EL REINO DE THOT
La condena del desencuentro

EL REINO DE THOT
La condena del desencuentro

LIBRO 1
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Alejandra Sendra Ferrer

2019

Sendra Ferrer, Alejandra Yanina
El Reino de Thot. La condena del desencuentro. Libro 1.
204 páginas. 1a ed. 2019. Libro digital, Amazon Kindle.
Archivo Digital: descarga.

ISBN: 978-987-86-1290-4

1. Narrativa Argentina. 2. Literatura Fantástica. 3. Novelas Fantásticas.

I. Título.

CDD A863

Copyright © 2019 Alejandra Sendra Ferrer

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República Argentina

© 2019 Alejandra Sendra Ferrer

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CAPÍTULO 1

“La joya frente al mar”

Así se conocía al Reino de Joelle. Y ciertamente se había convertido en una preciada joya. Su privilegiada ubicación frente a la inestimable masa de agua, le otorgaba las características propias de un destino favorecido para ser el anfitrión de cientos de navíos de todos los tamaños y de todas las procedencias. La actividad pesquera se desarrollaba en términos exacerbados y bajo un continuo crecimiento. El comercio con otros reinos encontraba en este una aplanada senda para enriquecer las transacciones y la provisión de un sin número de bienes. El olor a puerto hacía aún más pronunciada la personalidad del reino que presumía de tener la capacidad para atender una incontable cantidad de barcos mercantes y pesqueros.

El clima húmedo y un casi permanente cielo gris topo instalado sobre la costa explicaban el contagio de tonalidades que los habitantes de Joelle elegían para embellecer la ciudad, las aldeas, las casas y, primeramente, el palacio real. Desde cualquier punto del puerto, o desde los portones de hierro forjado instalados en la entrada principal del reino en su vía terrestre, se distinguía el soberbio edificio grisáceo de cúpulas negras que albergaba a la escogida familia real. Además de ser, por supuesto, la médula desde la cual se tomaban las determinaciones que afectaban el presente y el futuro de un pueblo que, paulatinamente, iba aumentando su número de habitantes.

—¡Mamá! ¡Vamos, por favor! ¡Esta vez prometo que será la última! —Navit, como era de esperar, se embarcó en sus eternos ruegos.

—Navit, hijita, ya te lo dije una vez y no volveré a decirlo. En breve comienza la clase de bordado y costura, y tanto tus hermanas como tú deberán estar presentes, como tiene que ser —dijo Malka, su madre. La Reina de Joelle se presentaba como una clara antecesora de la belleza de sus tres hijas: Onia, Hinda y Navit. Siempre impecablemente elegante, de gestos refinados y distinguidos gustos para seleccionar cada detalle concerniente a la ornamentación del palacio, así como al vestuario adecuado para las princesas. De un cautivante vestido rojo, de tela pesada, suave y con un sutil brillo, Malka acostumbrada a delinear su presencia con atuendos equilibrados y descollantes en cuanto a sus diseños. Su cabello oscuro recogido en laboriosos peinados resultaban ser la base ideal para su leve corona, conformada por protagónicos rubíes que la copaban de punta a punta.

—No disgustes a mamá, Navit. Obedécele y ya detente con tus súplicas —intervino Onia, haciendo uso exclusivo de su autoridad como hermana mayor. La muchacha de rasgos similares a su madre, portadora de un cabello y unos hermosos ojos negros profundos, se pronunció decididamente en favor de su madre. Su esbelta figura brillaba con gracia a través del precioso vestido verde esmeralda. Parecía que la primogénita de los reyes de Joelle se había apropiado de una buena proporción de la herencia, tanto física como temperamental, que provenía de la rama materna.

—Negocia con mamá. Ya te expliqué muchas veces cómo debes hacerlo —Hinda, tapando la mitad de su rostro, haciéndose sombra con su mano, sugirió entre dientes a su hermana menor. Su posición en el medio de las edades de sus hermanas la empujaba, instintivamente, a convertirse en la perfecta cómplice, cuando alguna de ellas necesitaba conseguir una buena aliada. A diferencia de sus hermanas, había heredado el tono dorado de cabello que alguna vez el Rey Marshall supo disfrutar. Sus hermosos ojos celestes confrontaban armónicamente con su vestido púrpura, que en ocasiones solía preferir también abastecerse de colores pasteles fijados en sus atuendos.

—Está bien, mamá. Como tú digas. Sólo dime si existe la posibilidad de que mi promesa de asistencia perfecta a las clases de bordado y a las de música me otorgan una mínima chance de ir con papá al campamento preparativo del ejército, así cuido de los caballos. —Comprendiendo, por fin, lo que su hermana del medio había susurrado, Navit intentó negociar con su madre, por última vez.

—En ese caso tienes mi permiso —contestó, luego de exhalar una importante cantidad de aire, transmitiendo de este modo que la persistencia de la menor de las princesas había logrado ganar—. Pero bajo la condición que obtengas también el permiso de tu padre y que escuches ahora mi consejo. —Esperó que la doncella terminara de peinarla frente al hermoso espejo de marcos de oro, para darse la media vuelta y mirar a Navit.

—Sí, dime, mamá. Te escucho —contestó con una forzada predisposición.

—Presta atención, hija mía. No puedes dejar de aprender las labores típicas de mujeres. Entiende que si sólo te desempeñas en actividades y trabajos de hombres, ellos te reemplazarán siempre que puedan. En cambio, nadie reemplazará tus habilidades específicamente femeninas. Además, debes internalizarte en múltiples quehaceres, quién sabe si algún día los necesites. Para ustedes dos también va esto, por si se les ocurre, de casualidad, sentirse atraídas por los extraños oficios que Navit prefiere en estos últimos tiempos. ¿He sido clara? —Malka, con su voz firme y dulce a la vez, acompañada de una declamación digna de una reina, instruía a sus hijas en el sofisticado mundo circundante al trono. Las tres jóvenes que escuchaban a la reina, inclinadas cómodamente en los sillones de la sala de las mujeres, asintieron vehementemente con sus cabezas, para luego dirigir -principalmente Onia- una mirada matadora hacia Navit, responsable absoluta de aquél nuevo sermón materno.

***

—¡Navit, hija! Ya sabes que no es un lugar adecuado para una mujer. ¿Cómo podré imponer seriedad suficiente a mis constantes negativas? ¿Acaso no me tomas en serio? —Inmiscuido en un juego que mezclaba intentos de autoridad y ternura incontrolable, el Rey Marshall buscaba decidir lo mejor para la princesa.

—¡Papá, por favor! Te doy mi palabra, sólo me haré cargo de llevar los caballos a pastar y acompañarlos hasta la orilla del río, y te prometo, te prometo que luego de eso volveré a casa. —Navit se introdujo de lleno en sus típicas negociaciones, sabiendo de antemano cuál sería el resultado.

—Debes pedir permiso a tu madre. Ya sabes que es preciso que ella te autorice antes que yo. —El rey intentaba postergar el momento de darle una respuesta definitiva a su hija menor.

—¡Ya tengo el permiso de mamá! Ella me pidió que tú también me autorizaras. —Sintiendo la alegría de estar obteniendo el resultado que ansiosamente buscaba, Navit quedó con su mirada expectante, clavada en él.

—Está bien, está bien… qué testaruda eres… tenías que heredar mis mejores condiciones, no justamente esa. Serás la encargada de los caballos entonces. Pero sólo dos noches y tres días, luego de ese tiempo deberás volver. ¡Y ya no intentes negociar más conmigo! ¡Vamos, vamos, andando! —El rey se montó en su caballo, y así también lo hizo Navit sobre el suyo.

***

El Rey Marshall gobernaba el Reino de Joelle, la mencionada joya que consistía en una inmensa extensión de tierra dotada con la gracia de poseer toda especie de recursos naturales. Poblada por una gran cantidad de personas que se nucleaban en atestadas aldeas, muy cercanas una a la otra, se potenciaban entre sí a través del acalorado y progresivo intercambio de todo tipo. Las calles se atiborraban de comerciantes, feriantes, compradores y toda clase de actores que le daban vida e intensa vibra al creciente comercio, que se nutría también de objetos traídos desde reinos aledaños. De esta manera, se invitaba la mezcla desenfrenada de culturas y tradiciones, trocadas a viva voz, en las polvorientas calles principales del reino.

El rey había aprendido de su padre la habilidad de ser justo y compasivo, sin perder a cambio, por parte del pueblo, el respeto a la autoridad y al poder de su investidura. Bajo el sello de una dinastía que gobernaba el reino desde tiempos inmemorables, había aprendido el arte de la política y la guerra, lo que había traído como resultado un pueblo conforme y satisfecho de sus ancestrales autoridades, designadas por la virtud del linaje de la sangre escogida.

Marshall era un hombre en la flor de su adultez, etapa que le brindaba una autoestima forjada por la gloria de las batallas ganadas, la experiencia de vida y la sabiduría pragmática. A estas condiciones se le sumaba, enriqueciendo sus notas características, la juventud de un espíritu vivo y tenaz, entrenado por la resistencia y la perseverancia que su labor como rey y guerrero le habían demandado. “Lo mejor de la juventud y de la adultez. Lo bueno de ser joven y viejo a la vez”, contestaba con risas de por medio cuando era admirado por su pueblo y por las diferentes planas políticas del reino que estaban sometidas a sus órdenes.

A su contextura robusta, maciza, de musculatura resistente y dura como una roca, de piel resquebrajada por las inclemencias de los tiempos de guerra, se acompasaban sus ojos celestes cristalinos y de párpados cansados y abultados, por culpa, sin duda alguna, de la exigencia de tantos soles dando contra su frente. Pero a pesar de todo, las arrugas en los costados de sus ojos y de las comisuras de su boca no debían su existencia a las batallas y a los días completos librados a la intemperie. Sino más bien a su fácil reír, suelto y descontracturado, sacando largas y hondas carcajadas, olvidándose, por momentos, de cualquier modal exigido a una figura real.

Cuando el oficio de la guerra le daba tiempos de tregua y podía prescindir de su armadura, se lo veía con hermosas túnicas de colores radiantes y estimulantes, tan vibrantes como su intensa forma de ser. El oro y las delicadas piedras preciosas terminaban decorando los arabescos y las rebuscadas ornamentas de su vestuario real, como así también el calzado, elaborado con los mejores cueros, con encastres brillantes y costosos. Su cuello carecía por completo de arrugas que, claramente, se debía a su tupida y no sedosa barba casi blanca, no por ser de avanzada edad, sino más bien por estar naturalmente desteñida, haciendo honor a las tonalidades rubias, e incluso rojizas, que habían caracterizado los rasgos físicos de su familia.

***

Navit se apresuró por cabalgar junto a su padre. A diferencia de él, su hija había heredado de la genética materna un hermoso cabello castaño oscuro, llegando casi a la tonalidad negra, la cual se lucía de sobremanera cuando el sol daba directo contra él. El color de su piel, exactamente contrario al de su pelo, la hacía llamativa y exótica, y sus profundos ojos marrones oscuros contrastaban a la perfección con sus generosos labios de natural pigmento rojo. Su vestimenta, hermosos ropajes de voluminosas faldas largas, casi siempre portaban la gama de tonos que se mantenía fiel a su color favorito: el amarillo; emitiendo la sensación a simple vista de su condición real; tanto como si el oro fuera su atuendo natural.

El Rey Marshall sólo le pedía que no montara su caballo con las piernas una por cada lado del animal hasta tanto no perdieran de vista a su madre, quien hacía continuos reclamos acerca del aspecto de “muchacho” que esa posición le daba a la princesa del Reino de Joelle. Respondiendo a su pedido, con tal que no retrocediera en su permiso logrado gracias a la insistencia, Navit obedecía a su padre… pero sólo hasta el segundo siguiente que su madre ya no tenía posibilidad visual de vigilarla, en virtud de la lejanía del grupo a caballo.

Así se había hecho siempre. Así se respondía a la tradición. El ejército de Joelle reposaba cerca de la frontera un par de días antes de partir a las batallas, alejados del centro de la ciudad. Concentraban y ajustaban hasta el último detalle. En ese tiempo, herreros, cocineros, médicos y todo tipo de asistentes llevaban a cabo tareas preparatorias, para poner a punto a un ejército cuyas demandas en tierras lejanas se volvían requisitorias difíciles de ser suplidas.

Navit, desde pequeña, había sentido una inmensa atracción por el cuidado de los caballos. Parecía que había nacido sabiendo el idioma de aquellos animales. En el simple acto de mirarlos sucumbía en un entendimiento inmediato de sus necesidades, de sus emociones, de sus historias. Quizás en otra vida fue la apoderada de todos ellos, siendo éstos sus súbditos. O quizás no. Resultaría fácil predecir y llegar a esa conclusión al ver la obediencia innata que, de los animales de gran fuerza física y nobleza ejemplar, emanaba hacia ella. Como cachorritos domesticados emitían sonidos de placer cuando los acariciaba. En ella veían la figura de la saciedad y la satisfacción, ya que la asociaban directamente a momentos de quietud, descanso, alimento y agua, proveniente del acaudalado y paradójicamente manso río que recorría todos los días las cercanías del reino.

—Navit, hija mía, haremos noche en esta zona. Asegúrate que los sirvientes monten tu tienda. Estaremos tres días aquí para los preparativos del ejército. —Ordenó el rey.

—Sí papá, en esa tarea están en este momento —contestó la muchacha, con una carga de susto repentina en su pecho. Estaba demasiado inmersa en el mundo de los caballos cuando le habló su padre.

***

La segunda noche llegó, y con ella también lo hizo la sensación anticipada de nostalgia y extrañamiento que sentiría por sus hermosos amigos de gran potencia y cuatro patas. Además, como era de esperar, se fundía con aquella sensación de abandono y ausencia que había vivido tantas veces, acostumbrada a ser la hija de un rey guerrero, cuya vocación se encontraba más inclinada al ejército que a la vida de lujos y comodidades de la realeza.

—Papá, ¿cuántas mañanas despertaré en el palacio sin verte en tu lugar de gobierno? ¿Será extensa esta guerra? ¿Cuándo crees estarás de vuelta? —La sucesión de preguntas de inciertas respuestas, típico de ella, había comenzado nuevamente, cuando caía en la cuenta que, quizás de manera loable y ensalzando su grandeza, el rey podría morir en el frente de batalla.

—Ay, mi pequeña hija… siempre que veas en el cielo, aunque sea tan sólo una estrella que brille, que muestre su intermitencia entre la luz y la sombra, entonces debes saber que yo estoy contigo, donde sea que tú estés —Marshall, con sabiduría, respondía de forma categórica al momentáneo corazón afligido de su hija más joven, sabiendo que, en realidad, esas preguntas escapaban a su capacidad de dar respuestas.

— Mañana, cuando parta de regreso a casa… —Comenzó Navit con un comentario hacia su padre, pero se vio interrumpida en su continuidad por él.

—En realidad, quería hacerte un encargo antes de tu regreso. —Marshall mostró ambas manos sobre las cuales tenía apoyada una bolsa de arpillera, anudada con una cuerda rústica.

—Sí, papá, dime, ¿qué debo hacer? —contestó, sin hacerlo esperar.

—Como tú sabes, el ejército está creciendo, y con ello, la demanda de caballos. Nuestro proveedor en el reino vecino te espera mañana a primera hora para que retires el pedido que realicé hace un tiempo. Vuelve a casa con cuidado, deberás traer un grupo muy numeroso de caballos —indicó el rey.

—Papá… he cumplido con este mismo pedido varias veces, no te preocupes, volveré de Jermaine a la aldea central de nuestro reino con todos nuestros nuevos caballos —agregó Navit, lo cual resultaba innecesario para su padre, ya que este llevaba mucho tiempo confiando en ella, y sobre todo, conociendo su eficiencia. Además, conocía a su hija y cuánto buscaba huir de los trabajos cotidianos que las mujeres realizaban en el palacio.

***

El sol salió, como todas las mañanas, orgulloso de su luminosidad, imponiéndose en el cielo como único protagonista en todo el horizonte. Navit había despertado hacía un rato, ya que el ejército había estado preparándose para la partida, y todos los sirvientes estaban listos para emprender el regreso a la aldea central. Era hora de desarmar la tienda de la princesa, actividad que habían postergado hasta último momento para permitirle descansar un poco más. Ya levantada y vestida, salió de su habitación transitoria, encontrándose con su padre.

—Ya es hora de viajar al lugar de batalla. Recuerda que tienes dos días de viaje para retornar con los caballos. No demores, hija mía, tu madre estará doblemente preocupada. —Con un beso en la frente se despidió de la menor de las princesas.

Ella asintió con su cabeza, dejando la mirada hacia el suelo. Odiaba las despedidas. Pero, a su vez, admiraba profundamente la valentía y el liderazgo de su padre al frente del ejército, lo que le daba fuerzas para imitarlo en aquello que le tocara enfrentar, aun cuando esto consistiera en retirar el pedido de caballos, viajar dos días y llevarlos a los establos reales, donde serían alistados para el ejército.

Navit, se montó sobre su caballo, habiendo guardado previamente la bolsa con las monedas dentro del morral atado a la montura que posaba sobre su compañero. Disfrutando del aire fresco dar contra su rostro, y sintiendo el calor del cuerpo del fiel animal trasmitiéndose por el contacto con sus piernas, se lanzó a una cabalgata a buena velocidad, a campo abierto. Este sencillo momento le recordaba cuán viva podía sentirse, y le otorgaba una palpable sensación de libertad, inhalándola con la misma facilidad con la que el aire entraba a sus pulmones.

El trayecto era extenso, pero nunca tanto como para agotarla del todo. Recordaba las palabras de su madre cuando pensaba en cuán poco disfrutaba de hacer lo que sus hermanas realizaban. “A falta de varón, tuvimos a Navit”, solía decir cuando la veía entrar con sus botas de cuero completamente embarradas, su cabello tomado en una cola hacia atrás y un esperable sudor deslizándose sutilmente por su pecho, consecuencia lógica de haber estado en los establos reales desde temprano hasta el mediodía.

***

Una vez que estuvo en el pueblo principal del Reino de Jermaine fue saludada por los guardias de la puerta de ingreso, quienes dieron la orden de escoltar a la princesa del reino amigo. Ella se dirigió al predio donde se encontraba aquel comerciante que traía, con sabiduría exquisita y gusto privilegiado, los mejores caballos, vaya a saber de qué remotas y distantes tierras.

La tradición comercial sucedía de forma fluida y placentera. Y en un abrir y cerrar de ojos, la princesa cabalgaba hacia la salida del pueblo, con las escoltas detrás de la tropilla de variados y hermosos colores de pelajes, quienes la acompañarían, por orden del Rey de Jermaine, hasta la aldea principal, asegurándose que la joya más preciada de su vecino y viejo amigo, el Rey Marshall, llegara segura y cuidada.

CAPÍTULO 2

El ataque de las serpientes

El día se había desenvuelto como cualquiera de los anteriores. Tantos años consecutivos de estabilidad, paz y bonanza económica, habían transmitido al pueblo de Joelle la templanza de carácter de una población que no se sentía acéfala y desprotegida.

Cuando el ejército estaba en batalla, el número de hombres que se veía por las calles descendía dramáticamente, salvando aquella casi nula presencia masculina algunos comerciantes, sirvientes y niños pequeños que aún caminaban de la mano de su madre, dada su corta edad. Los pequeños llevaban espadas o armaduras, jugando a ser guerreros, valientes y esforzados, como aquellos que partían con heroísmo y grandeza hacia cada enfrentamiento.

Entre la quietud y el ritmo cotidiano de las personas en el pueblo, un sonido comenzó a hacerse cada vez más fuerte. Parecía provenir de los montes que rodeaban al reino. Luego, parecía venir desde todos lados, desde todos los ángulos. Continuaba aumentándose el volumen de manera exponencial, a tal punto que estaba cerca de convertirse en un estímulo ensordecedor, conllevando la potencialidad de causar daños en la capacidad auditiva de los aldeanos del lugar.

Comenzaron a salir de todos lados. Largas en extremo, de gran tamaño, ojos endiablados y lenguas enloquecidas, las serpientes estaban invadiendo Joelle. En las tiendas de los comerciantes, en las casas, en las calles, se arrastraban a gran velocidad y se multiplicaban como por arte de magia. Violentas, despiadadas y desagradables, a causa de la inestimable cantidad, prefirieron incluso arrastrarse unas sobre las otras, formando capas superpuestas de serpientes moviéndose hacia todas las direcciones. Pasaban de forma provocativa y envolvente por las piernas de los niños varones, causándoles horror tan sólo con mirarlas. Pero, en cambio, las mujeres no sufrían la misma suerte. De manera extraña, y aparentemente sin razón, las serpientes hincaban sus dientes filosos, cargados de veneno, en todas las mujeres, fueran estas niñas, adolescentes, jóvenes o de avanzada edad. Sin dudarlo mordían sus piernas, inyectando el fatal fluido de forma directa en sus carnes, marcándose el trayecto de este a través de las venas engrosadas y las pieles enrojecidas.

Los gritos de espanto, socorro y pavor de las personas del pueblo equipararon el intenso y ensordecedor sonido del jadeo de las lenguas bífidas. Pero más estremecedor aún era escuchar el pánico y la desolación patentada en los llantos. Los niños gritaban con sus rostros colorados, apretando los ojos y la garganta, para darle salida a la angustia atorada, golpeándolos sin previo aviso, de un segundo al otro. Caían sobre su madres, gritándoles, zamarreándolas, intentando vanamente despertarlas de aquél estado. 

***

Luego de unas horas, la masacre había terminado. Había sucedido en tiempo récord. Las serpientes se retiraron del lugar tan sólo porque habían acabado con la última mujer. No hubo una sobreviviente. Ni una sola. Todas las mujeres yacían desperdigadas por la aldea. Por todo el reino.

No hicieron distinción de sangre, ya que la realeza padeció el mismo destino. La Reina Malka y las princesas Onia y Hinda estaban entre las personas fatalmente atacadas. El pueblo del Reino de Joelle había quedado sin mujeres.

Todas ellas, absolutamente todas estaban muertas. Ahora, el silencio ocupó cada rincón, a medida que los hombres y niños se agotaban en su llanto de dolor.

***

A lo lejos, se sentía el galope de una inmensa masa de caballos. Navit, sobre el animal de pelaje chocolate, venía posicionada sobre él como a su madre le gustaba. No deseaba seguir coleccionando gestos de desaprobación por sus “tendencias no femeninas”, como solía decirle. Cuando ingresó por los portones de la ciudad no podía comprender lo que sus ojos veían. Personas tendidas por las calles y en las casas, que podían ser vistas en virtud de las puertas abiertas. Los niños lloraban, algunos con un llanto casi apagado, recostados sobre sus madres.

Los hombres corrían hacia Navit, lo que causó un fuerte susto a su caballo. Gritaban envueltos en llantos, intentando relatar lo que había sucedido. Los escoltas enviados por el Rey de Jermaine llegaron hasta ella. Tenían expresas órdenes de protegerla, incluso si tenía que ser de su propio pueblo. Navit tomó las riendas, con lágrimas en sus ojos y pálida de color, y cabalgó a toda velocidad hacia el palacio.

Descendió de su caballo y caminó lentamente hacia el interior de este. Podía identificarlas a simple vista. Las mujeres de la realeza, sirvientas, criadas, sus hermanas, y su propia madre, la reina, estaban sin vida, sumándose a los cuerpos muertos del resto de la aldea. Tenían las piernas hinchadas, manchadas con un color azulino que se erigía como una muestra del fatal ataque. Corrió de un lado hacia el otro. Llamando a sus hermanas, a su madre, a sus sirvientas, pero ninguna estaba viva. Sin saber qué hacer, cayó de rodillas al suelo de piedra blanca pulida, sin fuerzas, como si se las hubieran arrebatado mágicamente. Con la mirada perdida, con las lágrimas empapando su vestido amarillo oro se quedó ahí, con los brazos sobre su falda, tomando las manos de su madre y de su hermana mayor, quienes estaban tendidas una de cada lado.

—Princesa, ¡usted también corre peligro! ¡Ellas, las endiabladas serpientes podrían venir por usted! ¡Huya! ¡Huya, por favor! —Ingresó corriendo a la sala principal, donde su familia se encontraba sin vida, Esli, el encargado mayor de la casa real. Un hombre esbelto, de modales perfectos y sutiles.

—¿Dónde iré? ¡Este es mi hogar! ¿Huir? ¡No tengo dónde huir! —gritaba de forma descontrolada, aún con la mirada perdida.

—¡No podemos dejarla en este lugar! Podría significar una negligencia insalvable para nuestro rey, dada la amistad que mantiene con el gobierno de su padre. ¡Por favor, Princesa Navit! Permítannos llevarla al palacio de Jermaine, allí estará segura —uno de los guardias que la había escoltado en el viaje de regreso habló con total cabalidad.

Ella no contestó. Sólo se limitó a levantarse lentamente del suelo, asistida por la mano del escolta. No podía despegar sus ojos de la mirada seca y paralizada de su madre y de sus hermanas. Salió del palacio. De su hogar. Del seno de su familia. Cuando algún vestigio de fuerzas hizo acto de presencia en su pecho, al fin pudo esbozar una frase:

—Cuando regrese mi padre, dile donde estoy, por favor, Esli. Llevaremos los niños con nosotros. No sabemos si volverá a suceder un nuevo ataque y sea el turno de ellos.... —dijo Navit, aún con la mirada en cualquier sitio.

—Así será, princesa —contestó Esli, el principal encargado real, y salió detrás de ella.

—Y por cierto… que los criados se encarguen de llevar los caballos a los establos reales. Ahí deberán colocarles monturas. Necesitaremos algunos para poder llevar a los niños sobre ellos. Volveremos con los animales, de la misma manera que los trajimos hasta acá —agregó, con la voz entrecortada.

***

—Princesa, debería montarse sobre su caballo. Aún podría quedar alguna serpiente por las cercanías del pueblo —recomendó tímidamente el guardia que la había seguido desde la salida del palacio.

—No, por favor, no me pida eso. Necesito sentir el dolor que sale de este suelo, el mismo que proviene de la sangre inocente derramada por estas mujeres, ¡y que ahora retumba contra mis pies! Yo también debería estar junto con ellas. A mis hermanas, ¡Onia! ¡Hinda! ¡A mi madre!… —Navit hablaba con temblor en la voz, traumatizada y casi careciendo de raciocinio.

—Por favor, princesa Navit, si a usted le sucede algo será responsabilidad del Rey de Jermaine, y el castigo podría recaer sobre nuestro pueblo. Sé que usted no desea más muertes injustas de personas inocentes. —Se atrevió el hombre.

—Entonces, trae mi caballo —replicó, con la mirada atestada de tristeza.

—Sí, señora —contestó con alivio al haber logrado convencer a la mujer.

—No tenemos enemigos, no puedo entender esto. Jamás en la historia de este reino se ha registrado un evento así. No puede ser fruto de la casualidad. Esto debe haber sido un ataque. —Buscaba respuestas con la misma desesperación que sus ojos seguían mirando más muerte y dolor en las calles del reino de su padre. El guardia no respondió. Se sabía que el Rey Marshall mantenía tratados de amistad y colaboración con todos los reinos limítrofes.

Navit subió a su caballo, tomó levemente las riendas, y en honor a su madre, se juró realizar todo el viaje montada con ambas piernas apoyadas sobre un mismo lado del animal. Detrás de ella, una multitud de niños la observaban a lo lejos, con sus ojos enrojecidos de haber llorado, sin siquiera tener la ocasión de ser consolados.

—Esli. Por favor. Espera un momento —la princesa lo retuvo. Con el ceño fruncido y la mirada derrumbada hacia el suelo, parecía, a pesar de todo, estar en medio de alguna reorganización.

—Sí, princesa. ¿Qué necesita de mí? —contestó con prestancia, frotando sus manos con intensidad.

—Aún no dirijas los caballos al establo. Llevaré conmigo a todos estos niños. Debemos ponerlos a salvo. Que también vengan sus padres o quienes estén encargados del cuidado y la crianza de ellos. El resto de los hombres deberán quedarse en el reino. Encárgate, por favor, que sean dadas sepulturas dignas a todas nuestras mujeres —Navit ordenó.

—Sí, princesa Navit. Así haré —Esli respondió e inmediatamente salió a cumplir con las órdenes emitidas. Le quedaba una ardua tarea por delante. El periodo de sepulturas sería largo y profundamente difícil. Pero, al fin y al cabo, alguien debía realizar aquella tarea.

Algunos hombres del palacio y del pueblo finalmente montaron los caballos llevando consigo a los niños, partiendo en una caravana de un gran número de personas que seguían fielmente la huella de Navit.

Intempestivamente, en el reino de Jermaine ahora deberían buscar refugio para decenas de nuevos habitantes que no tenían más remedio que protegerse huyendo de su propios hogares.

CAPÍTULO 3

El precio del honor ancestral

—Envía esta carta al Rey Marshall. Debe saber lo que ha acontecido en su reino. Sabrá que parte de su pueblo está refugiado en mis tierras, principalmente su hija menor, la princesa Navit. No dejes que cometa ninguna locura. Lleva un par de hombres contigo. Y si llegara a alegar que ustedes no poseen autoridad sobre él, dirás que son órdenes de tu rey. Conozco a mi buen amigo… esto será un golpe demasiado duro y difícil de superar —Inspirando profundamente, como si pudiera sentir el dolor de Marshall en su propio pecho, el Rey Otis indicó al jefe de su ejército. Le entregó el papel plegado y sellado con cebo.

—Sí, Señor. Como ordene —contestó el soldado.

—Ah, por cierto… una cosa más —demoró al mensajero— dile que nos encargaremos de darle una sepultura digna a la familia real —agregó a lo anterior.

—Entendido, Señor. Partiremos inmediatamente —aseguró con rigidez.

—Bien, perfecto. Ve. Ahora puedes retirarte. Sal inmediatamente. Marshall se encuentra en la frontera, con su ejército. Están en guerra contra los hombres del Reino de Khons. —Finalmente, el jefe del ejército dejó la sala principal del rey, recubierta de una hermosa madera rojiza brillante, donde siempre se lo hallaba trabajando en los asuntos del reino.

***

La amistad de antaño que mantenían Marshall y Otis justificaba, por parte de este, aquella auténtica y eficaz asistencia. Era bastante más joven que Marshall, lo cual se había convertido en una ventaja que nutría profundamente la relación entre los gobernantes. Otis era un hombre que transitaba sus cuarenta y tantos años. De un extraordinario parecido a su padre, su cabello negro en un corte cuadrado perfecto no desamparaba la potente cantidad y la fuerza a través de la cual mantenía un rígido lacio. Su piel blanca se acentuaba con el contraste con este, y su porte le proporcionaba una excepcional presencia. Se caracterizaba por usar camisolas, pantalones y botas oscuras, que permitían un juego armónico y destacado cuando se lo veía con su extensa capa roja y sus doradas joyas reales.

El jefe dio curso, sin esperar, a las órdenes que el Rey Otis había proferido. Desde el ventanal de la sala, el rey vio partir al grupo de hombres a caballo.

—Entra, hija mía, entra —El Rey Otis fue interrumpido de su actividad contemplativa a través de los vidrios del ventanal por el sonido del doble golpe contra su puerta.

—Permiso, Señor —dijo Navit. Su mirada no se despegaba del suelo, y su semblante estaba tan apagado y distante que hasta sus gestos habían cambiado. Su vestido, en el tradicional tono amarillo oro, contrastando con su hermoso cabello casi negro, daban la pauta de que se trataba de una persona de la realeza. Sin embargo, su aspecto estaba dominado por el dolor y el decaimiento.

—Acabo de enviar a mis hombres para que pongan a tu padre al tanto de esta terrible situación. Te pido, por favor, que tomes este palacio como tu propia casa. Sé que no puedo reemplazar ni reparar lo que tú tenías. Pero, mientras tu padre no esté, yo seré como tu padre, si tú me lo permites. Y en cuanto a él, bien sabe que en mí siempre tuvo y tendrá a un amigo, a un hermano. Nunca olvidaré todo lo que Marshall hizo por mí. Estoy en deuda con él.

—Muchas gracias, Señor. Usted es realmente amable. Le agradezco por darle refugio a los niños y a los hombres de mi pueblo —Navit enfatizó una y otra vez su gratitud, a pesar de su voz temblorosa y entrecortada.

—Otis. Por favor, llámame Otis —aseveró el rey— Quiero que sepas que también cuentas con la predisposición incondicional de la reina. Imma siempre te recuerda con mucho cariño. Gusta tanto de los caballos como tú —el rey trataba de entablar una conversación empática con la acongojada princesa, sabiendo perfectamente que aquella muchacha guardaba en su interior, de la noche a la mañana, vastos e irremplazables duelos y dolorosos vacíos.

***

—¡Herman, mi amigo! ¿Qué te trae por aquí? —De buen humor, calentando trozos de carne pinchadas en una rama, Marshall recibió así al jefe del ejército de Jermaine. Se encontraba sentado frente a una enorme fogata, riendo a carcajadas con una parte de los soldados que compartían el momento con su rey.

—Señor, traigo un mensaje de parte del Rey Otis. —El corpulento hombre de vigorosa juventud, de tonos rojizos cristalizados en su piel y cabello, se acercó y le entregó el papel sellado con cebo. El semblante del Rey de Joelle decayó repentinamente. Se levantó tan pronto como pudo y la ramita con carne cayó dentro del fuego. No parecía ser nada positivo. O al menos eso podía concluir al ver que su amigo había enviado a un grupo de hombres y al jefe del ejército como mensajero. Sólo podía tratarse de un asunto de extrema urgencia. Marshall rompió el sello, desplegó rápidamente el papel y leyó el mensaje. Sus ojos se movían de un lado a otro histéricamente. Se humedecieron de golpe, y su rostro se enrojeció a gran velocidad. Quedó paralizado. Su cuerpo se congeló, impidiéndole todo tipo de reacción. Dejó caer el papel al suelo de tierra. Con la mirada trastornada y perdida se giró y dirigió su vista hacia sus soldados, quienes se encontraban aún alrededor de la fogata, en silencio, expectantes de la reacción del rey.

—¡Ay! ¡¿Quién hizo esto contra mi pueblo?! ¡¿Quién?! —Marshall estalló en gritos. Corrió tambaleante. Tomó su espada que se encontraba dentro de la vaina, apoyada en la puerta de su tienda —¡Voy a destruirlos! ¡¿Quién desplegó tamaña salvajada contra mi gente?! ¡¿Quién?! ¡Respóndanme! ¡Los mataré! ¡los mataré con mis propias manos! —La furia y la rabia aumentaban, sin ánimos de detenerse. Todo el ejército, como respuesta a sus gritos envueltos en llantos, lo rodeó en poco tiempo. Marshall corrió desorientado hacia su caballo. Se subió como pudo y comenzó a cabalgar intempestivamente.

—¡Liezer! Quedas al frente de esta guerra. ¡Debo volver a Joelle inmediatamente! —determinó Marshall, dirigiéndose al jefe del ejército de su reino, un muchacho joven, de cabello largo más allá de sus hombros y de atractivos ojos grandes y negros.

—Tenemos órdenes de nuestro rey de escoltar al Rey Marshall hasta Joelle, y luego llevarlo a Jermaine. Tu rey estará protegido —añadió Herman, refiriendo estas palabras a Liezer, quien atónito, intentaba reaccionar con agilidad.

—Perfecto. ¡Nosotros nos encargaremos de ganar esta guerra! ¡Por el honor de nuestro rey! ¡De nuestro pueblo! —Liezer contestó con euforia, reafirmando su inesperado liderazgo en plena guerra. El resto de los soldados sellaron aquella declaración con un fuerte grito, levantando sus espadas hacia el cielo. Herman, asintió con su cabeza, despidiéndose así del jefe del ejército del reino aliado, y se dirigió en dirección a Joelle. Los guerreros de Jermaine se apresuraron a cabalgar detrás de Marshall.

***

—Señor. El Rey Marshall está pronto a cruzar las puertas de la ciudad —Se anunció Herman.

—Bien. Iré a recibirlo. —Otis se apresuró a salir del palacio. En un breve tiempo de caminata muy ligera, llegó a los inmensos portones de madera, custodiados por soldados que, resguardando la seguridad del pueblo de Jermaine, garantizaban tener bajo control todos aquellos que ingresaban a la ciudad. El Rey Otis, de manera sincronizada, se detuvo frente a las puertas, en el mismo momento que lo hizo el Rey Marshall.

—¡Amigo mío! ¡Dime que salvaste a mi Navit! ¡Dime que no me quitaron todo! —Marshall ingresó, agonizando del dolor. El Rey Otis tomó la delantera a penas sus ojos lo vieron, y lo recibió con un fuerte abrazo.

—Ella está aquí, mi querido Marshall. Está a salvo. Lo lamento, amigo mío. Cuánto lamento lo que hicieron con tu gente.

—¿Cuándo podré reponerme de esto? ¿Quién cometió semejante atrocidad contra mí? —Añadió Marshall —¡Mi pueblo está asolado! ¡Arrasado! ¡No hay vida ya en él! —agregó a su lamento. El Rey Otis contestó a sus gemidos de dolor sólo ajustando aún más su abrazo.

—No estás sólo. Cuentas conmigo y con todos mis recursos. No estarás sólo. Juntos pensaremos en una estrategia. Ven, mi amigo, vamos al palacio. Tu hija te espera —Otis lo alentó. Detrás de ellos continuaron los hombres a caballo. Las personas que se encontraban en las calles, sumando un día más a su cotidiana rutina, se detenían e inclinaban sus cabezas saludando al Rey Otis, quien, despojándose de su investidura y siendo completamente tomado por su deseo de sostener y brindar asistencia a su gran amigo y aliado, caminaba entre la gente, casi sin notar que estaban ahí.

—¡Papá! —Navit corrió hacia su padre. Se derrumbó en sus brazos y su llanto salió acaudalado y reprimido con fuerza dentro de su pecho. Lloraron amargamente. El dolor los desgarraba por dentro. Pero más lo hacía la impotencia y la desazón ante tamaño ataque. Ante semejante jugada sucia y despiadada.

—Tu madre y tus hermanas fueron dignamente sepultadas. Los hombres de mi generoso amigo hicieron esto posible, cuando llegamos a nuestro reino. Lo siento, ¡cuánto lo siento, hija mía! ¡No pude proteger a nuestro pueblo! —El Rey Otis ordenó a los guardias que se encontraban en las puertas de la sala principal, que las cerraran inmediatamente, para darle privacidad al dolor de un gran rey, como consideraba a Marshall.

—Tu pueblo no fue eliminado, amigo mío. Hemos hospedado con todo lo necesario a tus niños, al futuro de Joelle. Además, tu ejército está en plena batalla. Esto es un gran y espantoso golpe. Sin embargo, te harás fuerte nuevamente. Te juro que así será —aseveró Otis, acercándose lentamente a Marshall y Navit, quienes aún estaban fundidos en un abrazo.

—Gracias, Otis. Y en base a eso, estuve pensando en una maniobra para salvar nuestro honor ancestral y el futuro de Joelle, mientras cabalgábamos de Joelle hacia acá. Y para esto, quiero saber si cuento contigo, mi amada Navit. —Buscó mirarla a los ojos, tomándola por los hombros para contemplar su rostro.

—Dime, papá. Lo que sea —contestó, sin titubear.

—Debemos establecer un lazo estrecho y profundo con el Reino de Thot. Como ya sabes, de todos nuestros aliados, es el más grande y fortalecido reino de todos —hizo una pausa y la tomó de sus manos —le pediré al Rey de Thot, el joven y flamante Bertram, que concretemos esta intención a través de una alianza nupcial contigo. De esa manera, el vínculo y el apoyo de Thot será a otro nivel de compromiso —aclaró Marshall.

—¿Bertram? Pero padre, es un hombre ofuscado y soberbio… —Navit frunció su ceño y soltó las manos de su padre —dicen que se ha convertido, en poco tiempo pero a pasos agigantados, en un tirano y despótico rey —acreditó la princesa.

—Dime qué otra cosa se te ocurre, Navit — acentuó Marshall con su tono de voz levemente endurecido.

—Tu idea ha sido la correcta, padre. Discúlpame —aseguró Navit, retractándose de su actitud de contrariarlo.

—Bueno. Si te parece mejor, podemos pedir la concreción del matrimonio con su hermano, el Príncipe Méderic. Tengo mejores referencias de ese muchacho, para no poner al Rey Bertram contra la espada y la pared con mi propuesta —consideró Marshall. Su principal deseo era ver a su hija feliz. Pero las condiciones demandaban que su felicidad fuera depuesta en prioridad de la continuidad del reino.

—Sí, padre. Lo que tu digas haré —contestó, con su garganta atravesada por el dolor y la desdicha de su suerte.

—Tu sacrificio por el pueblo de Joelle no será en vano. Te lo prometo, Navit —El rey volvió a tomar las manos de su hija—. Por otro lado, no volverás a Joelle. Yo me encargaré de ordenar este desastre. Debemos prepararnos para la llegada del ejército que valientemente defienden nuestro honor en el campo de batalla. Te quedarás con el Rey Otis, quien sé que te cuidará mejor de lo que yo mismo podría hacerlo. En cuanto a mí, viajaré al Reino de Thot. Delante de mí enviaré un mensajero, solicitando al Rey Bertram que me reciba, en términos de paz y amistad. Volveré con noticias, y de acá te llevaré a Thot, cuando así lo hallamos acordado, para concretar tu casamiento con el Príncipe Méderic. El ataque de las serpientes fue hacia las mujeres primeramente. No puedo exponerte a ningún tipo de riesgo —apuntó Marshall.

—Mis hombres te acompañarán. Enviaré una carta al Rey Bertram, asegurando que, a través de la alianza entre el Reino de Thot y de Joelle, cuenta con una renovada y más fuerte alianza de paz y amistad conmigo, enriqueciendo nuestros términos comerciales. Tienes al Reino de Jermaine como respaldo, querido Marshall —agregó Otis, sosteniéndolo desde sus hombros, mirándolo a los ojos.

—¿Cómo podré devolverte todo lo que estás haciendo por nosotros? —preguntó Marshall, entre agradecimiento y consternación.

—El Reino de Jermaine y toda mi descendencia estará siempre en deuda contigo. Salvaste a mi padre, el entonces rey, de una muerte segura bajo las espadas de los soldados de Khons, hace muchos años atrás, ¿acaso lo olvidaste? —Otis palmeó uno de sus hombros repetidas veces.

—Era mi deber. Lo mínimo que habría hecho cualquier hombre de honor. Nuestros padres fueron aliados desde siempre, y en esos años, cuando decidieron unir fuerzas contra Khons, yo estaba al frente del ejército de mi padre. Quería demostrarle a él mi valía, y cuán preparado estaba para sucederlo en el trono. Fue tu padre quien, en ocasión de salvarlo, me dio la oportunidad de mostrarle no sólo a mi padre, sino a toda la gente de Joelle, que el nuevo rey estaba listo —con la mirada perdida en la nostalgia y sintiendo, casi de manera real, cómo la energía y la ambición de sus años de juventud entraban en su cuerpo, contestó a Otis.

***

Pero la suerte no estuvo del lado de aquellos hombres que se quedaron en Joelle. Tenían la intención de sepultar a sus mujeres. Debían comenzar esa tarea tan pronto como fuera posible para dar cumplimiento a las órdenes de la princesa. Pensaban una y otra vez lo que harían quienes llegaran de la guerra y vieran la tierra asolada, envenenada hasta la muerte. En virtud de un horroroso ataque, carcomieron la vida, devoraron hasta la última posibilidad de rehacer un pueblo, ya que, sin aquellas que tenían la capacidad de albergar seres humanos en sus vientres, la situación resultaba irremontable. El pueblo estaba de luto. Una masacre sin precedentes ahora era parte del presente, y de una dolorosa historia de las personas gobernadas por el Rey Marshall.

Sin tiempo si quiera para organizarse, a pesar del dolor por el trágico suceso, se escuchó a lo lejos el relinche endiablado de cientos de caballos. Parecía que hacían palpitar la tierra con sus pisadas. Temible, oscuro, de proporciones descomunales, un ejército comenzó a visualizarse a la distancia.

Sus armaduras plateadas los cubrían por completo. Parecía que no había seres humanos debajo de ellas, debido a que no dejaban al descubierto ni la más mínima parte de sus rostros o cuerpos. En formación triangular, como si se tratara de la punta de una flecha, una mujer encabezaba el sombrío séquito de caballos y hombres. Esto podía inferirse por la presencia de su falda, de telas rústicas y oscuras, más un descontrolado y largo cabello rubio platinado que caía por su espalda hasta la cadera, flameando acompasadamente con el movimiento de su ligera cabalgata.

Se detuvo. Justo en frente de las puertas de acceso al pueblo de Joelle, cuya calle principal estaba caracterizada por ser el centro neurálgico del reino, ahora, arrasado. Así lo hicieron el centenar de hombres a caballo. Lentamente, levantó sus manos, extendiendo sus brazos, y un vapor espeso salió de ellas. Comenzó a recorrer toda la extensión del pueblo: las calles, las casas. La completitud del aire que se respiraba en Joelle quedó envuelto en aquella extraña masa de aire condensado.

—¡Tráiganlos, ahora! —ordenó al ejército. Tras su voz de mando, los hombres a caballo no tardaron en responder. Golpearon sus caballos, y galopando a toda velocidad, ingresaron al pueblo, dispuestos a obedecer a la mujer.

El humo ya estaba disipándose. El galope de los caballos levantaba la polvareda que se mezclaba con el resabio de vapor que aquella mujer lanzó. Como consecuencia de este, los hombres habían caído desmayados. También ellos ahora se encontraban tendidos en el suelo, desfallecidos en una silla, en una tienda o dentro de las casas. Donde sea que estuvieran cuando fueron alcanzados por el vapor, la descompensación y el desmayo sucedía sin darles tiempo, ni siquiera, a darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Los soldados, recubiertos por sus lustradas y pulidas armaduras, subían uno o dos hombres a sus caballos, y regresaban apresuradamente junto a la mujer. En un breve tiempo realizaron todo el trabajo. Dejaron a la “joya frente al mar”, al reino del Rey Marshall absolutamente deshabitado. Como resultado final, sólo tenían la posibilidad de volver aquellos que fueron evacuados por Navit, quienes en ese momento se albergaban, transitoriamente, en el Reino de Jermaine.

—Señora, la tarea está hecha —informó uno de los soldados.

—Bien. Mejor así. ¿Localizaron a la reina y a las dos princesas? —Se aseguró de tener el control sobre ese punto que, al parecer, no consideraba como un mero detalle.

—Ellas… ellas fueron sepultadas, Señora —con temor a la probable sobre reacción de la mujer, el soldado señaló, en medio de titubeos.

—¡Maldición! —gritó con rabia—. Esto significará un trabajo bastante más arduo en el futuro… —comentó con frustración, pero inmediatamente volvió a la calma, dominando sus emociones.

—Partimos cuando usted dé la orden —desprovisto de sentimientos, comentarios u opinión, aquél miembro del ejército informó.

—Vamos, entonces. No tenemos tiempo que perder. Debemos volver y traer a los siervos que se harán cargo de realizar las sepulturas de acuerdo con nuestro procedimiento —enfatizó, cargada de desprecio e impiedad—. Con respecto a estos pobres hombres desmayados, será el rey quien decida sobre sus destinos, si acaso serán siervos, soldados o lo que él considere que deban ser —dijo la mujer, cuando los soldados habían cargado la totalidad de hombres sobre los caballos.

CAPÍTULO 4

La identidad de la campesina

—¡Adi, hija, ven! —gritó impostando la voz Donkor, su padre, quien se encontraba trabajando con el hacha. Partiendo leña, como hacía todos los días, en la parte delantera de la humilde casa. Acumulaba los troncos en trozos perfectamente fraccionados. Usaba una boina gris oscura, una camisa mangas largas a cuadros rojos, blancos y gris claro, siendo la encargada de ser la depositaria del sudor que emanaba del hombre por su sacrificado trabajo físico. El pantalón, sostenido por tirantes negros, tenía pequeñas rajaduras por toda la superficie, ya que algunos troncos de indómita corteza se enganchaban del tejido de este. Sus botas, sin duda que en sus años dorados lucieron un lustrado negro, se encontraban cubiertas de tierra, un poco de barro, y sobre todo, llenas de años. De aspecto delgado y, ya entrando a los años que lo posicionan en una categoría de avanzada edad, no había abandonado el hábito del trabajo duro. 

—¡Sí, papá, ya voy! —contestó, agudizando su voz para que su padre pudiera escucharla. Se pasaba horas, a pesar de que ella las vivía como si fueran un puñado de minutos, practicando con el arco y la flecha, adentrada en el bosque, en el corazón del Reino de Thot.

—Ayuda a tu madre, hija mía. Ya es la hora de su comida —recalcó Donkor, como si acaso Adi no llevara tiempo encargándose del cuidado de su madre, quien se encontraba en cama, azotada por alguna desconocida enfermedad que producía dolorosos y prolongados pesares en sus huesos. Si acaso algún remedio existía para tratarla, no se ajustaba a un acceso digno de aquellos simples campesinos, adaptados a la dureza del entorno en el cual pudieron vivir, sin más opción.

—Lo sé, padre. Como lo hago todos los días —respondió con un poco de ofuscación la robusta muchacha, mientras cruzaba el petiso cerco de postes de madera y alambres, que enmarcaban el jardín delantero de la casa, repleto de montículos de troncos de diferentes tamaños. 

Adi ingresó en la cabaña de techo de paja, rústica y pequeña, que siempre olía a hogar. Una chimenea en el centro de la habitación principal dominaba el fuego provocado por la pila de leña que encajaba dentro de la cavidad de piedras. En días fríos y nublados como este, Donkor no escatimaba de brindar a su propia familia la madera necesaria para mantener encendida la fogata hogareña. Hacia el fondo, una cocina vieja y modesta, pero eficiente, contenía una olla de hierro de gran tamaño y profundidad. Humeante y despidiendo un exquisito aroma, daba a entender que el sabroso caldo de verduras y carne ya estaba listo.

—Mamá. Mamá, despierta. Traigo tu caldo favorito —se expresó con ternura. Su madre, de conservado cabello negro, recogido y enroscado en un suelto rodete, apenas abrió sus ojos, acompañando su despertar con una leve sonrisa. A pesar del dolor de su cuerpo, mostraba siempre una cariñosa actitud hacia los cuidados de su hija. Al costado de la habitación destinada al comedor de la casa, separado por una cortina de tela gruesa y acartonada de color marfil, la cama que mantenía a su madre día y noche se distinguía con difusa nitidez gracias a la añeja lámpara de aceite. En una bandeja de madera pulida de importante tamaño, Adi se aproximó a ella para ayudarla a comer su esmerada preparación.

—¿Practicaste hoy un poco más? —apuntó Panya. Su voz débil y entrecortada por la huella de la enfermedad no se había permitido perder la capacidad del cariñoso tono de voz que la caracterizaba. Sus movimientos, lentos y temblorosos, dificultaban cualquier tipo de situación cotidiana, impidiéndole casi la totalidad de actos que podía ejecutar con, al menos, una exigua autonomía.

—No lo suficiente. Pero el tiempo se hace demasiado escaso cuando entreno con el arco —protestó, como siempre lo hacía, contra una variable indomable, como era el tiempo.

—Exigente y esforzada como tu padre. Aunque, sin tener que observarte, sé que has convertido tu talento con el arma en un arte dominado sobradamente —enfatizó, luego de emitir una rotunda aprobación de la deliciosa comida, una vez terminó de ingerir todo lo que había cargado en su cuchara.

—Nunca será demasiado, madre. Siento que todavía tengo mucho por aprender. A pesar de eso, a veces no dejo de cuestionarme por qué entreno tan duro. Siendo sólo una campesina como soy. La lógica sería ser buena con el hacha, como papá, o con la costura, como lo fuiste tú —reflexionó, con la mirada un tanto perdida en el vapor que despedía el caldo.

—Lo llevas en la sangre. Eres mucho más que una campesina —destacó, mutando su semblante a uno de tipo serio y con una leve angustia.

—Sí, mamá. Gracias por el cumplido. Tu amor de madre tiene una tendencia natural a engrandecer lo que realmente soy —entre risas contestó a lo que su madre había pronunciado.

—Vamos, muchacha, ven. Sirve la comida. Pronto debes marcharte hacia el pueblo. La carreta ya está cargada con los troncos que debes llevar y repartir entre los diferentes puestos de comerciantes y artesanos que nos compran nuestra producción —una vez más, como un disco rayado, su padre repitió la misma frase de siempre, a lo sumo, con leves variantes —Y recuerda, mantente lejos del palacio del rey y su gente. Una campesina como tú no debe causar ni el más mínimo estrago o molestia a la nobleza —insistió Donkor. Recordatorio que realizaba hacia su hija cada vez que debía llevar los troncos hasta la aldea principal, como si Adi padeciera de amnesia y tuviera la necesidad de escuchar aquella oración por parte de su padre una y otra vez.

—Sí, padre. Descuida. Sé que no debo acercarme al palacio. Puedes quedarte tranquilo —hastiada de lo mismo, contestó, sin perder, a pesar de la insistencia, el respeto hacia el agotado y sencillo leñador.

***

Luego de compartir el almuerzo con su padre, y asegurándose que su madre se encontrara dormida, descansando, Adi subió a la carreta cargada con docenas de troncos. Un hermoso pero sobre esforzado caballo respondía a la orden de las riendas. La mujer de fornido físico dirigió al animal una vez acomodada en el asiento de madera, delante de la carga de la carreta.

Adi había notado un perfecto no parecido con sus padres. Ambos de contexturas delgadas y angostas, no parecían ser los antecesores físicos de ella. Una chica ruda, de gran potencia y fuerza, entremezclaba su estilo varonil con hermosos rasgos femeninos. Su cabello rubio de brillos dorados y blancos caía en pesadas ondas hasta su cintura, cubriendo toda su espalda. Una camiseta de mangas largas cuello en V en tono azul claro, ajustada con una faja de cuero en la cintura, combinaba armónicamente con un pantalón grisáceo de tela resistente, finalizando su recorrido en el interior de sus botas de media caña de altura, de color negro desgastado, signo de múltiples usos. Su piel extremadamente blanca y tersa en su rostro contrastaba enormemente con el aspecto rasguñado y castigado que detentaban sus manos. Ayudar a su padre era una tarea que venía desempeñando desde pequeña. Aun cuando se trataba de una indeseada interrupción a la práctica con el arco y la flecha, Adi respondía con excelente predisposición al pedido de su padre para llevar los troncos a la aldea, ya que el ánimo ajetreado de intercambio y vibrante energía que sentía en ese lugar le causaba excitación, o al menos la sacaba de su rutina, algo silenciosa y solitaria.

Disfrutando del aire fresco dando contra su rostro, el cual enrojecía sus pómulos a medida que el frío calaba su piel mientras duraba el trayecto, su conexión pacífica con el entorno se vio contrariada por el inevitable choque con otra carreta que ingresaba a la aldea.  Adi, enfatizándose a la fuerza aún más las zonas sonrojadas de su rostro, dejó entrever el caudal de bronca que comenzaba a recorrer sus venas, transformándose en un aspecto reciente en ella que había comenzado a ser duro, muy duro de controlar.

—¡Idiota! ¡Mira por dónde andas! —exclamó encolerizada, aumentando su bravío estado cuando la carga de leña caía como una precipitada cascada desde la parte de atrás de su carreta. De un solo salto descendió de su asiento, mientras gruñía con rabia al verse imposibilitada de frenar el derrumbe de troncos. El relinche sucesivo del caballo la alteraba aún más. No llegaba a discernir si acaso el animal se quejaba tras había sido golpeado por el fugitivo chocador que había impactado contra ella, o si se trataba, más que nada, del estrés y descontrol de carácter que Adi transmitía. Sin resignarse a dejar emitir sus protestas entre dientes por el desafortunado evento, con una importante dosis de frustración, comenzó a levantar los troncos más cercanos a la caja de madera que había contenido la carga.

Ante la evidencia de su enojo incesante, e incluso desmedido, aquel malestar que se desencadenaba en ella, yendo en aumento con cada episodio, comenzó a protagonizar la escena. Sus manos se hinchaban por partes, causando un aspecto entumecido y deformado. Sus pies comenzaban a ganar tamaño, lo que llevaba al límite sus desgastadas botas. También lo hacía su espalda, sus muslos y sus brazos. El color blanco pálido de su piel se tornaba manchado, como el aspecto de un mármol gris, y su garganta, reseca y atorada por su propia saliva, parecía acompañar la transformación de su cuello, expandiéndose bruscamente. Temblorosa y perdiendo estabilidad y equilibrio corporal, se dejó caer sobre la parte trasera de la carreta, impactando su espalda contra las tablillas que cumplían la función de laterales contenedores de la carga. Extremadamente nerviosa e intentando respirar profundamente, cerró sus ojos y esperó a que el extraño ataque cesara. Involuntarias lágrimas corrían por su rostro ajeado por el frío, consecuencia inevitable del miedo que se apoderaba de ella. Sin embargo, cerraba sus ojos como primera opción ante la desesperada intención de no ver lo que sucedía en su cuerpo. Quizás había heredado la enfermedad de su madre. Quizás no. Lo cierto era que cada episodio se presentaba con mayor fuerza y dureza, y las transformaciones de su cuerpo evolucionaban vez tras vez.

Al punto del espanto, intentando evitar pensar en ello, pero sintiéndolo dramáticamente, podía percibir el dolor óseo de su rostro en expansión. En un rapto de coraje, no obstante, tambaleando y fuera de tener el control sobre su cuerpo, decidió acercarse lentamente hacia un charco de agua que se mantenía inmóvil a unos pasos de los troncos derrumbados. Se inclinó sobre sus rodillas, y cuando con sus dedos sintió el tacto con el agua, inspiró profundamente y enfrentó el reflejo que este le devolvía. Ante aquella imagen revelada cayó hacia atrás, expulsada por la misma fuerza de su pavor. Un monstruo de terrible aspecto había suplantado su característico rostro. El tamaño de los dientes, el cráneo, los ojos hinchados y sobresalidos, el cuello y los hombros, podían ahora estimarse en una medida duplicada a la que realmente tenían. El movimiento de su pecho agitado por el pánico que recorría sus entrañas, la llevó a percatarse de que toda su ropa estaba rajada. No había resistido la agresiva mutación. Ante aquella situación que había escapado de su dominio, decidió desprender su caballo, montarse sobre él y escapar al bosque lo más rápido posible, antes que cualquier persona que se encontrara próxima a ingresar a la aldea la viera en ese estado. “Una persona dentro de sus márgenes cabales querría darle muerte a un extraño monstruo que se le cruzara por su camino. Lógicamente. Yo pensaría lo mismo”, intentó protegerse bajo la racionalidad de su pensamiento. Cabalgaba tan veloz como su caballo lo permitía, adentrándose en el bosque, tan profundo y denso que hasta el sol filtraba tímidamente sus rayos entre las abultadas copas, de los inmensos y antiguos árboles.

CAPÍTULO 5

Depositaria de la ira ajena

“Ya nunca mi vida volverá a ser igual”, pensaba, mientras observaba sus enormes manos, con esa extraña tonalidad gris opaca y metálica entremezclada, y de impresionante tamaño, incluida las uñas. La novedosa e indeseada transformación había comenzado a ceder. Dejaba su rastro marcado como una huella penetrada en el cemento fresco. Sus músculos, sus huesos y su cabeza quedaban rendidos de dolor. Como si se hubiese sometido a días de entrenamiento con el arco y la flecha. O, como si acaso, hubiese ayudado a su padre, como tantas veces solía hacerlo, a cortar troncos, hora tras hora. Tenía registrado muy pocas ocasiones de este terrible e inentendible padecimiento. Sin embargo, cada vez sucedía con mayor intensidad, y la mutación abarcaba más partes de su cuerpo.

Detuvo el caballo y lo ató a uno de los árboles, en el corazón del bosque, donde nadie podía verla, ni siquiera ella misma podía avergonzarse de su distorsionado aspecto. Apoyó su espalda contra el tronco y se deslizó lentamente hasta quedar sentada en el suelo húmedo y frío de tierra. Escondió su cabeza entre sus brazos, afirmados sobre sus rodillas, y lloró amargamente, hasta sentirse agotada. Pensaba en sus padres. ¿Qué dirían sobre esto? O antes, ¿cómo les confiaría algo así? Su madre débil de salud, su padre una persona conservadora y reservada. Quizás les haría un bien si desapareciera de sus vidas. O, tal vez, podría ser peor el remedio que la enfermedad, ya que su madre dependía, casi, totalmente de ella. Y su padre se sentiría profundamente abandonado, también, en sus años avanzados de vida. Todo lo que habían hecho por ella, todo lo que se habían esforzado, no tenía relación con un pago tan ingrato por parte de ella, desaparecer, sin más. Decidió abandonar aquél pensamiento, seductor pero destructivo.

***

La noche estaba cayendo, y con ella aumentaba la preocupación por sus padres. Por ella también. Hasta que, finalmente, decidió desatar el caballo del árbol y volver a casa. La hora de la cena estaba cerca, y le recordaba que su madre, y también su padre, la esperaban para saborear los deliciosos caldos, cargados con verduras y carnes, que ella con dedicación preparaba. En el camino pensaría una maniobra, o bien dicho, alguna mentira para justificar el estado de su ropa. Una caída sonaría más creíble que cualquier otra cosa. También así quedaría justificado el aspecto de su rostro hinchado y sus ojos enrojecidos. Claramente, una fuerte caída atrajo a ella un sostenido llanto. En fin, debía volver a casa. Tenía responsabilidades dentro de su familia, y su evidente esencia de troll se vería reflejada en demasía si hiciera abandono de sus padres, antes que esas impredecibles mutaciones físicas.

—¡Papá, llegué! —gritó, como sabía hacerlo siempre, una vez que la cercanía le permitía a su padre sentir el galope del caballo. Pero esta vez él no contestó, suceso que le pareció algo atípico. Golpeó el costado de su caballo para acelerar el paso. Dejó al animal en el pequeño establo improvisado en el frente de la casa, junto a la pila de troncos, y ahí lo vio. Casi imperceptible en esa hora de la tarde, que ya estaba en total retirada ante la noche fría. Estaba de espalda, con la frente apoyada en su antebrazo, y éste último afirmado, a su vez, en el dintel de la puerta de entrada a la casa. Por el movimiento de su camisa pudo darse cuenta que su padre estaba llorando.

Su sangre pareció helarse. Había imaginado repetidas veces, de manera involuntaria y, más bien, como un pensamiento intrusivo que se esmeraba rápidamente en sofocarlo, que llegaba a su casa y encontraba a su madre con sus ojos cerrados, en virtud de una reciente partida. Temblaba del miedo, quería llegar rápido hasta él, pero temía lo que éste podría decirle.

—¿Cuánto tiempo le queda, hija mía? Creo que está a punto de partir. No, no creo que tenga el coraje de dejarnos. No lo creo de ella, al menos. —Sollozaba como un niño pequeño.

—Tranquilo, papá. Estaremos bien. Yo voy a cuidarte. Mamá está cansada de vivir así. Permite que se vaya, si acaso ha llegado su hora. —Improvisó Adi, tan pronto como pudo salir de su propia angustia.

—Estaba esperándote. Preguntó varias veces por ti —recalcó Donkor, mirándola escasamente, despegando levemente la frente de su antebrazo.

Ingresó, por poco, haciendo tropezar un pie con el otro. Luego de atravesar la gruesa tela que separaba la habitación de la sala, pudo verla. Débil. Agotada. Pero en paz. Deseaba tenerla todo el tiempo que fuera posible con ella, pero, en no pocas oportunidades, aspiraba otra vida para su madre, otra realidad. No era indigno que estuviera enferma, pero con el tiempo, ciertamente su dignidad comenzaba a escurrirse en la parálisis de esa cama, en la imposibilidad de llevar a cabo actividades cotidianas, sencillas. Aquellas que su madre realizaba de manera automática y con total solvencia.

—Ven, Adi, ven, acércate, mi pequeña. Quiero conversar algo contigo —Panya la llamó con dulzura y cansancio en su voz—. Veo que ya está sucediendo —con lentitud y letargo en sus movimientos, acarició la ropa rasgada de su hija.

—¿De qué hablas, mamá? Mi ropa está en estas condiciones porque, cuando llevaba la carga de papá hacia la aldea central… —su relato no pudo continuar ante la interrupción de su madre.

—Ya debes haberte transformado varias veces. El enojo y la ira activan la mutación —sin rodeos, Panya afirmó, mirando a sus ojos con intensidad.

—No puedo comprender… no tengo idea que sucede conmigo —sus ojos se cristalizaron, y las lágrimas no tardaron en recorrer sus agrietadas y frías mejillas.

—Claro que no comprendes, mi pequeña Adi, porque nadie te lo ha explicado. Y ha llegado la hora de ser sincera contigo. Y quiero decirte que, no importa cuán espantosa pueda sonar la verdad, pero de algo sí estoy completamente segura: tú tendrás la capacidad de dominar y transformar para bien hasta la más horrible condición. Nada va a detener tus buenos motivos en este mundo. Lo sé… te crie, te conozco como si fueras mi hija… mi hija de sangre —sin más rodeos inyectó la verdad, por más punzante que pudiera sonar.

—¿Tu hija de sangre? Mamá, ¿de qué hablas? —su estómago acababa de estrangularse.

—Adi, hija. Tu padre y yo te hemos criado y amado como a nuestro tesoro más preciado. La bendición más hermosa que un día el cielo decidió entregarnos. Sin embargo, tú no estuviste dentro de mi vientre, sino que fue otra mujer quien te cargó los primeros meses de vida —Hizo una pequeña pausa, no sólo a causa de su debilidad incluso para hablar, sino, y sobre todo, para darle tiempo a su hija para digerir aquello que estaba escuchando—. Tu historia, mi querida, pertenece a un pasado oculto. Es parte de un secreto celosamente guardado por una familia… por una familia de gran importancia… —esta vez, no sabía cómo continuar, dándole paso a los merodeos.

—Vamos, mamá. Dime lo que tengas que decirme. Necesito la verdad. Mi cuerpo arde del dolor. Si pudiera entender qué sucede en mí, sería entonces menos doloroso de lo que estoy enterándome ahora. —Quiso ya saber la verdad.

—Perdóname, Adi. Quisiera no causarte dolor. Quisiera verte siempre feliz, entusiasmada y enérgica, como siempre has sido, pero siento que me queda muy poco entre ustedes, y es mi responsabilidad que puedas, de ahora en más, aprender a convivir con la verdad… y con la mutación que estás sufriendo —Llevó la mano de su hija, con un importante esfuerzo, hasta sus labios, y la besó con angustia enjuagada en sus propias lágrimas —. Tu eres hija del difunto Rey Forrest y su esposa, la Reina Nabirye. Ellos son tus verdaderos padres. —Como quien suelta la tensión de haberse mantenido enfocando la vista a través de la mira de un rifle, su madre disparó lo que guardaba hacía años dentro de sí.

—¿Qué dices?... Esto no puede estar pasando. Dime que no es cierto. No, mejor… dime toda la verdad. No soporto esta horrible espera. Dime todo de una vez, ¡por favor, mamá! —cuando sintió su propio tono de voz elevarse, trató de calmarse, respirando profundamente, sumándose ahora la culpa por disgustar a su madre. Miró todo su alrededor. También pudo darse cuenta que su padre escuchaba en silencio aquella conversación detrás de la cortina, áspera y dura como la corteza de los árboles que, a veces, le había tocado suavizar. Ahora podía comprender su angustia, podía palpar el peso de su emoción, estropeándole las entrañas, no sólo por la próxima pérdida que debería enfrentar, sino también porque sabía que este momento se erigía como un ultimátum en cuanto a la revelación de la verdad. De la identidad y pertenencia de Adi.

—Como lo escuchas, hija. Tu eres hija de los reyes, padres del Rey Bertram y el Príncipe Méderic.

—Pero, no es posible, mamá. Tenemos la misma edad, a no ser que…

—A no ser que sean mellizos —Volvió a interrumpirla— Sí. El Rey Bertram es tu hermano mellizo. Es fácil darse cuenta que compartes los rasgos físicos con él, y no así conmigo o con tu padre.

—Entonces, ¿qué pasó? Por favor, cuéntame, madre. Necesito saber. —Ya rendida ante lo que escuchaba, prefirió la verdad.

—Pues bien, intentaré contarte todo, mientras mis contadas fuerzas me lo permitan —La lentitud del relato se hacía cada vez más evidente— Sucedió hace muchos años… Yo era sirvienta en el palacio. Estaba encargada de ayudar al cocinero principal en todos los quehaceres cotidianos. Era su mano derecha. De hecho, esas recetas fueron las que te enseñé, que, sin duda alguna, tú has superado ampliamente —Rio con ternura y volvió a besar la mano de su hija—. Se conocía, con volatilidad y poca certeza, casi a la altura de un mito o una leyenda del propio pueblo, que el Rey Forrest había hecho un pacto con Merle, la hechicera. El Reino de Thot se volvió poderoso y temido, se decía, por la protección de la magia negra de Merle, y no tanto por la fuerza y la destreza humana en los enfrentamientos de guerra, o en las estrategias de gobierno. En los campos de batalla no estaban solos, sino un ejército inmortal los asistía. Pero, nada era digno de ser comprobado. Este empoderamiento del reino, sin embargo, no estaba sustentado en la buena voluntad de la hechicera, sino que, a cambio recibiría su recompensa. Merle, sólo avanzaba si antes tranzaba para el incremento de su propio beneficio. Estando en el comedor, sirviendo al rey y a la reina, aquella noche la terrible escena sucedió. Las ventanas se abrieron de un solo golpe, impactando contra las paredes, y las llamas de las velas de la mesa y de los candelabros desaparecieron por el arte de la magia. La sala, rápidamente, se tornó helada. Temblábamos como si una tormenta de nieve hubiese sacudido aquella habitación. Jamás había visto a la hechicera. Siempre sostuve que el pueblo inventaba esas cosas para criar a sus hijos bajo el efectivo método del miedo. Pero ahí estaba. Ante mí. No pude seguir sosteniendo la bandeja, y el pánico que invadió hasta la última coyuntura de mi cuerpo hizo que me viera imposibilitada de sostenerla— sus ojos se clavaron detrás de la tela. Su marido entendió que podía ingresar. La tan temida y esquivada hora de la verdad había llegado— Ven Donkor, acércate. Nuestra Adi podrá sobrellevar su verdad. Se la debemos, ¿no crees? —se dirigió al sencillo leñador quien, tímidamente, ingresó a la habitación, y escogió quedarse de pie, junto a Adi, al lado de la cama. Pasó su resquebrajada mano sobre la cerviz de su hija. Así era como ella había crecido, rodeada del amor de esas dos modestas personas, que le habían enseñado todo lo bueno, todo lo amable que había en ella. Adi cerró sus ojos e inspiró aire, inspiró vida. No había lugar más seguro en el mundo que estar entre sus padres—. Su aspecto temible, chocante y oscuro se hizo presente frente a nosotros. Su cabello rubio platinado, ondulado hasta más allá de la cintura, caía con gracia por delante de su pecho. Y la capa que la cubría, con la capucha que escondía su rostro de piel joven y tersa, dejaba entrever la furia que la había trasladado al palacio real. Recubierta, sin dejar, al menos, unos centímetros vacíos, su capa estaba de husos. Gruesas ajugas de hierro salían de esta, como si acaso intentara burlar la estética del tallo de una rosa. Luego de aparecer por completo, una vez que se dispersó el humo que la acompañaba, de pie al lado de la ventana les dijo: “El fraude a la palabra empeñada, mi querido rey, conmueve el núcleo de mi magia más allá de mi propia decisión. Te di permiso para que te casaras con esta pobre noble del Reino de Joelle, pero bien sabías, y reafirmaste tu promesa de cumplir con tu parte. Tu descendencia debía fundirse con la mía. Sin embargo, has faltado a tu palabra, y ahora tu mujer, la reina de este poderoso reino, lleva en su vientre el símbolo de tu traición hacia mí” —Se detuvo un momento—. Puedo recordar esas palabras, porque nunca antes había sentido mayor escalofríos que los que experimenté esa noche, como consecuencia de las palabras pronunciadas por la hechicera —Su voz, extenuada por demás se detuvo nuevamente, y las lágrimas caían con facilidad.

—Ella estaba embarazada del Rey Bertram y… de mí. —Adi completó la oración que parecía innecesario terminar. Su madre asintió con su cabeza.

—El rey enloqueció. Gritaba desaforadamente por la presencia de los guardias, pero aquel lugar parecía haberse congelado, incluidas las personas. Entonces, fue ahí cuando la hechicera extendió su mano y paralizó a los reyes, obstaculizando cualquier movimiento proveniente de ellos, y dijo: “Los niños nacerán. Sí. Un niño y una niña. El uno va a sucederte en el trono, no voy a impedirlo, aunque será quien pague el precio de tu traición. Pero la niña llevará la peor de las cargas. Ella vendrá a este mundo con mi ira, con la bravura de mi dolor por tu traición condensada en su propia esencia. Cargará con mi rabia y mi enojo a tal punto que logrará transformarse físicamente en alguien tan monstruoso como la carga de mis propios sentimientos. Será mi maldición sobre ustedes. Sus hijos pagarán sus errores”, y acercándose a la reina paralizada, empujó su rodilla contra la de ella, provocando que uno de los husos se enterrara en la pierna de Nabirye. Ella comenzó a gritar y llorar a la vez, llevando lentamente una de sus paralizadas manos hacia su herida rodilla, y la otra hacia su vientre, intentando instintivamente proteger a sus hijos.

—Esa es la razón del terrible aspecto que le sigue a mis enojos. ¡Necesito controlarlos! —apretó la mano de su madre—. Pero no hay nada que pueda hacer. Esa sombra se apodera de mí, no encontrando resistencia alguna para concretarse… —Adi miraba al suelo, y luego, lentamente, miró a su padre, quien tragó fuerte con su garganta doliendo por dentro.

—En ese momento, el Rey Forrest me miró, y como si se hubiese iluminado repentinamente, y segundos después de que la hechicera hubiese abandonado el comedor de la pareja real, me dijo “Panya, tú servirás a tus señores más que nadie en este palacio. Los niños nacerán, y si la niña viene con vida, la llevarás al bosque, la criarás y la mantendrás ajena a esta verdad. Nadie puede saber esto. No te faltará nada. Me encargaré de proveerte de los recursos necesarios para criarla. Debo asegurar la continuidad de este reino, y esa niña, con su… transformación… con el hechizo sobre su cabeza… delatará una verdad que jamás debe salir a la luz, ¡jamás! ¿Has entendido?”, me preguntó, como si acaso hubiese tenido opción alguna. Sólo asentí con mi cabeza. Y mi vida pareció oscurecerse como nunca pensé que podría suceder —Una nueva pausa hizo, que daba cuenta del inmenso esfuerzo que esta prolongada conversación resultaba para ella—. Pero cuando naciste… cuando naciste fue como el sol que se asoma con su hermoso brillo y su cálida luz detrás de las montañas. Nuestras vidas cambiaron, sí, cambiaron para siempre. La princesa Adi vino a reinar este hogar, pero antes, se aseguró reinar en nuestros corazones. Fuiste la alegría de nuestros días, y aún lo sigues siendo. —Miró a su marido quien, insistentemente, asentía las palabras de Panya.

—Ni en mis sueños hubiese experimentado el regocijo que sentí aquel día, cuando tu estatura era similar a la de la mesa, y tomaste el hacha con gran dificultad debido a su peso, pero con una técnica privilegiada. Claro, si eras mi hija, ¿cómo podría ser de otra manera? —finalmente, Donkor abrió su boca, embargado por la conjunción de emociones fuertes, e incluso, contradictorias.

—Y la hechicera, entonces, lejos de maldecirme, me dio la virtud de conocer a mis padres. A ustedes —Sonrió y sollozó a la vez.

—Estoy segura, hija mía, que aprenderás a vencer esa maldición. Tienes el corazón exactamente contrario al de la hechicera. Sé que convertirás esto a tu favor, como has hecho con cada desafío que te ha tocado superar —declaró Panya con absoluta certeza.

—Trataré de no decepcionarte —Adi se sintió reconfortada ante la mirada apreciativa y la profunda confianza que su madre había colocado en ella.

Si bien, las palabras de su Panya calaron hondo en su interior, y tenían la fuerza de un amor infinito, Adi intentaba disimular el leve temblor que estaba sacudiendo su cuerpo. Ira, rabia, enojo, frustración, impotencia… tan sólo una de esas emociones podían invocar a la temida transformación. Sin embargo, estaba experimentando todas juntas. Quizás el calor de los besos de su madre en el dorso de su mano, o tal vez, la mano pesada de su padre sobando su espalda, riéndose suavemente, acordándose todavía de su pequeña dominando innatamente el enorme hacha, hacían que aquellas emociones, aunque poderosas, resultaran vencidas por el lado hermoso y digno de imitar de aquella pareja, que la habían amado con entrega y humildad de corazón.

Su madre, luego de haber sido sacudida por la intensidad de la verdad liberada, dejó caer su cabeza hacia un costado. El peso de la vida, y los años de una paulatina e invencible enfermedad acababan de cobrarse su deuda.

CAPÍTULO 6

El punzante hierro maldito

Finalmente, la imagen que reflejaba ese espejo frente a ella la empujaba a deglutir la realidad, sin mayores consideraciones. Lo hacía por su padre, por su pueblo, por su madre y sus hermanas, a quienes, ni siquiera, había podido despedir. Una despedida a la altura de miembros de la realeza: se trataba de la reina y las princesas. Nada menos que la misma Reina de Joelle. No había tiempo para llorar, salvo en las noches, hasta que el sueño, sumado al agotamiento del propio llanto, la dejaban sin opción más que entregarse al descanso de las pocas horas que restaban, antes de comenzar un nuevo día. Vestida con un majestuoso atuendo blanco, de falda tan ancha como el paso por las puertas del palacio lo permitían, se mantenía congelada frente al espejo. Bordado en piedras preciosas y caprichosos arabescos logrados con hilos de oro. No sólo se trataba de la princesa Navit, hija del Rey Marshall, sino que, además, pasaba a formar parte de la familia real del Reino de Thot, siendo la futura esposa del hermano del rey. Palabras mágicas y rimbombantes que, quizás, despertaban múltiples fantasías en las personas comunes del pueblo. Pero, para ella, esas fantasías no podían estar más alejadas de la realidad. De su realidad, al menos. Una cárcel, una fastuosa y bien decorada cárcel, y quizás, con el tiempo, dentro de esta, podría llegar a querer a su futuro esposo, quien por ahora, ocupaba el lugar de un desconocido carcelero.

Sus hombros estaban descubiertos, siendo enmarcados, un poco más abajo, por unas inmensas y hermosas mangas de una tela satinada y suave, la misma que se encontraba en la imponente falda. Su figura se resaltaba más que nunca, y el largo cabello castaño oscuro complementaba el soñado vestido, cayendo una mitad en grandes y suaves ondas hasta su cintura. Una corona con encastres en piedras meticulosamente seleccionadas encajaba perfectamente con la parte de su peinado, que se levantaba en un hermoso y elaborado tocado. Desde esta se desprendía un velo, que pronto taparía sutilmente su rostro, y luego, hacia atrás, se desplegaba en una exagerada cantidad de metros, cumpliendo la función de una interminable cola de novia. Y para terminar, sus zapatos, quien sabe qué prodigioso artesano podría haber fabricado semejantes piezas, presumían el mismo diseño del vestido, que repetía los patrones de bordados y piedras, siendo el taco y la suela forjados en oro fundido. Así se caracterizaba al Reino de Thot: extravagancia pura. Símbolo de poder. De un gran y tremendo poder, resultado de mentes brillantes, elegidas para gobernar desde antes de nacer. Resultado, también, de pactos y alianzas de todo tipo, las que hubiesen sido necesarias, sin importar, ni mucho menos considerar algún criterio moral o ético, con tal de asegurar la posición que hoy el reino detentaba. De un ejército invencible, avances comerciales sin precedentes, infraestructura civil proveniente del futuro y, por sobre todas las cosas, las obras arquitectónicas más audaces y desafiantes que jamás se habían visto, ni en el propio reino, ni mucho menos en reinos vecinos. Así se conocía a la dinastía del Rey Bertram y a su ascendencia, por las imponentes manifestaciones de poder y riqueza plasmadas en cada rincón de la gran ciudad.

—Señora, ya está todo listo —dijo la muchacha, apenas ingresó a la habitación. A partir de ahora sería la dama que acompañaría a la princesa en todos sus preparativos personales diarios. Neferet había sido celosamente elegida por el príncipe Méderic, ya que sería quien compartiría, en gran parte, la intimidad de su futura mujer.

—¿Mi padre? ¿Ha llegado? Llevo horas en esta habitación y nadie ha tenido la entereza de anunciarme su llegada —preguntó, sin siquiera voltear su cabeza para mirar a la mujer, quien le había ayudado con sus preparativos.

—Sí, Señora. Su padre llegó hace unas horas junto a un grupo de importantes nobles —afirmó la sirvienta.

—Está bien. Vamos, entonces —con la misma expresión de duelo que mantenía cuando recordaba a su madre y a sus hermanas, la princesa Navit salió de la habitación.

***

El salón principal había sido decorado de manera tal que, más que ser el recinto digno de una ceremonia real de gran trascendencia, parecía estar preparado para recibir a los mismos dioses que velaban por la prosperidad de Thot.

El Rey de Thot, desde su trono, recibía a cada invitado que ingresaba a través de enfáticos movimientos de su cabeza, señalando la mejor y la más cálida de las bienvenidas. Este era un joven ambicioso, visionario y de temperamento firme. Su cabello rubio, de reflejos dorados y blancos permanecía relativamente corto, haciendo juego con su perlino tono de piel. Vigoroso, masculino, de cuidada estampa hasta en el más minucioso detalle y elegante en sus modismos y expresiones, el Rey Bertram hacía que los atuendos reales puestos en su cuerpo valieran el doble. Solía elegir azules más oscuros que su hermano menor para mostrar en su capa y en su ropa en general. A veces decidía maridarse con el negro, que destacaba el brillo del oro, presente en sus vistosas alhajas.

La sala sucumbió en el más profundo silencio. Ahí estaba, en el descanso de la gran escalera de mármol pulido. Méderic no la había visto nunca. No se conocían, ni siquiera. No tenía fama de detentar las destacadas virtudes de la humildad y la sensibilidad. Todo lo contrario, se lo conocía por ser engreído, arrogante y soberbio, pero, no más que su hermano, el actual rey.

Ella comenzó a descender por la escalinata, y él no se detuvo en la tarea de contemplarla. Nobles de todas las regiones habían llegado a la celebración. Sólo el valor de los vestidos y las joyas de los que se encontraban en esa sala podía equivaler al alimento estimado como necesario y suficiente para todo un año, alcanzando para el pueblo entero. Esto sin mencionar los invaluables regalos que habían traído, en algunos casos, desde tierras lejanas, para honrar la unión de dos reinos.

La espesa alfombra roja parecía devorar sus zapatos. Caminaba sin apuro, sintiendo la mirada de un centenar de personas sobre ella. El rey permanecía sentado en su trono, y a su lado, el príncipe Méderic quien, en el mismo instante que vio a la princesa aparecer, se puso de pie, acercándose lentamente al sacerdote. Este, se trataba de un hombre de avanzada edad que sostenía un papiro en sus manos. De sotana negra acompañada por una capa violeta, bordada hasta el extremo, se exponía así la importancia de su investidura. El sombrero bombé, conformado por franjas violetas bordadas y negras dispuestas de manera vertical, aumentaba la estatura de su cargo.

Navit, por fin, llegó hasta el sacerdote. Méderic se acercó tímidamente pero con determinación. Quitó el velo de su rostro y, habiéndose terminado la insoportable espera, miró a la princesa, por primera vez. Ella mantuvo su mirada fija en él, para luego bajarla, en una imperceptible acción de reverencia hacia el príncipe, seguida por un gesto exactamente igual, pero esta vez, hacia el Rey Bertram. No era de extrañar que Méderic quedara totalmente cautivado por la natural belleza de una mujer que, hasta hacía un tiempo, había sido caracterizada por el brillo de la felicidad auténtica, y una envidiable capacidad de disfrute. Fresca, espontánea, infantil a veces, la princesa menor era la debilidad de su padre. Quería buscarlo con su mirada, pero temía llorar. No estaba a gusto ahí, y prefería mantener su expresión dura y fría como la de una roca. Méderic sostuvo sus manos. Estaban frías y algo temblorosas. Recordó la conversación que tuvo con su hermano, hacía un breve tiempo atrás. Renegó hasta el cansancio. Pero Bertram no escatimó en recordarle cuán provechoso era para Thot aquella unión. Pareciera que el Rey Marshall solamente ganaba con la pretendida alianza. Incluso, podría juzgarse al Rey Bertram como actor protagónico de una especie de rescate protocolar, según el acuerdo pactado ese día. Sin embargo, el interés de Bertram, astuto e inteligente como su padre, radicaba en la excesiva cantidad de recursos naturales, mano de obra y salida a otros puertos y rutas que tendría ahora, a través de Joelle. El rey no quería reina para él que no fuera una alianza extremadamente beneficiosa, decía insistentemente en el acto de convencer a su hermano. La unión con Navit no alcanzaba a cumplir esa pretensión, hecho que el Rey Marshall no desconocía. Pero, pese a ello, había prometido a su hija que Bertram no sería la opción, dentro de la escasez de estas, sino su hermano, quien mostraba un perfil algo más, potencialmente, adaptado a la belleza interna de la princesa. Cada vez que podía, volvía a mirarla. Ni una persona presente en aquella sala había podido dejar de percibir el evidente y notorio impacto que el príncipe, involuntariamente, estaba teniendo con la Princesa de Joelle. Sin embargo, ella estaba tan lejos y ausente que no podía evitar sentir una vibración negativa, ante la impotencia de no haber causado lo mismo en ella.

El sacerdote dio paso a la ceremonia, tan estudiada y predecible como veces se venía repitiendo en cada unión, tanto de la familia real como de miembros de la nobleza. El anillo que Méderic colocó en su mano izquierda tenía todas las características de haber sido elegido por el mismo príncipe, que no abandonaba el gusto refinado y pretensioso, como todo miembro de la familia del rey. Había escapado de su consideración. “Quizás, la princesa sea linda”, había pensado, como máximo. Sin embargo, tener esa mujer de la mano no era tan grave como la multitud de pensamientos y sentimientos que se habían despertado dentro de sí.  Quién habría tenido la capacidad de hacer eso en él, escapando de su siempre exitoso control mental. Sus instintos masculinos agolpados en su cuerpo chocaban de forma desagradable con su mente fría. Podía calcular con facilidad que no sería una mujer fácil de conquistar. Luego, se consolaba con el benevolente pensamiento de la autoridad de su posición, el que la propia sangre le había otorgado. Simplemente él mandaría, y ahí se acababa el conflicto interno. De cualquier manera, ya el rey había realizado el gesto hacia los músicos, a lo que, invitados y la nueva pareja real, respondieron con un predecible y sobre practicado baile de gestos frígidos y posturas elegantes.

El movimiento fluía entre ellos. Méderic mostraba seriedad y distancia ante todo, ya que Navit no le inspiraba otra cosa. O al menos esa conversación era la que se imponía dentro de su cabeza. Pobre de la suerte del Reino de Joelle, cuánta desgracia había recaído sobre aquellas tierras. Ese otro pensamiento usaba para acallar su sensación de buena suerte y elegida estrategia por parte de su hermano, por haber sido unido a esa hermosa y fría mujer. De vez en vez, cuando lograba abstraerse de su ruidosa mente, volvía a mirar a Navit, pero esta vez, quizás la primera, pudo conectar con la profundidad de su mirada. Sintió aquella honda tristeza, el duelo, el miedo y la renuncia a sentirse nuevamente una persona libre, o al menos conservar un resabio del escurridizo privilegio de ser dueña de sus propias decisiones. Pensó en su madre. Recordó a sus padres. Extrañaba su sonrisa, esa fresca y descontracturada que salía como consecuencia de charlas en complicidad con su padre. Y luego, volvió a percatarse del gesto de su reciente esposa. Quizás, había tomado finalmente la decisión de avanzar, con paciencia y a lo largo del tiempo, en la búsqueda de los movimientos adecuados que lo llevarían a ganar de a poco su confianza, y tal vez, algún día, lograría así fijarse en él y llegar a quererlo.

***

—Si me permites, me gustaría hablar un poco con mi padre —la princesa susurró al oído de Méderic.

—Por supuesto, ve —contestó con amabilidad. Él, por su parte, se dirigió hacia donde estaba su hermano, de pie, conversando junto con sus amigos, sus contados y escasos amigos de la nobleza. El príncipe menor era dueño de una buena altura y una contextura física ancha y de músculos evolucionados, fiel reflejo del trabajo físico riguroso que el arte de las armas requería en cada entrenamiento. Su cabello se definía por un exquisito marrón chocolate que caía sobre sus hombros, fruto de un híbrido entre ondas y lacio. Para esta ocasión, había tomado su cabello en una cola baja, a la altura de su nuca, con un lazo de cuero. Desde que murió su padre había decidido dejar crecer su barba, que siempre mantenía corta y prolija, dotada del mismo color que su cabello. El blusón blanco inmejorable, los pantalones oscuros y un par de botas que presumían el brillo del más costoso charol, quedaban enmarcados por la capa azul con destacados bordados en hilos de plata que el príncipe solía distinguir.

Debía controlarse un poco más. Todos se habían dado cuenta de su estado. “No es bueno que ella vea en sí poder de dominio alguno sobre mí” se decía, levantando el mentón, recordándose a sí mismo quién estaba en situación de ventaja entre ambos.

***

—Hija mía, no puedo terminar de contemplar cuánta belleza recae sobre ti. Nunca olvidaré esto que haces. Joelle estará eternamente agradecido por contar con la más noble entrega y sacrificio por parte de la menor de las princesas. Si tu madre… —La ráfaga violenta y endemoniada de aire espeso y frío sacudió con fuerza todos los ventanales del inmenso salón. Las arañas de gran tamaño, cargadas de gotas y formas en cristales y oro, vibraban histéricamente, a la vez que las llamas de las velas que contenían se esfumaron sin resistencia alguna.

—Esto me recuerda a la boda real entre Forrest y Nabirye. Recuerdo cuánta osadía. Un rey, un noble, casándose con la hija de un exitoso y reconocido comerciante del Reino de Joelle. Muy bien, Bertram. Has aprendido. Has superado a tu padre. Si bien no impediste que tu hermano cediera ante el engañoso hechizo de las mujeres de ese pueblo, al menos elegiste una princesa para tu hermano. Un poco más de posición su título tiene —Merle, envuelta en su tenebroso traje de husos, se presentó en el medio del salón real. Los invitados se apretaban unos contra otros, y si podían, buscaban las paredes de la sala con sus espaldas. La hechicera no era un mito, para nadie, pero rara vez se mostraba en público. Y esta vez, lo hacía de manera escandalosamente pública.

—Merle, Señora, ¿qué deseas? —Bertram, con la actitud protocolar que lo caracterizaba, intentó acallar su evidente ira.

—Mi estimado y joven rey. No niego tu trato amable. Créeme, no tengo nada contra ti. Pero sí contra tu difunto padre. Espero no hayas heredado su espíritu de traición —La mujer, sin revelar sus ojos, introdujo una oratoria cuidada pero que evidenciaba un predecible remate, despojado de buenas formas—. Dejé seducirme por la similitud de la situación. Frente a mí, la historia se repite, como no podía ser de otra manera, ya que, lamentablemente alguien debe reparar las injusticias y traiciones cometidas por personas de tu propia sangre —enfatizó, elevando su tono de voz.

—Dime, Señora, si acaso podemos llegar a un acuerdo en buenos términos. Puede ser un nuevo comienzo entre tú y la alianza que alguna vez fundaste con mi padre… —Bertram intentaba direccionarla de forma estratégica y medida.

—Sí, mi querido rey. Eso haremos. Es por eso que renuevo mi voluntad de redoblar la apuesta. Pero esta vez, compasiva y considerada como me considero, evitaré que quien en este momento pueda caer en la tentación de desobedecer un pacto aún incumplido, engendrando nuevamente a mis espaldas, halle oportunidad para caer en tal intrepidez. Condenado a un desencuentro será la solución. Por eso, mi honorable rey, la maldición de la bestia recaerá sobre tu hermano. Debo asegurarme, de alguna manera, que no se encuentre con esta mujer que acaba de sumar a sus pertenencias reales —Mientras caminaba, desplazándose con lentitud entre la gente, pasó, calculadamente, cerca del Príncipe Méderic— Y tú, Rey Bertram, me asegurarás entonces que de tu cimiente, o de la de tu hermano, vendrá el fruto de la unión con mi linaje. Deuda vencida, por cierto, y burlonamente incumplida por tu familia. Pregúntate, si acaso es posible levantar un reino como el que tú hoy gobiernas contando solamente con la fuerza de los hombres. He sido estafada, estimado. No lo tomes personal —aseguró la mujer.

—Déjame resolverlo de otra manera, ¡no así con Méderic! Por favor, te lo pido. Toma mi descendencia, pero no la de mi hermano —Estas palabras rechinaron contra los oídos de los presentes. La actitud casi suplicante del rey estaba delatando su desesperación. Tirano como se decía que era, no podía negarse que siempre había protegido a su hermano. Después de todo, fuera de Méderic, no sabía en quién confiar, a ciegas, como lo hacía en él.

—Las mismas palabras que dijo tu padre… —Socarronamente se rio de él—. Lo lamento mucho. Así funciona, Rey Bertram. ¿Dónde está el corazón de tus padres, más que en sus propios hijos? ¿Y dónde está el corazón del rey, más que en su hermano? No su “único” hermano, pero sí el único conocido. ¿Quién otro que no sea Méderic? El castigo se cumple en el lugar donde reposa la mayor dosis de amor, porque ahí estará entonces el mayor dolor. No puedo renegociar contigo, y es mi última palabra. —Volviendo a pasar cerca de Méderic, abriendo su boca, lanzó sobre él un aliento pesado y denso, causando un repentino mareo en él.

—¿El “único” conocido? —repitió el rey, confundido.

—¡Bertram, hermano! —un grito desgarrador lo sacudió de aquél pensamiento que había comenzado a turbarlo. Méderic sangraba. Con uno de los husos de la parte baja de su capa cortó la bota lustrada del príncipe recién casado. Su pie izquierdo, a la altura de su empeine, dejaba salir la sangre, corriendo viscosamente por el mármol vistoso del suelo del salón. Navit quiso acercarse a él. Su actitud fría y distante podía dejarla de lado, al menos por un momento. Pero, justo antes de acercarse al príncipe, y conmovida por el peso de una injusticia ajena a él, decidió mandar a Neferet, su doncella, para que asistiera a su marido tan pronto como fuera posible. La muchacha corrió hacia afuera del salón, en busca de vendas y agua tibia.

—¡Tú! ¡Kamuzu! ¡Ven, apresúrate! ¡No dejes que el veneno ingrese a sus venas! —el Rey Bertram, fuera de controlar sus emociones, gritó, llamando al médico del palacio, quien, por predecibles razones, se encontraba entre los invitados. El hombre se acercó al príncipe que, a causa del espantoso dolor, se encontraba sentado en el suelo, gimiendo por el ardor. Pero su practicada ciencia y arte en la profesión de la medicina resultaría totalmente escasa para hacerle frente a lo que se evidenciaba. Las venas engrosadas y rojizas resaltando a lo largo de toda la pierna de Méderic y un impaciente temblor involuntario mostraban que lo inevitable ya había sucedido. Sólo restaba saber en qué consistiría quedar cautivo por aquella maldición. Y si acaso la suerte parecía haber huido de la vida de Navit, este hecho no podía ser más que una partida de defunción definitiva de algún mezquino atisbo de una posible felicidad.

Sin que fuese necesario pedirlo, los invitados, cargados de pena y espanto, comenzaron a despejar el salón real, dejando en soledad y guardando respeto al llanto del rey. Navit, después de derribar las numerosas barreras que había levantado frente a ese desconocido príncipe, encarnación de su nueva cárcel e infortunio, se decidió por acercarse. Su sirvienta ya había limpiado el suelo y se encontraba libre de la sangre que había corrido desde el pie de Méderic. Se inclinó, de cuclillas, y se limitó a mirar la herida abierta que aún escupía restos de sangre. Su garganta se cerró. No podía ver frente a ella más que un hombre dolorido, humillado injustamente. Se sentó en el suelo, y con indecisión, tomó el trapo que su sirvienta tenía en la mano, el mismo que sopaba continuamente en una palangana de agua tibia con hierbas, que tenían la propiedad de calmar y anestesiar cualquier dolor. Lentamente, y sin levantar su mirada, continuó limpiando aquella herida.

CAPÍTULO 7

El regalo para la huida

La misma línea de una realidad desafortunada y execrada continuó reforzándose día tras día. Méderic estaba obsesionado con la idea, acompañada de múltiples actitudes, de conquistar a Navit. En ningún momento lo despreció, lo rechazó, o le faltó el respeto. Sin embargo, entre su esposa y un inmenso témpano de hielo no distaba diferencia alguna. Pero, su continuo trabajo por intentar agradarle, por hacerla disfrutar de cálidos momentos de nuevas costumbres compartidas, se veía reversado por los sucesos que tenían lugar en las noches.

No había podido ser solvente como esposo, en la intimidad de la pareja real, primeramente. Y ese era, quizás, el mayor de los golpes contra su masculinidad, y en consecuencia, contra su autoestima. Cada noche, su instinto se despertaba. No el sexual, ese que debía estar presente en un hombre joven y de buenas condiciones como eran las del príncipe. Sino, un instinto rebuscado, desconocido. Uno que escapaba de su control, y que aún no entendía qué lograba saciarlo. Su adrenalina se encendía, sus pupilas se dilataban, su cuerpo quedaba inmerso en un temblor recalcitrante que hacía arder sus articulaciones. La primera vez que sucedió, pudo ver el horror en el rostro de Navit. Si ya, con extrema desconfianza se introducía sigilosamente en aquella cama compartida, idea que le resultaba abrumadora como nunca, más se acentuaba cuando el cuerpo de Méderic se salía de su control.

—¡Neferet! ¡Entra, vamos! ¡Prepara el mejor aposento del palacio, y llévate a la princesa de aquí! —Atormentado por su propio estado, Méderic buscaba librar a su mujer de sí mismo. Neferet permaneciendo paralizada por algún instante, reaccionó rápidamente al pedido del príncipe.

Detestaba cuando las garras de una bestia, de gran tamaño, sustituían sus pies. Su rostro mutaba en cuanto a sus proporciones. Desprendía pelos por todos lados, y su boca, cautiva de aquella transformación, adquiría el aspecto y el tamaño acertado para la aparición de colmillos y dientes como los de un gran animal. Al día siguiente, cuando Navit volvía a la habitación matrimonial, lo encontraba tendido boca abajo, con su ropa desgarrada y el barro en el suelo, en las sábanas y entre sus dedos, tanto de las manos como de los pies. Esa mujer había llegado a su vida en el momento justo para verlo en el más humillante y miserable de los estados.

***

Un día más que consideraba irreversible ante los efectos de la maldición. Un día más que estimaba como inútiles sus iniciativas por hacer una vida normal al lado de ella. Sí, era evidente. Se había enamorado de ella desde el primero momento en que la vio. Y como era de esperar, la unión política era la única tipología de relaciones aceptadas para un rey, o para un príncipe. Iluso y pobre de él, que como un adolescente inexperto había pretendido enamorar y conquistar a su propia mujer. Podía ver cómo lo miraba con lástima, cargada de pena. Más pena sentía él por la interminable seguidilla de desgracias que golpeaban a la Princesa de Joelle, ahora, de Thot. Un día tras otro, y Navit cumplía con el mismo repertorio. Ingresaba a la habitación, de mañana temprano, se sentaba a su lado, y luego de una prolongada inspiración, acariciaba la cabeza de su marido, mientras Méderic, lloraba rendido, con el rostro contra la almohada.

***

Pero ese día ella no vino. Hastiado, agotado, sin saber adónde iba y qué hacía durante la noche, decidió igualmente intentar sorprenderla. Había conocido de su incondicional amor por los caballos. Venía preparando aquella sorpresa hacía tiempo. Quería invitarla a conocer el maravilloso bosque, motivo de orgullo por parte de los habitantes de Thot, a través de una cabalgata. Se levantó lentamente, a medida que su cuerpo dejaba de arder, y con algo de optimismo, salió de aquella habitación, con una exquisita presencia, digna de un príncipe.

—¿Dónde está mi esposa? —Méderic interrogó a la doncella de la princesa, quien se encontraba ordenando la habitación donde Navit dormía hacía ya un par de meses.

—¡Su Majestad! Ella… se levantó temprano y fue hacia los establos reales. —Su respuesta de estilo atropellado puso en evidencia que no esperaba al príncipe aparecerse por ahí.

Méderic respondió con una fugaz sonrisa. Con letargo en sus movimientos, pegó la vuelta y se dirigió hacia los establos.

***

Cuando llegó ahí pudo verla, desde lejos. Con un hermoso vestido dorado y amarillo, como a ella le gustaba, Navit observaba con admiración a los caballos.

—¿Ese es tu preferido? —Méderic señaló.

—No esperaba verte por aquí —Navit se asustó un poco, saliendo repentinamente de su abstracción mental.

—Es el más hermoso que jamás haya visto. Y conste que he visto muchos caballos en mi vida —contestó, por fin, con una sonrisa.

—Tiene una chapa de oro en su montura. Ese caballo tiene dueño —apuntó el príncipe, apoyando su brazo en la puerta de madera que sujetaba al animal dentro de su corral.

—No tenía intenciones de adueñarme de él. Como si acaso pudiera hacer tal cosa, justamente con un animal de espíritu libre. Sucede que, ante tanta nobleza, los humanos caemos en el engaño de creernos dueños de ellos —agregó, mientras acariciaba el pelaje blanco del caballo, a la altura de su cuello.

—Vamos, sácalo de ahí. ¿Quieres montarlo? —Méderic insistió.

—Sí, claro. Es decir… sería prudente pedir permiso a su dueño. —Navit detuvo su inicial impulso.

—No es necesario. —Méderic sonrió. La princesa, casi recuperando el entusiasmo genuino que la caracterizaba, abrió la puerta del corral e ingresó en donde, pacíficamente, se encontraba el hermoso caballo blanco. Tomó la chapa de la montura, le dio vuelta y la leyó.

—Tiene mi nombre —Enfatizó, con evidente sorpresa.

—Así es. Es tuyo. Es mi regalo —confesó el príncipe, dándole paso a un gesto cargado de tristeza.

—Es… el regalo más hermoso que podría haber esperado —reconoció, bastante sorprendida. Si bien había notado los no pocos intentos por parte de Méderic de acercarse a ella, había subestimado, quizás, que podía tener tan buena puntería en acertar con un regalo.

—Intento conocerte. Tus gustos, tus pasiones. A veces pienso que podríamos construir una historia, una nueva, independiente a la maldición de aquél día, a lo que hizo mi padre o al hecho de que nuestro matrimonio es fruto de un concierto con fines políticos. Eres la hija de un rey, supongo que corría en tu mente la sospecha de que, quizás, tu matrimonio respondiera a cualquier otro motivo menos a una elección libre, hecha por amor a un hombre, pero sí por amor a tu pueblo. —el príncipe no levantó la mirada en ningún momento. Se mantuvo acariciando el lomo del hermoso corcel.

—Lo sé. Crecí viendo a mi padre gobernar, y a mi madre acompañarlo, siempre a su lado, siendo una gran y querida reina. Y por sobre todas las cosas, me educaron para pensar en mi pueblo primero, y es lo que hice el día que acepté sin reservas la decisión que mi padre había tomado.

—Lo sé. Lo imaginaba. Pero, aun así, podemos construir algo, por sobre todo eso. La educación, el pueblo, los asuntos políticos, o la bestia que vive en mí. Imaginar que tenemos la libertad de conocernos, de elegirnos. Es posible que puedas desarrollar sentimientos por mí, positivos, al menos. No sólo lástima cuando mi cuerpo todavía arde, en plena madrugada. Me hubiese tenido más fe en otro momento, pero la hechicera me hirió de muerte desde el primer día, con respecto a ti. —Tímidamente, y de manera esporádica, decidió mirarla.

—Es posible. Como también podría ser demasiado difícil. No podemos ignorar todo eso. Se interpone, permanentemente, pese a nuestra mejor voluntad, pese a la más resistente determinación —Navit replicó, con total cabalidad, que enmascaraba en el fondo un profundo miedo a dar ese paso que su marido le estaba proponiendo.

—Lo difícil resulta ser para ti, no para mí. Y eso es lo que más lamento. En realidad, fue demasiado fácil para mí desde el primer momento en que te vi —En virtud del paulatino coraje que iba adquiriendo, se animó a decirle con sinceridad. Navit, a través de una profunda inspiración y algunos movimientos torpes y sin sentido, dejó traslucir cuán incómodas resultaron aquellas palabras. Méderic, consciente de que esa sería la reacción esperada, y no otra, intentó retroceder un poco— No te incomodes, no voy a presionarte. Estoy seguro que no es ninguna novedad lo que acabo de decirte. —Aunque buscó retractarse, no se arrepintió de aquel movimiento.

—Podemos salir a cabalgar, si es que sabes hacerlo —Navit se apresuró por aportar un poco más de buena predisposición, pese a la frialdad con la cual lo trataba. El gesto del príncipe mutó radicalmente. Más allá de todo, había logrado obtener una actividad compartida, propuesta por ella.

—Claro que sí, sería un honor. Pero antes, permíteme aclararte algo: he sido entrenado como guerrero. Sé mucho más que sólo cabalgar. Soy una príncipe, señora —contestó, con el ánimo recuperado, y echando mano a un poco de fanfarronería.

—Está bien, veremos eso que dices —contestó—. Debería ser de mañana, o al menos cuando el sol esté en el cielo. Tus “episodios” suceden fuera de su luz —De vuelta a la incomodidad, Navit no abandonó su buen juicio.

—Tienes razón. Como también, me gustaría que tengas la opción de elegir, si acaso este regalo sea para disfrutarlo en cabalgatas o para huir de aquí. Para huir de mí. Si estuviera en tu lugar, lo pensaría seriamente como una alternativa atractiva y posible. —Su rostro se alargó, delatando su tristeza, y su evidente impotencia.

—No tendría a dónde ir. Puede que te parezca extraño, pero estoy más segura en este lugar que en la casa de mi padre. Las mujeres fueron el blanco perfecto de semejante ataque. No sabemos quién estuvo al mando de aquella infamia, pero estoy convencida que ya saben que la hija menor del Rey Marshall sobrevivió. —Las expresiones tristes en los dos jóvenes se fijaban con mayor rapidez que los fugaces momentos livianos de espontáneas sonrisas.

—Quisiera que así fuera siempre. En otro momento, de mayor inmadurez y arrogancia, podría haberte asegurado que yo sería el lugar más seguro y el mejor para ti. Lamento no poder hacerlo, pero sí te prometo que voy a intentar que este sea para ti ese lugar donde exactamente quieras estar —afirmó, una vez que llegaron a la puerta de los establos, sacando al hermoso caballo blanco junto con ellos.

—Ah, entonces… ¿dices que has dejado de ser arrogante? Oh, bien…eso es bueno. Una buena sorpresa, a decir verdad —Navit no tardó en aprovecharse de la situación. Actitud que tuvo la oportunidad de sacar una buena risa del acongojado príncipe.

CAPÍTULO 8

La mordedura de la traición

Un poco más de un año había pasado como si se hubiese tratado, tan sólo, de un par de horas. Desde aquél día que Navit le propuso cabalgar juntos, seguros bajo la luz del sol, un buen motivo lo levantaba de su cama. El dolor y el ardor parecían haber perdido fuerzas ante la ilusión de compartir tiempo con ella. Se había convertido en su razón de ser. Entendió con el tiempo que, lejos de haber llegado en el momento justo para observarlo cómo era vencido una y otra vez por los efectos de la maldición, en realidad, la vida le había lanzado un eficiente rescate, dándole la oportunidad de retrucar la maldición, y ese estaba personificado en su mujer. Al menos tenía una razón para intentar ser mejor y luchar para contrarrestar los efectos de estar maldito.

Sí, eso sentía. La mujer que llegó desde Joelle había venido a ser su salvación, no por lo que ella podía hacer, sino por las decisiones internas que en Méderic se vieron fortalecidas ante el más pálido y desolador de los escenarios. No, claro que ella no lo salvó, sino que fue la capacidad de amar que en él se despertó, de un potencial indómito, poderoso y desafiante ante cualquier adversario que, en su caso, consistía en la condena de convertirse en una bestia, en una estéril, en una que no podía generar descendencia.

Pese a todo, sentía que esos momentos tenían la misma eficacia que un bálsamo, un perfecto aliciente. A veces se cuestionaba si no había pasado al límite de la obsesión. O tal vez, había nacido con un vacío que se llenaba con el amor hacia esa mujer.  Lo cierto era que le resultaba incontrolable y hermoso a la vez. Dos fuerzas poderosas, mayores a él, habían llegado en el mismo día: el amor y la maldición. Quería sentir que tenía el poder de alimentar y engrandecer a una de ellas, en menoscabo de la otra. Y eso era lo que había decidido.

—Princesa, ¿ya estás lista? —Méderic preguntó desde la puerta.

—Acaba de llegar una carta de parte de mi padre. Adelántate, ya te alcanzó —contestó con ansias. A su esperada actividad favorita de cabalgar se le sumaba la buena noticia que recibió de manos del mensajero real de Joelle.

—Léela tranquila. Iré alistando los caballos —replicó de muy buena gana.

Navit se apresuró por despegar el cebo que retenía la privacidad de las líneas escritas por su padre. Se sentía como una niña abriendo un regalo cuando el mensajero hacía entrega de un comunicado proveniente de su padre. Desplegó el papiro con diligencia y se dispuso a leerlo:

“Mi querida Navit:

Hacía un par de días que deseaba volver a escribirte. Desde la última carta que recibí de tu parte es que pude, por fin, conciliar el sueño. ¡Cuánto me alegro, hija mía, que todo marche bien entre tu marido y tú! Sabía que tendrías la capacidad de llevarte bien con él, pero debo admitir que me sorprendió gratamente las virtuosas cualidades del Príncipe de Thot. Después del horrendo acontecimiento que todos, lastimosamente, presenciamos la noche de tu boda parecía que tu matrimonio con él estaba definitivamente condenado a morir antes de nacer.

Por acá todo marcha bien, puedes quedarte tranquila. Gracias por preguntar en tu carta sobre nuestro reino. El Rey Bertram está cumpliendo con su parte, dentro del compromiso asumido en nuestra alianza. Es una verdadera bendición que los hermanos hayan cultivado la grandeza y la seriedad en la palabra empeñada, capacidad que no rescataron de su padre, decididamente.

Las mercancías provenientes de Thot no pagan impuestos cuando salen de nuestros puertos. Como sabes, lo mínimo que podía ceder, de acuerdo con lo pactado y en favor del repoblamiento de nuestro reino, era la exención de impuestos en beneficio del joven rey. Los habitantes de las aldeas fronterizas de Thot han acogido la orden de su rey con beneplácito. Te imaginarás, hija mía, que ahora ocupan propiedades y edificaciones localizadas en nuestras principales ciudades, lo que reporta enormes beneficios para ellos.

También así ha cumplido mi gran e inestimable amigo, el Rey Otis. Los habitantes de las aldeas bajas del reino de Jermaine, que se veían fuertemente azotadas por las continuas inundaciones como consecuencia del defecto del terreno, han llegado con sus mujeres e hijos a nuestro reino, llenándolo de vida y actividad nuevamente. Además, no quiero olvidarme de mencionar un un hecho de insondable importancia: los niños y hombres que tú lograste sacar de Joelle, el día que los llevaste a Jermaine, han regresado. Dicen estar eternamente agradecidos contigo. Mucho mayor es la gratitud de ellos luego de enterarse cuál fue la suerte de los hombres que quedaron en nuestro reino, quienes fueron apresados y deportados. Vaya a saber a qué recóndito lugar de este mundo los habrán llevado. Y la pregunta que aún mantenemos con una respuesta desconocida es saber quién fue el responsable de aquél ataque que dejó devastado y en ruinas a nuestro noble reino.

Y por último, anunciarte que fuimos derrotados en la guerra que mantuvimos hace un tiempo atrás contra el Reino de Khons. Lo cual significó la pérdida de todos los territorios del este de nuestro reino.

Espero tu carta, mi querida Navit. Mantenme al tanto de tus novedades.

Te ama,

Papá.

Sostuvo la carta apretada contra su pecho. Inspiró hondamente. Sintió el alivio de las buenas noticias plasmadas en aquellas líneas. A las malas, las pasó de largo. Preparó el papiro, la botella con tinta y la pluma y dejó todo listo sobre el escritorio de su habitación. “Cuando regrese te contesto, papá”, dijo con una sonrisa, y salió con la alegría retumbando en su corazón.

***

—Sabes, mi madre era de Joelle. No me resultó extraño que mi hermano decidiera tomarte como mujer para mí, y no para él —la pareja de príncipes aminoró el paso— Así lo hizo mi padre. Ponía una excusa tras otra, pero lo cierto es que, ante un reino poderoso como el que había forjado, había decidido reservarse el privilegio de casarse por amor, y no por una conveniencia para el reino —con un poco de agitación, Méderic relató de muy buen ánimo.

—Respeto mucho al rey, a tu hermano, pero también me alegro que haya decidido imitar a su padre y concretar la unión a través de su hermano, y no a través de él —luego de un pequeño pero eterno silencio, Navit comenzó a reír, fruto de un puñado de momentáneos nervios. Estaba hablando del rey, claro, y dejando entrever cuán insoportable juzgaba su manera de ser.

—Haré de cuenta que este caballo relinchó justo cuando tú hablabas, y por ende, no pude percatarme de lo que estabas diciendo sobre el Rey de Thot. —Méderic se reía por un cúmulo de variables: se había dado cuenta que los rodeos no eran una característica de la princesa, pero, además, no resultaba ser una sorpresa para él la opinión que ella tenía sobre Bertram. Amaba a su hermano, y justamente por eso, y a veces con una gran dosis de paciencia, lo toleraba, respetando su investidura. El peso del gobierno, y de la continuidad de semejante prosperidad, habían recaído sobre los hombros de un hombre fuerte y astuto, pero demasiado joven.

Se acercó al caballo que montaba su esposa todo lo que pudo, y la besó. De la misa manera que si fueran a quitársela de las manos. Era su debilidad, y también su fortaleza. Ella se dejó llevar, respondiendo activamente al acercamiento que Méderic concretaba de esa forma cada vez que podía.

La calidez de ese momento cotidiano, que se había convertido en la mejor parte del día para Méderic, repentinamente se vio opacado por la acechanza de una pantera negra. No venía en buenos términos. La ferocidad y la rabia se calcaban en el gesto de colmillos despejados del animal de imponente tamaño.

—¡Méderic!  —Navit gritó del miedo.

—¡No tengas miedo, tranquila! —Se apresuró por avanzar y colocarse delante del caballo de Navit, protegiéndola de un esperado y previsible ataque.

—¡¿Qué haces aquí?! ¡Dijiste que no aparecerías cuando el sol estuviese arriba! —el príncipe se dirigió a la pantera. Navit quedó con sus ojos abiertos en extremo. Quizás había entendido mal, pero estaba segura que su marido le había hablado a una pantera. Sí, estaba totalmente segura.

—¡Esa maldita mujer, al igual que la hechicera que te hirió con el filo de su huso, está arruinando todo! ¡Y no voy a permitir que se interponga más! ¡Vamos, quítate! —para provocar la locura misma de la princesa, la pantera, con una voz grave y repleta de furia, ordenó a Méderic apartarse de su camino.

—¡No me dejarás otra opción que pelear contra ti! ¡No avances más, por favor! ¡Vete ya! —Méderic descendió de su caballo y se acercó sigilosamente al animal.

—Es la pantera del bosque de Gilbert… ¡ya no sé lo que es mito o realidad en este maldito reino! —Navit, desafortunadamente comentó.

—¿Lo ves? Ella… ¡no me deja más opción! —La pantera insistió con sus gritos fundidos entre sus propios rugidos. Su saliva caía desde sus encías con el aspecto de una espuma efervescente. Era más instinto que razón. No parecía que podría contemplar la opción de retroceder.

—¡Forrest, padre, no lo hagas! —A pesar de las súplicas de Méderic, su cuerpo ofreció la solución más eficiente. Aquella que realmente podía poner fin a la iniciativa de la pantera. Su cuerpo y su rostro se desfiguraron por completo. Aumentaron sus dimensiones en cuestión de segundos. Las garras tomaron el lugar de sus extremidades, y su rostro, acompañado de un parejo pelaje marrón oscuro, el mismo que se hizo presente en todo su cuerpo, hizo lugar a la temible boca, pareja de dientes y colmillos de impresionante tamaño. Por primera vez, y causándole un horror sin igual, Méderic se transformó frente a Navit. Ella quedó paralizada. Por la pronta pelea entre dos fieras que encerraban, en realidad, a dos hombres y, más que nada, por el terrible aspecto de su marido que, luego de un minucioso trabajo, había logrado conocer, abandonando de a poco el miedo y la desconfianza hacia él.

Forrest, finalmente, luego de una corta carrera, se decidió por atacarla, pegando un gran salto hacia ella. La tiró del caballo, provocando una desafortunada caída. El hermoso corcel, asaltado por el pánico, relinchó con gran potencia, parándose en sus dos patas traseras, y decidiendo instintivamente huir lo más rápido posible de aquel lugar, corriendo al máximo de su velocidad. Méderic, tan sólo unos segundos después de que su padre decidiera saltar contra ella, no titubeó y corrió hacia él. Sin ninguna objeción de conciencia, el príncipe, la bestia, se abalanzó sobre él y mordió con rabia la pata trasera derecha de la pantera. Fue esa mordida, justamente, la que evitó que el temible animal negro matara a la princesa.

Ella, por su parte, parecía haberse desmayado. Estaba completamente indefensa. Ambas bestias volvieron a batirse una contra la otra, pero la pantera, a pesar de estar gravemente herida, no dudó en devolverle la mordida, concretando su contraataque. Hincó, explotando de rabia, sus filosos dientes en la pata trasera de su hijo, justo cuando se enfrentaron una vez más, presos de instintos salvajes.

Fue en ese momento desde el corazón del bosque, que una mujer transmutada, montando el corcel blanco de la princesa, se presentó en la desgraciada escena. Méderic, pese a la mordedura que le ardía fatalmente, aún reducía a su padre, obligándolo a abandonar el lugar, rengueando, despidiendo sangre de su pata lastimada. Se apresuró por llegar hasta Navit y levantarla del suelo de pasto suave y cálido, por la constante exposición al calor del sol. Cuando el príncipe se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, decidió sin demora atacar a la espantosa mujer. Ella contestó con un desgarrador grito. Su tamaño era descomunal, y como por si fuera poco, estaba armada. Méderic notó el arco cruzando su espalda y una media docena de flechas reposando dentro de la bolsa de cuero que también atravesaba su torso. Cuanta más atención le prestara a la mujer troll, mayores oportunidades le daría a su padre de seguirlas, y hasta concretar su inicial motivación: matar a su mujer. A ciegas, y pese a estar al calor del desenfrenado instinto, propio de un animal, se jugó por continuar reduciendo a la pantera en lugar de atacar a la troll. Adi, entendió lo que el príncipe hacía, y tomando aquella ventaja, pateó las costillas del caballo y desaparecieron del lugar. La pantera, asumiendo su derrota, y percatándose del hecho que su hijo había renovado su cólera contra él, al ver lo que había provocado, también se retiró. Corroboró con gran decepción que su hijo menor, valiéndose de su condición de convertirse en una bestia, no dudó en proteger a su esposa en detrimento de su propio padre.

La traición al mandato familiar, a la fidelidad entre padre e hijo, había quedado quebrada, ardiéndole y sangrando en la herida de su pata trasera. Esto quedaría en él como un inolvidable recordatorio de un acto total de rebeldía, desobediencia y deslealtad.

***

Lentamente, sintiendo el dolor penetrado en su espalda por haber caído del caballo, luego del ataque de la pantera, Navit, como pudo, comenzó a incorporarse en la cama. No reconocía ese lugar. Se dio cuenta que, en realidad, nunca había estado ahí. No entendía que había sucedido. Intentó salir de esa cama rápidamente, asustada, con miedo. Acababa de recordar todo: el ataque, la transformación de Méderic, la endemoniada pantera, y lo último que tenía registrado era aquella caída, dolorosa y desafortunada caída. Luego de eso, su historia mental quedó en blanco.

—No tengas miedo, Princesa Navit. Estás segura aquí. Tranquila. No te haré daño —aclaró Adi tan pronto como escuchó ruidos que provenían de la habitación. La que había sido de su madre.

—¿Dónde estoy? ¿Y… y quién eres tú? —interrogó Navit, volviendo a sentarse en la cama, llevando una mano a su frente. Su cabeza ardía y pesaba del dolor.

—Mi nombre es Adi. Estás en el bosque, y esta es mi casa. No te preocupes, estás a salvo en este lugar. —Se presentó brevemente.

—Navit. Sólo dime Navit —remarcó la princesa, luego de la presentación de su nueva y desconocida anfitriona.

—Un momento más y estará listo el caldo. Tiene algunas hierbas que te ayudarán con el dolor. La caída fue realmente grave. Tienes suerte, podría haber resultado mucho peor —enfatizó, señalándola con un cucharón de madera, desde la sala, para no perder el control de la olla que se posaba sobre el fuego, mientras hablaba con Navit.

—¿Por qué me ayudas? — la princesa preguntó, con una esperada desconfianza.

—Pues… lamento que hayas conocido la maldad de las personas en magnitudes traumáticas, tal vez, pero no somos todos iguales. Te ayudo porque, de lo contrario, podrías haber muerto frente a mí, a la puerta del bosque. Y ahora, puede que mueras, pero del hambre. Eres libre de irte, si quieres. No eres mi prisionera —respondió con sinceridad, asomada a través de la cortina de tela gruesa.

—Discúlpame, por favor. —Volvió a retomar la iniciativa de ponerse de pie, a medida que su cuerpo vapuleado se lo permitía.

—Descuida. No hay problema. —Adi replicó de forma liviana.

—No sé qué me atormenta más, si el dolor que siento en mi espalda o recordar que mi marido le dijo “padre” a una endemoniada pantera y luego se convirtió en una bestia terrible… —Persistió en sobar su cabeza—. Ay… mi vida viene dando vuelcos inesperados, llevándome de un lado a otro, mientras intento entender lo que sucede… —atraída por el exquisito aroma que venía desde la cocina, Navit caminó lentamente hasta la sala, donde buscó derrumbarse en una de las sillas de madera maciza.

—Y lo que te queda por saber, princesa. Navit, Navit. —Se corrigió rápidamente.

—¿Y por qué dices tal cosa? —con algo de molestia disfrazada de cortesía, Navit cuestionó.

—Esa “endemoniada pantera”, también es mi padre —lanzó una bomba, casi con la misma naturalidad como si estuviese hablando de las condiciones climáticas habituales de aquél bosque.

—¿Perdón? —El rostro de Navit se desfiguró por completo.

—Así es. No te preocupes. Sé que piensas “pero ¿cómo podría ser posible? Si es sólo una campesina”. Claro, pensamiento lógico, siéntete cómoda en hacerlo, porque a mí, de hecho, me tomó bastante tiempo aceptar toda esa historia —revolviendo con paciencia la enorme olla de hierro, Adi comentó sin pausa alguna.

—Sí… a decir verdad estoy sorprendida con lo que dices. Sin embargo, recuerdo la noche de mi boda con Méderic. Cuando la hechicera apareció, hizo referencia a un hermano no conocido —Navit, con un poco más de claridad, recordó lo sucedido aquella noche, con la mirada algo perdida en el movimiento del fuego que subyacía a la olla.

—Somos mellizos, con Bertram, el rey —narró como si nada.

—¿Qué dices? —Navit preguntó completamente sorprendida.

—Lo que escuchas. Y fue Merle quien nos maldijo cuando aún no salíamos del vientre de nuestra madre. Mi hermano pagaría una parte de la condena, y yo otra, advirtió a mis padres —agregó.

—¿En qué consistió el incumplimiento del anterior rey para despertar semejante ira de la hechicera? —Navit reflexionó.

—Pero veo que al ser Méderic el primero en casarse, evidentemente fue el primero, entonces, en convertirse en una amenaza para ella —concluyó con acierto.

—Así parece… —comentó angustiosa e hizo una breve pausa—. Cuéntame toda la historia. Realmente quiero saberla. Quiero poder entender los entramados y conflictos de mi familia política que ahora afectan mi presente de manera transversal —pidió.

—Está bien. Te contaré toda la historia —respondió a la solicitud de su huésped—. Mi madre, la que me crio, era sirvienta de la cocina en aquél tiempo. Una noche, como todas las demás, ella servía la cena a los reyes, y ahí fue cuando la hechicera entró en el comedor del palacio, con su sangre hirviendo, con ganas de vengarse, de destruir, manejada completamente por la ambición sin límites. La otra parte de la maldición recayó sobre mí: cargaría con su enojo, su ira, su resentimiento. Y cada vez que experimento alguna de esas emociones me convierto en una horrible y monstruosa troll —Se detuvo un instante para enfatizar lo que había dicho subiendo ambas cejas mientras apretaba sus labios, uno contra otro—. Lamento tu suerte, Navit. No terminas de asimilar la conversión en bestia que viste de Méderic, y puede que la veas en mí también. Pero no tengas miedo, he aprendido a controlarla… es decir, casi siempre he podido controlarla. —Por fin se detuvo para probar un sorbo del caldo desde el cucharón de madera. Navit sólo la miró, sin saber qué decir.

—Cuánto lo siento, Adi —luego de salir de su perplejidad, pudo contestar.

—Está bien. No lo sientas. Me acostumbré a ello. Aunque durante mucho tiempo odié esa parte de Merle en mí, debo admitir que jamás podría haberte rescatado de dos fieras encendidas y brotadas de instintos a flor de piel si no hubiera recurrido a ese recurso. Como vez, esta fue una oportunidad más donde lo usé a mi favor. Mi madre me lo dijo antes de morir, y desde ahí me prometí lograrlo. Ella estaba segura que haría algo bueno con esto, y es justamente lo que intento hacer todos los días —con la mirada hacia abajo, cruzada de brazos y el cucharón todavía en una de sus manos escurriendo caldo hacia el suelo, Adi añadió a su relato anterior.

—Por cierto, gracias por salvarme hoy. Discúlpame. En medio de tanto aturdimiento no tuve la consideración de reconocer tu acto —Navit se apresuró por destacar la actitud de aquella extraña que había evitado una tragedia.

—No me lo agradezcas. Aunque no fui criada con ellos, guardo respeto por mis hermanos. Desde lejos reconocí al Príncipe Méderic cuando montaba su caballo, un momento antes de que mi padre apareciera. Mucho menos pude mantenerme inmune cuando vi que se lanzó directo hacia ti —contestó con evidente timidez, sin siquiera darse vuelta para mirarla.

—Por cierto, ¿has pensado que hace tu padre encerrado dentro de esa pantera? Tenía entendido que el rey estaba muerto —consideró un nuevo aspecto del creciente entramado de preguntas sin resolver que daban vueltas, de manera desordenada, dentro de su mente.

—Eso es lo que también me pregunto —Adi contestó. Ambas quedaron en silencio, por un prolongado lapso.

—Me preocupa Méderic… —Con el ceño fruncido, Navit dejó entrever sus numerosas angustias.

—No te preocupes. Me ocuparé de eso. Déjame ver la manera de llegar hasta él y pronto sabrá que estás aquí. Pero, por ahora, intenta cenar y descansar un poco —Adi, con una actitud casi maternal procuró calmar a su nueva huésped.

CAPÍTULO 9

Las úlceras de la débil maldición

El príncipe, atormentado, fuera de sí, ingresó a la sala del trono, donde Bertram se encontraba reunido con un grupo de oficiales.

—¡Maldito! ¡Voy a matarlo! ¡Juro que voy a matarlo! ¡Si por su culpa me transformo en una maldita bestia, entonces seré quien lo despedace hasta convertirlo en comida para las aves carroñeras! ¡Maldito desgraciado! —Méderic, rozando con la locura, gritaba en el medio del salón.

—¡Déjennos solos! ¡Salgan todos! ¡Y que nadie vuelva a entrar hasta que yo lo ordene! —el rey, sin grandes dificultades, también perdió los estribos, reflejándose en su tono y en sus bruscos ademanes, echando a todos del lugar.

—¡¿Qué tienes, Méderic?! ¡¿Acaso crees que puedes entrar así e interrumpirme con tus planteos?! ¡Estoy en medio de asuntos importantes del reino! —Bertram, aumentando rápidamente el tono rojizo de su enojado rostro, se acercó tan pronto como pudo hasta donde se encontraba su hermano.

—¡Ese maldito! ¡Nuestro renegado y miserable padre intentó matar a Navit hoy! ¡A plena luz del día! —Méderic contestó encolerizado. Los ojos de Bertram aumentaron al doble de su tamaño y su expresión empeoró del todo.

—¿Acaso… acaso has enloquecido? ¿Has escuchado lo que acaba de salir de tu boca? —Bertram, ajustando sus dientes, dejó salir aquellas acusaciones.

—¡Ojalá hubiera enloquecido! ¡Aquél demonio dejó un recordatorio de su maldad en mi pierna! ¿Ves? —Señaló su herida a través de excesivos gestos, mostrando la zona dañada— ¿Entonces crees que estoy loco? ¡Pues bien! ¡Ese es tu problema! ¡Nuestro padre está maldito por la malnacida de esa hechicera! —Méderic, muy lejos de calmarse, continuó provocando la ira de Bertram con una verdad demasiado dura de asimilar.

—¡No olvides que soy el rey! ¡No voy a seguir tolerando esto! ¡Una palabra más y te apresaré con mis guardias! ¿Has entendido? —se acercó decididamente hasta su hermano, señalándolo mientras lo amenazaba, ahora él también fuera de sí—. ¡Sólo debías casarte con esa mujer como un mero acto político! ¡Pero veo que has perdido completamente la cabeza por ella! ¡Fuera de mi vista! —El rey tomó a su hermano desde la ropa, a la altura del cuello, lo zamarreó y buscó reducirlo en su ira con otra mayor. Méderic, tomado por la rabia y repleto de impotencia dejó, involuntariamente, correr una lágrima por su mejilla. La agitación de ambos, y la distancia entre sus rostros los enfrentó a la realidad que motivaba semejantes emociones descontroladas. Bertram lo miró a los ojos y clavó su mirada hasta llegar al fondo de su hermano. Sus manos temblaban, así también lo hacía el vaivén de su pecho, y luego de abandonar su orgullo, lo abrazó. Lo ajustó contra su pecho tanto como pudo. Lo sostuvo hasta que su hermano, el menor, el único que tenía -al menos eso era lo que él pensaba- se desinfló en un atascado llanto, fruto de una explosión de furia.

***

—Hermano… escúchame, por favor… hay ciertas cosas que debes saber… —apenas pudo, el príncipe le reveló.

—¿Qué está sucediendo, Méderic? Necesito que confíes en mí. Dime la verdad. ¿Qué locuras acabas de decir sobre nuestro padre? —Con bastante más calma, Bertram se despojó del traje de rey y buscó, una vez más, asistir a su hermano.

—Nuestro padre, luego de su muerte, fue invocado por la hechicera. Lo convirtió en una pantera, pues así nadie sospecharía de su vuelta. Ellos hicieron un pacto, no sé de qué se trata, pero una nueva oportunidad Forrest tendría para reestablecer su falta de cumplimiento. A cambio, seguramente, de alguna propuesta por parte de ella, que ciertamente debe ser irresistible para él. De eso no tengo dudas. —Se detuvo un poco, tratando de sentarse en uno de los escalones que llevaba hacia la plataforma donde se encontraba el trono del rey. Bertram se sentó a su lado, mirando con impresión la profunda herida en la pierna del príncipe.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó su hermano.

—Luego de que ella me maldijo, la bestia se apoderaba de mí cada noche. Dominado por un cúmulo de instintos desconocidos, escapando de mi control, de mi voluntad, sentía su llamado. Podía escucharlo por tener agudizados mis oídos en un extremo que jamás había sentido. Me llamaba insistentemente. Oía su voz, cada vez con mayor nitidez. Cuando tomaba conciencia de lo que sucedía, me encontraba en el medio del bosque. Recuerdo la primera vez, cuando vi la mirada de aquél animal pude reconocerlo. Eran sus ojos, los de nuestro padre… —Acarició su pierna, y el dolor se plasmaba en sus gestos.

—Méderic, deja que te vea el médico. Es demasiado peligroso que tengas tu pierna así —Bertram, observando las expresiones de su hermano, quiso ofrecer una solución.

—Me vi seducido por la idea de tenerlo nuevamente conmigo. Por mi deseo de compartir tiempo con él, aún en esos estados salvajes… ambos… —Méderic continuó, haciendo caso omiso a la sugerencia de su hermano mayor—. Pero él no tardó en comenzar a persuadirme. Sutilmente, hacía énfasis en el peligro que corría la familia, nuestra familia, si dejaba que Navit continuara con sus engaños hacia mí. Me recordaba una y otra vez que ella se convertiría en la desdicha de mis días… aún no sé, Bertram, de qué se trata todo esto, pero ¡no soy estúpido! ¡Puedo darme cuenta que el único que ha traído desdicha a nuestras vidas ha sido él! Con sus imprecados pactos, con su interminable ambición de poder. —Inspiró profundamente. Se sentía desahuciado, debilitado por dentro.

—¿Y cuándo ibas a contarte todo esto? No es un pequeño detalle el hecho de que te encontrabas con nuestro padre en el bosque, en las noches, y que éste vive dentro de una pantera —Bertram no salía de su asombro. Estaba estupefacto ante el relato de su hermano, y podía proyectar sin demasiado esfuerzo que las circunstancias estaban alcanzando un acento decididamente enrarecido.

—No lo sé. En algún momento iba a contártelo, pero siempre encontré una excusa válida para prorrogar este asunto. Al fin y al cabo, había dejado de verlo prácticamente. No tengo más respuesta que esta, discúlpame —Méderic explicó, compungido y embrollado en una vaga respuesta.

—Está bien, déjalo ahí. Ya no tiene importancia —Bertram buscó aliviarle un poco el malestar— ¿Y la princesa? ¿Dónde está Navit? —preguntó el rey, dudando, en realidad, si de verdad quería saber la respuesta.

—No sé dónde está… nuestro padre apareció, justo en la orilla del bosque, decidido a matarla. Me convertí en la detestable bestia frente a ella, absolutamente en vano, porque no pude evitarlo. De igual manera, él logró atacarla. Peleé contra él, también yo lo herí. Ella se desmayó, luego de caer de muy mala manera desde su caballo, cuando la pantera la atacó. Y no sé en qué momento, apareció alguien. Era monstruosa, realmente espantosa. La tomó, la subió al caballo de Navit y huyó con ella tan rápido como pudo. Intenté impedir que huyera, en un principio, pero luego caí en la cuenta que debía evitar que Forrest las siguiera. Así que, no tengo ni la menor idea dónde está —Méderic, agotado, contó con calma, al fin.

—Tranquilo, hermano, tranquilo. Vamos a prepararnos para esto. Te pido, por favor, que intentes poner tu mente en frío. Si quieres recuperar a tu esposa tienes que sobreponer la estrategia a tu emoción. —Bertram, con buen criterio y sacando a relucir su fortaleza, que radicaba en la capacidad de calcular cada movimiento escindido de toda emoción, intentó reacomodarse ante aquellos inesperados sucesos.

—Lo intentaré. Te lo prometo —Méderic asintió con su cabeza primero, y luego contestó, con una predisposición mejorada.

—Debes saber, primero, qué causa Navit en él. Ella será nuestra mejor arma. Vamos, piensa. Es probable que sea ella quien esté debilitando la maldición. Cualquier otra mujer hubiera huido de ti, pero la princesa, sin embargo, no lo hizo, por fidelidad a su padre, para honrar la memoria de su familia y de su pueblo injustamente atacado o por lo que haya sido. De esa manera, se dio la oportunidad de conocerte, a pesar de todo. Cuando la encontremos entonces, la prepararás según nuestros planes —Bertram afirmó.

—Los husos… —Calibrara sus ojos, intentando hurgar dentro de su mente.

—¿Los husos? —repitió Bertram.

—Sí, eso… los husos. —En su rostro se acusaba un pensamiento borroso, pero que indiscutiblemente estaba tomando la forma de una importante conclusión.

—Vamos, escupe lo que piensas —El rey quiso apresurar lo que fuese necesario para esbozar una primera táctica. 

—Una de las últimas noches que lo vi, lo encontré en el bosque, caminando lento, quejándose del dolor. Le pregunté qué tenía, y aprovechando el momento, vomitándome su ira, me contestó. Dijo que cada vez que la “desgraciada de Joelle” avanzaba sobre mí, los husos penetraban su carne, apareciendo de la nada. Ya tenía varios de ellos clavados en su piel. Se los quitaba con los dientes y bramaba del dolor. Parecían úlceras. Estaba lleno de ellas. Puedo decirte, hermano, por experiencia propia, que esos husos están espantosamente infectados por la maldad de la hechicera y causan un dolor insoportable —Méderic miraba su pie. El que ahora estaba sano. El mismo que aquella noche padeció las consecuencias de un huso, rajando su piel, ardiendo sobre manera.

—Bien. Excelente punto. Esto puede darnos un norte —Bertram ya se había reprogramado bajo su típica mentalidad operativa.

—Maldito. Qué más hubiese querido que Navit “avanzara” sobre mí. Lamentablemente, su frialdad ha sido la más alta de las murallas que he tenido que vencer —Entre dientes, con una nueva porción de bronca, expresó.

—Avanzaba sobre tu corazón, Méderic. No seas así de literal… —el rey, con una actitud de superioridad pero con algo de gracia por lo que su hermano acababa de decir, lo corrigió.

—Bien… puede ser… quizás tengas razón… —luego de una estresante y fatídica jornada, esbozó una pequeña sonrisa.

—Tanto que refunfuñaste aquél día cuando te dije que te casarías con la hija del Rey Marshall. Discutiste conmigo como un niño caprichoso… y mírate ahora… casi das vergüenza. —Manteniendo la seriedad sólo por un segundo, ambos rieron en complicidad.

CAPÍTULO 10

La búsqueda de los encuentros

—Buen día, Navit. ¿Descansaste? Te veo más repuesta hoy —apenas la vio asomarse por la puerta, la saludó con muy buen ánimo.

—Buen día, Adi —sonrió cálidamente—. Espero que puedan llevarse bien. Por ahora, esta será su nueva casa —con su semblante recuperado y una evidente mejoría de las secuelas que aún persistían de aquella inevitable caída, tras haber sido atacada, Navit se acercó al pequeño corral donde estaban los caballos. El que pertenecía a Adi, el mismo que tantas veces recorría el hollado sendero hasta el centro del comercio acarreando leña, y el hermoso corcel blanco que Méderic había regalado a su esposa.

—Lo harán. No te preocupes —contestó con una espontánea sonrisa, deteniendo por completo su hacha.

—Tienes mucha fuerza. No sé cuánto tiempo podría llevarme apilar toda esa leña, como tú lo haces, y valiéndote de una buena técnica y velocidad. —El reconocimiento de Navit era genuino. Sin embargo, parte del elogio respondía a una inicial intención de valorar el aumento de trabajo cotidiano que su estadía en ese lugar generaba, naturalmente, a la dueña de casa.

—Mi padre me enseñó desde muy pequeña, y según él, adopté la técnica a muy temprana edad. Luego que mi madre enfermara, ayudé a mi padre en su trabajo, que vino a convertirse luego también en mi propio medio de vida. Aunque, debo admitir que tomé mayor gusto por el encanto de la aldea, cuando, y a condición de crecer un poco en edad, mi padre comenzó a encomendarme el traslado de las cargas de leña hacia los puestos de los comerciantes.

—Tienes suerte de haber sido criada por ellos. Unas semanas viviendo en este hogar, compartiendo tiempo y conversaciones contigo, ha sido material suficiente para permitirme llegar a la conclusión de que fuiste realmente bendecida por tenerlos —Caminó un poco más, acercándose bastante a la zona de corte en la que Adi trabajaba—. Y también te considero dichosa de ser una persona libre, aunque pertenezcas, de hecho, a la realeza. Estimo que eres más afortunada que tu propio hermano. Tú eres reina de tus propias decisiones. Él es rey para las decisiones del reino, y tal vez, imponiendo su carácter, a veces lo sea para las de él —enfatizó, ajustando sus hombros hacia arriba.

—Entiendo que sientes la libertad en tus decisiones como una lejana y extraña característica. Lo lamento por ti, Navit. Creo, sabes, que la vida nos da variados sabores. Fui maldecida por Merle, lo cual acarreó multitudes de problemas para mi vida. De la misma manera que tú, ante tamaña desgracia planificada como fue el ataque de las serpientes, te viste obligada a empeñar tu vida personal en un matrimonio que devolvería, en parte al menos, la pérdida que sufrió tu reino, y un poco de restauración ante ese horroroso ultraje. Pero contaste con la suerte, o la misericordia de la vida si lo prefieres, canalizada en la buena virtud de Méderic, quien no desaprovechó la oportunidad de encender una llama entre ustedes, a pesar de sus lamentables limitaciones. Una que, puedo darme cuenta, podría resultar ser una de esas que son imposibles de apagar. Y, por mi parte, los asistiré en todo lo que pueda para que se mantenga viva —Adi junto a Navit, acariciando los caballos, al igual que su huésped lo hacía, dijo con sinceridad.

—El corazón de Méderic fue un importante factor que escapó de los cálculos de la hechicera. Incluso, de los míos. Me focalicé en servir a la causa que mi padre intentaba beneficiar, sin más. Y tenía nulas, o más bien, expectativas negativas con respecto al príncipe y al matrimonio con él —admitió, con un cúmulo de tristeza y nostalgia que determinaban el estilo de su tono desde hacía un buen tiempo.

—Bien. Hablando de mi hermano, he pensado ir hoy al palacio. El príncipe debe saber dónde estás —aprovechando el ambiente de la conversación, Adi aclaró.

—Nadie debe seguirte, Adi. Ten cuidado. Además, Méderic tiene muy buena relación con el rey, pero eso no quita que, tal vez, el rey no esté enterado o… —Navit, con el ceño encogido, mostró sus evidentes miedos e inseguridades.

—Navit… déjamelo a mí, por favor. Ya he pensado en todo —al borde de sentirse ofendida, extendiendo su mano en una clara señal a través de la cual le pedía detenerse, la anfitriona de la casa del bosque le dio fin a los cuestionamientos.

***

Era el momento perfecto, según sus cálculos, para aproximarse al palacio. Sabía que había una baja en cuanto a la densidad de la multitud de personas que frecuentaban la gran ciudad. La hora posterior al almuerzo significaba un momento de debido descanso hasta para el aldeano más fanático de su trabajo, y de la recaudación de sus ganancias. Esta vez, sin tener nada que ver en cuanto a sus propias pretensiones, debía hacerlo. Debía llegar al edificio que se erigía como el corazón político y simbólico del reino. Sin embargo, tantas veces su padre había repetido que no debía acercarse hasta este, que por razones de fidelidad hacia él, y por cuestiones de intensa repetición que grabaron a fuego las palabras de Donkor en su mente, sentía la incomodidad de la ilegalidad de estar de pie frente a la puerta de ingreso de la maravillosa obra, de excéntrica arquitectura. Azules intensos que se apropiaban de toda la gama coloreaban las cúpulas y marcos, mientras que las paredes, sin importar su altura, habían sido cubiertas por una alisada piedra blanquecina que les otorgaba un aspecto brillante y renovado cuando el sol se enfrentaba a ellas.

—Buenas tardes, oficial. Preciso hablar con el príncipe Méderic, por favor. En verdad es urgente. —Con una capa de tela oscura que dejaba su cabeza al descubierto, y un papel en la mano, Adi, francamente estaba preparada para recibir una negativa. Razón por la cual, optó por adelantarse y llevar su mensaje en un medio escrito. Ese sería el siguiente intento de aproximación.

—Lo siento, aldeana. No puedes llegar al príncipe sin antes tener una cita concertada, y por una buena razón. Imagínate si se le diera lugar a cada uno de los tuyos para acceder al príncipe o al rey con esa facilidad. En lugar de gobernar, estarían atendiéndolos sin descanso… —como si acaso aquel hombre encontrara en el abuso de su posición un efectivo medio para direccionar sus frustraciones, el oficial de gestos soberbios contestó al pedido de Adi.

—Comprendo, señor. Sepa disculparme, por favor —ensayó una vez más— Tiene usted razón. Quizás, para no causar ninguna molestia al príncipe, sea más prudente que usted pueda entregarle esta carta —sin darse por vencida, Adi agregó.

—No te marcharás de aquí fácilmente, ¿verdad? —interrogó el oficial de brillante armadura, estatura privilegiada y verdaderos dotes físicos, ideales para su oficio.

Adi no respondió. Simplemente mantuvo su mano tímidamente extendida acompañada de su mirada baja, valiéndose de una fingida pero eficiente actitud de sumisión. Sostenía un pequeño papiro plegado, cerrado de punta a punta con un cebo de mala calidad. De pésima gana, el oficial tomó la carta, y luego de aquel considerado acto de misericordia, como juzgó de sí mismo, hizo gestos para que se marchara, con los mismos modismos que adoptaría para espantar una gallina que ha escapado de su gallinero.

***

Al cabo de un breve tiempo, el oficial llegó a la sala del trono, dónde Méderic se encontraba junto a su hermano y media docena de hombres más.

—Señor, disculpe la molestia, no quiero interrumpir pero… —Podría resultar menos odioso que interrumpiera sin avisar a una intervención algo extensa, como la que parecía que había decidido encarar.

—¿Qué quieres? Estamos en reunión, oficial —Bertram, con la escasa paciencia que lo caracterizaba, dio así la bienvenida al guardia del palacio.

—Una aldeana trajo una carta para el príncipe, Señor. —Señalando a Méderic con el propio papiro, el oficial pronunció una oración que, fuera de los hermanos, cualquiera estimaría como un hecho carente de importancia.

—Gracias, oficial. Puedes retirarte. —Méderic apresuró un paso con el otro. Tomó la carta tan pronto como pudo y se mantuvo cercano a la puerta de ingreso a la sala. Rompió con buena destreza el cebo que corría de un lado al otro y, al fin, leyó el mensaje:

“El corcel de chapa de oro se encuentra en mis establos. Si quieres saber más, antes de que el sol caiga, dirígete a la cuarta tienda, contada de norte a sur, en el centro de la aldea. Ven sólo, y abandona cualquier señal de ser reconocido como príncipe. Toca cuatro tomates, uno por vez y de arriba hacia abajo. Esa será la señal para reconocerte”.

Su instinto de preservación se encendió, percibiendo que podría tratarse de una situación peligrosa, de amenaza, pero no fue suficiente como para aplacar la ansiedad que gobernó sus nervios. Unas horas faltaban para el tiempo señalado en esa carta, tiempo que, de manera prematura, comenzó a sentir como una eternidad.

—Gracias a todos. Continuaremos más tarde. Vamos, a sus actividades. Hay bastante trabajo por hacer. —El rey despidió a consejeros y oficiales. El gesto de su hermano despertó en él la necesidad de ser anoticiado de cualquier novedad.

—Una aldeana quiere reunirse conmigo. Creo que puede llegar a tener información sobre el paradero de Navit. Mira, léela —manteniendo de manera exitosa el control sobre sí mismo, el príncipe manifestó.

—Méderic, esto puede ser una trampa. Debes confiar en que la búsqueda que estamos realizando día tras día, bajo la más secreta identidad, producirá buenos frutos. Tienes que saber que allá afuera hay un pueblo que nos obedece, pero que está conformado por personas que podrían aprovecharse de tu desesperación. Sin contar que la misma hechicera podría estar enterada, por astucia de nuestro padre. No hay nadie que sepa lo del ataque en la orilla del bosque, ni mucho menos de la desaparición de la princesa, pero este palacio tiene oídos por todos lados —el rey, ante la evidente expresión de ira en aumento que observó en su hermano, a medida que su pecho se inflaba, se apresuró por agregar—. Hermano, no te enfades conmigo. Lleguemos a un acuerdo, ¿qué te parece? —Se detuvo un momento, asistiéndose del gesto de sus manos para pedir calma a Méderic.

—Te escucho. Dime entonces, ¿qué se te ocurre? —Dando una oportunidad al rey, sin desmerecer su siempre lúcida mente, el príncipe respiró profundo y se predispuso a escucharlo.

—Si doy mi buen visto a este encuentro, no puedo dejarte ir sin que seas asistido por guardias. Te prometo que todos, todos ellos irán vestidos como aldeanos. Nadie los descubrirá. Descuida, confía en mí —enfatizó, y en el transcurso de su propia oración, decidió cambiar el rumbo. Conocía a Méderic, con su permiso o no, asistiría a esa misteriosa invitación.

—Tienes razón —respiró con tranquilidad—. Haz que partan antes de mí. Diles que lleguen a la cercanía de la tienda en diferentes momentos. —Méderic, entrando nuevamente en razón, señaló, adaptándose al plan de su hermano.

—Déjame sugerirte algo más —Bertram lo tomó de un hombro y llevó su otra mano hasta su boca, rascando su mentón—. Si encuentras a tu esposa, y juzgas que está en buenas manos, no la traigas al palacio. Antes, intentemos entender qué actitud específicamente, proveniente de ella, debilita a nuestro padre, cómo lo logra y, sobre todo, cuáles serían las consecuencias de que el temor de Forrest sobre los efectos de la princesa realmente se cumpla. No te apresures, por favor. Tienes mi permiso para ir todas las noches, si eso va a calmar un poco tu tormento —una vez más, de sagaz criterio, el rey daba pruebas claras de la idoneidad de su mente estratégica.

—Está bien. Como digas, hermano. Así lo haré —Méderic contestó, y salió del salón real. En su caminata lenta y de dudosa dirección se calcaba la esperable situación de estar demandando casi la totalidad de sus recursos mentales en aquellos pensamientos sobre lo que podría suceder en un par de horas, más que en el simple hecho de salir de la sala del trono.

***

Ya era hora. El Príncipe Méderic estaba listo. Habían conseguido ropa de los propios sirvientes del palacio real para adoptar, de la forma más auténtica posible, el aspecto de simples aldeanos. Una capa azul marino, pantalones claros y una blusa negra sujetada con una faja de cuero a su cintura combinaba, accidentalmente, con las corroídas botas, de largas temporadas de uso.

Salieron por una de las puertas de servicio, por atrás del castillo. Primero un par de oficiales, luego otro, y así hasta que fue el turno del príncipe, dejando espacios de tiempo considerables entre cada uno de ellos.

Caminó con tranquilidad por las dinámica calle de la ciudad, punto de encuentro de un vertiginoso mundo comercial que se desarrollaba sin detenerse, sosteniendo una expansión a rienda suelta. Miraba los diferentes puestos, ensayando dirigir su interés a las mercancías que se exponían en cada sección. Contó una y otra vez, y el cuarto puesto -una verdulería- de norte a sur, ya estaba frente a él. Mirando disimuladamente hacia sus laterales, por el costado de su capucha, tocó los tomates como si se tratara de una criteriosa evaluación del estado de madurez de estos. Lo hizo de arriba hacia abajo, como indicaba el papiro. Cuando posó su mano sobre el cuarto tomate, una mujer agarró el tomate que se encontraba justo al lado de aquél que Méderic sostenía.

—Sígueme.  Y guarda una buena distancia de mí —Adi, sin necesidad de resguardar su identidad, como sí era requisito fundamental para el príncipe, indicó—. Ah, por cierto —dio la media vuelta con agilidad—, los hombres que te acompañan, por favor, que se dispersen en la actividad de cuidarte la espalda. No podemos levantar sospechas —susurró un poco más cerca del príncipe, simulando darle consejos sobre la correcta elección de un buen tomate.

Adi comenzó a caminar. Se detuvo en un par de puestos cuando iba de pasada. En algunos a saludar. En otros a comprar algunas hierbas y especias que utilizaba como ingredientes en sus comidas, y que, por descarte, no producía en su pequeña huerta casera. Méderic, imitándola en su auténtica dinámica de aldeana, hacía lo mismo, pero en su caso, sin adquirir mercadería alguna.

Hasta que, en buena hora, Adi se adentró en el bosque. Si acaso ese era el escondite de Navit, resultaba, ante los ojos del príncipe, realmente estratégico, ya que el tiempo pasaba y la caminata, algo acelerada rumbo a las entrañas del bosque, parecía no tener fin. Escurridizos y dispersos, la guardia oficial que el rey había destinado para el cuidado de su hermano menor, también proseguían hacia donde la aldeana los dirigía.

Méderic, más allá de su clara meta de llegar hasta donde se encontraba Navit, si es que lo que aquella mujer decía era cierto, vivía desde otra perspectiva la mecánica del día a día de su gente. Al fin y al cabo, tanto plebeyos como nobles tenían un perfecto desconocimiento de la vida de la otra franja social, lo que generaba, en no escasas oportunidades, una idealización de los pro y los contra de cada estilo de vida. Sin duda que experimentar la sensación liviana e impotente de sentirse un perfecto desconocido le entregaron la vigorosa energía de la libertad plena, seguida inmediatamente por el debilitamiento y la inmovilidad, presentes en cada aldeano, en menor o mayor medida, nacida de la modestia y reducción de recursos.

***

El sol ya se había resguardado tras las montañas. Y con las últimas luces de un cielo claro en retirada, Méderic vio la pequeña casa. Ahí estaba. Hasta ahora, parecía ser auténtico, y no un plan tramposo, ya que, desde la distancia, pudo reconocer el caballo que pertenecía a la princesa.

Esperó que la mujer que lo había guiado hasta ahí ingresara a la propiedad. Adi así lo hizo, dejando la puerta entreabierta. Esperó un poco más y, repleto de ansiedad, ingresó a la casa. Juntó la puerta, la cerró, quitó su capucha y dio la media vuelta.

Revolviendo el enorme caldero que humeaba aroma a hogar, recibió una de las hierbas que Adi traía en su cartera de cuero color madera. El cierre de la puerta alertó a ambas. Cuando miró, todavía sosteniendo el cucharón de madera -indicio claro de quien dirigía la cocina en ese momento- quedó ahí, atónita. Así parecía también él haberse congelado. Con el mismo gesto de despertar, luego de estar sumidos en una profunda hipnosis, ambos se apresuraron por llegar hasta el otro. Navit, extendiendo sus brazos, luego de dejar caer el cucharón librado a su suerte, se colgó del cuello de Méderic, dándole espacio a él para encorsetarla hacia sí desde su cintura, amalgamándose en un aliviador abrazo.

Adi, regocijándose en el éxito de su intervención, buscó salir de la cabaña, para darle privacidad a la pareja real, instaurándose, a partir de ese momento, como el modus operandi a seguir noche tras noche, sin excepción.

El régimen de las ocultas visitas de Méderic marcaría así asistencia perfecta, hasta tanto durara la estadía de la princesa de Thot en aquél recóndito lugar, donde el núcleo del bosque se encargaba de funcionar como el guardián idóneo de un escondite perfecto en tiempos oscuros e inciertos.

CAPÍTULO 11

La verdad apta para adultos

—¿En qué piensas? —preguntó—. Puedo darme cuenta que tu mente está muy lejos de aquí —Adi, percibía el semblante nostálgico de Navit, quien se mantenía, a simple vista, demasiado concentrada en la costura de una nueva blusa. Le había pedido que le permitiera hacer todo lo necesario para poder colaborar en las tareas de la casa. Después de todo, la insistencia de su madre, la Reina Malka, no había sido en vano con respecto a las odiadas clases de costura y bordado que impuso a Navit y a sus dos hermanas mayores.

—En mi padre… —contestó, inspirando profundamente. La voz de Adi provocó en ella una súbita conexión con el momento y el lugar dónde, hasta hacía unos segundos, sólo se encontraba físicamente presente.

—¿Y qué piensas sobre tu padre? —Evidentemente quería iniciar una conversación.

—Hace mucho tiempo no lo veo. Lo extraño demasiado, sabes. Quisiera poder estar con él, saber de él… —Afirmó la tela en proceso de confección sobre su regazo y miró hacia las llamas que despedían las leñas de la chimenea, como si acaso quisiera encontrar algo más entre ellas.

—Creo que sería demasiado arriesgado traerlo hasta acá —Inesperadamente para Navit, Adi dejó filtrar con total evidencia que tenía una opinión formada sobre Marshall, desconocida por ella, hasta ahora.

—No pretendía eso. ¿Qué sucede, Adi? ¿Por qué dices eso? —indagó un poco más.

—No te persigas, Navit, sólo que traer a tu padre consistiría en cruzar a otro reino, considerando el hecho de que te dejaría sola por un tiempo excesivo, y… no sería buena idea que se solape su visita con las de tu esposo, ¿no crees? —con un fingido protocolo y sin levantar la mirada de las puntadas que daba en la tela, Adi hacía más transparente su opinión a medida que avanzaba en sus múltiples razones.

—Dime lo que piensas, vamos. La verdad. No soy una niña, deja los rodeos para otro momento —con ofuscación, pero sin desmerecer el punto de vista de Adi, decidió exponerse a la opinión sincera de quien, nada más ni nada menos, había salvado su vida.

—Navit, discúlpame, pero sí creo que te comportas como una niña con relación a lo que piensas sobre tu padre. —decidió, claramente, abandonar su forma huidiza y circular de hablar, y pasó directamente al centro de la cuestión.

—¿Qué dices? Continúa, explícate mejor. ¿Entonces me consideras como una niña? O tal vez te entendí mal. —Sus mejillas aumentaron su coloración, y no precisamente a causa del calor de la chimenea.

—Creo que tu padre es responsable de lo que hoy acontece en tu vida. No quiero entrometerme en asuntos ajenos, pero también es conveniente que evalúes a cada uno de acuerdo con su responsabilidad —A pesar de la desaprobación en la mirada de su interlocutora, Adi prosiguió—. Navit, entiendo las razones políticas, de honor, estratégicas, de gobierno y todo lo que quieras seguir sumando, pero lo cierto es que él podría haber optado por alguna otra solución. Lo más fácil fue empeñar tu vida, tu felicidad y, sobre todo, tu futuro en una unión rápida antes que reconstruir su reino de alguna otra manera. —La mirada de Navit se clavó en ella con la misma fuerza y determinación que lo hace un dardo que acaba de dar en el blanco. Motivo por el cual, escogió la opción de dirigirse hacia la tetera que ya anunciaba su hervor, para servir una infusión con hierbas.

—No entiendo cómo puedes pensar eso, realmente. No tienes idea por lo que mi padre pasó… —Soltando intempestivamente la prenda y la aguja, apoyó sus codos sobre la mesa, llevando sus manos, tomadas una con la otra, hacia su boca, quizás para detenerse ahí en su contestación.

—Navit, no me preocupa que te enojes conmigo. Pero mírame, soy tu propio reflejo en este sentido, ¿acaso no entiendes que mi padre hizo lo mismo conmigo? La opción que encontró fue a través de mí, en lugar de buscar otra solución. La diferencia entre tú y yo es que tú sigues justificando a tu padre —Decidió eludir de modo campante las muecas de molestia y enojo que Navit se esforzaba por transmitir—. Tranquila, no serás peor hija por ver las cosas como son —Se dio la vuelta y llenó las tazas con agua caliente, buscando, sobre todo, huir de la mirada de Navit.

—No puedo creerlo, ¿cómo te atreves a decir una cosa así? ¡No tolero más esta conversación! —Se puso de pie, y sintiendo cómo se encolerizaba a paso firme, dirigiéndose hacia la puerta, buscó salir de la casa.

—¡Navit! ¡Ven, quédate aquí! ¡Lo único que faltaba ahora es que te aventures por el bosque, con tu infantil enojo, y te encuentre mi benemérito padre en su bien diseñado traje de pantera! —Dejó bruscamente la tetera recubierta de hollín sobre la cocina. Navit pudo percibir cómo sus manos temblaban. Una perfecta desconocida había resultado ser una excelente compañera de convivencia. Tal vez ese había sido el motivo por el cual había olvidado demasiado rápido lo que un enojo podía causar en la melliza de Bertram, en la princesa de Thot, como también ella era, por beneficio directo de su sangre real. —La vida me tendió una mano, dándome a mis padres de crianza, ¡como así lo hizo contigo! Tuviste la gracia de contar con ese despertar de Méderic y su capacidad de amar, hecho que nadie, evidentemente, tuvo en consideración para todo este perverso cúmulo de sucesos. ¡Pero podría haber sido diametralmente opuesto! —La candente emoción que agitaba su pecho aumentaba las posibilidades de perder el control sobre su desvirtud, sobre su faceta maldecida—. Lo siento, Navit, lamento decirte esto, pero fue fácil empeñar tu vida a costa de sus propios motivos. Quizás no fui criada por reyes, y esa es, justamente, mi mayor bendición. No puedo comprender cómo puede ser los asuntos de un reino, lo que considero más bien una excusa, más importante que la propia vida o la felicidad de una persona. —Adi, observando cómo sus manos no renunciaban al temblor, y conociendo que podría ser el preámbulo de una transformación, decidió huir de su casa.

***

La noche cayó sobre el bosque, pero ésta no trajo a Adi de regreso. Navit quedó internalizada en la línea de pensamiento que su cuñada había tirado sobre la mesa. En un principio, sintió que sus palabras revestían la categoría de una ofensa, de un injusto ataque incluso. A medida que el tiempo pasaba, sin embargo, y su mente recorría una y otra vez la conversación que habían tenido, tensando el ambiente y la relación entre ellas, notaba que Adi, más allá que, ciertamente, tenía derecho a opinar diferente y poseer una visión distinta sobre los acontecimientos, su razonamiento no estaba tan errado.

Quizás esa desafortunada pero esclarecedora discusión había sido foco de una nueva transformación, situación que la llenaba de culpa. O no. Simplemente para evitar la mutación, había escogido refugiarse en el bosque, vaya a saber dónde, hasta que el ánimo entre ellas se calmara y volviera a esa normalidad empática y fluida en la que sobrellevaban la convivencia.

Y en ese instante, ingresó a la casa. Navit se volteó rápidamente. Había tomado la decisión de pedirle disculpas. La de Adi era una cruda mirada, una demasiado cruda y realista mirada. Pero no dejaba de ser lúcida y válida, sobre todas las cosas.

—Navit, amor, ¿qué sucede? —Cuando quitó su capucha, y apenas la vio, Méderic intentó saber.

—¡Ah! Méderic, ¡eres tú! Pensé que era Adi —con decepción, con alivio, o con ambas a la vez, dijo sorprendida—. Nada. No pasa nada. Discutimos nada más. —reprogramando sus pensamientos sobre pedir disculpas y demás, se acercó hasta su marido y lo besó.

—¿Y por qué discutieron? Tenía entendido que estaban llevándose muy bien. ¿Crees que sea momento de que vuelvas al palacio? —Sosteniéndola en sus brazos, como hacía cada vez que llegaba, Méderic no escondió su repentina preocupación.

—No sin antes comprobar el estado de Forrest… —precisó. Aquél punto resultaba agobiante para él sólo con ser mencionado.

—Continuaré buscándolo. Viejo maldito… también él ha encontrado un perfecto escondite —se quejó con bronca— Volviendo a ustedes, ¿quieres que busque a Adi? Seguramente debe estar cerca, no creo que haya ido demasiado lejos —insistió con el tema que anteriormente los había ocupado.

—Ah, no… déjala… es igual de tozuda que Bertram… no lograrás… —Cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir, el inicio de un probable interrogatorio sin escapatoria habría comenzado.

—¿Qué dices? ¿Bertram? ¿Qué tiene que ver Bertram en todo esto? Navit, amor, dime lo que estás escondiéndome —controlando su ansiedad, y un potencial enojo en incremento ante la evidencia de estar fuera del conocimiento de una verdad, Méderic preguntó, intentando mantener las buenas formas.

—Ay no… Adi se fue para evitar convertirse en una troll, y ahora tú, que no tengo idea cómo tomarás lo que tengo para decirte, sumido también en el enojo, seguro decidirás salir huyendo de aquí para evitar transformarte… —Navit se desplomó en una de las sillas, la misma en la que había estado sentada cosiendo, con su pensamiento abstraído pero en una agradable paz.

—¿Una qué? ¿Transformarse en troll? —Los gestos de su rostro dibujaron a la perfección su cada vez más complejo estado de confusión.

—Sí, Méderic. Como escuchas. En una troll —replicó, filtrando su estado de agotamiento.

—Claro… entonces ella es la misma que te salvó... me pregunté todo este tiempo quién había sido aquella monstruosa persona que te rescató, el día que mi padre te atacó… —caminaba de un lado a otro, apuntando su mirada a diferentes puntos del suelo.

—No quiero que te enojes. Ya fue suficiente con el enojo de Adi por hoy. Te contaré todo, como pueda. Tolo lo que sé —Navit se sentía al borde de un colapso. Demasiados días de tranquilidad había juzgado tener sin ser turbados por los desdichados dramas familiares, derribando su armoniosa estabilidad emocional.

—No estoy enojado, ni tampoco me enojaré. Vamos, Navit, déjame entender lo que has dicho… —para demostrarle calma y control, se sentó en la silla, enfrentado a ella.

—Méderic. No sé si soy la persona indicada para decirte esto. De todas maneras, creo que la situación me empuja a serlo. Merle, y tu padre… —sin saber por dónde comenzar, se detuvo para respirar un poco.

—Sabía que venía por ahí este asunto. Continúa. Ya nada me sorprende. Dime, ¿qué hicieron? —Méderic sobaba su rostro como si estuviese pasando agua sobre este.

—Adi es la hermana melliza de Bertram. La hechicera los maldijo, a causa de tu padre. Dirigió todo su enojo, rabia e impotencia y lo encapsuló en el corazón de Adi. Cuando ella experimenta alguno de esas emociones, adquiere el aspecto con que la viste en el bosque. Algo similar a lo que tú padeces… —Pese a la mirada expectante y abrumada del príncipe, continuó—. Lo cierto es que tu padre, para que nadie descubriera la verdad a medida que Adi creciera, encargó su cuidado y crianza a una mujer que era sirvienta de la cocina, en el palacio —Ante la evidencia del impacto que esto estaba causando en su esposo, decidió detenerse.

—Entonces… Adi también es mi hermana. Mi hermana mayor… —Lejos de resultar obvia su conclusión, su afirmación consistía en un veloz intento de asimilación.

— Así es. Ella es tu hermana. —Navit respiró hondo. Algo en ella se había alivianado, había perdido peso interior.

—Lo dijo la noche de nuestra boda, la hechicera, ¿lo recuerdas? —señaló, con la mirada perdida en la vela que se encontraba en el centro de la mesa.

—Lo mismo recordé yo, cuando Adi me contó todo esto. —Reforzó lo que Méderic había dicho.

—Debo ir a buscarla. Puede estar en peligro. Necesito buscarla —abandonó su reposo en la silla y buscó rápidamente colocar su capa y cubrir su cabeza con la capucha. Navit no intentó detenerlo. Casualmente, ella era la única que realmente corría peligro si se alejaba de ahí. No así su marido, o su cuñada.

Pero no fue necesario. Adi ingresó. Sabía que era tarde. Suponía que Navit había cenado y seguro había decidido descansar. Con su anterior enojo ausente en ella, cuidó entrar a su casa con suma precaución, midiendo cada movimiento para evitar causar ruidos que despertaran a la princesa. Luego de su esmerado desempeño silencioso se encontró con la mirada de los dos, despiertos y expectantes como dos búhos en medio de la noche.

—¿Llego en mal momento? Puedo darles la privacidad que se merecen. Nunca me canso de estar en el bosque. Más tarde regreso y…

—¡No! ¡No te vayas! —Ambos reclamaron a la par. Adi abrió sus ojos. Algo sucedía. Y ya lo había notado.

—Bien… me quedo entonces… —dubitativa y sin saber qué acontecía, caminó lentamente hasta ellos.

—Ya sé la verdad. Navit me contó todo. —Méderic, sin mayores cálculos, lanzó la bomba.

Un fatal silencio inundó la habitación en cuestiones de segundos. Adi miraba a Navit. Navit escapaba de su mirada. Méderic miraba a Adi, y luego a su mujer, de manera alternada. No quería provocar una nueva discusión entre ellas. Sólo tres personas dentro de ese pequeño comedor, pero el entrecruzamiento de miradas se multiplicaba por veinte.

—Bien… veo que se han puesto al tanto… —sin saber, en realidad, qué debía decir, escogió lo que ella misma le había recalcado a Navit: una actitud adulta ante la verdad. Tomó la silla de al lado de su cuñada y se sentó sin prisa, como si fuera una desconocida invitada ingresando en un hogar ajeno.

—Lo siento, Adi. Fue mi culpa. Hice un desafortunado comentario que me hizo descender a una fosa, en caída libre… —ahora la actitud que se apropiaba de una indirecta disculpa se posicionó al lado de Navit.

—No tienes que disculparte —aclaró—. Me veo en ti, Méderic. La noche en que mi madre partió yo tenía exactamente esa mirada. Necesitaba saber la verdad, y ella no me la negó. Y estoy profundamente agradecida por su consideración. —Adi recordó con melancolía.

—¿Por qué no dijiste nada? Nunca te vi antes. Pienso que en tu lugar habría, no sé, al menos aparecido por el palacio o algo por el estilo… y habría contado la verdad a mi hermano —el príncipe, y ahora el nuevo hermano en estreno, intentaba enarbolar una oración coherente.

—Créeme que la idea de hasta tomar el trono por las fuerzas pasó por mi cabeza. Pero, primero por el pedido de mi madre antes de morir acerca de hacer algo bueno con todo esto, y luego por la aparición de Navit tuve factores de importante peso que cambiaron el rumbo de mis planes —Sabiendo que su frase golpista había retumbado negativamente en Méderic, no dudó en elegir la franqueza—. Ese día que vi a la pantera saltar sobre ella, no pude evitar verme en esa mujer… “¿otra más?”, me dije. “¿Otra mujer más que sería limpiada del terreno con semejante facilidad, en manos de Forrest?” —Adi confesó—. Fue más útil cuidar de la princesa, que con el tiempo entendí que más que parte de mi familia se había convertido en una gran amiga. Una venganza contra mi padre, recayendo sobre Bertram o cualquier otra persona inocente, me hubiese transformado en la misma bazofia que es mi progenitor. ¿Qué me hubiese diferenciado de Merle, entonces? Descargando mi furia en el actual rey, por ejemplo, por una injusticia cometida por nuestro padre me hubiese igualado también a ella —la dueña de casa expresó así sus profundas motivaciones—. Busqué aferrarme a las palabras de mi padre y decidí vivir en paz, sin molestar a la gente del palacio —concluyó.

—Creo que tu madre hubiese esperado eso de ti —Navit, con el mismo efecto que un paño frío sobre una frente afiebrada, apoyó a esa mujer, quien había cuidado de ella todo este tiempo. Adi respondió tomando su mano, esbozando una titubeante sonrisa. Mantenía la mirada sobre la madera de la mesa.

—No puedo seguir aquí. Debo buscar a mi padre, aunque me lleve noches enteras. La condenada bestia hace crujir mi cuerpo luego. Cada hora que paso dentro de ella, será un tiempo equivalente de dolor posterior. Pero debo saber en qué estado se encuentra. Ya no puedo estar aquí… ese desgraciado sigue saliéndose con la suya —como una ráfaga de viento embravecida, Méderic, sin darles tiempo a opinión alguna, salió de la casa del bosque.

Las dos mujeres tampoco buscaron oponerse. Ambas necesitaban también saber cuánto había avanzado el debilitamiento de la maldición, y si es que ésta todavía permanecía en vigencia. O el paradero de la pantera y sus probables planes. Demasiados frentes abiertos, demasiadas preguntas que aún no podían ser resueltas. Más bien, se mantuvieron cada una en su lugar porque apoyaban, y hasta cierto punto, demandaban que Méderic hiciera lo que había decidido llevar a cabo.

***

El tenue fuego que continuaba carcomiendo la casi terminada existencia de la leña parecía haber imantado hacia sí las miradas de ambas.

—Adi, ¿por qué la hechicera no te ha buscado? ¿Acaso alguna vez te lo preguntaste? —Navit, luego de un silencio que había durado años, para la percepción de ellas, cuestionó.

—Sí lo he pensado, claro. La pantera me vio esa vez. No creo que se cruce con una troll todos los días cuando recorre felizmente el bosque… —respondió, con la mirada detenida y capturada dentro de sus manos que ajustaba con su entrepierna.

—Algo debe detenerla. Si no, ya nos habría visitado —agregó, mientras frotaba sus manos.

—Tienes frío… traeré más leña. —Adi se escurrió así de la conversación.

CAPÍTULO 12

La pantera del Bosque de Gilbert

—¡No sigas, Merle! Lo que estoy diciéndote es la verdad, aunque no quieras aceptarla. Mi hija fue quien la rescató, ¿acaso crees que pasaría desapercibida para mí una mujer troll montando un caballo? —Inspiró, entre medio de sus agónicos esfuerzos por responder.

—¿Quién eres para decirme lo que debo creer? Alguien como tú, tan débil de carácter. Debes saber que no me daré por vencida. —Embravecida, encendió una fogata en el interior de la helada cueva.

—Vamos, mujer. No las encontrarás. Debes parar ya con esto. —Forrest, débil y rendido, se dirigió a la hechicera a penas la vio ingresar en la cueva, acompañada de sus enojos y reclamos.

—¡Eso dices tú, porque estás a punto de ser carne en descomposición! Las aves carroñeras estarán felices contigo. —Merle, caminaba de un lado al otro, cruzando sus brazos y deshaciendo ese gesto a cada paso que daba.

—No contaba con la deslealtad de mi hijo. Creía que habíamos reforzado nuestra relación, que habíamos fortalecido nuestro vínculo gracias a todas las noches que compartimos, merodeando y conversando, mientras nos aventurábamos por el bosque. Traté de alejarlo todas las veces que pude de que estuviera con su mujer. Lo atormenté cada noche que podría haber disfrutado con ella. Como verás, parte de que no hayan engendrado también se debe a mí desempeño —Tosió en medio de espasmos y quejas—. Sin embargo, quiso defender a la mujerzuela esa. Y no sólo estuvo dispuesto a defenderla, sino que lo hizo a costa de atacarme a mí, ¡a su propio padre! —Elevar un poco la voz le costaba mucho más trabajo en esas terminales condiciones —¿sumarle la estelar aparición de Adi?... ni tú pudiste preverlo… —Recostó su cabeza sobre el suelo de tierra de aquella oscura y maloliente cueva que había convertido, desde hacía tiempo, en su transitorio hospedaje.

—¡Pues, de alguna manera deberías haberte preparado para la actitud de Méderic! —con un grito estridente y perturbador, Merle se encargó de dar a conocer su opinión.

—¿Tu magia no sirve para buscar dos simples y mortales humanas? Debes tener algún conjuro olvidado en alguna remota memoria, dentro de tu tan inteligente cabeza. —Cada una de sus frases demoraban más de lo normal en ser emitidas. Carraspeos, falta de aire y ardor en su piel por las úlceras generadas por los husos eran un complemento perfecto para humillar aún más a su ya patético estado.

—¡Cállate ya! ¡No es tan fácil! ¡Mi magia no logra activarse con éxito cuando se trata de tu sagaz hijita querida! ¡¿Cómo podría haber predicho el maldito entrevero del destino?! Adi y Navit, ¡juntas! ¡Maldición! —La histeria de Merle la llevaba a realizar un sinfín de gestos: restregarse la cara como si estuviese sufriendo una repentina y feroz picazón; sostener su pálido cabello con ambas manos hacia atrás; frotar la falda de su vestido y, por supuesto, continuar con su frenética caminata sin rumbo.

—¿Lo ves? Si no pudiste preverlo tú, cuánto menos podría haberlo hecho yo… —Forrest susurró.

—Bien. No nos queda otra opción. Si quieres abandonar tu cuerpo hediondo y decrépito de pantera enferma, ¡tienes que hacerlo! —gritó con determinación.

—No lo haré, Merle. Ya sabes que esa es mi respuesta. Y no cambiaré de opinión. Continúa buscando a Adi, o haz lo que bien te parezca, pero mi respuesta a tu alternativa es no —replicó Forrest, con la voz temblorosa.

—¿Pero es que acaso aún no lo entiendes? —Sacada, fuera de sí, hacía retumbar su aguda voz contra las paredes internas de la cueva —¡Parte de mí está en Adi! ¡No puedo hacer todo lo que quisiera contra ella! ¿O crees que no agoté las alternativas? —Tal vez por el efecto de un milagro, la hechicera detuvo su caminata, pero fue sólo para fastidiar un poco más a la arrasada pantera—. Está bien… te propongo algo más… —Dejó que el aire entrara forzadamente a sus pulmones.

—Ahora sí vas comportándote de forma coherente —Vaciló el animal—. ¿Por qué debería tomar el trono de Thot nuevamente? Lo que también implica raer del reino todo descendiente con posibilidad de sacarme de ahí, ¿sin más motivación que restaurar mi parte incumplida en un viejo pacto contigo? Estaré mejor muerto… —enfatizó, cerrando sus ojos, significando con mayor profundidad su estado de debilitamiento.

—¡Volveré a levantarte de los muertos, entonces! Aunque tenga que hacerlo mil veces. —De pie otra vez comenzó a caminar, pero de manera lenta, pensativa, calculando algún ofrecimiento que ni de casualidad fuera a arrojarle números rojos en su balance posterior.

—¿Entonces? Tu propuesta, ¿en qué cosiste? —demandó.

—Está bien, Forrest, esta es mi oferta final: una vez que vuelvas al trono, pagando el costo que sea necesario, el ejército inmortal responderá a ti. Como fue en algún momento del pasado. Parte de este reino se debe a ellos, y ellos se deben a mí. —Quieta, mirando fijamente a la pantera, esperó una respuesta.

—Bien… ¿Cuándo quieres que lo haga? —Forrest, levantando su cabeza, sacando fuerzas desde algún recóndito músculo de su apaleado cuerpo, mostró una vez más su ambición sin límites.

—¡Lo antes posible! La maldición de la bestia en este momento está tan débil y en retroceso como tu ulcerado cuerpo lo demuestra. No me extraña que el idiota de tu hijo menor ya casi ni pueda lograr convertirse en ese horrendo animal, que tan bien le iba… —con un brazo sosteniendo el otro, que a su vez le permitía tapar su rostro como quien evita ver una escena de terror, la hechicera se mostraba tan estresada como desbordada en el mantenimiento de sus tambaleantes planes.

—Hace tiempo que no lo veo… a pesar que lo he llamado noches enteras —admitió.

—No es casualidad, Forrest. Ya ni siquiera debe poder oírte —acercándose hacia la salida de la cueva, observaba la luna, respirando profundamente.

***

—Entonces, ¿qué quiere decir eso? —Navit preguntó, nerviosa y asustada.

—Justamente lo que piensas, princesa. Forrest debe matar al rey y al resto de la descendencia. Es la única manera de retomar su trono —recalcó Adi, igual de nerviosa y asustada que Navit.

—No sé cómo logré encontrarlo. Ya no puedo mantenerme transformado por mucho tiempo, mis instintos no responden como lo hacían antes —Méderic confesó, apoyando la parte trasera de su cabeza contra la columna, gracias a la cual se sostenía la cortina que separaba la habitación del comedor.

—Ni en sus más terribles pesadillas deben haberse imaginado que estabas escuchándolos… —Adi, acomodando una pila interminable de leña dentro de la chimenea -acto que demostraba cuán ocupada estaba en sus múltiples pensamientos- aportó al comentario de su hermano.

—¿Qué haremos? —lógicamente, Navit preguntó.

—Alertaremos a Bertram, primeramente. Debemos reforzar la guardia del palacio y también el ejército debe estar listo. Se trata de la vida del rey —respondió Méderic.

—Y de tu vida también —señaló Adi.

—Sí. Así es —Bajó su mirada, signo de consternación—. Buenas noches, señoras. —Se despidió de Navit y de su hermana y salió apresurado en dirección al palacio.

—Navit, quiero decirte algo. —Adi, tramando algún plan, solicitó la atención de su cuñada.

—Dime, ¿qué es? —contestó. Si bien confiaba en Adi, a veces sus ideas se alejaban del pensamiento conservador que ella poseía.

—Estoy pensando que debo estar lista para asistirlos. Parte del ejército de Thot, ese mismo grupo que el rey ha destinado noche tras noche, desde la primera vez, para que acompañen y cuiden a Méderic, debería mantenerse oculto, vestidos como aldeanos, tal cual lo hacen ahora. Ellos y yo, entonces, debemos funcionar como un inesperado refuerzo —aseveró, convencida de que debían intervenir.

—Sí, entiendo. Estoy de acuerdo. Me parece bien tu punto —Navit ratificó.

—La guardia real, los soldados del ejército, todos ellos son perfectamente reconocibles en sus vestimentas habituales. Ahora, sabiendo que Merle no puede atacarme con facilidad, estaré lista para proteger a Bertram. Cuidaré a mis hermanos. Los cuidaré como debería haberlo hecho de haberme criado con ellos, de haber tenido la posibilidad de recordar hoy una infancia juntos, compartida, con graciosas anécdotas. La hechicera desgraciada me quitó la posibilidad de hacerlo… y tengo que reconocer que estoy algo molesta por eso. —A través de su respiración, controló sus emociones.

—No te volverás una troll ahora, ¿cierto? Preciso que termines de una buena vez de atender a esa chimenea que, por cierto, está asfixiada de leña —oportunamente, Navit demandó. Ambas rieron. A pesar de todo, reírse siempre funcionaba como un buen antídoto ante las dificultades que surgían, aparentemente con escasos ánimos de agotarse.

***

—¿Un ejército inmortal? —cuestionó Bertram, con profunda desaprobación y sorpresa al mismo tiempo.

—Eso fue lo que ella dijo —Méderic reafirmó.

—Entonces, eso fue lo que nuestro padre consiguió a cambio: levantar un poderoso reino contando con la asistencia de un ejército que no puede morir, y en compensación a ello, negoció con su propia descendencia, y ésta sería concebida con Merle. —El rey, sentado en su trono, con la mirada hacia el suelo y su mano rosando su mentón, concluyó—. Mañana a primera hora convoca una reunión con el jefe de la guardia y el jefe del ejército. Debemos levantar una estrategia bien pensada. Estamos en guerra, y no sabemos a qué vamos a enfrentarnos —con evidente agotamiento, su hermano mayor concretó aquella orden.

—Sí, hermano. Así haré —Méderic, sintiendo pena por el peso de aquella información sobre la cerviz de Bertram, contestó de inmediato.

—Por cierto —Antes de que Méderic se retirara de la sala del trono, Bertram se dirigió a él —. Agradece a Navit de mi parte. Una vez más, una mujer de Joelle resulta ser una perla preciada para este reino. Ese fue el legado de nuestra madre: dejarnos ligados a la buena esencia del reino que gobierna Marshall, tu suegro. Ella, tu esposa, debilitó a esa bestia, a ese viejo desgraciado —Apretó sus labios unos segundos—. Y también, extiende mi gratitud a la aldeana… nuestra hermana, Adi, por cuidar de ella, de la princesa. Aunque es preciso reconocer que las dos revisten la misma condición real. —El rey pensó esto último en voz alta, a medida que avanzaba en la asimilación de los últimos acontecimientos.

—Cuenta con eso. ¿Algo más que necesites de mí? —el príncipe consideró con buena predisposición.

—No, nada más. Sólo quería decirte eso. Agradéceles de mi parte, por favor. —Bertram, finalmente sacudió su mano, indicándole a su hermano que saliera del lugar.

CAPÍTULO 13

Destronado por una troll

El tiempo pasaba bajo una percepción de pasmosa lentitud, si es que no se había detenido del todo. Era probable. La guardia real había aumentado al doble. Méderic insistió hasta el cansancio, hasta que Bertram cedió; así es como llevaba noche tras noche teniendo que conjugar el sueño y su necesario descanso con guardias dentro de su habitación. Al principio le costaba trabajo dormirse. Realmente era una situación incómoda. Conciliar el sueño bajo esos términos no le resultaba alentador. Sin embargo, esta vez se dio cuenta que su hermano menor había renunciado a toda pretensión de rendirse.

Es que había sido él quien escuchó aquella conversación. La voz de Merle retumbaba dentro de su cabeza, una y otra vez, y la escena de un probable ataque al rey tenía la fuerza suficiente para generar la energía que se requería para insistirle, sin descanso.

Tan cierto como su preocupación por Bertram era también la que tenía por su esposa. Hasta tanto no volvieran a tener noticias sobre Forrest y la hechicera, había tenido que reducir al mínimo sus visitas a la casa del bosque. Las noches que se quedaba dentro del palacio sentía que ese día había restado. Tal vez, dormir sólo en su habitación, sin verla, traían recuerdos demasiado conservados de aquellos primeros meses, luego de la boda. Recordaba el tormento inicial de esas transformaciones desconocidas, sin precedentes. A lo que se sumaba la amarga impotencia de no poder conquistar a una mujer que, supuestamente, ya pertenecía a él, por derecho. Al menos así se pensaba por tradición. Sucedía que él no debía intentar agradarle desde un punto de partida normal, ya que, además de que la princesa tenía dudosas referencias sobre él, se adosaba el hecho de su flamante estado latente de bestia, a partir de ese momento, viviendo en su interior.

Respiraba profundamente, promoviendo así la relajación de su cuerpo. Si todo eso había sido traumático para él. Decidía concentrarse en la consoladora verdad de que esa parte de su historia ya permanecía en el pasado.

Amaba a su mujer. Lo hacía sobremanera. Y él también se sentía amado por ella. Nunca lo había experimentado. Quizás se preservó para ella. Tal vez si el amor debía llegar junto a la maldición, la vida no podría haber escogido a cualquier mujer, valiéndose del azar. Sólo debía tratarse de una con esa esencia, con esa capacidad de amar más allá del miedo o de los desafíos.

Navit pertenecía ya a una familia real. No había regalos o lujos suficientes que llegaran a sorprenderla. Éstos habían sido parte de su vida desde que ella tenía memoria. Un poco más, una exigencia mayor venía implícita con esa joven fría y distante que lo cautivó con una primera mirada: sólo podría conquistarla si lograba pulirse, si alcanzaba la difícil tarea de aprender a ser mejor, a superarse a sí mismo, a desarrollar y hacer algo bueno con lo que tenía dentro de sí, como persona.

A veces no entendía por qué debían seguir separados. Se llenaba de bronca ante la evidencia del peso de una injusta herencia, constituida por hechos no cometidos por él. Ni por su hermano. Mucho menos por Adi o Navit. Aunque, cuando continuaba en esa línea de pensamiento, se daba cuenta que habían logrado revertir muchas más situaciones de las que contemplaba a primera vista: desde que fue maldecido por la herida del filoso huso, persistía en ir de noche al bosque, antes, para compartir con su padre, entrenando instintos animales, comportándose como una verdadera bestia. Ahora, sin embargo, pasaba las noches también yendo al bosque, pero para pasar el tiempo con Navit. Si Merle había perseguido el objetivo de impedir los encuentros sexuales y amorosos con su mujer, lo único que había logrado era intensificarlos. “El cambio fue bueno, gracias, Merle”, pensaba, risueño, algo sobrador y somnoliento. Y el sueño, finalmente, lo venció.

***

La madrugada aún no había llegado. Pero el revuelo se sintió desde las cercanías del palacio. Avisaron al rey inmediatamente. Bertram se vistió rápidamente y tomó su espada. Méderic abrió la puerta de su habitación de manera intempestiva. También estaba armado.

—¡Señor! ¡Han visto a la pantera cruzar la entrada del bosque, con dirección al palacio! —uno de los soldados anotició al rey, detrás de Méderic, desde el pasillo.

—¿Viene sólo? —cuestionó Méderic.

—No, Señor. Un grupo de soldados lo acompañan. No podemos identificarlos —contestó.

—Prepara a la guardia para luchar contra ellos. Resístanlos hasta que podamos deshacernos de… nuestro padre… —el rey, tragando espeso y con dificultad, ordenó al oficial.

—Sí, Señor —reverenció al rey y a su hermano y salió con prisa de la habitación.

Bertram se dirigió a la sala del trono. Sabía que su padre debía superar todas las líneas de resistencia que presentarían los soldados para llegar al corazón del palacio. Era frío, calculador, estratega y brillante. Sí, ciertamente eran sus más dotadas virtudes. Pero podía percibir como cada una de ellas tambaleaba ante esta situación.

Miraba firme su espada. Tomaba la empuñadura con fuerzas, sin dudar. Claro, pero esta vez había una condición que no se reducía, simplemente, a la categoría de un detalle: el esperado enemigo se trataba de su propio padre. Había aprendido el arte de gobernar, incluso, el hecho de tomar esa espada de forma correcta, gracias a las enseñanzas de ese hombre. “Primero seré yo, y después Méderic. No voy a permitirlo”, pensaba una y otra vez cuando se dejaba debilitar por el pensamiento de no sobreponerse a la vida de su padre. De entregarse. De complacerlo.

—No saldrás de esta habitación si yo no te lo ordeno, ¿has entendido? —con dureza, y con un nítido miedo debajo de ella, el rey ordenó a su hermano. Méderic se limitó a mirarlo, luego intensificó la fuerza ajustando su espada entre sus manos. Su misión, como la de cualquier otro guerrero del Reino de Thot consistía, hasta las últimas consecuencias, en proteger al rey. No iba a contestarle pero, francamente, en su interior ya había desobedecido. Haría lo que fuera necesario para evitar algún mal contra su hermano mayor. Uno injusto. Carente total de sentido.

***

El hierro de las espadas chocando unas con otras iba delatando el paso y el avance de aquellos guerreros inmutables, inmortales y sin debilidades, arrasando fatalmente con algunos de los hombres de la guardia real. Era cuestión de tiempo. Llegarían al núcleo del palacio tan pronto como sus guerreros no pudieran contener más el ingreso del viejo y resucitado rey.

***

—¡Señora! ¡La pantera, ya está en el palacio! —uno de los miembros del ejército que Adi había pedido que se mantuviera vestido como aldeano, gritó desde la puerta de la casa.

—¡Avisa a los demás! ¡Qué preparen las sogas! —contestó. Ya estaba lista. Se puso de pie tan pronto como pudo, cruzó el arco por su pecho y salió hacia el pequeño establo en busca de su caballo.

Detrás de ella, con pantalones y botas, al igual que Adi, se preparó Navit para montar el suyo.

—¿Qué crees que haces? ¡Navit, vuelve a casa, por favor! ¿Quieres que mi hermano me corte la cabeza? ¿O qué? —desorientada por la actitud de su cuñada, Adi estalló en reclamos.

—¿Y tú que piensas, Adi? ¿Quieres que me quede en casa, haciendo quehaceres domésticos, como si nada pasara? ¿O me dirás que me veo demasiado varonil, como lo haría mi madre? ¡No podrás detenerme, mujer! ¡Ya te dije muchas veces que no soy una niña! ¡Vamos ya! —pateando el costal de su caballo, salió del corral, antes que Adi pudiera detenerla.

“Pues bien, ahora tengo dos tareas: cuidar a mis hermanos y a la terca de mi cuñada”, inspiraba para controlar sus, a veces, desbordantes emociones, decidiendo concentrarse en cabalgar en medio del oscuro bosque.

***

Cuando arribaron a las puertas del palacio, el panorama era completamente desolador. Pocos guerreros resistían a las momias revestidas con aquellas lustrosas armaduras. Y no había rastros de la pantera, lo cual resultaba aún peor. No había tiempo para ingresar al palacio por la puerta de entrada. Ni mucho menos ese había sido el plan. Desde el balcón que daba a la sala del trono, un grupo de hombres del ejército encubierto que esperaban la señal de Adi, trabaron las cuerdas con las arañas de hierro entre los huecos que decoraban las paredes revestidas de piedras. Bajaron de sus caballos, tomaron las cuerdas, las envolvieron alrededor de sus caderas, y con la ayuda de los hombres que se encontraban arriba, escalaron la enorme cantidad de metros que separaban ese lugar del suelo.

Cuando llegaron a la superficie, a través de los majestuosos vitrales y ventanales que ornamentaban y rodeaban la sala del trono, las dos mujeres vieron el último de los escenarios esperados: Méderic, con su espada en alto, protegía al rey, y frente a él, una docena de guerreros infatigables los acechaban. Y tras ellos, la pantera, totalmente cubierta y a salvo.

—Espero que sepas perdonarme, hijo mío. Tú primero, o él. Da igual. Ambos deben sacrificarse por la continuidad de Thot, de su prosperidad, de su perpetuación firme en sus fortalezas. Saben que mi amor por ustedes es como el de cualquier padre hacia sus hijos. Pero lo cierto es que, ustedes, son hijos del engaño. Nunca deberían haber nacido, de haberse cumplido las cosas como debían hacerse —No detenía su pausada caminata—. Apártate, Méderic, vamos. ¡No la hagas más difícil! —Forrest, moviéndose lentamente, como si la paciencia y la disponibilidad de tiempo estuvieran de su lado, ordenó al menor de sus descendientes.

—¡Quítate de mí frente, ahora! —gritó Bertram, de acuerdo con el avance de los soldados oscuros y sin rostro que aumentaban la presión de la acechanza. Méderic se mantenía inmutable, como si hubiese perdido la capacidad de oír.

—Méderic, el menor de mis hijos… yo mismo te enseñé la maravillosa destreza de hacer uso del agudo oído de un animal. —Comenzaba otro insoportable relato.

—¿Y eso que tiene que ver ahora? —contestó rabiosamente, con los dientes apretados.

—Recuerdo aquella noche. La hechicera llegó a mi cueva, realmente fastidiosa y de muy mal humor. Y yo, débil, agónico y adolorido, por estas insoportables llagas, me encontraba tirado en el suelo. El plan podría haber fracasado. Habría estimado como suficiente el hecho de venir sólo, sin esta guardia personal —La falta de aire y sus agónicas toses no cesaban—. Pero fuiste tú, hijo, quien motivó este refuerzo. Todavía permanece en la memoria de mis oídos el sonido de las hojas secas crujiendo debajo de tus patas. Ah sí, lo recuerdo bien. Fue ahí cuando tomé consciencia que tú estabas del otro lado de la pared de la cueva, escuchando todo. No debes hacer eso ante conversaciones ajenas —burlándose de él, introdujo un sarcástico consejo de padre—. Ya estabas al tanto de todo. A partir de ese momento, estabas habilitado para alertar a tu hermano, y, como era de esperar, organizar un plan juntos, una estrategia de protección, de defensa —Forrest relataba los acontecimientos como si sus hijos fueran niños pequeños y se encontraran escuchando con gusto y atención a su padre narrar un cuento.

—¡Maldito! ¡Juro que no vas a salirte con la tuya! —tomado por la ira, el príncipe contestó, rebasado de impotencia.

—¡No lo escuches! ¡No deje que te debilite! ¡Puede perfectamente ser una mentira! —su hermano ordenó desde su espalda.

—Como quieras, Rey Bertram —precisó la pantera con ironía—. ¿Y Adi? ¿Qué modales son esos de llegar tarde a la reunión familiar? —Abriendo sus ojos con exageración, fingió sentirse desagradablemente sorprendido.

—¿También a ella matarás? ¡Si eres un perfecto cobarde! —gritó el príncipe.

—Por supuesto, también es de buen caballero preguntar el motivo de la no presencia de mi nuera, la gran Princesa de Thot —inmutable, sostenía su intención de debilitarlos, de sacar sus energías como fruto de un perverso juego mental.

—¡Cállate, idiota! ¡¿Qué vio mamá en ti?! Un demonio despiadado como tú no podría sentir algo bueno por alguien. ¡Seguro también a ella la engañaste! —reiteró su hijo menor, cayendo en aquellas contestaciones que, eficientemente, Forrest buscaba.

—Ah sí, tu madre. Claro, qué hermosa mujer. Pero no tanto como la seducción de la intensa ambición que vive en Merle. Ay, hijos míos, eso sí que ha sido mi debilidad. Debo confesarlo —agregó entre risas irónicas.

Pero ya había esperado demasiado. Bertram, en un desesperado intento por salvar a su hermano, tiró su espada al suelo y empujó con todas sus fuerzas a Méderic, apartándolo de su frente. Fue en ese mismo momento que, abriéndose paso, la pantera saltó con envidiable maestría sobre él. Méderic, intentando recuperar la estabilidad lo más rápido posible, pero fracasando en ese intento, estalló en un grito. Había quedado completamente fuera de control, fuera de juego, sin saber qué hacer.

El grupo del ejército que había permitido el paso de Forrest hasta el trono mismo de Thot encerraron a Bertram y a su padre en un círculo perfecto, impermeable, imposible de penetrar.

Pero la flecha había viajado con extrema puntería. Para ello, había esperado el momento perfecto. Se había acostumbrado a calcular su blanco en pleno movimiento. La tensión del arco debía ser la apropiada. La respiración debía ser sometida al servicio de la dirección certera de la flecha. Sólo había una oportunidad, y había entrenado demasiados años para aprender a no desaprovecharla.

La pantera gimió del ardor. Mostró hasta el último de sus dientes, de sus colmillos. Se enterró en su cuello, saliendo la punta por el otro lado. Ahí quedó la pantera, tendida sobre el rey, sin vida. Y la flecha atravesada en su cuello se transmutaba en el símbolo triunfante de una muerte inmediata.

Los soldados rompieron el círculo. Así también hicieron los del pequeño ejército de supuestos aldeanos que respondían, de acuerdo con los planes trazados con sus hermanos, a las órdenes de Adi. Irrumpiendo dentro de la sala. Debían sacar a Bertram de ahí. Adi ingresó desde el balcón. Detrás de ella lo hizo Navit. Corrió hasta donde estaba Méderic, quien parecía haberse congelado con aquella imagen. Los que entraron con Adi resistieron a los guerreros fríos y oscuros, mientras ella, cubriendo con su espalda al rey, le daba tiempo a retirar de su pecho a la pantera muerta. Corrió hasta donde estaba su hermano y Navit. Ahora era el turno de protegerlos a los tres. Adi se interpuso entre ellos y el frente de ataque conformado por los soldados que habían acompañado a Forrest en su fraudulenta travesía. En cuestiones de segundos logró convertirse en troll. Sus gritos mezclaban la agudeza de la voz de una mujer con las características del rugido de un animal. La hechicera había sido repetitivamente clara: en ninguna circunstancia podían atacar a Adi. Esa había sido la orden.

Los hombres se retiraron. Perfectos robots que no respondían a estímulos externos. Tampoco obraban refugiados en la emoción, ni la transpiración aparecía en ellos como consecuencia del trabajo muscular exigido por la espada. O como el corolario del mismo miedo, jugando a confundirse con la adrenalina del instinto de supervivencia, presente en cualquier guerrero en situación de batalla.

La imagen era clara frente a ellos. Ya había sucedido. Forrest estaba muerto y el rey permanecía vivo. Toda la familia estaba a salvo. Bertram había sido cubierto por quien, renunciando a sus posibles deseos de venganza o dejándose llevar por resentimientos y oscuros sentimientos, decidió contar una historia diferente. Adi había salvado la vida del rey.

CAPÍTULO 14

La versión del niño

Méderic aún se encontraba conmovido por una realidad que no llegó a suceder, pero que había vivido tan cercana como verdadera. Podía sentir el trauma de la muerte de su hermano, cuando éste estaba junto a él, y estaba con vida. Lo miró una y otra vez, tomó su rostro con ambas manos, temblorosas y sudadas para percatarse de su real estado.

—Estoy bien, tranquilo. Estoy bien —Bertram repetía junto a su inevitable impulso de abrazar al más chico de los hermanos con fuerza.

Adi volvió en sí. Se quedó de pie, mirándolos, sin saber qué hacer. Si abandonar la vigilia y su determinación en protegerlos, o relajarse y readaptar su postura. De todas maneras, se sentía algo inhibida. Había adquirido confianza con Méderic y Navit. Hacía meses compartía sus días con ellos. Sin embargo, no sabía cómo actuar ante Bertram. Más allá de ser un desconocido hermano para ella, también se trataba del rey. Tantas veces su padre había repetido que no se acercara al palacio, ni mucho menos que llegara a molestar a su hermano mellizo con una verdad y una historia que podrían causarle su propia ruina, que estar frente a él despertaba en ella más inseguridad que disparar a sangre fría con el arco y la flecha. “Más bien, mantente lejos, hija mía. Nunca te relaciones con él”, insistía el hombre, movido y justificado por entendibles y lógicas razones.

—Bertram, ella es Adi, nuestra hermana —cuando Méderic se percató del estado desorientado de su hermana, se apresuró por funcionar de nexo entre ellos.

—Por fin nos conocemos. Gracias, Adi. Salvaste mi vida —el rey, frente a ella, compartiendo el mismo congelamiento que su hermana, mostró su gratitud, mientras la miraba una y otra vez. Parecía perseguir la intención de registrarla, de darle un rostro real a esa chica que había compartido lugar con él dentro de su madre, pero que no había podido conocer.

—No tiene nada que agradecer, Señor. Eres nuestro rey. Es el deber de cualquier persona de Thot, preservarlo con vida —si solía ser esquiva en condiciones más cotidianas y en términos de mayor confianza, en esta oportunidad, había resultado más sencillo escalar hasta el balcón que recibir ese cumplido.

—No es necesario que te refieras así. Dime Bertram —le pidió con una sonrisa nerviosa—. Tengo que confesar que cuando te vi tensando tu arco, a través del ventanal, sentí que mi vida estaba cercada desde cualquier flanco. Fue cuando vi a Navit que relacioné quién eras en verdad. Sabía que desde ese ángulo no llegabas a la pantera —Bertram, buscando romper un poco el hielo, y valiéndose de su habilidad para desenvolverse ante cualquier persona, explicó.

—Más vale que tuvieras una buena explicación para lo que hiciste. De lo contrario, yo mismo te mataría ahora —dijo Méderic, golpeando el brazo de Bertram con el puño.

—Adi, quédate por favor. Mi sirvientes los atenderán. No te vayas. Descansa, y ustedes dos también —Bertram, sin abandonar su intensa mirada hacia ella, pidió con su ensayada cordialidad. A lo que ella respondió con una sonrisa leve y escurridiza.

***

Mientras los recientemente reencontrados hermanos intentaban acercarse, partiendo de la base de ser perfectos desconocidos compartiendo la misma sangre, la pantera que yacía sin vida unos metros más allá no había renunciado al protagonismo. Esta se abrió completamente, quedando la piel extendida de la misma manera que se luce una alfombra lograda con el pelaje de un animal. Sólo un objeto quedó en el centro. Había estado todo este tiempo dentro de Forrest. Los allí presentes quedaron mirándolo con desconfianza. Incluso habían decidido no acercarse. Nada confiable podía venir de ahí. No obstante a la determinación de ellos, el tubo transparente y delgado, del tamaño de un dedo índice, comenzó a emitir un chirrido agudo y penetrante, imposible de soportar. Paradójicamente, si bien a los hombres que se encontraban en el salón el sonido perturbador parecía que en breve haría estallar sus oídos, a las mujeres les causaba una espantosa picazón en los ojos. Navit y Adi fregaban sus ojos con fuerza, adquiriendo una tonalidad rojiza e irritada.

Méderic, decidido a cortar con aquella angustiosa situación, y viendo la reacción en cadena que aquello estaba provocando, se decidió por dirigirse a la piel negra que había contenido a su padre y tomar el extraño objeto.

—¡Méderic! ¡Quédate dónde estás! ¡Puede ser una trampa! —Bertram, tapando sus oídos como todos los demás hombres lo hacían, gritó a su hermano. Pero él, sin poder escuchar lo que el rey advertía, tomó y destapó el delgado tubo, quitando el pequeño tapón de madera que lo sellaba. El sonido, pese a esto, no se detuvo. Soportándolo al punto del ensordecimiento, sacudió el tubo contra su palma. Un diminuto papiro cayó desde su interior. Tiró el frasco y se dispuso a desenvolver el tierno papiro.

Cuando estuvo a punto de leerlo, el temblor de sus manos interrumpió su concentración. Sentía la ascendente falta de aire. Obligaba a este a entrar forzosamente a través de sus intencionales inspiraciones. Ya lo había vivido. Conocía la vibración que invadía sus músculos, y el dolor que se apoderaba de sus huesos. Una nueva transformación. De eso estaba seguro. Sólo que esta vez, en lugar de sentir cómo su cuerpo se expandía, como si se tratara de una fuerza poderosa compresora invisible, sentía su estructura encogerse, no sin antes resistirse hasta lo último.

El sonido se detuvo. Las mujeres dejaron de sobar sus ojos con desesperación. Los hombres quitaron las manos que habían mantenido presionadas con fuerza contra sus oídos. Instintivamente, todos buscaron dirigir sus miradas hacia el objeto que había atormentado sus sentidos. Pero lo que vieron no lo hubiesen esperado ni en la más remota de las predicciones. Méderic, sosteniendo el papiro en sus pequeñas manitos se había transformado en un niño.

Navit se debilitó en un grito. Adi corrió a sostenerla. No podía ser cierto. Lloraba con impotencia. Un ensañamiento sin precedentes de una gran hechicera, contra una mujer. Una mortal mujer que nada tenía que ver con sus cuentas y saldos pendientes adeudados por personas que ni siquiera había conocido. Ni muchos menos con sus impredecibles motivaciones que justificaban tan arrasadora ambición. Sentía que había volcado toda su fortaleza y su capacidad de resistencia para romper el conjuro que mantenía preso a su esposo dentro de una bestia. No sabía que significaba esto, pero podía darse cuenta que la magia oscura y mortificante de Merle estaba nuevamente frente a sus ojos, y nuevamente entre su marido y ella.

—¡Dime, Adi! ¿Qué haremos ahora? —Navit, desesperada, lloraba contra el pecho de su cuñada.

—Volveremos a superarlo, ya lo verás. Vamos a superarlo —contestaba entre el consuelo a Navit y el autoconvencimiento.

—La maldición del niño —dijo Adi, mirando a Méderic con una pena desoladora.

Bertram estaba paralizado. Había un niño en el horizonte de sus ojos. El mismo con el que había compartido toda su niñez. Un pequeño varoncito que podría tener unos cinco o seis años, no más.

—¡Mira, hermano! Encontré un pequeño papiro dentro de ese tubo. Toma, ¿puedes leerlo? —Méderic, con la voz de un niño pequeño, se dirigió a Bertram, causando el mismo efecto nocivo que el inicial imbancable sonido que provino del interior de la desmantelada pantera.

—Claro que puedo. ¡Gracias, Méderic! —El rey, intentando salir de su abombamiento, recalculó con velocidad que se trataba ahora de un niño a quien debía contestar.

“Un refuerzo a la condena del desencuentro es una buena lección para el infalible y muy unido grupúsculo familiar de la realeza del gran Reino de Thot. La maldición del niño se cumple en el príncipe. De no haber matado a Forrest, el trabajo sucio habría estado en sus manos”.

Sin querer dar crédito al texto plasmado en el papiro, Bertram lo leyó en voz alta.

Navit no apartó su rostro. Sólo quería seguir llorando contra el hombro de Adi. Ella la sostenía, intentando buscar en su mente la manera de revertir lo que estaba sucediendo, si es que acaso pudiera saberlo.

El rey estranguló el papel con su mano. Tenía la mirada de Méderic clavada en él. Era evidente que no había entendido ni una palabra. Y mejor que así fuera. Con su mano libre del papel, buscó acariciar la cabeza del niño y traerlo hasta sí. Este lo abrazó, midiendo con horror la nueva altura que tenía su hermano, que no lograba sobrepasar su cintura. El pequeño Méderic respondió también con un abrazo, extendiendo al máximo sus brazos, que ni por casualidad llegaba a tomar una de sus manitos con la otra una vez rodeada la cintura del rey. Apoyó su rostro contra la cadera de Bertram y cerró sus ojos. Él lo miraba anonadado. Viajó al pasado en cuestiones de segundos. Así abrazaba Méderic a su padre, cuando tenía miedo o cuando se sentía asustado por la vivencia prematura de pérdida, cuando Forrest partía al frente de una batalla. Buscó con una desesperada mirada a Adi, luego a Navit. En esa situación pensó, quizás erróneamente, o no, que ellas, en virtud de la inescindible naturaleza materna, podrían ser más solventes para comportarse con eficiencia ante ese inesperado niño. Bertram lo tomó de su diminuta mano y lo llevó dónde estaban las dos mujeres. Debían improvisar, hasta tanto supieran qué hacer.

***

El niño se encontraba en el comedor real. Bertram, pese a la dificultad de una falsa y tirana realidad impuesta, había invitado a su hermanito a sentarse en el lugar del rey, a modo de juego. Había ordenado preparar las comidas preferidas de Méderic. Los que perfectamente sabía que habían sido los platos favoritos de su hermano en la niñez.

Navit y Adi se sentaron unos lugares más allá, lanzando intermitentes sonrisas cálidas y tiernas cada vez que el niño las miraba, mientras disfrutaba gustoso de la abundante comida.

—Adi, tengo que decirte algo —Navit, con sus manos cubriendo su boca, se animó a comenzar una conversación que, al parecer, había intentado evitar.

—Dime. Te escucho. ¿Qué sucede? —contestó, intrigada sobre ese asunto que Navit quería hablar, de acuerdo con el estado inquieto que ella mostraba.

—Estoy embarazada —dijo, sin dar vueltas. A lo que Bertram también escuchó.

No podía existir una mejor noticia. Y no podía existir un peor momento. Debían llegar a un acuerdo, con más razón. Debían obrar bajo un plan, uno que les permitiera llevar a cabo acciones coherentes y no dejarlas libradas al azar.

—Navit. Lo que acabas de decir va a convertirse en la motivación de mis días. Vas a tener ese niño, a mi sobrino, y tendrás de mi parte todos los recursos que sean necesarios para que él nazca. No estarás sola —Caminó hacia donde estaban las muchachas, aprovechando la fugaz y momentánea distracción de Méderic, jugando con su propia comida—. Pero, por ahora, debemos mantenerlo en secreto. Nadie debe saber de tu embarazo, ¿está bien? —. Por detrás del hermoso sillón de madera de imponente respaldo, la tomó por los hombros, hablándole en el volumen de un susurro.

—Bertram tiene razón. Tranquila. Vas a estar bien. —Adi tomó las manos de la princesa e intentó mostrarse cercana a su aflicción, la que, contrariamente, debería ser su mayor alegría. Navit respiró profundamente. Buscaba tranquilizarse y colocar, dentro de lo posible, su mente en frío, y así alinearse con lo que el rey proponía.

—Esta es la más grande de las derrotas para Merle. ¿Entiendes esto, Navit? Es una prueba de que las maldiciones, aunque perfectas e infranqueables a primera vista, siempre tienen una grieta, un escape, y mi hermano y tú ya lo provocaron. Sólo nos resta averiguar cómo deshacemos lo que actualmente padece Méderic —insistió, sentándose lentamente al lado de ella, evidenciando que mientras hablaba también arribaba a esa conclusión.

—No podía ser de otra manera. Después de tantos encuentros en mi casa, ¿no crees? —Adi no pudo evitar su comentario, lo que robó una mezquina sonrisa de Navit, y su posterior incomodidad.

—Conviene que las presente con el niño. Ambas serán sus tías. No sabemos si recuerda a nuestra madre, por lo cual no puedo arriesgarme a que piense que tú, Navit, eres su madre. Además, sería cargarte con dos hijos de la noche a la mañana —con lucidez pero con frontalidad en exceso, Bertram expresó.

—Estoy de acuerdo —manifestó Navit.

—No entiende nada, no sabe nada. Evidentemente no tiene los recuerdos propios de Méderic y su infancia. Sólo me reconoce a mí —bajó un poco más la magnitud de su voz—. Me di cuenta que ni siquiera sabía los nombres de sirvientes del palacio que nos han visto crecer, a quienes sería prácticamente imposible olvidar. —Bertram mantenía la mirada sujeta dentro de sus manos, frotándose una con la otra.

—¿Recuerda a sus padres? —interrogó Adi.

—No lo sé. De a poco iré averiguando eso. También ustedes pueden hacerlo… —respondió. Su tono clarificaba su mente en permanente movimiento, pero también así su profundo cansancio—. Ahí está… despreocupado, pensando sólo en jugar… —mirándolo con pena y ternura a la vez, susurró el rey.

—Será tan fácil encariñarme con ese niño. Qué maldita trampa… —reveló Navit, frotando ambas manos contra su rostro.

—Señoras, lo dejo en sus manos por el momento. Tengo reunión con mis oficiales. —Luego de un hondo silencio, Bertram se despidió, bajando levemente su mirada, saludando a las dos mujeres que cuidarían del pequeño Méderic.

CAPÍTULO 15

La renuncia a la maternidad

El rey, bajo el carácter de la urgencia, había mandado a organizar una reunión. Quería que cumplieran con su presencia todos aquellos que trabajaban y vivían en el palacio. Los sirvientes encargados de la cocina, de los jardines, de los establos reales, los del servicio de limpieza, nobles, comerciantes que, por razones de proveeduría, frecuentaban diariamente el palacio, oficiales, aprendices y asistentes. Había sido determinantemente explícito en convocar hasta la última persona que mantuviese contacto con la sede central de gobierno del reino. “Será bajo pena de muerte”. Esas palabras había utilizado para remarcar, sin ánimos de considerarlo suficiente, el delicado y sensible acontecimiento que pesaba sobre la vida de su hermano, “del Príncipe de Thot”, aludía de manera insistente.

Las personas reunidas en aquella masa multitudinaria que había llevado al máximo la capacidad del espacio de la sala real no sólo sintieron el temor del peso de la mano del rey, que parecía acrecentarse con cada palabra, sino también por la incertidumbre y el pánico que la hechicera había sembrado con ímpetu en el reino, desde la boda del Príncipe Méderic y la Princesa Navit.

Además, empujado por las atrocidades que teñían los últimos eventos sucedidos en el seno de la familia real, el rey, con la intención de dotarla de la posición que en realidad clamaba su propia sangre, presentó ante todos a la Princesa Adi. Por cuestiones de preparación estratégica y para el bien del reino, había decidido explicar que ella, desde una edad muy temprana, había formado parte de un privilegiado y exclusivo grupo de mujeres nobles que eran educadas en el arte y la ciencia, en una tierra lejana y desconocida para el pueblo, donde sabios y maestros se encargaban de adoctrinar a las escogidas.

Los plebeyos se encontraban tan fuertemente excluidos de cualquier círculo de información que no podrían tener la necesidad, ni siquiera remota, de corroborar la veracidad de aquella novedad. Los trabajadores en el palacio y cualquiera que se relacionara con las tareas y actividades asiduas que se requerían para mantener el fluir normal y necesario de este, debían respetar y reconocer, a partir de ahora, la autoridad de Adi. “Esto diré sobre ti, Adi. Y requiero que estés de acuerdo. Necesito apoyarme en las dos para cargar con la situación de Méderic. El gobierno del reino no entiende de maldiciones, ni siquiera comprende el dolor de su propio rey”, de manera cordial pero decidida a la vez, Bertram comentó a su hermana antes de la reunión, para evitar sorpresas y descontentos de su parte, al tomarla aquel anuncio totalmente desprevenida.

***

El nuevo niño estaba llevando más trabajo de lo esperado. Demandaba, constantemente, de la paciencia y la dedicación casi exclusiva de sus “dos tías”, como su hermano mayor le había dicho. Habían podido comprobar que bien recordaba a su padre y a Bertram. El resto de las personas pasaban por completos desconocidos, considerando incluso hasta los sirvientes del palacio que habían asistido a Méderic durante toda su niñez. La de verdad. La real niñez del príncipe.

Repleto de energías, deseos de vivir desbordantes y un profundo espíritu de curiosidad inagotable, el flamante niño parecía calcular a la perfección que su hermano estuviera en la sala del trono, reunido con varios hombres, para ingresar corriendo e interrumpir cualquier ambiente propicio para la concentración que se requería. Ahí se tomaban decisiones que afectaban a todo el reino, detalle que Méderic parecía no querer entender. Su recorrido cubría toda la superficie de la sala, de la misma manera que un jugador de futbol recorre la cancha para su reconocimiento, antes del juego.

—Disculpe, Señor. Disculpe, por favor —Navit, hastiada de perseguir a Méderic, percibiendo además un progresivo aumento en el cansancio de su propio cuerpo a causa del embarazo, intentaba justificarse ante su cuñado. Bertram no respondía. Simplemente se limitaba a mirar cómo su hermano completaba su carrera triunfal abarcando hasta el último rincón de la sala.

Quizás nadie lo entendería acabadamente, pero su pena más profunda, aquella que carcomía su garganta hasta el dolor, consistía justamente en la mentira de esa niñez. No sólo por el hecho de estar padeciendo los efectos de una renovada maldición, si no, aquello que más lo angustiaba hacía foco en la distorsión de su comportamiento, de su forma de ser. “Él no fue así cuando éramos niños”, solía reafirmar una y otra vez cuando conversaba con Adi y Navit. El deseo de jugar, la energía rebosante e inacabable y una leve diversión en provocar el enojo de quienes lo cuidaban no distaban de ser características esperables de un niño de su edad. Portaba un exceso anormal de estímulos y un evidente pero implícito mandato de transformarse en un tormento para aquellos quienes habían asumido improvisados y desfigurados roles de familia.

El rey, persistía en la tarea de indagar sutilmente a Méderic atrapado en ese niño impostado. Recuerdos falsos, una personalidad adulterada, anécdotas inverosímiles y una inacabable capacidad de hablar todo el tiempo, fueron permitiendo a Bertram, Adi y Navit que encontraran, en no pocas ocasiones, un insoportable fastidio a la hora de ocuparse del niño.

Habían llegado a la conclusión, ante el agotamiento permanente de cualquier paciencia, que la maldición no sólo radicaba en mantener al príncipe en la forma de un niño, sino que, además, los castigaba a través de haber impuesto sobre él un temperamento realmente difícil de sobrellevar.

—¡Ya detente, niño rebelde! —Bertram gritó en medio de la cena, colapsado por sus interminables berrinches con la comida, evitando así, lógicamente, que Adi y Navit comieran sus platos cuando se caracterizaban por estar humeantes, calientes y recién preparados.

—¡Mira, Navit! ¿Lo ves? ¡Volvió a suceder! —Adi, tragando a presión la porción de comida, señaló con sorpresa. Pero no una que fuera precisamente positiva.

—¿Qué sucede? —preguntó Bertram con intriga, fastidiado todavía por la persistente inquietud de su hermano.

—Bertram, no le digas nada al niño regañándolo. ¡Mira lo que sucede! —Adi enfatizó con su gesto comprimido, teniendo que dar crédito a lo que sucedía frente a ellos.

—¿Cómo se dieron cuenta de esto? —volvió a interrogar el rey, mostrando una mayor y más pesada fatiga de la que ya tenía.

—Esta mañana nos dimos cuenta. Se despertó con un nivel de energías descomunal, realmente anormal y fue entonces cuando Navit lo retó, con justa causa, que el niño reaccionó así —Adi explicó.

A la interminable lista de diferencias que existían entre ese Méderic y el niño que verdaderamente alguna vez fue, se agregaba una variable: con cada reto, con cada regaño que alguno de los mayores cometiera contra él, prescindiendo de paciencia y calma, Méderic se volvía más pequeño. Retrocedía en su edad. No estaban seguros cuánto, específicamente. Pero, como resultado de varias pérdidas de paciencia que el niño había logrado robar en el transcurso sólo de ese día, podían notar cómo había retrocedido en el habla, en su capacidad de caminar y en el tamaño de su físico.

—¡Bien! ¡Esto no cesa en su condenada intención de complicarse! ¡Si no podemos corregir al niño, entonces nunca crecerá! ¡Pero si lo corregimos, el resultado es un decrecimiento! —Secó su boca con la servilleta de tela blanca y separó un poco el robusto sillón de madera de la mesa. Trató de recuperar la calma—. Estoy perdido. Realmente perdido. Las escucho. ¿Tienen alguna idea? —Luego de una profunda inspiración, el rey retomó un ánimo algo más templado.

Pero ninguna respondió. Ambas contestaron a través del movimiento de sus cabezas, de sus ojos, entrecerrándolos, sosteniendo la angustia en cada uno de sus gestos. Adi miraba su plato, ya sin hambre. Navit cerró sus ojos luego de reclinarse sobre el respaldo de su sillón. Acariciaba su vientre. En esos momentos tomaba consciencia que la vivencia de su embarazo no tenía lugar alguno con la presencia abrumadora de semejante revés de Merle.

—Mañana intentaremos algo, Bertram. Lo lamento, no sabemos tampoco nosotras cómo acabar con todo esto —aclaró Adi, mientras con un ánimo de paciencia recargada, se acercaba al aún más pequeño niño para ayudarlo a terminar de comer.

—Siento que tengas que vivir esto, Navit. Cuando cargas con un niño de verdad en tu vientre, no puedes ni siquiera descansar como deberías hacerlo. Este niño exige todos nuestros recursos. Es inagotable. Por favor, intenta de alguna manera transpolar cada actitud que tuviste con mi hermano cuando padecía la primera maldición. Quizás de esa manera podamos lograr algún avance —Bertram comentó, con su rostro alargado de la amargura.

—Lo intentaré. Lo prometo —Navit, mirando al niño, con una combinación de pena y enojo a la vez, respondió al pedido del rey.

***

Al día siguiente, a pesar de que sólo una noche separaba la cena en la cual Bertram había perdido la paciencia, parecía que en el ánimo de los tres el reposo había hecho eco de la más pura verdad: claramente se trataba de una maldición, pero esto no era ninguna novedad. Sino que podían darse cuenta que, de acuerdo con esas características, aquél niño sería de cualquier manera, menos de la que fue, menos un niño pacífico. Distaría de forma diametralmente opuesta de ser considerado una bendición para sus vidas. Sería exactamente lo que debía ser para hacerles sentir nítidamente que se trataba de un castigo, de una apuesta redoblada que tenía como objetivo reforzar una condena. La idea era intentar descubrir cómo deshacer aquel encantamiento proveniente de una hechicera ensañada, obsesionada por lograr sus indescifrables metas.

Navit se levantó de buen humor. A veces, su pequeño bebé viviendo dentro de su vientre, se hacía notar algunas mañanas. Pero esta, sin embargo, había sido como cualquier otra, donde disfrutaba de toda la magnitud de su apetito. A penas terminó su desayuno, y luego de acordar algunas ideas con Adi, decidió dirigirse a la habitación que habían destinado para el príncipe niño.

—Buen día, Príncipe Méderic —Navit, una vez dentro de la habitación, lo saludó cálidamente.

Méderic, por su parte, había perdido un porcentaje importante de su desarrollo lingüístico la noche anterior, luego de recibir la reprimenda con enojo por parte de su hermano. Razón por la cual, contestó con expresiones y sonidos típicos de una pequeña persona que todavía no posee el desarrollo óptimo de las condiciones mentales que le permitirían hablar.

—Vamos, es tiempo del desayuno —remarcó Navit luego de vestir su reducido cuerpito. Pero Méderic parecía obstinado en su posición desobediente y caprichosa.

Navit cayó en la cuenta de la insostenibilidad de la situación. A penas el niño abría los ojos ya se convertía, exitosamente, en un tormento, en un palpable y rebuscado castigo. Había pensado, incluso, renunciar a ser quien rompiera una nueva maldición, ya que en esta oportunidad, las consecuencias de sus incesantes enojos y rabias a causa de su marido encerrado en un pequeño cuerpo repercutirían en el bienestar del bebé. Quien, en cuestión de poco tiempo, había tenido la capacidad de pasar a ocupar el primer lugar en varios aspectos de su vida.

—Bien, Méderic. Como gustes. El desayuno estará servido hasta media mañana. Luego de ese tiempo deberás proveerte tú mismo de alimento. ¿Has comprendido? Eso espero, porque es mi última palabra. —Sin renunciar fácilmente a entregar el control de sus emociones, Navit advirtió al niño, una vez había llegado a la puerta de la habitación.

La creatura no respondió con una voz audible. Tampoco lo hizo a través de frases entendibles, ya que se vio importunado por una fuerte y molesta tos. Navit se acercó lentamente. Tosía una y otra vez. Cuando se dio cuenta de que el niño probablemente se había ahogado, decidió acercarse a la mesa de noche, donde una jarra metálica llena de agua permanecía ahí desde la noche anterior. Vertió el agua en el vaso del mismo material de la jarra y lo acercó al príncipe.

—Gracias —con enorme dificultad, contestó, luego de sostener el vaso con sus rechonchas manitos.

Navit se quedó congelada. El niño sobaba constantemente su garganta raspada e irritada con una de sus manos, mientras con la otra sostenía el vaso con agua. Lo notó en el tamaño de esta cuando recibió lo que ella le brindaba. No estaba segura si la tos había sido una señal que advertía el acontecimiento en curso o si se trataba de una mera casualidad. El niño, asistido por sus ademanes, le pidió ayuda para salir de la cama. Una vez con sus pies en el suelo, repuesto como si nada y recuperado de la insistente tos, luego de haber tomado el agua sin respiro, salió enérgicamente corriendo de la habitación.

***

—Entonces, debemos intentarlo cada vez que podamos. No sé exactamente qué hiciste, pero Méderic ha vuelto a crecer —contestó Adi, que se encontraba al lado del rey. Bertram, sintiendo la profunda pérdida de su hermano, del adulto, y dominado por una necesidad permanente de gratitud, había pedido a su hermana que compartiera tiempo con él, siempre que esto fuese posible.

—Lo que Navit hizo tiene toda la lógica —intervino el rey, abandonando la posición cómoda y relajada que había mantenido en el trono, para comenzar a caminar alrededor de este, pareciendo intentar asistir sus pensamientos de esta manera. Acariciaba su mentón, con la mirada hacia el suelo. Ambas mujeres lo miraban expectante, como tan acostumbrado estaba, esperándose que viniera de él alguna idea brillante y certera, o algo parecido, al menos.

—Te escuchamos, Bertram. Al menos hablaré por mí, pero ciertamente estoy sobrecargada y muy perturbada por esta situación —confesó Navit, con demasiado cansancio para tan temprana hora del día.

—Lo que hiciste, ¡es lógico! —Bertram regresó al imponente sillón de madera, con trabajados detalles en oro en los apoyabrazos como así también en las patas y respaldo, enmarcando una llamativa y suave tela azul. Quizás, como el rey pasaba largas jornadas en ese lugar, no era extraño deducir que deseaba contar con un respaldo suave y acolchonado, y que este haya sido un explícito requisito exigido por el máximo gobernante, cuando fue encomendada su realización—. A pesar que frente a nuestros ojos tenemos a un perfecto niño, lo cierto es que no es un niño. ¡Y eso hiciste tú! ¡No lo trataste como niño! Diste una orden, y le advertiste las consecuencias en caso de ser incumplida, y sin más estuviste dispuesta a marcharte de la habitación. ¡Eso haremos de ahora en más! Continúa tratándolo como lo que es, tu marido, ¡y no un pequeño! —Bertram exclamó, iluminado.

—Pero, Bertram, el equilibrio es demasiado delicado —Adi dubitativa, matizó.

—¿Por qué lo dices? —Bertram cuestionó. A pesar de su estado inicial, fruto de un pensamiento dominado por una epifanía, pareció desinflarse como un globo.

—No lo sé, en realidad… Pero tiene la inmadurez típica de un niño. Si lo tratamos como un adulto, temo que pongamos su vida en riesgo —Adi concretó su idea anterior.

—Tienes razón —Bertram respiró profundamente, y se dejó caer sobre el sillón. Permanecía con la mirada lejana, intentando ajustar un poco más el plan que había decidido establecer.

—No quitaremos nuestros ojos de encima de él. Tu observación es buena, Adi. Simplemente nos dirijamos a él como quien comunica a otro adulto sobre la cena, la hora de dormir y demás actividades cotidianas que, no sólo ya conoce, sino que entiende perfectamente qué debe hacer —Navit aportó a la lluvia de ideas y sugerencias que se había implantado entre los tres.

—Debemos lograr que crezca antes de que nazca su hijo. Esa será mi meta. No pretendo que sea la de ustedes. Pero no me perdonaré que mi sobrino nazca mientras su padre lo estime como si fuera un pequeño primo que está llegando a este complejo mundo. —Controlando cualquier provocativo intento de emociones que la llevaran a una transformación, Adi se mostró firme y decidida al transmitir su elección.             

—Ya somos dos. Ese niño se ha convertido en mi norte. Lo cuidaremos hasta las últimas consecuencias. Es el gran jaque al diabólico juego de Merle. Y juro que voy a entender qué la lleva a comportarse así. Una razón muy bien guardada, extremadamente oculta, debe justificar todo esto, y no creo que solamente radique en el incumplimiento del pacto por parte de mi padre —aclaró el rey, dando pequeños golpes con su puño contra su boca, con la mirada fija en algún punto de la sala.

—¿Creen que el palacio es el lugar más seguro para mi hijo y para mí? A veces temo que haya sido un error dejar la casa del bosque —precisó Navit, haciendo evidente cuántas dudas y miedos atormentaban sus pensamientos.

—El lugar más seguro para ustedes es donde estemos todos.  Descuida, Navit. No tengas miedo —Adi, con toda seguridad, contestó, profundamente convencida.

—Si mi hermano fuera un adulto en este momento, y tomara consciencia de una situación de este tipo, lo primero que me encargaría sería cuidar de ti y de su hijo. Permíteme, por favor, honrar la que, sin duda alguna, sería su voluntad —Bertram agregó.

—Está bien, Bertram. Tienes razón —replicó Navit—. Ah, por cierto, tuve que encargar diversos trajes a las costureras. También hice lo mismo con los artesanos que realizan los calzados para nuestra familia. Les pedí que hicieran para el niño Méderic vestuario y zapatos de todos los tamaños. El príncipe puede llegar a tener dos o tres tamaños distintos en el transcurso de un breve tiempo. Esta mañana alcancé a vestirlo antes que creciera de repente, y luego quiso salir corriendo a toda prisa de la habitación, llevando puesta aquella ropa completamente ajustada, ridículamente encogida para su cuerpo —narró aquello que, al parecer, podría parecer un detalle pero que definitivamente no lo era.

Adi y Bertram se miraron con desmedida complicidad. Ella buscó darles la espalda, mientras llevaba una mano hacia su boca, tapándola con su palma. Él bajó rápidamente la mirada, forzando la aparición de un gesto serio y preocupado. Pero pese a esos estériles intentos, a través de los cuales querían evitar a toda costa reírse, finalmente, como lo haría una olla de presión en medio de una ebullición descomedida, explotaron en involuntarias carcajadas.

Navit se mantuvo atónita, mirándolos desconcertada y sorprendida. Pero luego, al repasar en su mente lo que acababa de decir a los hermanos mellizos y recordando la imagen de Méderic corriendo por el pasillo con la ropa tatuada a su cuerpo, tampoco ella pudo evitar reírse de aquella desgraciada realidad.

CAPÍTULO 16

El conjuro de Azeneth

—No estoy de acuerdo contigo, hermana. Sinceramente. Déjame decirte que esta vez fallaste en elegir sabiamente el blanco —aseveró Aysel, mientras se acercaba al ventanal de inmensas proporciones, que ofrecía un espectacular paisaje nevado detrás de sí. Una mujer refinada, de movimientos calculados que evitaban a toda costa que se filtrara cualquier mínima pérdida de elegancia. Transmitía, cada vez que tenía la posibilidad, el profundo deseo de mostrarse como una persona de clase, indefectiblemente destinada a la vida de alta alcurnia. Su cabello negro, opaco y de ondas indefinidas le daban un aspecto sombrío a su figura. Sus hermosos ojos despertaban sentimientos encontrados, ya que la mezcla de verde y notas amarillas en ellos contrastaba con su pálida piel de porcelana, que a su vez causaba una sensación escalofriante. La selección de extraordinarios vestidos, conjugando los colores tierra y madera en sus más caprichosos matices, equivalían en sí mismos al público anuncio de su estatus real. Vestir aquellos atuendos bordados sobre maravillosas telas no podrían estar destinados a otra persona que no fuera la reina.

—¿Ah sí? ¿Eso crees? ¿Porque no lo haces tú, entonces? — con desagrado, refutó aquella opinión.

—¿Lo ves? Esto es lo que fundamenta mi actitud de acallar mi pulido y asertivo criterio. Cuando pides que te de mi punto de vista, resulta ser que la totalidad de las veces no estás de acuerdo o lo rechazas de raíz —contestó, permaneciendo prácticamente todo ese tiempo con sus párpados abajo, demostrando a su hermana, de esta manera, cuánta fatiga le causaban aquellas sutiles y repetitivas grescas protocolares.

—Lo siento, Aysel. No vine para discutir contigo —se retractó rápidamente de aquella postura rencillosa, y buscó acercarse a su hermana, para deleitarse junto con ella del extremo blanco helado que cubría cada rincón del reino—. Vamos, dime, ¿qué piensas? —insistió, con calma y algo más de apertura.

—Merle, querida, debes reaccionar. No podrías haber calculado que en el príncipe se despertara al amor apasionado y febril por su mujer, como sucedió cuando conoció a la hija de Marshall —En este punto, se encargó de dramatizar burlonamente el romanticismo inesperado que habían observado en Méderic—. Sin embargo, ya no debe ser tu objetivo. ¡Ella debe serlo! —Elevó su tono de voz, lo que causó un sobresalto en su expectante y buena oidora hermana

—Comprendo tu punto. Continúa, por favor. —Merle, amasando sus propias manos, abstrayendo su mirada y cambiándola hacia un foco indefinido, colocó en movimiento su tradicional proceso de pensamiento, generador de brillantes y lamentables artilugios.

—Es ella quien rompió la maldición de la bestia. Ya tiene experiencia, ya cosechó un vasto aprendizaje, y lastimosamente para ti, hermana, existe la posibilidad que pueda trasladarlo a esta nueva damnación. La condena del desencuentro tiene múltiples maldiciones que la componen. No hay nada de qué temer. Pero no puedes desaprovechar las balas de esta manera, con esta soltura —Llevaba al máximo la gesticulación de exagerada obviedad.

—Tampoco considero, querida, que haya desaprovechado una bala. Discúlpame si no coincido con tu severa y distorsionada observación. Lo cierto es que mientras el idiota del engendro menor de Forrest permanezca como un niño, no hay posibilidad alguna de concepción. Sólo haré esa salvedad —increpó la hechicera, envolviendo su intervención con modismos suaves y respetuosos sobreactuados.

—Espero estés en lo cierto… —Inspiró profundamente—. Debes considerar además que, desafortunadamente, cuenta con el apoyo de Adi y del Rey Bertram. Esa Navit se está convirtiendo en una dura rival. Lamento tener que admitirlo, pero no podemos ignorarlo —expresó con una variada cantidad de gestos sobradores, como si al momento de dar su opinión a su hermana hubiese subido a un estrado de cien escalones, llevándola a una tarima a varios metros de altura.

—La maldición del niño es un refuerzo potente, repito, Aysel. Creo que estás subestimándola un poco —apuntó Merle, intentando justificar su decisión.

—¡Lo sé, Merle! ¡Pero rompió la maldición de la bestia! ¿Acaso crees que eso sucede todos los días? —exclamó exaltada y con expresiones sobre fatigada—. Basta con que descubra el rol que no debe tomar para comenzar a percibir los efectos en el príncipe de Thot —refutó su hermana. Con vehemencia insistía en la misma advertencia que había sostenido desde que comenzó la conversación.

—Es evidente que no lo hará. Su primera e instintiva reacción será la de colocarse en el lugar de su madre y cargar con su marido como si fuese su propio hijo. Su naturaleza maternal la llevarán directo a eso. Ya lo verás —aseguró la hechicera, con rotunda certeza.

—Esperemos. Por el bien de todos esperemos que tengas razón… —Aysel susurró, con un tono cansino. Quedaron en compañía del silencio por un no mezquino espacio de tiempo.

—La historia tiene una poderosa tendencia hacia la repetición —Reflexionó Merle—. Ni aún exterminando todas las mujeres de ese maldito reino pude lograr evitar que, nuevamente, una mujer de Joelle se casara con un hombre de Thot. Jamás hubiese imaginado que el idiota de Marshall mandaba a su hija a buscar las partidas de caballos. Esa es una tarea de siervo. Además ¡es algo que hacen los hombres! ¡Sí que es ridículo ese Marshall! —relató brotada de rabia, tensando su mandíbula.

—La fuerza de todo un clan familiar puja para que la repetición suceda. Es así. Aunque deseáramos, en este caso, que las reglas fuesen distintas, ellas están ahí, y tienen una potencia que sería de novatas subestimar —destacó la reina.

—Entonces es preciso que me ayudes con esto. No podemos confiarnos. Como habrás podido darte cuenta, estos imberbes pueden resultar realmente peligrosos si no tomamos la delantera —enfatizaba cada una de sus palabras con una intencional apertura de sus ojos—. Soy la única que puede mantener el imperio de nuestra dominación, pero, como sabes, tu asistencia resulta ser un factor cada vez más importante. —Merle, dando la media vuelta, sobó sus propias manos, para librarse del frío o, tal vez, como un gesto inconsciente de concentración. Lo cierto era que cada vez que planeaba sus asuntos, y mucho más cuando revestían la vital importancia de mantener la delantera, comenzaba a perder el control sobre sus gestos, ademanes y movimientos, volviéndose en una interlocutora inquieta e histérica.

—¿Otra vez? Ay, hermana… llevo meses ocupándome con gran dedicación del criadero de las serpientes en cautiverio. Muchas de ellas murieron en el ataque a Joelle. Algunas especies no resisten la liberación de tanto veneno, y ese día se sacrificaron en tu nombre, y mordieron más de lo que podían soportar —interrumpiendo su actividad contemplativa, se dio la media vuelta para acercarse al centro de la sala de estar, que se privilegiaba del chispeante calor proveniente de la chimenea.

—Aysel, ¿acaso has olvidado quien te dio el lugar que hoy ocupas? ¿Así es como devuelves el favor que te hice, aquél día que allané el camino para que te convirtieras en la Reina de Khons? —La miraba fijamente, asistiéndose del estilo de una madre enfadada y sorprendida reprendiendo a su hija pequeña—. Además, tu marido, el Rey Queb obtuvo la obediencia del ejército inmortal a cambio del cumplimiento de nuestro acuerdo, sin olvidarme de mencionar la cantidad de hombres que apresamos en Joelle para convertirlos en siervos de este próspero y creciente reino. Todos hemos ganado, ¿qué piensas? Estás de acuerdo conmigo, ¿verdad? —Merle, gesticulando en demasía, remarcaba así la estupefacción provocada por su hermana, recargada de ingratitud y arrogancia que, de acuerdo con su rebuscada percepción, causó el comentario de Aysel.

—Sí… tienes razón… fue gracias a ti. Pero no olvides tan rápidamente que te entregamos a nuestro primogénito como ofrenda para el ritual del sacrificio que demanda tu inmortalidad, para que continúes viva. Tu vida y la permanencia de tu magia tienen un precio muy alto, mi querida. —La reina parecía no poder mantener más la calma. Había tocado una fibra demasiado sensible. De todas maneras, estaba acostumbrada a los continuos recordatorios de su hermana mayor cuando ella no respondía a sus solicitudes.

—Sabes que así funciona. Mi magia también ha estado a tu servicio. Por ser la mayor recayó en mí el peso de mantener las reglas de nuestra tribu. Es lo que nos quedó de papá. Es el secreto de nuestra familia. Debemos custodiarlo y mantenerlo a salvo. Es nuestro deber. Es a través del derrame de sangre real en cada ritual que podemos mantenernos en la influencia directa de la gobernación de los reinos —afirmó Merle, intentando sin éxito esconder la devoción desmedida por su padre y la insaciable pretensión de lograr el fortalecimiento de su poder.

—Lo siento, Merle. Dime, ¿qué quieres que haga? —Aysel, reducida psicológicamente por la tremenda parafernalia manipulativa de su hermana, sumisamente preguntó.

—Necesito activar el Conjuro de Azeneth —respondió. Esta vez lo hizo sin rodeos o gesticulación extravagante.

—Merle… sabes bien que sólo podemos llevarlo a cabo con una raza específica de serpientes, y éstas pueden atacar en un periodo extremadamente corto y puntual de sus vidas. La crianza de ellas es realmente delicada —Aysel, contrariada por la temible apetencia de Merle, intentó advertirla de aquello que se requería para concretar su pretensión.

—¿Tienes serpientes de Maibe en cautiverio? —interrogó con dureza.

—Así es. Tengo unas pocas. Son pequeñas todavía. Pero en un par de meses estarán listas. Controlaré el veneno todos los días, a partir de ahora, y te avisaré cuando estén listas —aseguró, decidida a comprometerse con el plan de Merle.

—¿Dispondremos de hombres del ejército inmortal para esta misión? Deben ser lanzadas a penas estén listas —apuntó la hechicera.

—No, hermana. No podemos llevar a cabo el mismo procedimiento de aquella vez, cuando atacamos Joelle. Debemos engordarlas con la misma carne con la que se alimenta la princesa en el palacio, y una vez estén suficientemente maduras deberán viajar solas, a través de los causes de agua que tan sólo ellas tienen la capacidad de detectar —Aysel explicó con detenimiento.

—Está bien. Tú eres la que sabe de esto. ¿Algo más que debo contemplar? —Merle intentaba tener el control de cada asunto que se relacionara con la idea que estaba tramando.

—Sí. Hay algo más, y es de vital importancia —contestó con franqueza y preocupación—. Debes solicitar permiso para que el veneno de las serpientes de Maibe contengan las propiedades transformativas que demanda el conjuro de Azeneth, además de estar habilitadas para mantenerse y nadar en las aguas que las llevarán a destino —apuntó la reina, persiguiendo la intención de clarificar a Merle cada variable a tener en cuenta.

—¿Y cómo solicito ese permiso? —Sin perder la paciencia, pero jugueteando con su límite, la hechicera no se sentía demasiado a gusto ante el estilo entrecortado y no fluido de su hermana, que sólo cedía como consecuencia de preguntar una y otra vez.

—Cuando la primera de las serpientes esté lista y su veneno se encuentre en su punto más álgido de efectividad, deberás llevarla a orillas del océano, cuyas costas limitan con nuestro reino. Debes hacerlo dentro de la fase de luna llena. Esperarás a que la marea descienda hasta tanto puedas ver un llamativo surco que ingresa hacia las profundidades del mar. Lanzarás dentro de este la serpiente y dejarás que el agua la lleve hacia su interior. Esperarás un par de días. Sabrás cuando volver, porque la fase de la luna será la que te lo indique, y debes asegurarte que sea luna nueva. Cuando descienda la marea nuevamente, si la serpiente ha sido arrastrada hasta la costa y ella se encuentra viva, entonces esa será la señal de que se te ha otorgado el permiso de Naunet. Si en cambio, la serpiente está muerta, no podrás activar el conjuro —Aysel describió el proceso con claridad.

—Está bien, así lo haré —asintiendo una y otra vez con su cabeza a través de un pertinaz rebote tembloroso, Merle demostró haber absorbido cada paso a seguir.

—Ten cuidado. Debes cumplir el proceso como acabo de explicártelo. Naunet es realmente celosa cuando alguien solicita la asistencia de su poder —aclaró un poco más sobre la seriedad que revestía el hecho de asirse del mencionado permiso.

— Despreocúpate. Sé cómo manejarme dentro del mundo de la magia— bastante cercana a la ofensa, la hechicera contestó con altanería— ¡Ah! Un pequeño detalle que se estaba escapando… —Merle, sentada en el sillón contiguo al de su hermana, pegó un salto intempestivo, como si este hubiese sido el resultado del roce de una aguja sobresaliendo del asiento del abrigado sillón—. Adi. Sí, Adi. Cuento con algunas serpientes para que ataquen a esa fastidiosa campesina devenida en princesa—enfatizó, mordiendo las palabras que, a duras penas, liberaba entre sus dientes.

—¡Merle, mujer! ¡Trasladaste a ella el núcleo de tu magia! ¡Si la ataco verás también la repercusión del veneno en tu propio cuerpo! ¡Calma! ¡Te ligaste a ella aquella noche que maldijiste a los mellizos! ¡Ten calma ya! ¡Qué tus desbordes son los que te llevan a tomar esas lamentables decisiones! —Aysel, con ambas manos extendidas, intentando frenar los arrebatos de su colérica hermana, advirtió sabiamente, si buscaban el éxito en sus estrategias.

—¡Maldita Nabirye! Esa despreciable troll simplemente no existiría si no fuese por la insolente de su madre, que desbarajustó la mente de Forrest, asistiéndolo en su incompetente e insolente incumplimiento! —Sacada, desbordada, soltaba su ira, explotando en insultos y rabietas.

—Toma, hermana. Tranquilízate. Nos quedan varias jugadas bajo la manga. No está todo dicho, ni mucho menos. —Aysel acercó un vaso henchido con una bebida alcohólica atorada entre hielos, que se transformaba en lava volcánica cuando atravesaba la garganta.  

—Estaré esperando tu contacto con ansias. No me falles, hermana. Imagino que deseas mantener tu posición —luego de empinarse el vaso y beber a fondo, con tosca sutileza intentó realizar un ajuste más a su insistente persuasión.

—Cuentas conmigo —declaró— ¡Ah, Merle! Recuerda algo más. —Con lentitud se reacomodó en el sillón recubierto de piel de oveja, proponiendo una superficie propicia para retener el calor que emanaba la leña encendida.

—Dime, Aysel. No retengas nada más, por favor. Preciso toda la información que sea necesaria —protestó.

—El veneno que mis bellas serpientes inyectaron en las mujeres del Reino de Joelle, era tan fatal como inmediato en su accionar. El caso de las serpientes de Maibe difiere también en este sentido. El veneno puede tardar días, o quizás meses en producir la mutación. Ese es el extremo y delicado equilibrio que debo lograr en ellas al criarlas: su veneno no debe matarla, sino cambiar su composición. Entiendes lo que pides con tu pretensión de activar el conjuro de Azeneth, ¿cierto? —entrecerró sus ojos. Tal vez así calibraba el énfasis en la trascendencia e importancia de las acciones que llevarían a cabo.

—Está bien. Esperaremos el momento justo. Confío en que harás bien tu trabajo. No conozco alguien mejor que tú en el arte de concebir aquellas nobles criaturas, salvo mamá —Merle aduló, para luego encender su tráquea con la bebida que su hermana, como un antídoto anti-nervios, le había servido.

CAPÍTULO 17

El ascenso de la hechicera

Aysel se puso manos a la obra inmediatamente. A veces sentía temor por el desenfrenado deseo de su hermana con respecto al poder. Entendía que así debía ser. Entendía que así debía hacerse. Entendía que sobre Merle reposaba ancestrales mandatos familiares que solicitaban con fervor y extrema adherencia el mantenimiento de los frutos cosechados, de los resultados obtenidos a lo largo de generaciones de trabajo. Estaba decidida a colaborar con lo que de ella se esperaba. Desde pequeña, su madre la había instruido en el arte de la crianza. El éxito de numerosos conjuros estaba fuertemente ligado a la astuta y sigilosa actuación de las serpientes.

Descendió al sótano del castillo. Revestido con ladrillos grisáceos, de relieve irregular y rebelde, frío excesivo y repugnante olor a carne eran los ítems que singularizaban el hábitat ficticio de las serpientes de Maibe.

Una gran piscina se ubicaba al fondo del reñido y oscuro lugar. Ahí sería el destino último de los animales, luego de adquirir la madurez necesaria y suficiente para mantenerse sumergidas bajo el agua. Y era la mordida en la carne lo que arrojaba el estado de maduración que las serpientes detentaban.

La Reina Aysel se vestía para la ocasión. La sangre manchaba el suelo, las jaulas, las paredes y cualquier objeto o lugar, en realidad, que tuviera la posibilidad de ser rozado por los trozos de carne con los cuales ellas se alimentaban. Un vestido negro, estrecho y confeccionado en una tela sencilla, llegando la falda a tapar sutilmente sus rodillas, arrojaban por la borda su entero acento real. Colocaba un delantal oscuro cuando la hora de la comida había llegado, cuando era momento de entrar en contacto con el criadero de aquellas criaturas en cautiverio.

Una puerta conectaba el sótano, escaleras arriba, con el exterior, en el cual mantenía, dentro de un gran cofre de hierro, naturalmente refrigerada por el efecto de la nieve toda la carne que Merle había conseguido proveerle directamente desde Thot. Esa no era una tarea difícil para ella, ya que, valiéndose de sus contactos y múltiples engaños, podía acceder con facilidad al mismo proveedor que realizaba sus ventas diarias al mayordomo real de la familia del Reino de Thot.

Su chato calzado, sencillo y desprovisto de cualquier ornamento, permanecía en la ante sala del sótano, donde justamente Aysel se alistaba para ingresar a la zona del criadero. Recogía su cabello en un desprolijo rodete, a la altura de su coronilla, y se colocaba un barbijo de tela negra para proteger su nariz y su boca de cualquier enfermedad, que un porcentaje de las serpientes solían portar, muriendo en ocasiones durante el proceso.

Era el tiempo de realizar una prueba más. Tenía amplia experiencia en la materia. El altísimo número de serpientes que llegaban a la edad indicada reflejaba la evidente práctica y la ausencia absoluta de improvisación e ignorancia en el desempeño de la función. Seleccionó a una de las serpientes que se arrastraba con parsimonia dentro de una de las jaulas. Con una pinza la sacó y la colocó en una bandeja de hierro grande y cuadrada. Con la otra mano tomó otra pinza, y sosteniendo con ella un pedazo de carne, manipuló el alimento y el animal, dominando ambas pinzas a la vez. Debía controlar el voraz impulso hacia el pedazo que la víbora llevaría a cabo, hambrienta y desesperada.

La prueba se delataría luego de la mordida. Permitió que la serpiente clavara sus colmillos en la carne, evitando, gracias a la tensión y a la resistencia que ejercía con la pinza, que aquella devorara la pieza cruda. La serpiente emitió sus fuertes quejidos nacidos en la frustración y el enojo ante la evidencia del impedimento que su propia ama había provocado a su intención de comer. Hasta antes de esta prueba, la sola mordida del reptil podría, en unos casos, o quemaba, en otros, la totalidad del trozo enrojecido.

Pero el tono perfecto, inmaculado, buscado con pericia y dedicación apareció frente a sus ojos. Luego de que la víbora hubiese hincado sus dientes, el aspecto de la carne se mantuvo incólume. El tono siguió siendo el mismo. La variación fue nula. Y esa era exactamente la perfección del resultado esperado. Ante tal evidencia, sin antes olvidar premiar al ofidio brindándole la carne mordida, la lanzó con suavidad al interior del estanque repleto de agua. Al estar presta, al haber alcanzado su veneno el equilibrio óptimo dentro de su organismo, ya no podía continuar en la tierra, convirtiéndose el agua ahora en su nuevo entorno.

Una vez que Merle recibiera la aprobación por parte de la Gran Naunet, la serpiente primera, la que viajaría para llevar a cabo el recado a las profundidades del océano, tornaría luego aquella piscina en el hábitat apropiado para el resto de sus compañeras.

***

—¿Estás segura de eso? —Merle, cargando con la caja de vidrio, recubierta con un paño negro, se cercioraba de que aquel reptil estuviera en el perfecto estado que debía alcanzar para cumplir con su fin.

—Así es. Confía en mí, ella ya está lista. Vamos, ¡vete ahora! Tienes algunas horas hasta llegar a la costa —precisó Aysel, cubriendo nuevamente la caja con aquel pedazo de tela que reposaba sobre esta.

—Gracias, hermana. Deséame suerte —la hechicera, trasluciendo un halo de incontrolables nervios y ansiedad, cubrió su cabeza con la capucha de su capa, y salió del castillo.

***

El conjuro de Azeneth representaba un salvaje y sofisticado recurso. Merle se había convertido en una hechicera que no presentaba temblor en el pulso cuando debía contraatacar con firmeza. Sin embargo, para esta sensible herramienta se requería respetar procesos a rajatabla, y contar con el aval de fuerzas que provenían de las entrañas mismas de la naturaleza.

El cielo iluminado comenzaba a ensombrecerse. A medida que avanzaba su caminata atravesando el bosque, pequeños montes y superficies rocosas e irregulares, Merle no tardó en percibir el cansancio invadiendo sus piernas. De vez en cuando echaba un vistazo a la serpiente de Maibe que se agitaba dentro de la caja de vidrio. Estaba lista para desplazarse en el agua, constatando este hecho por la importante proporción de agua que Aysel había vertido dentro del transitorio transporte del animal. La caja reafirmaba su peso cada vez que Merle transitaba su recorrido cargando con ella, intercambiándola de una mano a la otra cuando la argolla metálica se hincaba en su palma.

Por fin, cuando levantó la mirada que traía pegada al dificultoso sendero, vio el mar extenderse frente a ella. Exhaló largamente a causa del alivio. El cansancio había escalado a todos sus músculos. Y por cierto, había llegado al borde de la tolerancia con respecto a la movediza y pesada serpiente.

Sus pies tocaron la arena gris oscura y húmeda que se empapaba continuamente con las olas del mar. Miró hacia el cielo y se percató de la presencia irreductible de la luna. Estaba llena, tal como había indicado Aysel que debía ser la fase adecuada. Vio una enorme piedra en medio de la playa. Con sus pies saturados de arena semi mojada, adhiriéndose también al ruedo de su vestido y de su capa, decidió que esperaría ahí el descenso del agua, por efecto del juego de la marea. Apoyó lentamente la jaula de vidrio cubierta sobre la arena. Recién ahí se dio cuenta del agotamiento genuino y extenuante que provocaba dolor en sus piernas y pies.

Un poco más abarcó el tiempo de espera y el cielo lucía completamente cerrado. La luna, en cambio, contrastaba con su prepotente tamaño, iluminándose todo su contorno con un tono blanco incandescente. El agua descendía con timidez pero de manera sostenida, retrocediendo el dibujo resultante de la espuma burbujeando sobre el borde que marcaba en la orilla.

Y, sacándola de su hipnótica atracción hacia el movimiento fractal del agua, el surco se descubrió. Su atención la sacudió con brusquedad. La tensión en su cuerpo probaban su determinación, así como su nerviosismo. Tomó la tela y la apartó de sobre la caja. La serpiente permanecía aquietada, dócil. Aproximó el recipiente hasta el surco, y con delicadeza en sus movimientos, pero ejerciendo la fuerza necesaria, volcó el agua hacia este, arrastrando con ella el ofidio mensajero. La vio ingresar al mar. La solicitud del permiso de Naunet, a través de este acto, quedaba consumada.

***

—Deja de preocuparte por ella, mi reina. Sabe muy bien lo que hace. Es preciso que les dé una merecida lección a quienes han faltado a su pacto, en el Reino de Thot. Nosotros tuvimos que hacerlo, tuvimos que cumplir. El poder demanda un alto precio —Queb, el Rey de Khons, ingresó a la sala de impactantes ventanales, donde vio a su mujer contemplando la luna adueñada de la oscuridad de la noche.

—Sí, lo sé, Queb. Ciertamente es como tú dices. Sólo que temo que Merle no haya procedido con el respeto necesario. La Gran Naunet percibe hasta el más minúsculo error de ejecución. El conjuro de Azeneth sólo ha sido activado por legendarias hechiceras. —Aysel, fracasando en sus esfuerzos por ocultar su preocupación, no apartó su mirada fugitiva, atravesando el vidrio del ventanal.

—Lo que a mi más me preocupa es la protección de tu identidad. Nadie debe saber que asistes a tu hermana en sus andanzas. Tenemos un ejército que no duerme, ni mucho menos desfallece en su vigilia constante. Nadie nunca podrá hacerte daño. Pero es conveniente que mantengamos esto al margen del conocimiento de todos —acariciando sus hombros por detrás de ella, el rey enfatizó.

No era exclusividad de la reina su elegante y frío aspecto. Quizás, contagiado por la preponderante nieve durante varios meses del año, Queb era un hombre de rasgos duros y marcados. Su cabello negro azabache se acoplaba con exactitud al tono e importante grosor de sus cejas. De una frente preponderante, nariz aguileña y mentón ajustado, parecía que su mirada quedaba cautiva entre aquellas características, pronunciando el hundimiento de sus ojos negros. Con gran estatura y de contextura longilínea, las más destacadas telas y diseños se realzaban cuando cubrían el porte del rey. Constatando que su mujer seguiría imantada con la luna por un momento más, decidió servir dos vasos de aquella bebida alcohólica que hacía acto de presencia casi en la totalidad de las salas del colosal castillo.

***

El tiempo de la respuesta había llegado. Merle, de pie junto a la misma roca que tomó como lugar de descanso el día que envió la serpiente, esperó al arribo de las horas saciadas de noche pura y exclusiva. Cada oleaje que ingresaba a la costa hacía que sus pulsaciones se calcaran contra su pecho, y cada vez que el agua se rebatía, el alivio junto a la decepción también hacían eco en su interior.

La arena seguía húmeda y fría. La brisa sajaba con sutileza pero con vehemencia su piel. Sus manos estaban heladas, casi al punto de la inmovilidad. Dudaba si todo esto se debía al frío en sí o al profundo nerviosismo que jalaba con peso desde la boca de su estómago. La luna nueva resplandecía con gracia y altivez en medio de la noche, y el mar, obediente a su atracción, nuevamente comenzó a descender.

Optó por sentarse sobre la piedra. Sus piernas ardían del frío que se hacía sentir tortuosamente a través de la brisa helada, filtrándose a través de la tela de su pesada y áspera falda. Volviendo a quedar cautiva del movimiento repetitivo y suave del agua, el tiempo pareció volar con mayor rapidez.

Pero, por fin, el deseado surco hizo aparición frente a ella. La espuma del agua efervecía dentro de él, impidiéndole, de momento, detectar el estado de este: si acaso estaba vacío, o si por fin la Gran Naunet había emitido su respuesta. Una nueva ola lo cubrió, y descendió con reticencia hacia la gran masa de agua, a la cual, aun teniendo la libertad de escalar por la costa, indefectiblemente siempre debía volver a ella. Sensual, peligrosa, ondulante y con cierta aspereza en su piel, la serpiente de Maibe acarició su pie. Estaba viva.

***

Merle quedó inmóvil, paralizada completamente. Pero su corazón bombeaba con violencia ante el fin evidente de su terrible incertidumbre. Un paso estaba cumplido al ver a esta con vida. Aysel había sido determinante al explicar cómo llevaría a cabo el reconocimiento. Todavía restaba trabajo por hacer. No estaba todo dicho. Arriesgaba todo, decididamente. Debía dar la mayor de las pruebas. Debía demostrar que estaba dispuesta a dar su vida en favor de la ambición recalcitrante e insaciable requerida para concretar sus objetivos. Su magia pasaría a otro nivel. Quedaría atrás, muy atrás cualquier etapa relacionada a una categorización como principiante, aprendiz o una rasa hechicera. Se colocaba entre las más osadas y brutales hechiceras que manipulaban la magia negra. Para ellas, consistía en un credo, en un estilo de vida, en una religión. Un endiosamiento, una idolatría de aquél arte al que podían llegar a entregarle su propia vida, a consagrar su total y más profundo servicio.

La serpiente dio su veredicto. Rodeando su pie derecho, enroscándose en su tobillo, no clavó sus colmillos, exponiendo fehacientemente la sumisión de su voluntad a la obediencia absoluta de los designios de su nueva ama. Merle sintió que el movimiento del animal, suave y sigiloso, prendía fuego a una tensión insoportable en todo su cuerpo. “Puedes demostrarle miedo, pero jamás la rechaces. Por favor, hermana. Podría costarte la vida”, había dicho Aysel con un tono suplicante. Los nervios la hacían sacudirse como si la temperatura hubiese descendido estrepitosamente, alcanzando escandalosos números negativos.

Acto seguido, la serpiente buscó la caja de vidrio en la que había sido trasladada hasta ahí. La hechicera, reaccionando como por el golpe de una cachetada en cada una de sus mejillas, buscó tomarla con extremo cuidado, asistiéndose de una piza, y la introdujo en el agua encapsulada dentro de la caja transparente.

Una cosa más faltaba: el hecho de que el permiso de Naunet hubiese sido otorgado podía implicar el no impedimento del tránsito de las serpientes a través de cualquier flujo de agua. Sin embargo, parte de la magia de Naunet debía ser traspasada a los reptiles, y de esa manera, y sólo así, el conjuro quedaría activado para alcanzar, finalmente, la mutación que a través de él se invocaba.

Pero todas las señales le fueron entregadas. El paso al conjuro estaba completamente concedido, ya que el agua de la caja exhibió el color de la grandiosa magia marina. El líquido se pigmentó de verde musgo. Entonces, recién ahí consideró que ya era tiempo de volver. Merle, con rotundo éxito, había forjado su formidable arma.

***

El día soleado y de cálida temperatura había sido suficiente razón para decidir pasar la mañana en los jardines del palacio. El suelo estaba revestido con una hermosa piedra ocre, combinada con azulejos decorativos de color azul, tono habitual en la arquitectura y el carácter de la casa real. Macetas colgantes en diferentes niveles contenían especies de flores y plantas oriundas de Thot, tiñendo el paisaje artificial con una amplia variedad de colores. También tenían su importante protagonismo los árboles y plantas de gran altura, cuyos múltiples verdes podían presumir debido a la no repetición de sus gamas.

La pileta central era la pieza que más se imponía dentro de todos los elementos exquisitamente elegidos y combinados. Su agua perfumada, como resultado de flotantes flores aromáticas acariciando continuamente la superficie, entregaban parte de su encanto a la piel de quien pasara por esas aguas.

Navit había decidido desayunar en el toldo de tela rústica de color crema, acompañada de otros paños de telas estampadas, coloridas y brillantes que se encargaban de enfatizar que aquél rincón de reposeras y mesas doradas continuaba siendo propiedad de la familia real. Su vientre había crecido bastante, proclamando la pronta llegada del príncipe, del esperado y protegido príncipe que se había convertido en el celo más profundo de sus dos tíos, los gemelos hijos de Forrest y Nabirye. Su vestido guardaba coherencia con el aumento de su abdomen, además de brindarle la posibilidad de la frescura y permeabilidad del aire a través de la liviana tela. En tono marfil, fluyendo etéreamente sobre su figura, este se sujetaba por debajo de sus pechos con una faja en color amarillo, con bordados y piedras preciosas que cumplían la función recordatoria de su evidente estatus real. Su cabello oscuro, sedoso y de gran longitud se lucía domado en un peinado elevado que no renunciaba al acento casual.

—¡Adi, ven! ¡El desayuno está servido! —disfrutando de pellizcar la fruta que reposaba en frondosas y coloridas bandejas, Navit llamó a su cuñada y entrañable amiga.

—Por suerte tenemos leche tibia siempre disponible. El aire y el sol contrarrestan el frío que aún conserva el agua tras haber pasado por las bajas temperaturas de la noche. —Adi remarcó así su opinión sobre la condición destemplada del agua, mientras secaba su cuerpo con una tela que contenía una mayor propiedad absorbente.

—Llevas dos horas dentro del agua. Quizás también eso tenga un poco que ver —expresó Navit entre risas, mordiendo el grano de una suculenta uva tinta.

—¡Oh, vamos, Navit! ¡Sabes que no soporto el invierno con su desagradable frío! Espero con ansias poder disfrutar de esta temperatura, del calor del sol dando contra mi piel. Eso sí que sabe ser más placentero que el frío cortando mi rostro —mientras transmitía su indudable amor por el clima cálido, bebía con deseo su rebosante vaso con leche.

—¿Acompañarás a tu hermano hoy? Es la ceremonia de consagración de una multitud de jóvenes guerreros —Navit ofició de recordatorio.

—Lo haré. Estoy al lado de mi hermano en todo lo que él ordena. Cuando mis padres murieron entendí que estaba confinada a la soledad, a mantener la ilusión de una realidad impracticable, que era la de tener una familia. O quizás tener una familia era un privilegio que no me había sido otorgado. Lo pensé así tantas veces. Por eso, entenderás que espero ansiosa cada momento que Bertram me permite compartir con él. —Probó unos exquisitos quesos combinados con frutas dulces.

—Me parece una excelente decisión. El rey se siente acompañado, a gusto contigo. Y más ahora, que repite una y otra vez cuánto necesita a Méderic. Entiendo su sentimiento a la perfección. Yo también lo extraño. Me hace mucha falta —dijo Navit con tristeza y resignación.

—Lamento mucho todo esto. Ya verás que lograremos sobreponernos a estos embates —aseguró. Luego el silencio las mantuvo pensativas por un momento.

—Sin duda tienes razón —agregó con su sonrisa algo obligada—. Sin embargo, la más inteligente y productiva decisión que podemos tomar es hacer lo mejor posible con nuestro presente. Es en el único momento que tenemos la posibilidad de acción. Es por eso por lo que te animo a que sigas aprovechando a tu hermano todo lo que puedas. —Persiguió el objetivo de evitar sumirse en la nostalgia. 

—¿Crees que podamos recuperar el tiempo perdido? —Adi preguntó, degustando sin prisa pero sin pausa deliciosos preparados provenientes de la cocina del palacio.

—No importa cuánto tiempo hayan pasado separados. Lo que realmente cuenta es que construyan momentos inolvidables, de buena calidad. Tú sabes cómo hacerlo. Eres experta en llenar una casa de la deliciosa esencia de un hogar. Este es tu hogar. Ya no mires el pasado —Navit se expresó de manera reflexiva.

—Estás en lo cierto —contestó escuetamente, mirando la leche moverse dentro de su vaso—. Además, durante mucho tiempo sentí una profunda tristeza por no haber podido conocer a mis hermanos de niños. Pero, déjame decirte que el niño Méderic me quitó todas las ganas y la tristeza juntas —a pesar de la osadía de aquella broma, ambas rieron a carcajadas. Quizás había sido más preponderante la liberación de una atorada tensión, por tantos días de soportar un niño indomable, que la propia gracia que las palabras de Adi pudieron cargar.

—¿Crees que continuará creciendo? —El semblante de Navit se distorsionó por otro caído y sobrecargado de preocupación.

—No lo dudes. Es un hecho que está creciendo continuamente y persistirá en esa misma línea. La evidencia está frente a nuestras narices. Méderic es ya un adulto. Debemos estar muy cerca de llegar a su edad real. Mi hermano verá su hijo nacer. Te lo prometo —aseguró con total convicción.

—¿Terminaste? —Navit inspeccionó el estado vacío de la vajilla de su cuñada, aprovechando así para cambiar el tema de la conversación.

—¡Ya sé lo que quieres! ¡Lo veo en tus ojos! ¡Vamos! ¡El pequeño príncipe debe querer nadar también! —Arrebatándose por tomar la delantera, Adi se lanzó a un suave trote hacia la pileta. Navit la siguió, quizás, a paso más lento. Su abdomen no la beneficiaría si intentara librar una carrera contra su cuñada.

***

El sol provocaba hermosos brillos que resplandecían por toda la superficie del agua. Las paredes internas, dotadas de aquél tono blanquecino dado por la simpleza y la belleza del mármol, asistían en la tarea de otorgarle mayor atractivo al gran recipiente con agua. Los livianos vestidos blancos de las princesas se tatuaban contra sus pieles al entrar en contacto con el agua. Adi apoyó su cabeza en el borde. Cerró sus ojos y expuso intencionalmente su rostro contra el sol. Navit la siguió, reposando su cabeza cerca de ella. Inspiraban hondo y sostenido. El agua, el sol y el estómago cargado de un suculento desayuno resultaban ser los ingredientes perfectos para una buena receta de relajación. Las mujeres sintieron el tiempo detenerse. El silencio también se había convertido en un importante momento compartido entre ellas. Hablaba más alto que cualquier pensamiento que intentasen transmitir. Habían pasado demasiadas situaciones estresantes y de vibrantes emociones, razón por la cual disfrutar de aquella quietud resultaba ser valorada con mayor intensidad, con un aumentado estado de consciencia.

—Adi, Dame tu mano —susurró Navit. Su cuñada deslizó suavemente su mano por debajo del agua, manteniendo los ojos cerrados.

—¿Lo ves? ¡Te dije que el bebé también quería nadar! —afirmó entre risas y llena de ternura al sentir el movimiento que su sobrino provocaba desde el útero de Navit.

Las dos mujeres volvieron a relajarse. Así también lo hizo el bebé. La agradable temperatura contrastando equilibradamente con el leve frío del agua se presentaban como condiciones ideales para entrar en un aquietado y placentero adormecimiento.

***

—¡Adi! ¡Aparta tu pie! ¡Me asustaste! —Navit exclamó.

—¿Qué dices, mujer? ¡Estuve quieta en mi lugar! Debe haber sido tu propio vestido… —Adi se defendió, con los ojos entrecerrados, demostrando una espontánea molestia por la luz del sol.

—¡Adi! ¡Adi! ¡Ayúdame! ¡Adi! —Navit, pataleando desesperadamente, detectó una red de serpientes deslizarse por el agua.

—¡Salgamos de aquí! ¡Te ayudaré! ¡Acércate al borde! —exasperada, Adi buscó tomar a Navit y asistirla hasta la salida. Perdieron a las intrusas invasoras, ya que el agua se tiznó aceleradamente de un opaco verde musgo.

—¡Ay! ¡Adi! ¡Creo que una de ellas me mordió! ¡Ayúdame, por favor! ¡Siento que algo me quema! —Navit gritaba incesantemente, pero ahora con la sumatoria del dolor. La hermana del rey logró sacarla del estanque. Tomó la parte baja de su vestido empapado y rasgó un pedazo. Con intensa velocidad y destreza ató la tela alrededor de su tobillo. Parecía ser que su instinto le marcaba una forma de detener el sangrado, o tal vez, el ascenso del veneno.

—¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Rápido, llamen al médico! ¡Vamos! ¡Navit está herida! ¡El médico de la corte, ahora! —Adi, completamente atormentada, ordenó a los guardias que se encontraban presentes en los jardines.

—Adi, estoy demasiado mareada… —Navit batallaba contra su vista nublada y su fatal debilitamiento.

—¿Estás bien? ¿Dime qué sientes? ¡Vamos, Navit! ¡Quédate conmigo! ¡Contéstame! ¡Navit! ¡Dime algo! —Adi interrogó, sacudiendo a la princesa una vez que la había tomado de sus hombros. La respuesta fue clara. Fue más que evidente. Navit cayó en sus brazos, sumida en un esperable desmayo.

CAPÍTULO 18

El implacable revés

—Kamuzu, ¡debes encontrar algo! ¡Tienes cientos de papiros en tu habitación! —Méderic, ya de vuelta en sí, sufría un nuevo tormento de la mano de la hechicera. La princesa llevaba varios días en reposo, debilitada, acrecentándose la peligrosidad de su estado por el mismo embarazo y la inminente posibilidad de dar a luz.

—No descansaré hasta encontrar una respuesta, Señor. Le doy mi palabra. La princesa, al menos está consciente, y la infección en la herida de la mordedura podría haberse expandido, pero pudimos detenerla a tiempo. El aspecto exterior de su pie también se ve un poco más repuesto. Sin embargo, eso podría ser un perfecto distractor si no podemos descifrar que aquello que la atacó pudo exitosamente inocular algún tipo de veneno —nervioso y contrariado, el médico del palacio contestó.

—Está bien, está bien. Gracias por tu trabajo. Confío en ti. Sé que algo podrás hacer para sacarla de ese débil estado —más calmado, el príncipe aseguró.

El médico de la corte, Kamuzu, era un hombre de avanzada edad, quien había hecho de la ciencia de la medicina un verdadero y virtuoso arte, fruto de una apasionada afición y entrega. Quizás, la técnica nacía para acompañar la sabiduría de ese tipo de personas, convirtiéndose el oficio en el principal siervo de quienes detentaban tan innata virtud. Su cabello blanco, de escasos rulos que no habían conocido la merma de su vigor ondulante, llegaba a rozar su cerviz. Delgado, robusto y de importante altura, había consagrado su vida entera al servicio de la familia real. Su túnica larga y sin entallar caracterizaba su personalidad, plasmada de franjas verticales de diferentes colores bordadas sobre esta.

Se traslucía la veta paterna que había desarrollado por el rey y su hermano. “Recuerdo el día que naciste. No sé cuándo dejaste de correr por mi habitación, tocando todo lo que estaba a tu alcance, y pasaste a gobernar este vasto reino”, solía decir a Bertram, con sus ojos humedecidos de una pegajosa nostalgia.

***

Kamuzu se había trasladado a la habitación de Navit. Su joven aprendiz, Paki, cargaba sobre sus hombros la exigente y no menor responsabilidad de velar por la princesa, a toda hora, en todo momento.

—Quédate con ella. Seguiré buscando alguna respuesta. Algo tengo que encontrar atrapado en mi biblioteca. Tal vez, la respuesta esté frente a mi nariz. No quites tus ojos de encima de ella, ¿entendiste bien? —Apuntó con su dedo en señal de advertencia, palmeó el hombro de su aprendiz y salió rápidamente de la habitación.

Méderic se encontraba a su lado. Acomodaba su cabello, su vestido, la miraba, la besaba. Se cuestionaba seriamente si tendría la capacidad para seguir soportando tantas embestidas.

—Tranquilo, hermano. Está en buenas manos. Pronto sabremos qué clase de serpiente mordió a la princesa, y Kamuzu podrá elaborar el antídoto correcto. Ya verás. —Bertram ingresó a la habitación. Sentía tanta rabia como angustia colapsándose entre sí, anudadas en su garganta.

—¿Crees que enloquezca? Quizás vaya a enloquecer. Sí, es bastante probable. No puedo creer que no tengamos la posibilidad de estar tranquilos —preguntó Méderic, sin buscar, en realidad, una respuesta.

—No vas a enloquecer. La resistencia es parte de nosotros. La llevas en la sangre. No te debilites, Méderic. Vamos, mantente entero —el rey golpeó la espalda de su hermano con insistencia, intentando, de alguna manera, empoderarlo ante aquella situación.

—¿Qué más viste, Adi? ¿Le contaste absolutamente todo al médico? Cualquier detalle puede ser un puntapié revelador, de vital importancia —Méderic se dirigió a su hermana, con la mirada algo desorbitada, quien se encontraba sentada en el sofá de al lado de la cama.

—Ya le dije todo lo que sucedió. Lo relaté una y otra vez. Lo siento tanto, Méderic. Amo a Navit y deseo verla curada tan pronto como tú. Detesto verla así —Adi confesó, mordiendo con fuerza la persistente impotencia que fluía en su interior.

***

—Con permiso, su Majestad. ¿Cómo se siente hoy? —haciendo su reverencia, Kamuzu saludó a la princesa.

—Mucho mejor. Gracias por preguntar —Navit, esforzándose un poco, respondió con amabilidad. Los días de reposo continuaban sumándose, sin tener todavía un diagnóstico certero sobre aquello que provocaba su debilidad.

—Cuánto me alegro, princesa. No abandone el reposo. Eso la ayudará a recobrar las fuerzas —Kamuzu replicó.

—Señor, ¿podría acompañarme hasta mi habitación? —El médico se dirigió a Méderic.

—Sí, claro. ¿Tienes alguna novedad? —preguntó con intriga.

—Traiga a su hermano, por favor. —el anciano médico susurró, enfatizando su pedido con un gesto de preocupación.

—En seguida —contestó el príncipe con celeridad—. Paki, llama al rey, por favor. Dile que es urgente —Méderic solicitó al aprendiz del médico. El muchacho extremadamente delgado, algo desgarbado, de pantalones y blusa marrón oscura, salió corriendo inmediatamente de la habitación.

***

—La princesa Navit ha sido mordida por una serpiente de Maibe —una vez los hermanos reunidos en la sala donde llevaba a cabo la práctica de la medicina, introdujo sin preámbulos.

—¿Y eso qué significa? —Méderic interrogó, con evidente desconcierto.

—Mi devoción por las artes médicas me alejaron, hace muchos años, de cualquier práctica de la magia. Sin embargo, como pueden ver en este papiro, las características de la mordedura que la princesa tiene en su pie se corresponde con la dentadura de esta especie de serpientes. Además, los síntomas que aquí arriba se describen coinciden totalmente con los que ha presentado la princesa. —Kamuzu señalaba el dibujo que replicaba a la perfección la fisionomía de la serpiente.

—Pero ¿cómo es posible que aparecieran dentro del estanque? Jamás sucedió algo igual —increpó el rey, manifestando desprecio a través de sus muecas por el dibujo que el médico apuntaba.

—Su majestad, la presencia de las serpientes en la pileta de los jardines es el resultado de una poderosa y bestial magia negra… —el anciano tuvo que detenerse ante la interrupción del príncipe.

—¡Maldita hechicera! No me sorprende que esto venga de ella. ¡Quisiera poder matarla con mis propias manos! —encolerizado y rebasado de ira, Méderic exclamó.

—Tranquilo, Calma. Deja que Kamuzu termine de explicarnos. Es de la forma que podremos saber qué debemos hacer —Bertram, con el mismo deseo de acabar con Merle que había manifestado su hermano, promovió, sin embargo, el control de las emociones. Entendía con gran madurez cuán desatinadas resultaban las decisiones tomadas bajo la influencia de ellas.

—Antiguamente, se sabía que las más grandes hechiceras podían contar con la sumisión de esta especie a su más arbitraria voluntad. Una serie de rituales desafiantes, que demandan todo, absolutamente todo por parte de la hechicera que los realiza, deben ser llevados a cabo con extrema cautela. Debe convocar terribles fuerzas naturales. Estimo, Señor, que el Conjuro de Azeneth ha sido activado… en Navit, en la princesa —Kamuzu, sintiendo como cada palabra adquiría mayor peso, declaró ante los hermanos. La perplejidad se estampó en el rostro de ellos. El silencio invadió la sala, y las miradas atónitas de los jóvenes varones quedaron clavadas en el rostro del médico.

—El bebé… dime, Kamuzu… el bebé, mi hijo… ¿va a poder nacer… vivo? —Méderic, con una predecible ebullición ascendiendo por su pecho, preguntó, intentando mantener la calma.

—Es probable que la mutación demore en suceder. Sólo así la princesa podrá dar a luz —Kamuzu respondió.

—¿La mutación? ¿De qué hablas? —Bertram replicó. A esta altura estaban horrorizados con la desagradable noticia.

—Así es, su Alteza. En algunas lunas la princesa Navit estará completamente transformada. Carezco de los medios para luchar contra obras llevadas a cabo por el dominio de la magia negra. Sólo la vida, enfurecida y poderosa, puede llegar a presentar un implacable revés. De lo contrario, no hay nada que podamos hacer —Kamuzu recalcó.

—Entonces ¡busquemos algún hechicero! ¡Algo tenemos que poder hacer! ¡Bertram, por favor! ¡Envía patrullas a todos los rincones del reino! ¡Y qué no regresen sin un hechicero o mago que pueda ayudarnos! Si a la magia se debe este maldito conjuro, con magia tenemos que… —Méderic, a pesar de su desesperación no pudo continuar.

—¡Señor! ¡Pronto! ¡La partera ya está en camino! ¡La princesa va a dar a luz! —Paki, asomado por la puerta, transpirado y agitado, gritó.

—¡Vamos, vamos! ¡Rápido! ¡No hay tiempo que perder! —Kamuzu, asaltado por la sorpresa, empujó a los hermanos para que salieran inmediatamente y se fueran sin él. Antes, debía tomar algunos instrumentos y, principalmente, debía proveerse de pequeñas botellas de vidrio color caramelo donde almacenaba estudiados preparados con hierbas, que portaban la capacidad de sedar y calmar diversos dolores. El estado de la princesa posterior al parto requeriría de toda su alquimia.

***

—Dime, mi amor, ¿cómo llamaremos a nuestro hijo? —Méderic, preso del calor que emanaba el pequeño cuerpito del bebé, de maravillosos ojos azul claro, y dominado por la ternura de la penetrante mirada del niño, preguntó a su mujer.

La flamante madre, luego de un intenso y prolongado trabajo de parto, sintiendo el alivio de los calmantes provistos por Kamuzu, con su voz dulce y entrecortada, respondió:

—Meltra. Su nombre es Meltra.

***

ÍNDICE

El Reino de Thot

La condena del desencuentro

Libro 1

CAPÍTULO 1

La joya frente al mar ____________________________________________ 7

CAPÍTULO 2

El ataque de las serpientes _______________________________________ 19

CAPÍTULO 3

El precio del honor ancestral _____________________________________ 27

CAPÍTULO 4

La identidad de la campesina _____________________________________ 39

CAPÍTULO 5

Depositaria de la ira ajena _______________________________________ 47

CAPÍTULO 6

El punzante hierro maldito _______________________________________ 59

CAPÍTULO 7

El regalo para la huida __________________________________________ 71

CAPÍTULO 8

La mordedura de la traición ______________________________________ 79

CAPÍTULO 9

Las úlceras de la débil maldición __________________________________ 93

CAPÍTULO 10

La búsqueda de los encuentros ___________________________________ 101

CAPÍTULO 11

La verdad apta para adultos _____________________________________ 113

CAPÍTULO 12

La pantera del bosque de Gilbert _________________________________ 125

CAPÍTULO 13

Destronado por una troll ________________________________________ 133

CAPÍTULO 14

La versión del niño ____________________________________________ 143

CAPÍTULO 15

La renuncia a la maternidad _____________________________________ 153

CAPÍTULO 16

El conjuro de Azeneth _________________________________________ 165

CAPÍTULO 17

El ascenso de la hechicera ______________________________________ 175

CAPÍTULO 18

El implacable revés ___________________________________________ 191