a nosotros. Vamos a llegar hasta el fondo de todo esto, te lo prometo.

—Sí, lo sé, y os lo agradezco más de lo que podéis llegar a imaginar. No me hagas mucho caso, estoy cansado y me pongo negativo.

—Se te permiten un par de minutos nostálgicos al día, pero ni uno más —le dijo ella, guiñándole un ojo.

—¡Taxi! —se escuchó el grito de Cris, que había avanzado hasta el exterior— ¡Vamos, chicos! Ya os hacéis las carantoñas en casa, mientras yo me ducho y desayuno un buey.

—Deduzco, por tu sutil comentario, que tienes algo de apetito —comentó el profesor con sarcasmo, acomodado ya dentro del vehículo—. Pues lamento comunicarte que no creo que encuentres nada comestible en la nevera. En el congelador queda lasaña, igual puedes chuparla como si fuera un polo.

—¿Dejamos las maletas en casa y salimos a comer? —propuso la chica.

—Yo preferiría no gastar más dinero a lo loco, si se puede evitar —respondió Álex, algo avergonzado por la falta de costumbre de cuidar su economía.

—Tienes razón. Si os parece bien, según lleguemos a casa, vosotros dos vais deshaciendo maletas, y yo, mientras tanto, me acerco al súper a por pan, embutido y leche.

—¡Qué lista la niña! —exclamó Cris—. Se acaba de escaquear de deshacer maletas en toda nuestra cara y, encima, va de solidaria.

—¿Me estoy perdiendo algo? —interrumpió Álex—. Nora se llevará su equipaje a su casa, ¿no?

—Ay, claro, que estabas dormido cuando lo decidimos. Se va a quedar con nosotros en el piso, lo que queda del verano. Así nos ayuda con los gastos y, además, el comando está más cerca para seguir con la investigación.

—¿Qué comando? ¿De qué demonios hablas? ¿Y por qué tomas decisiones sobre mi casa?

—Se te pone un carácter insoportable cuando no descansas bien. Deberías tratar de controlarlo —le dijo su amigo, obviando cada una de las preguntas que él le acababa de formular.

—Si no te parece buena idea no pasa nada —intervino Nora.

—No, no es eso, tranquila. Es el desequilibrado este, que me saca de quicio —afirmó el profesor, relajando el tono.

—Ya estamos insultando otra vez —protestó el otro—. Tienes suerte de que te aguantemos nosotros, porque si no, ibas a acabar solo y rodeado de gatos.

La chica aguantó la risa, mientras Álex resoplaba mirando por la ventanilla.

Ya frente a la fachada de su edificio, al introducir la llave, volvió a hacerse notar el cúmulo de sentimientos que trataba de acallar desde su desmayo. Estaba abriendo la puerta de una casa que ya no era la misma, que no sentía del todo como propia.

Nora cargó a Cris con todos sus bártulos, luciendo una sonrisa maliciosa.

—Me voy a por los víveres. De nada, chicos —se dio la vuelta alegremente.

El profesor observó cómo se alejaba. Lo único bueno que parecía haber hecho, a lo largo de los nueve meses que había olvidado, era su amistad con aquella chica que se alejaba por la calle.

—En cuanto termines de babear, me ayudas.

Apenas cinco segundos después de entrar en la vivienda, Cristian ya estaba sentado en la mesa de la cocina, abriendo su ordenador portátil.

—¿No íbamos a deshacer maletas? —preguntó Álex, conociendo de antemano la respuesta.

—Nora ha ido a por alimentos, y yo voy a confirmar los datos del máximo pujador en la subasta de la caja de Houdini. Me parece que eres el único del comando sin tarea, lo siento.

—Si vuelves a decir la palabra comando, te tragas el ordenador.

—Cuánta agresividad. ¿Has probado el yoga?

Álex prefirió no continuar con aquella discusión que no tenía ninguna posibilidad de ganar, y se dispuso a arrastrar las maletas hasta los dormitorios.

Cuando colocó su mano sobre el equipaje de la joven, sintió cómo una descarga eléctrica recorría su cuerpo entero. La angustia más absoluta le invadió en tan solo un solo segundo.

—¡Nora! —gritó.

—¡Qué susto! ¿Estás tonto? —protestó Cris, asomándose al pasillo—. No puede escucharte desde el súper. Sobrevivirás sin ella unos minutos, Romeo.

—Está en peligro.

Estas tres palabras fueron lo único que dijo antes de abrir la puerta de la casa y salir corriendo como un energúmeno, dejando a su compañero atrás sin capacidad de reacción.

********

Nora estaba terminando de pagar los pocos artículos que acababa de comprar, ajena a las miradas que seguían cada uno de sus movimientos desde el exterior del establecimiento.

Iba dando vueltas a la situación de su amigo. Para él, todo lo que estaba pasando tenía que ser una absoluta locura. No podía ni imaginarse cómo se sentiría al haber perdido nueve meses de su vida de un solo plumazo. Definitivamente, contarle la verdad habría sido contraproducente. Demasiada información de golpe podría confundirle aún más. Ni siquiera había sido capaz de recordar al que era su mejor amigo. Ya habría tiempo para sincerarse más adelante, cuando los cabos sueltos sobre la investigación en torno a Houdini estuvieran bien atados.

Caminando de regreso a la vivienda, inmersa como estaba en sus pensamientos, no fue consciente de que una furgoneta circulaba a baja velocidad a escasos tres metros de ella.

El vehículo se situó en paralelo a la chica y, antes de que ella pudiera percatarse de su presencia, abrió el portón lateral. Un hombre encapuchado saltó a su lado y, sujetándola con fuerza, la arrastró hasta el interior de la cabina. No tuvo tiempo ni de chillar antes de que una mano tapara su boca por completo. De un empujón, rodó por el suelo de la zona de carga, golpeándose la cara violentamente. La puerta se cerró tras ella, y la furgoneta comenzó a avanzar con un brusco acelerón.

La bolsa, rodeada de diferentes alimentos desparramados, se quedó tirada en mitad de la acera.

No había luz en la cabina, pero no se atrevía a moverse, porque sabía de la presencia del hombre en su interior. Lo había visto entrar tras ella, después de lanzarla dentro. Intentó valorar rápidamente su situación. Palpó su bolsillo en busca del teléfono móvil, pero pronto recordó que lo había dejado apagado, dentro de la bolsa de mano que había llevado durante el vuelo. Tenían que ser mínimo dos hombres, el que conducía y el que se ocultaba silenciosamente a su lado. No sabía quiénes eran ni qué querían de ella, pero estaba segura de que si conseguían llevarla a cualquiera que fuese su destino, sería mucho más difícil lograr escapar.

Su única opción la tendría durante el trayecto. Si se movía rápidamente, tal vez pudiera llegar hasta el portón, abrirlo y lanzarse en marcha.

No sabía dónde estaba. De vez en cuando, alguna curva le hacía rodar por el suelo, así que estaban callejeando. Aún no habían llegado a ningún acceso a autopista o autovía, por lo que la velocidad no podía ser demasiado alta.

Seguía dando vueltas a toda esta información, tratando de decidir si su vida correría un mayor peligro tratando de escapar o permaneciendo allí inmóvil.

Le dolía la cabeza y tenía náuseas. No podía desmayarse, sabía que si ocurría eso, sería su fin.

Intentando mantener el equilibrio con los baches, se puso en pie, orientada hacia donde pensaba que estaba la puerta. Por lógica, el desconocido estaría bloqueando el paso, así que solo tendría una única oportunidad antes de perder el factor sorpresa.

Adoptó una posición de inicio de carrera, lista para impulsarse contra el agresor.

De repente, el vehículo frenó tan bruscamente que Nora salió despedida contra la parte frontal que separaba la zona de carga de la delantera.

—Este tío está loco —se escuchó el grito del conductor, justo antes de que un pequeño ventanuco se abriera entre ambos compartimentos, dejando entrar algo de luz.

Junto a ella, un encapuchado la apuntaba con un arma, a la vez que se asomaba por el hueco para ver lo que ocurría.

La chica retrocedió hasta pegar su espalda en la pared.

—Esquívalo y sigue —exclamó el captor que estaba a su lado.

—No puedo, lo arrollaría.

—Ni se te ocurra rozarle un pelo a él o no cobraremos.

—¡Lanza a la chica fuera! ¡Ya!

—Escúchame bien —le dijo el desconocido a Nora, agarrándola con fuerza del brazo y sin dejar de apuntarle con el arma—. Dile a tu amigo que esto solo ha sido una advertencia. Si sigue tratando de recuperar sus recuerdos, la próxima vez no tendréis tanta suerte.

En cuanto terminó de pronunciar estas palabras, abrió bruscamente el portón, dejando entrar una luz que cegó a la chica durante unos segundos. Empujó su cuerpo al exterior como si fuese el de una muñeca, dejándola aturdida sobre el pavimento.

La silueta que había estado cortando el paso del vehículo se acercó corriendo hacia el magullado cuerpo de la chica.

La furgoneta, ya sin ningún impedimento para continuar su marcha, desapareció del lugar con un sonoro derrape.

Nora, confundida por la rápida sucesión de los acontecimientos y deslumbrada aún por la repentina claridad que no había dado tiempo a que sus pupilas se adaptaran, tardó un instante en reconocer a Álex frente a ella.

Cris apareció corriendo y gritando desde el fondo de la calle.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, jadeando, al alcanzar el punto en el que se encontraban sus amigos.

—Acaban de intentar secuestrarme, creo —dijo ella, mientras se ponía en pie ayudada por ambos, tratando de hacer balance de daños—. No tengo ni idea de quiénes eran esos tipos.

—Yo sí —afirmó el profesor—, al menos uno de ellos. Juraría que el que conducía la furgoneta era uno de los médicos que estuvo haciéndome preguntas en el hospital.

—¿Y por qué va a querer tu médico secuestrar a Nora? Es absurdo —exclamó Cris, desconcertado.

—Evidentemente, no trabajaba en el hospital —intervino ella, comenzando a caminar de vuelta a casa, ayudada por sus amigos—. Me han dado un mensaje.

—¿Para mí? —preguntó Álex, a pesar de estar seguro de que así era.

—No quieren que sigas tratando de recuperar tus recuerdos. De lo contrario, volverán a por nosotros.

—Para eso fue al hospital —comenzó a atar cabos Cris—. Solo quería saber si de verdad habías perdido la memoria.

—¿Pero quiénes son esos tipos y por qué es tan importante no dejarme recordar?

—Alguien los ha contratado —aclaró Nora, caminando ya sin apoyo, una vez comprobado que no tenía nada roto. La cara, sin embargo, presentaba un aspecto cada vez peor por la hinchazón.

—¿Te lo dijeron? —se extrañó Cris.

—No exactamente. Comentaron algo entre ellos, cuando Álex se plantó frente a la furgoneta, cortándoles el paso.

—¿Qué el profesor ha hecho qué? ¿Nuestro Álex?

—¿Qué es lo que comentaron? —ignoró a su amigo, ansioso por conseguir información que arrojara algo de luz a toda aquella locura.

—Dijeron que no debían hacerte daño si pretendían cobrar.

—Cada vez estoy más perdido —se frustró Cris, justo al llegar a la calle en la que aún seguían desparramadas las compras de su amiga. Mientras las recogía mecánicamente, continuó divagando—. Entonces, hay unos tipos vigilándonos, supuestamente contratados por un sujeto X, que quiere impedir que recuerdes no sabemos el qué, pero que te necesita vivo tampoco sabemos para qué. Muy esclarecedor. Y a todo esto, tú, por tu sentido arácnido repentino, sabías que Nora estaba en peligro y dónde encontrarla.

—Es cierto, ¿cómo lo supiste? —se planteó, de repente, ella.

—No estoy seguro. No puedo explicarlo. Simplemente, lo supe. No lo supuse, estaba completamente seguro de que corrías peligro y dónde encontrarte.

—Qué miedito das —afirmó Cris, entrando ya de vuelta en casa.

—Cojo las llaves del coche y nos vamos al hospital. Necesitaras el parte de lesiones para la denuncia. ¿Te duele algo aparte de la cara? —se preocupó Álex, percatándose del aspecto que comenzaban a tomar las lesiones.

—Estoy bien, solo es el golpe. Con un poco de hielo mejorará.

—¿A dónde te crees que vas? —le siguió a la cocina con las llaves del coche ya en la mano—. La puerta está por el otro lado.

—No vamos a ir a ninguna parte.

Sus dos amigos permanecieron en silencio. Se miraron el uno al otro, desconcertados.

—Pero… —comenzó a hablar el profesor para convencerla de lo absurdo de su decisión.

—No te esfuerces. No voy a moverme de aquí. Gracias a lo que ha pasado, sabemos algo importante. Sea lo que sea, aquello que perseguimos es totalmente real y lo suficientemente importante como para que alguien pague por mantenerlo a salvo.

—¿Y eso qué tiene que ver para no querer ir al hospital? Podrías tener alguna lesión interna —Cris le mostró su desacuerdo, mientras Álex asentía con la cabeza como apoyo al razonamiento del otro.

—Estoy perfectamente, no os pongáis protectores, solo ha sido un golpe. Lo que quiero decir es que, ahora, no podemos parar. Si pretendían convencernos de que nos alejásemos de la verdad, acaban de lograr justo lo contrario: no pienso parar de indagar, hasta conocer cada detalle de esos nueve meses.

Nora, mientras apoyaba la lasaña congelada en su cara, miraba fijamente la pizarra de la cocina.

—Hay que añadir todos los datos que hemos reunido en Nueva York. ¿Ya hemos confirmado el nombre del máximo pujador?

—Relájate un poco Lara Croft, ¿te crees que has estado secuestrada una semana? No me había dado tiempo ni a abrir sesión en el ordenador, cuando el superhéroe ha salido despavorido a rescatarte.

Cris, tras decir esto, comenzó a teclear en su portátil.

—¿Y ya está? —exclamó Álex— ¿No vamos a obligarla a ir al hospital?

—¿Vosotros y cuántos más? —provocó Nora, disfrutando el pequeño placer de sacar de quicio al profesor.

—Hay que saber identificar las guerras que tienes posibilidad de ganar y las que no —afirmó Cris, sin levantar la vista de la pantalla—, y esta, querido amigo, hace un rato que ya la has perdido.

—Si te pones de su parte, claro que sí, traidor.

—Hay algo que aún no comprendo —cayó ella en la cuenta—. Cuando te plantaste delante de la furgoneta, ¿cómo sabías que no te atropellarían?

—Te responderé en el hospital.

—Buen intento, pero no.

—No lo sabía, no tenía ni idea. Actué por instinto. Solo quería que el vehículo se detuviese, aunque me llevaran por delante.

—Pues permíteme que te diga que tu plan era un asco —se carcajeó ella, sintiendo una punzada de dolor en el pómulo al hacerlo.

—¿Te duele? Pues te aguantas, por cabezona.

—Tienes que entender que, si vamos al hospital, ellos llamarán a la policía. En cuanto declaremos, perderemos el dominio sobre toda la información que hemos ido reuniendo. Si hacemos eso, nunca llegaremos a descubrir la verdad.

—Tienes razón, pero me da igual. Ahora mismo me preocupa más tu bienestar que mis recuerdos.

Nora dejó la lasaña sobre la mesa y se acercó a darle un abrazo. Toda la preocupación y el enfado que él sentía desaparecieron en segundos. El poder que ella ejercía sobre Álex era cada vez mayor.

—Lo tengo, tortolitos —exclamó Cris—. No sé cómo puedo ser tan bueno. Me sorprendo a mí mismo.

—¿Que tienes qué? —preguntó el profesor, desorientado, sacado de golpe del estado de calma en el que acababa de sumirse.

—Tengo el nombre y los datos del sujeto que se llevó, a cambio de una importante suma de dinero, la preciosa caja de música de Houdini.

—Suéltalo ya —le apremió Nora.

—Alfredo Argamasilla —dijo, triunfante.

—¿Joaquín María Argamasilla, «el hombre de los rayos X», tiene algo que ver con él?

—Así es, fue su tío abuelo. ¿Soy el mejor o no?

—Eso depende —añadió el profesor—. ¿Tienes su dirección?

—La duda ofende. Me complace deciros que vive a solo dos horas en coche de aquí. En cuanto se le deje de hinchar la cara a la mujer elefante, y hayamos descansado un poco, voto por hacerle una visita.

—¿Estáis los dos totalmente seguros de esto? —Alexander se puso serio—. Una vez que comencemos a indagar, ya no habrá marcha atrás.

—¿Somos un comando o no? —respondió Cris, enérgicamente, situando la mano en el centro, animando a los otros a ponerla encima.

Se quedó solo en el gesto, mientras Nora se reía abiertamente, con la cara ya amoratada, y Alexander resoplaba desesperado.

Capítulo XIII

Hotel Pennsylvania, 1924

Harry Houdini, oculto tras una frondosa barba falsa y unas gafas que disimulaban gran parte de su rostro, observaba fijamente el cartel que anunciaba la actuación de un español cuya fama se estaba extendiendo como la pólvora: Joaquín María Argamasilla.

Años de experiencia en la búsqueda de farsantes habían acabado con su esperanza de dar con alguien con habilidades mágicas reales.

—¿De verdad este hombre se piensa que el público es solo un conjunto de necios? —preguntó en voz alta, sin apartar la vista de la ilustración enigmática que aparecía en el anuncio.

—Erik —le susurró su mujer al oído, llamándolo por su nombre verdadero que ya solo empleaba cuando, como ese día, deseaba ir de incógnito—, tienes que dejar de hacer esto. Solo estás consiguiendo tener cada día más enemigos dentro de la profesión. Eres el más grande, todos te admiran, deberías dejarlo estar.

—Tú no lo entiendes, Bess —respondió, mirándola con nostalgia a través de los gruesos cristales no graduados de sus gafas—. Necesito encontrar a alguien más como yo para no sentirme solo.

—No estás solo, me tienes a mí.

—Lo sé, y te quiero. Estás siendo la mejor compañera, sin ti no habría sido capaz de soportar todo esto.

—Entonces, déjalo ya y vámonos a casa, por favor.

—No puedo. Necesito comprobar, con mis propios ojos, la falta de poder de todos estos farsantes. Aunque eso signifique morir, un poco más, en mi interior.

—Sabes de sobra que no encontrarás lo que buscas. Solo tú, y en el pasado Robert-Houdin, habéis tenido eso que dices buscar. Te estás torturando innecesariamente.

—Es la hora, tengo que entrar. ¿Vas a acompañarme?

—Sabes que sí, aunque crea que te estás haciendo daño, no te dejaré solo.

Entraron del brazo en el hotel, respondiendo con una inclinación de cabeza al saludo del trabajador que les abrió la puerta de la entrada principal.

Beatrice caminaba en silencio, sabiendo de sobra todo lo que ocurriría a continuación. Por desgracia, lo había vivido muchas otras veces antes.

Se había convertido en la esposa del gran Harry Houdini hacía ya treinta años, cuando solo contaba con dieciocho. Gracias a su físico, morena y de baja estatura, había sido contratada por el ilusionista como ayudante. Juntos habían llevado a cabo una de las partes más emblemáticas de sus shows: la metamorfosis. Muchos fueron los magos que, tras presenciar el enorme éxito de este truco, trataron de imitarlo. Nadie logró nunca un resultado ni la mitad de espectacular, por el simple hecho de que no se trataba de ningún engaño. Los cuerpos del ilusionista y su jovencísima ayudante se intercambiaban realmente gracias a la magia.

La mayoría de sus conocidos había pensado que la pareja estaba realmente loca, al casarse solo veintiún días después de conocerse. Ante tal afirmación, él siempre respondía lo mismo: «el concepto del tiempo es algo diferente para cada ser humano, lo que para ti es poco, para mí puede ser la eternidad».

Harry palpó con su mano la pequeña caja y el reloj que llevaba dentro de su bolsillo. Si un simple objeto podía tirar por tierra el poder de un mago, significaba que este no era lo que afirmaba ser. Él mismo, conocedor de sus propias habilidades mágicas, animaba al público antes de sus actuaciones a traer sus propias esposas de casa. No era relevante si estas eran modernas o antiguas, o cuántos cierres poseyeran. Él permitía que todos los voluntarios subieran al escenario, con su propio material, y que le esposaran. Luego, tras situarse detrás de una cortina, hablaba al público sin ser visto, mientras se liberaba. A veces tardaba unos pocos segundos, y otras, en cambio, los asistentes esperaban durante horas para ver cómo aparecía de nuevo sin ataduras.

Todos admiraban enormemente lo que suponían que era una habilidad ensayada para abrir diferentes tipos de cerraduras, más aún cuando algunas parecían resistírsele durante un largo lapso de tiempo. Había teorías que defendían que era capaz de desencajar sus articulaciones para volverse más flexible. Otras, sin embargo, defendían la teoría de que él regurgitaba una llave maestra tragada previamente.

Lo que desconocía el gran público era lo que estaba ocurriendo tras aquella cortina, mientras el mago decía estar tratando de liberarse. Houdini, en apenas cinco segundos, solo necesitaba mirar fijamente aquellas robustas esposas para que cayeran abiertas al suelo. Todo lo que acontecía, a partir de ese instante, formaba parte del espectáculo que había ayudado a convertir al ilusionista en una leyenda viva.

—¿Por qué no te alejas del mundo de la magia? —le preguntó Bess, tras un rato observándolo en silencio, ya en el interior del salón en el que pronto haría su aparición Argamasilla.

—¿Perdona? —se giró hacia ella.

—Que tengas un don no quiere decir que estés en la obligación de utilizarlo ni, mucho menos, de compartirlo con el mundo, si eso no te hace feliz.

—Hubo un tiempo en el que sí disfrutaba sorprendiendo al público, pero eso queda ya muy lejos.

—Pues déjalo.

—Mis objetivos han cambiado. Ya no me importa su admiración. No busco aumentar mi poder. Es más, si fuera posible, haría que desapareciera.

—Y entonces, ¿por qué sigues actuando?

—Porque es la única manera de codearme con aquellos que dicen ser como yo. Algún día, si encuentro a alguien que domine la magia sin engaño, quizá encuentre respuestas.

—¿Respuestas a qué preguntas?

—A todas. A cómo ser normal, cómo vivir sin dolor y cómo evitar el precio a pagar por poseer este don.

Bess estaba a punto de abrir la boca, cuando comenzó a escucharse un murmullo en el gran salón: Joaquín María Argamasilla acababa de aparecer.

El joven español se presentó a sí mismo con voz engolada.

—Damas y caballeros, lo que están a punto de presenciar es diferente a todo aquello que hayan visto previamente. Y esto se debe a un único motivo: yo, el gran Argamasilla, soy el único ser humano capaz de ver a través de los objetos. No se trata de un truco, no hay ningún engaño, solo es una capacidad que descubrí siendo solo un niño y que he ejercitado con los años. Grandes mentes pensantes españolas han dado fe de mis poderes, igual que harán todos ustedes, cuando finalice mi demostración.

Dicho esto, extrajo un pañuelo negro de uno de sus bolsillos y lo mostró al público, teatralmente. Lo aferraba con fuerza, empleando las dos manos, dejando un pedazo entre ambas que comenzó a acercar a los ojos de algunos de los presentes, para que corroboraran la imposibilidad de ver a través de él.

Houdini, oculto tras su disfraz, hizo un movimiento de negación casi imperceptible con su cabeza.

—Empezamos mal —le susurró a Bess, que se movió incómoda en su asiento, sabiendo que cada vez faltaba menos para que su marido desenmascarara a aquel joven—. No suelta el pañuelo para que los asistentes lo examinen. Si te fijas, solo les permite comprobar su opacidad en una parte concreta. Apostaría a que en la zona que cubre con alguna de sus manos hay un trozo más fino, que permite ver a través de la tela.

El padre del mago español, que parecía ejercer de ayudante, se aproximó a su hijo y le ató el trozo de tela alrededor de la cabeza, cubriendo sus ojos por completo.

—Qué sorpresa —continuó Houdini en voz baja—, no permite que un desconocido le vende los ojos, no sea que la parte translúcida no coincida con al menos una de sus pupilas. Vamos de mal en peor.

Argamasilla fue llevado del brazo a un lugar algo apartado del salón, al lado del ventanal.

—No solo tengo los ojos vendados, sino que, además, permaneceré alejado de ustedes mientras algún voluntario prepara el reto que deberé superar.

—Claro, no ve nada y por eso lo acaban de situar en el punto de la habitación más luminoso —volvió a comentarle el ilusionista a su esposa, la cual lo fulminó con la mirada.

—Ponga la hora que desee —le pidió el padre de Argamasilla a uno de los asistentes, a la vez que le ofrecía un reloj de bolsillo.

El voluntario giró la pequeña rueda hasta que las manecillas marcaron las diez y media, y se lo devolvió al ayudante, que lo introdujo en una caja de madera.

—Cerraré la caja con llave frente a ustedes —prosiguió el padre, llevando a cabo todo aquello que iba explicando.

Después de bloquear la tapa, usando una diminuta llave para ello, se la entregó a otro de los asistentes para que atestiguara que el mago no se acercaría a ella a lo largo de toda la actuación.

Un tercer voluntario trató de levantar la tapa de la caja cuando el ayudante así se lo propuso, constatando que no era posible.

—Ahora, sí tengo curiosidad por saber cómo pretende engañarnos —reconoció Houdini, al oído de su mujer.

—Tal vez no haya engaño, te lo dije antes —le respondió ella, mucho más crédula e ingenua que su esposo.

El padre de Argamasilla le entregó solemnemente la caja de madera a su hijo, el cual, de frente al público, la sujetó con los brazos extendidos.

—Esto no será rápido, damas y caballeros. A partir de ahora, debo desfragmentar mi visión, y lograr que se cuele por las rendijas de venda y caja, hasta llegar al objeto que deseo observar. Solo entonces podré decirles, sin ningún género de duda, la hora que marca este reloj.

El mago español parecía permanecer estático de frente a ellos. Era evidente que no podía levantar la tapa de la caja sin ser descubierto, ni siquiera levemente.

Houdini no le quitaba ojo de encima, sabía que el engaño ya había comenzado, pero no adivinaba cómo podía estar llevándose a cabo. Entonces, algo llamó su atención. Desde su asiento, podía apreciar cómo los tendones de las manos del mago se tensaban de forma casi imperceptible. Por la manera en la que tenía sus brazos de cara a los asistentes, sujetando la caja con ambas manos, sus pulgares eran lo único que ellos no alcanzaban a ver.

Esas leves contracciones de los tendones delataban el movimiento de esos dos dedos.

—Enseguida vuelvo —le susurró Houdini a Bess, que no tuvo tiempo de responder, antes de que su marido se pusiese en pie y comenzase a bordear la habitación pegado a la pared.

Mientras avanzaba, se iba despojando de su disfraz y, con un dedo en sus labios, iba indicando a los asistentes que le reconocían que no debían pronunciarse.

Se inició un leve cuchicheo en la sala, acompañado de codazos con los que se alertaban unos a otro de lo que estaba sucediendo. Sospechaban que el espectáculo estaba a punto de ponerse mucho más interesante.

El padre de Argamasilla percibió un cambio en el ambiente de la sala, pero, al girarse desde su primera fila hacia los asistentes, no vio nada más allá de alguna risita nerviosa. Nunca les había sucedido nada semejante. La actuación de su hijo estaba rodeada de misterio y provocaba admiración allá por donde fuera. Pensó que, tal vez, no había sido buena idea tratar de dar el salto a Nueva York. Por lo que estaba sintiendo en ese momento, concluyó que ese público no sabía apreciar un espectáculo de calidad.

No pudo reaccionar, cuando, al girarse de nuevo hacia la actuación, se encontró con el gran Harry Houdini de pie a escasos centímetros de la espalda de su hijo, que seguía metido en su papel, ajeno a lo que ocurría.

—El reloj marca las diez y media —afirmó Argamasilla con rotundidad—. Mi vista ha recorrido cada una de las rendijas, hasta llegar al objeto oculto.

—Sí, esa sería una de las explicaciones, si usted no fuera un simple impostor —interrumpió una voz grave justo tras él.

Se sobresaltó tanto que, sin ser consciente de que aún llevaba la venda en los ojos, se dio la vuelta rápidamente, enfrentando al ilusionista.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó, dejando claro que veía con total claridad a través del trozo de tela negro.

—Quería comprobar, en primera persona, la manera con la que un jovencito ha sido capaz de engañar a las mentes más privilegiadas de España. Y debo decirle que lo que acabo de presenciar no habla demasiado bien de la capacidad de observación que hay en su país.

—Esto es intolerable —protestó el padre, poniéndose en pie.

—Lárguese inmediatamente de aquí —exclamó el mago, arrancándose la venda de un tirón.

—Yo, como usted, me debo al público, así que haré encantado aquello que ellos me soliciten.

—Queremos escuchar a Houdini —intervino un espontáneo, desde uno de los asientos.

Esta voz solitaria no tardó en ser secundada por muchas otras, que animaban al gran ilusionista a que prosiguiera con lo que había comenzado a explicar.

—Todo esto me parece una enorme falta de respeto.

A Argamasilla había empezado a temblarle la voz.

—Si no tiene nada que ocultar, no tendrá problema en prestarme su caja y su venda un momento. Si me he equivocado respecto a usted, le pediré mil perdones y saldré de este hotel con el rabo entre las piernas.

El joven español miró a su padre, sin saber cómo actuar. El gran ilusionista acababa de retarle frente a todo su público. Si no lo aceptaba, quedaría como un cobarde y perdería toda su credibilidad profesional. Estaba obligado a asumir el desafío y confiar en que Houdini no descubriera nada que le humillara aún más.

Le sostuvo la mirada un par de segundos para demostrar que no le tenía ningún miedo, aunque su pulso dijese justo lo contrario. A continuación, alargó su mano ofreciéndole la caja cerrada y la tela.

—Admiro su valentía, aunque no tanto su destreza, lamento decir.

Houdini solicitó un voluntario de entre el público, que, de repente, parecía mucho más animado e involucrado con el espectáculo.

Tras palpar la superficie total de la tela con los dedos, vendó los ojos del ayudante improvisado que acababa de encontrar entre los asistentes, asegurándose de hacer coincidir la zona trucada con una de sus pupilas.

El voluntario no dijo nada, pero sonrió abiertamente al darse cuenta de que era capaz de ver.

Un nuevo murmullo invadió la estancia.

El ilusionista manipuló algo en la caja y se situó pegado a su espalda. Extendió los brazos, pasando uno por cada lado del hombre como si lo abrazara, sujetando el objeto frente a su cara.

—Y ahora, este nuevo mago poderosísimo que acabo de descubrir, nos dirá a todos la hora que marca el reloj.

El espontaneo iba a decir que no sabía la respuesta, justo en el instante en que Houdini presionó con sus pulgares en los laterales de la caja, haciendo que la única pared de la misma no visible por el público se abriera.

La caja no tenía una única abertura por su parte superior, ahora cerrada con llave. Contenía, además, una tapa frontal que se abatía hacia abajo.

—El reloj marca las dos y veinte —exclamó el ayudante en cuanto lo vio, disfrutando al máximo de sus cinco minutos de gloria.

El ilusionista volvió a cerrar la tapa empleando sus pulgares. Se separó del voluntario agradeciendo su colaboración, y le solicitó al miembro del público que custodiaba la llave que abriera la caja y lo comprobara.

El asombro en la sala fue mayúsculo, no comprendiendo ninguno de los asistentes lo que acababa de suceder.

Ese era el momento favorito de Houdini: explicar, paso a paso, cómo el farsante había logrado engañar a todos menos a él.

—No escuchen nada de lo que les dice —se desesperó el padre de Argamasilla, viendo cómo su hijo ya no era capaz ni siquiera de rebatir los argumentos del ilusionista.

—¿Acaso he mentido en algo?

—¡Por supuesto que sí!

—Entonces, su hijo no tendrá inconveniente en repetir su hazaña con una caja de mi propiedad —sugirió mientras extraía una de su bolsillo.

Se oyó cerrarse de un portazo la puerta del salón. Joaquín Argamasilla acababa de abandonar su propio espectáculo, dejando así patente que no aceptaba el reto que acababan de lanzarle públicamente.

Capítulo XIV

España, en la actualidad.

Álex, al volante de su coche, circulaba por la autovía, pendiente del navegador, dispuesto a no pasarse de nuevo la salida que le indicaba el aparato.

La verborrea de Cris ya le había despistado antes, haciéndoles perder veinte minutos de manera absurda.

Solo habían descansado un día tras su regreso de Nueva York, más por Nora que por ellos. La chica cubría su cara con unas enormes gafas de sol, que no ocultaban por completo la zona amoratada. Ella había tratado de rebelarse frente a la imposición de sus amigos de descansar una jornada, pero no había sido negociable: o ir al hospital y denunciar, o reposo absoluto durante veinticuatro horas. Había elegido la segunda opción, a regañadientes.

Finalmente, la decisión había sido la acertada, no tanto por la necesidad física de recuperarse de los golpes, sino por lo mucho que había disfrutado de las mil atenciones que sus compañeros, en especial Alexander, le habían ofrecido.

Daban la sensación de sentirse culpables por no haberla protegido. Por más que ella insistía en que había tenido la situación más que controlada durante su breve encierro en la furgoneta, no parecían estar nada convencidos. Aunque no lo reconociera en voz alta, Nora era consciente de que, sin la intervención de Álex, habría sido muy complicado escapar de allí.

El profesor miraba una y otra vez al espejo retrovisor.

—¿Crees que nos están siguiendo? —preguntó Cris, girando su cabeza hacia atrás.

—No veo nada sospechoso, pero estoy convencido de que sí. Creo que conocen cada uno de nuestros movimientos. Lo más prudente será que permanezcamos juntos, que ninguno de nosotros salga a la calle solo, hasta que todo esto acabe.

—¿Qué se supone que le vamos a decir al señor Argamasilla, cuando toquemos a su puerta? —quiso saber Nora, cambiando de tema para tratar de olvidar el peligro que podían estar corriendo al seguir con su investigación.

—No lo tengo muy claro —admitió Álex—. Creo que me presentaré como coleccionista de objetos relacionados con la magia y el ilusionismo.

—Como tú mismo, entonces.

—Sí, es la única forma de que no nos dé con la puerta en las narices. Si le cuento algo de mi situación actual, nos tachará de lunáticos. Nada de hablar de mi falta de recuerdos ni de mi compra de la casa de Houdini ni, mucho menos, de nuestros amigos secuestradores. ¿Entendido? No queremos que se asuste y se cierre en banda.

—¿Y luego? —indagó Cris.

—Solo necesito que me deje ver la caja. No creo que eso sea complicado, una vez dentro de la casa. A todos los coleccionistas nos gusta exhibir nuestros trofeos, y más si los ojos que lo van a admirar son expertos y aprecian su valor. Es una cuestión de ego, imagino.

—Entonces, nos enfrentamos a otro millonario excéntrico como tú —afirmó el joven—, bueno, como tú antes de ser pobre como una rata, quiero decir.

—Sí, es muy probable —respondió el profesor, sonriendo, acomodado ya en la nueva imagen de sí mismo como buscavidas.

No recordaba haberse sentido tan vivo como a lo largo de esas últimas semanas. Los lazos que se estaban creando con los otros dos ocupantes del vehículo eran más fuertes de lo que nunca imaginó que pudiera atarle a otro ser humano. En ese instante, en el coche, fue consciente, por primera vez, de algo: si estuviera en su mano volver atrás, a su caminar en solitario, a su apartamento ordenado y vacío, no lo haría. Quería recuperar sus recuerdos, saber qué había ocurrido durante esos nueve meses, pero no por ello regresar, necesariamente, a su anterior modo de vida.

El navegador avisó de la llegada al destino. Los tres observaron, en silencio, la enorme mansión que se elevaba majestuosa frente a ellos.

Las grandes columnas que enmarcaban la entrada principal de la casa les hicieron sentirse insignificantes, mientras, frente a la puerta, estiraban las arrugas de su ropa y se pasaban la mano por el cabello para adecentar su aspecto. Se habían vestido con ropa formal y elegante. Cris, poco acostumbrado a las camisas, no paraba de tratar de aflojar el cuello de la misma, introduciendo un dedo y tirando de él.

—Deja ya de hacer eso, me estás poniendo nervioso —le reprendió Álex, dando un paso al frente para tocar, decidido, el timbre.

La enorme puerta no tardó en abrirse, mostrando la figura de un impecable empleado, vestido con traje de chaqueta.

—Buenos días, caballeros. ¿Puedo ayudarles en algo?

—Sí, veníamos a hablar con el señor Argamasilla.

—¿Les espera?

—No, ha sido una visita improvisada, pero creo que le gustará hablar con nosotros.

—Adelante, pueden esperar en el salón. ¿A quién debo anunciar?

—Alexander Castro, coleccionista de objetos relacionados con la historia del ilusionismo —respondió con voz pomposa, dándose aires de falso noble.

Tras asentir con una inclinación de cabeza, el hombre abandonó el enorme salón, cerrando la doble puerta de madera al hacerlo.

Hasta que no se quedaron solos, no pudieron admirar la belleza de la estancia en la que se encontraban.

Una de las paredes estaba llena de vitrinas y expositores, repletos de artículos, que atrajeron al profesor como la luz a una polilla.

—Esto es impresionante —admitió—. Y yo que me creía un gran coleccionista. Solo en esta primera balda ya tiene objetos que valen más que toda mi colección.

—En Nueva York tienes un objeto bastante caro —le corrigió su amigo con sorna.

Al avanzar hacia la segunda vitrina, el profesor se quedó paralizado.

—¡Es mi sombrero! —exclamó, excitado.

Empezó a moverse nervioso, buscando los diferentes ángulos del mismo, fijándose en cada detalle.

—¿Qué sombrero? —se acercó Nora, quitándose las gafas oscuras por primera vez— ¿El de tu colección? ¿El sombrero de copa que echaste de menos en tu vitrina?

—Será parecido —afirmó Cris, aproximándose él también.

—No, es mi sombrero, no tengo ninguna duda. Es un objeto único, me sé cada uno de sus detalles de memoria, cada pequeño desgaste, cada arruga en el forro. No tengo ni idea de cómo ha llegado hasta aquí, pero es el que falta en mi colección personal.

El empleado abrió las puertas, sobresaltándoles.

—El señor quiere que les comunique que estará encantado de recibirlos y que enseguida se reunirá con ustedes. ¿Desean tomar algo mientras esperan?

—No, muchas gracias, estamos bien así —respondió Nora, viendo que Álex seguía tan impresionado tras haber encontrado allí su preciado sombrero, que no era capaz de articular palabra.

—A mí una cervecita me vendría bien, gracias —sugirió Cris, recibiendo una mirada asesina de sus dos amigos, antes incluso de terminar de formular la petición—. Lo he pensado mejor, no hace falta que me traiga nada.

En cuanto se quedaron solos de nuevo, el joven levantó los hombros a modo de disculpa y volvió a tirar incómodo del cuello de su camisa.

—No lo entiendo —pensó el profesor, en voz alta—. No se me ocurre ni un solo motivo que justifique que este objeto esté dentro de esa vitrina en lugar de en mi casa.

—Dinero, ya te lo dije.

—Me cuesta creerlo, pero ya empiezo a no reconocerme en los hechos que voy descubriendo de los últimos meses, creo que poco más podrá sorprenderme.

—¡Querido amigo! —se escuchó desde la puerta.

Un apuesto hombre de unos cincuenta años, vestido de forma impecable, avanzaba hacia él con los brazos abiertos.

Álex, a pesar de no haberlo visto nunca antes en su vida, le devolvió la sonrisa instintivamente y se preparó para recibir el abrazo que el desconocido le dio al llegar frente a él.

—No contaba con volver a verte tan pronto —continuó, dirigiéndose a él con una familiaridad desconcertante—. Si lo que pretendes es recuperar tu sombrero, ni lo sueñes, amigo. Un trato es un trato, y siento decirte que me he enamorado de este artículo y no pienso separarme de él, me ofrezcas lo que me ofrezcas.

—Eh… esto… no, no venía por eso —balbuceó.

Trató de analizar la situación durante un segundo. Estaba en clara desventaja respecto a su interlocutor, el cual parecía recordar algún encuentro previo entre ambos, que él había olvidado.

—En realidad, veníamos por la caja de música —intervino Nora, tratando de echar un cable a su amigo que no terminaba de arrancar.

—¿Qué le pasa a la caja?

—Solo queríamos verla, si eso fuese posible —añadió ella, con la mejor de las sonrisas.

—¿Pero a qué caja os referís? ¿A la de Houdini?

—Sí, exacto —exclamó, más emocionada de lo que pretendía.

—Pero si yo no la tengo. Te la llevaste a cambio del sombrero, la última vez que nos vimos.

—Sí, así fue —dijo Álex, tartamudeando, incapaz de improvisar algo mínimamente coherente.

—Se la robaron —afirmó Cris, contundente—. Un drama. Nuestro amigo aún no se ha recuperado del disgusto. Mire la cara que se le ha quedado. Sigue en estado de shock.

—¿Pero qué me decís? —se horrorizó Argamasilla— ¿Y cómo fue?

—Entraron en la casa. Sabían lo que buscaban, se llevaron varios objetos muy valiosos, burlando la alarma —siguió mintiendo, con una facilidad pasmosa.

—¿Y qué puedo hacer yo por vosotros? ¿Decíais que queríais ver la caja? No lo entiendo. No estaréis sugiriendo que yo tengo nada que ver con ese robo —se puso a la defensiva, sin comprender del todo la historia que le estaban contando.

—Por supuesto que no —habló el profesor, en un intento por recobrar el control sobre la situación—, pensamos que tú guardarías documentación sobre ella, que me pueda servir para añadir a la denuncia que he interpuesto. Ya sabes que para las aseguradoras toda información es poca en este tipo de casos.

—Cómo lo siento, de verdad. Cuando llegamos a nuestro acuerdo de intercambio, te facilité todos los papeles que tenía asociados a ella. ¿Con eso no es suficiente?

—También los robaron —se apresuró a añadir Cris.

—Este tipo de bandas organizadas saben perfectamente lo que deben buscar. Espero que los atrapen pronto y recuperes lo que se llevaron. Como coleccionista comprendo perfectamente lo que debes de estar sintiendo.

—Gracias de todas formas —dijo Álex, levantándose de su silla, dispuesto a despedirse y terminar así su infructuosa visita.

—A no ser que te interesen mis fotos personales, las que hice como recuerdo antes de que te la llevaras —sugirió, también en pie—, no son oficiales, pero se aprecian detalles que te vendrán bien para una descripción pormenorizada. ¿Quieres que vaya a por ellas? Me resulta muy frustrante no poder hacer más por ayudar. Sobre todo después de lo bien que te portaste conmigo con el intercambio. Sabías que el sombrero era mucho más valioso, y ni siquiera quisiste cobrar la diferencia en metálico.

—Estaría genial poder verlas, sí —respondió él, sintiendo que los hechos se sucedían a demasiada velocidad como para poder procesarlos y reaccionar.

—Esperadme un minuto.

Los tres permanecieron en silencio, hasta que la puerta se cerró tras el millonario coleccionista.

—¿Qué se supone que has hecho con la caja? ¿La has tenido tú todo este tiempo? —empezó a bombardearle Cris, sin respirar entre una pregunta y otra.

—No he visto esa caja en mi vida, no sé de qué está hablando. No soy capaz de recordar absolutamente nada de lo que me está contando.

—Lo recuerdes o no, está claro que averiguaste quién era el máximo pujador y que viniste hasta aquí con el objeto más valioso de tu colección personal —afirmó Nora, mucho más tranquila, haciendo un repaso mental a los pocos datos que era capaz de ir relacionando—. Sabías que un entendido en la materia no podría resistirse al intercambio que le ofrecías. Lo que va a ser más complicado de adivinar es qué hiciste al salir de aquí con la caja de música. ¿Para qué la querías? ¿Por qué era tan importante?

—Me duele la cabeza —reconoció Álex, frotándose los ojos.

Nora se acercó a él, dispuesta a darle un abrazo que calmara la ansiedad que se estaba disparando en la mente de su compañero.

Antes de que llegara a su posición, la puerta del salón volvió a abrirse para dar paso a su anfitrión, que entraba cargando con un álbum en sus manos.

—Aquí lo tenéis —dijo, depositándolo en la mesa y abriéndolo por la primera hoja.

El profesor se quedó sin palabras viendo la minuciosidad con la que había sido retratado el objeto. Dentro de esas páginas, había decenas de imágenes que reflejaban todo tipo de detalles desde los distintos ángulos de la caja.

—Impresionante —admitió.

—Todo tuyo. Si quieres puedes llevarte el álbum. Tengo todas las fotografías archivadas en mi ordenador y puedo volver a imprimirlas cuando quiera. Confío en que puedan servirte para algo.

—Seguro que así será. Muchísimas gracias.

—¿Ya os vais? —preguntó el dueño de la casa, viendo cómo sus invitados hacían ademán de dirigirse hacia la puerta—. Ya que estáis aquí, podríais hacerme el honor de quedaros a comer. Sería un placer continuar escuchando todas esas historias tan curiosas que me narraste en tu última visita. Fue una maravilla conocer anécdotas sobre Robert-Houdin, Harry Houdini y, cómo no, sobre mi tío Joaquín María Argamasilla, el hombre por el que yo tengo esta pasión por el mundo del ilusionismo. No es sencillo para mí coincidir con alguien que sepa más de este tema que yo mismo.

—Habrá que posponerlo hasta otro momento —se disculpó Álex—. Hoy solo nos pillaba de paso, pero descuida, otro día regresaremos para seguir con esa charla.

Así, con un cariñoso abrazo, se despidieron de aquel desconocido y regresaron a su vehículo, cargados con un álbum y un montón de dudas nuevas.

—Parecía un hombre encantador —afirmó Nora, ya con el coche en marcha.

—Pues a mí no me ha dado buena espina —replicó Cris—. Demasiada amabilidad para haberos visto solo una vez antes. Ni siquiera sabemos si es cierto todo lo que ha contado sobre vuestro supuesto encuentro o sobre el intercambio de objetos. Sin tus recuerdos no hay manera de contrastarlo.

—Tiene mi sombrero y me conoce, a mí me parecen suficientes pruebas.

—Con esas mentes tan simplonas no vamos a avanzar, chicos —continuó el joven—. ¿Dónde está vuestro instinto conspiranoico?

—El día que lo repartieron, te lo quedaste tú todo —se burló la chica.

—¿Quién os asegura que no sea él la persona que haya contratado a ese par de energúmenos que nos sigue a todas partes? Tal vez no esté interesado en que recuperes tus recuerdos, porque en realidad lo que ocurrió fue que te robó ese sombrero que cuesta un dineral.

—Tú mismo fuiste testigo de cómo yo cogía el sombrero de copa y abandonaba voluntariamente el domicilio. Cuando regresé sin él, no te dije nada sobre que me lo hubieran robado, ni puse denuncia.

—Tampoco me contaste el detallito de que te habías comprado un casoplón en Nueva York.

—Me va a estallar la cabeza.

—Anda, para ahí delante. Ya sigo conduciendo yo —se ofreció Nora—. Y tú, bocazas, deja de volvernos locos, poniendo en duda las pocas informaciones que vamos juntando, o acabaremos desconfiando hasta de nuestra sombra.

Álex y ella se cruzaron delante del vehículo al ir a intercambiar sus posiciones. Al hacerlo, ella le agarró la mano.

—Respira profundo. Todo tendrá una explicación muy simple, ya lo verás. Ignora las teorías descabelladas de Sherlock.

Él le devolvió el gesto con una sonrisa y ocupó el asiento del copiloto, algo reconfortado.

Cuando retomaron la marcha, una furgoneta hizo lo mismo unos metros más atrás.

Capítulo XV

Llevaban ya dos días sin salir de casa, repasando una y otra vez los datos recopilados hasta el momento.

Desde que habían regresado de su visita a Argamasilla, un vehículo permanecía estacionado en la misma posición, frente al edificio. Los acosadores no parecían querer pasar desapercibidos, sino que, más bien, daban la sensación de permanecer en ese lugar, bien visibles, con el único objetivo de hacerse notar y amedrentar a los tres amigos. Ambos grupos conocían de la existencia del otro, así que de nada servía ya la discreción. Aquella furgoneta, de lunas oscuras, transmitía desde su cercana posición un claro mensaje: «descubriremos cualquier avance en vuestra investigación y tomaremos cartas en el asunto».

Álex se asomó tímidamente por el hueco de las cortinas para cerciorarse de que, por tercer día consecutivo, seguían allí. Resopló impotente al comprobarlo y regresó a la mesa de la cocina, apenas visible bajo una pila cada vez más grande de documentos.

Se sirvió un café cargado y se sentó frente a todas las pruebas, para analizarlas nuevamente, aprovechando el silencio de las primeras horas del día.

Los libros abiertos, con pasajes subrayados sobre la vida de Robert-Houdin y de Harry Houdini, formaban una torre peligrosamente inclinada. En la pizarra, un esquema simplificado dejaba patente la cantidad de incógnitas que quedaban por responder. En cabeza, aparecía la fecha en la que había despertado con amnesia parcial en el hospital y, a partir de ahí, una línea temporal que intentaba reconstruir los nueve meses borrados de su memoria. El primer recuadro dejaba ver las escrituras de la casa de Houdini, saliendo varias flechas de ella con preguntas como: ¿por qué la compré? ¿Qué descubrí en ese sótano? ¿Dónde está el libro que parece faltar? ¿Por qué empezó a obsesionarme, desde ese momento, la relación entre los dos ilusionistas? ¿Qué tiene que ver con todo esto la caja de música de Houdini?

Tras esta batería de preguntas, la línea temporal avanzaba hasta otro recuadro, que reflejaba aquel que sabía a ciencia cierta que había sido su siguiente paso: la visita al coleccionista Alfredo Argamasilla, familiar de Joaquín María Argamasilla, supuesto hombre de los rayos X.

Alrededor del nombre del millonario, aparecían pegadas en la pizarra las cinco principales fotografías de la caja de música. Nuevas flechas conducían a una duda escrita en mayúsculas: ¿qué hice con la caja, tras cambiarla por el sombrero de copa?

Apuró su café, recorriendo una y otra vez toda la información con su mirada. Se puso en pie, con los brazos en jarras, y se aproximó a las imágenes del objeto.

—¿Qué es lo que te hace tan valiosa? —preguntó, susurrando.

De repente, sus ojos se posaron en uno de los muchos relieves de la caja. Toda ella estaba cubierta por diminutos grabados inspirados en figuras geométricas y círculos dentados que recordaban a los engranajes de un reloj, pero aquel detalle era diferente. En el interior de uno de los círculos, una diminuta rosa estaba tallada con tanto detalle, que parecían poderse apreciar las gotas de rocío sobre ella.

Se acercó y se alejó varias veces de la fotografía, y no tuvo ninguna duda: había visto aquella flor en algún otro lugar. Salió disparado hacia el despacho. Nada más entrar tuvo la misma sensación que cada una de las veces que lo había hecho desde que despertó sin memoria. Aquella habitación le daba claustrofobia. Había pasado de ser su estancia favorita de la casa, en el pasado, a evitar entrar en ella a toda costa. Obvió ese sentimiento, mientras rebuscaba entre el contenido del cajón del escritorio. Comenzó a impacientarse. Sospechaba que acababa de encontrar una pista importante que seguir.

Volcó el contenido del cajón sobre la alfombra y cogió con rapidez la lupa que estaba buscando.

Cuando salió precipitadamente al pasillo, se dio de bruces con Nora, que miraba desconcertada el montón de objetos desparramados por el suelo de la habitación, sin comprender lo que estaba pasando.

—Buenos días, ¿te he despertado?

—Solo un poco.

—Vuelve a la cama si quieres, todavía es temprano.

—¿Dónde vas con esa lupa?

—Creo que he visto algo importante en una de las fotos, pero todavía no estoy seguro.

—Voy contigo, ya no voy a ser capaz de dormirme. ¿Siguen ahí nuestros amigos? —preguntó, justo antes de aproximarse a la ventana.

—Sí, no se han movido de ahí enfrente.

Nora se sirvió un café y se sentó a lo indio sobre una de las sillas. Álex se despistó un par de segundos de su objetivo, pensando en lo rápido que se había acostumbrado a tenerla en casa, a verla recién despertada, a mantener una charla con ella cuando se encontraba desbordado por la situación. La convivencia le estaba resultando tremendamente natural, incluso demasiado. A veces, le asustaba la idea de depender de otros para sentirse bien en su propia casa. Nunca antes le había ocurrido.

—¿Qué crees haber visto?

—Hay un elemento en la decoración de la caja que no solo no concuerda con el resto de la temática, sino que, además, estoy seguro de haberlo visto antes en otro lugar —dijo él, regresando al estado de concentración en el que se encontraba antes de estar acompañado—. Solo espero que la calidad de la fotografía sea lo suficientemente nítida para poder apreciar aquello que busco.

De pie frente a la imagen, situó la gruesa lupa a unos centímetros de ella.

—¡Ahí está! Ven, mira —le sugirió, con una amplia sonrisa.

—¿Qué estoy buscando? —preguntó, moviendo aleatoriamente la lente.

—Ahí, en la rosa —respondió, sujetando suavemente la mano de ella en el punto concreto del grabado— ¿Qué ves?

—¿Son letras?

—¡Exacto! Son las iniciales de Jean Eugène Robert-Houdin.

—¿Y por qué estamos tan contentos? —preguntó Nora, contagiada por su sonrisa.

—Por dos motivos. El primero, porque ese detalle relaciona este objeto con los dos magos, no solo con Harry Houdini como habíamos creído. Y el segundo, y mucho más importante, porque he visto anteriormente esa rosa con estas mismas letras grabada en otro objeto.

—Eso es genial —exclamó ella, abrazándolo—, empezaba a pensar que estábamos en un punto muerto, al no saber qué hiciste con la caja.

—Que corra el aire —dijo Cris, frotándose los ojos desde el umbral de la puerta—. En esta casa no hay quien duerma, en serio. Vais a acabar conmigo. ¿Veis estas ojeras?

—Perdona. Hemos descubierto algo importante —le contestó Álex, cruzándose con él cuando salía de la cocina como una exhalación, y regresando, unos segundos después, con un nuevo libro bajo el brazo.

Depositó el ejemplar sobre la mesa, aplastando muchos folios y carpetas, y comenzó a pasar las páginas rápidamente.

—Aquí lo tenéis.

—Explícaselo a Nora, que yo sin café todavía no soy capaz de mantener una conversación medio coherente.

—Mírala, la misma rosa con las iniciales situadas de forma idéntica. No es que se parezcan, es una reproducción hecha a conciencia —continuó el profesor, emocionado como un niño.

—Tienes razón, no puede ser una coincidencia. ¿Qué objeto es ese? ¿Un abrecartas?

Cris trataba de seguir, desde la distancia, los razonamientos de sus amigos, que intercambiaban frases totalmente incomprensibles para él. No tenía ni idea de lo que estaban diciendo, pero, de momento, no tenía ninguna intención de preguntar.

—Es el abrecartas de Robert-Houdin. Se cree que se lo regaló Maous, el mago que lo introdujo en el mundo del ilusionismo. No se sabe si es cierta la historia o no, pero se dice que en su primer encuentro, previo a su gran amistad, el que entonces solo era el hijo de un relojero se quedó maravillado por un truco que realizó el otro, utilizando una rosa para ello. Por esto, años después, le regaló este objeto como recuerdo de una relación que marcaría ambas vidas.

—Puede ser solo una casualidad —habló por fin Cris, algo más despejado—. Si Houdini admiraba tanto a Robert-Houdin como para ponerse un apellido artístico casi idéntico al suyo, ¿quién te asegura que ese grabado diminuto no es solo otro tipo de homenaje o guiño a su ídolo? Creo que le estáis dando demasiada importancia.

—Puede que sí, pero no tenemos ninguna otra pista para continuar —contestó Álex, revolviendo las hojas—. Solo quiero ser capaz de reconstruir todo lo que pasó en los meses que no recuerdo y ver si esa información explica mi amnesia. Lo que tengo clarísimo es que, si viendo las fotos de la caja ahora he sido capaz de localizar esa rosa y asociarla con su gemela del abrecartas, llegué a estas mismas conclusiones cuando tuve el objeto en mi poder, tras entregármelo Argamasilla.

—¿Crees que fuiste a buscar ese abrecartas? —preguntó Nora, adivinando la respuesta.

—Estoy completamente seguro de ello.

—¿Así que nos vamos a ir de excursión otra vez? —protestó Cris, con poco espíritu aventurero debido al madrugón.

—No sé por dónde empezar a buscar. Nunca ha salido a subasta, que yo sepa. Solo lo he visto en libros como este.

—Tal vez no exista de verdad, y solo se trate de un elemento poético que añaden a la historia de la vida del mago, para darle un toque místico —planteó la chica.

—Vale, capto las indirectas —refunfuñó Cris, a pesar de que nadie se había dirigido a él en ningún momento—. Haceos a un lado y dejad que el genio vuelva a hacer magia.

Se situó frente a su ordenador portátil y, copiando los datos y número de referencia que aparecían en el libro del profesor, comenzó a teclear a toda velocidad.

—Sí existe. Pero, esta vez, no lo tenemos tan cerquita como la anterior.

—Suéltalo ya —le apremió ella.

—El abrecartas está expuesto en un museo de Francia: «La casa de la magia de Robert-Houdin». La verdad es que no me importaría nada visitarlo, mirad las fotos.

En la pantalla del ordenador se veía la fachada de un bonito edificio, por cuyas ventanas asomaban las seis cabezas de un gigantesco dragón automatizado.

—Lo conozco —afirmó el profesor—. Me han hablado genial de la colección que guarda, pero es de esas visitas que tienes en la lista de pendientes y que nunca terminas de hacer. No debe de ser demasiado grande.

—En su página web indica que la visita no dura más de hora y media.

—¿En qué parte de Francia está? —preguntó Nora, con una media sonrisa en su rostro, que delataba la decisión ya tomada de acudir al lugar del que estaban hablando.

—Está en Blois. Según el navegador, a casi diez horas en coche. ¿Qué decís? ¿Vamos? —preguntó Cris, no muy convencido.

—¡Claro! —se emocionó su amiga.

—No —interrumpió Álex, dejando a sus dos compañeros desconcertados—, va a ser una pérdida de tiempo y dinero. Estoy cansado de ir dando tumbos de un lado a otro, sin conseguir absolutamente nada.

Cris lo miraba extrañado y Nora estaba a punto de protestar, cuando el profesor comenzó a garabatear a toda velocidad en un trozo de papel: «esta vez tenemos que evitar que nos sigan. Puede que estén escuchándonos desde la furgoneta. No podemos arriesgarnos. Tengo una idea. Seguidme la corriente».

—Deberíamos limitarnos a descansar y a desconectar lo que queda de verano —siguió hablando, en voz alta—. Si los médicos tienen razón, y lo que me ocurre es solo ansiedad, los recuerdos ya regresarán solos.

—Está bien, si eso es lo que quieres —contestó Cris, hablando mucho más alto de lo normal y recibiendo por ello una mirada de reproche de los otros dos.

—Pues si lo que queremos es desconectar de todo esto y que esta casa deje de parecer un velatorio, lo primero que hace falta es un poco de musiquita para animar el ambiente —propuso Nora, dirigiéndose directamente hacia la vieja minicadena del salón y poniendo a un molesto volumen el CD que había en su interior. Apretó al botón de repetir para que las canciones no parasen de sonar en bucle, y la voz de David Bowie invadió todo el apartamento.

Se reagruparon al lado de uno de los altavoces y comenzaron a hablarse al oído, con gran dificultad.

—Habrá que confiar en que no haya cámaras instaladas aquí dentro, porque si ven nuestros movimientos, mi plan no resultará —comenzó a exponer Álex.

—Con la música a este volumen, las vecinas no tardarán en protestar —dijo Cris, tapándose el oído que quedaba más cerca de la fuente de música.

—No, no lo harán —aclaró el profesor, con una sonrisa—. Las tres hermanas están sordas como una tapia, y ellas, precisamente, van a ser la manera que utilizaremos para salir de aquí sin que nos descubran.

—Y en el supuesto caso de que consigamos llegar al exterior sin que se den cuenta, ¿cómo vamos a llevarnos el coche, que está aparcado delante de sus narices? ¿Y quién te dice que no tengan controladas nuestras tarjetas de crédito? Ni siquiera vamos a poder hacer una reserva de hotel o pagar gasolina sin arriesgarnos a que nos localicen —se lamentó Nora, algo asustada al plantearse la posibilidad de que los que habían sido sus captores, durante solo unos minutos, pudieran volver a hacerle daño.

—No digo que vaya a ser fácil —aclaró Álex, poniendo una mano en el hombro de ella—, y comprenderé que prefiráis quedaros aquí esperando a que regrese. Ni siquiera sé que pretendo conseguir cuando esté en el museo con el abrecartas delante, pero siento la necesidad de seguir buscando las piezas que me faltan para comprender lo que me ha pasado.

—Ni te plantees que vayamos a dejarte solo en esto —le susurró al oído para no ser escuchada, provocando que su cercanía erizara los pelos de la nuca de su amigo.

—Y ahora es cuando interviene el genio y os soluciona el problema —dijo Cris, subiendo el tono y recibiendo una colleja al instante.

Se disculpó elevando los hombros y prosiguió en un tono más comedido.

—Tengo un amigo con una autocaravana. Está bastante viejita, pero nos hará el apaño. Tendremos medio de transporte y hotel, todo en uno, sin registros ni pagos. Solo necesito mandarle un mail y la tendremos lista, con gasolina y comida. Me debe más favores de los que podrá pagarme en la vida, así que estará encantado de hacer todo lo que le pidamos. Voy a escribirle ya.

Álex y Nora asintieron, viendo cada vez más viable el plan. Cuando iban a alejarse del altavoz, Cris los retuvo un instante, agarrándolos del brazo.

—¡Chicos, el comando vuelve a estar operativo!

La música ahogó los resoplidos de ambos.

Capítulo XVI

Álex esperaba inquieto junto a la puerta entreabierta de su piso. Trataba de escuchar algo que le indicase que la incursión de Nora a la casa de sus vecinas estaba yendo como habían planeado, pero el volumen de la música apenas le dejaba comprender sus propios pensamientos.

Cris no se había vuelto a separar de su ordenador desde que estuvieron claras las funciones de cada uno de ellos. El hacker no solo había confirmado ya la disponibilidad de la caravana y algunas provisiones, sino que, además, estaba recopilando gran cantidad de información confidencial sobre el museo. Nadie le había pedido que hiciera tal cosa y, de hecho, estaba seguro de que sus compañeros no iban a estar de acuerdo con el método utilizado, pero, para él, la información era el arma más valiosa. Solo la utilizarían en caso de necesidad.

El profesor creyó sentir unos pasos por las escaleras, pero la música no le permitió discernir si se trataba de alguien que ascendía desde la calle o si, por el contrario, podía ser su amiga bajando de regreso desde el piso superior.

Instintivamente retrocedió y cerró la puerta suavemente. Se asomó a la mirilla, justo en el momento en que la luz exterior se encendía, prueba de que alguien acababa de apretar el pulsador. Por un momento, dudó sobre si los desconocidos que observaban sus movimientos desde la calle habían podido descubrir sus planes. ¿Y si uno de ellos estaba accediendo, en aquel mismo instante, al edificio? ¿Y si se cruzaba con Nora por las escaleras? Su respiración empezó a acelerarse. No podía arriesgarse a dejarla sola de nuevo. Abrió enérgicamente la puerta, dispuesto a salir corriendo, y se encontró con la cara sonriente de su amiga, justo frente a él.

Cargaba con una enorme bolsa de basura negra, que arrastraba con dificultad. Elevó su dedo pulgar indicando que todo había salido según lo previsto.

Una vez que ella estuvo dentro del apartamento, Álex volvió a asomarse una vez más a la escalera, antes de cerrar la puerta definitivamente.

Nora volcó el contenido del saco de plástico sobre el suelo del salón. Cris se unió a ellos en silencio y observó, horrorizado, el montón de ropa con olor a naftalina, desparramado por la alfombra.

Sus dos amigos parecían divertidos por su gesto espantado y comenzaron a pasarse entre ellos algunos de los conjuntos, a cada cual más feo y anticuado.

Nora cogió el cuaderno que utilizaban para comunicarse cuando no estaban cerca de los altavoces y comenzó a escribir: «Ha sido mucho más sencillo de lo que me esperaba. Son unas ancianas adorables, sordas como tapias, pero encantadoras. Les he entregado el panfleto que me ha imprimido Cris, en cuanto me han abierto la puerta. Lo de la colecta de ropa usada les ha hecho una ilusión enorme. Pensaba que no me iban a dejar irme, creo que no reciben demasiadas visitas. En ningún momento han dudado sobre que fuera cierto lo que ponía en el papel. Estas pobres mujeres son carne de estafa, viviendo solas. Me han contado que una de ellas, la mayor de las tres hermanas, estaba hoy en cama como consecuencia de un virus, y que esta tarde no piensan acudir a su misa diaria de las siete, por no dejarla sola en casa. Pienso que deberíamos adelantar todo a hoy mismo. No creo que tengamos otra oportunidad igual para salir del edificio. ¿Está ya todo listo?»

Cris asintió con la cabeza al terminar de leer el texto.

Álex cogió el bolígrafo y escribió a continuación: «Entonces, lo haremos hoy».

Nora apagó la música, por un lado para poder pensar con más claridad, y por otro para cambiar el disco y permitir que los hombres de la furgoneta escucharan sus voces durante un rato. Ni siquiera estaban seguros, al cien por cien, de que les estuvieran oyendo o de que todo aquel engaño fuese a funcionar, pero hasta que no lo pusieran en marcha, iba a ser imposible confirmarlo.

—Me sale Bowie por las orejas —afirmó, rebuscando entre las opciones ordenadas alfabéticamente.

—¿Qué os apetece que ponga? Ahora que me he acostumbrado a la música de fondo, se me hace raro este silencio —mintió Álex, ayudando a su amiga en la elección.

Extrajo un disco en el que podía leerse «Grandes éxitos de los años ochenta». No solo era uno de los más extensos que tenía, sino que, además, por la variedad de intérpretes creyó que sería menos evidente la repetición en bucle.

—Perfecto —exclamó Cris, acompañando su expresión con un exagerado gesto de arcada—. Me encanta la música de esa época.

El día estaba pasando rápidamente a convertirse en uno de los más humillantes en la vida del joven, escuchando lo que para él eran canciones de vejetes nostálgicos, y a punto de perder todo el respeto por sí mismo, vistiéndose de anciana. Pero no de cualquier anciana, sino de una con un gusto pésimo eligiendo conjuntos, y con una ventilación absolutamente insuficiente en sus armarios.

A Nora y a Álex les estaba compensando con creces su propia vergüenza por lo mucho que estaban disfrutando al presenciar cómo, el siempre «toca narices» de su amigo, sufría con cada una de las prendas que iba cubriendo su cuerpo.

Cuando ya no quedó sobre la alfombra nada más que ponerse, se miraron los unos a los otros. La estampa era completamente cómica. La ropa que habían donado las ancianas no seguía ningún criterio más allá de lo vieja que estaba o del hecho de que ya no la utilizaran habitualmente, formando un batiburrillo de tejidos y estampados difícil de combinar.

Nora les indicó con un gesto que doblaran su espalda hacia delante y flexionaran sus rodillas. Ambos lo hicieron a la vez, y ella estalló en una carcajada que acabo contagiando a los otros, y que se alargó durante un par de minutos.

Hicieron una última revisión a la casa: dejaron un par de lámparas encendidas y las persianas bajadas a media altura. Cuando Álex fue a guardar su teléfono de manera instintiva dentro de uno de los bolsillos, Cris le sujetó la mano negando con la cabeza. Los tres dejaron sus móviles conectados a un cargador y encendidos, asegurándose de que fueran fácilmente localizables si alguien trataba de hacerlo.

El ordenador portátil iba a ser lo más complicado de ocultar, pero no estaban dispuestos a dejarlo atrás. Nora, al ser la menos corpulenta de los tres, fue la elegida para llevarlo bajo la ropa.

Iba a ser complicado pasar desapercibidos. Las prendas que habían donado las buenas mujeres eran en su mayoría de invierno y, por mucho que abandonaran la casa ya avanzada la tarde, cualquier prenda más allá de una fina chaqueta desentonaba con la época del año.

El sonido de un trueno les hizo sobresaltarse. Una tormenta de verano estaba oscureciendo el día, a toda velocidad. Pocos segundos después, las nubes comenzaron a descargar agua con furia.

Cris lanzó un paraguas del perchero de la entrada a cada uno de sus amigos y garabateó algo en un papel que les puso frente a la cara: «Hay que salir ya. La lluvia y los paraguas nos ayudarán a que no nos reconozcan».

Nora negó con la cabeza y señaló su reloj, tratando de indicar que aún no era la hora a la que las buenas señoras acostumbraban a salir del edificio para acudir a la misa diaria. Las agujas marcaban las seis y diez.

Álex dio la vuelta al trozo de hoja y escribió: «Tiene razón, hay que hacerlo ya».

La chica accedió, sin estar convencida del todo.

Sacudieron varias veces los brazos para liberar tensión y movieron la cabeza en varias direcciones, estirando los músculos como lo harían antes de practicar algún deporte.

Abrieron la puerta y comenzaron el descenso, a paso lento y torpe, a pesar de que su teatro aún no era visible desde el exterior. Justo antes de salir del portal, Cris les hizo girarse y, sonriendo, les mostró un papel en el que ponía una única frase: «Ánimo, comando».

Álex le arrebató bruscamente la nota, la hizo una bola y se la guardó en el bolsillo.

—¡Céntrate! —le susurró.

Antes de asomarse al exterior, ya tenían abiertos los paraguas. Los sujetaban tan bajos que ocultaban completamente sus cabezas, innecesariamente cubiertas con pañuelos propiedad de las ancianas.

Nora caminaba sola, por la parte más cercana a la carretera, mientras que los otros dos lo hacían bajo un mismo paraguas. Álex llevaba a Cris sujeto por el brazo, del mismo modo que lo hacían habitualmente sus vecinas.

Su impulso natural era acelerar la velocidad y alejarse cuanto antes del peligro, pero se frenaban a sí mismos, obligándose a dar pequeños e inseguros pasos que les parecían eternizar la huida.

Una vez superada la altura de la calle en la que estaba la furgoneta aparcada, a un metro escaso de ella, escucharon con total nitidez el sonido del portón de la misma abriéndose.

Cris tuvo la tentación de echar a correr, pero Álex, intuyéndolo, le apretó más del brazo y le habló en voz baja.

—Continúa caminando y no te gires.

Nora miraba de reojo los pies de sus amigos desde la protección de su paraguas, asegurándose de avanzar a la misma velocidad que ellos.

Llegaron a la esquina del edificio y, una vez bordeada, empezaron a sentir, por primera vez, que aquel plan descabellado estaba funcionando.

Siguieron con el atuendo y actitud de las tres ancianas hasta la parada de la estación del metro.

Con la protección que les otorgaba el pequeño tumulto que se movía en todas direcciones, esperaron diez minutos frente a las puertas de los servicios, hasta asegurare por completo de que no les habían seguido hasta allí.

Así, tres ancianas entraron, con paso tembloroso, en los aseos de mujeres, y no volvieron a salir. En su lugar, unos minutos después, dos hombres apurados se disculpaban con una chillona mujer por haberse equivocado de cuarto de baño, mientras otra joven intercedía por ellos para evitar que la primera avisara a los vigilantes.

—Lo hemos hecho —afirmó el profesor, entre incrédulo y feliz, sentado en un asiento del primer vagón del suburbano.

—Nos bajamos en cuatro paradas —informó Cris, siendo el único que conocía los detalles del plan, a partir de ese momento—. La autocaravana debería de estar aparcada en la campa que hay tras el edificio blanco de oficinas.

—¿Debería? —preguntó la chica—. ¿Cómo que debería?

—Estará, quería decir. Confiad en mí, en serio. Se supone que nos ha dejado la llave encima de la rueda derecha trasera.

—¿Se supone? —protestó Álex—. ¡Lo estás arreglando!

A pesar de que estaban seguros de que nadie los había seguido hasta allí, pasaron el resto del trayecto mirando en todas direcciones y escudriñando los rostros de todos los pasajeros. No hablaron más, por riesgo a que alguna de las personas que acababan de sentarse junto a ellos pudiera estar implicada en todo aquello. El hecho de no saber qué era lo que no debía recordar, ni quiénes eran los que trataban de impedírselo, convertía en imposible la posibilidad de confiar en nadie.

—Es aquí —indicó Cris, cuando se detuvo el tren.

Caminaban tras él, en silencio, percibiendo el nerviosismo de su amigo, que de golpe parecía no estar tan seguro de que su supuesto colega no le hubiese dejado tirado o, peor aún, no le hubiera traicionado.

Apreciaron, por el movimiento de sus hombros, cómo suspiró silenciosamente. Desde el comienzo de la calle, se veía con claridad una reluciente autocaravana esperando, estacionada en mitad del descampado.

No recuperó del todo su buen humor hasta que, tras palpar con la mano en el lugar indicado, extrajo una llave.

—¿Qué os había dicho yo? Todo según lo previsto.

—Teniendo en cuenta que has venido desde la estación apretando el trasero y pálido como un fantasma, creo que el que más dudas tenía eras tú —se burló Nora, quitándole el llavero y dirigiéndose al asiento del conductor.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—¿A ti qué te parece?

—¡Ah, no! ¡Ni hablar! Yo la he conseguido, yo conduzco.

—¿Votamos? ¿Quién quiere que empiece a conducir yo?

Álex y ella misma levantaron la mano.

—No te ofendas —se disculpó Álex—, pero es que me gustaría seguir vivo, por lo menos hasta que descubra qué es lo que he olvidado, por qué y quienes son los que nos vigilan. Luego ya, si quieres, te dejamos conducir.

—Vale, como queráis. No protestéis si tardamos una eternidad en llegar —refunfuñó, sentándose en la parte trasera y diciendo algo más en voz baja que prefirieron no escuchar.

—Así puedes ir poniéndome al día sobre lo que hayas descubierto del museo, y cerramos los detalles del plan. Piensa que no puedes conducir y preparar el operativo del comando a la vez —sonrió el profesor, atándose el cinturón de seguridad al sentir cómo el vehículo iniciaba la marcha.

—En realidad sí que sería más que capaz de hacer todo eso, pero tampoco quiero que os sintáis inútiles fracasados que solo suponen un pesado lastre para el equipo, así que delego algunas funciones secundarias en vosotros.

—Muchas gracias por el detalle —se escuchó la voz de Nora, desde la parte delantera.

—Empieza. ¿Qué sabemos del museo? —le animó Álex.

Antes de comenzar a responder, depositó el ordenador portátil sobre sus rodillas y lo encendió.

—Se trata de un museo muy curioso, pero la afluencia de público no es demasiado importante. Tiene un auditorio con varios espectáculos de magia cada jornada, y tres plantas de exposición de objetos. Cierra al mediodía, pero se puede volver a acceder después con la misma entrada. Lo que más atrae a la gente, sobre todo a las familias con niños, es el espectáculo de los dragones de la fachada, que al estar automatizados, realizan movimientos muy curiosos. Esto ocurre cada media hora.

—¿Y el abrecartas? ¿Qué has averiguado?

—No mucho más de lo que ya sabíamos. Fue un regalo de su amigo Maous, que grabó la rosa y las iniciales. Ha pasado por varios coleccionistas, pero solo uno de ellos nos interesa.

—¿Quién?

—Harry Houdini.

—Sí, lo había imaginado. Ya ha dejado de sorprenderme el hecho de que sus vidas parezcan cruzarse una y otra vez.

—Por lo visto, tras su muerte, al no haber tenido hijos que pudieran heredar su colección, la familia decidió devolver algunos objetos a los que consideraban sus legítimos dueños. Muchos de ellos fueron donados a museos o a descendientes de los primeros propietarios.

—¿Así llegó el abrecartas hasta la Casa de la Magia?

—Exacto. Está expuesto en la segunda planta. Y a partir de aquí, se complica el tema.

—¿Qué quieres decir?

—¡Hablad más alto, que no me entero! —gritó Nora, desde su asiento.

—Digo que he encontrado algunos datos confusos —explicó, elevando el tono—. En las fotografías de los visitantes más recientes, esa zona del museo aparece diferente.

—¿En qué?

—Sobre todo en la facilidad de acceso a los artículos. No es un museo con excesivas medidas de seguridad. Mi idea, desde un inicio, fue la de acceder al recinto haciendo coincidir la hora con la de alguno de los espectáculos de mayor afluencia. Las cámaras de seguridad solo están conectadas en la entrada y en la tercera planta, que es donde se exponen algunos elementos más valiosos. El resto son de pega.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Mejor no preguntes.

—Sí, mejor. Continúa.

—El abrecartas lo tenían en una mesa, cubierto con una campana de cristal, pero sin ninguna medida extra de seguridad, si no contamos a Fred, el guarda.

—¿Sabes el nombre del vigilante?

—La duda ofende. Parece un buen tipo, casado, sin hijos, pero un poco vago. Hace menos rondas de las que debería por contrato.

—Voy a seguir calladito, mejor.

—A lo que me refiero es que no parecía que fuera a ser complicado tener un breve acceso al abrecartas, para poder incluso tocarlo sin que nadie fuera consciente de ello.

—Pero… Ahora viene el pero, ¿verdad? —intervino Nora.

—Me temo que sí. En las últimas fotografías que os comento, he detectado una cámara más, y la vitrina de exposición también parece haber cambiado. Ahora tiene cerradura.

—¿Qué les habrá hecho modificarlo?

—No tengo ni idea, pero lo que sí que tengo son unas cuantas horas por delante para acceder a su sistema de seguridad y a toda la información confidencial que pueda conseguir.

—No sé si me parece buena idea.

—¿Quieres poder tocar el abrecartas o te conformas con verlo a través del cristal?

—Está bien. En cuanto tengas algo, lo que sea, cuéntanoslo, por favor. Me turnaré con Nora para conducir, y trataremos de dormir mientras el otro está al volante. Si, incluso así, vemos que nos puede el sueño, pararemos en algún área de descanso. Me gustaría estar en el museo cuando abra sus puertas por la mañana.

—No te aceleres. Tengo que encontrar la mejor hora para hacerlo.

—Lo entiendo, pero cuanto más tiempo pasemos fuera de casa, más probabilidades hay de que descubran que hemos continuado con la investigación. Empieza a darme igual lo que me ocurra a mí, pero no me perdonaría que os pasase nada a vosotros.

—Si te vas a poner tierno, mejor vete a darle la tabarra a ella —se burló, quitando hierro a la conversación.

Álex sonrió y le dio una palmada de agradecimiento en el hombro. Tras soltarse el cinturón, pasó con dificultad entre los asientos delanteros, posicionándose al lado de Nora. La perspectiva de pasar encerrado tantas horas junto a ella, sin otra posibilidad de entretenimiento que su conversación, le parecía de lo más atractiva.

Capítulo XVII

Montreal, Norteamérica, 1926

En el teatro no se escuchaba ni un solo murmullo. El público, al completo, contenía la respiración, siendo testigos de un espectáculo de escapismo, aparentemente imposible de lograr.

El gran Harry Houdini colgaba boca abajo, atado por sus tobillos, y con más de medio cuerpo introducido en un tanque de agua. Una chaqueta de fuerza, rodeada a su vez por dos gruesas cadenas, aprisionaba su cuerpo sin dejarle apenas margen de movimiento.

Su rostro se mostraba enrojecido y algo desfigurado, a través del grueso cristal. Ya llevaba sin oxígeno más tiempo del que hubiera aguantado cualquiera de los presentes.

De vez en cuando, su cuerpo pegaba alguna brusca sacudida, similar a una convulsión, que estremecía a todos los allí presentes.

Se escucharos las primeras y tímidas voces en el patio de butacas.

—¡Que alguien lo saque de ahí!

—¡Se va a ahogar!

—Ha dejado de moverse.

A pesar de la creciente angustia que comenzaba a dominar a todos los presentes, la esposa del mago continuaba al lado del tanque, sin dar muestras de preocupación.

De repente, Houdini se retorció girando su cintura. El chaleco y las cadenas cayeron simultáneamente hasta el fondo del recipiente de cristal. Sin demasiado esfuerzo, haciendo gala de su envidiable forma física, dobló su cuerpo, agarrando sus propios tobillos a la vez que daba una primera bocanada de aire.

Lo hizo sin aspavientos, sin ansia, como si no hubiera llegado aún a su límite de aguante. Solo rozando las ataduras de sus pies, sin llave ni herramienta alguna, estas se abrieron con un crujido que despertó una enorme ovación del público asistente.

Lo había vuelto a hacer. Había desafiado todas las reglas de la lógica y la física, llevando su cuerpo hasta un extremo que nadie antes había logrado. Y lo había hecho con una calma y una facilidad pasmosas.

Los aplausos retumbaban en la sala, mientras él se limitaba a agradecerlos con una elegante inclinación de cabeza.

En cuanto el pesado telón se cerró, aislándolo de sus admiradores, el gran Harry Houdini se sintió libre de mostrarse como Erik Weisz.

Bess se acercó hasta él, rodeándolo con una toalla, de forma afectuosa.

—¿Qué tal te encuentras? —se preocupó al notar su frío tacto, recordando lo que le había costado recuperar las fuerzas las otras veces.

—Estoy bien, no te preocupes. Pero voy a tener que plantearme disminuir la duración de los espectáculos.

—Preferiría que dejaras de hacerlos.

—Sabes que eso no va a ocurrir. La magia sigue creciendo en mí y, cada vez, se alimenta más de mi energía. Puedo hacer exhibiciones más espectaculares que antes, pero el tiempo de recuperación es demasiado largo.

Comenzó a caminar con dificultad hasta su pequeño camerino, apoyándose en su mujer para no desequilibrarse.

Mientras tanto, el teatro se iba vaciando de un público encantado con el dinero invertido en las entradas del espectáculo. Abandonaban el local, convencidos de acabar de presenciar un ensayado truco que requería entrenamiento y habilidad, una mezcla de engaño y maestría. Aunque no eran capaces de comprender el método por el cuál Harry Houdini siempre lograba escapar, a pesar de las nuevas dificultades que añadiera en cada una de las actuaciones, la lógica les hacía pensar que, lejos de tratarse de magia, lo que acababan de presenciar era solo una puesta en escena, muy cuidada, de un magnífico ilusionista.

—Te mereces ser feliz —dijo Bess, tras observar a su marido durante un instante en silencio.

—Lo seré. Estoy a punto de poder comenzar desde cero, de enmendar un error que cometí hace mucho tiempo, permitiendo que la magia tomara el control. Todo tiene un precio, una consecuencia, pero voy a conseguir que esto cambie.

Al decir estas palabras, acarició inconscientemente la bolsa que contenía el objeto que le hacía albergar tales esperanzas. La caja de música casi estaba terminada. En unos días tendría en su poder la herramienta que, si nada fallaba, le devolvería la posibilidad de ser feliz de nuevo.

Unos golpes en la puerta del camerino borraron la sonrisa que se había dibujado en sus labios.

—Termina de vestirte tranquilo, ya salgo yo a ver quién es. Si es algún admirador, le diré que estás cansado.

—No, no hagas eso. Ellos creen que el gran Harry Houdini no necesita descansar nunca —afirmó con una mueca resignada.

Bess, luchando contra su propio instinto protector, se dirigió a la puerta y atendió amablemente a un grupo de estudiantes que querían tener el honor de saludar al gran mago.

Antes de que ella pudiera despacharlos, su marido apareció en el umbral, con gesto serio, representando al personaje que los jóvenes deseaban ver.

—¡No me puedo creer que estemos tan cerca de Houdini!

—¡Es usted el mejor mago de todos los tiempos! Hemos asistido a todas las actuaciones que hemos podido, y nunca hemos descubierto el truco.

—Tal vez sea porque no lo hay —respondió él, enigmático, disimulando la falta de energía que aún le perduraba, por la demostración pública que había hecho de sus poderes.

—Ese discurso está bien para los niños, pero nosotros ya vamos a la universidad.

—Nunca se es demasiado mayor para creer en la magia —les contradijo—. Yo, sin ir más lejos, tengo mucha más edad que ustedes y jamás he dejado de creer.

—Si eso es verdad, no tendrá inconveniente en que lo comprobemos aquí, ahora mismo, ¿verdad?

Bess, a la espalda de los chicos, negó rápidamente con la cabeza, tratando de llamar la atención de su marido.

—Me parece bien —afirmó él, haciendo caso omiso a su mujer, que se esforzaba en recordarle que sus poderes estaban tan debilitados tras la actuación, que no funcionarían.

—Perfecto —exclamó uno de los jóvenes llamado William Lances—, se me ocurre una prueba muy sencilla.

—Le escucho.

—Si es capaz de aguantar un puñetazo en el abdomen sin inmutarse, nos demostrará esa fuerza sobrenatural de la que tanto habla. Aquí y ahora, sin posibilidad de preparación de ningún engaño.

—Como ven, no hay posible trampa —respondió, despojándose de la toalla y mostrando su cuerpo solo cubierto por un calzón.

Sin mediar ninguna palabra más, el chico que había propuesto el reto propinó un golpe tan fuerte que estuvo a punto de tirar al hombre al suelo. Este aguantó el ataque sin mover un solo músculo de su rostro.

—¡Ha sido increíble! —dijo otro de los chicos—. Will es boxeador en la universidad, y de los mejores. Nunca había visto a nadie aguantar así uno de sus golpes.

—Deduzco, por tanto, que la demostración concluye aquí —afirmó Bess, abriendo la puerta para invitar a aquellos estudiantes a abandonar el camerino.

Los tres salieron encantados con el encuentro, comentando, mientras se alejaban, la sorprendente fuerza del hombre.

En cuanto la puerta se cerró, el mago cayó de rodillas al suelo. Había perdido todo el color de sus mejillas.

—¿Por qué has tenido que hacerlo?

—No te preocupes, estoy bien. Solo me ha cogido aún algo debilitado. Hazme el favor de ir a por un poco de agua mientras me visto.

—¿Seguro que estás bien?

—Te lo prometo —mintió, dándole un suave beso.

En cuanto oyó los pasos de ella alejarse, se dobló sobre sí mismo, agarrándose el abdomen con ambas manos. La potencia de aquel puñetazo había sido brutal. En cuanto había recibido el impacto, había sentido perfectamente un dolor agudo y penetrante en su apéndice. Era consciente de lo que acababa de suceder: una estúpida demostración iba a convertirse en el final del mago más grande de todos los tiempos.

No permitiría que nadie se enterase de lo que estaba sucediendo en su interior. Confiaba en tener el tiempo suficiente para terminar la caja de música. Si lograba hacerlo, no volvería a temer a la muerte. La esperaría con los brazos abiertos.

Capítulo XVIII

Blois, Francia, en la actualidad.

La autocaravana estaba aparcada a pocos minutos del museo de la magia. Apenas habían dormido un par de horas en los incómodos colchones, pero la adrenalina hacía que el cansancio no pesase en exceso.

Álex tenía la sensación de encontrarse muy cerca de hallar todas las respuestas a las preguntas que no paraban de dar vueltas en su cabeza. Algo había alterado su tranquilo mundo, y estaba cada vez más próximo a descifrar ese misterio.

Observó a Nora, que repasaba unos textos sobre Harry Houdini y su caja de música, a la vez que daba sorbos a un brebaje preparado por Cris. Aunque aquel líquido marrón no se asemejaba en nada al café que pretendía ser, beber algo caliente resultaba reconfortante.

Pasando la mirada de uno de sus amigos a otro, el profesor se cuestionaba cómo era posible el hecho de sentirse como en casa, cómodo y protegido, incluso feliz, en un vehículo medio destartalado, en mitad de un país extranjero y a punto de llevar a cabo un plan repleto de lagunas.

—¿Por qué sonríes? —le sorprendió Nora, haciendo coincidir sus miradas.

—No estoy seguro, pero me gusta estar aquí, con vosotros. Descubra lo que descubra a partir de ahora, no quiero que esto cambie.

—¿Quieres que nos mudemos juntos a una caravana? —preguntó Cris, pasándole una mano por encima del hombro.

—No estaría mal —respondió, soltando una carcajada—, pero roncas y acabarías durmiendo en la calle. No te conviene.

—Sí, claro. Queréis que me independice para quedaros solitos, y no sabéis cómo echar al niño.

—Lo que quiero decir, si este pelma me deja, es que me gusta cómo soy cuando estamos juntos. Incluso me da miedo llegar hasta el final de esta historia, por si aquello que averigüe pudiera separarme de vosotros. Ya no quiero regresar a la vida que conozco, prefiero seguir siendo el que he descubierto estos días.

—Eso no va a cambiar, métetelo en tu cabezota, que, ahora que está vacía de recuerdos, queda hueco de sobra —bromeó Cris, evitando que sus palabras sonaran excesivamente tiernas.

—Sin que sirva de precedente, estoy de acuerdo con él —afirmó la chica.

—Y, después de este momento ñoño, repasemos el plan —sugirió su amigo, sentándose en la pequeña mesa e invitándolos a acompañarle.

Cuando Álex, café en mano, se acomodó junto a ellos, Cris abrió su ordenador portátil y giró la pantalla para hacerla visible al resto.

—Estamos dentro —dijo con tono triunfante.

Observaron unas imágenes en blanco y negro, divididas por cuadrículas, que mostraban diferentes partes del museo. En una de ellas se podía ver a una mujer pasando una mopa por el suelo.

—¿Es en tiempo real? —quiso saber Nora.

—Sí, y puedo manejarlas desde aquí. El problema es que no soy el único que está viendo estas imágenes, con lo que será mejor no tocarlas salvo que fuese absolutamente necesario. Si advierten que alguna de las cámaras hace un zoom o cambia su orientación sin que ellos hayan dado esa orden, les pondremos sobre aviso de la presencia de un hacker.

—Es aquí donde tengo que ir, ¿verdad? —el profesor señaló uno de los recuadros en los que podía leerse, en la parte superior de la imagen, un número dos.

—Sí, esta es la segunda planta. Concretamente, esta es la única vitrina que te interesa. Sin acercar la imagen no puedes apreciarlo, pero te encontrarás una cerradura. Y ahí viene nuestro amigo Fred.

—¿El vigilante? —preguntó Nora al observar la figura de un hombre que avanzaba desganado por la sala.

—El mismo.

—¿Él tiene la llave?

—No lo creo, pero sí he comprobado que la señora de la limpieza tiene una. Hace unos minutos ha estado abriendo y cerrando varias de las vitrinas para limpiar los cristales por dentro.

—¿Y cómo se la vamos a quitar? —dudó Álex.

—Vamos, no —respondió él, mirando a Nora—. Esa es tu parte, bonita. Si puedes acercarte lo suficiente, con cualquier excusa, como para cogerla de su bolsillo, adelante. Si no es así, finge un desmayo o invéntate lo primero que se te ocurra.

—¿Estás loco? —protestó ella, poniéndose en pie—. Este plan no tiene ningún sentido. No soy una carterista, no tengo ni idea de cómo hacer algo parecido sin que me descubra en el primer intento.

—Desde luego, con esa actitud, mal vamos —se burló—. Algo se te ocurrirá.

Nora seguía negando con la cabeza, cuando Cris, sin darle opción a más réplica, continuó exponiendo otros datos. Era más que evidente lo mucho que estaba disfrutando en su faceta de coordinador del equipo.

—Poneos esto los dos —les dijo a modo de orden, dejando frente a cada uno de ellos una pequeña cajita.

Al abrirla, tardaron unos segundos en comprender qué era aquello que tenían frente a ellos.

—¿De dónde has sacado esto? —se sorprendió Álex, cada vez más confuso con las habilidades de su compañero de piso.

—No solo le pedí comida y gasolina a mi amigo. Ya os dije que me debía unos cuantos favores. Ahora vamos a probar que funcionen bien.

Se puso unos auriculares con micrófono incorporado, y esperó a que sus dos amigos se introdujeran los pequeños aparatos en el interior de sus oídos.

—¿Me escucháis?

Los dos pegaron un brinco, sobresaltados.

—Baja el volumen de este trasto o nos reventarás el tímpano.

—Vale, funciona —sonrió—. Tenemos un problemilla. No nos han dejado micros para vosotros, así que yo podré veros pero no escucharos, y vosotros me oiréis pero no me veréis.

—¿Y por qué no nos limitamos a entrar como personas normales y mirar el abrecartas a través del cristal? —propuso Nora, cada vez más indecisa con lo que estaban a punto de hacer.

—Porque eso también lo podíamos haber hecho desde casa a través del ordenador —aclaró Cris.

—Aunque odie reconocerlo —medió el profesor—, necesito tener acceso físico a ese objeto. La casa de Houdini me llevó hasta la caja de música, y esta hasta el abrecartas. Todo está conectado de algún modo.

—Eso es —se animó el chico, al verse respaldado—. No tenemos ni idea de lo que hizo Álex con la caja después de cambiarla por el sombrero, tal vez nunca demos con ella, pero al menos este objeto sí que sabemos dónde se encuentra.

—Está bien —accedió ella, a regañadientes—. Pero sois conscientes de que todo esto es un delito, ¿verdad?

—Sí, algo de eso sospechaba —afirmó Cris, poniendo los ojos en blanco al terminar de decirlo—. Lo más importante es que Álex pase totalmente desapercibido. No hables con nadie, no hagas nada que provoque que se fijen en ti. Solo paga, entra y ve directo a la segunda planta. Observa allí el abrecartas, por si descubrieras que no es necesario tratar de abrir la vitrina. Nora, mientras tanto, deberá conseguir la llave. Una vez que eso suceda, yo os indicaré el mejor momento para reuniros en la sala. Tendré vigilados a Fred y a la limpiadora. Como vamos a hacer que coincida con el espectáculo de magia de la mañana, apenas habrá visitantes caminando por esa planta. Si alguno se acercase, también os alertaré.

—Respira un poco, que te vas a ahogar, comandante —sugirió Álex—. Hay algo que vamos a dejar claro aquí y ahora. Nada tiene por qué salir mal. Es entrar, mirar, tocar y salir. Pero si pasase algo, lo que sea, quiero que os vayáis. Si no me lo prometéis ahora, no haré nada. Aunque me pillen con las manos en la vitrina, explicaré que soy coleccionista y profesor de una universidad española, y que me he dejado llevar por el impulso de ver el objeto de cerca. Al fin y al cabo, esa es, más o menos, la verdad. No vamos a robar nada. No me van a encerrar por algo así. Si aparecéis vosotros en escena para ayudarme, vamos a parecer una banda de criminales. Os estaríais exponiendo innecesariamente, y lo más seguro es que saliéramos peor parados. ¿Entendido?

—Por supuesto. Tomo nota mental: si pillan a Álex, dejarlo tirado como a una rata —afirmó Cris, levantando el pulgar.

—Tiene sentido lo que dices —comprendió Nora—. Te doy mi palabra de que no haré nada. Y si me pillan a mí robando la llave, tú tampoco actuarás.

—¡Ah, no! Eso no tiene nada que ver. Por supuesto que intervendré.

—Sí, vale, muy coherente todo, chicos. ¿Dejamos ya de perder el tiempo con supuestos que no van a suceder? —Cris volvió a retomar el control de la conversación—. El museo acaba de abrir. Tenemos que esperar justo una hora, antes de poner en marcha el plan. No debéis entrar juntos. Primero irá Nora y, unos minutos después, entras tú. Repaso un par de datos más y estaremos listos.

Intentó garabatear, sin éxito, algo en un folio. Empezó a resoplar buscando en todos sus bolsillos y mirando bajo las hojas que ocupaban la mesa.

—Estupendo. Tenemos el ordenador conectado al sistema de seguridad y unos modernos auriculares, pero en esta caravana no hay un solo bolígrafo que escriba —protestó, visiblemente nervioso ante el más mínimo contratiempo.

—Anda, toma —exclamó Álex, sacando su pluma del bolsillo de la chaqueta y pasándosela a su amigo—. Crisis resuelta.

—Muy bonita, ahora solo falta que escriba.

—Trátala con mimo, que era de mi abuelo. No se la dejo tocar a cualquiera, así que siéntete un privilegiado.

—Pues lamento decirte que tu valiosa posesión es igual de patata que mi bolígrafo. Tampoco escribe.

—Qué raro, se habrá secado el cartucho de tinta. No recuerdo la última vez que la usé, pero nunca ha fallado.

El profesor, recuperando su estilográfica, llevó a cabo un intento de escritura en una esquina del papel. Por la fina punta salió un líquido amarillento que solo dejó un leve rastro de las letras que trataba de marcar.

—¿Qué se supone que es esto? —se extrañó, a la vez que desenroscaba la parte superior de la pluma, separándola del resto y dejando visible el cartucho de su interior.

Lo extrajo con cuidado y lo aproximó a la luz de la lámpara, para tratar de ver el extraño líquido que contenía.

Dentro podían observarse unos posos sólidos, de color marrón oscuro, depositados en el fondo del pequeño recipiente, mientras que, en la parte superior, un líquido amarillento lo llenaba casi hasta arriba.

—Nunca había visto que la tinta se estropeara de esta manera. Ni siquiera parece ya de color azul —comentó en voz alta, agitando levemente el envase.

—Eso no es tinta —afirmó Nora, quitándoselo de la mano—. ¿De dónde has sacado la pluma?

—La he tenido desde siempre, era de mi abuelo.

—No me refiero a eso. ¿Dónde la usaste por última vez?

—No lo recuerdo, imagino que en la universidad. La utilizaba a diario. Pero ahora que lo dices…

—¿Qué?

—No había vuelto a pensar en ello, pero la encontré, por casualidad, en el suelo del desván de la casa de Houdini. Debí de usarla allí durante los meses que he olvidado. Estaba en el suelo, cerca del atril vacío. ¿Pero por qué te interesa tanto mi pluma, de repente?

—Porque esto que hay dentro del cartucho es sangre.

Cris y Álex tardaron en reaccionar frente a la contundente afirmación de su compañera. Ante su silencio, ella siguió hablando.

—Debe de llevar mucho tiempo ahí dentro, y el plasma se ha separado de las plaquetas, que son eso coagulado del fondo.

—¿Y cómo sabes tú eso? —preguntó el profesor, completamente descolocado.

—Aquí la cerebrito, que tiene dos carreras y un máster, y, por primera vez, puede aplicar uno de sus muchos conocimientos absurdos a algo de la vida real —dijo Cris, cogiendo ahora él aquel cartucho para mirarlo más de cerca.

—Ya te volveré a contar mi vida en otro momento, a ver si esta vez no la olvidas —exclamó Nora, guiñándole un ojo a Álex—. Ahora, lo importante es comprender por qué cargaste la pluma con sangre.

—Yo no hice eso.

—Más bien no lo recuerdas —corrigió Cris.

—Pero no tiene sentido.

—Tampoco lo tiene que compraras una casa propiedad de Houdini, ni que te deshicieras de tu sombrero a cambio de una caja que, por cierto, ha desaparecido —aclaró Nora—. Todo esto es tan absurdo que cada vez estoy más convencida de que en cuanto encontremos la pieza que falta, todo se acoplará al momento. Algo nos dará la clave que aclare eso y muchas más preguntas, como el origen de tu amnesia o la persona interesada en que no recuperes tus recuerdos.

—En el atril del sótano —interrumpió, de repente, Álex, desviando la mirada para hacer memoria—, recuerdo haber visto unas manchas marrones. Pensé que serían de alguna tinta extraña, utilizada para escribir en el libro o cuaderno que faltaba claramente en ese lugar, pero no le di importancia.

—Entonces, ¿tú escribiste allí utilizando tu propia sangre?

—O la de otra persona —se estremeció el profesor.

—¿Por qué? —se preguntó Nora en voz alta.

—Esa no es ahora la pregunta que debemos hacernos —aclaró Cris—. Lo que debe preocuparnos es dónde está ahora ese libro y qué escribiste en su interior. Ese texto puede ser la explicación a toda esta locura.

—Vamos a peor —se lamentó él—. Ahora no solo he perdido una caja de música valiosísima, que puede explicar la relación entre los dos magos más importantes de la historia y, por tanto, dar respuesta a mi aparente obsesión con ellos, sino que, además, también tenemos que dar con un libro o cuaderno que estuvo en ese sótano.

—Lo estás viendo al revés —afirmó Nora, situándose frente a él para lograr que sus miradas se encontraran—. Cada vez tenemos más datos. Aunque ninguno parezca relacionarse con el anterior, solo hay que descubrir cuál es la imagen del puzle que queremos montar, luego ya las piezas encajarán por sí solas. Así que, en realidad, vamos por el buen camino. No te agobies.

—Puede ser —respondió, poco convencido—. Cris, si no me necesitas, voy a salir a tomar un poco el aire hasta que sea la hora de entrar en el museo.

—Sin problema —respondió el otro, esperando a que su amigo estuviese fuera de la caravana, para dirigirse a la chica—. Anda, ve tras él, que lo estás deseando. Ya os aviso yo cuando haya que ponerse en marcha.

Ella respondió únicamente con una amplia sonrisa, y abandonó de forma precipitada el vehículo.

Una vez en el exterior, no tardó en localizarlo a pocos metros de donde se encontraba aparcada la caravana. Se aproximó lentamente y se sentó a su lado en silencio. Permanecieron así casi cinco minutos, mirando ambos al frente.

Nora fue la primera en salir de aquella especie de trance, colocando una de sus manos sobre la de él, que bajó la vista hasta donde se estaba produciendo ese contacto. Segundos después, comenzó a responder a ese gesto con caricias realizadas con su dedo pulgar. Sin soltarse mutuamente, Álex giró su rostro hacia ella, que al sentir su mirada hizo lo mismo, quedando ambos a escasos centímetros el uno del otro.

—En este momento, vosotros sois lo único que me mantiene cuerdo. No reconozco nada de mí mismo ni de mi vida, y eso me asusta.

—No te guardes tus sentimientos o se enquistarán. Desahógate con nosotros, que para eso están los amigos.

—No eres una amiga —afirmó con una sonrisa cansada—. No tengo ni idea de lo que sentirás tú, pero lo que yo siento por ti es una de las únicas cosas de las que estoy seguro desde que desperté en el hospital sin memoria.

—¿Y qué es eso que sientes?

—Que cuando estoy contigo, estoy en casa. Que te quiero proteger, pero que el vulnerable a tu lado soy yo. Que no quiero que regreses a tu piso y te alejes, y sobre todo, que me muero de ganas de besarte cada vez que te tengo cerca.

—Esta vez te ha costado menos tiempo dar el paso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó desconcertado, esperando cualquier reacción de ella excepto aquella.

—Quiero decir que yo siento exactamente lo mismo, que lo tengo claro desde que te conocí en la universidad, y que el hecho de que este curso comenzáramos a ser amigos es lo mejor que me ha pasado. No solo he sabido, desde el principio, que te quería, sino que también he sido consciente de lo que tú sentías por mí. Te conozco y sabía que necesitabas tu tiempo para encontrarte cómodo.

—¿A qué te refieres con que esta vez me ha costado menos?

—A que ya habíamos tenido esta conversación.

Nora sonrió sin apartar su mirada de los ojos de él, y se aproximó hasta que sus labios se encontraron. Prolongaron el beso durante varios minutos, liberando las ganas acumuladas de ambos.

—¿Ya me había declarado?

—Sí, un mes antes de perder la memoria.

—¿Y qué respondiste?

—¿Tú qué crees? —preguntó, dándole un fugaz beso.

—¿Entonces éramos pareja? Me dan ganas de matarte y abrazarte a la vez.

—Prefiero lo segundo, si se puede elegir.

—¿Por qué no me lo dijiste desde el principio?

—Porque no quería atosigarte para que recordaras, y porque me daba miedo que, al haberte olvidado de nuestra amistad, también lo hubieras hecho de tus sentimientos hacia mí.

—Pues te equivocaste.

—¿Me perdonas?

—Me lo pensaré —respondió torciendo la boca—. Tendrás que compensarme.

Volvían a aproximar sus rostros, cuando la voz de Cris, dentro de sus oídos, los sobresaltó.

—¡Comandante llamando a tortolitos! Ya casi es la hora.

Capítulo XIX

Álex y Cris miraban atentamente la pantalla del ordenador. Seguían con la mirada cada uno de los pasos de Nora por la primera planta del museo. La vieron acercarse tímidamente hasta la mujer de la limpieza que, en ese momento, sacaba brillo a una barandilla.

Observaron cómo parecía entablar una conversación con ella.

—¿Sabías que hablaba francés? —le preguntó el profesor a su amigo, incapaz de saber si ese era o no un dato que él debiera conocer.

—No, pero no me sorprende. Huele a listilla a un kilómetro de distancia.

—No hables así de ella.

—Pues no me preguntes. Y ahora, céntrate. Te toca entrar. Recuerda, lo más importante es que pases completamente desapercibido. No hables con nadie, lleva la cabeza baja y ve directo a la segunda planta.

Álex solo asintió. Sentía su corazón a mil por hora, y no quería que su voz delatara esa inseguridad.

Comenzó a avanzar en dirección al edificio, haciendo un esfuerzo por no detenerse a admirar su belleza y originalidad.

Ya con la entrada en la mano, sin caminar demasiado deprisa, pasó justo al lado de Nora. Sus ojos se encontraron solo durante un segundo, pero fue más que suficiente para hacerles dudar sobre lo que estaban a punto de llevar a cabo.

—No te detengas —se escuchó por el transmisor. Sube al segundo piso. Está completamente vacío, de momento.

La voz de Cris lo trajo de vuelta a la realidad. Lo haría rápido, no era tan complicado. Pasar desapercibido, subir, encontrar el abrecartas, observarlo y, solo si era posible, extraerlo de la vitrina para tocarlo. Cuanto antes lo hicieran, antes volverían a casa con respuestas.

—¡Profesor Castro! ¡Qué alegría volver a tenerlo por aquí!

Álex se giró sobresaltado. El guardia de seguridad se dirigía hacia él luciendo una amplia sonrisa.

—Abortamos el plan de pasar desapercibido —escuchó dentro de su oído—. Improvisa.

—Hola, Fred —respondió, tratando de parecer calmado—. ¿Qué tal va todo?

No tenía ni idea de por qué lo conocía aquel trabajador, que parecía hablar un perfecto castellano con marcado acento francés.

—Qué alegría poder practicar de nuevo mi español. Como ves, he mejorado mucho estos últimos meses.

—Ya lo veo, enhorabuena —afirmó—. Por lo demás, ¿todo en orden por aquí? ¿Alguna novedad?

Trataba de conseguir información que le ayudara a dirigir aquella conversación de manera coherente.

Nora estaba presenciando aquel encuentro desde la distancia, y hacía verdaderos esfuerzos por mantener la calma.

—Igual de aburrido que siempre —continuó Fred—. Son pocos los visitantes tan amables como tú. De hecho, creo que nunca he pasado un día de trabajo tan entretenido como el que pasé en el museo acompañándote. Muchas de las anécdotas que me contaste sobre algunos de los objetos, las utilizo con frecuencia para entablar conversación con los… ¿cómo se dice?… visiteurs.

—Visitantes.

—Exacto —sonrió—. Te debó un café de esos que te parecieron tan malos la última vez.

—Claro, tal vez más tarde —respondió, tratando de localizar fugazmente a Nora con la vista.

—¿Ibas arriba? Te acompaño.

Se quedó un par de segundos sin saber cómo reaccionar.

—Quítate a ese pesado de encima antes de que el museo se llene de turistas —se escuchó la voz de Cris.

—No hace falta, conozco el camino —acertó a decir Álex, en voz alta.

Su tono sonó más brusco de lo que pretendía.

—Claro, qué tonto. Habrás venido a tomar más notas para tu libro. No te molestaré, pero recuerda que me prometiste un ejemplar en cuanto lo publiques. Me muero de ganas de leerlo. Cuando te hagas famoso podré decir que yo fui uno de los que te facilitó parte de la información que aparece en él.

—No me olvidaré, descuida.

El profesor iba atando cabos con los pocos datos que sonsacaba al vigilante. Dedujo que, meses antes, había llegado hasta ese mismo museo buscando lo mismo que hoy, el abrecartas. Debió de conocer a Fred y, mediante una mentira relacionada con una inexistente novela, le tiró de la lengua, averiguando detalles sobre el museo o el objeto que buscaba. Claro que también era posible que hubiera comenzado realmente una carrera literaria y que no lo recordara. Ya, incluso la idea más descabellada le parecía plausible.

—Por cierto, cuando te fuiste, te perdiste lo mejor. Te habría venido fantastique para tu novela. Descubrí que alguien había extraído el abrecartas de Robert-Houdin de donde estaba expuesto, aunque no lo robaron. Se montó un revuelo enorme por lo que podía haber pasado. Desde entonces, hay más seguridad en el museo, aunque se llegó a la conclusión de que habían sido los niños de una excursión escolar, que estuvieron por aquí a última hora de la tarde. Ya sabes cómo son, ven por los dedos en lugar de por los ojos.

—Vaya, espero que no tuvieras problemas por ello —afirmó, de modo sincero, deduciendo que había sido él mismo quien seguramente había accedido al objeto.

—Era imposible que un solo vigilante controlara todas las salas, por lo no me culparon. Desde entonces, trabaja otro compañero conmigo y hay más cámaras. Y lo más importante, no hay nada que no esté cerrado bajo llave. Así que tendrás que cambiar esos datos en la novela, si quieres que sea fiel a la realidad.

—Tomo nota de todo, gracias. Voy a dar una vuelta rápida para observar un par de detalles que me faltan, y me voy. Hoy no tengo mucho tiempo. Si no te importa, mejor dejamos ese café para la próxima visita.

—Pas problème, te estaré esperando.

Antes de encaminarse a la segunda planta, en cuanto se alejó del insistente e inoportuno empleado de seguridad, Álex volvió la cabeza para buscar a Nora, pero ni ella ni la mujer de la limpieza estaban ya allí.

Las piezas iban encajando. Por lo que parecía, en el pasado había seguido los mismos pasos exactos que ahora, yendo de la casa de Houdini hasta la caja de música que guardaba Argamasilla, y de esta hasta el abrecartas expuesto en el museo.

—Date prisa —dio un pequeño respingo al escuchar, de nuevo, la voz de Cris dentro de su oído—. Hemos perdido mucho tiempo con tu charla de antes. Estoy viendo la fachada principal, y acaban de aparcar dos autobuses llenos de niños. Si no espabilas, en unos minutos tendrás a un montón de críos correteando por todas partes.

Álex había roto a sudar. Nada estaba saliendo como lo habían planeado. Se suponía que debía entrar y salir rápidamente, sin ser visto, y a una hora en la que no hubiera afluencia. Estaba ocurriendo justo lo contrario.

Quería preguntar por Nora, pero no tenía micro para hacerlo. Mientras accedía a la segunda planta, ya con la frente llena de gotas, comenzó a plantearse si aquello tenía algún sentido. Tal vez lo más sensato sería salir de allí en aquel momento y regresar a casa.

Seguía avanzando a la vez que tales pensamientos se hacían cada vez más fuertes.

De pronto, un zumbido le hizo llevarse la mano a su oreja derecha. El ruido era ensordecedor y le taladraba el cerebro. Pensó que el auricular estaba fallando, así que lo extrajo rápidamente y lo introdujo en el bolsillo de su pantalón, pero el sonido no se detuvo.

No era la primera vez que lo sentía, ya lo había sufrido anteriormente, en la casa de Houdini. El día que, siguiendo el ruido, había descubierto la entrada al sótano, a través de la cómoda. En esta ocasión, a diferencia de la anterior, era consciente de que el zumbido estaba dentro de su cabeza y de que nadie más podía escucharlo.

Cris no alcanzaba a comprender lo que estaba ocurriendo. Le había visto, a través de la cámara de seguridad, cómo retiraba el auricular y lo guardaba en el bolsillo. Ahora, observaba a su amigo caminando lentamente por la sala.

—Álex, ¿puedes escucharme? —probó, a pesar de estar seguro de haber perdido la comunicación.

En ese momento, él era el único que estaba viendo lo que realmente ocurría en la sala de la segunda planta. Desde hacía diez minutos, la imagen de la habitación vacía se había quedado congelada en las pantallas del cuarto de vigilancia del museo. Solo podía cruzar los dedos para que nadie se diera cuenta de que el minutero del reloj de pared no estaba avanzando.

Cuanto menos tardase Álex en llevar a cabo su parte, menos riesgo correrían.

—Nora, he perdido el contacto con Álex. ¿Cómo vas tú? ¿Estás cerca de conseguir la llave?

En una de las cuadrículas, que retransmitía las imágenes de la entrada del teatro donde se llevaría a cabo uno de los espectáculos del día, su amiga parecía mantener una animada conversación con la mujer de la limpieza, que reía con ella como si fuesen amigas de toda la vida.

Nora negó claramente con la cabeza, aprovechando un momento en el que la otra mujer había vuelto la cara para indicar a un grupo de niños que no debían correr por las instalaciones.

Cris volvió a observar a Álex, que, ya frente a la vitrina, parecía manipular algo que él no alcanzaba a distinguir a través de la pantalla del portátil.

De repente, un movimiento llamó su atención en la cuadrícula de al lado. Fred, el guarda de seguridad, estaba subiendo las escaleras con paso lento.

Pasó la vista de una de las imágenes a la otra. Su amigo seguía de espaldas en medio de la sala.

—Nora, ¿me escuchas? —ella asintió, de nuevo—. Olvídate de la llave. Te necesito ahora mismo en la segunda planta. No sé qué está haciendo Álex, pero parece estar manipulando la vitrina. El vigilante va directo hacia su zona. ¡Corre!

La chica apenas se despidió de su nueva amiga antes de salir disparada hacia el piso superior.

Cris seguía los movimientos de las tres figuras a través de las imágenes. Los nervios le hicieron ponerse en pie, frustrado por no poder gritarle al profesor que dejase de hacer lo que fuese que hacía en aquel momento. Iban a descubrirle.

—Le va a pillar, date prisa —apremió a Nora, que, en ese instante, alcanzaba por detrás al empleado de seguridad.

Sin pensar muy bien lo que hacía, lo agarró del brazo, obligándole a girar.

—Pardonnez-moi, Monsieur —se disculpó ella, al momento, en francés.

—¿Española? —cuestionó el vigilante, con una amplia sonrisa—. Puede hablar en su lengua, mademoiselle, la entiendo perfectamente.

—Estaba buscando a algún empleado que pudiera ayudarme —improvisó—. El museo se está llenando de estudiantes que corren y toquetean todo. Si alguien no baja a poner orden, van a destrozar la mitad de las cosas.

Fred hinchó el pecho y estiró el cuello, procurando parecer más alto.

—No se preocupe, enseguida bajo. Si este museo fuese mío, prohibiría la entrada a todos los menores de dieciocho años.

Nora se destensó al ver cómo el hombre volvía a encaminarse hacia las escaleras y, pese a que deseaba entrar en la sala para comunicarse con Álex, se vio obligada a comenzar el descenso en compañía del vigilante.

—Álex está saliendo ya. O corréis más o vais a encontraros por las escaleras —escuchó a Cris por el auricular.

La chica bajaba por delante del empleado, confiando en que él acelerase el paso para alcanzarla, pero no parecía tener ninguna prisa.

Al llegar al rellano, ella se giró para sonreírle, y vio horrorizada a Álex bajando un tramo de escaleras más arriba y llevando un objeto en una de sus manos.

Cuando el encuentro parecía ya inevitable, un grupo, compuesto por sesenta estudiantes de primaria y cuatro maestros, comenzó a cruzarse con ellos, formando un gran atasco lleno de gritos y carreras que los profesores no parecían capaces de controlar.

Álex, ya a su misma altura, continuó el descenso sin inmutarse, serpenteando entre el gentío.

—Me parece que mejor me quedo en este piso para imponer mi autoridad —afirmó Fred, dándose un aire de importancia.

A continuación, ya en francés, comenzó a dar indicaciones que nadie parecía escuchar.

Mientras Nora abandonaba el edificio, haciendo un esfuerzo enorme por no correr, Cris había tenido el tiempo exacto para conectar de nuevo la retransmisión de la cámara de seguridad del segundo piso, justo en el instante previo a que este gran grupo accediera a él seguido del vigilante.

En la sala de control del museo, un empleado daba vueltas a su café, mirando distraídamente el monitor que mostraba como los primeros visitantes del día accedían a la segunda planta. Sonrió al ver la desesperación con la que su compañero parecía tratar de controlar a aquel grupo tan numeroso, que no paraba de manosear las vitrinas.

La chica fue acelerando el paso paulatinamente, a medida que se alejaba de la entrada del edificio. Cuando llegó al lugar en el que se encontraba aparcada la caravana, Álex estaba accediendo a su interior, sudoroso y desorientado.

—¿Qué ha sido lo que ha pasado? —les recibió Cris, atacado de los nervios.

Iba a seguir con las preguntas cuando algo atrajo su atención, dejándolo congelado por la impresión. Álex llevaba, en una de sus manos, el abrecartas de Robert-Houdin.

—Ay, Dios, dime que no lo has robado —imploró.

—No lo sé —es lo único que atinó a decir el profesor, que miraba el objeto como si esa fuese la primera vez que se percataba de llevarlo consigo.

—¿Estás bien? —se preocupó Nora, notando su desconcierto.

—¿Para qué te quitas el auricular? ¿Por qué robas eso? Nos vas a buscar la ruina. Yo no sé para qué organizo un plan que, por cierto, era sublime, si luego vais a hacer lo que os da la gana.

—Lo siento —intentó defenderse.

—Deja que se explique —interrumpió Nora.

—Que te lo explique a ti mientras yo conduzco. Ya podéis empezar a rezar para que no echen ese trasto de menos enseguida, o estamos perdidos.

Con el vehículo ya en marcha, Álex acariciaba el abrecartas, aún sin comprender del todo lo que había ocurrido.

—Explícame lo que ha pasado —le animó ella, cogiéndole la mano.

—Cuando empecé a acercarme a la sala, comencé a escuchar un zumbido, cada vez más fuerte, que apenas me dejaba pensar. Creí que era el auricular el que lo provocaba.

—¿Por eso te lo quitaste? —gritó Cris desde el asiento del conductor.

—Sí, era insoportable. Pero con él en el bolsillo, el sonido no solo continuaba, sino que parecía hacerse cada vez más fuerte. Me sentía mareado. Desde ese momento, no soy del todo consciente de lo que ocurrió. Solo cogí el abrecartas y salí de allí, buscando que el ruido saliese de mi cabeza.

—¿El mismo ruido de Nueva York? —volvió a intervenir su amigo.

—Sí, creo que sí.

—Vas a tener que ir al médico de nuevo —se preocupó Nora, a la vez que le acariciaba el mentón.

—¿Pero cómo cogiste el abrecartas? —trató de comprender Cris, que conducía despacio por no dar ninguna excusa a la policía francesa para detener la marcha de la autocaravana.

—Lo cogí sin más.

—¿Sin la llave? —se extrañó ella—. La llevaba la señora de la limpieza en la cintura, junto a un manojo enorme, pero no había manera de tocarla sin que fuese evidente.

—Imagino que no estaría cerrada con la llave. No lo sé. Yo simplemente me acerqué a la vitrina, abrí la puerta y lo cogí. Pero el ruido me aturdía. Ni siquiera estoy demasiado seguro de cómo he salido del museo.

—Pues mejor para ti. Con nosotros dos al borde del infarto ya es suficiente. Tú roba lo que quieras tranquilo, no te vaya a subir la tensión —protestó Cris, que estaba más enfadado porque le hubieran ninguneado como cerebro de la operación, que por haber sido cómplice de un delito. Al fin y al cabo, no era la primera vez que actuaba al margen de la ley.

Capítulo XX

Detroit, octubre, 1926

Desde su encuentro con los estudiantes, Houdini había empeorado rápidamente. Además del insoportable dolor abdominal, comenzó a sufrir una fiebre muy alta que le hacía sentirse débil en todo momento.

Terminar la fabricación de la caja de música había pasado a convertirse en su única prioridad.

En su afán por ocultar su estado ante sus seres queridos, había continuado con su agenda de espectáculos, acelerando de ese modo la aparición de los síntomas de un final que él ya presentía como inevitable.

En su camerino, a puerta cerrada, apretaba unas diminutas tuercas del mecanismo del objeto que llevaba días robándole el sueño y la salud.

Sonrió triunfal al repasar cada parte con una enorme lupa. Por fin estaba terminado.

Una punzada de dolor le obligó a doblarse sobre sí mismo, llevándose ambas manos al abdomen. Sentía como su camisa, húmeda por el sudor, se pegaba a su espalda.

Alguien llamó a la puerta.

—Es la hora —se escuchó la dulce voz de Bess indicando el comienzo del show, ajena completamente al sufrimiento de su marido.

—Enseguida salgo —atinó a contestar, tratando de no mostrar debilidad en su voz.

Utilizar la magia en su estado era una completa temeridad, pero, ahora que la caja estaba terminada, ya carecía de importancia. Se sentía cansado, agotado de luchar.

Hizo un esfuerzo por erguirse de nuevo. Tomó un abrecartas que reposaba sobre la mesa y, apretando el grabado de una diminuta rosa que lucía en su empuñadura, el artilugio se separó en dos. Extrajo de su interior una pequeña pieza que encajaba en el único hueco libre del mecanismo de la caja. Al hacerlo, una potente luz salió proyectada de ella iluminando toda la habitación.

—Una última actuación y luego tú, amiga mía, me librarás del sufrimiento que arrastro —habló con la caja, comenzando a delirar por la alta temperatura de su cuerpo.

Una nueva llamada en su puerta le hizo incorporarse y dirigirse hacia el escenario.

—¿Te encuentras bien? No tienes buen aspecto —se preocupó su esposa al ver la palidez que lucía en su rostro, así como sus pasos inseguros—. Creo que estás enfermo. No deberías salir en este estado.

—Va a ser la última vez, Bess, te lo prometo.

—Si utilizas tu poder, eso te debilitará más. Me da miedo que no puedas soportarlo.

—Soy el gran Houdini, estaré bien —respondió, dándole un beso en la frente.

Al aproximar sus rostros, ella pudo sentir el calor que de él se desprendía. Trató de impedirle que saliera al escenario.

Demasiado tarde. El ilusionista al que todos deseaban ver hizo su aparición frente al gran público, que rompió el silencio con un atronador aplauso.

Los asistentes, que habían acudido emocionados a presenciar un gran espectáculo, no tardaron en percatarse de que algo no iba bien. El hombre majestuoso y enigmático de otras ocasiones no se asemejaba en nada al espectro que, en aquel momento, se tambaleaba y balbuceaba palabras incomprensibles.

Apenas duró unos minutos en pie antes de desplomarse en mitad del escenario.

—La caja y el abrecartas —le imploró a su mujer, enfocando levemente los ojos, cuando esta era apartada por los sanitarios que se disponían a trasladarlo hasta el hospital de Detroit.

Aunque pensase que a su marido la magia le había arrebatado, además de las fuerzas, toda la cordura, se dirigió hasta su camerino para buscar desesperada aquellos objetos que parecían ser tan importantes para él.

El diagnóstico fue rápido y demoledor. El paciente sufría una peritonitis, cuya infección no creían posible hacer remitir.

Cuando Bess compartió con el personal médico el episodio ocurrido, días atrás, con los estudiantes, las piezas encajaron rápidamente. El apéndice del mago, que intuían inflamado ya previamente, no había soportado aquel golpe directo, derivando en una peritonitis de una gravedad ya descontrolada.

Ella se torturaba por no haber sabido ver antes las consecuencias de aquel episodio. Si hubieran acudido directamente al hospital, aquel mismo día, tal vez el encuentro no habría desembocado en un desenlace fatal.

El médico, que abandonaba la habitación tras el último examen, no dejó ningún margen para la esperanza.

—Su marido se muere, lo siento. Estamos medicándolo para paliar su dolor, pero es cuestión de horas, tal vez minutos, que su cuerpo no pueda soportarlo más.

Bess trató de mantenerse entera. Cogió aire y lo expulsó lentamente, mirando al techo para retener las lágrimas.

Con el abrecartas y la pequeña caja de música aún en sus manos, accedió al dormitorio donde su marido esperaba acostado aunque consciente.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó ella, aparentemente serena.

—Teniendo en cuenta que me muero, bastante bien, diría yo.

—¿Eso te ha dicho el médico?

—No, no me hace falta. Soy consciente de que mi tiempo se ha acabado —lo dijo con una sonrisa sincera, como si no le desagradase la idea—. Solo lo siento por ti, por dejarte sola, pero sé que estarás bien. Yo ya no puedo más con todo esto. Ha sido demasiado grande el peso con el que he cargado. Ninguna magia compensa tanto sufrimiento. Dime que has traído la caja y el abrecartas.

—Aquí los tienes —respondió, alargando la mano en su dirección y depositándolos a su lado sobre la cama.

—Mi protectora hasta el final —agradeció acariciando su brazo sin apenas fuerza para hacerlo—. Aún necesitaré tu ayuda, una vez más, para poder descansar. Tendrás que hacerte cargo de estos dos objetos, cuando termine con ellos.

Con un hilo de voz cada vez más débil, dio un par de sencillas indicaciones algo apresuradas, por la sensación cada vez más poderosa de que su tiempo se agotaba.

Bess le dio un beso cargado de sentimiento, y abrió la caja de música frente a él.

Con pulso tembloroso, el gran Harry Houdini, el mayor ilusionista de todos los tiempos, giró la llave interior en el sentido contrario a las agujas del reloj, hasta llegar a su tope.

—Gracias por todo —fueron sus últimas palabras.

Su mano se separó del objeto que con tanto afán había fabricado. Sus ojos se cerraron, dejando su rostro con una amplia sonrisa. El mago nunca antes había parecido estar tan en paz como en aquel instante.

Capítulo XXI

España, en la actualidad.

Álex apretaba el abrecartas con la mano, dentro de su bolsillo. Los tres permanecían en pie, ocultos tras la esquina del edificio, observando la furgoneta negra que no parecía haberse movido de allí a lo largo de los dos últimos días.

—¿Creéis que no se han dado cuenta de nada? —se cuestionó Nora.

—La música no ha parado de sonar ni un momento. Es evidente que sospecharán algo, pero eso ya nos da igual. El objetivo era que no nos siguieran, y lo hemos logrado.

—Lo complicado va a ser acceder al edificio —se lamentó el profesor—, ya no tenemos la ropa que utilizamos para salir y, aunque la tuviéramos, no sabemos si las vecinas están dentro o fuera, con lo que podríamos delatarnos igualmente.

—Dadme un segundo y me deshago de ellos durante unos minutos —afirmó Cris, realizando una llamada con su teléfono móvil.

—¿A quién llamas? —preguntó la chica— Y, sobre todo, ¿por qué no lo hiciste cuando queríamos salir del edificio?

—Porque, cuando lo haga, imaginarán que hemos aprovechado esos minutos para salir de la vivienda, y lo comprobarán. Ahora no me preocupa, porque seguiremos dentro si quieren asegurarse de ello —se calló bruscamente cuando alguien descolgó al otro lado e, inmediatamente después, continuó hablando—. Hola. Llamaba porque hay un vehículo estacionado en mi calle desde hace semanas, sin que nadie lo mueva, y creo que está abandonado. ¿Podrían comprobarlo, por favor? Sí, claro, les facilito la dirección.

Álex y Nora sonrieron, mientras su amigo seguía dictando datos por teléfono.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó ella, agarrándolo de la mano.

—Confuso y cansado —reconoció—. Cada vez que parece que damos un paso al frente, perdemos otra de las pistas. Empiezo a creer que no llegaremos al fondo de todo esto. Volvemos a encontrarnos en un punto muerto. Tenemos el abrecartas, pero no la caja con la que está relacionado. Tenemos la pluma con sangre, pero no el libro en el que se escribió con ella. Y, finalmente, tenemos a unos tipos vigilándonos, contratados por alguien, y empeñados en entorpecer nuestros avances. Me siento agotado.

Nora, sin decir una palabra, se aproximó a él y le dio un abrazo. Lo estrechó fuertemente, como se hace con un niño que despierta de una pesadilla y, dándole un beso en el cuello que erizó todo su vello, le habló en un susurro.

—Me tienes a mí, y eso no va a cambiar. Es algo cierto, tangible, de lo que puedes estar seguro. Si no recuperas los recuerdos de los últimos meses, crearemos juntos otros nuevos.

Se sintió reconfortado al instante. Aquella mujer tenía la capacidad de hacer que cualquier problema pasase a un segundo plano, con su simple cercanía. De repente, pensó que la búsqueda ya no tenía sentido y que prefería enfocar sus energías en el bonito futuro que parecía abrirse paso frente a él. Besó sus labios, olvidándose de todo lo que se encontraba a su alrededor.

—¿Soy o no soy un genio? —exclamó Cris, haciendo que la pareja orientara su vista hacia la furgoneta.

Allí, dos policías se asomaban al interior del vehículo, lo rodeaban y comenzaban a rellenar un papel. La puerta lateral se abrió y, aunque Cris, desde su posición, no alcanzaba a ver ni escuchar lo que ocurría en aquella zona, advirtió que, tras un intercambio de palabras, el portón se cerraba de nuevo y uno de los hombres ocupaba el asiento del conductor. Un par de segundos después, la furgoneta se alejaba por la calle.

—Darán un par de vueltas y regresarán. Hay que darse prisa.

En apenas dos minutos, ya estaban en el salón del apartamento, regulando el volumen de la música que seguía sonando sin descanso. Desde la ventana no se veía ni rastro de sus perseguidores. Tal vez estaban continuando la vigilancia a pie o habían cambiado el punto de estacionamiento del vehículo. Imposible saberlo a ciencia cierta.

Cris habló más serio que de costumbre.

—Esto puede traernos problemas —dijo, señalando el abrecartas que Álex no soltaba—. No tenemos ni idea sobre si lo habrán echado de menos, ni sobre si alguien se habrá percatado de la manipulación de las imágenes de las cámaras, pero, por si acaso fuera así, ya no es responsable tener todo esto por aquí expuesto.

Mientras hablaba, recorría con la vista la mesa de la cocina y la pizarra, llena de documentación e imágenes, muchas de ellas relacionadas con la caja y el objeto robado.

—Voy a conectarme a las noticias francesas y a la web del museo, a ver si averiguo hasta qué punto estamos o no metidos en un lío. Vosotros esconded todo esto, que es como un cartel de neón que nos acusa de ladrones. Y no le cojas demasiado cariño a eso —le comentó al profesor, encendiendo ya su ordenador—, mañana mismo lo enviamos de vuelta a su legítimo dueño, en un paquete sin huellas, desde una oficina de correos que esté en otra ciudad.

Álex asintió resignado, a pesar del fuerte magnetismo que aquel abrecartas parecía proyectar hacia él.

Empezaron a despegar las fotografías y a devolver cada uno de los libros al hueco del que lo habían extraído.

—Ningún periódico ha comentado el robo. Tampoco encuentro ninguna alusión en las redes sociales —comentó Cris, sin dejar de teclear—, pero sigo buscando.

Nora le entregó a Álex el último de los documentos que quedaba en la pizarra, las escrituras de la casa de Nueva York.

El profesor se dirigió a su dormitorio para guardarlas en el mismo escondite en el que las había encontrado, al principio de toda aquella locura. La música, que seguía sonando sin parar, ya ni siquiera parecía molestarle.

Extrajo el sobre, que continuaba pegado bajo el mismo cajón, y se sentó pesadamente en la cama, dejando aflorar de golpe todo el cansancio acumulado durante los últimos días.

Hasta que no lo abrió para introducir las escrituras, no advirtió la presencia del otro papel. Se había olvidado completamente de él.

Observó aquel documento de confidencialidad entre el contratante, Alexander Castro Miranda, y el contratado, Fernando Burón Iglesias, donde el segundo, bajo riesgo de multa desorbitada, se comprometía a no revelar ningún dato del trabajo realizado, ni a un tercero ni a la parte contratante.

Se levantó rápidamente para mostrárselo a sus amigos, pero frenó justo frente a la puerta, con el pomo ya en su mano. Dudó sobre si quería continuar tirando del hilo, sobre si le quedaban fuerzas para investigar y, ante todo, sobre si sería capaz de soportar otra decepción al llegar a un nuevo callejón sin salida. Su vista se posó en el abrecartas y, como empujado por una fuerza invisible, terminó de abrir y se dirigió hasta la cocina, dejando el papel sobre la mesa de forma brusca.

—¿Qué es eso? —preguntaron los otros, casi al unísono.

—Es un documento que encontré junto a las escrituras, cuando todo esto empezó. Estaba tan impresionado por enterarme de que me había arruinado comprando una casa en otro continente, que ni presté atención a este papel. Pero tiene que ser importante. ¿Por qué iba yo, profesor de universidad con una vida normal, a contratar a alguien para un trabajo, y obligarle a firmar un contrato de confidencialidad?

—¿Qué tipo de trabajo? —preguntó Nora, leyendo el documento.

—No lo concreta. Busca su nombre, Cris, igual eso nos da una pista.

Antes de que se lo pidieran, él ya había tecleado el nombre y los apellidos del susodicho. Salían varias coincidencias, pero solo una de ellas se encontraba dentro de un radio de cincuenta kilómetros.

—Fernando Burón Iglesias —dijo en voz alta—, albañil y carpintero autónomo.

—¿Te hace una chapucilla en casa y le obligas a firmar esto? Eres un pelín paranoico, ¿no?

—Lo pienso averiguar ahora mismo —exclamó, cansado ya de tantas teorías y divagaciones.

Se asomó a la pantalla del portátil y marcó, con su teléfono móvil, los números que aparecían en el anuncio de aquel hombre.

Nora, mientras tanto, comprobó, mirando por la ventana, que seguía sin haber ni rastro de la furgoneta negra. Continuaba por la zona, estaba segura de ello, solo que ya no se dejarían ver con tanta facilidad.

—Terminemos de recoger todo esto. En media hora tenemos visita —informó Álex al colgar el teléfono, robándole el papel de líder a un Cristian que miraba molesto, sin decir palabra.

Los minutos se hicieron eternos sentados alrededor de aquella mesa.

Cada uno de ellos estaba inmerso en sus propios pensamientos. Cris abría, una y otra vez, diferentes pestañas de búsqueda en el navegador, incrédulo ante la aparente posibilidad de que su robo aún no hubiese sido detectado.

Álex, por su parte, miraba, como hipnotizado, el abrecartas del que sabía que pronto tendría que despedirse. Por más que lo acariciaba y observaba con la lupa, no parecía encerrar ningún mensaje o pista similar al de la caja de música que los había llevado hasta el museo.

Nora pasaba la vista de uno de sus amigos al otro, divagando en su cabeza, con una mezcla de recuerdos sobre la casa de Houdini, las fotos de la caja, la visita al museo… Todo un abanico de escenas que no terminaban de encajar entre sí.

El sonido del timbre de la puerta rompió aquel clima de calma tensa.

—Yo abro —afirmó el profesor, levantándose con tanta premura que volcó la silla en la que había estado sentado.

Nora la puso de nuevo en su lugar y trató de agudizar el oído para comprender algo de lo que se hablaba en la entrada del domicilio, a pesar de la música que no paraba de sonar.

—Hola, siento haber tardado, el tráfico está hoy imposible —se escuchó una voz extraña, justo antes del característico sonido de la puerta cerrándose.

Se reunieron con Álex frente al hombre, de aspecto afable y sonriente, que comenzó a saludarlos estrechándoles la mano uno por uno.

—Me alegro de verte de nuevo —mintió el profesor, consciente, gracias al documento, de que ya habían coincidido previamente.

—¿Quieres hacer alguna obra nueva en la casa?

—Sí, esa era nuestra idea, pero queremos que nos aconsejes tú.

Álex conocía los términos del contrato, y sabía, por tanto, que el trabajador no hablaría con nadie del proyecto que había realizado en el pasado. Su plan consistía en conseguir aquella información al plantear una inexistente nueva obra.

—Soy todo oídos —afirmó el extraño, sacando de su carpeta un cuadernillo y un bolígrafo para tomar notas sobre el encargo.

—Estoy tan contento con tu último trabajo, que me gustaría que repitieras exactamente lo mismo.

—Perfecto. ¿En qué habitación habías pensado?

—No lo tengo claro aún. ¿Tú qué me aconsejas? —continuó haciendo un esfuerzo por no decir nada incoherente.

Comenzaba a ser muy complicado seguir con una conversación cuyo tema central desconocía por completo.

Por suerte, el albañil no era de los que necesitaban demasiada réplica para explayarse hablando sobre un trabajo que era más que evidente que le apasionaba.

—Si me acompañáis, vemos cada habitación posible y, con las medidas, decidimos cuál se adapta mejor.

Los tres asintieron a la vez y comenzaron a seguir de cerca al hombre, que recorría cada una de las estancias, metro en mano, tomando todo tipo de notas al lado de pequeños bocetos improvisados.

—¿Y bien? —se impacientó Cris, recibiendo una mirada de reproche del profesor, que lo último que quería era dejar patente la ansiedad del grupo.

—Con todos los datos sobre el papel, yo votaría sin duda por el salón, probablemente en esta pared. ¿Os importa bajar un poco la música? Me cuesta un poco pensar con tanto ruido.

Ellos ya apenas percibían lo molesto que resultaba.

—Lo siento, pero las vecinas del piso de arriba han dejado a los perros solos en casa y no soportábamos más sus ladridos. Yo prefiero dejarla encendida —afirmó Nora—, pero si te molesta mucho ya la quito.

—No, tranquila, déjala, no pasa nada. Como os decía —continuó, elevando un poco la voz debido a la cercanía del aparato de música—, el salón es la mejor opción. Podemos quitarle más espacio esta vez, casi medio metro, y seguiría sin notarse apenas. Si dieses el visto bueno y decidieses seguir adelante con el proyecto, ya pensaríamos en el método de apertura que más te convenza.

Se disculpó al sentir la vibración de su teléfono móvil, y se alejó hacia la cocina para poder atender la llamada, al margen del ruido de aquella habitación.

—Estamos igual que al principio —susurró Cris, acercándose al oído de los otros dos.

—No estoy de acuerdo —respondió Álex, con una amplia sonrisa, justo en el instante en que el albañil regresaba junto a ellos.

—Entonces, ¿me pongo con el proyecto o queréis pensarlo un poco más? —preguntó, mientras guardaba de nuevo el cuaderno dentro de la carpeta.

—Con la información que nos has facilitado tenemos más que suficiente —afirmó el profesor, ante la mirada atónita de sus amigos—. En cuanto tomemos una decisión, nos pondremos en contacto contigo, ya tenemos tu número. Muchas gracias por haber venido tan rápidamente.

—Para eso estamos.

Los chicos lo acompañaron hasta la puerta, a la vez que Nora revisaba el exterior a través de la ventana. Buscaba, una vez más, la nueva localización de sus vigilantes. Seguía sin poder detectarlos por ningún lado.

—Has recordado algo, ¿verdad? —quiso saber Cris, en cuanto volvieron a estar solos.

—En absoluto.

—¿Entonces?

—¿No os habéis dado cuenta de que ha habido una única habitación que no ha medido?

—Sí, tu despacho —respondió ella, de forma automática.

—Solo hay una explicación para que no contemplara la posibilidad de llevar a cabo la obra en esa estancia: que ya lo haya hecho.

Sin mediar palabra, se dirigieron los tres a la habitación en cuestión y se situaron en el centro de la misma, mirando a su alrededor, buscando algo que llamara su atención.

—No sé cómo no he sabido verlo antes. Lo he tenido todo este tiempo delante de mis narices.

—¿A qué te refieres?

—Desde el día en que regresé a casa sin memoria, sentí extraña esta estancia. Pasó de un plumazo a crearme claustrofobia. Me dije a mí mismo que todo era producto de la ansiedad que los médicos aseguraban que padecía, que por eso sentía tan próximas las paredes. Pero no era así. No he sido yo el que ha cambiado, ha sido la habitación. Ahora es más pequeña.

—Sí, eso encaja perfectamente con lo poco que ha contado ese hombre —ató cabos Nora, recorriendo el perímetro del despacho en busca de algo que delatara la modificación llevada a cabo—. Habló de quitar centímetros a la habitación, y de un método de apertura.

—No soy un tipo demasiado casero —admitió Cris—, pero ¿se hizo una obra aquí y yo no me enteré de nada? Debió de tratarse de algo muy rápido.

—O preparado en el exterior, y que se instalara sin necesidad de obra —supuso ella.

Álex había dejado de escuchar. Ahora, en lugar de luchar contra sus sensaciones, se estaba dejando llevar por ellas. Recorría con la vista la estantería que le creaba ese desasosiego. Aquel era el lugar, estaba seguro, la pared estaba más próxima.

Comenzó a pasar su dedo índice por el lomo de los cientos de libros que descansaban en las baldas del mueble. Se detuvo en uno: aquel ejemplar no era suyo, al menos, no de la época que lograba recordar. El título que podía leerse en su lateral era solo un nombre, «Robert-Houdin».

Trató de extraerlo de su lugar, pero no era capaz de moverlo. Parecía formar parte del mismo mueble.

Siguió recorriendo los ejemplares con la vista, hasta que otro llamó su atención. Bajo el título «Harry Houdini», otro libro, que jamás antes había visto, ocupaba un sitio en el extremo opuesto de la balda. Este tampoco se podía mover.

—Ayudadme a sacar todos los volúmenes de aquí —pidió nervioso, comenzando a extraer todos los libros, excepto aquellos dos—. Al final todo se reduce a ellos, siempre fueron ellos, los dos magos más grandes de la historia.

—¿Y ahora qué? —dudó Cris.

Álex, viendo el carril que ahora había quedado al descubierto en la trasera del mueble, y que había estado oculto tras los tomos retirados, supo a ciencia cierta lo que debía hacer a continuación. Agarró con firmeza el primero de los libros y, aunque no era posible extraerlo, sí lo era desplazarlo lateralmente a través de la balda, hasta que un «clic» lo detuvo justo en el centro de la misma.

Soltó un gran suspiro, conocedor de que lo que estaba a punto de suceder podría dar respuesta a muchas de las preguntas que le atormentaban. Sujetó el segundo de los libros, y lo arrastró hasta que entró en contacto con el anterior. Sonó otro chasquido, que esta vez dio paso a un leve desplazamiento del mueble completo hacia delante.

—¿Qué ha sido eso? —se asustó Cris, cogiendo del brazo a Álex.

El profesor, con la mano que le quedaba libre, tiró de la estantería como si se tratase de una enorme puerta, que cedía sin ninguna dificultad. Los tres mantuvieron la respiración frente a aquello que se mostraba ante sus ojos. Una pequeña caja de música y un gran cuaderno con tapas de cuero reposaban dentro de una urna.

Capítulo XXII

—¡Siempre estuvieron aquí! —se sorprendió Cris.

Hicieron falta varios segundos antes de que se atrevieran a dar un paso al frente y tocar aquella campana de cristal.

Álex la levantó con lentitud, con todos los músculos de su cuerpo en tensión. No era capaz de apartar la vista de aquella pequeña caja de música. La tomó entre sus manos y se apartó levemente de sus amigos, sentándose en la butaca, con la vista fijada en ella.

Extrajo el abrecartas de su bolsillo y aproximó ambos objetos, tratando de adivinar la relación que los unía y por qué parecía ser tan importante.

—Creo que es un diario —aventuró Nora, interrumpiendo sus pensamientos.

La chica había extraído el cuaderno y lo había depositado sobre el escritorio, abierto por la primera de sus hojas.

—Comienza en mil ochocientos veinticinco. Se conserva perfecto para tener tantos años —añadió Cris, haciendo que Álex se aproximara a la mesa para poder observarlo también.

—«He decidido comenzar a escribir este diario, para narrar todo lo que está sucediendo en mi vida desde que los libros de Maous llegaron por error hasta mis manos —leyó la chica en voz alta—. Jamás antes creí que la magia existiese realmente, pero, a día de hoy, puedo asegurar, al cien por cien, que es algo tan real como yo mismo».

—Espera un momento —la detuvo Álex—. ¿Me estás diciendo que este libro es el diario de Robert-Houdin?

—Y, sobre todo —añadió Cris, con cara de susto—, ¿se supone que debemos creernos que no era un simple ilusionista, sino que tenía poderes reales?

—Pasa algunas páginas —se impacientó el profesor—. ¿Qué más dice?

—«Hoy he vuelto a ver a Maous —leyó ella, en voz alta, seleccionando una página al azar—. Mi poder es cada vez mayor. Me agoto tras las demostraciones públicas, pero soy tan feliz compartiendo mi don con el público, que no tengo ninguna intención de parar. Mi amigo está preocupado por mí. No deja de repetirme que las consecuencias que habré de pagar, como precio por alimentar este poder, serán muy dolorosas para mí. Agradezco su preocupación, pero tengo la situación completamente controlada».

Nora se detuvo para mirar, confusa, los rostros de sus amigos.

—¿Esto va en serio? —preguntó Cris, cada vez más nervioso—. ¿Magia? ¿Real?

—Que él creyera tener poderes no quiere decir que los poseyera en realidad —Álex trató de poner un toque de cordura en aquel sinsentido—. Sigue leyendo, por favor.

La chica pasó nuevamente un taco de hojas, buscando avanzar lo más rápido posible en la búsqueda de respuestas.

—Un momento —exclamó, antes de retomar la lectura en voz alta—, hay algo que no encaja.

—¿Qué ocurre? —preguntó el profesor, mirando por encima del hombro de ella.

—La letra es la misma, pero mira la fecha.

—¡Mil novecientos veinticinco! —se sorprendió Álex—. Eso es un siglo después de cuando se empezó a escribir el diario. No tiene sentido, Jean Eugène Robert-Houdin murió en mil ochocientos setenta y uno, cincuenta y cuatro años antes de que se escribiera esto.

—Igual la fecha está equivocada —opinó Cris.

—¿Qué pone?

—«Estoy agotado de buscar, sin éxito, a otros como yo. Hoy ha sido una nueva decepción, otra de tantas. El impostor, en esta ocasión, se hacía llamar, el muy presuntuoso, el hombre de los rayos x. Sus engaños eran tan burdos, que no me supuso ningún esfuerzo desenmascararlo. Me siento tremendamente solo, a pesar de estar rodeado de gente que me quiere. Son tantas las ausencias y los recuerdos que me atormentan, que daría mi vida por volver atrás y escuchar a Maous cuando me advirtió. Me comporté como un estúpido engreído. No soportaré mucho más tiempo cargando con este peso. Estoy cansado de ser el gran Harry Houdini».

—Ey, ey, ey… espera un minuto —interrumpió Cris—. ¿Cómo que Harry Houdini? ¿No era este el diario de Robert-Houdin?

Nora pasaba hojas recorriendo los párrafos con la vista a toda velocidad.

—Aquí parece explicarlo, escuchad —afirmo ella, continuando con la lectura—. «Las palabras de Maous, avisándome de que la magia no se destruye sino que solo se transforma, retumban cada día en mi cabeza. No supe o, más bien, no quise entender lo que esto significaba. Estos poderes nunca me pertenecieron. Solo fui el recipiente que contenía la magia y la hacía crecer. Cuando el primero de los recipientes, ese cuerpo humano que le servía de cobijo, llegó a su fin, encontró, años después, un nuevo envase, arrastrando consigo los sentimientos y recuerdos del anterior.

»Y así comenzó mi tormento. Este don llegó hasta mí, cargado con una enorme mochila de sufrimiento, de recuerdos de seres queridos que murieron muchas décadas antes de mi nuevo nacimiento. No soporto pensar que el ciclo se repetirá pronto, que estoy condenado a volver a empezar una y otra vez, dejando atrás todo aquello que quiero».

—No lo estoy entendiendo —se lamentó Cris.

—¿Robert-Houdin y Harry Houdini fueron la misma persona? —preguntó Nora, buscando una explicación coherente del profesor, tan escéptico siempre con todo lo relacionado con la magia.

—No exactamente. La magia abandonó el cuerpo del primero, asociada a sus recuerdos y pensamientos, y ocupó un nuevo cuerpo, nacido años después: el de Erik Weisz. Eso explica su cambio de nombre artístico, que todos tomaron como un homenaje a alguien del pasado que admiraba. También justifica su obsesión por desenmascarar a otros magos de la época. Solo buscaba a otras personas como él, contenedores de magia real, que le ayudaran a detener el bucle en el que se sentía inmerso.

—¿Pero te estás oyendo? —exclamó su amigo—. Estás hablando como un loco. No estamos dentro de una novela de fantasía. Esto es la vida real y aquí no existe la magia. Por lo que sabemos, este libro puede ser falso o, incluso, los delirios de un ilusionista que se creía la reencarnación de su ídolo.

—¿Hay más páginas escritas tras esa? —quiso saber Álex, con gesto ausente y sin soltar en ningún momento la caja de música y el abrecartas.

—Sí, hay una en la que la letra aparece temblorosa —contestó, dando paso a la lectura de ese último párrafo—. «Todo el tiempo invertido en este proyecto ha merecido la pena. Soy completamente consciente de que a este cuerpo se le ha acabado el tiempo. Desde el encuentro con aquellos estudiantes, estoy viviendo unos días de regalo, que me han permitido concluir mi mejor obra. La caja que tengo ahora mismo a mi lado, si todo va bien, conseguirá que, cuando la magia busque un nuevo recipiente tras abandonarme, no arrastre todos los sentimientos y recuerdos pasados. Quien reciba el don podrá experimentar una vida plena, descubriendo cada etapa como nueva, sin tener que cargar con un dolor ajeno. Estoy a punto de salir al escenario. Esta será mi última actuación antes de morir. Me iré con una sonrisa en los labios».

—Definitivamente, este tío estaba mal de la cabeza —concluyó Cris.

—¿Se acaba ahí? ¿No pone nada más? —se frustró Álex, pensando en la cantidad de preguntas que quedaban aún sin respuesta.

—Nada más, lo siento —respondió Nora, adivinando sus pensamientos.

—Déjame echar un vistazo a las páginas que has pasado —pidió él, ocupando el asiento en el que ella había estado sentada—, tal vez en alguno de esos párrafos encontremos más datos.

Pero antes de que pudiera hacer retroceder las hojas, con el leve toque de uno de sus dedos sobre la página en blanco que había dejado visible su amiga, comenzaron a aparecer letras rojas, una tras otra, que llenaron todo el espacio antes desocupado. Se separó inmediatamente del diario y las letras volvieron a desaparecer en el acto.

—¿Qué ha sido eso? —cuestionó, elevando el tono con voz chillona.

—Vale, ahora sí que empiezo a creer que lo que pone en esas páginas es real —admitió Cris.

—Vuelve a sentarte, Álex —le indicó Nora, tirando de su mano en dirección al escritorio—. Por algún motivo, la tinta solo reacciona a tu contacto. Necesitas saber qué es lo que pone o nunca resolverás las dudas que te quedan. Estaremos a tu lado, no tengas miedo.

Con paso inseguro, volvió a ocupar su lugar y apoyó su mano sobre el diario abierto. Nuevamente, las palabras surgieron formando frases.

—La fecha que aparece es de hace tan solo unos meses —afirmó para, a continuación, empezar a leer el texto—. «Tengo motivos para pensar que soy el tercer contenedor de la magia. Tras haber leído las vivencias que Robert-Houdin y Harry Houdini escribieron en este libro, he llegado a la conclusión de que yo, Alexander Castro…»

Volvió a separarse espantado del diario, incrédulo al ver su nombre allí escrito.

—¿Esto va en serio? —fue lo único que pudo verbalizar su amigo, que aún trataba de hacerse a la idea de la existencia de la magia.

—Álex, mírame —Nora le cogió la cara con ambas manos—. Tú sigues siendo el mismo que hace un minuto. Que escribieras ahí durante el período que no eres capaz de recordar, va a poner fin a toda esta locura. Léelo, consigue toda la información y, después, ya pensaremos juntos en la mejor manera de asimilarlo.

—Tienes razón. Acabemos con esto de una vez —volvió a sentarse con actitud mucho más decidida, y continuó leyendo en el punto exacto donde lo había dejado antes—. «Yo, Alexander Castro, poseo el don, aunque no así los recuerdos y sentimientos de los anteriores anfitriones de la magia. Estoy convencido de que esto es consecuencia del deseo expreso de Harry Houdini, quien detalla en páginas anteriores cómo pensaba lograr bloquearlos, a través de una caja de música de creación propia. Pero comenzaré a explicarme desde el principio: soy un profesor de universidad al que siempre le atrajo de forma especial el mundo del ilusionismo. Ahora comprendo de dónde nacía esa inquietud. Todos los años acostumbraba a hacer, el primer día de clase, una demostración de espectaculares trucos a mis alumnos. Me encantaba llevarlos a cabo. No solo me divertía, sino que, además, lograba atraer su atención para el resto del curso. Pero este año algo fue totalmente diferente. Terminando ya mi demostración, hice un gesto teatral extendiendo ambas manos hacia delante y, de repente, de mis palmas brotaron dos intensos rayos que no rozaron a uno de los alumnos por milímetros. Todos me ovacionaron, convencidos de que se trataba de un nuevo juego o ilusión, pero la realidad era que aquello había sido real, y que la carga de energía que proyecté fue tan grande, que dejó a media universidad sin luz».

—Así que eso provocó el apagón que casi logra que me despidieran —interrumpió Cris, recordando ese día como si acabase de suceder.

—«En ese mismo instante, todo mi mundo cambió —continuó leyendo—. No solo constaté que la magia existía, sino que comencé a preguntarme si aquellas figuras del ilusionismo a las que siempre había admirado no tendrían también unas capacidades que trascendieran del simple engaño visual. Aquel sentimiento que experimenté, cuando la magia pasó a través de mi cuerpo, aunque fue breve, me hizo sentir poderoso. Mi búsqueda de información sobre estos magos se volvió obsesiva, hasta el límite de traerme al lugar desde el que estoy escribiendo esto: el sótano de la casa de Harry Houdini. No ha sido una elección. El impulso que me ha hecho comprar esta vivienda y viajar hasta aquí ha tenido en todo momento el control sobre mis actos. Ahora, con este diario entre mis manos, todo ha cobrado sentido. Ya no estoy asustado. Formo parte de algo grande, enorme, y eso me hace sentir bien. Estoy escribiendo esto con mi propia sangre, que he introducido en un cartucho de mi pluma. No sé por qué lo he hecho, como con todo últimamente, me estoy dejando guiar por un instinto que confío en que me lleve a recuperar esos recuerdos que Houdini bloqueó. Poniendo una parte de mí dentro de este diario, siento que todo empieza a encajar. Mi búsqueda acaba de comenzar. He localizado al dueño de la caja de música y, en cuanto regrese a España, le visitaré para proponerle un intercambio que no podrá rechazar. En cuanto esté en mi poder, centraré todos mis esfuerzos en acceder al abrecartas que parece completar el invento del mago. Cuando tenga nuevos avances que compartir, volveré a escribir».

—¿Te encuentras bien? —se preocupó la chica, al ver que tardaba en pasar de página.

—Sí, es solo que, ahora, de golpe, estoy recordando muchas señales que no he sabido ver desde que desperté con amnesia, y que me indicaban que ya no era el mismo.

Álex revisaba en su mente el instante en el que, saliendo del sótano de Houdini, cargado con papeles, había logrado que la cómoda volviera a su sitio sin tocarla, o cuando había sabido que Nora estaba en peligro durante su intento de secuestro. Tanto aquel sótano, como la vitrina que contenía el abrecartas en el museo, habían atraído sus pasos hasta ellas a través de un sonido que nadie más escuchaba. Incluso se preguntaba ahora, con toda esta nueva información, si aquella vitrina realmente había estado sin cerrar con llave o si su poder la había desbloqueado.

—No te culpes por no haber sabido ver esas señales —lo disculpó Cris—, nadie en su sano juicio habría llegado a la conclusión de que es el portador de un poder que pasa de un cuerpo a otro a través de la historia. Es que me estoy escuchando a mí mismo y me sueno ridículo.

—Terminemos con esto —sentenció el profesor, pasando de página para continuar con la lectura—. Parece que estuve un par de meses sin escribir: «Todo ha ido según lo previsto. No solo tengo la caja en mi poder, sino que, además, resultó sencillo llegar hasta el abrecartas y manipularlo. Siguiendo las indicaciones que describió Houdini en su parte del diario, extraje el engranaje oculto en su interior. De este modo, he logrado desbloquear el mecanismo de la caja».

—Espera, ¿qué engranaje? —preguntó Cris.

—Debe de estar detallado en alguna de las páginas que nos hemos saltado —contestó él, ojeando la parte central del cuaderno—. ¡Aquí lo explica! Creo entender que hay que presionar el grabado de la rosa que aparece en la empuñadura y, una vez hecho, girarlo hacia la izquierda.

Nora sostenía el objeto, reproduciendo los movimientos que Álex leía en voz alta. En ese momento, la empuñadura se separó de la hoja, y del hueco interior cayó una pequeña pieza.

—Lo tenemos —dijo triunfante, dejándose llevar por la adrenalina que genera la resolución de enigmas.

—Sigue, Álex —le pidió Cris—. La historia ya va tomando forma.

—«La tengo delante —prosiguió con el texto—. Solo tengo que girar la manivela hacia adelante, hasta que llegue a su tope. Eso es, al menos, lo que explica su creador. No tengo miedo. Estoy emocionado, sabiendo que en unos minutos mi mente estará repleta de los recuerdos de las dos personas que más admiro. Ha llegado el momento».

—Hay un nuevo salto de página —dijo Cris, tan pegado a Álex, que solo le faltaba sentarse sobre sus rodillas.

—Sí, esta vez pasaron dos días hasta que volví a escribir. A partir de aquí cambia la caligrafía, fijaos. Ya no parece la mía, sino que es idéntica a la utilizada por los dos anteriores.

—Eso solo puede querer decir una cosa —afirmó Nora—. La caja de música funcionó.

—¿Por qué no dejamos de presuponer y sigues leyendo? Me estoy poniendo nerviosísimo —le rogó su amigo.

—«¿Qué es lo que he hecho? —leyó en voz alta—. He cometido el mayor error de mi vida. Miles de recuerdos dolorosos se agolpan en mi mente. Las imágenes de diferentes mujeres que he amado me atormentan sin tregua, aquellos hijos que no volverán, compañeros de vida que se fueron quedando atrás. Había logrado ser feliz, tener una vida plena en la que crear nuevos recuerdos. Con lo difícil que fue la fabricación de la caja, y no ha servido para nada. Vuelvo a estar en el punto de inicio. Recuerdo cómo utilizar el poder que vive dentro de mí, pero ya no lo quiero, sé que volverá a arrastrarme a una vida de tormento. Otra vez cargo con la pesada losa de la inmortalidad de los recuerdos. Y todo porque no he sido capaz de dejar las cosas como estaban. ¿Por qué tuve que investigar? ¿Por qué no pude limitarme a disfrutar de esta nueva oportunidad?»

—¡Te arrepentiste! —exclamó Nora.

—¡No interrumpas! —le recriminó Cris, siendo él el que habitualmente obligaba a detener la lectura—. Pasa de página. ¿Escribiste más días?

—Sí, hay un día más. Por lo que parece esperé varias semanas para continuar —dijo, antes de concluir con la lectura—: «He tomado una decisión. Utilizaré la caja a la inversa. No sé cómo debo hacerlo, porque, aunque he releído el diario completo, no hay indicaciones para llevarlo a cabo. Desconozco el número de vueltas que debo dar a la manivela en sentido contrario. Solo deseo borrar estas últimas semanas, para así no ser capaz de encontrar la caja y el cuaderno de nuevo. Si me paso con los giros, me enfrento a la posibilidad de perder meses de recuerdos, o incluso años. Pero correré el riesgo. No deseo vivir así. Quiero regresar a mis sencillas clases, y volver a hablar de ilusionismo, sin que cientos de recuerdos asociados con el tema me martiricen al hacerlo. He mandado construir un habitáculo oculto dentro de mi vivienda, con la única finalidad de que nadie pueda acceder a ellos, ni siquiera yo. Si este proceso funciona del mismo modo que aquel que llevé a cabo a la inversa hace semanas, contaré con unos minutos desde el momento en que accione el mecanismo, hasta que las consecuencias se reflejen en mi mente. Será el tiempo justo para ocultar ambos elementos en la urna y cerrar la pared. Si todo sale bien, borraré pocas semanas. Recordaré el principio de mi búsqueda, no puedo concretar hasta qué punto, pero no retendré los últimos acontecimientos: el accionamiento de la caja, mi tormento actual y, sobre todo, el escondite de los dos únicos elementos que pueden hacerme recaer en mi desdicha. Me he planteado destruirlos, pero desconozco el efecto que eso tendría sobre mi mente. Cuando utilice la caja por última vez, voy a tomar la precaución de bloquearla de nuevo, de manera que, aunque la encontrase, no podría utilizarla sin la pieza que sigue oculta en el abrecartas del museo. La última de las medidas que he decidido adoptar es algo más drástica. Desconfío de mí mismo y de que vaya a ser conformista al perder parte de mis recuerdos. Temo que reinicie la búsqueda que tanto dolor me ha provocado. Es por esto que he contratado a dos hombres, dos detectives que, sin hacerme demasiadas preguntas, se han comprometido a entorpecer cualquier avance que me lleve a reconstruir mis últimas semanas. Han cobrado la mitad de su salario, y recibirán la otra parte al finalizar el verano, en cuanto se cumpla la transferencia ya programada desde una nueva cuenta, abierta solo para este pago. La única indicación que deben cumplir es la de, sin causarme daño, impedir que llegue a recuperar mis recuerdos. Son conscientes de que si fracasan en su misión, al recordar el banco en el que está depositado su dinero, anularé automáticamente la transferencia. Confío en que sean suficientemente profesionales. Antes de accionar la caja, quiero dejarme un mensaje a mí mismo: si estás leyendo esto, Alexander, cierra de nuevo este cuaderno y deposítalo, junto a la caja de música, dentro del habitáculo del que lo has extraído. Sé feliz, cuida a Nora, vive tu vida y no vuelvas a mirar atrás».

—¿Ya está? ¿No hay más? —quiso asegurarse Cris.

—Aquí se acaba —afirmó Álex, alejándose del libro, dando lugar a la desaparición de las letras que lo cubrían.

—No necesitamos más texto, sabemos perfectamente lo que ocurrió a continuación —reconstruyó la chica—: volviste de Nueva York. Sabemos que escribiste allí la última página, de lo contrario no habría aparecido la pluma en el sótano. Una vez aquí, accionaste la manivela en sentido contrario, pero, en lugar de borrar unas semanas, hiciste desaparecer nueve meses de tu mente. Luego, antes de notar el efecto, bloqueaste la caja y la ocultaste junto con el cuaderno. Cris te encontró en el suelo inconsciente y ya sabéis el resto.

—¿Y ahora qué? —preguntó Álex, algo desorientado.

—¿Lo dudas? —respondió su amigo, cogiendo el diario y la caja, e introduciéndolos de nuevo en la urna.

Nora imitó su comportamiento y, a la vez que él terminaba de cerrar el habitáculo oculto y devolvía los libros retirados a su estante, ella separó las partes del abrecartas y ocultó el pequeño engranaje en el hueco de su interior.

—Esto, mañana, vuela de vuelta al museo —afirmó, sonriendo, justo antes de darle un beso en los labios.

—Creo que me tenéis que contar algún detallito sobre vosotros, ¿no, pareja? —cuestionó Cris, cuando los tres juntos abandonaban el despacho.

Aquella misma noche, mientras los otros dos dormían, el profesor se introdujo de puntillas en la habitación y extrajo la pequeña pieza del abrecartas. Solo quería conservarla por seguridad, no porque pensara llegar a utilizarla, ¿o tal vez sí?

Agradecimientos

Es imposible nombrar a todos aquellos que, con su cariño y apoyo, me empujan a seguir creando nuevas historias.

Quiero mencionar a la comunidad de escritores independientes, compuesta ya más por amigos que por compañeros, donde he encontrado un hueco en el que me encuentro valorada y apoyada. Gracias por hacerme sentir que esta parcela es mi lugar en el mundo.

A mis lectores «ala de dragón», ellos saben quiénes son y lo imprescindibles que resultan para mí, gracias por ayudarme a mejorar.

A mi familia, aquellos que no solo me sostienen sino que me impulsan, respetando mis rarezas y escuchando, una y otra vez, los locos proyectos que abarrotan mi mente.

Y, por último, a ti, que estás leyendo estás palabras y que has disfrutado del viaje que he inventado con tanta ilusión y esfuerzo. Espero que la experiencia haya merecido tanto la pena que nos volvamos a cruzar en nuevas aventuras.

Simplemente, gracias a todos por seguir estando ahí.