«A lomos de camellos, a lomos de caballos, saliendo de la nada, con nada entre las manos, así llegaron.

Con la fe como espada, con la verde bandera, y la limpia mirada, así llegaron.

¿De dónde habían salido? Del lejano pasado, de la triste derrota, de la muerte y el llanto. Y van de nuevo camino de más muerte y más llanto, pues apenas son treinta y ellos son demasiados».

De este modo, con las primeras estrofas de un viejo romance, comienza la historia novelada de uno de los mayores héroes conocidos, Abdul-Aziz Ibn Saud, quien al frente de treinta hombres se lanzó, en la primavera de 1901, a la reconquista del reino que el omnipotente imperio otomano había arrebatado a su familia.

Sus hazañas resultarían increíbles de no ser porque se encuentran documentadas, ya que algunas de sus batallas fueron de las primeras que aparecieron en los noticieros cinematográficos de la época.

El presidente Roosewelt dijo de este increíble personaje que «de todos los políticos que he conocido, incluidos Churchill o Stalin, y de todos los grandes hombres con los que he tratado a lo largo de mi vida, ninguno me ha impresionado más que Saud de Arabia».

Una historia de aventuras y emboscadas en el corazón del desierto exigía que quien la escribiera demostrase que conocía muy bien dónde se desarrollaban tales acontecimientos.

Alberto Vázquez-Figueroa

Saud, el Leopardo

ePub r1.0

Titivillus 12.01.2017

Título original: Saud, el Leopardo

Alberto Vázquez-Figueroa, 2008

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

PRIMAVERA 1901

A lomos de camellos,

a lomos de caballos,

saliendo de la nada,

con nada entre las manos,

así llegaron.

Con la fe como espada,

con la verde bandera,

y la limpia mirada,

así llegaron.

¿De dónde habían salido?

Del lejano pasado,

de la triste derrota,

de la muerte y el llanto.

Y van de nuevo camino

de más muerte y más llanto,

pues apenas son treinta

y ellos son demasiados.

Como un mar inacabable de olas petrificadas, las dunas se extendían hasta perderse de vista en el brumoso horizonte mientras el viento robaba de sus crestas diminutos granos de arena que arrojaba con fuerza contra las rocas, los matojos y los rostros de los hombres.

Zorros, hienas, chacales y gacelas se protegían como podían del despiadado sol del mediodía bajo el que se calentaba un lagarto rojizo, mientras una escurridiza serpiente dejaba un extraño surco sobre el terreno al deslizarse, huyendo enloquecida, de las pezuñas de las veloces bestias que se abalanzaban sobre ella como si pretendieran aplastarle la cabeza.

Ondeando al viento al frente de la treintena de caballos y camellos que avanzaban sobre la interminable llanura, destacaba una bandera verde en la que campeaban dos espadas y una leyenda en caracteres árabes que rezaba:

No hay más Dios que Alá y Mahoma es su profeta.

Y junto a la bandera, a la cabeza de un puñado de orgullosos jinetes de rostros decididos que no parecían sentir ni calor ni cansancio, se distinguía, destacando sobre el resto, la imponente figura de un hombre de dos metros de estatura, delgado, ágil, musculoso y fuerte, de nariz recta, profundos ojos negros e imperativos ademanes, Abdul-Aziz Ibn Saud, primogénito de la casa de Saud, descendiente directo de una hija del santo Wahab y nieto del glorioso rey del Nedjed, Saud el Grande.

Escoltándole cabalgaban su hermano menor Mohamed, de dieciocho años, y su primo Jiluy, que tenía fama de ser el más fuerte y osado de los guerreros de su tiempo.

Les seguían, muy cerca, Ali, Turki, Mulay, Omar y un puñado de soñadores que marchaban convencidos de que su joven príncipe les conduciría de victoria en victoria.

Poco a poco los paisajes del desierto fueron cambiando; las arenas y dunas dieron paso a los pedregales, montañas rocosas e incluso algún que otro lejano oasis que los jinetes evitaban, continuando inmutables bajo el ardiente sol, siempre con su estandarte al frente, como si tan sólo persiguiesen un objetivo muy concreto.

Y ese objetivo se presentó al fin en la forma de una larga caravana de mulas que avanzaba cansinamente por la llanura, conducida por medio centenar de soldados fatigados y sudorosos, uno de los cuales portaba sin excesivo entusiasmo la bandera turca de la media luna y la estrella sobre fondo rojo.

Como un violento y destructivo simún, profiriendo aullidos y levantando nubes de polvo, los jinetes se abatieron sobre los sorprendidos muleros, que de inmediato se aprestaron a la defensa obedeciendo las órdenes de un desconcertado capitán que les gritaba a voz en cuello que formaran un círculo con sus animales y dispararan sus armas.

Algunos beduinos cayeron heridos, y varios camellos rodaron por la arena lanzando berridos de dolor al tiempo que las mulas escapaban despavoridas arrojando al suelo su carga.

La batalla se generalizó, los soldados, mejor armados y con más abundancia de munición, parecieron inclinar por un momento la balanza a su favor, pero Ibn Saud cargó, alfanje en mano, seguido casi a la cola de su caballo por los decididos Omar y Jiluy. Rompieron las filas enemigas, sembraron el desconcierto, y apoyados al poco por el resto de los guerreros lograron que los turcos depusieran las armas.

Los jinetes del desierto rodearon a los vencidos, que parecían temer las represalias y, sobre todo, parecían temer el afilado acero del alfanje de Ali, un negro gigantesco que había saltado rápidamente a tierra, y que se paseaba entre ellos con el arma firmemente empuñada dispuesto a cercenar cabezas.

Al fin, el hercúleo verdugo se detuvo ante el oficial turco, que había resultado herido en un brazo, y alzó los ojos hacia Ibn Saud aguardando, con una simple mirada, su autorización para decapitarle.

Su líder se lo denegó con un imperativo gesto:

—Sólo son soldados que han luchado como era su deber. Si no lo hubieran hecho merecerían ser ejecutados, pero al demostrar su valor merecen que los dejemos en libertad.

Los turcos no daban crédito a lo que oían, y algunos se hincaron de rodillas tratando de besarle las sandalias en cuanto hubo descendido de su caballo, pero el saudita los rechazó sin aceptar su agradecimiento, limitándose a dirigirse al oficial herido con el fin de señalar:

—Regresa a Estambul y cuéntale al califa que el príncipe Abdul-Aziz Ibn Saud ha vuelto con intención de reconquistar el reino de su padre. Adviértele que no debe continuar ayudando a mis eternos enemigos, los rashiditas, ni interponerse en mi camino, porque no descansaré hasta ver de nuevo la casa de Saud en el trono de mis antepasados. Si quiere vivir tranquilo que se olvide de Arabia.

El agotado capitán le observó entre incrédulo y asombrado al tiempo que su vista recorría, uno por uno, los rostros de la minúscula tropa de beduinos, algunos heridos y todos pésimamente armados con viejos fusiles, espingardas casi prehistóricas, alfanjes y lanzas.

—¿Y con este miserable ejército piensas enfrentarte al Imperio otomano? —acertó a murmurar apenas.

—Con él, y con la ayuda de Alá —fue la seca respuesta.

El oficial pareció ganar confianza ante la aparente seguridad de que no le iban a cortar la cabeza, por lo que poco a poco se irguió sin dejar de sujetarse el brazo herido.

—Lo que es valor no te falta —admitió en un tono de auténtica sinceridad—. Pero vas a necesitar algo más que valor y la ayuda de Alá a la hora de emprender tan loca empresa. Por cada uno de tus seguidores, el califa cuenta con dos millones de hombres.

—Pero por cada uno de esos millones de hombres yo cuento con mil millones de granos de arena, y puedes estar seguro de que ningún ejército turco sabrá vencer a un ejército de arena.

Los fabulosos cuentos de Las mil y una noches parecían haberse convertido en realidad visto que el palacio que se alzaba en el centro de la ciudad-fortaleza de Hail no desmerecería cuanto se aseguraba en las leyendas. De igual modo la fiesta que se estaba celebrando en el salón principal era digna de aquellas viejas historias que relatara tantos siglos atrás la princesa Sherezade al sultán Aarohum Al-Rashid aunque en esta ocasión no se trataba de cientos, sino tan sólo de un par de docenas de asistentes a la danza del vientre que interpretaba una hermosa bailarina de cabellos muy negros y provocativos ojos verdes.

Todo era lujo, abundancia y casi inútil derroche de riquezas, y la más espectacular muestra de ese lujo y ese derroche la constituía sin lugar a dudas el jaique de seda negra recamado en oro y perlas del todopoderoso emir Mohamed Ibn Rashid, quien apenas superaba los cuarenta años de edad, pero al que una disoluta vida de relajamiento y placeres sin freno había envejecido en demasía pese a que aún no resultaba difícil adivinar que en otros tiempos debió ser un hombre extraordinariamente fuerte, ágil e incluso atractivo.

Astucia y crueldad constituían, no obstante, los rasgos sobresalientes de quien se había autoproclamado años atrás rey del Nedjed, un hábil e intrigante político que había sabido ganarse, a base de aparente sumisión y abundante falacia, la amistad de unos invasores otomanos a los que en realidad despreciaba.

Pese a tal desprecio, uno de los más brillantes e inteligentes generales del ejército turco se sentaba en aquellos momentos a su lado, compartiendo las delicias de su mesa y la belleza de las semidesnudas esclavas.

La fiesta continuó hasta el momento en que la bailarina de los ojos verdes desapareció tras una cortina, lo que aprovechó el general para comentar, como si no le diera mayor importancia al hecho:

—Una cuadrilla de rebeldes beduinos, que por lo visto no respetan en absoluto tu autoridad, atacó hace tres días una de mis caravanas de aprovisionamiento.

—Lo sé —fue la agria respuesta del dueño del palacio—. Las noticias corren con demasiada velocidad por el desierto. Sobre todo las malas.

—¿Corrió también la noticia de que los mandaba Abdul-Aziz Ibn Saud? —insistió el otomano.

—No, eso no lo sabía —admitió el emir visiblemente molesto.

—Pues por lo visto el joven príncipe ha decidido abandonar su destierro en Kuwait en un intento de recuperar el trono que le arrebataste —recalcó el militar con marcada intención, al tiempo que observaba de reojo y casi burlonamente a su interlocutor.

El rostro de Mohamed Ibn Rashid denotó un evidente disgusto, lo que tanto cabía atribuir al hecho de que hubiera ignorado la identidad del atacante, como a que en verdad le inquietara y, mucho, la nefasta noticia de que se trataba de un miembro de la aborrecida estirpe a la que había traicionado once años atrás.

—¿El joven Abdul-Aziz? —inquirió intentando aparentar una indiferencia que no sentía—. Creo recordar que, cuando su padre escapó de Riad, Ibn Saud tendría casi diez años, por lo que ahora debe de tener…

—Veintiuno —fue la seca y segura respuesta—. Pero los que le conocen aseguran que se ha convertido en una especie de gigante de dos metros de altura y un gran guerrero que ha jurado no descansar hasta clavar tu cabeza en una pica y expulsarnos a los turcos de Arabia.

—¡El muy cretino no escarmienta! —masculló el emir entre dientes—. Ya lo intentó hace dos años pero le obligué a regresar con el rabo entre las piernas a esconderse bajo la cama del emir de Kuwait. Y sabes muy bien que si no hubiera sido porque intervino la armada inglesa habría acabado con ambos y en estos momentos yo ocuparía el trono de ese cretino de Mubarrak.

—Por aquel entonces Ibn Saud se encontraba prácticamente solo, pero por lo que he conseguido averiguar ahora le siguen treinta hombres —le advirtió el otomano.

Mohamed Ibn Rashid no pudo evitar una sonrisa de desprecio mientras hacía como que prestaba toda su atención a una nueva bailarina que acababa de aproximarse hasta casi rozarle el rostro de forma insinuante, pese a lo cual resultaba evidente que su pensamiento se encontraba lejos de allí.

Al fin agitó la cabeza como si le costara trabajo aceptar que lo que acababan de contarle pudiera ser verdad.

—¡Treinta hombres! —replicó casi escupiendo las palabras—, ¡qué absurda locura! Mañana mismo puedo lanzar tras él a un millar de mis mejores jinetes xanmars. Empiezo a creer que ha llegado el momento de acabar de una vez por todas con esa maldita estirpe de la casa de Saud.

—Pues te aconsejo que actúes cuanto antes, porque si lo ocurrido llega a los oídos del califa podría llegar a la conclusión de que no estás capacitado para ser su aliado y buscarse otro.

—¿Supones que lo haría? —Se inquietó Mohamed Ibn Rashid.

—Nunca he sido tan osado como para intentar siquiera suponer qué es lo que pasa por la mente del comendador de los creyentes. Me limito a obedecer y punto.

—¿Tienes alguna idea sobre dónde puede encontrarse en estos momentos Ibn Saud?

—Ayer llegó una paloma con un mensaje de uno de mis espías que asegura que lo han visto dirigirse al sureste: hacia el territorio de los ajmans.

Mohamed Ibn Rashid sonrió ahora de una forma mucho más espontánea, puesto que evidentemente la noticia le agradaba sobremanera.

—¡Los ajmans! —exclamó como regodeándose en semejante nombre—. En ese caso no vale la pena movilizar mis jinetes. Esos cerdos ismaelitas acabarán con él.

—Yo no confiaría tanto en ellos.

—Y no confío, sino más bien todo lo contrario, porque los ajmans viven de la traición hasta el punto de que los he visto pasarse al enemigo en mitad de una batalla con el único fin de saquear los campamentos de los que habían sido sus aliados hasta ese momento. —El emir hizo una corta pausa para insistir, seguro de lo que decía—: Conozco muy bien a su sheik, Suleiman, un patético avaro que se ha hecho famoso debido a su enfermiza obsesión por el oro. Recibirá a Ibn Saud con los brazos abiertos colmándole de atenciones, pero en cuanto se descuide le rebanará el cuello con el fin de robarle hasta los anillos y acudir luego a pedirme una recompensa por haberme librado de él.

—No lo pongo en duda —admitió el turco—. Sospechamos que en una ocasión Suleiman asesinó a dos de nuestros oficiales de caballería que se habían perdido en su territorio, pero nunca hemos podido confirmarlo debido a que desaparecieron sin dejar rastro.

—Es su especialidad —insistió el emir—. Acoge, engaña, asesina, roba y entierra luego a sus víctimas a sotavento de una gran duna, de tal modo que en cuanto la arena avanza empujada por el viento cubre los cadáveres, que desaparecen para siempre.

—¡Hijo de puta!

—El mayor que existe. Si no se encuentran los cadáveres durante los primeros días, ya no se encuentran nunca.

—¡Lógico! Esas dunas suelen afirmarse y permanecer en el mismo lugar durante cientos de años.

—Por lo que me han contado, las inmensas y bellísimas dunas de su territorio, que con frecuencia recuerdan cuerpos de mujeres desnudas, ocultan cientos de cadáveres.

—¡Listo el muy cerdo! —masculló una vez más el general—. ¿O sea que esos dos pobres oficiales probablemente descansarán ahora bajo millones de toneladas de arena?

—Eso me temo, amigo mío —reconoció el emir fingiendo una pena que no sentía—. Suleiman está considerado como una vergüenza y una deshonra entre los habitantes del desierto.

—Sin embargo, lo has convertido en uno de los más firmes pilares de tu gobierno.

—En efecto… —Se vio obligado a reconocer de manifiesta mala gana su interlocutor—. Las circunstancias me han obligado a tenerle como indeseable aliado pese a que soy consciente de que es el beduino más avaro, traidor, corrupto y rastrero de Arabia.

—¡Lo que ya es decir mucho! —comentó su huésped antes de meterse en la boca la boquilla del narguile que acababan de encenderle.

Mohamed Ibn Rashid no pudo por menos que dirigirle una larga mirada de reconvención al tiempo que le espetaba:

—Ese comentario no ha tenido ninguna gracia.

—Es que no lo he hecho con intención de ser gracioso, sino de ser sincero… —replicó el otro sin inmutarse—. No olvides que si te sientas en un trono es gracias a mí, o, para ser más exactos, a lo que me ordenó que hiciera mi señor, el califa. Y te garantizo que nos vimos obligados a soltar dinero a raudales, porque la adhesión de la mayoría de los sheiks de las tribus beduinas tan sólo se obtiene a base de oro. ¡Mucho oro!

—Me consta y siempre te lo he agradecido, pero sabes muy bien que os lo estamos pagando con creces a base de impuestos.

—¡Demasiado despacio, amigo mío! Demasiado despacio. Y ahora gira la vista a tu alrededor y muéstrame a alguien de esta sala que no haya traicionado en alguna ocasión a la casa de Saud, o que no esté dispuesto a traicionarte a ti, o incluso a mi señor, el califa, en cuanto le aseguren que alguien le va a reducir los impuestos a la mitad.

El campamento se alzaba en el extremo oeste de un oasis de palmeras tristes y polvorientas, protegido del viento por un pequeño pero escarpado macizo rocoso, y no estaba constituido más que por una veintena de burdas jaimas de pelo de camello, sucias y descuidadas, plantadas sin orden ni concierto, así como por tingladillos de cañas y hojas de palma entre los que pululaban cabras, camellos, ovejas y gallinas junto a mujeres desgreñadas y chiquillos mugrientos.

En la mayor de las jaimas, el grasiento y sudoroso Suleiman, gordo hasta parecer apopléjico, de mirada huidiza e hipócrita sonrisa, sheik indiscutible de una de las familias más fanáticas y sanguinarias de los ajmans, hizo un gesto de asentimiento con el fin de que su bella e inquietante hija, Zoral, ofreciera ceremoniosamente una bandeja de humeante carne de cabra a Abdul-Aziz Ibn Saud, quien la rechazó con un gesto mientras cogía un puñado de dátiles de un plato.

—No, gracias —dijo—. Con esto me basta.

Un tanto desconcertada, la atractiva muchacha, que parecía moverse más como un felino que como un ser humano, ofreció la bandeja a Mohamed, Jiluy y Ali, deteniéndola largo rato ante Omar, pero los cuatro la rechazaron al igual que su príncipe, alegando que se conformaban con dátiles y agua.

—Poco alimento es ése para quienes necesitarán de todas sus fuerzas a la hora de luchar contra Mohamed Ibn Rashid y los malditos otomanos, ¡a quienes Alá confunda y el desierto se trague para siempre! —comentó de inmediato Suleiman—. Te veo en exceso delgado, querido amigo.

—Las fuerzas que necesito en esta lucha no se obtienen de la carne de un animal muerto —le hizo notar Ibn Saud sin apenas inmutarse—. Y no he venido desde tan lejos en busca de manjares, sino de tu ayuda con el fin de librar a Arabia de los rashiditas y sus amigos turcos.

—¿Y cómo podría alguien tan humilde como yo ayudarte en tan difícil y arriesgada empresa, mi admirado y bien amado príncipe?

—Con hombres, camellos, armas y municiones —fue la seca respuesta—. Y sobre todo dinero.

El sheik de los ajmans señaló con un amplio gesto su sucia jaima y los cuatro sobados arcones de cuero que parecían constituir todo su mobiliario y posesiones al tiempo que decía:

—Tú mismo puedes comprobar cuán pobre continúo siendo, príncipe. No tengo más que una única hija, mi tribu es pequeña, mis guerreros escasos, mis tierras infértiles y mis camellos insuficientes. No sé cómo podría ayudarte.

Ibn Saud contempló en silencio a su repelente anfitrión y ni siquiera intentó disimular el desagrado que le producía. Tomó otro dátil, se lo metió delicadamente en la boca, lo masticó despacio y extrajo el hueso, que depositó sobre un plato con estudiada elegancia.

—Hace años —dijo—, siendo yo apenas un niño, mi padre, el rey Abdul Rahman fue expulsado de su capital, Riad, por el traidor Mohamed Ibn Rashid, al que apoyaban los turcos.

—Lo sé y siempre lo lamenté —replicó el gordo—. Apreciaba a tu padre.

—Lo dudo mucho, dado que en tan terribles circunstancias mi familia vagó por el desierto buscando la protección de las tribus beduinas en un desesperado intento por salvar la vida y la honrosa estirpe de los Saud. Todas, incluida la de los pobres murras, que la mayor parte de los días no tienen nada que llevarse a la boca, nos brindaron una hospitalidad que ha constituido desde siempre la principal virtud de los nómadas; todas menos una…

El rostro de Suleiman se había ido demudando a medida que Ibn Saud hablaba; su nerviosismo aumentaba y sus ojos se volvían a todas partes como esperando una ayuda que no llegaba. Intentó atajar con un gesto de la mano a su huésped, que no obstante continuó impertérrito:

—Los ajmans fingieron acogernos bajo su techo con intención de robarnos, asesinarnos y cobrar posteriormente la recompensa que los turcos ofrecían por nuestras cabezas, pero mi padre se dio cuenta a tiempo y…

—¡No! ¡Yo no! —se defendió desesperadamente el sheik para gritar a continuación—: ¡Fedayines! ¡Ahora!

Ese grito iba dirigido hacia el fondo de la jaima, en la que se abrió de improviso una especie de falsa pared de la que surgieron dos beduinos armados de largos alfanjes que apartaron a un lado a la muchacha con la evidente intención de lanzarse sobre Ibn Saud y sus hombres.

Ni siquiera tuvieron tiempo de dar un paso, puesto que Omar, que ocultaba su mano derecha bajo un amplio jaique, hizo un leve movimiento, sonaron dos disparos, y los atacantes cayeron casi simultáneamente, sin lanzar un grito de agonía.

Suleiman había dado a su vez un salto esgrimiendo una amenazadora gumía, pero dejó caer el brazo al comprobar que ahora el arma de Omar le apuntaba directamente a los ojos mientras Ibn Saud agitaba la cabeza en un gesto de reconvención.

—Nunca cambiarás, Suleiman —musitó Ibn Saud con evidente amargura—. Tus latrocinios, tus traiciones y tu avaricia continúan siendo la vergüenza de los habitantes del desierto.

Indicó con la mirada los arcones, y Ali, con un golpe del revés de su alfanje, hizo saltar los candados. Al volcarlos, de dos de ellos surgió una cascada de monedas e infinidad de objetos de oro y plata que se desparramaron sobre los desnudos pies de Zoral.

El repugnante sheik se precipitó a interponerse entre el negro y su tesoro al tiempo que aullaba como un poseso hasta un punto en que se podría afirmar que había perdido el juicio.

—¡No toques mi oro! —aulló—. ¡No lo toques! Quítame la vida si quieres pero no me quites el oro.

Ibn Saud, que se había puesto en pie sin abandonar ni por un instante aquella especie de inalterable serenidad que presidía cada uno de sus ademanes y que emanaba de toda su persona, sacudió la cabeza con un gesto de auténtica lástima.

—¿De qué te servirá todo ese oro en el otro mundo, Suleiman? —preguntó—. ¿De qué te servirá? ¿Acaso imaginas que el paraíso que Alá promete a los honrados y a los justos se puede comprar con el fruto del robo y la rapiña?

Hizo una leve indicación a Omar, haciéndole comprender que debía llevarse de allí a una muchacha que se había limitado a permanecer en pie contemplando a su padre como si se hubiera convertido en estatua de piedra.

En cuanto ambos hubieron abandonado la estancia, Ibn Saud afirmó con la cabeza, en lo que constituía una muda orden, y con suma habilidad Ali pinchó al gordo en el costado con la punta de su alfanje y, cuando se inclinó instintivamente, de un solo tajo rápido y brutal le cercenó la cabeza, que rodó sobre la alfombra para ir a detenerse sobre la aún humeante bandeja repleta de carne de cabra.

Ibn Saud indicó despectivamente los arcones:

—Que la mitad se emplee en comprar armas y la otra mitad se reparta entre los murras, a los que este malnacido persiguió y asesinó durante su larga y asquerosa vida. Confío en que en estos momentos esté ya intentando robarle los cuernos a Saitan el Apedreado.

Los turcos son feroces

y cruel su aliado,

mas ellos no les temen

pese a ser demasiados.

Con la verde bandera

y la fe como espada,

así marcha Saud

sobre un blanco caballo.

Viene a reconquistar

aquel reino robado,

viene a recuperar

el honor mancillado.

Por allí llega Saud

sobre un blanco caballo,

y los turcos le ignoran

porque son demasiados.

Pero Saud galopa

sobre un blanco caballo

porque sus enemigos

nunca son demasiados.

Una muchacha muy alta, muy negra y de portentosa belleza, enormes ojos expresivos y cuerpo de gacela, se afanaba extrayendo agua de un profundo pozo con el fin de dar de beber a un grupo de no más de ocho o diez corderos y cabras que ramoneaban la corta vegetación de la llanura pedregosa.

De improviso sus ojos se fijaron en un punto tras una alta duna en la que acababa de hacer su aparición un puñado de jinetes que galopaban directamente hacia ella.

Al frente ondeaba una vez más la bandera verde de la casa de Saud, pero ahora eran casi cincuenta los jinetes, y se distinguían entre ellos los jaiques rayados, distintivos de otras tribus que no se encontraban entre la montonera que un mes atrás había asaltado la caravana de soldados otomanos.

La muchacha alargó la mano hacia un viejo fusil colgado de un poste, pero pareció comprender que de nada le serviría, por lo que buscó a su alrededor un lugar en el que esconderse del incierto peligro que se aproximaba.

Al fin, llegó de igual modo a la conclusión de que no existía escape posible, por lo que optó por dejar el arma en su sitio y continuar con su tarea de sacar agua.

La tropa se detuvo, rodeándola entre un berrear de camellos, un agitar de patas y voces de mando, y la muchacha no pudo por menos que dar un paso atrás, asustada, pese a que Ibn Saud saltó a tierra al tiempo que le hacía un gesto con el fin de que se tranquilizase.

—¡No temas! —dijo—. No pretendemos hacerte daño; sólo queremos agua. ¿De quién es este pozo?

—De mi amo, Malik el-Fassi. Él lo cavó y su agua es toda su riqueza.

Ibn Saud asintió con gesto de haber comprendido lo que quería decir, alargó la mano y depositó en la de ella un puñado de monedas.

—Esto es para que se las entregues a tu amo; quien abre un pozo en el desierto merece una recompensa.

La muchacha se apresuró a ofrecerle el pellejo de cabra que servía de odre para extraer el agua, Ibn Saud bebió con ansia, y de inmediato se lo pasó a su hermano Mohamed, que se encontraba a su lado.

A continuación extrajo una nueva moneda y se la ofreció a la joven.

—Ésta es para ti —señaló con una tenue sonrisa—. Con ella podrás comprar tu libertad. ¿Cómo te llamas?

—Baraka.

—¿Baraka…? —No pudo por menos que sorprenderse Mohamed, que le acababa de pasar el odre a Jiluy—. ¿Acaso no sabes que esa palabra significa «suerte» o algún tipo de inexplicable don o gracia divina que se atribuye a ciertos santones y a objetos que han pertenecido a grandes hombres?

—Lo sé.

—En ese caso aclárame si es que eres santa, posees un don, has pertenecido a algún gran hombre o acaso es que traes suerte.

—¡No lo sé! —Fue la sincera respuesta de la joven—. En realidad me llamo Agatinya, pero cuando mi amo me compró, su esposa, que estaba a punto de morir de parto, dio a luz un precioso niño y se curó en el acto. Además ese año la cosecha fue extraordinaria, y el día en que le aseguré a mi amo que en este punto exacto había agua decidió cambiarme el nombre.

—¿Y por qué sabías que encontraría agua en este punto exacto?

—Porque las mujeres de mi tribu siempre saben dónde encontrar agua en el desierto, o no sobrevivirían ni una semana.

—¿A qué tribu perteneces? —inquirió un sorprendido Ibn Saud, al que sin duda la belleza y el desparpajo de la muchacha habían impresionado de una forma impropia en él.

—Soy turkana, mi señor.

—¿Turkana? —se escandalizó Jiluy como si hubiera mencionado al propio demonio—. No pareces turca.

—No he dicho turca, mi señor; he dicho turkana —le contradijo ciertamente molesta la negra—. Mi tribu habita a orillas de un gran lago salado, el Turkana, al otro lado del Mar Rojo, en el interior de África. Y te aseguro que aquel desierto de piedras es mil veces más árido que éste.

—Nunca he estado en África ni he oído hablar de ese lago o ese desierto que dudo pueda ser más árido que éste, pero me alegra que no seas turca —intervino de nuevo Abdul-Aziz Ibn Saud—. Aborrecemos a los turcos. ¿Pero cómo es que te encuentras tan lejos de tu casa?

—Los traficantes de esclavos somalíes me raptaron de niña, me trajeron aquí y me vendieron a Malik, que por fortuna es un buen amo que nunca ha abusado de mí ni me ha maltratado.

—¡Lógico si le has traído tanta suerte! ¡De acuerdo! De ahora en adelante eres libre y adviértele al bueno de Malik que ha sido el mismísimo Abdul-Aziz Ibn Saud, primogénito de la casa de Saud, quien te ha regalado esa moneda y le ordena que te deje de inmediato en libertad o volveré y le rebanaré el pescuezo.

La muchacha intentó arrodillarse a besarle las sandalias, pero Ibn Saud se lo impidió con un gesto, obligándola a alzarse.

—¡No lo hagas! —le reconvino—. ¡Nunca vuelvas a hacer eso y empieza a comportarte como una mujer libre!

—¿Y cómo se comporta una mujer libre? —Fue la inocente pregunta—. Primero mis padres y luego Malik me dijeron siempre lo que tenía que hacer. Creo, señor, que no sabré ser libre.

—Pues tendrás que aprender por ti misma, porque con frecuencia tomar las propias decisiones resulta mucho más difícil que permitir que otros las tomen por ti. —Hizo un gesto con la mano como pretendiendo indicar que se alejara al añadir—: Ve a donde quieras y busca por ti misma tu camino, pero procura que se encuentre lo más cerca posible de los caminos señalados por Alá.

La negra le miró fijamente a los ojos y se diría que su rostro comenzaba a transformarse; incluso su voz sonó distinta al señalar:

—Tú serás grande, mi señor. Como ya te he dicho, las mujeres turkanas sabemos cómo encontrar agua dondequiera que se esconda, y desde que llegué a esta tierra presiento que bajo mis pies hay algo, tal vez enormes manantiales, tal vez otra cosa diferente que no acierto a saber, pero que hará de ti un hombre poderoso entre los poderosos.

Todos los presentes permanecieron unos instantes un tanto desconcertados por unas palabras que habían sido pronunciadas con absoluto convencimiento.

Al fin, fue el propio Ibn Saud quien se decidió a hablar mientras se disponía a montar de nuevo en su caballo y lo hizo tratando de tomárselo a broma.

—Me parece que lo que tienes no es baraka, muchacha, sino la cabeza llena de grillos, y aunque me divierte e interesa tu charla, casi mil hombres nos vienen pisando los talones y ha llegado la hora de poner tierra de por medio.

—Y por lo que veo estáis huyendo hacia Rub-al-Khali… —La turkana se inclinó y de la bolsa de cuero que se encontraba junto al viejo fusil extrajo un collar de conchas marinas que colocó en la palma de la mano de Ibn Saud—: ¡Toma! —dijo—. Te será muy útil en ese infierno.

—¿Qué es esto? —inquirió él, visiblemente molesto por el extraño obsequio—. ¿Magia de tu tribu? ¿Un amuleto? No puedo aceptarlo porque Alá siempre ha sido y siempre será mi único amuleto.

La hermosa negra negó con la cabeza, al tiempo que una leve sonrisa afloraba a sus labios.

—¡No! —replicó—. No se trata ni de magia ni de amuletos; no es más que un simple objeto que los miembros de mi tribu siempre llevamos con nosotros. Si en verdad te ves obligado a adentrarte en La Media Luna Vacía cuélgatelo del cuello y nunca te desprendas de él porque te salvará la vida.

—¿Cómo?

—Bastará con que lo dejes toda la noche al relente y justo antes del amanecer el hueco de cada concha aparecerá repleto de agua del rocío. Será suficiente como para llenar un pequeño cazo, y un auténtico hombre del desierto como tú es capaz de sobrevivir con eso.

Abdul-Aziz Ibn Saud, primogénito de una antigua estirpe de reyes, que había tenido a lo largo de su joven vida infinidad de cultos y sabios tutores, frunció el ceño, clavó con fuerza la mirada en los inmensos ojos de la turkana, que se la sostuvo entre divertida y desafiante, y comenzó a asentir apenas como si una vaga idea se estuviera abriendo paso a través de su mente.

—Tienes razón… —musitó al fin—, mucha razón. El agua del rocío llenará estas conchas. Me gustaría saber más cosas sobre las costumbres de tu pueblo porque tengo la impresión de que se puede aprender mucho de ellos, pero por desgracia éste no es buen momento. ¡Nos vamos!

Con increíble agilidad trepó a su montura y partió al galope seguido por sus hombres.

La escultural esclava permaneció muy quieta observando absorta la nube de polvo que se perdía de vista en la distancia, y al poco volvió a la tarea de extraer agua del pozo mientras murmuraba por lo bajo:

—Será grande entre los grandes. Estoy segura, aunque no esté tan segura de que lo que en realidad hay aquí debajo sea agua.

Rub-al-Khali, «La Media Luna Vacía» o «Tierra Muerta», ofrecía como su propio nombre indica el más terrible y desolador de los aspectos.

En realidad no era más que una inmensa depresión de arena en forma de gigantesca media luna, la más caliente, seca y despiadada de las regiones del planeta, un desierto del tamaño de Francia, inmerso dentro de aquel otro enorme desierto que constituía la práctica totalidad de la península Arábiga; un lugar en el que nadie se sentía capaz de adentrarse y que ningún ser humano había atravesado en su totalidad.

Sería necesario que transcurrieran más de treinta años antes de que el primer explorador estuviera en condiciones de atestiguar, sin otro documento válido que su propia vida, que había sido capaz de llegar en línea recta desde el Mar Rojo al Golfo Pérsico cruzando el ignoto corazón de Rub-al-Khali.

En el lenguaje de los beduinos africanos la palabra «Sahara» significa «Tierra que sólo sirve para cruzarla».

Sin embargo aquel gigantesco espacio de mil quinientos kilómetros de largo por ochocientos de ancho, que se extendía desde el Yemen al Golfo de Omán, territorio sin agua, vegetación, oasis, ni sombra de vida de ningún tipo, ni tan siquiera servía para cruzarlo.

Con cincuenta grados de temperatura al mediodía, noches heladas y constantes tormentas de arena, había sido, desde el comienzo de la historia, la «Tierra de la que nadie volvía nunca».

Y allí, al borde de Rub-al-Khali, se encontraba clavada ahora la verde bandera de las espadas, rodeada por medio centenar de jinetes que contemplaban, con mal disimulado horror, el terrible panorama que se abría ante ellos.

Ibn Saud aparecía con la mirada perdida en el desolado paisaje viéndose a sí mismo, niño de no más de diez años, vagando con la piel y los labios cuarteados por la sed, los ojos casi ciegos y el paso vacilante, contemplando sin ver la figura de su padre, el depuesto emir Abdul Rahman, su madre y sus hermanos, que deambulaban como sombras perdidas y aplastadas por un sol de plomo que amenazaba con derretirles.

Una de sus hermanas caía de bruces y el niño Ibn Saud se precipitaba hacia ella en un vano intento por ayudarla, mientras que el resto de la familia acudía tambaleándose y como entre sueños.

Se diría que los ojos del hombre curtido por mil avatares, y por lo general impasible, brillaban ahora con una extraña pena —tal vez una lágrima rebelde— ante la evocación de tan amargos recuerdos.

Al poco pareció volver a la realidad y, extendiendo el brazo con el fin de señalar el horizonte, su voz resonó más firme y bronca que nunca al dirigirse al abatido grupo de jinetes que le observaban en respetuoso silencio:

—¡Vedla! Es La Media Luna Vacía; el desierto que nadie se ha atrevido a atravesar, la muerte segura, pero el enemigo nos acosa y no nos quedan más que dos caminos: o regresar a casa vencidos, o internarnos en ese infierno y esperar un momento más propicio.

Uno de los hombres que parecían comandar a los recién llegados de los jaiques a rayas, un beduino de piel muy oscura y cara de águila, protestó de inmediato:

—Rub-al-Khali siempre ha sido, en efecto, la muerte segura, príncipe; nadie puede sobrevivir una semana ahí dentro y tú lo sabes.

—Yo estuve de niño, sobreviví casi un mes y por eso os digo: no garantizo ni botín ni victorias; tan sólo calor, hambre, sed y privaciones. Seguiré adelante, pero no puedo forzaros a imitarme: quienes prefieran volver a casa, que se vayan.

Los beduinos se consultaron con la mirada y algunos contemplaron una vez más la tierra que les espantaba. Grande era sin duda el amor que sentían por su príncipe y grande su deseo de seguirle, pero mayor era el temor que les infundía Rub-al-Khali.

Ibn Saud había sido sincero y les constaba, porque no existía posibilidad alguna de victoria, no quedaba esperanza de gloria, botín, justicia, venganza, ni nada de cuanto impulsaba a un beduino a embarcarse en una lucha armada y ello les obligaba a desistir, por lo que bruscamente una voz anónima gritó:

—¡Volvamos!

Más de la mitad de los jinetes obligaron a dar media vuelta a sus monturas y se alejaron al galope por donde habían venido.

Observando con amargura y tristeza a los que desertaban quedaron Mohamed, su primo Jiluy, Omar, Ali, Turki y poco menos de una treintena de los más fieles, la mayoría de aquellos que formaron parte del primer ataque a los turcos.

Al poco, Ibn Saud saltó a tierra y cuando los demás le imitaron extrajo su alfanje, pareció presentarlo como ofrenda entre las dos manos y enfatizó:

—Al igual que el Profeta pidió a sus hombres en Akaba en sus peores momentos, yo os pido ahora que juréis sobre esta espada que me seréis fieles, pase lo que pase.

Jiluy fue el primero en arrodillarse y extender la mano sobre la reluciente hoja al tiempo que exclamaba:

—Juro, mi señor, que te seguiré hasta la muerte con la ayuda de Alá, sea cual sea el sacrificio que me pidas.

Le imitaron en segundo y tercer lugar Mohamed y Omar, y luego, uno por uno, todos los presentes se postraron a cumplir con el rito que les uniría a su príncipe hasta el fin de los días.

El halcón perseguía con saña a la asustada paloma que intentaba desesperadamente escapar a la muerte, pero el ave de presa, más rápida y más fuerte, se abatió sobre ella y de un solo golpe la obligó a precipitarse al suelo con un aleteo agónico, estrellándola contra una pequeña acacia espinosa en la que quedó clavada.

Luego, fiel, sumiso y perfectamente adiestrado, voló victorioso hasta el brazo de su amo, Mohamed Ibn Ra-shid, que le acarició satisfecho mientras sonreía a su numerosa corte de aduladores.

—Saeta ha demostrado una vez más ser el mejor halcón de Arabia —señaló, seguro de lo que decía—. Y todos sabemos que ser el mejor halcón de Arabia significa ser el mejor del mundo.

Se interrumpió al advertir que un hombre cubierto de polvo y armado hasta los dientes aparecía tras la mayor de las tiendas de campaña, montando un caballo sudoroso, por lo que aguardó con mal fingida indiferencia a que se pusiera a su altura.

—¡Y bien, Ajlam! —quiso saber—, ¿dónde está la cabeza del cachorro de los sauditas, al que Saitan el Apedreado confunda?

El llamado Ajlam, un beduino fuerte como un toro y de mirada fiera, saltó a tierra, se inclinó respetuosamente y respondió con la cabeza gacha:

—Le perseguí, señor, como ordenaste. Le empujé hasta Rub-al-Khali, en cuyos límites casi la mitad de sus hombres desertaron, pero él y su pequeño grupo se adentraron en aquel infierno. Dejé allí a medio millar de ajmans y xanmars, y vine yo mismo a traerte la noticia: dos semanas largas hace ya que se perdieron de vista en el arenal y aún no han salido. ¡Dales por muertos!

No cabía duda de que la noticia satisfacía sobremanera tanto a Mohamed Ibn Rashid como a su corte, por lo que quien se había autoproclamado injustamente rey del Nedjed hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¡Buen servicio, mi querido Ajlam! ¡Muy buen servicio! En recompensa te nombro gobernador de sus territorios y señor de la fortaleza de Riad. ¡Y que el sol blanquee los huesos del último de esa maldita casta!

El desierto es su cuna

y la noche es su hermana,

se alimenta del aire

y una duna es su cama.

El sol no le castiga

y el viento no le abrasa,

pues saben que es Saud

quien ha vuelto a su casa.

El inclemente y cruel sol de Rub-al-Khali blanqueaba los huesos de un camello y no muy lejos otro pataleaba con los últimos estertores de la agonía mientras las aves de rapiña sobrevolaban en círculos, atentas a la muerte que sabían que iba a llegar de un momento a otro.

El corazón de La Media Luna Vacía no se parecía en verdad a ningún otro desierto del planeta, pues no había nada en él y era como una inmensa playa de onduladas dunas de baja altura. Un amarillo mar infinito, sin una roca, un matojo y ni siquiera una montaña de piedra o arena capaz de proporcionar una mínima esperanza de sombra.

Nada.

Y en el centro de esa nada, se podía distinguir a un triste puñado de hombres apenas protegidos por minúsculos toldos que habían alzado con ayuda de jaiques, mantas, fusiles y lanzas.

Se morían de sed.

No se movían, no hablaban y se diría que casi ni siquiera respiraban, como si sus resecas bocas fuesen incapaces de emitir un sonido o tuvieran miedo de consumir sus escasas y casi inexistentes fuerzas.

Cada noche desenvainaban sus alfanjes, sus gumías y sus lanzas extendiéndolas sobre un paño y cada amanecer lamían las gotas de rocío que se habían fijado sobre las hojas, lo que constituía el único líquido que consumirían a lo largo de la jornada.

Abdul-Aziz Ibn Saud había aprendido el truco de muy niño, cuando en su huida de las huestes de Ibn Ra-shid su familia había sido acogida por los murras, una tribu de seres de apariencia infrahumana que habitaban en los bordes de la Tierra Muerta, adonde les habían ido empujando a través de los siglos tribus mucho más poderosas que les habían arrebatado poco a poco los pozos y las escasas zonas de cultivo.

Los murras podrían ser considerados una reliquia del pasado surgida directamente de la prehistoria, llegados tal vez del corazón del continente negro a través del estrecho de Bab-el-Mandeb, y que al enfrentarse a la inmensidad del desierto arábigo y sus belicosos pobladores, se fueron debilitando y degenerando hasta convertirse en un mísero grupúsculo que huía de cualquier tipo de contacto con los de su especie.

Sucios hasta lo inconcebible puesto que a lo largo de sus vidas nunca habían dispuesto del agua suficiente ni tan siquiera para lavarse una mano, las tribus «vecinas», que por lo general montaban sus campamentos a más de cien kilómetros de distancia, los consideraban «intocables», persiguiéndoles como a auténticas alimañas en cuanto les distinguían en la distancia.

Sobrevivían a base de lagartos que asaban sobre piedras recalentadas por el violento sol del mediodía, ratones del desierto, gusanos, insectos y toda clase de matojos, alimentos que habrían enviado a la tumba a cualquier otro ser humano, mientras que, de tanto en tanto, se lanzaban a la aventura de recorrer cientos de kilómetros con el fin de robarle un cordero a un desprevenido beduino.

En ocasiones les disputaban los cadáveres a los buitres, los chacales y las hienas, por lo que se les consideraba tan despreciables como las propias bestias carroñeras, hasta el punto de que entre sus vecinos más cercanos, los feroces y sanguinarios ajmans, constituía una prueba de orgullo, valor y habilidad el hecho de haber conseguido abatir a uno de ellos sin más ayuda que una lanza, galopando sobre un caballo sin riendas ni silla de montar.

A los ojos de Abdul-Aziz Ibn Saud, que de niño había pasado meses junto a tan miserables gentes, a las que sin duda les debía la vida y la de su familia, los murras constituían la prueba evidente de que la especie humana era la más capacitada para sobrevivir en cualquier lugar y circunstancia.

Sin agua, sin comida, en un desierto en el que a mediodía el sol caía como chorros de metal fundido y en cuanto cerraba la noche la temperatura descendía cuarenta grados en menos de tres horas, partiendo en dos las más duras rocas, los murras seguían en pie generación tras generación pese a que, desde el muy lejano día en que atravesaron el Mar Rojo, infinidad de sofisticadas civilizaciones habían nacido, se habían desarrollado y se habían extinguido sin dejar más que dispersos recuerdos de su paso.

Se habían pintado cuadros maravillosos, se habían compuesto inolvidables obras sinfónicas y se habían escrito millones de prodigiosos libros, pero durante todo ese tiempo y de forma absolutamente inexplicable, un par de centenares de «supervivientes natos», que lo único que sabían hacer era cazar lagartos y lamer las rocas al amanecer con el fin de obtener agua, resistían en aquel infierno como si se tratara de míticas salamandras capaces de caminar sobre el fuego o regenerar un miembro amputado.

Esquivos como la sombra de los murciélagos, capaces de permanecer enterrados durante horas en la ardiente arena o de mimetizarse con las negras rocas del entorno, el paso de los siglos les había convertido en entes noctámbulos de los que se aseguraba que veían mejor en la oscuridad que en pleno día.

Cuando once años atrás habían surgido a su alrededor como nacidos de la nada, altos, huesudos, semidesnudos, malolientes y desgreñados, Ibn Saud y sus hermanos tuvieron la sensación de que la peor de sus pesadillas infantiles se había convertido en realidad, ya que aquellos hombres y mujeres de aspecto diabólico parecían más que dispuestos a darse un auténtico festín con ellos a la luz de la luna.

Y, tal vez, no se encontraban del todo equivocados.

Tal vez los murras, de los que algunos aseguraban que devoraban a sus propios muertos, no les hubieran hecho ascos a unas tiernas costillas de joven saudita asadas al calor de las piedras, pero en cuanto tuvieron noticias de que los crueles ajmans, aquellos aborrecidos jinetes que se divertían cazándoles como animales lanza en ristre, se encontraban entre los que perseguían a los niños con la clara intención de cortarles la cabeza para enviársela como presente al usurpador Mohamed Ibn Rashid, los tomaron bajo su protección decididos a salvarles la vida aun a costa de obligarles a comer insectos o lamer las piedras antes de que el sol evaporara el rocío.

Cuando se trata de adaptarse y sobrevivir el hombre aprende pronto.

Y el niño al instante.

Abdul-Aziz Ibn Saud, nacido y criado en un palacio en el que vivía rodeado de esclavos y eunucos que atendían al instante sus menores caprichos, aprendió en una semana lo que no había aprendido en los diez años anteriores, debido al hecho evidente de que lo que estaba en juego era conseguir cumplir al menos diez años más.

Varios de sus hermanos no lo lograron, razón por la que sus cuerpos permanecían enterrados bajo la arena en algún olvidado rincón de Rub-al-Khali, pero Mohamed también sobrevivió, y gracias a ello se encontraba ahora sentado frente a él, como prueba innegable de que lo que se aprende en la infancia rara vez se olvida.

Un camello moribundo emitió un débil y desesperado lamento y se agitó como enloquecido por el sol, que parecía querer derretirle en vida, por lo que Abdul-Aziz Ibn Saud alzó el rostro y observó con gesto de visible desagrado y profunda preocupación a los buitres que giraban sobre sus cabezas.

Era el único, aparte de su hermano, que aún conservaba serenidad y firmeza, acostumbrado como estaba a una vida en extremo rigurosa y de la que podría pensarse que había sido una preparación para aquel momento cumbre de supremo sacrificio.

Con un gesto de la barbilla hizo notar a Mohamed la situación del desgraciado animal.

—Va a morir, por lo que es mejor que lo matemos y nos bebamos su sangre. Es posible que con eso, y con su carne, consigamos mantenernos con vida un poco más.

Mohamed no respondió, ya que no se encontraba con ánimos para pronunciar una sola palabra, y ni tan siquiera pudo ayudar a su hermano cuando, a la caída de la tarde, se aproximó al camello, pronunció una corta oración y lo degolló con la cabeza vuelta hacia La Meca con el fin de recoger en un recipiente la sangre que manaba a borbotones de la ancha herida.

La distribuyó entre sus hombres y permitió que fuera el hercúleo Ali, ya casi con las sombras de la noche encima, quien descuartizara a la bestia y comenzara a repartir los trozos.

Mohamed, quizás un tanto reconfortado por la sangre y por el pedazo de carne cruda que Ali le había traído, y que masticó en silencio, inquirió de improviso:

—¿En qué piensas?

Ibn Saud intentó sonreír pese a que se advertía en él una extraña tristeza, tal vez una invencible nostalgia, en su forma de mirar.

—En mi primera esposa. ¿La recuerdas? Murió siendo casi una niña, y nuestro matrimonio no duró más que unos meses.

—La recuerdo; y también recuerdo que cuando la enterramos nos rogaste que nunca volviéramos a hablar de ella porque el mero hecho de pronunciar su nombre te apenaba. ¿Has cambiado de idea?

—¡En absoluto! Creo que, aunque viviera cien años y llegara a ser tan poderoso como predijo la muchacha del pozo, nunca podría olvidarla ni jamás llegaría a amar realmente a otra mujer. Ignoro por qué razón, cuando me encuentro en un momento de peligro, su rostro se me aparece y su voz me ordena que me mantenga firme.

—Te conozco bien y me consta que no necesitas que ella se te aparezca para mantenerte firme… —Le hizo notar Mohamed—. En cuanto al hecho de no enamorarte, estoy seguro de que si nos hubiéramos quedado tan sólo unas horas junto al pozo habrías perdido la cabeza por la negra turkana.

—¡No te diría yo que no! —admitió casi a regañadientes su hermano mayor—. Cierto es que el simple hecho de mirarla me cortaba el aliento.

—¡A ti y a todos! —Fue la divertida respuesta de Mohamed—. Y te garantizo que, si logramos salir de aquí y no te decides a ir a buscarla, iré yo.

—Te arriesgas a perder una oreja.

—Era preciosa… ¿Cómo se llamaba…?

—Baraka —le recordó Ibn Saud.

—¡Eso es, Baraka! Cierto que bien vale una oreja, e incluso te diría que hasta las dos si algún día consiguiera que me mirara como te miraba a ti.

Permanecieron en silencio durante horas, como estatuas de piedra que apenas agitaban más que las aletas de la nariz, hasta que Mulay, Turki y Omar abandonaron sus precarios refugios y acudieron a colocarse ante ellos en actitud decidida.

—Juramos seguirte hasta la muerte, príncipe —dijo el segundo—. Te lo juramos y venimos a confirmarte nuestro juramento. ¡Pero esto! Esto, mi señor, es peor que la muerte. ¡Regresemos! Salgamos de este infierno y plantemos batalla como auténticos guerreros.

Ibn Saud los observó y había una mezcla extraña de compasión y tristeza en su forma de mirarlos, pero había de igual modo una firme decisión a la hora de dar su respuesta:

—Eso es lo que esperan los xanmars y los ajmans que hagamos, mi queridísimo Omar —señaló—, que intentemos regresar a pie, destrozados, debilitados y tambaleantes, con el fin de galopar alegremente hacia nosotros y divertirse cercenándonos la cabeza de uno en uno.

—¿Y que otra cosa podemos hacer más que luchar?

—Esperar, porque conozco a los murras, sé que se deslizan como sombras en la noche y ven en la oscuridad, por lo que poco a poco irán pasando a cuchillo a los que han sido siempre sus peores enemigos, que acampan ahora en su territorio. Les estamos proporcionando la oportunidad de vengarse y os aseguro que no la desperdiciarán. O mucho me equivoco, o llegará un momento en que a los ajmans les aterrorizará más la idea de permanecer al borde de Rub-al-Khali, que a nosotros en su interior. Por eso nos mantendremos quietos y en silencio, hasta que nos crean muertos.

—No tendrán que creerlo. Pronto lo estaremos —dijo Mohamed.

—Viviremos —le tranquilizó su hermano—. De eso estoy seguro. Viviremos contra toda lógica, y cuando se hayan olvidado de nosotros, atacaremos donde menos esperan.

—¿Dónde?

Ibn Saud tardó en responder, quizá porque comprendía que lo que iba a decir resultaría inconcebible y advertía que los ojos de todos los beduinos que se habían ido reuniendo a su alrededor permanecían pendientes de sus palabras.

Cuando al fin habló, lo hizo muy despacio y con serenidad, plenamente convencido de lo que iba a decir:

—En Riad.

Desde su propio hermano al último de los guerreros le miraron con asombro y como si hubiera perdido el juicio. Quizás el ardiente sol del desierto le había trastornado, y fue Jiluy el primero en reaccionar ante tamaña insensatez.

—¿Riad? ¿Es que te has vuelto loco?

—¿Por qué? Nadie imaginará jamás que un puñado de supervivientes de La Media Luna Vacía sean tan osados como para lanzarse a la conquista de la capital de un reino. Ésa es en estos momentos nuestra mejor arma. ¡La única!

—¡Pero eso es imposible! Riad está amurallada y su fortaleza siempre ha sido inexpugnable.

—Lo sé, pero si por casualidad conseguimos tomarla, el eco de la hazaña resonará hasta en el último rincón de Arabia. Entonces, todas las tribus del desierto, que lo único que admiran es el valor, se nos unirán para expulsar de nuestra tierra al invasor.

—¡Pero somos tan pocos! —exclamó un desolado Mohamed—. ¡Y estamos tan débiles!

Ibn Saud hizo un gesto de asentimiento, dado que comprendía a la perfección las razones de su hermano, y comprendía de igual modo que sus guerreros compartieran su pesimista opinión.

Pero, recorriendo con la vista aquellos rostros famélicos y leyendo en los ojos de sus feroces y valientes seguidores que tan bien conocía, pareció llegar a la conclusión de que su absurda propuesta había despertado un eco en el corazón de aquella mísera cuadrilla de rebeldes, visto que había llegado el momento de jugarse el todo por el todo en la más increíble apuesta de la historia.

—Estamos muy débiles, lo sé —dijo—, al borde incluso de la muerte, pero, por eso mismo, voy a pediros un nuevo sacrificio: mañana comienza el mes del ayuno, el Ramadán, y por lo tanto os ruego que no probéis ni una gota de agua ni alimento desde que amanezca hasta que el sol se acueste.

Los hombres se observaron entre sí desconcertados. Todos ellos eran fieles creyentes, seguidores de las enseñanzas wahabitas, la más rígida de las sectas musulmanas, pero sabían también que, en circunstancias tan excepcionales como las que estaban atravesando, incluso los wahabitas tenían permiso para prescindir de tan rígido ayuno.

No obstante, Ibn Saud fingió no percatarse de tales miradas de desconcierto; continuó hablando y su voz fue ganando en entusiasmo, capaz de convencer a cualquiera, tal era su fe en el destino.

—De ese modo templaremos aún más nuestro cuerpo y nuestra alma —insistió—. Y los que sobrevivan a tan dura prueba serán capaces, no sólo de conquistar una ciudad y una fortaleza, sino incluso todo un imperio: ¡el Imperio otomano!

El oro turco

compró al traidor,

el oro turco

pagó el cañón,

pero el oro turco

no compra amor,

y Arabia ama

a su señor.

El sol se ocultaba en el horizonte, lanzando sus últimos destellos sobre la tierra, y un gran silencio acompañaba su marcha.

Rostros de hombres que aguardaban expectantes.

Manos que se crispaban.

Labios de mujeres que se humedecían sedientos.

Se advertía el ansia en aquellas manos y en aquellos labios.

Llegaban las sombras.

Por fin retumbó un cañón.

En su palacio de Las mil y una noches, Mohamed Ibn Rashid, El Usurpador, lanzó un grito de alegría y hundió los dedos en una fuente de cordero tierno, humeante y apetitoso.

A su alrededor, su corte, sus generales, sus concubinas y sus esclavas disfrutaron de igual modo, entre risas y gritos, de la apetitosa comida y las frescas bebidas que rebosaban de las bandejas.

Una bailarina escanció jugo de frutas en la copa de Ibn Rashid, quien la alzó alegre mientras acariciaba los rotundos pechos de la provocativa mujer.

—¡Por Abdul-Aziz Ibn Saud! —exclamó—. Para que descanse para siempre en los infiernos y jamás vuelva a importunarnos.

Todos los presentes le acompañaron brindando felices.

Muy lejos de allí, en una sencilla habitación de una austera casa del emirato de Kuwait, el exrey Abdul Rhaman Ibn Saud hacía entrega de un sobre a uno de sus criados, un negro delgado, fuerte y fibroso, de ojos inyectados en sangre.

—Toma mi mejor camello, busca a mi hijo y pídele que abandone una loca empresa en la que no tiene posibilidad alguna de éxito —le ordenó—. Ya no quiero reconquistar mi reino; no quiero más luchas, más sangre ni más muertes. Tan sólo quiero tener cerca a mi familia.

El negro, Suilem, hizo un gesto de asentimiento, se apoderó del sobre y se dirigió hacia la salida, pero en la estancia contigua la joven princesa Jauhara, cuyo hermoso rostro aparecía no obstante marcado por las huellas de un largo sufrimiento, le salió al encuentro como si estuviera aguardándole.

Había mucho de patético y desgarrador en sus palabras al suplicar:

—Si vas en busca de mi señor, dile que su esposa también le ruega que regrese a casa. Mi lecho está vacío, aún no conoce a su tercer hijo, y los otros dos preguntan continuamente por su padre. ¡Que deje ya la guerra! ¿De qué me sirve un reino, si no tengo esposo?

Un sollozo cortó sus palabras. Suilem asintió, inclinó la cabeza y partió con presteza mientras la mujer lloraba mansamente por el ser querido que tal vez no volviera nunca.

Al día siguiente aquel ser querido rezaba de cara a La Meca, indiferente al sol y al calor de Rub-al-Khali, pasándose por los labios una lengua reseca, incapaz de humedecer sus heridas y sus grietas.

A su lado, el resto de la tropa rezaba igualmente, se inclinaba y tocaba con la frente la arena para alzarse de nuevo una y otra vez en infinitas alabanzas a Alá.

Pero no todos llegaron a alzarse; vencido por el sol y la sed, Mulay permaneció de pronto en extraño equilibrio sobre sus rodillas con la frente clavada en el suelo, para inclinarse luego muy despacio a un lado, y quedar tendido de cara al cielo, muerto.

Ibn Saud le dirigió una triste mirada y continuó rezando.

Al atardecer, ocho tumbas destacaban sobre la llanura; ocho montones de arena sobre otros tantos hombres que no soportaron las fatigas de la sed, mientras sus compañeros eran como espectros o sombras de lo que fueran en otro tiempo, esqueléticos, endurecidos, marcados por el sol y el viento, y con los rostros como tallados en granito, pero todo decisión y coraje en cada gesto.

Frente a ellos, Ibn Saud, más alto, más delgado, más fuerte si ello era posible, y con una inquebrantable firmeza en la voz cuando les arengaba:

—Mulay también se ha ido —dijo—. Era un bravo guerrero, un hombre fiel y un buen creyente; pero ha sido el último. Dentro de una semana termina el Ramadán y ese día abandonaremos este infierno. Nadie soportó aquí dos meses y ya nos dan por muertos.

Se interrumpió con la vista clavada en el punto de la llanura en el que habían hecho su aparición tres esqueléticas figuras que avanzaban rítmicamente, a media carrera, como si no se encontraran en el lugar más caluroso de la tierra.

—¡Murras! —musitó apenas.

Sus compañeros de desdichas se volvieron a observar cómo aquellos extraños seres se iban aproximando hasta llegar a donde se encontraban.

Lo primero que hicieron fue desplegar una especie de manta permitiendo que las ensangrentadas cabezas de siete ajmans rodaran sobre la arena.

A continuación dejaron en el suelo varios pellejos de cabra repletos de agua, que sin duda habían pertenecido a los dueños de aquellas cabezas.

—Con nuestro agradecimiento… —señaló el que parecía comandarlos al tiempo que hacía entrega a Ibn Saud de una extraña roca grisácea del tamaño de un huevo de gallina—. Ésta es una de las piedras que hace muchísimo tiempo envió Alá desde el cielo. Te ayudará a reconquistar tu reino y cuando lo consigas acuérdate de los más infelices y maltratados de sus siervos.

Dieron media vuelta y se alejaron con el mismo ritmo con el que llegaran.

Los sauditas se arrojaron de inmediato sobre los odres de agua, pero su príncipe se interpuso, ordenando secamente:

—¡Sólo una! Hoy tan sólo beberemos de una girba. Y muy poco, porque después de tanto tiempo sin apenas beber nos haría daño. —Se volvió imperativamente hacia Ali con el fin de ordenar—: Un cazo de agua para cada uno. ¡Ni una gota más!

Casi a medianoche, bajo una luna inmensa que iluminaba la llanura como si fuera de día, Ibn Saud se encontraba acuclillado examinando con profundo detenimiento el pedazo de roca que le habían regalado los murras, por lo que poco a poco sus hombres fueron acudiendo a tomar asiento frente a él, y fue el pequeño Turki quien al fin se decidió a inquirir:

—¿Qué es eso?

—Un meteorito.

—¿Un qué?

—Una piedra caída del cielo —fue la respuesta de Ibn Saud—. La otra vez que estuve entre los murras me contaron que hace más de un siglo una inmensa bola de fuego cruzó el firmamento estrellándose en algún punto de Rub-al-Khali con tanta fuerza que el suelo se estremeció y se escuchó una explosión atronadora. Nadie supo de qué se trataba, hasta que cinco valientes guerreros decidieron ver qué había ocurrido. Tras casi un mes de marcha llegaron a un punto, que llamaron Wabar, en el que se habían formado enormes cráteres.

—¡Fantasías de gente ignorante!

—No; no lo son… —insistió Ibn Saud—. En Kuwait mi maestro, el sabio Ibrahim Musa, que ha estudiado en Londres y Damasco, me explicó que, efectivamente, existen documentos que hablan del paso de una bola de fuego que caía en dirección suroeste, aunque nadie sabía dónde había impactado exactamente. Los guerreros murras, de los que tan sólo regresaron dos con vida, aseguraron que en el fondo de los cráteres se podían distinguir rocas inmensas que ni siquiera se podrían mover, pero trajeron consigo algunos de los pequeños trozos que se habían desprendido con el impacto. Esa pobre gente las considera piedras divinas de un valor incalculable, y el hecho de que me hayan regalado una significa que confían en mí y en que algún día les libere de la horrible miseria en que viven.

—No creo que nadie pueda sacarlos de su miseria —sentenció el por lo general animoso Omar, en tono abiertamente pesimista—. Y es que es mucho más que miseria; se comportan como auténticos animales.

—No deberías hablar así, mi más querido primo —le reconvino su príncipe—. No es digno de un saudita de buen corazón, y me consta que el tuyo lo es. Cuando los rashiditas nos perseguían con el fin de aniquilarnos, los murras nos enseñaron a comportarnos como animales y lo aceptamos porque era la única forma posible de sobrevivir en aquellas circunstancias.

—¡Pero al salir de allí…!

—Ésa es la diferencia, primo; ésa es la gran diferencia. Nosotros conseguimos salir de La Media Luna Vacía dejando por lo tanto de vivir como animales, pero a los murras nadie les ha proporcionado esa oportunidad y mientras no hayamos conseguido satisfacer sus necesidades más primarias, como son comer y beber al menos una vez al día, no podremos exigirles que actúen como auténticos seres humanos…

Ibn Saud se despojó del turbante, lo colocó sobre la arena, depositó en su centro el trozo de roca y, extendiendo las manos sobre ella, proclamó con su profunda voz de trueno:

—Por ello, porque conozco bien a esa pobre gente y la comprendo, juro por mi honor sobre esta piedra, sea o no sagrada, que si recupero mi trono les concederé la justicia, los derechos, la educación y los medios necesarios para que puedan vivir dignamente.

El destierro es amargo,

amargo es su recuerdo,

y el paso de los años

nunca cierra la herida.

Tan sólo los cobardes

fingen que han olvidado

y guardan un rencor

jamás cicatrizado.

La memoria del héroe

no admite componendas,

espolea a su caballo

y le suelta las riendas.

El viento desbocado

no le quema, le empuja;

la arena enloquecida

no le ciega, le oculta.

Viento y arena tienen

un hijo bienamado,

un hijo al que protegen,

¡Saud el Leopardo!

Riad, ciudad amurallada, rodeada de oasis y palmeras, orgullosa y activa, indomable antaño, había perdido gran parte de su esplendor, puesto que la que fuera capital de la casa de Saud no lo era de los nuevos amos de Arabia, los rashiditas, que la odiaban, pues sabían que en el fondo de sus corazones sus habitantes continuaban siendo fieles a la derrocada dinastía.

Bajo el manto de la noche, sus murallas aparecían imponentes, altas e inexpugnables, con centinelas que recorrían las almenas a la luz de la luna y gritaban de torre a torre sus llamadas de alerta.

Un grupo de sombras se deslizó por el palmeral que la circundaba e hizo un alto junto a un pozo con el fin de beber. Lo hizo con tanta ansia como si no lo hubiera hecho nunca.

La ciudad se recortaba contra el cielo, con la luna nueva en la distancia, e Ibn Saud, calmada la sed, seleccionó a seis de sus hombres.

—Jiluy, Mohamed, Ali, Omar, Turki y Abdullah vendrán conmigo. Los demás os quedaréis aquí con los camellos. Si al amanecer no hemos vuelto, regresad a Kuwait y decidle a mi padre que su hijo murió donde debía, en la capital de su reino.

Resultó evidente que algunos de los guerreros no estaban de acuerdo con la idea de permanecer en retaguardia mientras sus compañeros luchaban, pero la autoridad del príncipe resultaba indiscutible, por lo que optaron por acatarla sin la más mínima protesta.

Fue Jiluy, su primo, lugarteniente y el primero de los elegidos, el único que se aventuró a preguntar:

—¿Cuál es tu plan?

—No tengo ninguno. Alá nos ayudará.

—Mucho habrá de ayudarnos si hemos de conquistar entre siete una ciudad amurallada y una fortaleza jamás violada.

—La misericordia y sabiduría de Alá son infinitas; confío en que nos ilumine.

Con un gesto de la mano se despidió de los que quedaban y se colocó a la cabeza de la media docena de sus más escogidos seguidores, encaminándose furtivamente y en silencio hacia la imponente mole de la ciudad.

La luna avanzaba en el cielo, los centinelas continuaban con sus rondas y sus llamadas de alerta, mientras un perro escuálido y sarnoso ladraba al paso de unos extraños que resultaban casi invisibles deslizándose de tronco en tronco por el amplio y espeso palmeral que rodeaba Riad.

En fila india, siempre en pos de su jefe, los sauditas lograron colocarse al pie de la alta muralla, protegidos por las sombras que el mismo muro les proporcionaba.

Arriba, un centinela se detuvo un instante y oteó hacia abajo como si algo llamara su atención. Los intrusos se aplastaron contra la pared y aguardaron hasta que el rashidita, cansado de mirar, reiniciara su marcha.

Ibn Saud hizo un gesto al más pequeño de sus acompañantes.

—¡Turki! —ordenó—. Tú eres el más ágil. Trepa y lanza una cuerda.

El llamado Turki, que se movía más como un mono o una mosca que como una persona, se encaramó sobre los hombros del gigantesco Ali y clavando manos y pies en los salientes del muro inició el ascenso con rapidez y seguridad.

Los pasos del centinela resonaron de nuevo cuando Turki se hallaba colgado en el abismo a mitad de camino. La tensión se dibujó en el rostro de los guerreros, y Omar, que tenía fama de ser el mejor tirador del desierto, se apresuró a sacar de su cinturón un ancho y recto cuchillo, dispuesto a lanzarlo hacia lo alto.

El centinela salvó la vida gracias a que continuó su ronda, con lo que Turki alcanzó la cima, lanzó una cuerda y la amarró a la almena.

Rápidamente, con una agilidad impropia de sus dos metros de estatura, Abdul-Aziz Ibn Saud gateó por la muralla aferrado a la soga y en un instante se encontró en la cima.

Uno tras otro, sus cinco compañeros le imitaron agazapándose en un rincón de las almenas hasta que el centinela pasó junto a ellos sin advertir su presencia y se perdió de vista en el siguiente recodo.

Al poco los sauditas se deslizaron hasta el tejado de una casa vecina que aparecía casi pegada a la muralla por su parte interior.

Ahora se encontraban en su ambiente y, saltando de azotea en azotea o deslizándose por estrechas callejuelas que conocían perfectamente, pues no en vano la mayoría de ellos había nacido y se había criado en Riad, alcanzaron en silencio y con seguridad una amplia plazoleta en cuyo frente se alzaba, inexpugnable, una fortaleza cerrada a cal y canto. El atribulado Mohamed se limitó a señalarla con expresión de profundo desaliento.

—No hay modo de entrar —musitó—. Sólo por aquella pequeña poterna que está construida de tal modo que hay que meter primero la cabeza y luego el resto del cuerpo. Detrás se encuentra siempre un guardián con un alfanje, y si no le das el santo y seña o no le gusta tu cara…, ¡zas…!, te decapita…

Su hermano, que permanecía pensativo, atento a cada detalle del lugar, hizo un gesto de asentimiento.

—Lo sé —admitió—. Antes de que tú nacieras ya jugaba a cortar cabezas detrás de esa puerta. Pero aquélla es la casa del gobernador y tal vez consigamos apoderarnos de él.

—¿Cruzando la plaza abiertamente? —se sorprendió el otro—. Nos verán desde la fortaleza.

Ibn Saud pareció comprender que su idea era una locura, por lo que se volvió a Jiluy con el fin de inquirir:

—¿Recuerdas quién vivía a espaldas del gobernador?

—Jowaisir; un mercader de ganado, pero puede que haya muerto porque era muy viejo —respondió Jiluy.

Su primo asintió como si eso le hubiera dado una idea, y volviendo sobre sus pasos inició un rodeo por las oscuras y estrechas callejuelas, hasta llegar frente a un portón claveteado a espaldas de la casa del gobernador.

Sus compañeros se ocultaron junto a un muro y, decidido, Ibn Saud levantó el aldabón y llamó quedamente, pero tuvo que insistir varias veces hasta que una mujeruca se asomó por una ventana del piso alto y le increpó furiosa:

—¿Qué buscas a estas horas de la noche en una casa decente?

—Me envía el gobernador —fue la respuesta—. Necesita que Jowaisir le venda dos corderos.

—¿Es que te has creído que mi casa es un burdel? —replicó ásperamente la mujer—. ¡Vete y déjanos en paz!

El primogénito de la casa de Saud fingió dudar unos instantes, pero al fin añadió:

—De acuerdo, me iré, pero mañana el gobernador hará azotar a tu esposo porque necesita esos corderos. Da una fiesta, y ya sabes cómo suelen ser sus fiestas; se prolongan demasiado y si falta comida se enfurece.

Aguardó en espera de ver el impacto que causaban sus palabras, y al cabo de unos instantes la puerta se abrió para que hiciera su aparición un anciano armado de una linterna sorda que alzó con intención de observar el rostro de tan importuno visitante.

Inmediatamente las manazas de Ali, que se encontraba pegado al quicio de la puerta, cayeron sobre la boca y el cuello del anciano y lo empujaron al interior de la vivienda sin permitirle emitir un sonido.

Sus compañeros penetraron tras él, cerrando a sus espaldas, mientras el viejo y la mujeruca no lograban contener su espanto y tan sólo se tranquilizaron un tanto cuando Omar indicó:

—Éste es nuestro príncipe, Abdul-Aziz Ibn Saud, que ha vuelto.

El hombrecillo se dejó caer de rodillas para besarle el borde de la túnica.

—¡Mi señor! ¡Mi señor! —exclamó casi sollozando—. ¿No me recuerdas? Yo soy tu fiel súbdito Jowaisir —añadió casi al instante—. ¡Qué flaco estás! ¡Y cómo has crecido!

—Demasiado, sin duda, pero ahora necesito tu ayuda: tenemos que llegar a casa del gobernador sin que nos vean.

El llamado Jowaisir hizo un evidente gesto de haber entendido y a continuación los condujo en silencio por pasillos y una estrecha escalera hasta la azotea.

Desde ella señaló una cúpula blanca.

—Allí es donde vive —aseguró—. No tenéis más que atravesar ese tejado.

Siempre con Ibn Saud en cabeza, los siete hombres saltaron ágilmente al lugar indicado y avanzaron silenciosos como gatos hacia la morada del gobernador y su gran patio central.

Pero ocurrió algo con lo que el grupo no contaba y que vino a desbaratar momentáneamente sus planes; al pisar sobre el techo de la casa intermedia, la débil estructura de adobe y cañas cedió, por lo que Ibn Saud, Mohamed y Omar aterrizaron sobre una amplia cama en la que una joven pareja se encontraba enzarzada en apasionados juegos amorosos.

Por unos instantes, hasta que el polvo de los cascotes se disipó, todos permanecieron desconcertados. Al fin la mujer trató de cubrir su desnudez mientras iniciaba un grito de terror, pero Omar la acalló en el acto mientras Mohamed amenazaba al hombre con su gumía.

—¡Silencio o te degüello! —ordenó en voz baja.

Ibn Saud se puso lentamente en pie mientras sacudía el polvo de su largo jaique y agitaba la cabeza, a todas luces divertido.

—Si algún día la conquista de Riad pasa a la historia, nadie creerá que este incidente ocurrió realmente —dijo—. ¡Atadlos!

Sus dos acompañantes cumplieron rápidamente la orden mientras en el hueco del techo hacían su aparición las cabezas de Turki y Jiluy, que tras la lógica sorpresa y alguna mal disimulada risa se apresuraron a lanzar una cuerda por la que los tres hombres treparon con agilidad.

De nuevo en la azotea reanudaron la marcha, ahora más distanciados con el fin de evitar nuevos derrumbes, hasta conseguir asomarse al patio de la casa del gobernador, al que saltaron en silencio.

Ya en el interior de la vivienda, y por pasillos apenas iluminados, trataron de orientarse con intención de desembocar, tras subir por una corta escalera de caracol, al que parecía ser el dormitorio principal.

Sobre el gran lecho se distinguían los bultos de dos personas.

Ibn Saud, Jiluy y Ali penetraron en la estancia, aprestaron sus armas y de un brusco tirón apartaron las sábanas para quedar perplejos ante los cuerpos desnudos de dos hermosas mujeres que inmediatamente se lanzaron la una en brazos de la otra con los ojos dilatados por el terror.

Ibn Saud las contempló, molesto y desconcertado.

—¿Dónde está Aljman? —quiso saber.

La más decidida de ellas, que era también la de más edad, reaccionó con prontitud y una sorprendente serenidad.

—Siempre duerme en la fortaleza. Yo soy su esposa, y ésta es mi hermana.

—¿Y cómo tú, siendo saudita, te has casado con un rashidita? —le espetó Mohamed sin el menor miramiento.

La aludida respondió con innegable altivez:

—¿Qué otra cosa podía hacer si hace años que la casa de Saud nos abandonó a nuestra suerte?

—¡Pues ya estamos de vuelta! —señaló Mohamed—. ¿A qué hora abandona tu marido la fortaleza?

—Al amanecer sale a montar a caballo porque le gusta aprovechar el fresco de la mañana. Y más vale que para esa hora os encontréis muy lejos o pagaréis con la cabeza esta afrenta.

Mohamed no se dignó hacer comentario alguno, pero a una imperativa señal suya tres hombres ataron y amordazaron a las mujeres.

Por su parte Ibn Saud se volvió hacia Turki, que lo observaba todo desde el umbral de la puerta, como un mono curioso.

—Ve a buscar a los que quedaron en el palmeral y tráelos aquí lo más pronto posible; en cuanto salga el gobernador atacaremos.

Turki echó a correr dispuesto a cumplir la orden, y al amanecer, con la primera claridad anunciándose apenas sobre las almenas de las murallas y las torres de las mezquitas, mientras los muecines llamaban a la primera oración y los gallos cantaban despertando a los habitantes de Riad, todos los sauditas se encontraban ya en la casa, con las armas listas, acechando por las ventanas, pendientes de la ancha plaza y de la pesada puerta de una fortaleza, que se habría dicho realmente inabordable.

Transcurrieron muy lentos los minutos.

Los intrusos apretaban los puños sobre sus armas, mientras su príncipe rezaba en el centro de la habitación del piso alto, inclinándose una y otra vez en dirección a La Meca, indiferente a todo lo que no fuera su conversación con Dios.

Al fin la puerta se entreabrió, alguien atisbo hacia el exterior cerciorándose de que todo parecía estar en orden, y a los pocos instantes las dos gigantescas hojas comenzaron a moverse lentamente para dejar paso a tres hermosos caballos árabes. Los seguían media docena de soldados que rodeaban al altivo y todopoderoso gobernador Aljman.

Avisado por Mohamed, Ibn Saud se asomó a la ventana, observó la escena e inmediatamente se precipitó escaleras abajo blandiendo sus armas y ordenando a sus hombres que le siguieran.

Como una tromba los sauditas irrumpieron en la plaza disparando sus fusiles y lanzando gritos de guerra, lo que desconcertó momentáneamente a los rashiditas, que de inmediato emprendieron el regreso hacia el interior de la fortaleza, cuya puerta comenzó a ser cerrada desde dentro.

Se entabló una despiadada refriega a base de alfanje y puñal, puesto que los anticuados fusiles de chispa apenas resultaban útiles una vez disparados.

Uno tras otro los soldados que no caían muertos o heridos penetraban en la ciudadela, y el gobernador estaba ya a punto de lograrlo cuando Ibn Saud, en un salto prodigioso de casi seis metros, se lanzó sobre él, lo derribó y lo sujetó con fuerza.

Aljam blandió su alfanje y estuvo a punto de decapitarle, pero Ibn Saud se agachó, lo esquivó y disparó su pistola hiriéndole en un costado, lo que obligó al gobernador a soltar su arma. De inmediato lanzó una terrible patada al bajo vientre de su enemigo, que cayó retorciéndose de dolor, lo que aprovechó para precipitarse por la poterna y desaparecer antes de que Jiluy consiguiera agarrarle.

Por unos instantes el desconcierto cundió entre las filas sauditas, que veían cómo las puertas se habían cerrado y el gobernador había desaparecido en su interior; todo parecía definitivamente perdido, pero de improviso, el arrojado Jiluy, en un gesto de valor suicida, se lanzó de cabeza por la poterna en pos de Aljam emitiendo su grito de guerra.

Dentro de la fortaleza, en el estrecho pasillo que conducía a la puerta, el encargado de la poterna dudó una décima de segundo, alfanje en mano, intentando averiguar la identidad del recién aparecido.

Ese instante de indecisión transformó la historia de Arabia, pues Jiluy, con un gesto rapidísimo, lo atravesó con su gumía y levantó la tranca de la doble hoja gritando hacia fuera que empujasen, al tiempo que se defendía a duras penas de los soldados que lo acosaban.

De inmediato Ibn Saud y Ali se lanzaron con todas sus fuerzas contra los batientes, que se abrieron violentamente derribando a Jiluy, lo que los sauditas aprovecharon para lanzarse hacia el interior del estrecho pasillo propinando estocadas y mandobles a los rashiditas, que se replegaban hacia el gran patio central en seguimiento del herido Aljam.

Ibn Saud penetró como una tromba en el patio, con lo que la sangrienta escaramuza se generalizó hasta el punto de que en las torres, en las almenas, en los pasillos, las escaleras y las estancias, los guerreros sauditas luchaban como fieras, en proporción de uno contra cinco, matando rashiditas o lanzándoles al vacío.

Se diría que no eran seres humanos sino auténticos superhombres que sabían muy bien que no les quedaban más que dos opciones: vencer o morir.

Junto al pozo del patio, Jiluy se enfrentó al herido Aljam, que se había apoderado de una espada y trataba de hacer frente al incansable primo de Ibn Saud, quien no se lo pensó un instante, lo acorraló, no le dio cuartel, y por último, tras una corta lucha, lo atravesó de parte a parte.

A continuación lo alzó sobre su cabeza sin importarle que la sangre le chorrease y gritó con el fin de llamar la atención. Ese grito paralizó de terror a los rashiditas en el momento en que Jiluy lanzó el cuerpo del gobernador al interior del profundo pozo.

Un nuevo grito de victoria se sobrepuso al anterior.

Al alzar la vista, se distinguió a Ibn Saud en la cima de la más alta de las torres de la fortaleza; acababa de sustituir la bandera de la casa de Rashid por la bandera de la casa de Saud.

Sus beduinos le aclamaban y sus desmoralizados enemigos depusieron uno tras otro las armas.

Poco más tarde, la población de Riad en pleno se había reunido en la plaza central con el objeto de rendir tributo al libertador que había venido a sacudirles el insoportable yugo rashidita.

Cuando Ibn Saud hizo al fin su aparición en el portón, con la espada aún tinta de sangre, un unánime grito de alegría le acogió con vítores, por lo que, alzando los brazos en toda su gigantesca estatura, rogó silencio.

—Pueblo de Riad —comenzó—, la casa de Saud ha vuelto, y en nombre de mi padre os devuelvo los derechos perdidos. De ahora en adelante sois libres, pero recordad que, pese a que controlemos la capital, el resto del país continúa en manos de los rashiditas y los turcos. Sin vuestra ayuda nunca conseguiremos expulsarlos de nuestras tierras. Os necesito a todos, a los mercaderes de la ciudad, a los campesinos del Nedjed, a los montañeses de Nafut y a los beduinos del desierto. ¡Uníos a nuestra causa y venceremos!

Un rugido de fervorosa afirmación fue la respuesta, y un incontable número de brazos armados y de puños crispados se alzaron al cielo proclamando su inquebrantable adhesión a la estirpe saudí.

En ese justo momento, un camello al galope hizo su aparición en una de las calles, abriéndose paso entre la gente para detenerse al fin frente a Ibn Saud. El sudoroso Suilem saltó ágilmente, y sin prestar atención a cuantos le rodeaban se arrodilló ante su príncipe, haciéndole entrega de la carta que le confiara Abdul Rahman.

—¡Salud, mi amo! —Fue lo primero que dijo—. ¡Que Alá te proteja! Tu padre me envía a rogarte que abandones una difícil empresa en la que ninguna posibilidad tienes de triunfo.

Dos semanas después, el rostro de ese mismo Suilem reflejaba la magnitud de su alegría al ver ondear cientos de verdes banderas que parecían llenarlo todo. La plaza en que se había iniciado la contienda lucía ahora esplendorosa y rebosante de una multitud que vestía sus mejores galas con el fin de asistir a la ceremonia que se desarrollaba sobre un templete, cuya parte posterior se apoyaba en la fachada de la residencia del malogrado gobernador Aljam.

Sobre el improvisado escenario tapizado de flores, gallardetes y hojas de palma, el anciano Abdul Rahman Ibn Saud recibía, con lágrimas en los ojos, las muestras de adhesión de sus súbditos, que no cesaban de corear su nombre y el de su primogénito.

Al fin, el anciano suplicó silencio al igual que lo hiciera su hijo en el mismo lugar quince días antes.

—Me proclamáis de nuevo vuestro rey, y os lo agradezco —comenzó con la voz levemente alterada por la emoción—. Once años hace ya que la traición me expulsó de mi ciudad, y no ha habido un momento más feliz en mi vida que éste del regreso, ni más dicha que la de sentirme de nuevo soberano de Riad y del Nedjed. —Hizo una larga pausa durante la que pareció estar meditando muy bien lo que iba a decir, para añadir, seguro de sí mismo—: Pero he llegado a la conclusión de que la lucha no ha hecho más que comenzar y que me siento demasiado cansado como para galopar al frente de mis tropas bajo el sol del desierto. Por eso os digo: conocéis las hazañas de mi hijo Abdul-Aziz, sabéis que es el único capaz de llevar a cabo lo imposible, y he decidido por tanto delegar en él todas mis atribuciones políticas y militares. Deseo dedicar el resto de mi vida a seguir la senda de Alá, por lo que desde este mismo momento abdico en mi primogénito, conservando tan sólo mi categoría de jefe religioso del Nedjed.

Se volvió a quien acababa de elegir para sucederle, que se encontraba a su lado y parecía en verdad sorprendido por semejante decisión, y sacando de su vaina un deslumbrante alfanje de empuñadura de oro y piedras preciosas, se lo ofreció con gesto solemne.

—Ésta es, hijo mío, Rahaiyan, «La Afilada», la más famosa espada de Arabia, símbolo del poder de nuestra familia a lo largo de los siglos. Perteneció a tu abuelo, Saud el Grande, quien la recibió del santo Wahab, que la heredó a su vez de sus antepasados, los lemin. ¡Haz honor a ella!

Ibn Saud se arrodilló, tomó la espada y a continuación se puso en pie con toda su enorme estatura dirigiendo la punta de la brillante hoja hacia el cielo.

Por último, la volvió hacia los cuatro puntos cardinales, con lo que el sol sacó destellos a la hoja, lanzándolos sobre el pueblo, que permanecía en silencio y como hipnotizado.

Cuando al fin hizo descender lentamente el alfanje, Abdul-Aziz Ibn Saud clamó con voz de trueno:

—¡Juro que, mientras Alá me dé fuerzas para empuñarla, ni un solo enemigo de la fe pisará el sagrado recinto de Riad!

La luz de la luna atravesaba a duras penas las copas de las palmeras imprimiendo a las sombras formas caprichosas que despertaban la imaginación de Abdul-Aziz Ibn Saud, quien, sentado en el brocal de un pozo de los ahora descuidados jardines del palacio familiar, contemplaba pensativo el afilado filo de su nueva espada, tal vez meditando sobre la responsabilidad que acababa de caer sobre sus hombros al haber sido designado emir de un reino prácticamente inexistente, cuando acababa de cumplir veintidós años.

Tenía plena conciencia de que la tarea que le esperaba sería muy dura y le quedaba aún demasiado camino por recorrer.

Su mortal enemigo, Mohamed Ibn Rashid, había establecido su cuartel general en la fortificada e inexpugnable plaza fuerte de Hail, a unos seiscientos kilómetros al noroeste, al pie del extenso y agreste macizo rocoso de Jabel Shammar, punto de reunión tradicional desde hacía cientos de años de la belicosa tribu de los xanmars, que constituían la columna vertebral de su rápida, aguerrida y temible caballería.

Por si los xanmars no bastaran, tres batallones de artillería turca protegían el acceso directo a la ciudad desde cualquier punto cardinal, de lo cual se deducía que resultaba imposible penetrar en la guarida de los rashiditas, mientras que éstos estaban en condiciones de volver a poner sitio a Riad tal como hicieran años atrás con innegable éxito.

Su mejor baza, si es que guardaba alguna, era luchar en campo abierto, el único lugar en que sus jinetes podían combatir de igual a igual con los xanmars, pese a que supiera de antemano que les superaban en número y calidad del armamento.

Allí a solas, en mitad de la noche que seguía al que sin duda había sido el inolvidable día de su «coronación», Abdul-Aziz no podía por menos que preguntarse si no habría cometido un trágico error cuando se lanzó tan decididamente a la reconquista de un reino.

Muchos eran los muertos que habían quedado en el camino, y le constaba que serían muchísimos más los que caerían antes de conseguir la victoria, si es que la voluntad de Alá le reservaba algún tipo de victoria.

Históricamente, el trono le pertenecía por justicia, pero la experiencia había demostrado hasta la saciedad que en raras ocasiones la justicia se comporta tal como los hombres justos esperan de ella.

Se estaba planteando por enésima vez si no sería más cuerdo regresar a la paz de Kuwait junto a su esposa Jauhara y sus hijos, cuando un rumor le alertó, obligándole a empuñar el alfanje al comprender que alguien le vigilaba, oculto entre las palmeras.

—¿Quién anda ahí? —inquirió.

No obtuvo respuesta, pero al poco una alta sombra se destacó entre la espesura, y una inolvidable silueta avanzó decidida hasta detenerse frente a él.

—Soy yo, mi señor. ¿Me recuerdas?

Abdul-Aziz Ibn Saud prestó atención, la recién llegada se aproximó un poco más, y al fin pudo distinguir a la luz de la luna los maravillosos rasgos de la intrusa.

—¡La muchacha del pozo! —exclamó sinceramente sorprendido—. La que aseguró que llegaría a convertirme en el hombre más poderoso de la tierra.

—Ya ves que no andaba desencaminada —le hizo notar ella mostrando sus blanquísimos dientes—. De momento te has convertido en el emir del Nedjed.

—Probablemente no lo sea por mucho tiempo, visto que me acechan demasiados enemigos. —El emir observó de medio lado a la recién llegada, como si cuanto estuviera ocurriendo le resultara increíble, para acabar por preguntar, en verdad intrigado—: ¿Qué haces aquí?

—Me diste dinero para comprar mi libertad y ahora te pertenezco —fue la tranquila respuesta.

—¿Qué libertad significaría cambiar un amo por otro? —quiso saber él—. Nada me debes y a nadie perteneces.

La muchacha se había aproximado hasta casi rozarle, le miró fijamente a los ojos y no era difícil comprender que había amor y entrega en aquella mirada, ya que todo su cuerpo parecía temblar y estremecerse, aumentando, si ello era posible, su increíble atractivo.

—¿Es que el gran Saud, El Leopardo, no sabe aún que una mujer puede tener otro amo mejor y más duradero que aquel que la compra como esclava?

Ibn Saud la observó con atención; comprendió la sinceridad del ofrecimiento y también comprendió que se sentía atraído por la hermosa turkana, pero aun así señaló:

—Admito que tu belleza me ha venido inquietando desde que te encontré en aquel pozo y demasiado a menudo he pensado en ti. Eres sin duda la criatura más hermosa que he conocido, pero debo advertirte que siempre amaré a una mujer que ya murió, y que por otra parte mi cuerpo pertenece a mi esposa, la princesa Jauhara, madre de tres de mis hijos.

La muchacha meditó unos instantes, pero si la espontánea confesión le había hecho algún daño no lo demostró. A su gran belleza se unían, sin duda, una notable inteligencia y una indudable presencia de ánimo, por lo que cuando habló lo hizo con sorprendente seguridad:

—Nuestra ley te permite poseer cuatro esposas, aunque yo, como antigua esclava, jamás aspiraría a convertirme en la esposa de un rey. No es ése mi sueño, y me conformaré con que me concedas lo que quieras concederme, porque el simple hecho de estar cerca de ti llenará mi vida.

La luna había caído ya en el horizonte cuando, tendidos sobre la arena, Ibn Saud y la negra Baraka contemplaban los penachos de las palmeras recortándose contra un cielo apenas iluminado.

El emir del Nedjed acarició con dulzura el hermoso pecho de la estatua de ébano e inquirió un tanto confuso:

—¿Por qué me has llamado «El Leopardo»?

—Todos te conocen con ese apodo debido al salto que diste para alcanzar al gobernador Aljam a las puertas de la fortaleza —replicó Baraka—. ¿Acaso no lo sabías?

—Supongo que nadie se ha atrevido a decírmelo a la cara. ¡Saud el Leopardo! —comentó él agitando apenas la cabeza—. ¡Me gusta! Por cierto, tu collar me sirvió para salvar la vida de alguno de mis hombres. He ordenado que todos mis guerreros lleven siempre uno igual para casos de necesidad.

—Te advertí que los turkanos somos los que más sabemos sobre la forma de combatir la sed —enfatizó la negra sonriendo—. Cuentan que hace miles de años nuestro lago, al que algunos llaman «El Mar de Jade» por su color verde, era dulce, y que a su alrededor se extendía el paraíso terrenal. Pero algún terrible pecado debieron cometer nuestros antepasados, porque de pronto el Señor decidió que dejara de llover, con lo que el lago se volvió salado y todo murió en sus orillas. Cerca de donde yo vivía existe aún un inmenso bosque, pero los árboles acabaron convertidos en piedra, y allí continúan como ruinas de una gigantesca ciudad abandonada.

—¿Árboles convertidos en piedra? —se asombró el emir del Nejed—. ¿Intentas burlarte de mí?

—Jamás me atrevería… —La turkana dudó para cambiar de opinión—. Bueno, quizá sí me atrevería, pero no es éste el caso. Los ancianos de mi pueblo cuentan que los árboles no se convirtieron en piedra por el paso del tiempo, sino por la tristeza que les produjo el hecho de ver cómo unos seres humanos que lo tenían todo comenzaron de pronto a envidiarse, odiarse y matarse sin razón alguna. Lloraron tanto que se les secó el alma, y como premio a su buen corazón el Creador permitió que no acabaran consumidos por el fuego, como suele suceder con la mayoría de los árboles, sino que vivieran para siempre y sirvieran de recordatorio a los hombres sobre lo que deben hacer.

Ya había pasado de largo el mediodía, pero Mohamed Ibn Rashid aún dormía rodeado de esclavas y odaliscas que se movían de un lado a otro, siempre en silencio, procurando no molestar a su amo y señor, de cuyo agrio despertar tenían sobrado conocimiento.

En la revuelta cama, las dos muchachas que habían disfrutado esa noche de sus atenciones aparecían totalmente desnudas mientras, junto a la puerta, tres inmensos eunucos permanecían atentos como fieles perros guardianes a cada detalle de cuanto ocurría a su alrededor.

Desde el exterior golpearon muy quedamente la gruesa puerta, lo que hizo que los eunucos se observaran desconcertados, pero ante la nerviosa insistencia de la llamada, uno de ellos comprobó quién era por una estrecha mirilla.

Discutió en voz baja con el inoportuno, pero al fin, tras consultar en un susurro con sus compañeros, abrió la puerta pese a que resultaba evidente que lo hacía de mala gana y con innegable temor.

Al poco penetró un hombre que avanzó de rodillas con la cabeza inclinada, sin atreverse a mirar ni a un lado ni a otro, siempre conducido por uno de los eunucos, que le obligó a detenerse ante el lecho de Mohamed Ibn Ra-shid. El recién llegado continuó sin alzar la cabeza, mientras el eunuco agitaba al durmiente, que al poco abrió los ojos con expresión de supremo fastidio.

—¿Qué ocurre? —quiso saber—. ¿Por qué me molestas?

El eunuco se limitó a señalar con un gesto la postrada figura que continuaba sin osar alzar la frente y no parecía ver más que el suelo a un centímetro de su nariz.

—¿Qué diablos quieres, Obeid? —masculló el malhumorado dueño del harén—. Sabes muy bien que pese a ser mi primo no te está permitido penetrar en mis estancias privadas, por lo que espero que tengas razones de peso para jugarte la cabeza.

El llamado Obeid musitó apenas:

—Abdul-Aziz Ibn Saud se ha apoderado de Riad, ha asesinado al gobernador Aljman y ha encarcelado a la guarnición, proclamándose emir del Nedjed.

Ibn Rashid se puso en pie de un salto, con el rostro lívido y desencajado, e indicó a la veintena de mujeres presentes que desaparecieran, y éstas, empujadas por los eunucos, se desbandaron como gallinas asustadas.

Su «dueño» se apoderó de un jaique recamado en oro y se lo echó de mala manera por encima.

—¡Otra vez Abdul-Aziz Ibn Saud! —exclamó furibundo—. ¡Maldita sea su alma y que Alá lo confunda! ¡Lo creía muerto en Rub-al-Khali…!

—Pertenece a una raza muy dura, primo —fue la respuesta—. A su tío Mohamed tuve que darle por lo menos una docena de puñaladas para conseguir acabar con él.

—Lo recuerdo. Y procura no tropezarte con Ibn Saud, porque imagino que él también lo recuerda. Puedes alzar la cabeza; mis mujeres se han ido. ¿Dónde está ahora ese perro?

Obeid, un hombretón de aspecto inquietante y con la cara cruzada por una larga cicatriz que le afectaba el ojo izquierdo, decidió alzar el rostro por primera vez, aunque se mantuvo servilmente arrodillado.

—Continúa en Riad, que es lo único que tiene, y al parecer está reparando las murallas dispuesto a defenderse.

Mohamed Ibn Rashid pareció meditar mientras se encaminaba a una especie de pequeña piscina que ocupaba el centro de la gran estancia y en la que se introdujo sin quitarse el jaique, con el fin de mojarse varias veces la cabeza en un intento de despejarse cuanto antes. Al fin sonrió visiblemente satisfecho.

—El muy estúpido se metió en la boca del lobo —comentó—. Prepara a nuestra gente y que nos acompañen los mejores jinetes xanmars. Acabaremos con él de una vez por todas.

En marcado contraste con el lujoso harén de Mohamed Ibn Rashid, su gran enemigo Abdul-Aziz Ibn Saud, El Leopardo, se encontraba en esos momentos en una adusta habitación sin más muebles que una alfombra y un mapa de Arabia que colgaba de la pared, rodeado por la plana mayor de sus fieles, entre los que destacaban su padre, Abdul Rahman, su jovencísimo hermano, Mohamed, su primo Jiluy, Omar, Ali, Turki y cuatro o cinco de los sheiks de tribus nómadas que se habían unido a su causa.

Como de costumbre, no se mostraba triunfalista, sino que por el contrario intentaba dar una idea de la situación lo más ajustada posible a la realidad, por lo que hablaba de pie, justo frente al mapa, mientras sus huéspedes escuchaban sentados sobre una vieja alfombra y sorbiendo, de tanto en tanto, un café muy caliente y espeso.

—No quiero que nos hagamos ilusiones —decía—. Nuestra situación es desastrosa; Ibn Rashid se echará sobre nosotros de un momento a otro llegando desde el norte, y quizá traiga con él a los turcos. Al este, en Medina, La Meca y toda la costa del Mar Rojo, el sherif Hussein nos odia porque sabe que los wahabitas, seguidores de la fe más pura, rechazamos que haya convertido las ciudades santas en nidos de corrupción, donde lo que importa no es Alá, sino pervertir y explotar a los peregrinos. Ingleses y franceses le apoyan porque necesitan mantener el control sobre el canal de Suez. Por el sur nos aguardan los traidores ajmans y La Media Luna Vacía, que ya conocemos, y que nunca conseguiríamos atravesar, mientras por el oeste, la costa del Golfo Pérsico continúa dominada por los otomanos, excepto la diminuta Kuwait, cuyo emir, Mubarrak, tanto nos ha protegido en el pasado, pero al que no podemos seguir acudiendo sin ponerle en grave peligro. Como podéis comprender nuestra única salida es, por lo tanto, resistir.

Uno de los sheiks de las tribus amigas, un hombre anciano de gesto noble y el aire de serena prudencia que dan los muchos años de reflexión, señaló pausadamente:

—Intentar resistir me parece demasiado arriesgado. Reconstruyendo los muros, la ciudad tal vez aguantaría un par de semanas el asedio de Ibn Rashid y los turcos, aunque sus fuerzas nos superan en proporción de diez a uno, pero ya conocemos sus métodos; consisten en cegar los pozos y envenenar las aguas, y no creo que los años le hayan hecho cambiar de procedimientos.

Ibn Saud, que había ido a tomar asiento a su lado, se sirvió una taza de café y la apuró muy despacio, escuchando con aire pensativo para acabar por aceptar con un gesto de asentimiento.

—Tampoco yo creo que haya cambiado de métodos y recuerdo bien, aunque era un niño, el espanto de aquel asedio —dijo—. Ibn Rashid es una hiena capaz de todo, y por eso mismo no pienso darle la oportunidad de atraparme aquí, en Riad. Mi padre se quedará a defender la ciudad mientras los mejores jinetes me acompañarán a dar la batalla en el desierto.

—¿Y cómo piensas dar batalla en el desierto a un enemigo que nos supera tanto en número como en armamento y municiones? —quiso saber el incrédulo anciano.

Abdul-Aziz le observó fijamente, durante unos instantes pareció meditar la respuesta y al fin dejó caer sus palabras con estudiada lentitud:

—Con la única arma que nos queda: la ayuda de Alá.

«Con la ayuda de Alá» y las banderas al viento, Ibn Saud marchaba al frente de poco más de doscientos de sus más elegidos guerreros.

A su lado, como siempre, Jiluy, su hermano Mohamed, Ali, Turki, Abdullah, Omar y los más jóvenes sheiks de tribus afines que se le habían unido. Uno de ellos, Mani, era apenas un muchacho, casi un niño, más joven aún que Mohamed, pero ya armado hasta los dientes y bravo en la guerra, pues sabido es que en el desierto los hombres combaten casi desde que llegan a la pubertad.

Cabalgaron sin descanso casi siempre de noche, guiándose por la luz de linternas amarradas a la punta de las lanzas de los jinetes que marchaban en cabeza y que alumbraban fantasmagóricamente el desierto y las patas de los camellos.

Al amanecer del segundo día, un ancho palmeral se abrió ante ellos junto a la pequeña ciudad de Dilam, apenas algo más que un amontonamiento de casuchas de barro al borde de un denso oasis situado a unos ochenta kilómetros al sur de Riad, que constituía el único lugar habitado en la inmensidad de la desolada región.

Desde la cumbre de una alta duna, El Leopardo, que había ordenado detenerse a sus tropas, observó cómo el sol se elevaba en el horizonte recortando mágicamente los penachos de las palmeras contra un cielo muy azul y muy limpio y, volviéndose a sus compañeros, señaló:

—Ése es el punto que ha elegido Alá para ayudarnos a derrotar y confundir a nuestros enemigos. Aquí les esperaremos y les plantaremos batalla…

—Pero no estamos seguros de que nos hayan seguido… —Le hizo notar un desconcertado Omar—. Tal vez en estos momentos se estén conduciendo directamente a Riad.

—No te preocupes… —le tranquilizó el príncipe—. Estoy convencido de que nos siguen.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho un pajarito.

—¡Oh, vamos primo! —protestó Jiluy—. ¿Qué clase de broma es ésta? Nos estamos jugando la vida.

—Os aseguro que me lo ha dicho un pajarito —insistió con una leve sonrisa el emir del Nedjed—. El mismo que se lo ha dicho a nuestro gran enemigo Mohamed Ibn Rashid.

—¿Te importaría explicarte?

—¡Está bien…! —El Leopardo pareció darse por vencido de mala gana—. Hace dos semanas desenmascaramos a un espía turco que transmitía mensajes por medio de palomas mensajeras, por lo que le perdoné la vida a cambio de que enviara una informando a sus superiores que nos dirigíamos hacia el Mar Rojo con el fin de recoger un gran cargamento de armas que nos enviaban los ingleses. Como los turcos son muy lentos en el desierto, han ordenado a Ibn Rashid que nos intercepte antes de llegar a la costa. —Hizo un gesto hacia sus espaldas—. Debido a ello calculo que ahora mismo tenemos a la caballería xanmars a unos treinta kilómetros detrás, siguiendo nuestras huellas.

—¿Y cuántos son?

—Eso ya no lo sé, pero lo que sí sé es que, si han venido a marchas forzadas desde Hail, sus monturas deben de estar agotadas, por lo que tendrán que lanzar el ataque a pie.

En efecto, no lejos de allí, Ibn Rashid, acompañado por su primo y lugarteniente Obeid, marchaba al frente de sus tropas, más de mil de los más escogidos, feroces y sanguinarios xanmars. El retumbar de los cascos de las bestias y la nube de polvo que levantaban a sus espaldas impresionaba puesto que constituían una fuerza amenazante y poderosa; un grupo compacto, bien armado y dispuesto para la lucha, capaz de barrer, de un solo soplo, a la pequeña tropa Saudita.

Dos exploradores que montaban rapidísimas yeguas acudieron al poco a su encuentro con gritos de atención por lo que Mohamed Ibn Rashid hizo un imperativo ademán a su ejército, que se detuvo con el fin de recibir a los que llegaban.

Cuando los jinetes se encontraron ya casi a su altura, inquirió ansiosamente:

—¿Los habéis alcanzado?

Uno de los exploradores asintió, señalando las lejanísimas palmeras que apenas se distinguían en la distancia.

—Han acampado en el oasis de Dilam. Están desprevenidos e Ibn Saud los manda. Lo he visto con mis propios ojos.

—¡Al fin! ¿Cuántos son?

—No lo sé, mi señor —fue la sincera respuesta—. Se mantienen dentro del palmeral, por lo que no hemos tenido ocasión de contarlos.

Resultó más que evidente que a Mohamed Ibn Rashid no le agradaba esa respuesta, sino que más bien le preocupaba y mucho. Por unos instantes dudó, consultando con la mirada a Obeid, que al instante comentó convencido:

—Estoy seguro de que los triplicamos en número y estamos mejor armados, puesto que no han tenido tiempo de llegar a la costa y reunirse con los ingleses.

—¡De acuerdo! —admitió de mala gana su primo y señor—. Nos aproximaremos y, cuando estemos a tiro, desmontaremos y atacaremos a pie, porque los animales ya casi no pueden dar un paso. ¡Pasad a esos malditos sauditas a cuchillo! Esta vez sin piedad; que no quede ni uno.

Hizo un imperativo gesto y la enardecida tropa avanzó al trote corto para ir a detenerse y echar pie a tierra tras un pequeño altozano que dominaba Dilam desde el norte.

Desde su cima no se distinguía a nadie y tan sólo la bandera verde de la casa de Saud, que parecía estar dotada de vida, ondeaba en lo alto del minarete de mezquita, razón por la cual Mohamed Ibn Rashid dudó una vez más y tendido en la arena extrajo de su funda unos largos prismáticos de campaña. Observó a través de ellos con especial atención, una por una, las largas hileras de altas palmeras.

Continuó sin avistar a nadie, porque nadie se movía, y cabría asegurar que no se ocultaba allí ser humano alguno.

Desconcertado, se volvió de nuevo a uno de sus exploradores.

—¿Estás seguro de que ese hijo de perra ha acampado en el palmeral? —insistió.

—Completamente, mi señor —fue la firme respuesta.

—Pues parece más desierto que el propio desierto.

—¡Mira!

Ibn Rashid enfocó de nuevo sus prismáticos para descubrir que en primera linea, a un par de metros por delante de las palmeras, Abdul-Aziz Ibn Saud acababa de hacer su aparición con toda su alta e inconfundible estatura.

Durante unos instantes pareció observar el horizonte cubriéndose los ojos con la mano a modo de visera y el ceño fruncido, como si algo le inquietara, pero al cabo de un par de minutos se perdió de nuevo entre la espesura.

—¡Ahí está! —masculló el furibundo Ibn Rashid—. Ahora sí que estoy seguro de que es él… ¡Al ataque!

Aquélla era la ansiada orden que los xanmars estaban aguardando, por lo que, blandiendo sus fusiles, lanzas y alfanjes, se lanzaron a la carrera emitiendo escalofriantes gritos de guerra.

Como una ola incontenible y con sus jaiques al viento, la arrolladora horda coronó el altozano y avanzó sin encontrar resistencia hasta llegar a unos cien metros de las primeras palmeras, punto en que podría asegurarse que chocaba contra un muro invisible, puesto que del oasis había partido una cerradísima descarga de fusilería que obligó a frenarse en seco a los atacantes, abatiendo entre alaridos de dolor a los que marchaban en cabeza.

Los restantes saltaron sobre sus cuerpos, pero el fuego de fusilería continuaba sin detenerse ni un segundo. Tan graneado resultaba, y desde tantas partes surgía, que podía decirse que en aquel palmeral se ocultaban incluso más hombres que palmeras, cientos, tal vez miles de tiradores que no tenían reparo alguno en desperdiciar sus municiones sin preocuparse de hacer o no blanco en el enemigo.

Al fin los xanmars, diezmados y desconcertados, emprendieron la retirada en desorden, corriendo casi con la misma prisa con que se habían lanzado al ataque, pese a los gritos de Ibn Rashid y Obeid, que intentaban detener les alentándoles con el fin de que continuaran avanzando.

Uno de los jefes negó convencido:

—Es una locura, mi señor. Son más que nosotros.

—¡Eso es imposible!

—¡Escucha! —insistió el otro—. ¡Escucha…!

Realmente el tiroteo que surgía del palmeral, aun tan lejos como se encontraban ahora, obligaba a pensar que allí se había instalado a su antojo un numerosísimo ejército muy bien pertrechado.

Mohamed Ibn Rashid negó una y otra vez, tozudamente:

—¡No es posible! —dijo—. No pueden ser tantos, ni tener tantas municiones…

—Las tienen si es que ya han recibido las que les han enviado… —Fue la respuesta—. ¿Quién nos asegura que esos malditos ingleses no las descargaron en la costa hace días y en realidad Dilam era el punto en el que tenían que recogerlas? Incluso cabe la posibilidad de que haya británicos ocultos entre las palmeras.

Pero no había ni un solo soldado inglés en el perdido oasis, y en ese preciso momento Mohamed le estaba rogando a su hermano que cambiara de táctica:

—¡Ordena que se detengan! —Casi suplicaba—. ¡Para el fuego! Este derroche de municiones resulta absurdo. Apenas nos quedan para contener un nuevo asalto…

—¡Pero ellos no lo saben! —argumentó El Leopardo—. ¿Es que no lo entiendes? Los árabes siempre escatimamos las balas porque estamos acostumbrados a no disparar si no es sobre un blanco seguro. Este fuego ininterrumpido desconcierta y atemoriza a los xanmars, por lo que lo que tenemos que hacer es obligarles a creer que no nos importan las balas que gastemos.

—¿Pero y si atacan de nuevo y se nos acaban las municiones? —Fue la lógica pregunta.

—En ese caso que Alá nos proteja, porque nos superan en número y nos degollarán como a corderos.

En el bando contrario, Ibn Rashid, Obeid y algunos de los sheiks xanmars más destacados discutían mientras se había hecho un momentáneo silencio en el estruendo de la fusilería, razón por la que tan sólo se escuchaban los lamentos de centenares de heridos que habían quedado tendidos, destrozados y sangrantes, en mitad del desierto.

—Son más que nosotros —insistió el xanmar que solía llevar la voz cantante—. O por lo menos están muchísimo mejor armados.

—No lo creo —le contradijo una vez más Ibn Rashid—. Atacaremos de nuevo y cambiarán su modo de actuar. Ya apenas les deben quedar municiones.

Los xanmars intercambiaron miradas de desaliento, porque no parecían en absoluto convencidos de que las cosas fueran como aseguraba.

Entretanto, El Leopardo iba de grupo en grupo, impartiendo una orden que no admitía réplica:

—Cuando ataquen de nuevo disparad a discreción; que cada hombre utilice dos y tres rifles a la vez e incluso las pistolas sin importarle en absoluto a quién le acierta o si falla el tiro. Y hacedlo hasta la última bala, rápidamente y sin apuntar. ¡Sobre todo hay que hacer mucho ruido…!

—¿Ruido? ¿Acaso importa más el ruido que las balas?

—En este caso sí. Como no tenemos suficientes balas como para matarlos a todos lo que debemos conseguir es que el ruido les obligue a marcharse.

—Pues por lo visto no tienen intención de marcharse —señaló de improviso Turki—. ¡Ahí vienen!

En efecto, los xanmars se habían lanzado de nuevo al ataque y los vieron llegar, valientes, furiosos, decididos y arengados por un indignado Obeid, que marchaba en cabeza, dispuestos a tomar por asalto Dilam con el fin de acabar de una vez por todas con sus odiados ocupantes.

Abdul-Aziz Ibn Saud permitió que se aproximasen y cuando calculó que se encontraban de nuevo a unos cien metros de distancia gritó que abrieran fuego, a lo que sus hombres obedecieron confiando ciegamente en su príncipe.

Una vez más la ola de enemigos pareció chocar contra la sorpresa que significaba para ellos tan manifiesto derroche de munición. Por unos instantes dudaron, luego, observando a sus muertos y a sus heridos comenzaron a retroceder, y por último echaron a correr con el fin de trepar a sus monturas y partir a toda prisa hasta desaparecer en el horizonte pese a las llamadas de Ibn Rashid y Obeid.

Al poco, y ante el cariz que estaba tomando la batalla, no les quedó más remedio que partir tras ellos.

Los beduinos de Ibn Saud lanzaron un unánime alarido de alegría surgiendo de sus escondites, blandiendo sus armas y aclamando a su jefe indiscutible, quien se limitó a preguntar:

—¿Cuántas balas han quedado?

Uno tras otro, los guerreros fueron lanzando sobre una manta las que les habían sobrado y fue Omar el encargado de contarlas.

Alzó la cabeza y esbozó una leve sonrisa:

—¡Siete!

El dormitorio era en verdad una habitación austera y extremadamente sencilla, sin el menor adorno, ni más muebles que un catre, una esterilla para rezar y algunos arcones y armas que colgaban de las paredes junto a un gran mapa de Arabia.

Ibn Saud permanecía absorto, contemplando el paisaje que se extendía más allá de la amplia ventana mientras permitía que la negra Baraka y su primera esposa, Jauhara, lo vistieran con las más bellas ropas que se hubiera puesto nunca, una túnica blanca recamada en oro que le hacía parecer mucho más alto y estilizado que con su eterno jaique de guerrero.

La negra le ceñía la faja en silencio, mientras Jauhara le abrochaba los cordones laterales, y ambas mujeres aparecían mustias, cabizbajas y silenciosas, por lo que, cuando concluyeron su tarea y se apartaron un tanto con intención de contemplar el resultado de su esfuerzo, el hombre, que pareció salir de su ensimismamiento y reparar en lo tragicómico de las expresiones de las mujeres, no pudo por menos que dejar escapar una corta carcajada.

—¡Pero vamos! —dijo—. Se diría que me estáis amortajando o preparando para tomar parte en una batalla de la que nunca regresaré. ¿Qué diablos os ocurre?

Fue la turkana quien se decidió a hablar, evidentemente compungida:

—Es que la hija del sheik Mustafa tiene fama de ser la doncella más hermosa de esta parte del desierto.

Abdul-Aziz Ibn Saud sonrió, tomó asiento en un taburete y extendió con afecto las manos, aferrando a cada una de ellas por las muñecas con intención de atraerlas hacia sí.

—Tú, Jauhara —empezó diciendo—, eres mi amada esposa y la madre de mis primogénitos, uno de los cuales heredará mi trono, si es que algún día llego a tener un auténtico trono. Y tú, Baraka, eres mi amada amiga, mi oráculo y mi consejera. Os quiero a las dos por igual, y estaréis siempre a mi lado, cada una ocupando un lugar igualmente importante en mi vida.

—Pero esa doncella, Laila… —Intentó protestar ahora Jauhara—. Quienes la han visto aseguran que es realmente bellísima.

—Pese a su belleza, que no pongo en duda, Laila no es más que una razón de Estado —fue la tranquila respuesta de Abdul-Aziz, que rezumaba sinceridad—. Casarme con ella y conseguir que engendre un hijo significará unirme de forma indisoluble a los ataibas, convirtiéndolos en mis aliados para siempre. Luego, cuando el niño haya nacido, me divorciaré de ella y le entregaré una buena dote que le permita casarse con el hombre al que ame y sean felices.

—¿Y lo harás muchas veces? —quiso saber la negra, a la que resultaba evidente que aquella forma de actuar no le hacía la más mínima gracia.

—Cuantas sean necesarias, porque nuestras tribus, dispersas por desiertos, oasis y montañas, siempre enzarzadas en estúpidas luchas y absurdas rivalidades, no alcanzarán la paz ni formarán una nación hasta que auténticos vínculos de sangre e ideales comunes las unan.

—¿Y tú pretendes convertirte en ese vínculo de sangre y esos ideales? —masculló Jauhara casi entre dientes.

—¡Por supuesto! ¿Cómo podrán luchar el día de mañana entre sí los ataibas y los dawasirs si entre ellos se encuentran príncipes que se saben hermanos de padre?

—¡Pero existen docenas de tribus en Arabia! ¡Tal vez centenares!

El Leopardo sonrió divertido por tan malintencionada puntualización, mientras acariciaba el redondeado vientre de Jauhara, que se encontraba embarazada de un nuevo hijo, pese a que no podía saber que quien venía en camino acabaría siendo el heredero de su trono, Faisal.

—¿Me consideras incapaz de engendrar docenas de hijos? —preguntó él, como si aquélla fuera una idea que ofendiera su masculinidad, pese a que estaba planteada en un claro tono humorístico—. ¿Incluso tal vez centenares? Quedad tranquilas; aunque mi lecho sea capaz de albergar a muchas mujeres, mi corazón no. Con vosotras dos y la que murió está colmado.

Las tomó por los hombros, y así se dirigieron juntos a la puerta, que al abrirse permitió entrever parte del cortejo que aguardaba para acompañarle a su nueva boda; boda que se celebró, sin lugar a dudas, con una ceremonia espléndida, como espléndida era en efecto la belleza un tanto fría de la jovencísima Laila, a la que Jauhara y Baraka no cesaban de observar de reojo.

Todo parecía discurrir dentro del programa preestablecido hasta que en el momento en que comenzaba el banquete nupcial hizo su entrada un sudoroso y agotado mensajero que se lanzó de hinojos ante el recién desposado.

—¡He galopado día y noche, oh, gran señor! —exclamó casi sin aliento—. He reventado tres caballos porque mi amo, el emir Mubarrak, solicita tu ayuda debido a que Mohamed Ibn Rashid ha puesto cerco a su ciudad. Si no acudes en su auxilio, antes de una semana Kuwait caerá en sus manos.

Abdul-Aziz Ibn Saud meditó apenas unos instantes, no le pasó por alto la indudable alegría que se había reflejado en los rostros de Baraka y Jauhara, pero fingió ignorarla, y al fin, con un gesto de asentimiento y ante el silencio respetuoso de todos los presentes, que estaban pendientes de sus palabras, señaló con su calma habitual:

—El emir de Kuwait nos brindó su apoyo y nos acogió en los peores momentos de la historia de la casa de Saud, y la casa de Saud siempre paga sus deudas… Alertad a lo más escogido y rápido de mi caballería. Partiremos dentro de dos horas. —A continuación se volvió con gesto compungido a su nueva y ciertamente desconcertada esposa con el fin de añadir—: Lamento que nuestra luna de miel sea, probablemente, la más corta de la historia, pero te garantizo que procuraré compensarte a mi regreso.

Como consecuencia de ello, y en lugar de pasar la noche de bodas entre los brazos de una bellísima muchacha, Abdul-Aziz Ibn Saud galopó como un poseso, por lo que a media tarde del segundo día la marcial columna de caballos y camellos avanzaba, mojándose las patas en las olas del Golfo Pérsico, en dirección a las lejanas murallas de Kuwait. La verde bandera de las blancas espadas contrastaba con el azul violento del mar y con la espuma.

A su lado marchaban como siempre Mohamed, Ali, Omar, Turki y algunos de los sheiks de las tribus que se le habían ido uniendo, entre los que destacaban los ataibas por el brillante colorido de sus jaiques.

El sol comenzaba a declinar en el horizonte cuando pudieron advertir que en dirección contraria avanzaba un grupo de no más de ocho jinetes, comandados por el mismísimo emir de Kuwait, Mubarrak, un hombre de unos sesenta años y aspecto afable.

Ambos grupos se detuvieron, saltaron a tierra, e Ibn Saud y Mubarrak se abrazaron con sincero afecto tras años de separación.

—¡Gracias por acudir tan prestamente en mi auxilio! —dijo Mubarrak.

—¿Qué menos puedo hacer por quien acogió a mi familia cuando todos la perseguían y me proporcionó mis primeros treinta camellos y mis primeras armas? —Fue la respuesta.

—Aunque así sea nunca olvidaré este gesto, pero mi corazón se llena de tristeza, porque creo que te he hecho caer en una trampa —señaló a continuación el abatido Mubarrak—. Hace dos días que Ibn Rashid levantó el cerco con intención de marchar hacia Riad.

—¿Cómo es posible? —se alarmó Abdul-Aziz—. No lo he encontrado en el camino.

—Mis hombres le siguieron y advirtieron que daba un gran rodeo con el fin de evitarte. A estas horas debe de estar a punto de atacar tu capital.

La noticia pareció preocupar hondamente a El Leopardo, pero más aún a sus hombres, que también habían escuchado la mala nueva, y que no podían por menos que inquietarse por la suerte que pudieran correr sus familias, a las que habían dejado sin su amparo.

Fue Mohamed el primero en expresar el sentir general.

—¡Volvamos inmediatamente! —señaló nervioso—. ¡Tenemos que defender la ciudad!

Ibn Saud hizo un imperativo gesto para pedir silencio y que le permitieran pensar, al tiempo que señalaba con la cabeza a las agotadas cabalgaduras.

—Hemos acudido a toda prisa y si intentáramos regresar ahora reventaríamos a los animales. No llegaríamos ni a la mitad del camino.

Uno de los sheiks recién incorporados, Almalarik, que parecía disfrutar de una gran ascendencia sobre los demás, protestó de inmediato:

—¡Pero Riad no está en condiciones de soportar un largo asedio…! Si Mohamed Ibn Rashid consigue penetrar en ella pasará a todos sus pobladores a cuchillo. ¡Es una mala bestia!

—Mi padre resistirá —sentenció su interlocutor.

A continuación se alejó en dirección al mar y ya a solas permitió que el agua viniera a mojarle los pies y el borde del jaique. Meditó unos instantes contemplando la inmensa extensión de agua, y por último se volvió hacia su viejo amigo Mubarrak con el fin de inquirir en voz lo suficientemente alta como para que todos pudieran oírle:

—¿Eran de la tribu xanmars los hombres de Ibn Rashid?

—En su inmensa mayoría sí… —Fue la segura respuesta del emir de Kuwait.

—En ese caso te ruego que me proporciones a cinco de tus mejores jinetes con cuatro caballos para cada uno, de modo que cuando se canse el que montan salten a otro de refresco. Que vuelen a Riad, se mezclen entre los que la asedian y hagan correr la voz de que me dirijo al territorio de los xanmars con el fin de arrasar sus campos y pasar a cuchillo a sus mujeres, sus hijos y su ganado, ya que han quedado a mi merced. Riad puede aguantar dos semanas un asedio, pero los campamentos xanmars no.

—¿Piensas hacerlo realmente? Se alarmó Mubarrak.

—Tan sólo lo necesario como para provocar la desbandada entre los hombres de Ibn Rashid con el fin de que le abandonen y acudan de inmediato a defender a sus familias.

Aquel que le había concedido su protección durante tantos años no pudo por menos que sonreír mientras se despojaba del turbante y comenzaba a colocárselo de nuevo con infinita paciencia.

—No sé por qué demonios te llaman El Leopardo —dijo—. Deberían llamarte El Zorro.

Los últimos rayos del sol iluminaban de un modo casi irreal el bosque de tiendas de campaña que rodeaba las murallas de la ciudad de Riad, y al poco las primeras hogueras comenzaron a encenderse aquí y allá en el campamento de los xanmars.

Las sombras de la noche avanzaron con lentitud y la luna nueva, débil aún, iluminó a los centinelas que hacían su ronda en las murallas siempre atentos porque el peligro de ataque por parte de los sitiadores parecía inminente. En realidad podría decirse que la totalidad de los guerreros que permanecían en el interior de la capital saudita dormían sobre esas mismas murallas temiendo que se iniciara el asalto de un momento a otro.

Cerca ya de la medianoche, y uno por uno, los fuegos del campamento enemigo comenzaron a apagarse, lo que tuvo la virtud de provocar un especial nerviosismo entre los sitiados, que redoblaron la guardia, aunque a decir verdad cabría imaginar que ninguno de ellos había conseguido pegar ojo.

Cuando apenas se distinguía menos de una docena de hogueras, Abdul Rahman, Jauhara, Baraka y Laila permanecían aún en el más alto torreón de la fortaleza aguar dando ansiosos a que amaneciera y la nueva luz les mostrara lo que les deparaba el destino.

Y esa nueva luz, una claridad lechosa que se iba abriendo paso muy despacio a través de las tinieblas, les hizo comprender que del mar de jaimas que cubría la llanura el día anterior no quedaban más que dos docenas, agrupadas en torno a la más lujosa, la que sin duda pertenecía al usurpador Mohamed Ibn Rashid.

El propio Ibn Rashid no daba crédito a sus ojos ni acertaba a contener su ira cuando, al salir al exterior, comprobó que la mayor parte de su numeroso ejército había desertado, por lo que no dudó en descargar toda su furia sobre sus avergonzados lugartenientes.

—¿Pero cómo es posible? —aullaba una y otra vez—. ¿Cómo es posible? ¿Adónde han ido esos malnacidos?

—A proteger a sus mujeres y a sus hijos, mi señor —replicó el fiel y sumiso Obeid—. Ha corrido el rumor de que los hombres de Ibn Saud los estaban pasando a cuchillo…

—¡Maldito sea Ibn Saud! ¡Maldito mil veces! —No pudo por menos de exclamar su enfurecido primo—. ¿Con qué demonios vamos a atacar ahora?

—Ya no se trata de atacar, excelencia —fue la inmediata respuesta—. Se trata más bien de defendernos, porque en cuanto los sauditas comprendan que los xanmars nos han dejado solos saldrán a por nosotros, y ahora nos superan en número… ¡Y mucho!

En efecto, en lo alto de la torre, Abdul Rahman, que observaba cuanto ocurría en el exterior con ayuda de unos prismáticos, se cercioró de que no se distinguía rastro alguno de los jinetes xanmars, ni tan siquiera en la distancia, por lo que se apresuró a tomar una decisión.

—No es una trampa —fue lo primero que dijo, seguro de sí mismo—. Los xanmars se han ido y dudo que regresen. Que se preparen los mejores jinetes; vamos a cazar a esos malditos hijos de una camella tuerta.

Los sheiks se apresuraron a cumplir unas órdenes que llegaron, no obstante, demasiado tarde, puesto que para cuando terminaron de ensillarse las bestias ya Mohamed Ibn Rashid, Obeid y lo poco que restaba de su ejército habían emprendido la huida hacia el noroeste, de regreso a la fortificada ciudadela de Hail.

Desde las murallas de Riad, sus torres, sus almenas y sus minaretes partieron gritos de triunfo, mientras miles de brazos se alzaban al cielo celebrando la nueva y brillante victoria de Abdul-Aziz Ibn Saud, que en esta ocasión no había costado una gota de sangre.

Estambul continuaba siendo, a principios del siglo veinte, una de las ciudades más populosas e importantes del mundo. Era la capital de un fastuoso Imperio otomano, que se extendía en aquellos momentos desde el Bósforo hasta casi las fronteras de la India, al tiempo que hacía notar su pesada influencia militar y política sobre el norte de África, Siria, Palestina, Irak, Sudán, Arabia e infinidad de pequeños reinos, emiratos y principados.

La bulliciosa Constantinopla constituía por tanto, a los ojos del reyezuelo del desierto Mohamed Ibn Rashid, el paradigma de una magnificencia jamás imaginada, puesto que en la abigarrada ciudad compartían espacio los edificios y monumentos que hablaban de un medioevo suntuoso junto a detalles de la más avanzada tecnología en forma de humeantes automóviles que marchaban, chirriantes y escandalosos, abriéndose paso a duras penas por entre una variopinta y multirracial multitud, que empujaba carromatos, azotaba burros o conducía del ronzal a malhumorados camellos.

Estambul era lo menos parecido que pudiera existir a los vacíos desiertos a los que el rashidita estaba acostumbrado, por lo que a medida que avanzaba en dirección al palacio del todopoderoso califa Abdul Hamid, máxima autoridad religiosa de los musulmanes de la tierra y uno de los jefes de Estado más poderosos del mundo, el beduino se iba sintiendo cada vez más insignificante. Poco a poco, se fue empequeñeciendo, hasta el punto en que, a la hora de postrarse ante el inmenso y recargado trono de oro y piedras preciosas, se consideró casi incapaz de hablar.

Cuando ante las insistencias de un impaciente y malhumorado visir se decidió al fin a exponer sus demandas, consiguió balbucear apenas:

—Me atrevo a comparecer ante ti, ¡oh, comendador de los creyentes!, porque habiendo sido durante años tú más fiel y devoto servidor, encargado de mantener la ley y el orden en las tierras de Arabia, me encuentro desarmado y casi impotente a la hora de enfrentarme a la sedición y las traiciones de la rebelde casa de Saud, que se niega a admitir que tú eres el señor supremo de Arabia, y pretende expulsarnos, a ti y a mí, de aquellas tierras.

El califa, un hombre delgado, de cerrada barba y labios muy finos que denotaban una crueldad y desprecio a la vida que le habían hecho famoso, observó con ojos de halcón al mísero beduino postrado a sus pies, se contempló parsimonioso las cuidadas uñas y a continuación se frotó varias veces las manos con movimientos que repetía de forma casi obsesiva.

Al fin se decidió a inquirir en un tono de voz apenas audible:

—¿Por qué vienes a molestarme con estúpidas rencillas de pastores de cabras? ¿Acaso crees que no tengo otra cosa en qué pensar? ¿Qué me importa que la casa de Saud o la casa de Rashid controle unos arenales del infierno que no producen más que estiércol de camello? Mis gobernadores están cansados de perseguir beduinos por el desierto con el fin de que paguen sus miserables impuestos, y ahora vienes a suplicarme que te proporcione hombres y armas con el fin de proteger a esas sucias bandas de salteadores de caminos de otras sucias bandas de salteadores de caminos. Ganas me dan de ordenar que te azoten por tu osadía.

El aterrorizado Mohamed Ibn Rashid advirtió que la garganta se le secaba y la lengua se le convertía en un pedazo de piedra porosa. Se vio obligado a hacer un supremo esfuerzo con el fin de atreverse a insistir en un desesperado intento de reforzar sus argumentos:

—Nada valen esos arenales, mi señor, estoy de acuerdo —admitió sin el menor reparo—. Pero la diferencia estriba en que yo soy tu siervo y acato tu ley como autoridad suprema de los fieles musulmanes, mientras que Abdul-Aziz Ibn Saud reniega de ti rebelándose contra tu autoridad. Como debes saber muy bien, tú que todo lo sabes, se ha convertido en el miembro más destacado de los rebeldes wahabitas que pretenden implantar las normas más estrictas del Corán. —Hizo una corta pausa con el fin de tomar aliento e infundir un poco más de valor a la hora de insistir—: Y si Ibn Saud se apodera de Arabia pronto atacará Medina y La Meca, instaurando en ellas el culto wahabita y dominando así el corazón y el centro neurálgico de nuestra fe. Atraerá a su secta a los peregrinos que cada año visitan las ciudades santas y éstos difundirán a los cuatro vientos los supuestos méritos del wahabismo, minando tu prestigio y los cimientos mismos de tu todopoderoso imperio.

Abdul Hamid había ascendido al trono tras una guerra con Serbia en 1876, pero la presión del grupo de los Jóvenes Turcos y sobre todo de su jefe, el gran visir Midhat Baja, le había obligado a promulgar una constitución, instaurar un senado y una cámara de diputados, así como a declarar la igualdad ante la ley de todos los ciudadanos, incluidos los cristianos.

No obstante, al ser derrocado Midhat Baja, Abdul Hamid, que en realidad era contrario a tales reformas, le mandó ejecutar de inmediato e hizo disolver el parlamento, pese a lo cual la ya iniciada guerra con Rusia había concluido en un auténtico desastre. La consecuencia de la derrota era en cierto modo el inicio del desmembramiento del Imperio otomano que se vio obligado a ceder a Inglaterra la isla de Chipre y admitir el protectorado francés sobre Túnez.

Alrededor de 1890 los armenios habían comenzado a exigir reformas pero, a pesar de ser hijo de madre armenia, el implacable califa no vaciló a la hora de aplastar la incipiente rebelión utilizando a los kurdos y provocando una masacre en la que fueron pasados a cuchillo trescientos mil armenios, incluidos infinidad de niños. Abdul Hamid siempre se había resistido a la presión de los poderes europeos considerándose el campeón del Islam contra la cristiandad. Por ello fomentaba sistemáticamente el panislamismo reduciendo al mínimo los derechos de los extranjeros en el imperio. De igual modo había enviado emisarios a países muy lejanos con el fin de que predicaran las virtudes del Islam, pero sus apelaciones al sentimiento musulmán fueron impotentes contra la desafección generalizada dentro de su imperio debida a la perenne mala administración.

Por unos instantes se diría que aquel hombre de difícil carácter estaba a punto de estallar en un acceso de cólera, pero un leve intercambio de miradas con su silencioso visir le obligó a serenarse y apuntar lo que parecía ser un casi imperceptible gesto de asentimiento:

—Puede que tengas razón y ese bandolero, como quiera que se llame, acabe por convertirse en un peligro, y no por lo que signifique en sí mismo, que eso no me preocupa en absoluto, sino por el hecho de que no es bueno consentir la más mínima expresión de rebeldía, provenga de donde provenga.

—«Quien consiente la rebeldía, admite su debilidad», mi señor —le hizo notar el rashidita—. Son palabras de vuestro propio abuelo.

—¡Lo sé! No es necesario que me las recuerdes —masculló de mala gana el califa—. Ordenaré a mi gobernador en Bagdad que te proporcione hombres y cañones para acabar con los sauditas, pero no quiero volver a oír hablar de ellos.

La expresión de Mohamed Ibn Rashid no acertó a ocultar la inmensa alegría que le embargaba, por lo que se retiró caminando, siempre hacia atrás y dando una y otra vez gracias al todopoderoso señor que iba a librarle de su más molesto y peor enemigo.

Entre Baraka y Jauhara ayudaban a vestirse a Ibn Saud, en una ceremonia muy parecida a aquélla en la que se colocó sus mejores galas para contraer matrimonio con Laila.

La misma Laila, embarazada de más de siete meses, ayudaba en la medida de lo posible, y los rostros de las tres mujeres aparecían alegres, sonriendo maliciosamente, lo que contrastaba con la adustez, desgana y malhumor de El Leopardo.

—¡Anima esa cara, mi señor! —le espetó sin la menor consideración Baraka—. Recuerda tus palabras cuando ibas a casarte con Laila: «Yo uniré a las tribus de Arabia a través de mis vínculos de sangre y mis ideales».

Ibn Saud inició apenas una leve protesta:

—¡Pero es que hay ideales que exigen sacrificios demasiado duros! —renegó, apretando los labios.

Para corroborar su afirmación, el rostro de la nueva novia, que aguardaba ansiosa la llegada de su real esposo, mostraba abiertamente toda su espantosa fealdad en el momento en que su prometido hizo su entrada en el recinto de la ceremonia y se dirigió hacia ella.

Era gorda, amorfa, sudorosa y tan repelente que El Leopardo lanzó un suspiro de resignación y comentó a un divertido Ali, que avanzaba a su lado:

—¿Por qué no acude hoy ningún mensajero a decirme que tengo que partir de inmediato para la guerra?

Como si fueran un eco de sus palabras retumbaron las baterías de los cañones turcos.

Ali, que marchaba en primera línea en lo alto de su camello y con la bandera verde desplegada al viento, saltó por los aires alcanzado por una cercana explosión y quedó tendido sobre la arena del desierto, desarmado y aturdido, junto a la destrozada y ensangrentada bandera saudita.

Turki, siempre tan ágil, acudió a galope tendido de su negro caballo, se inclinó de un modo temerario, recogió la bandera y la alzó de nuevo siguiendo su camino al frente de la caballería saudita que cargaba contra las baterías turcas.

Pero la artillería era algo contra lo que los jinetes beduinos no sabían enfrentarse, y un nuevo obús abatió al diminuto y fiel Turki, separándole la cabeza del tronco y dejando que su cuerpo avanzara durante unos metros con la bandera en la mano, hasta caer de lado para siempre.

La desigual batalla se convirtió en una autentica carnicería. Los cañones y la infantería turca agrupada en cuadros compactos que lanzaban sus descargas una y otra vez, disciplinadamente, unidos a la caballería xanmar de Ibn Rashid, que se lanzaba de tanto en tanto a rematar a los heridos, estaban infligiendo a las desorientadas tropas de Ibn Saud un castigo como no habían imaginado ni en sus peores pesadillas.

Decididos, cargaban una y otra vez, y una y otra vez sus monturas eran abatidas entre ensordecedoras explosiones y vuelo de metralla.

Al fin, el propio Ibn Saud advirtió cómo un obús estallaba a cinco metros de su camello de batalla, por lo que cayó rodando, ensangrentado y roto. Al poco, entre Jiluy, Omar y Mohamed lo recogieron y lo transportaron, inconsciente, hasta su tienda de campaña.

Sangraba por todas partes y su rostro aparecía terriblemente pálido y ceniciento. A su mano izquierda, desgarrada, le faltaba un dedo, que había quedado en el campo de batalla, y su desmembrada rodilla presentaba un aspecto espantoso.

La negra turkana acudió de inmediato a curarle, auxiliando a un anciano cirujano que hacía lo que buenamente podía, que en verdad no era mucho.

Fuera continuaba el fragor de la contienda, y los obuses silbaban sobre las cabezas o reventaban muy cerca, estremeciendo las frágiles paredes de tela de pelo de camello, que a veces se alzaban como agitadas por un viento huracanado.

El aturdido cirujano temblaba mientras la fiel Baraka se mostraba serena, pese a que sus hermosos ojos negros reflejaban la angustia que sentía ante el estado de su señor y amante.

De improviso se corrió entre los sauditas la voz de que Ibn Saud había muerto, por lo que los jinetes comenzaron a retirarse en franco desorden, mientras los xanmars atacaban con más audacia, decididos a vengar sus pasadas derrotas.

En retaguardia, Mohamed Ibn Rashid, montado en su enjaezado caballo negro, disfrutaba del espectáculo y al poco se volvió a su primo Obeid, ordenando con sequedad:

—¡Qué pare la artillería, y la caballería acabe con ellos!

No obstante, un general turco intervino de inmediato.

—Creo que deberíamos machacarles un poco más —argumentó en buena lógica—. Algunos aún resisten.

—No quiero quitarles a mis hombres el inmenso placer de degollar a esos perros —le contradijo—. ¡Vamos a exterminarlos!

El general no parecía en absoluto de acuerdo con tan arriesgada decisión pero, al fin, optó por encogerse de hombros, dio una orden y una trompeta materializó el cese del fuego de los cañones.

Fue ese silencio repentino del fragor de la batalla lo que pareció sacar a El Leopardo de su inconsciencia. Malherido y débil como se encontraba, abrió los ojos y los fijó en Baraka, Mohamed y el cirujano.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber.

—Te han herido —replicó la negra acariciándole la frente—. Has perdido un dedo y te han alcanzado en la rodilla.

—¿Y la batalla?

—Perdida… —Se vio obligado a reconocer de mala gana su hermano—. Omar y Jiluy tratan de resistir, pero nuestros hombres comienzan a desbandarse porque creen que has muerto.

Ibn Saud intentó erguirse, pero el dolor resultaba insoportable, por lo que se dejó caer desalentado en lo que parecía un intento de recuperar fuerzas.

—¿Y los cañones? —inquirió de nuevo.

—Han callado, con el fin de permitir que los xanmars nos rematen.

El Leopardo extendió los brazos y se apoyó en Baraka y en su hermano, haciendo un esfuerzo por ponerse en pie en contra de la opinión del cirujano, que se escandalizó, llevándose las manos a la cabeza.

—¡No puedes moverte, señor! —protestó, convencido de lo que decía—. No puedes moverte o te arriesgas a perder la pierna.

—¿Qué vale una pierna frente a la vida de mis hombres? —Fue la seca respuesta del herido—. ¡Traedme un caballo!

Cojeando, reclinando su corpachón en Baraka y Mohamed, con la lividez del dolor pintada en el rostro, esforzándose por vencer el deseo de desmayarse de nuevo y sangrando a chorros pierna abajo, abandonó la jaima y trepó al caballo que uno de sus hombres se había apresurado a cederle.

Desde lo alto de la montura contempló, primero entre brumas, y después cada vez con mayor claridad, cómo avanzaba a galope la caballería xanmars persiguiendo a los restos de su maltrecho y derrotado ejército.

El rostro del emir del Nedjed mostraba la decisión y la bravura que hacían de él un general legendario, por lo que su hermano montó otro caballo aguardando con una nueva bandera desplegada mientras los bellos ojos de la turkana se esforzaban por contener las lágrimas, tratando de mostrarse como lo que era en realidad: la valiente y abnegada compañera del guerrero.

Abdul-Aziz Ibn Saud desenvainó la mítica espada Rahaiyan, que refulgió al sol sacando destellos, y se lanzó al galope llanura adelante.

—¡Al ataque! —aulló—. ¡Que Alá nos guíe!

Se precipitó a la carga, seguido por Mohamed, Omar, Abdullah y lo más escogido de su guardia personal, y su alocada carrera cruzó entre muchos de sus jinetes que venían huyendo, y que al verle pasar se detuvieron asombrados, dudaron, para por fin dar media vuelta a sus monturas y seguir a su príncipe hasta donde el incansable Jiluy y un minúsculo grupo de sauditas aparecían empeñados en desigual contienda con la vanguardia de la caballería xanmars.

La llegada de Abdul-Aziz Ibn Saud con la bandera verde ondeando desafiante reconfortó a los destrozados sauditas tanto como impresionó a los xanmars, por lo que se entabló una inhumana lucha cuerpo a cuerpo en la que hubiera resultado muy difícil decidir quién ganaba o quién resultaba derrotado, puesto que el polvo, el ruido y la confusión resultaban indescriptibles.

Por último, y casi al mismo tiempo, ambas caballerías se separaron, abandonando el campo y regresando cada una a sus filas.

En el centro quedaron centenares de cadáveres y un auténtico mar de sangre.

Junto a su tienda de campaña, Ibn Saud, cada vez más débil, observó por un instante al enemigo para volverse al poco hacia Jiluy, herido en un brazo, y al agotado Mohamed.

—No podemos seguir luchando contra esos cañones, por lo que debemos intentar salvar vidas retirándonos lo más ordenadamente posible. ¡Salgamos cuanto antes de aquí!

Tendió la mano con el fin de ayudar a Baraka a montar a su grupa y emprendió la marcha alejándose a toda prisa, mientras los cañones turcos comenzaban a retumbar una vez más.

Media hora más tarde, cuando ya no constituían más que una doliente columna que se perdía en el horizonte, su campamento era saqueado por unos alborozados xanmars que aullaban de alegría apoderándose de todo lo que tenía algún valor y prendiendo fuego al resto.

Mientras tanto un furibundo Mohamed Ibn Rashid le gritaba a Obeid, junto al que se encontraban los oficiales turcos:

—¡No podemos dejar que se vayan! ¡Hay que perseguirlos! ¡Tenemos que exterminar a esa raza maldita!

—Los xanmars ya no lucharán más por hoy —sentenció su primo, seguro de lo que decía, puesto que así se lo dictaba una larga experiencia de vivir entre los beduinos—. Han obtenido su primera victoria en mucho tiempo y lo único que desean es aprovecharla, saquear el campamento, regresar a casa y exhibir sus trofeos ante sus mujeres y sus hijos. Nuestra gente es así, y su excelencia lo sabe.

Ibn Rashid pareció aceptar una realidad imposible de cuestionar, razón por la que, de inmediato, se volvió hacia el general turco.

—Sus soldados son más disciplinados —dijo—. ¡Oblígueles a que les sigan!

—¡Escuche, Ibn Rashid! —Fue la agria y cansina respuesta—. La mayoría de mis soldados son campesinos de Anatolia que no están acostumbrados a este calor del infierno. Si les envío a perseguir beduinos puede estar seguro de que se perderán en el desierto y morirán de sed. ¡Deje que se marchen! La casa de Saud está acabada.

¡Usted no conoce a Ibn Saud! —sentenció con amargura el rashidita—. No le conoce como yo. ¡Volverá! Él siempre vuelve.

Abdul-Aziz Ibn Saud deliraba.

Tendido en el suelo, sobre una sucia alfombra de un misérrimo chamizo de cañas y trozos de tela, aplastado por el violento sol del desierto, los fantasmas de su infancia, de su triste peregrinación por Rub-al-Khali, de la huida de los xanmars, de la llegada a Kuwait, los rostros de su primera esposa, muerta siendo casi niña, Baraka, Jauhara, Laila, sus hijos, su padre o los cuerpos de sus fieles amigos destrozados por los cañones turcos, se entremezclaban en sus pesadillas haciéndole agitarse inquieto, empapado en sudor y gimiendo, mientras la negra turkana se esforzaba por calmarle humedeciéndole la frente con un paño.

Fuera, escuchando sus lamentos, se acuclillaban apenas una veintena de sus más fieles partidarios, a los que se advertía absolutamente derrotados, hundidos en la desesperación, algunos heridos y todos desmoralizados, mientras de tanto en tanto alzaban inquietos la mirada hacia la cima de una enorme duna desde la que un vigía tumbado en la arena oteaba continuamente el horizonte a la espera de ver aparecer en cualquier momento al ejército enemigo dispuesto a aniquilarles para siempre.

Al cabo de cuatro o cinco horas, que se les antojaron infinitas, Ibn Saud abrió al fin los ojos.

—¿Dónde estamos? Fue lo primero que quiso saber.

—En las proximidades de Rub-al-Khali, lejos de las rutas de las caravanas y todo lugar habitado. De momento, los turcos y los rashiditas no se han decidido a seguirnos, y los murras han prometido avisarnos con suficiente anticipación si es que aparecen.

—¿Otra vez los murras? —musitó a duras penas el herido—. Nunca podré pagar mi deuda con ellos, pero si algún día consigo afianzarme en el trono lo primero que haré será cumplir mi palabra; los convertiré en ciudadanos con los mismos derechos que el resto de las tribus. ¿Qué ha sido de mi ejército?

La turkana tardó en responder, pues le costaba un gran esfuerzo darle a su señor tan malas noticias, pero al poco pareció comprender que no tenía más remedio que hacerlo por mucho que le doliese.

—Se ha dispersado y cada cual ha corrido a proteger a su familia, escondiéndola y alejándola de la venganza de los xanmars, a los que se han unido los ajmans. Entre unos y otros están saqueando y asesinando a mansalva por todo el Nedjed.

—¿Y Riad? ¿Sigue allí mi familia?

Ante el mudo gesto de asentimiento hizo ademán de alzarse, pero la exesclava le detuvo con un gesto, obligándole a continuar donde estaba.

—¡Tranquilo! —comentó, intentando ensayar una forzada sonrisa—. De momento no corren peligro; los turcos no se moverán de los oasis hasta que pasen los grandes calores del verano y los pozos dejen de estar secos.

—Queda Mohamed Ibn Rashid.

—Tampoco está en condiciones de atacar en esta época del año. Su fuerza de choque, los xanmars, no quiere exponerse a dejar de nuevo sus campamentos sin protección y por lo visto no están dispuestos a llevar a sus familias hasta las cercanías de la fortaleza de Hail, donde saben muy bien que no encontrarían suficiente agua ni pastos para su ganado. Por lo que hemos podido averiguar se han convencido que esta guerra no les proporcionará nunca un botín que compense la pérdida de unos animales que jamás podrían reponer.

—Conozco su refrán —dijo Ibn Saud—: «Del oro y las joyas no nacen crías de las que nazcan crías». ¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Dos semanas. Tu pierna se ha infectado y como no te quedes muy quieto corres peligro de perderla.

El Leopardo tardó en hablar; se había recostado de nuevo y meditaba con la vista clavada en el agujereado techo del vergonzoso chamizo que apenas alcanzaba a protegerle del sol, pero al fin se volvió de nuevo hacia Baraka, que aguardaba en respetuoso silencio.

—Todo ha acabado, ¿no es cierto? —inquirió en tono de profunda amargura—. Mis ansias de grandeza y libertad se han estrellado contra los cañones turcos, por lo que nos hemos convertido en un puñado de vagabundos.

La muchacha le acarició la frente con infinita ternura, al tiempo que negaba con la cabeza.

—No es eso lo que dicen mis sueños —susurró—. Tú serás grande porque aquí, bajo la arena de estos desiertos, se oculta una extraña fuerza que hará de ti el hombre más poderoso que haya existido. No sé qué es, ni puedo explicártelo; tan sólo puedo decirte algo: ¡ten fe! El destino que Alá marca a los hombres ni siquiera el mismo Alá puede torcerlo.

—¿Acaso te olvidas de los cañones turcos?

—Recuerda que los cañones no saben disparar más que en una sola dirección —dijo Baraka—, y lo primero que tienes que aprender de esta experiencia es a no cruzarte en su camino.

—¿Qué has querido decir con eso?

—Que los cañones tienen el ojo en la frente, no en la nuca.

Ibn Saud se sumergió en un sueño más tranquilo que el anterior; sueño durante el cual la negra Baraka continuaba humedeciéndole la frente a la par que espantaba con infinita paciencia la nube de insistentes moscas.

El campamento de los ataibas se alzaba en mitad de un frondoso y casi paradisíaco oasis poblado por cientos o tal vez miles de palmeras.

Su sheik, el noble y siempre dispuesto Sa’d, recibió al maltrecho Ibn Saud, su hermano Mohamed, Omar y el indomable Jiluy en la entrada de una gigantesca jaima, no lejos del pozo en el que su hija Laila jugaba con un chicuelo que correteaba entre las palmeras con paso ya bastante firme.

El Leopardo se sentaba en un taburete con su pierna herida extendida y apoyándose en una muleta. Se lo veía pálido y demacrado, y de tanto en tanto su rostro se crispaba en un indisimulable gesto de dolor.

Sa’d, un hombre ya maduro, de mirada noble y rala barba, agitó en repetidas ocasiones la cabeza, pesaroso y casi compungido mientras indicaba con un gesto de la barbilla al niño.

—Eres el padre de mi nieto, nos ligan lazos de sangre indisolubles y te admiro por tu valor y tu inteligencia, pero no puedo continuar ayudándote —dijo—. Lo más escogido de mi tribu, su mejor juventud, murió destrozado por los cañones otomanos, y los pocos guerreros que me quedan no bastan para defendernos de los xanmars y pastorear al mismo tiempo.

—Pero sabes muy bien que si no les plantamos cara acabarán adueñándose de todo, incluido tu ganado y tus hijas —le hizo notar El Leopardo.

—¡Es más que probable, y por eso compartí tu sueño de convertir Arabia en una gran nación, unida, libre y fuerte! —admitió el sheik—. Pero el retumbar de esos cañones despierta al más soñador de los hombres, y yo he despertado; los ataibas no volverán a enfrentarse a los turcos.

Ibn Saud entendió que sería inútil insistir. Las razones del anciano eran, a su modo de ver, demasiado poderosas, por lo que llegó a la conclusión de que fueran cuales fueran sus argumentos no conseguiría hacerle cambiar de idea. Trabajosamente se puso en pie ayudado por Baraka, que había acudido en su ayuda, y apoyándose en la rústica muleta se alejó hacia donde habían dejado sus cabalgaduras.

Sa’d, Laila y el niño observaron cómo se alejaban, y en el hermoso rostro de la muchacha se advertía una expresión de profunda amargura al comprobar el lamentable estado en que se encontraba el padre de su hijo.

No obstante, Abdul-Aziz Ibn Saud era de los que no se daban por vencidos, y arrastrando su dolor, su pierna tumefacta y su muleta, galopó de tribu en tribu, siempre bajo el violento sol del verano de Arabia, infatigable e inasequible al desaliento, pese a que, uno por uno, todos los sheiks le denegasen su apoyo y, unos airadamente y otros con buenas palabras, le suplicaran que les dejara en paz y les olvidara porque ya eran excesivas la muerte y la desgracia que se habían abatido sobre ellos desde que se decidió a abandonar su escondite en Kuwait.

Almalarik, máxima autoridad de los amazhas y uno de sus más fieles y valientes seguidores en pasadas batallas, procuró hacérselo comprender en el transcurso de la conversación que mantuvieron a solas al pie de una espinosa acacia.

—Las tribus del Nedjed están aterrorizadas, mi señor; admiran tu valor al intentar de nuevo la aventura, y les asombra que continúes en este peregrinaje a sabiendas de que tu pierna corre riesgo de gangrenarse llevándote en poco tiempo a la tumba, pero su miedo es más fuerte. En cuanto el verano pase, los pozos se llenen y los turcos decidan moverse, la venganza de Ibn Rashid puede ser terrible y ya nos lo ha hecho saber: todo aquel que apoye de nuevo a la casa de Saud será pasado a cuchillo a la par que sus hijos, sus esposas y todos sus parientes. —Lanzó un profundo suspiro de resignación y concluyó—: Mientras existan esos cañones, no hay nada que hacer.

El Leopardo se limitó a señalar con seriedad:

—En ese caso tendré que acabar con los cañones yo solo.

Una minúscula tropa, compuesta por no más de veinte hombres, avanzaba con la verde bandera desplegada al viento.

Al frente, marchaba un Ibn Saud que no se parecía ya en nada al muchacho de sus primeras correrías, puesto que se trataba de un hombre cuyo rostro mostraba al primer golpe de vista claras huellas de dolor, fatiga y determinación.

Su mirada permanecía clavada en el horizonte, porque su mente no estaba pendiente más que del campamento que, aún muy lejos, oculto en un valle bien protegido de los vientos del desierto, habían montado unos turcos que aguardaban pacientes a que llegase el ansiado día del asalto final, con el firme propósito de aniquilar los últimos focos rebeldes sauditas y regresar a sus casas.

Se trataba de ocho batallones de infantería y dos de artillería, centenares de hombres y tiendas de campaña agrupados en torno a una veintena de cañones cubiertos por pesadas lonas que los protegían del implacable sol, el relente de la noche y la arena del desierto.

No lejos del campamento, un grupo de xanmars rezaban de cara a La Meca sus oraciones de la mañana.

Mientras tanto, en el desierto, los hombres de la bandera verde continuaban al trote con el fin de no fatigar en exceso a sus cabalgaduras, y el retumbar de los cascos de los caballos y el piafar de las bestias era todo lo que escuchaban.

Sus rostros denotaban preocupación y rabia.

El Leopardo.

Su hermano Mohamed.

El valiente Jiluy.

El gigantesco Ali ya recuperado de sus heridas.

Mani, el niño.

El incansable Omar, que portaba el estandarte.

Demasiado pocos, sin duda, por lo que tenían conciencia de que se encaminaban hacia la destrucción total, pero conscientes de que aquélla se había convertido en su única salida: morir dando la cara en un desesperado esfuerzo por expulsar de su tierra al invasor.

La llanura.

Los cascos de las bestias que la golpeaban monótonos.

El sol que ascendía inmutable.

Sudor.

Los rostros cada vez más fatigados.

El campamento turco con sus cientos de hombres que acudían a hacer cola ante las cocinas en procura del rancho.

Obeid, que permanecía acuclillado a la sombra de un arbusto observando la llanura.

La desesperada partida avanzaba solitaria y ridículamente pequeña hacia su destrucción, cuando una nueva tropa, un grupo de hombres armados, con el jaique rayado de los amazhas y su sheik Almalarik al frente, surgió por la derecha, a la altura del grupo, lo alcanzó con rapidez y cabalgó a su lado con el estandarte de su tribu desplegado al viento.

Saud los miró y sonrió agradecido.

Luego, desde detrás de unas dunas hicieron su aparición los jinetes ataibas de su suegro, el prudente Sa’d, que pasaron a engrosar también las filas atacantes, seguidos a muy corta distancia por su hijo menor Abderraman cuya larga cabellera rojiza destacaba como una extraña bandera.

Más tarde, se agregaron los mintafiks, todos vestidos de blanco.

Y unos kilómetros más allá, a la columna se unieron las capas azules, casi añil, de los dawasirs, mientras el rumor de los cascos de las bestias se iba convirtiendo poco a poco en un trueno, trueno que aún no alcanzaba a alertar al campamento turco, que descansaba en el pesado calor de la tarde, ajeno al peligro que se le venía encima debido a que sus amodorrados centinelas dormitaban.

La hora de la llegada bajo un calor bochornoso había sido elegida con todo cuidado por el astuto rey del Nedjed.

Y lo que llegaba eran cientos de beduinos salidos de los últimos rincones del desierto, de los oasis, de las montañas y de los más escondidos valles, todos decididos a seguir a su señor hasta el mismísimo fin del mundo en un desesperado esfuerzo por aniquilar al invasor.

Y así cayeron de improviso sobre el despreocupado campamento entre aullidos, desplegar de banderas, retumbar de explosiones y gritos de dolor y sorpresa de los soldados, que, abandonando sus tiendas de campaña, acudieron de inmediato a liberar los cañones de sus lonas con la vana pretensión de encararlos hacia no sabían dónde, puesto que el enemigo les arrollaba desde los cuatro puntos cardinales: El Leopardo había aprendido la lección desplegando a sus hombres con el fin de impedir que los cañones los arrasaran.

Los jinetes del desierto eran ahora como un viento; como una ola que todo lo barría, lanza en ristre y alfanje en mano, cortando cabezas o atravesando cuerpos, mientras el mismísimo Ibn Saud era el primero en llegar hasta donde se encontraban los cañones y lanzarles cuerdas, enlazarlos y tirar de ellos, ayudado por sus hombres, con el fin de arrastrarlos sobre las rocas de la llanura dando saltos, rebotando aquí y allá, destrozándolos y convirtiéndolos al fin en una masa informe de hierros retorcidos.

Los turcos huían perseguidos y acosados por los beduinos, mientras los jinetes xanmars trataban de poner tierra de por medio siguiendo a su jefe Obeid, pero el incansable Jiluy les salió al paso acompañado del pelirrojo Abderraman y un numeroso grupo de dawasirs, los acosó, y al fin regresó con Obeid ante él, brazos en alto, hasta el lugar, en el centro del campamento, en que Ibn Saud acababa de plantar su bandera y se encontraba en pie, apoyado en la mítica Rahaiyan.

El Leopardo observó con desprecio y altivez al aterrorizado primo y lugarteniente de Ibn Rashid para inquirir al fin:

—¿De modo que tú eres el famoso Obeid, el asesino de mi tío Mohamed, cuya fama de cruel y sanguinario se ha extendido de un rincón a otro de Arabia?

El aludido no acertó a responder y todo cuanto consiguió fue balbucear, casi rompiendo a llorar:

—¡No me mates, señor! Obedecía órdenes. ¡No me mates!

Ibn Saud agitó la cabeza negativamente.

—Siempre me he esforzado en ser compasivo con los vencidos —dijo—. Pero contigo no puedo serlo porque me consta que además de verdugo eres un violador que ha abusado incluso de niñas. No se trata de venganza porque asesinaras a mi tío, sino de una justicia que debo llevar a cabo por mi propia mano.

Con un gesto rapidísimo, casi imposible de seguir con la vista, alzó la espada; de un tajo abrió de arriba abajo el pecho del cautivo y de otro le extrajo limpiamente el corazón, que cayó a tierra y quedó allí, aún palpitante.

Obeid tuvo tiempo de verlo, horrorizado, antes de que sus ojos se nublasen, las piernas se le doblasen y la muerte se apoderara de él.

Cayó de bruces y podría pensarse que su último gesto fue extender el brazo con intención de recuperar su propio corazón.

Ibn Saud limpió su espada en el jaique del muerto y ordenó:

—Empujad a los turcos al desierto. ¡Que no vuelva ninguno!

Como aplastado por el peso de la desgracia, pese a sentarse en un trono de oro y piedras preciosas, el antaño todopoderoso califa otomano escuchaba entre incrédulo y estupefacto lo que le transmitía un desolado y podría asegurarse que avergonzado visir:

—¡Regresaron veinte, mi señor! Veinte soldados muertos de sed y destrozados de diez batallones de nuestros mejores hombres. ¡El desierto acabó con ellos! Los volvió locos.

Cabría imaginar que Abdul Hamid se encontraba a punto de sufrir un ataque de apoplejía, puesto que casi se atragantó al ordenar:

—¡Acaba con ese perro! Aplasta a los sauditas, reduce a cenizas sus ciudades, envenena sus pozos, corta sus palmeras, degüella a sus hijos y su ganado. Que sepan, desde Siria a Irak y hasta el fin de los siglos, lo que significan mi poder y mi cólera.

A miles de kilómetros de allí, en la amplia estancia que no poseía más adornos que un gran mapa de Arabia, alfombras, pequeñas mesas y cojines, Ibn Saud se encontraba rodeado de sus mejores hombres, el heroico Jiluy, cuyo rostro aparecía ahora surcado de cicatrices, su hermano, Mohamed, convertido en todo un hombre que se había enfrentado demasiadas veces a la muerte, su padre, Abdul Rahman, ya casi ciego, Omar, Almalarik, Abderraman, Sa’d, Mani…

—El califa está furioso, y lo comprendo, porque no todos los días se pierden diez batallones —comentó manteniendo su calma habitual—. Le he enviado mensajeros proponiéndole una paz honrosa, pero ha respondido invadiéndonos con el más poderoso ejército que se haya visto jamás en esta parte del mundo.

Un inquieto rumor corrió entre los presentes, que cuchichearon nerviosos, pero El Leopardo no pareció prestarles atención. Sin perder la compostura se puso en pie y se situó ante el gran mapa que colgaba de la pared marcando con el dedo índice un punto muy concreto.

—El vengativo Abdul Hamid vive encolerizado, y sabido es que la cólera es una pésima consejera a la hora de emprender una guerra —continuó—. Ha enviado a «conquistarnos» a un ejército de infantes mal vestidos y peor calzados, que no soportan el calor de nuestros desiertos, apoyados por medio centenar de cañones tirados por mula, y como todos sabemos las mulas consumen mucha agua y rinden poco en los arenales. De momento están avanzando y ya se encuentran a unos doscientos kilómetros al sur de Akaba, pero para abastecerse de agua, comida y municiones tendrán que recorrer otros ochocientos kilómetros de un territorio que les es hostil y que nosotros dominamos.

—¿Pretendes darnos a entender que no presentaremos batalla? —inquirió Mohamed, que conocía mejor que nadie la forma de actuar de su hermano.

—¡Tú lo has dicho! Los rusos aseguran que históricamente su mejor arma ha sido siempre el «General Invierno», ya que el frío les ha salvado de todos los intentos de invasión. Nosotros contamos con el «General Desierto», porque nadie que no haya nacido en él consigue sobrevivir demasiado tiempo bajo su sol.

—Pero lo que nos gusta es combatir… —protestó Jiluy.

—Eso no es cierto, querido primo. Lo que nos gusta es vencer, que no es lo mismo.

—Vencer sin lucha no proporciona gloria alguna.

—En estos momentos no busco la gloria y por lo tanto no presentaré batalla a los turcos, porque sé por amarga experiencia que sus cañones nos destrozarían —puntualizó Ibn Saud—; cortaremos sus líneas de aprovisionamiento y pequeños grupos de jinetes les atacarán de noche y por sorpresa, dejando que sus cañones tengan que disparar contra los fantasmas y contra los infinitos arenales, porque ningún otro enemigo van a encontrar.

El carruaje se detuvo y de él descendió un anciano de aspecto venerable y algo encorvado que hizo intención de inclinarse en señal de acatamiento y respeto, pero Abdul-Aziz Ibn Saud se lo impidió, acudiendo con presteza a ayudarle al tiempo que señalaba:

—¡Por favor, maestro! Soy yo quien debe inclinarse ante ti por haber aceptado realizar un viaje tan agotador acudiendo en mi auxilio.

—¿Auxilio? —se asombró el achacoso Ibrahim Musa—. ¿Cómo puede un viejo tan decrépito como yo prestar ayuda a quien está demostrando ser el más astuto general que han dado estas tierras?

—Con tus consejos.

—En ese caso tal vez pueda servirte de algo —admitió el recién llegado en tono humorístico—. Los consejos me sobran y me rebosan de los bolsillos, aunque admito que ésa es, a decir verdad, una mercadería rara vez apreciada.

—No por mí.

Se encaminaron a tomar asiento a la sombra de los más tupidos árboles, en un lugar sabiamente elegido, puesto que entre los parterres de flores corría siempre una perfumada brisa muy de agradecer, y tras aguardar a que les sirvieran grandes vasos de limonada fresca los dos hombres se observaron largo rato con innegable afecto.

—¿Y bien…? —quiso saber al fin el anciano—. ¿Qué puedo hacer por ti que no puedan hacer tus valientes beduinos?

—Enseñarme a ser rey.

—Nunca lo he sido y por tanto poco sé al respecto —fue la lógica respuesta de Ibrahim Musa—. Tu padre sí.

—Mi padre nunca fue un verdadero rey, porque en realidad nunca quiso serlo, sin olvidar que tampoco permaneció en el trono el tiempo suficiente como para aprender las reglas del oficio.

—Lo cual no fue óbice para que engendrara un hijo que está demostrando unas extraordinarias dotes de mando.

El Leopardo apuró su vaso de limonada, lo dejó sobre la mesa a la espera de que un sirviente acudiera a rellenarlo, y tras aguardar a que se alejase de nuevo, dirigió a su admirado preceptor una larga mirada de franco reproche.

—Te prefería cuando me reñías, cosa que solías hacer a menudo, puesto que nunca fui un estudiante en exceso aventajado —se lamentó—. Éstos son tiempos en los que abundan los admiradores pero escasean los críticos, y recuerdo que siempre asegurabas que a lo largo de la historia se podían contar con los dedos de una mano el número de soberanos que hicieron bien su trabajo.

—Sin duda exageraba… —reconoció su mentor con una sonrisa que obligaba a recordar a un conejo mordisqueando una zanahoria—. Los buenos reyes quizá podrían llegar al medio centenar, pero, por desgracia, ya están muertos y por lo tanto no puedes recurrir a ellos.

—Sin embargo… —insistió quien había sido durante casi siete años su pupilo— tú conoces mejor que nadie sus historias, ya que te has pasado la vida analizando qué fue lo que hicieron bien y dónde se equivocaron, y por lo tanto considero que eres la persona idónea para indicarme el camino a seguir.

Ibrahim Musa era, a decir verdad, un hombre sabio, pero, precisamente debido al hecho de ser tan sabio, dudaba con frecuencia sobre su tan cacareada sabiduría.

En lo que se refería al arte de gobernar un pueblo confiaba más en la intuición demostrada por su joven alumno que en cuanto hubiera conseguido aprender tras medio siglo de dejarse la vista en los libros de historia, pero, pese a ello, llegó muy pronto a la conclusión de que lo que Abdul-Aziz Ibn Saud estaba suplicando era que le abrieran nuevas ventanas a paisajes que no aparecieran cubiertos de guerreros muertos, agotadoras galopadas y sangrientas explosiones.

—Cada gran hombre ha elegido siempre su propio camino —dijo al fin—. Y el hecho de llegar hasta el final es lo que les convierte en grandes, porque nadie está en condiciones de decidir por ellos ni sabe dónde se inicia ese camino. Por lo tanto, no me siento capacitado para indicarte cuál es el rumbo correcto, aunque sí para advertirte cuáles son, por lo que dicta la experiencia, los rumbos a mi modo de ver incorrectos.

—Tal vez con eso me baste.

—Tal vez.

—Señálame un rumbo que esté siguiendo en estos momentos y que a tu juicio resulte incorrecto.

—¿Sólo uno…? —Fue la inmediata e irónica pregunta.

—Por algo se empieza —argumentó El Leopardo—. Digamos que el principal.

El anciano apuró su vaso de refresco mientras reflexionaba sobre cuanto acababa de escuchar y tras un corto silencio señaló:

—Mis pobres huesos están molidos tras tan agotador viaje, y admito que mi mente se encuentra de igual modo confusa, por lo que te agradecería que me permitieras descansar lo que queda del día y estudiar el arduo problema que me planteas. Si tus obligaciones no te lo impiden te veré en este mismo lugar tras la cena, pues sabes bien que suelo pensar con más claridad cuanto más oscura es la noche. Fumaremos juntos un narguile como en los buenos tiempos…

A la hora indicada el anciano se encontraba, en efecto, en el mismo lugar aspirando de la boquilla de su narguile y cabría asegurar que en tan corto período de tiempo se hubiera quitado diez años de encima, puesto que incluso su voz sonaba distinta, más clara, sonora y animosa.

—En estos momentos tu principal problema se centra sin lugar a dudas en Mohamed Ibn Rashid y sus aliados turcos, lo cual sabes mejor que nadie —comenzó diciendo—. Pero a mi modo de ver lo peor de ese problema no estriba en él o sus armas, sino en el hecho de que le dedicas demasiado tiempo y eso te impide ver más allá.

—Intento entenderte.

—Pues resulta muy simple: si Ibn Rashid consigue derrotarte, todo habrá acabado para ti, por lo que no vale la pena seguir hablando del tema. Pero, si le vences, te enfrentarás a un gravísimo problema que has estado descuidando hasta el punto de que no te has dado cuenta de que existe.

—¿Y es?

—Los ajmans.

—¿Los ajmans? —repitió el emir del Nedjed evidentemente incrédulo—. No son más que una cuadrilla de sucios bandoleros, y su sheik, Suleiman, murió. Yo mismo le hice cortar la cabeza.

—Lo sé, pero con su despotismo, su estupidez y su desatada avaricia, Suleiman no era en realidad más que el freno que impedía que el auténtico espíritu de los ajmans aflorase con todo el peligro que conlleva.

—Continúo sin entenderte —señaló Ibn Saud.

—Ni creo que te lo aclare si te digo que entre los ajmans proliferan los ismaelitas, fanáticos integristas seguidores de las enseñanzas del mil veces maldito Viejo de la Montaña.

—Algo recuerdo que me contaste alguna vez sobre ese misterioso Viejo de la Montaña, pero reconozco que no me viene a la memoria —se vio obligado a admitir su expupilo.

—Lo suponía, porque demasiado a menudo cuando te hablaba tenías la cabeza en otra parte, y si no me equivoco creo que por aquella época te encontrabas a punto de casarte.

—Si fue así admitirás que no estaba yo como para andar pensando ni en viejos, ni en montañas.

—¡Evidente! Por ello te aclararé que quien más tarde fuera conocido con ese curioso sobrenombre se llamaba en realidad Hassani Sabbah, y hace poco más de ochocientos años fundó una secta integrista ismaelí en Egipto, pero al verse acosado por sus enemigos construyó una fortaleza en la cima de una inaccesible montaña al sur del Mar Caspio. Desde allí sus seguidores consiguieron apoderarse de plazas fuertes en Palestina, Siria e Irán, llegando a constituir lo que podría considerarse un auténtico Estado ismaelita, y al poco iniciaron una gran labor de proselitismo en lo que solían llamar la Nueva Predicación. Aquellos que realizaban acciones armadas se denominaban a sí mismos fedayines; es decir, «los que están dispuestos a dar la vida por una causa».

—Ahora que lo dices, me llamó la atención que el cerdo de Suleiman llamara fedayines a los que nos atacaron en su jaima, pero siempre estuve convencido de que se trataba de un término con el que se designa a un valiente, no a un integrista suicida.

—Se les suele considerar de ambas maneras —explicó el anciano—, pero hace ocho siglos se convirtieron en un auténtico ejército de fanáticos especializados en el terror y el magnicidio a costa de autoinmolarse, hasta tal punto que incluso intentaron asesinar al todopoderoso sultán Saladino durante el asedio a Jerusalén. Sus crímenes políticos pretendían ser un ejemplo, por lo que los realizaban a plena luz del día y sobre todo cuando su objetivo se encontraba entre mucha gente. Como el atacante solía ser capturado y ajusticiado hay quien asegura que los ismaelitas drogaban con hachís a los aspirantes a entrar en la secta, que despertaban en un fabuloso jardín rodeados de hermosas danzarinas, frutas, manjares, lagunas y todo cuanto un humano pudiera soñar, lo que les obligaba a creer que habían accedido al paraíso.

—¡Qué estupidez! —exclamó Abdul-Aziz.

—Sin duda, pero al cabo de unos días les devolvían a la realidad y les aseguraban que cuanto habían vivido era una pequeña muestra de lo que les esperaba en caso de morir por «la causa». Del término hashshashins o «consumidores de hachís» proviene la palabra «asesinos». Posteriormente se ha vulgarizado designando a cualquier homicida, pero en su origen se refería concretamente a los miembros de la secta ismaelita seguidora del Viejo de la Montaña.

—¿Y pretendes convencerme de que entre los ajmans existen miembros de una secta de la que no se ha oído hablar durante casi ochocientos años? —inquirió un cada vez más estupefacto Ibn Saud—. ¡No puedo creerlo!

—El hecho de que no se hable de una serpiente venenosa oculta bajo la arena no significa que no exista, pero lo que en verdad me preocupa no es que pierdas una batalla en campo abierto, sino que un hashshashin de la tribu ajmans te atraviese el corazón mientras te encuentras rodeado de tus fieles. Tal como reza su credo, «Cuando llegue la hora del triunfo, con la fortuna de ambos mundos por compañera, un rey con más de mil guerreros a caballo será aterrorizado por un solo guerrero a pie».

Desde algún lugar del desierto.

Querida esposa:

Tengo la casi absoluta seguridad de que nunca recibirás esta carta, pero pese a ello necesito escribirla, porque estoy convencido de que es lo último que voy a hacer, porque desde el mismo momento en que descendimos del tren y nos enfrentamos al insoportable calor y la aterradora visión de imponentes farallones de piedra negra y desoladas extensiones de ardiente arena comprendí que habíamos llegado a las puertas de un infierno que jamás conseguiríamos abandonar con vida.

Muchos de mis hombres lloraban y, de no haber sido por el hecho de que como oficial estaba obligado a dar ejemplo, les habría imitado.

El simple acto de desembarcar las mulas, los cañones, las municiones y el resto del bagaje que debemos arrastrar a lo largo de más de mil kilómetros de desierto dejó a mi gente agotada, por lo que admito que no me sorprendió que, en cuanto esa noche el tren se puso en marcha abandonándonos para siempre allí, dos jóvenes reclutas se volaran la cabeza.

Sin duda fueron los más inteligentes, puesto que la mayoría de sus compañeros han ido cayendo uno tras otro tras sufrir unas infinitas penalidades que ellos supieron evitar.

Sé que opinarás que la muerte debe ser siempre el último recurso, pero te aseguro que desde este terrorífico lugar las cosas se ven de un modo muy distinto, sobre todo cuando comprendes que, hagas lo que hagas, el sol, la sed o esos malditos beduinos que nos disparan desde no se sabe dónde acabarán pronto o tarde contigo.

La esperanza de volver a verte o a jugar con los niños me mantiene vivo en las heladas noches, pero a medida que avanza el día y el calor me obliga a imaginar que la sangre, e incluso las ideas, me han comenzado a hervir, vuestro amado recuerdo me abandona barrido por una desesperación que no conoce límites.

La arena en la que se hunden las patas de las mulas y las ruedas de los cañones es ciertamente odiosa, pero se echa de menos en cuanto nos adentramos en un pedregal de rocas sueltas, hirientes y puntiagudas, en el que las botas se rajan como cortadas por afilados cuchillos y las ruedas resbalan para acabar por romperse, a tal punto que a las dos semanas se nos acabaron las de repuesto, por lo que hemos tenido que abandonar la mayor parte de los cañones.

Los hombres van quedando de igual modo atrás, deshidratados, agotados, enfermos y tan desesperados, que a veces me veo obligado a taparme los oídos intentando no escuchar insultos al califa o blasfemias al cielo.

Algunos desertan aun sabiendo que si conseguimos alcanzarlos los fusilaremos, o que si escapan a nuestra injusta justicia los beduinos acabarán con ellos.

No creo que pueda darte una idea de lo que significa tener que ordenar a un pelotón de ejecución que dispare contra un inocente de cualquier delito que no sea intentar salvarse, cuando sabe que se encuentra irremediablemente perdido.

Un maldito día, tras tres largas jornadas de avivar el paso en busca de un pozo con el que suponíamos que podríamos poner momentáneo fin a nuestros padecimientos y que encontramos seco, tuvimos que enfrentarnos arma en mano a una rebelión que en el fondo deseábamos que triunfara para que de ese modo fuera, al menos, nuestra propia gente la que acabara con nosotros.

A la mañana siguiente el coronel Mansur, que había sustituido en el mando al fallecido general Shamir, apareció muerto.

El médico dictaminó disentería aguda, pero a solas me confesó que él mismo le había proporcionado una dosis de cianuro.

El pobre hombre no quería que su familia viviera con el eterno deshonor de su suicidio.

¿Acaso es deshonor acelerar un fin inevitable?

Te lo pregunto porque, pese a que no recibas nunca esta carta, querrás saber cuál fue mi destino y si supe o no resistir hasta el último momento.

Las hienas ríen en la oscuridad mientras te escribo a la luz de una vela, y los chacales se disputan los restos de quienes han quedado atrás porque ya no tenemos fuerzas para enterrar a los muertos.

De día los buitres trazan círculos sobre nuestras cabezas porque parecen saber de antemano cuál de nosotros será su próximo banquete.

Los guías nativos, de los que desde un principio sospeché que en realidad formaban parte del enemigo, nos abandonaron hace dos noches al pie de un inmenso campo de dunas por el que ahora vagamos perdidos.

Nos hemos convertido en un ejército fantasma, o tal vez sería mejor decir en un ejército de fantasmas.

Razman, uno de mis mejores capitanes, al que siempre he tenido un especial afecto, ha desaparecido, y aunque estoy convencido de que no ha desertado, de igual modo estoy convencido de que jamás volveré a verle.

Por la noche contemplo una y mil veces vuestra foto, y una y mil veces me juro a mí mismo que me mantendré firme con el fin de protegeros, pero cuando la bochornosa realidad se hace presente en el insoportable mediodía, admito que mal conseguiré protegeros si ni siquiera consigo protegerme a mí mismo.

Tal vez te tranquilice saber que la muerte no me asusta, ya que el riesgo es mi oficio, y accedí a él convencido de que caería en algún campo de batalla.

Lo que nunca imaginé es que en este especial campo de batalla no existieran manos amigas y almas compasivas que enterraran mis restos con el fin de que los seres que me aman pudieran acudir a visitar mi tumba.

Aquí los cadáveres permanecen cara al cielo a la espera de que las bestias carroñeras les devoren las entrañas, y eso sí que en verdad me aterroriza.

No debería haber escrito esto y si lo he hecho es porque en el fondo de mi ser abrigo la certeza de que nunca llegará a tus manos.

Guardaré mis cartas en una cantimplora que cerraré herméticamente y en su exterior escribiré tu nombre, pero dudo que en la inmensidad de este desolado desierto alguien la encuentre.

¡Son tantas las cantimploras vacías que hemos ido dejando a nuestro paso!

Las órdenes de Abdul-Aziz Ibn Saud habían sido muy precisas:

—Como es lógico, los turcos nos invadirán desde el Jordán siguiendo la vieja ruta de los pozos, por lo que resulta primordial que no encuentren ninguno en su camino.

—¿Quieres que los ceguemos?

—No: cegar un pozo en el desierto no es digno de un beduino, aparte de que resultaría un trabajo inútil porque los turcos son muchos y se las arreglarían para volver a sacar la arena llegando pronto o tarde hasta el agua.

—También podemos envenenarlos.

—¡Nunca! —estalló de inmediato El Leopardo—. ¡Oídme bien! Nunca un miembro de la casa de Saud envenenará un agua que es el bien más sagrado que Alá proporcionó a los seres vivos. ¡Juro que antes de cometer semejante barbarie prefiero enfrentarme de nuevo a los cañones turcos!

—¿Qué quieres entonces que hagamos?

—Quitar brocales a los pozos y cubrirlos con tablas extendiendo sobre ellos arena, piedras y matojos de tal modo que resulte imposible descubrir dónde se encuentran. Luego perforaréis un pozo falso a cinco o seis kilómetros de distancia, en un lugar en el que os conste que ni hay ni nunca habrá agua. Lo rodearéis con el brocal y los excrementos de animales que hayáis recogido del pozo auténtico, aplastando la tierra y dejando muchas huellas y restos de hogueras como si aquél fuera el lugar en el que han acampado siempre los viajeros.

—¿Y qué conseguiremos con eso? —quiso saber Omar.

—Que los turcos imaginen que es en verdad un pozo que hemos cegado, con lo que se pondrán a excavar, agotándose antes de llegar al convencimiento de que allí no hay agua.

—¡Menuda jugarreta!

—Eso les llevará a un estado de desesperación en el que no me sorprendería que la tropa se alzara en armas contra sus oficiales —afirmó Ibn Saud.

—¡Eres astuto, primo! —Se vio obligado a reconocer Omar, agitando una y otra vez la cabeza al tiempo que ensayaba una sonrisa—. Condenadamente astuto y te creo capaz de acabar tú sólo con todo el Imperio otomano.

Un mes más tarde, y observando desde lo alto de una duna cómo los turcos se afanaban cavando con desesperación en un punto del desierto en el que jamás encontrarían agua, Omar se volvió hacia Mohamed, que se encontraba a su lado, con el fin de inquirir:

—¿Tenía o no tenía yo razón? Tu hermano es el mejor general que ha existido desde aquel lamoso francés que conquistó media Europa.

—¿Napoleón?

—Ése.

—Pero Napoleón acabó mal porque le cegaba la ambición e intentó conquistar países demasiado lejanos, mientras que Saud sabe muy bien que nunca debe sobrepasar los límites del mundo que conoce —comentó Mohamed—. Me he criado a su sombra y conozco hasta sus últimos pensamientos, por lo que te aseguro que jamás nos embarcará en una aventura de la que no esté seguro de que puede salir victorioso.

—Te recuerdo que hemos librado algunas batallas de futuro bastante incierto… —Le hizo notar su primo—. Y que en ocasiones nos han dado más palos que a una estera.

—Y yo te recuerdo que fueron batallas necesarias para sobrevivir y siempre dentro de los límites del desierto, donde aun en los peores momentos Saud puede controlar la situación. Recuerdo que cuando en La Media Luna Vacía los adultos perdían los nervios él se mantenía impasible y nos infundía ánimos a los más pequeños. Estoy convencido que sin su ejemplo muchos no hubiéramos sobrevivido.

—Eso ya lo sabía… —Omar hizo un gesto con la barbilla hacia la ansiosa tropa que se apiñaba en torno al falso pozo, a la espera de un sorbo de agua que nunca llegaría, con el fin de señalar—: Éste sería un buen momento para caer sobre ellos y aniquilarlos de una vez por todas.

Mohamed se volvió a observar al centenar de beduinos que se encontraban acampados a un kilómetro de distancia a sus espaldas para negar al poco:

—Nos ordenaron no exponer la vida de uno solo de nuestros hombres de no ser necesario —dijo—. Ya han muerto demasiados cuando no quedaba otro remedio, por lo que resulta absurdo derramar sangre propia cuando nos consta que a esos infelices los devorará el desierto.

—Pero van a tener una muerte indigna de valientes soldados —opinó Omar.

—Puede que algunos sean valientes… —admitió Mohamed—, pero la mayoría tan sólo son unos pobres desgraciados que no tuvieron el coraje de rebelarse contra unos ineptos oficiales desde el momento mismo que comprendieron que les conducían al matadero. Tenían que haber demostrado su valor al principio, dando media vuelta y pegándoles un tiro a sus mandos si es que era necesario. Las ovejas merecen morir como ovejas.

—Eso suena muy duro, primo —argumentó Omar.

—Pero es la verdad. ¡Míralos! Aquel capitán grita como un energúmeno y nadie le vuela la cabeza.

—Son soldados.

—En efecto, son soldados —admitió Mohamed—, pero también son seres humanos que deberían pensar antes en sus mujeres y sus hijos que en los absurdos mandatos de un califa que está cómodamente sentado en un trono de oro en Estambul.

Sin duda ésta será mi última noche y precisamente por ello deseo dedicaros mi postrer pensamiento.

Ante nosotros, ¡qué pocos quedamos ya!, se abre ahora un infinito pedregal por el que nos vemos obligados a caminar con los pies envueltos en harapos debido a que las botas, incluso las que les fuimos arrebatando a los muertos, no son ya más que tiras de cuero que para nada sirven.

Los beduinos ni siquiera se molestan en acosarnos: nos observan desde lejos conscientes de que no vale la pena desperdiciar en nosotros ni tan siquiera una bala, aunque se trate de balas turcas que han ido recogiendo a nuestro paso.

Me pregunto si sus corazones no abrigan algún tipo de compasión hacia un puñado de seres moribundos que ningún daño pueden causarles, pero me detengo a meditar sobre lo que me han contado del mucho mal que les causamos en el pasado, y entiendo que disfruten al ver cuán caro lo estamos pagando.

Fuimos tan torpes que incluso pretendimos sustituir su idioma por el nuestro, sin tener en cuenta que eso era tanto como intentar arrancar las raíces de su antiquísima cultura.

Ahora nos contemplan desde lo alto de sus cabalgaduras, tan impertérritos e indiferentes como si el plomo derretido que el sol lanza desde primera hora de la mañana fuera como una dulce ducha de agua fresca.

¿De qué están hechos?

¿Cómo alguien ha sido tan loco como para enviarnos a combatirlos en su propio terreno?

Permanecerán justo fuera del alcance de nuestras armas hasta que ninguno de nosotros quede en pie, y tan sólo entonces volverán sus grupas con el fin de que las fieras acaben sin prisas la faena.

A ratos, ¡estúpido de mí!, medito sobre la mejor forma de enterrarme a mí mismo con el fin de evitar un final tan horrendo.

Si aún tuviera fuerzas, tal vez podría cavar una fosa e irme cubriendo de pesadas lajas de piedra que los animales no fueran capaces de mover, pero me consta que no se trata más que de una fantasía irrealizable, y al fin y al cabo poco importa acabar devorado por hienas o gusanos.

¡Cuánto te echo de menos!

Hace unos días, atravesando al atardecer un campo de dunas, una de ellas me recordó tu hermoso cuerpo cuando esperabas mis besos y caricias.

«He ahí la última visión que Alá me envía de mi amada», me dije, pero luego reparé en el hecho de que Él nunca puede ser tan cruel como para castigarme aún más y de un modo tan sutil y tan amargo.

¿Desvarío?

En mi derecho estoy de hacerlo, perdido como me encuentro en mitad de la nada a sabiendas de que no habrá para mí un nuevo atardecer ni una nueva sonrisa de mis hijos.

¿Qué será de vosotros?

¿Qué destino le espera a la familia de un militar que no supo cumplir con la misión que le fue encomendada?

Tras la prematura muerte del viejo general, y más tarde del coronel Mansur, cayó sobre mis hombros la responsabilidad del mando, y debo reconocer que no he sabido evitar la destrucción total de mis subordinados.

El consuelo de que nadie habría sido capaz de impedir lo inevitable no me basta.

Tampoco el hecho de intentar ser el último en mantenerse en pie, aferrado a una bandera que no es ya más que un jirón de tela descolorido y mustio.

Me entristece imaginar que ése es el destino que le espera al antaño invencible Imperio otomano.

Y justo es que decaiga y se extinga si quienes lo gobiernan cometen el error de enviar a sus mejores hombres a librar una inútil batalla contra las piedras, el sol, la arena y el viento.

(Carta encontrada durante la construcción de una carretera a unos doscientos cincuenta kilómetros al este de la ciudad de Tabuk en 1964).

El rostro demacrado del desmoralizado califa mostraba una extraña lividez y un odio reconcentrado en el momento de espetarle al desgraciado y acobardado Mohamed Ibn Rashid, que prácticamente se arrastraba a sus pies:

—¡Escucha, cerdo, y agradece que no te mande decapitar a las puertas de palacio! Me has hecho perder dos ejércitos persiguiendo a una sombra escurridiza. De ahora en adelante arréglatelas como puedas porque no quiero saber nada más de ese Abdul-Aziz Ibn Saud, ni de los de su ralea. Bastantes problemas tengo con ingleses, franceses, rusos e italianos, que pretenden despojarme de mi imperio hasta el punto de que creo que tendré que aliarme con unos malditos alemanes que tampoco me agradan. ¡Vuélvete al infierno, o a tu desierto, que es lo mismo, y date por contento por regresar con vida!

Se celebraba un nuevo banquete nupcial y en esta ocasión la desposada era una preciosa muchacha muy joven, casi una niña, que se ruborizaba cada vez que alzaba el rostro y se encontraba con los tranquilizadores ojos de Ibn Saud, que le sonreía de un modo casi paternal.

Al poco, el rey del Nedjed hizo un gesto con el fin de que los invitados guardasen silencio y permanecieran atentos a sus palabras.

Por primera vez se le advertía feliz y satisfecho.

—Hoy es un día grande, y no sólo porque estemos celebrando un matrimonio que va a unirme a una hermosa doncella de una tribu fiel, amada y valiente —dijo—, sino también porque acaban de comunicarme que los turcos han retirado definitivamente su apoyo a nuestro tradicional enemigo, Mohamed Ibn Rashid.

Un coro de exclamaciones de entusiasmo le interrumpió, al tiempo que algunos de sus fieles se abrazaban entre sí.

El Leopardo se limitó a alzar las manos pidiendo calma.

—No seamos demasiado optimistas —puntualizó—. Con turcos o sin turcos Ibn Rashid continúa siendo un peligro y cualquier día puede sorprendernos y causarnos un nuevo disgusto. Pero no es de él de quien quiero hablaros hoy, sino de vosotros mismos, ya que creo que, en efecto, la paz está cerca, por lo que ha llegado el momento de que empecemos a trabajar en la tarea de que esa paz resulte duradera. Hasta ahora, y a través de miles de años, hemos sido un conjunto de tribus eternamente errantes que vagaban de un lado a otro del desierto, buscando tristes pastos para sus míseros ganados, pero eso debe cambiar. Si queremos convertirnos en una auténtica nación, debemos aprender a instalarnos en un lugar, abrir pozos, encontrar el agua que da vida a la tierra y trabajar esa tierra para que nos proporcione sus frutos, de modo que tengamos asegurado nuestro porvenir y el de nuestros hijos.

Un murmullo recorrió las filas de los desconcertados asistentes y en la mayoría de sus rostros se dibujó una expresión de sorpresa y desagrado ante lo que consideraban una idea absurda y, a su modo de ver, descabellada.

Al poco fue Almalarik, uno de los sheiks más leales a la casa de Saud, quien se decidió a hablar por todos, inquiriendo como si le costara aceptar que había oído bien:

—¿Nos estás pidiendo que dejemos de recorrer en libertad el desierto, tal como lo hemos venido haciendo desde los tiempos de Abraham, para pasar a convertirnos en «destripaterrones» clavados para siempre en el mismo lugar?

—Exactamente —le respondió su señor sin el menor reparo—. Docenas de tribus nómadas que van de aquí para allá disputándose los pastos, robándose las unas a las otras y asaltando las caravanas con el fin de cobrarles caprichosos tributos, no constituirán jamás una nación con un futuro y unos ideales comunes. Si queremos dejar de ser un puñado de bandoleros salteadores de caravanas tenemos que asentarnos.

Almalarik era un hombre de escasa paciencia; noble y valiente, tenía sin embargo el carácter demasiado fuerte, por lo que de inmediato se puso en pie, visiblemente excitado.

—Mis hombres no han luchado para librarse de la tiranía de los turcos y someterse ahora a la tiranía de un pedazo de tierra —advirtió, convencido de que expresaba el sentir de la mayoría—. Obligar a un beduino a echar raíces es como castrarle, y tú lo sabes. Te respeto y te acato como emir, siempre que me respetes y acates mi derecho a moverme tan libre como el viento.

El Leopardo agitó la cabeza con tristeza; al observar uno por uno los rostros de los presentes, comprendió que ninguno de ellos había entendido el auténtico significado de sus palabras y sus intenciones. Se trataba de valientes guerreros que conocían bien el lenguaje de la guerra, pero no el de la paz, por lo que quizá comenzó a darse cuenta de que la parte más difícil de sus sueños empezaba a partir de aquel instante.

Quizás estuviera a punto de enfurecerse, pero, haciendo gala de su notable talante e inteligencia, realizó un supremo esfuerzo intentando mostrarse conciliador:

—Nadie pretende coartar tu libertad, Almalarik —puntualizó con evidente sinceridad—. Nada más lejos de mi ánimo que imponer unas leyes que van contra nuestra naturaleza y nuestras ancestrales costumbres; tan sólo os pido que penséis en ello, que hagáis la prueba, y que estudiéis los resultados. ¿Es que no hay uno sólo entre vosotros, ¡uno solo!, que quiera intentarlo?

Recorrió de nuevo con la mirada los adustos rostros y en todos ellos pudo leer la misma respuesta: seguían siendo beduinos, nómadas y vagabundos que necesitaban recorrer en total libertad los inmensos arenales, por lo que la simple idea de detenerse en un sitio y trabajar la tierra les repugnaba.

Esa noche, tendido junto al desnudo y hermoso cuerpo de su nueva esposa, que dormía apaciblemente, ya mujer y ya satisfecha, soñó con los ojos abiertos, y en sus sueños vio campos cultivados, pozos de los que las mulas y los camellos extraían agua, arroyos que corrían, pequeñas lagunas, hermosos oasis, y un pueblo feliz, que trabaja en paz, lejos de las armas y de las incursiones depredadoras.

Un pueblo que comía caliente cada noche, que dormía bajo techo y cuyos hijos acudían a aprender las enseñanzas del Corán a la sombra de un frondoso árbol, en el centro de una plazoleta.

Eran sueños que no le permitían dormir, por lo que al fin se puso en pie, abandonó en silencio la estancia, y recorrió pasillos y pasillos de un palacio en tinieblas, hasta penetrar en la estancia en la que descansaba la negra turkana, quien de inmediato se irguió al oírle llegar.

—¿Qué haces aquí en tu noche de bodas? —le recriminó como a un niño travieso—. ¿No comprendes la ofensa que tu visita significa para tu nueva esposa?

—¡Oh, vamos Baraka, no seas tonta! —protestó él—. Duerme como un niño porque en realidad es casi una criatura. Y no tengo sueño; necesito tus consejos.

—¿En qué puedo yo, triste de mí, aconsejarte en esa nueva locura que se te ha ocurrido de cambiar las costumbres de tu pueblo? —se desconcertó la negra.

—No es locura y lo sabes —fue la segura respuesta—. El agua, los pozos, la tierra cultivada y las ciudades son lo único que puede transformar y civilizar a mi gente, porque llevamos mil años de retraso y tenemos que empezar a recuperar el tiempo perdido.

—Eso lo sé y lo entiendo —reconoció la exesclava turkana—. Mi amo, Malik, tenía tus mismas ideas y por eso abrió el pozo que hizo su fortuna y de paso la mía, puesto que me permitió conocerte.

El Leopardo sonrió a los recuerdos de aquél ya lejano día en que se conocieron, y le acarició el rostro al tiempo que tomaba asiento en la cama junto a ella.

—¡Aquel pozo! —musitó como para sí mismo—. Aún me parece estar viéndolo, aunque debo reconocer que en aquellos momentos me atraían más tus pechos. ¿Qué fue de tu amo?

—Supongo que continuará en el mismo sitio —se limitó a señalar ella—. Era un buen hombre y muy trabajador. Quizás ahora sea dueño de un enorme huerto.

Ibn Saud meditó largo rato y al fin, se diría, una luz de esperanza iluminaba sus ojos al tomar las manos de ella.

—¡Escucha bien lo que voy a decirte! —rogó—. No tengo mucho dinero porque en realidad todo el tesoro de mi reino cabe en una bolsa, pero voy a darte una parte para que vayas en busca de tu antiguo amo. Ordénale que reclute veinte o treinta familias que, como la suya, estén dispuestas a trabajar la tierra, asentarse en un punto y prosperar. Que elija la región que más le guste, la mejor que encuentre y que emplee todo mi dinero en fundar una colonia agrícola. Tú te encargarás de supervisar los trabajos.

—¿Yo? ¿Y por qué yo?

—¿Quién mejor? Eres la única capaz de señalar en qué punto encontraréis agua.

—Eso es muy cierto.

—Si tenéis éxito otros acabarán por imitaros, y tal vez algún día mis beduinos se convenzan de que ése es un futuro mejor que andar de aquí para allá como matojos arrastrados por el viento.

—Pero les gusta ser matojos arrastrados por el viento —dijo la turkana.

—Porque es lo único que han conocido desde que tienen uso de razón —sentenció el emir del Nedjed cada vez más seguro de sí mismo—. Lo que pretendo es que sus hijos crezcan en un ambiente en el que tengan agua, comida, seguridad y los estudios que merecen. Y cuando quieran no tendrán más que recorrer unos metros, si lo que pretenden es salir a vagabundear por un desierto que siempre estará ahí por mucho que plantemos.

Baraka le observó en silencio y por último admitió:

—Te lo dije desde el primer día, mi señor. Eres grande; eres noble, inteligente y generoso.

—Dar opciones no significa ser grande, noble o generoso; tan sólo significa tener algo de sentido común.

—Llámalo como quieras… —fue la tranquila respuesta—. Pero ahora te ruego, «te ordeno», que regreses al lecho de tu joven esposa, porque basta con mirarla a la cara para saber que, en cuanto se despierte, va a volver a exigir aquello a lo que en justicia tiene derecho en su noche de bodas.

—Vengo a pedir justicia, ¡oh gran señor!

—Éste no es momento de impartir justicia, sino de disfrutar del café y los amigos al amor del fuego, pero, como recuerdo que de niño admiraba tu trabajo, te escucharé. ¿Cuál es tu problema?

—Que mi vecino, el rastrero descendiente de escarabajos peloteros, Naif Gamal, se ha convertido en un auténtico ladrón de semen.

Abdul-Aziz Ibn Saud contempló estupefacto al hombrecillo que acababa de tomar asiento al otro lado de la pequeña hoguera, observó a cuantos les acompañaban en esos momentos de descanso, que se mostraron tan perplejos como él, y no pudo evitar que por primera vez en mucho tiempo se le advirtiera en cierto modo desconcertado.

—¿En qué has dicho que se ha convertido?

—En ladrón de semen, príncipe.

—¿Y eso qué demonios significa?

—Significa que, como sabes muy bien ya que admirabas mi trabajo, durante cuatro generaciones los Ben Usuf nos hemos esforzado a la hora de criar los mejores camellos de Arabia, hasta el punto de que, con infinito esfuerzo y muchos gastos, hemos conseguido obtener un animal perfecto, Saladino, que tiene justa fama de ser un semental que ha engendrado cientos de animales de una velocidad y resistencia extraordinarias.

—Conozco la fama de Saladino —admitió el rey del Nejed y me honra el hecho de montar a uno de sus hermanos en las grandes ceremonias, pero continúo sin entender a qué te refieres.

—A que mi semental es un animal bravo y libre al que no puedo mantener atado ni encerrar porque se volvería loco, por lo que mi vecino, ese maldito hijo de una cabra tuerta, Naif, se aprovecha de tal circunstancia.

—¿Cómo?

—Por las noches conduce a sus camellas en celo hasta los límites de mis tierras. El muy ladino las suelta a favor del viento y de ese modo consigue que Saladino, que es capaz de oler a una hembra en celo a veinte kilómetros de distancia, corra a cubrirlas y preñarlas obteniendo crías de su maravillosa casta sin que yo cobre por ello. —El hombrecillo lanzó un lamento como si en realidad lo que le estuvieran robando fuera la sangre de sus hijos—. ¡Y no es justo, señor! No es nada justo. Tendrías que ver la estampa de Saladino, príncipe; la altivez de su cuello, la inmensidad de sus ojos y cómo le cae el labio inferior con suavidad a la par que mantiene siempre dura y firme la joroba. Es una auténtica joya, ¿pero de qué valen los esfuerzos de mis abuelos, mis padres y yo mismo, si cualquier desaprensivo se puede beneficiar gratuitamente de nuestro esfuerzo?

Abdul-Aziz Ibn Saud se tomó un tiempo con el fin de reflexionar sobre el sorprendente y espinoso asunto que se le planteaba y se vio obligado a hacer un gran esfuerzo con el fin de evitar que su rostro delatara que se estaba divirtiendo.

—¿Y qué puedo hacer yo al respecto? —inquirió intentando mostrarse lo más serio y adusto posible.

—Impedir que ese malnacido amamantado por las hienas continúe arrebatándome lo que es mío.

—¡Veamos…! —le respondió el príncipe en un intento por aclarar las cosas—. ¿Saladino cubre las hembras de Naif en tus tierras o en las suyas?

—Resulta difícil de determinar, señor —argumentó el camellero—. Los límites de mis pastos no están claramente marcados y él siempre envía a esas costrosas de noche.

—O sea que, según eso, Naif podría alegar que en realidad es tu fogoso y descontrolado semental el que invade de noche sus tierras y molesta a sus camellas.

—¿Molestarlas? —se escandalizó el otro—. ¡Que Alá me proteja! Las muy descaradas barritan como locas buscándole desaforadas, porque su instinto les dicta que será el padre ideal para sus crías.

—Deberías sentirte orgulloso de que hasta las bestias reconozcan los méritos de tu esfuerzo.

—Ese orgullo no paga los cientos de kilos de piensos especiales, el buen ojo a la hora de elegir los cruces con el fin de conseguir una perfecta mezcla de sangre, o las noches en vela y los infinitos cuidados que exige un animal de esas características, señor. Es más de un siglo de esfuerzo y dinero que no merece que, de pronto, aparezca en mitad de la noche una camella sarnosa y se beneficie sin pagarme un céntimo. ¡No es justo! —insistió—. Nada justo.

El rey del Nejed frunció el ceño, esforzándose, como pocas veces había hecho en su vida, en su deseo de resolver un problema que poco o nada tenía que ver con los que se le solían presentar en el campo de batalla o los avatares de la política. Incluso llegaría a pensarse que por un momento estuvo a punto de estallar en un acceso de ira, espetándole al inoportuno hombrecillo que tenía asuntos mucho más importantes que resolver, pero advirtió que los ojos de todos los presentes estaban fijos en él, confiando ciegamente en su reconocida sabiduría, a la vista de lo cual optó por rascarse largo rato la hirsuta barba, sin más razón que darse tiempo para tomar una decisión que no le dejara en mal lugar.

Por último extendió la mano, se sirvió una nueva taza de café y, aparentando que dominaba sin problemas la situación, inquirió como si se tratara de una pregunta de especial trascendencia:

—¿Cuántas de esas sarnosas y costrosas camellas de Naif calculas que ha cubierto tu semental? —preguntó con seriedad.

—Unas treinta.

—¿Y a cuántas ha dejado preñadas?

—A todas.

—¡Caray con Saladino! ¿Y a cuántas ha cubierto con tu consentimiento?

—A cuatrocientas setenta y dos, señor.

—¿Y a cuántas preñó?

—A todas.

—¡Bravo animal sin duda!

—Saladino nunca me decepciona.

—Ni a ti ni a las camellas, por lo que veo.

—Los Ben Usuf nos las hemos ingeniado a la hora de crear la mejor raza de camellos que nunca ha existido; mejor incluso que la de los famosos «meharis» de los tuaregs del Sahara, y nuestra fama llega hasta Egipto, Irak, Libia o Siria.

—De lo cual me congratulo —reconoció Ibn Saud—, y como soy consciente de la valía de tus animales, he decidido que lo mejor que puedo hacer es comprar a todos los hijos de Saladino para que constituyan la élite de mi caballería.

—¿Incluidos los de Naif? —inquirió desconcertado su interlocutor.

—Incluidos los de Naif. Lo hecho, hecho está y no es momento de ponerse a discutir si se cubrió a esas hembras en tus tierras o en las suyas. Al obligarle a venderme a todos sus animales, impido que pueda dedicar a un hijo de Saladino a semental, ya que intuyo que ésa es en el fondo la mayor de tus preocupaciones.

—En eso has acertado, mi señor.

—¡Lógico! A nadie le apetece que le hagan la competencia con el fruto de su propio trabajo, aunque ese trabajo sea el de proxeneta de camellos.

—¿«Proxe… qué»? —balbuceó el criador, un tanto asustado.

—¡Olvídalo! —le tranquilizó su príncipe con una amistosa sonrisa—. Es una broma. —Hizo un leve gesto con la mano indicando que podía levantarse y marcharse al concluir—: Dictaré una ley según la cual todos los hijos de Saladino pasarán a ser adquiridos por la casa de Saud, pero ninguno de ellos podrá ser dedicado a semental sin el consentimiento de la familia Ben Usuf. ¿Te parece justo?

—¡Muy justo, mi señor! No esperaba menos de ti.

—En ese caso tienes mi promesa, aunque lo que no puedo prometerte de igual modo es que alguno de esos machos, vistos los increíbles antecedentes de su padre, actúe por su cuenta y riesgo a la hora de intentar tener descendencia digna de su casta. Como comprenderás, mis jinetes no pueden pasarse el tiempo vigilando las aventuras amorosas de sus cabalgaduras.

—La naturaleza es la naturaleza, mi príncipe; tiene sus propias leyes y jamás osaría enfrentarme a ellas.

—¡Cierto! La naturaleza es la naturaleza y el negocio es el negocio y, por lo tanto, haré cuanto esté en mi mano para conseguir que se compaginen ambos conceptos.

El buen hombre se alejó muy satisfecho y de igual modo se sintió satisfecho su señor por la solución que había encontrado a un peculiar y estrambótico problema, lo cual le había permitido salvar la cara ante sus fieles seguidores.

Bastantes más esfuerzos le exigió, no obstante, resolver la difícil papeleta que le presentó pocos días más tarde el sheik de una pequeña tribu del suroeste de Riad, que hacía casi un siglo había decidido abandonar la vida nómada con el fin de asentarse de forma permanente en torno a un frondoso oasis. En él vivían felices y en paz con sus vecinos beduinos, a los que, por tradición, permitían acudir a dar de beber a su ganado de forma gratuita.

En este caso, su enemigo no era ni animal ni humano, sino una inmensa duna de casi doscientos metros de altura que había ido desplazándose, inexorablemente empujada por un viento constante, y que se encontraba ya a menos de treinta metros de sus jaimas.

Su laguna, sus palmeras, sus pastos y sus viviendas parecían condenadas a desaparecer muy pronto bajo la arena, engullidas por un gigantesco monstruo inmisericorde que no obedecía más órdenes que las que le daba el viento del este.

—¿Adónde iremos? —Casi sollozaba el pobre sheik, que no cesaba de sonarse los mocos con un arrugado pañuelo—. Mi gente ha perdido la costumbre de vagar por el desierto en eterna lucha con tribus mucho más poderosas. En cuanto la arena anegue la laguna, estaremos abocados a una muerte segura.

—Si ésa es la voluntad de Alá debe cumplirse… —señaló inmisericorde un viejo ulema de severo rostro y ojos casi ciegos—. El Señor es quien manda sobre la arena y el viento, y fue tu tribu la que hizo mal colocándose en su camino.

—¡Pero nos instalamos allí hace noventa años! —se defendió en tono de auténtica desesperación el otro.

—¿Y qué significan noventa años en la obra del Supremo Creador? —Fue la agria respuesta del religioso—. Si ha decidido que esa duna avance por el desierto en una dirección determinada, sus razones tendrá, y no somos nosotros los llamados a cuestionarlas.

—¿Por qué?

—Porque intentar luchar contra la arena es como intentar luchar contra el destino: una blasfemia.

Abdul-Aziz Ibn Saud, que había escuchado con especial atención a ambas partes, no pudo por menos de inquirir un tanto desconcertado:

—¿Estás seguro de que se trata de una blasfemia?

—Incluso me atrevería a asegurar que una herejía —replicó el anciano volviéndose a mirarle, pese a que, probablemente, apenas le distinguía—. Nadie debe oponerse a los designios de Alá sin incurrir en su ira.

—No obstante… —puntualizó el emir del Nejed intentando armarse de paciencia—. El designio de Alá fue colocar un oasis en mitad del desierto, y me pregunto si el viento y la arena tienen derecho a destruir su obra incurriendo en su ira.

—Ni la arena ni el viento son responsables de sus actos: se limitan a seguir el rumbo que les marcan.

El Leopardo asintió una y otra vez con la cabeza, extendió una mano con la palma hacia delante, como pidiendo tiempo para meditar, paseó con largas zancadas por la renovada sala del «trono», bajo la atenta mirada de docenas de ojos que no perdían detalle de cada uno de sus gestos, y al fin señaló:

—Estoy de acuerdo con este santo anciano al considerar que no debemos detener el avance de la arena, ya que al parecer su comportamiento obedece a instancias más altas, pero al mismo tiempo considero que no se nos puede culpar, sino más bien todo lo contrario, si la ayudamos a cumplir con su obligación.

—¿Qué pretendes decir con eso?

—Que enviaré mil camellos y mil hombres con el fin de que permitan a esa duna continuar su avance, acelerando su trabajo. La trasladarán en cestos sobrepasando el oasis y los pastos, reconstruyéndola tres kilómetros más allá, de tal forma que pueda continuar su camino sin molestar a nadie. —Se dirigió ahora directamente al ulema con el fin de preguntar en un tono perceptiblemente agresivo—: ¿Consideras que ésa es una forma razonable de proteger las dos obras del Creador, o consideras que tan sólo una es importante y la otra debe ser despreciada?

El molesto anciano pareció llegar a la conclusión de que ningún beneficio obtendría en el caso de insistir en sus absurdas demandas, por lo que se limitó a responder con otra pregunta:

—¿Consideras que mil camellos y mil hombres pueden trasladar una duna de tan enormes proporciones?

—Mil o dos mil, ¿qué importa el número? —Fue la seca respuesta—. Estas gentes forman parte de mi pueblo y siempre han dado muestras de una especial generosidad compartiendo su agua con los necesitados, por lo que confío en que todos aquellos que han disfrutado de tal generosidad, durante tantos años, acudan ahora en su ayuda aunque tan sólo sea por la cuenta que les tiene.

A la mañana siguiente miles de hombres, mujeres, niños y camellos partieron de los cuatro puntos cardinales, coincidiendo en un oasis en el que una noche sí y otra no se organizaron alegres fiestas y coloridos espectáculos a lo largo de las dos semanas que tardaron en trasladar de lugar una gigantesca duna.

El Leopardo aportó de su propio bolsillo el coste de los corderos que fueron sacrificados.

La colonia de Al-Ikhwan estaba formada por un complejo conjunto de canales de irrigación, pozos, un pequeño estanque de agua fresca, palmeras, burros, camellos y hombres y mujeres que cultivaban una tierra que parecía a punto de dar su fruto o levantaban pequeñas casas de adobe encaladas de blanco.

Era, sin lugar a dudas, un lugar hermoso y acogedor que contrastaba con la desolación del desierto circundante. Rodeado de su guardia, constituida, como siempre, por lo que quedaba de sus mejores hombres, Abdul-Aziz Ibn Saud recorría el lugar con una mano suavemente colocada sobre el hombro del bonachón Malik, un campesinote al que le costaba un enorme esfuerzo mantenerse quieto un solo instante, y la otra sobre el de Baraka, que se había convertido en una mujer reposada y madura, orgullosa de sí misma, de su señor y de su obra.

—¡Magnífico! —repetía una y otra vez el emir del Nedjed—. ¡Realmente magnífico! Habéis realizado una labor de todo punto encomiable. ¿Sabéis que algunas tribus me han pedido permiso para venir a establecerse cerca con el fin de observar vuestro trabajo y aprender?

—Ésta es una buena tierra, mi señor —puntualizó Malik, que no parecía caber en su pellejo de pura satisfacción—. Tan sólo pide agua y trabajo para dar su fruto, y me han asegurado que los extranjeros poseen aparatos mecánicos capaces de sacar agua pese a que se encuentre a muchos metros bajo tierra. Por lo que sé, no son demasiado caros y funcionan a base de petróleo.

—¡Petróleo! —Pareció escandalizarse El Leopardo—. Amigo mío, te aseguro que ni tenemos dinero para comprar esas máquinas ni creo que aquí, en medio del desierto, estemos nunca en condiciones de conseguir petróleo, por lo que creo que nos veremos obligados a contentarnos con las viejas norias, los camellos y los burros para salir adelante.

—Se hará lo que se pueda.

—Te enviaré más fondos en cuanto los consiga, pero no puedo garantizarte la fecha. Aún no estoy seguro de si moriré siendo rey, pero de lo que estoy seguro es de que moriré siendo pobre. —Atrajo con afecto hacia sí a la negra—. Pese a que mi queridísima Baraka opine lo contrario.

Malik pareció entender que aquélla era una discreta invitación a la despedida, por lo que se alejó con una leve inclinación de cabeza, permitiendo que el monarca Saudita y la exesclava turkana continuaran su paseo con el fin de ir a tomar asiento a la sombra de una palmera.

—¿Realmente te sientes tan feliz aquí como intentas hacerme creer? —quiso saber él, mientras se apoderaba de un puñado de arena y permitía que se deslizara mansamente entre sus dedos.

—Mucho, mi Señor; aunque te cueste aceptarlo ésta es la vida que siempre he deseado, y en las ocasiones en que acudes a visitarme, mi felicidad se colma.

—¿Estás segura de que no echas de menos el bullicio de Riad y las comodidades del palacio?

—¡Ni por lo más remoto! —protestó ella y se le advertía absolutamente sincera—. En Riad perteneces a tus súbditos, tus mujeres, tus hijos y una nube de familiares y cortesanos que te atosigan a todas horas, mientras que aquí sólo me perteneces a mí, ya que ésta es una obra que hemos empezado juntos y nos gusta compartir a solas.

Abdul-Aziz Ibn Saud extendió la mano, tomó una de las de ella y la acarició con respeto y un sincero afecto.

—¡Siempre la muchacha del pozo! —exclamó—. Tal vez tengas razón; como de costumbre. ¿Sabes una cosa? Nunca has sido mi esposa ni madre de ninguno de mis hijos, pero tal vez representes en una sola a cuantas mujeres he amado o amaré en mi vida, porque más que una amante, has sido sobre todo una amiga fiel y comprensiva.

—Y es lo que espero seguir siendo durante muchos años —dijo Baraka.

—También yo, porque a menudo resulta agotador el hecho de tener que representar a todas horas el papel de invencible guerrero de gesto adusto que empuña un alfanje, y ésa es la imagen que me veo obligado a dar, incluso ante Jauhara. —Se inclinó a besarla con dulzura en la frente—. Pero nunca ante ti.

—Porque para mí siempre serás un héroe sin necesidad de fruncir el ceño ni empuñar un alfanje —replicó ella con naturalidad—. Recuerda que te apoyaste en mí a la hora de volver a montar a caballo cuando te encontrabas derrotado y malherido. Te he conocido en lo bueno y en lo malo, y adoro el hecho de ser la única que puede atestiguar tus momentos de debilidad.

—Es que en ocasiones el peso de la corona resulta excesivo. Entiendo que mi padre renunciase a él, y que mi maestro Ibrahim asegure que ese peso aplastó a docenas de grandes soberanos a lo largo de la historia.

—Puedes tener por seguro que a ti nunca te aplastará.

—Quisiera estar tan seguro como tú, querida muchacha del pozo. Cuando era un niño fui testigo de cómo mis tíos Mohamed y Abdallah, se enfrentaban entre sí disputándose el trono. En ocasiones gobernaba uno y en ocasiones el otro, pero por su culpa corrían ríos de sangre. Esas eternas luchas, ese «peso de la corona», trajo la desgracia sobre la casa de Saud.

—¿Acaso tu padre nunca tomaba parte en la contienda?

El Leopardo negó, seguro de lo que decía:

—Mi padre siempre ha sido enemigo de la violencia, por lo que sus mujeres y sus hijos nos manteníamos al margen mientras él intentaba vanamente apaciguar los ánimos. Al fin, tanto se debilitaron los partidarios de mis tíos que los rashiditas, apoyados por los turcos, tomaron por asalto la ciudad. Su emir, Ibn Rashid, asesinó a sangre fría a mi tío Abdallah, mientras su primo Obeid cosía a puñaladas a mi tío Mohamed.

—Algo había oído al respecto… —admitió la negra turkana—. Pero lo que no entiendo es por qué razón no acabaron también con tu padre. Al fin y al cabo al morir sus hermanos se había convertido en la cabeza visible de la casa de Saud.

—Los turcos le consideraban un inofensivo «Hombre de Dios», por lo que debieron de pensar que sería un crimen injustificado que les reportaría el eterno rencor de un pueblo, al que aspiraban dominar de por vida. Nos permitieron continuar residiendo en el ala de palacio que siempre habíamos ocupado, a condición de que mi familia renunciara a todo derecho sobre el trono de Riad.

—¿Qué les hizo cambiar de opinión?

—No fueron los turcos, sino Ibn Rashid, que siempre había odiado a muerte a quienes habían sido sus soberanos. Continuaba residiendo en Hail, por lo que ordenó a quien había nombrado gobernador de Riad, un sicario llamado Salim, que nos asesinara el día en que acababa el Ramadán.

—¿La que ha pasado a la historia con el sobrenombre de «La Matanza del Pozo»? —preguntó Baraka.

—¡Exacto! Salim pidió audiencia, rogando que se reuniera toda la familia con el fin de felicitarla por el fin del Ramadán, pero mi padre, que había sido advertido por un criado fiel, ya se había preparado, y ese día aprendí que la mejor forma de defenderse es atacar. Yo aún no había cumplido once años y recuerdo que me encontraba sentado sobre las rodillas de Suilem, al que habían ordenado protegerme a toda costa. Salim llegó rodeado de guardaespaldas, saludó a mi padre, le entregó un sinfín de regalos y tras lanzarme una larga mirada quiso saber por qué no se encontraban en la sala el resto de mis hermanos. En ese justo momento surgieron de todas partes nuestros partidarios, que redujeron a Salim y sus hombres, los ataron y los arrojaron a un pozo. Aún recuerdo sus gritos y maldiciones, pese a que Suilem me había arrojado al suelo y me protegía con su cuerpo impidiéndome hacer un solo movimiento.

—Debió de ser una experiencia terrible… —No pudo por menos de comentar Baraka—. Sobre todo teniendo en cuenta que aún eras un niño.

—Ya no era un niño; en el instante en que Suilem me lanzó al suelo me convertí en un hombre. Esa misma noche tuvimos que abandonar a hurtadillas la ciudad y comenzó el largo calvario que nos llevaría hasta La Media Luna Vacía y por último a Kuwait. —Abdul-Aziz extendió una mano con el fin de golpear afectuosamente los muslos de la turkana y agregar, con lo que pretendía ser una sonrisa—: Y ahora he de irme porque me han llegado noticias de que, pese a que ya no cuenta con la ayuda de los turcos, Ibn Rashid comienza a agitarse de nuevo, lo cual siempre resulta preocupante. —La besó con dulzura en la frente al añadir—: Pero te prometo que volveré cuando sea el momento de recoger la primera cosecha.

Omar había acudido llevando de la brida un caballo, por lo que El Leopardo montó y partió seguido de sus hombres, aunque se volvió desde la última colina agitando la mano.

Baraka le observó, inmóvil en el mismo lugar, y no podía negarse que le embargaba una serena tristeza, pese a lo cual agitó a su vez la mano y, tan sólo cuando los jinetes hubieron desaparecido entre las dunas, recostó la cabeza en el tronco de la palmera y cerró los ojos.

En la noche del desierto, El Leopardo y sus hombres cenaban en íntima camaradería a la luz de la hoguera, a la puerta de una jaima levantada al pie de una alta duna.

Los beduinos solían aguardar todo el día a que llegara la hora del halagah, en la que se reunían a contar viejas historias o compartir experiencias en torno al fuego. En aquel justo momento el mujeriego Omar se había enfrascado en la aventura de relatar con todo lujo de detalles una anécdota que tuvo la virtud de obligar a reír a carcajadas a los presentes.

—Entonces, su padre le preguntó: «¿De dónde has sacado ese brazalete?». «Me lo encontré ayer en el mercado», respondió ella. «¡Imposible!», exclamó furibundo el anciano. «Se lo vendí esta misma tarde a uno de los hombres de Saud, un tal Omar, el mismo al que sorprendí hace tres días rondando por aquí». Al escucharle comprendí que estaba perdido, así que salí a gatas de debajo de la cama y salté por la ventana para ir a caer sobre las cabras del establo, donde aplasté a una de ellas, por lo que el macho me propinó una cornada en salva sea la parte.

Los guerreros se revolcaban de risa, mientras Omar mostraba el trasero, donde se apreciaba con total nitidez un enorme hematoma. Cuando la hilaridad se calmó, Ibn Saud pareció recordar algo, porque atrayendo hacia sí sus alforjas metió la mano en una de ellas y extrajo un delicado brazalete de plata adornado con un hermoso rubí.

—En castigo a tu inapropiada acción, regresarás ahora mismo a la colonia y le entregarás este regalo a Baraka de mi parte. Se lo llevaba por lo bien que está haciendo su trabajo, pero se me olvidó entregárselo.

—¡Pero señor! —protestó el otro llevándose la mano al lugar afectado—. ¡Me duele el culo!

—Lo supongo y por eso mismo lo hago. Galopar un poco sobre un trasero herido te vendrá bien como penitencia y te enseñará a respetar a las muchachas. Y recuerda que si se hubiera tratado de una mujer casada te habría costado la cabeza. Eres uno de mis mejores guerreros y mis primos más queridos, pero tienes que aprender a controlar tus impulsos o acabarán por destruirte.

Omar recorrió con la vista los rostros de sus amigos como pidiendo ayuda, pero en todos pareció leer una cierta burla, por lo que llegó al convencimiento de que nadie parecía dispuesto a interceder en su favor. Al fin, se encogió de hombros con gesto de resignación e inició la tarea de ensillar su caballo al tiempo que mascullaba:

—¡Esto me enseñará a no presumir!

—Lo que debe enseñarte no es a no presumir, sino a no dejarte seducir con tanta facilidad; recuerda el viejo dicho de los ataibas, «La herida de un alfanje mata o cicatriza, la herida de los ojos de una mujer supura durante años…».

—Lo sé… —admitió Omar cambiando bruscamente el tono, que pareció volverse lúgubre—. Ésas son en efecto heridas que nunca cicatrizan.

Guardó el brazalete en su alforja, montó de un salto y partió hacia la noche galopando a la luz de la luna y las estrellas. Trepó por altas dunas atravesando llanuras de piedra y descendiendo al cauce de un río seco para volver a subir por la orilla opuesta, por lo que, con la primera claridad del amanecer, avistó al fin Al-Ikhwan.

Pero lo que vio le dejó estupefacto, porque las casas aparecían calcinadas, los cultivos destruidos, los canales cegados, y los cadáveres de los colonos, hombres y mujeres y niños, diseminados aquí y allá, mientras una docena escasa de supervivientes, que lloraban y se lamentaban por la espantosa magnitud de la tragedia, vagaban de un lado a otro como sombras sin rumbo.

De inmediato, saltó a tierra y aferró por un brazo a una anciana que parecía alucinada y dio un respingo, incapaz de contener el miedo:

—¿Qué ha ocurrido? —la apremió, furibundo—. ¿Quién ha sido?

La pobre vieja tardó en reaccionar, pero al fin pareció comprender que se trataba de un amigo, por lo que se arrojó en sus brazos deshecha en lágrimas.

—Los xanmars —replicó sollozando—. Cayeron sobre nosotros al anochecer y pasaron a cuchillo a quienes no consiguieron esconderse a tiempo.

—¿Cuántos eran?

—Un centenar, con el mismísimo Mohamed Ibn Rashid, al que Saitan martirice para siempre, al frente.

—¿Hacia dónde han ido?

—Hacia el norte; me dio la impresión de que se dirigían al sendero que rodea el pedregal y conduce hacia Hail.

—¿Sabes qué ha sido de Baraka?

La mujer miró a su alrededor como estupidizada y acabó por encogerse de hombros, por lo que Omar llegó a la conclusión de que no obtendría nada más de ella y, abandonándola, se afanó en buscar a la turkana.

Al cabo de unos minutos, y al pie de una palmera, en el mismo punto en que Saud la dejara, tropezó con el ensangrentado cuerpo de la infeliz mujer, que ofrecía todo el aspecto de haber sido violada de una forma salvaje.

Docenas de abiertas heridas la marcaban, indicio de que la habían azotado con un látigo, por lo que Omar se apresuró a tomarla en brazos alzándola al tiempo que susurraba:

—¡Baraka! ¡Baraka! ¡Por favor, despierta!

La pobre mujer tardó en abrir los ojos y, cuando lo hizo, resultó evidente que no alcanzaba a distinguir quién le hablaba.

Tan sólo alcanzó a preguntar con apenas un hilo de voz:

—¿Mi señor? ¿Dónde está mi señor?

Omar no supo qué decir y, pese a ser un curtido guerrero que lo había visto todo en las batallas, no logró evitar que se le escaparan dos lágrimas rebeldes.

Al fin pareció tener una idea, puesto que introdujo la mano en la alforja y extrajo de ella el brazalete.

—Ibn Saud llegará muy pronto, pero me pidió que me adelantara y te entregara esto en prueba de su amor.

Baraka tomó el brazalete y lo palpó intentando sonreír, pese a que tan sólo fue una mueca de dolor lo que asomó de sus labios.

Tenía los ojos tumefactos, por lo que le resultaba imposible ver, y se limitó a comentar:

—Debe de ser precioso, pero mi señor no necesita darme más pruebas de su amor. Ya me las ha dado todas.

Intentó colocárselo en la muñeca, pero le fallaron las fuerzas, su mano se abrió y el brazalete quedó refulgiendo al sol sobre la arena.

Caía la tarde mientras Ibn Saud y sus hombres avanzaban sin prisas en dirección a Riad.

Marchaban despreocupados, haciendo muy de tanto en tanto algún intrascendente comentario y disfrutando del paisaje del desierto, puesto que, pese a que existiera quien lo encontraba monótono y sin el menor atractivo, a los sauditas se les antojaba siempre distinto y maravilloso.

De pronto, un lejano estampido les alertó, se detuvieron volviendo las grupas y al poco distinguieron la figura de un beduino que llegaba a galope tendido agitando los brazos. Inquietos acudieron al encuentro de Omar, cuyo caballo, cubierto de espuma, se tambaleaba y al fin caía reventado en el momento en que llegaron a su altura.

El jinete, que había saltado a tiempo, corrió hacia El Leopardo y se aferró llorando a sus piernas; su rostro aparecía marcado por el odio y la fatiga.

—Mohamed Ibn Rashid atacó anoche Al-Ikhwan causando una masacre, para huir luego hacia Hail rodeando el pedregal.

—¿Y Baraka?

—Malherida, pero confío en que se recupere porque es muy fuerte. Al pobre Malik y a dos de sus hijos los degollaron.

Se diría que al emir del Nedjed le costaba aceptar un golpe semejante, por lo que se tambaleó en su montura y por un instante se le nubló la vista. La ira y la desesperación asomaron a su rostro y durante unos instantes guardó silencio, mientras sus hombres se mantenían a la expectativa respetando su dolor, puesto que eran conscientes de cuánto amaba a Baraka y apreciaba a Malik.

Al fin, señaló:

—¡Vamos tras ellos!

—Son más de cien, mi señor.

—¡Un millón que fueran! ¡Vamos!

Omar liberó de la montura a su caballo para encaramarse a la grupa de Jiluy y, casi al instante, el grupo emprendió el galope hacia el norte, en dirección ligeramente oblicua a la que trajera Omar.

Fue toda una noche de cabalgar, incansables y en silencio contra un viento que comenzaba a alzarse en rachas discontinuas y les arrojaba arena a la cara, aunque no parecían notarlo, obsesionados como se encontraban por la sed de venganza.

Las monturas se agotaban pero los hombres las espoleaban una y otra vez, insensibles a su dolor por su deseo de encontrar cuanto antes al enemigo.

Un caballo cayó redondo, incapaz de dar un paso más, y Mohamed se detuvo con el fin de que el jinete trepase a su grupa y continuaran juntos, tal como lo hacían Jiluy y Omar.

El viento aumentaba su fuerza por momentos, por lo que empezaba a costarles trabajo avanzar.

Otro caballo rodó, reventado, y ahora fue El Leopardo quien recogió al jinete aprovechando la ocasión para gritar a sus hombres:

—Se aproxima un simún, por lo que probablemente buscarán refugio en el oasis de Muhannah. ¡Vamos hacia allá!

Reanudaron la marcha, cada vez más fatigados, casi vencidos por el viento, que, con la proximidad del amanecer, aullaba con más fuerza, impidiéndoles dar apenas tres pasos.

Al fin, una primera claridad se dibujó en el horizonte mientras la tormenta de arena arreciaba, pero esa claridad les bastó para alcanzar a distinguir un grupo de palmeras cuyas copas casi se tocaban agitadas por el viento.

Ibn Saud hizo un imperioso gesto a sus hombres con el fin de que detuvieran sus cabalgaduras, saltaran a tierra y avanzaran inclinados y decididos con los alfanjes en la mano.

A medida que iban aproximándose al oasis conseguían distinguir con mayor claridad las jaimas de xanmars, que, evidentemente, no parecían esperar ataque alguno en semejantes circunstancias, por lo que no se distinguía a nadie de guardia.

Con enorme esfuerzo y casi arrastrándose, los atacantes alcanzaron la primera tienda de campaña y, a una imperiosa orden de El Leopardo, que se llevó significativamente el dedo índice a la garganta, Jiluy se deslizó como una sombra en su interior.

Los gemidos del viento acallaron los estertores de la muerte y, cuando Jiluy reapareció, su afilada gumía chorreaba sangre.

Una nueva jaima.

Y luego otra.

Y otra.

Los sauditas, con su emir al frente, se hundieron sin el menor reparo en un inmisericorde baño de sangre y venganza en el que ni un xanmars debía quedar aquella mañana con vida, pero de improviso retumbó un disparo que alertó al campamento.

De las jaimas surgieron de inmediato varios aturdidos rashiditas que cayeron al instante, abatidos por las balas de los sauditas.

Un hombre echó a correr con un alfanje en la mano; era Mohamed Ibn Rashid, que se había quedado prácticamente solo, por lo que huía a toda prisa hacia donde se encontraba su caballo.

Abdul-Aziz Ibn Saud, que fue de los primeros en avistarle, gritó fuera de sí:

—¡Ibn Rashid! ¡Asesino hijo de mala madre! ¡No huyas!

El aludido se detuvo, volviéndose con el arma alzada, decidido a defenderse con bravura, pero resonó una andanada de disparos que lo aplastaron contra una palmera, se aferró a ella en un desesperado intento de mantenerse en pie, pero acabó por dejarse deslizar hasta el suelo, soltando la espada, y hundiendo el rostro en la arena.

La cabeza del antaño poderosísimo Mohamed Ibn Rashid entró en Riad, clavada en lo alto de una lanza, junto a la verde bandera de los sauditas.

Toda la ciudad, hasta el último de sus habitantes, recibió a Abdul-Aziz Ibn Saud, El Leopardo, que regresaba con sus fieles de siempre: su hermano Mohamed, Jiluy, Omar, Ali, Abdullah, Mani y los pocos que quedaban de los que fueran sus primeros guerreros.

Su padre, el exemir Abdul Rahman, lo recibió a las puertas de la ciudad, lo abrazó y, volviéndose a la multitud, anunció:

—Desde este momento cedo todos mis derechos religiosos a mi hijo. Muerto Mohamed Ibn Rashid, Abdul-Aziz Ibn Saud es ahora rey absoluto e indiscutible del Nedjed. ¡Que Alá le proteja!

El Leopardo, en cuyos ojos se leía cierta tristeza o un lógico agotamiento, recorrió con la vista los rostros de quienes le aclamaban, contempló las murallas de la ciudad, el oasis y las arenas que comenzaban en las lindes del palmeral, dirigió una larga mirada a sus fieles seguidores, que se mantenían a su lado, y murmuró por lo bajo:

—Ahora empieza lo difícil.

La verde bandera de las espadas cruzadas ondeaba en la cima de la más alta de las torres cuando el pueblo entero comenzó a cantar al unísono:

A lomos de camellos,

a lomos de caballos,

saliendo de la nada,

con nada entre las manos,

así llegaron.

Con la fe como espada.

Con la verde bandera

y la limpia mirada,

así llegaron.

¿De dónde habían salido?

Del lejano pasado,

de la triste derrota,

de la muerte y el llanto.

Y van de nuevo camino

de más muerte y más llanto,

pues apenas son treinta,

y ellos son demasiados.

Hace muchos años, cuando yo era joven y mis piernas me llevaban durante largas jornadas sobre la arena y las piedras sin sentir cansancio, ocurrió que en cierta ocasión me dijeron que había enfermado uno de mis hermanos, y aunque tres días de camino separaban mi jaima de la suya, pudo más el amor que por él sentía que la pereza, y emprendí la marcha sin temor alguno, pues, como os digo, era joven y fuerte, y nada espantaba mi ánimo.

Había llegado el anochecer del segundo día cuando me encontré ante un campo de muy elevadas dunas, y subí a una de ellas intentando avistar un campamento en el que pedir hospitalidad, pero sucedió que no distinguí ninguno, por lo que decidí pasar allí la noche resguardado del viento.

Lo hice como lo he dicho, y he aquí que la fatiga del sol y la larga caminata aparecieron, de tal modo que al momento me quedé dormido.

Muy alta habría estado la luna si, por mi desgracia, no hubiera querido Alá que fuera aquella noche sin ella, cuando de pronto me despertó un grito tan desgarrador e inhumano que me dejó sin ánimo e hizo que me acurrucase presa del pánico.

Así estaba cuando de nuevo llegó el tan espantoso alarido, y a éste siguieron quejas y lamentaciones en tal número que pensé que un alma que sufría en el infierno lograba atravesar la tierra con sus gritos.

Pero he aquí que de repente sentí que escarbaban en la arena, y al poco aquel ruido cesó para aparecer más allá, y de esta forma lo noté sucesivamente en cinco o seis puntos distintos, mientras los lamentos continuaban y a mí el miedo me mantenía encogido y tembloroso.

No acabaron aquí mis tribulaciones, porque al instante sentí que ahora escarbaban a mi lado, y se oía también una respiración fatigosa, y cuando mayor era mi espanto noté que me tiraban puñados de arena a la cara, de tal forma que parecía que alguien, al escarbar precipitadamente, no miraba hacia dónde la echaba.

Esto era más de lo que yo podía resistir, y mis antepasados me perdonen si confieso que sentí un pánico tan atroz que di un salto y eché a correr como si el mismísimo Saitan me persiguiese. Y fue así que mis piernas no se detuvieron hasta que el sol me alumbró y no quedaba a mis espaldas la menor señal de las grandes dunas.

Llegué, pues, a casa de mi hermano, y quiso Alá que se encontrase muy mejorado, de tal forma que pudo escuchar la historia de mi miedo, y al repetir esa noche al amor de la lumbre mi aventura, un vecino suyo me dio la explicación, y me contó lo que su padre le había contado.

Y dijo así:

«Alá es grande. Alabado sea.

»Ocurrió, y de esto hace muchísimos años, que dos tribus, los rguibat y los delimís se odiaban de tal modo que la sangre de unos y otros había sido vertida en tantas ocasiones que sus vestiduras y sus tiendas y su ganado se podrían haber teñido de rojo de por vida; y sucedió que, habiendo sido un joven rguibat la última víctima, estaban éstos ansiosos de tomar desquite.

»Ocurrió también que en las dunas en que tú dormiste acampaba una jaima de delimís en la que habían muerto ya todos los hombres, y sólo estaba habitada por una madre y su hijo de muy corta edad.

»La mujer vivía tranquila, pues había supuesto que nada podría ocurrirles, ya que, incluso para aquellas familias que se aborrecían, matar a una mujer o un niño era algo totalmente indigno.

»Y fue así como una noche aparecieron allí sus enemigos, y tras violar, amarrar y amordazar a la mujer, se llevaron a su hijo, y en su desesperación la pobre madre pudo oír que alguien decía: “Enterradlo en una duna”.

»Desesperada, la mujer intentó romper sus ligaduras, que eran fuertes, pero sabido es que nada es más fuerte que el amor de una madre, por lo que logró lo que se proponía, pero cuando salió ya los rguibat se habían marchado, y no distinguió más que aquel infinito número de enormes dunas.

»Le constaba que en alguna de ellas habían enterrado a su hijo y se lanzó de una a otra, escarbando aquí y allá, sin saber en cuál estaría, pensando en el niño que se asfixiaba por momentos; y así la sorprendió el alba y siguió ese día y el otro y el otro, y al fin años, porque la misericordia de Alá le había concedido el bien de la locura, para que de esta forma sufriera menos al no comprender cuánta maldad existe entre los hombres.

»Nunca volvió a saberse nada de aquella mujer, pero cuentan que de noche su espíritu vaga por las dunas y aún continúa en su búsqueda y en sus lamentaciones, y no hay viajero que se atreva a pasar por allí después de ocultarse el sol. Y cierto debe de ser, ya que tú, que allí dormiste sin saberlo, te encontraste con ella.

»Alabado sea Alá, el misericordioso, que te permitió salir con bien y continuar tu camino, y que ahora te reúnas aquí con nosotros, junto al fuego.

»Alabado sea».

Al concluir su relato el anciano suspiró profundamente, y volviéndose a los que le escuchábamos añadió: «Ved cómo el odio y las luchas entre tribus y familias a nada conducen más que al miedo, a la locura y la muerte; y cierto es que en los muchos años que he combatido junto a los míos contra nuestros eternos enemigos del este, los ait-bel-la, jamás he visto nada bueno que lo justifique; porque las rapiñas de unos con las rapiñas de los otros se pagan, y los muertos de cada bando no tienen precio, sino que, como una cadena, van arrastrando más hombres muertos, las jaimas quedan vacías de brazos fuertes, y los hijos crecen sin la voz del padre».

El ahora rey indiscutible del Nedjed, dejó a un lado el libro en el momento en que su fiel primo Jiluy penetraba en la estancia con el fin de inquirir:

—¿Me has mandado llamar?

—¡Así es! —replicó en un tono de profundo afecto—. Tenemos importantes asuntos que tratar, pero antes de empezar con ellos, quiero que me respondas con toda sinceridad a una pregunta.

—Siempre he sido sincero contigo.

—Lo sé, pero es que ésta es de índole personal —puntualizó El Leopardo—. ¿Has leído alguna vez algún libro?

—El Corán —fue la pronta respuesta.

—El Corán es mucho más que un libro, primo: es la palabra de Dios encuadernada —le hizo notar Ibn Saud al tiempo que le indicaba que tomara asiento frente a él—. Y continúa siendo la misma palabra de Dios cuando se recita de memoria. Lógicamente no me refiero a él, sino a un libro de los que cuentan historias del pasado o de las que le ocurren a diario a la gente.

—¿Como Las mil y una noches?

—¡Exactamente! ¿Lo has leído?

—No.

—¿Ni ningún otro?

Jiluy negó en un tono por el que se advertía que se encontraba ligeramente avergonzado.

—Ningún otro. ¿Importa mucho?

—No demasiado —dijo Ibn Saud—, aunque me gustaría que de ahora en adelante, y ya que tendrás tiempo de sobra, intentes leer alguno.

—¿Y por qué voy a tener tiempo de sobra? —se alarmó el más valiente de sus guerreros.

—Porque ha llegado el momento de empezar a pagar mis deudas, y ninguna tan abultada como la que he contraído contigo. Te nombro gobernador de Buraydah y la plaza fuerte de Hail, con plenos poderes para hacer lo que consideres más conveniente para nuestros intereses, aunque mi deseo personal es que te muestres comprensivo y condescendiente con los xanmars.

—¿A pesar del daño que nos han causado?

—A pesar de ello. Estoy leyendo un libro que me ha obligado a reflexionar una vez más sobre los horrores de nuestras eternas luchas tribales, por lo que debes intentar hacer entender a los xanmars que no deben temer represalias siempre que prometan someterse de forma pacífica a la casa de Saud.

—Difícil se me antoja —opinó Jiluy.

—Nada resulta fácil a la hora de gobernar —sentenció El Leopardo—. Como castigo a sus incontables traiciones y fechorías, tan sólo tendrán que pagar un único impuesto: cien camellos, doscientas cabras y cincuenta jaimas totalmente pertrechadas que enviarás de inmediato a los murras, con la expresión de mi más sincero agradecimiento por todo cuanto han hecho por nosotros, así como por su impagable obsequio de la piedra caída del cielo.

—También yo te agradezco en el alma la generosidad por mi nombramiento, príncipe, pero no entiendo el resto —señaló el evidentemente desconcertado Jiluy—. Los murras se comerán las cabras e incluso los camellos, pero no creo que sepan qué hacer con las jaimas. Viven como animales.

—Es hora de que cambien, y en cuanto Baraka se haya recuperado de sus heridas la enviaré con medio centenar de siervos con el encargo de que busquen agua, construyan pozos y enseñen a esos infelices a comportarse como auténticos seres humanos y súbditos bien amados y aliados de la casa de Saud.

—¿Y cómo reaccionarán sus eternos enemigos, los ajmans?

—Les he enviado mensajeros advirtiéndoles que consideraré delito castigado con pena de muerte el hecho de perseguir o causar el más mínimo daño a un murra. A partir de ahora, éstos tienen derecho a ir a donde quieran y establecerse donde les apetezca sin que se les considere poco menos que alimañas.

—De igual modo yo les estoy sumamente agradecido por la ayuda que nos prestaron, mi señor, y también comparto tu deseo de mejorar su forma de vida, pero, si quieres que te sea sincero, dudo que vayan a cambiar unas costumbres que se remontan a cientos de años.

—Mi obligación como soberano es proporcionar a mis súbditos los medios por los que puedan conseguir un futuro mejor para ellos y sus descendientes, pero también lo es respetar sus deseos —le replicó calmosamente el príncipe—. Si rechazan esa oportunidad tendrán que rendir cuentas a Alá, no a mí. Aunque no sepa mucho de historia, lo que sí he aprendido es que no se puede «civilizar» a nadie por la fuerza. Ya viste cómo reaccionaron la mayoría de los sheiks cuando les propuse convertirse en agricultores: por poco me linchan.

Jiluy negó de inmediato, casi escandalizado:

—Nunca habrían llegado a esos extremos. Y cierto es que algunos empiezan a plantearse que no es tan mala idea como se les antojó en un principio.

—Tendrán que pasar varias generaciones antes de que olviden para siempre sus viejos hábitos —le hizo notar Ibn Saud—. Pero algún día tenían que iniciar ese camino y, a mi modo de ver, ha llegado el momento.

—Si tú lo dices…

—Ésa es mi obligación a la par que mi sueño. Y cambiando de tema, ¿cómo te sentirás a la hora de gobernar una ciudad y un territorio, todo el día sentado impartiendo justicia, leyendo los libros que pienso regalarte, y sin poder lanzarte a la carga espada en mano a lomos de tu caballo?

—Como un inútil, porque dudo mucho que logre convencer a los malditos xanmars —aseguró Jiluy.

—Baraka, que es una de las personas más inteligentes que conozco, siempre asegura que es preferible un enemigo transformado en aliado que un enemigo muerto.

—Nunca he visto a un muerto apuñalar por la espalda a su aliado.

—Verdad indiscutible sin duda —se vio obligado a admitir el emir del Nedjed—. Pero tampoco he visto nunca a un muerto ayudar a ganar una batalla, y sospecho que aún son muchas las batallas que nos quedan por librar. Los turcos siguen ahí, y el califa es hombre rencoroso que no olvidará fácilmente las derrotas que le hemos infligido.

—¿Te preocupa?

—No en exceso, pero me temo que de ahora en adelante tendremos que mantenernos con un ojo puesto en nuestros enemigos internos, y otro en los externos, porque he empezado a entender que esto de gobernar es mucho más complicado de lo que imaginaba.

El anciano Ibrahim Musa compartía tales temores, puesto que unos días más tarde, sentado al oscurecer entre los árboles, y pegado como siempre a su amado narguile, señaló sin reparos:

—Abusando de tu hospitalidad y confianza me he permitido hacer algunas averiguaciones, por lo que he llegado a la conclusión de que, en efecto, la maldita semilla de los nazaríes ismaelitas ha prendido con mayor fuerza aún de la que suponía entre los ajmans, que a causa de la muerte de Suleiman continúan considerándote su peor enemigo.

—Mala cosa es tener el enemigo en casa —admitió en tono pesaroso Ibn Saud—. Sobre todo cuando se trata de tan odiosa clase de alacranes y serpientes. Me esfuerzo a la hora de intentar ser justo y compasivo, pero si como aseguras se trata de una secta fundamentalista no veo la forma de llegar a un acuerdo.

Ibrahim Musa respondió:

—Los extremistas son, como su propio nombre indica, aquellos que no ofrecen margen para ningún tipo de razonamiento y, por desgracia, a los seguidores del mil veces maldito Viejo de la Montaña les ciega la necesidad de derramar la sangre de cuantos no piensen como ellos. Me preocupa, y mucho, tu seguridad personal.

—Procuraré mantenerme alejado de los ajmans.

—No basta con eso; ten presente que, según sus normas, los «asesinos» o, como ellos prefieren llamarse, «ejecutores» nazaríes están autorizados a mentir, fingir, ocultar su origen e incluso renegar en público de sus creencias si ello les permite ganarse la confianza de sus futuras víctimas.

—Mala noticia es ésa —afirmó Ibn Saud.

—Pero cierta. La muerte, la traición y la inmolación son sus únicos credos; eso es lo que les ha hecho tan peligrosos en el pasado, les hace tan peligrosos en el presente y les hará tan peligrosos en el futuro. ¿Cómo luchar contra quien está deseando morir porque considera que de ese modo volará directamente a un paraíso repleto de toda clase de manjares y danzarinas vírgenes?

—¡Difícil pregunta, querido maestro! —admitió sin el menor reparo Ibn Saud—. Quizá la más difícil que me hayan hecho nunca, y si pretendo ser absolutamente sincero debo reconocer que lo que esperaba de un hombre tan sabio como tú son respuestas, no preguntas.

—Pues ya ves que, con respecto a este tema, cuanto más sabio eres más ignorante resultas, puesto que la inteligencia y el sentido común siempre han estado reñidos con la ignorancia y la estupidez propias de quien está decidido a sacrificar lo más sagrado que tiene, la propia vida, en aras de una causa tan absurda.

—¿Se te antoja absurdo volar al paraíso?

—El paraíso que Mahoma nos prometió no está compuesto únicamente de manjares y danzarinas, sino de sabiduría y paz de espíritu, por lo que no debe alcanzarse por el atajo de la violencia y la muerte, sino por el largo camino del buen comportamiento y las buenas obras.

—Eso es lo que he aprendido en el Corán.

—Pero lo malo es que el Corán, al igual que la Biblia o cualquier otro texto, sea sagrado o no, suele ser malinterpretado y retorcido por quienes pretenden ponerlo a su servicio. —Ibrahim Musa suspiró—. Por ello, si pretendes ser tan buen soberano como aseguras, mi consejo es que apliques siempre el espíritu de la ley, no aquellas «interpretaciones» que puedan beneficiarte a ti o los tuyos. Todas las leyes admiten una trampa, excepto aquellas que en su origen son justas.

—Eso está muy bien y lo entiendo, querido y respetado maestro… —admitió Abdul-Aziz Ibn Saud con una leve sonrisa—. Pero la auténtica dificultad comienza cuando me veo obligado a imponer una ley que resulta justa para unos e injusta para otros, dado que demasiado a menudo sus intereses chocan entre sí y no encuentro la forma de contentarlos a todos.

—Es que las leyes no se dictan para «contentar» a nadie, hijo mío —sentenció el anciano, seguro de lo que decía—. Hace años llegué a la conclusión de que las leyes son como la lluvia: salvan de morir de sed a unos pero sus riadas ahogan al vecino. No obstante, no por eso debemos dejar de pedirle a Alá que llueva.

—Lo hago todos los días.

—Con escaso resultado sin duda. Y llegado a este punto hay algo de lo que también quiero hablarte.

—¿Y es?

—De una salida al mar. Te has convertido en emir de un extenso territorio, pero la experiencia enseña que ninguna nación llega a ser realmente grande si no cuenta con un buen puerto que le permita comerciar con otras naciones. Y tú careces de él.

—Ya me había dado cuenta y cierto es que me preocupa —admitió su discípulo—. ¿Pero dónde lo busco? Al norte no hay salida al mar y al sur, con Rub-al-Khali y Yemen por medio, tampoco. El Mar Rojo se encuentra demasiado lejos de Riad, y nuestra presencia allí podría traerme problemas con ingleses y franceses, que protegen como a un niño de pecho al muftí de La Meca y no quieren que nadie interfiera en su férreo control sobre el Canal de Suez.

—El camino más corto y más lógico desde Riad es la región de El Hassa y el Golfo Pérsico.

—En El Hassa y el golfo se encuentran los turcos —le recordó Ibn Saud.

—Tienes una larga experiencia en enfrentarte a los turcos, cuyo poder se deteriora día a día, aunque estimo que, de momento, no deberías plantarles cara sino intentar negociar con ellos.

—El califa me odia.

—Tal vez haya aprendido que el odio no es buen consejero a la hora de gobernar, y más le valdría concederte por las buenas un puerto en una desolada costa, que vivir con la amenaza de una daga a sus espaldas.

—¡Nunca!

—Como siempre, obedeceré ciegamente tus órdenes, ¡oh comendador de los creyentes!, pero con toda humildad, te suplico que en este caso reconsideres tu decisión.

—¿Por qué habría de hacerlo si aborrezco a los sauditas? —masculló el malhumorado Abdul Hamid, al que evidentemente el trono le iba quedando cada vez más grande.

—Porque la costa del golfo es demasiado extensa y casi absolutamente desértica —le hizo notar su principal consejero—. En muy determinadas épocas del año, en lo que al parecer debe de ser el tiempo de la «cosecha», acuden por mar cientos de pescadores de perlas y miles de compradores llegados de todos los rincones del planeta. Convierten sus puertos, islas y calas en una especie de inmensa feria, pero un buen día todos desaparecen tal como habían venido y allí no queda nadie.

—Pero, por lo que tengo entendido, el negocio de las perlas nos proporciona excelentes tributos.

—Y seguirá proporcionándolos, mi señor, no os quepa duda. En su propuesta, Ibn Saud nos asegura que no interferirá para nada en el mercado de las perlas y sus beneficios; lo único que pide es un puerto por el cual importar cuanto necesita y, a cambio, se compromete a acabar con la plaga de bandidos y salteadores de caminos que infestan El Hassa y que la han convertido en una de las regiones más peligrosas del imperio.

—Si El Hassa pertenece a mi imperio, debo ser yo quien acabe con esa plaga, y si no lo he hecho es porque alguien no ha sabido cumplir mis órdenes —bramó el sultán.

—Es que resulta imposible cumplirlas, majestad —le hizo notar su atribulado consejero—. Tan sólo contamos con la guarnición del fuerte de Hufut, a setenta kilómetros del mar, así como con minúsculos destacamentos en la costa.

—¿Y por qué razón no se construyó ese fuerte en la misma costa?

—Porque allí no hay ni una gota de agua dulce, mi señor; Hufut es el oasis más cercano.

—¡Agua, agua! —exclamó el cada vez más furibundo califa—. ¡Siempre el agua! A lo largo de la historia la falta de agua ha acabado con millones de nuestros soldados en ese maldito erial que va desde Siria hasta la India, por lo que a veces creo que más nos hubiera valido abandonarlo a su debido tiempo.

—Nunca es tarde.

—¡Ahora es tarde, Yusuff! —masculló mordiendo las palabras Abdul Hamid—. ¡Demasiado tarde! Marcharnos de Mesopotamia en estos momentos sería una muestra de debilidad que aprovecharían rusos, ingleses y franceses para lanzarse sobre ella como auténticas aves de rapiña. Y, más tarde, no dudarían en continuar avanzando.

—Por eso opino, ¡oh poderoso comendador de los creyentes!, que aceptemos concederles a los sauditas un pequeño puerto, siempre que reconozcan que se encuentra dentro de nuestras fronteras y al mismo tiempo garanticen que van a acabar con los bandidos.

—¡No te hagas falsas ilusiones, querido «consejero»! —El tono de su voz era ahora más bien despectivo—. Ibn Saud sabe muy bien que la mayor parte de esos famosos «bandidos» pertenecen a sus propias tribus, y si no les impide continuar con sus asaltos y fechorías es porque le conviene. Si le concedo el puerto y a continuación «pacifica» la región, sus habitantes no tardarán en opinar que viven mejor bajo su dominio y acabará por expulsarnos definitivamente. Es astuto ese maldito zorro. ¡Muy astuto!

—En la guerra y en la paz, mi señor, pero sobre todo en la guerra —admitió el consejero.

—No necesitas recordármelo.

—¿Y qué haremos si rechazamos sus demandas y decide atacar Hufut?

—Reforzaremos la dotación del fuerte y lo defenderemos hasta la última gota de sangre del último soldado.

—¿Y después? —insistió Yusuff.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que si a pesar de todo consigue conquistarlo no estamos en condiciones de enviar un nuevo ejército, ni por mar, ni por tierra, con el fin de recuperar una plaza perdida en un oasis del corazón del desierto de El Hassa, puesto que necesitamos todas nuestras fuerzas en los Balcanes, que cada día se agitan más.

—¿Estás seguro de eso?

—Razonablemente, ya que Hufut se encuentra a dos mil quinientos kilómetros de Estambul, pero a menos de trescientos de Riad. Demasiado lejos para intentar una defensa a ultranza, aunque a mi modo de ver ése es un tema que debe quedar en manos de los generales.

—Soy yo quien ha elegido a esos generales y por lo tanto ninguno de ellos está en disposición de decirme lo que debo hacer. Comunícale al enviado de ese perro saudita que rechazo su oferta y que Alá le proteja si se atreve a derramar una nueva gota de sangre otomana.

—Hasta el presente no parece que le haya importado mucho derramarla.

—Me consta, y por eso mismo no estoy dispuesto a pactar con él. Que lo mantengan bajo vigilancia día y noche; que empleen un ejército de espías y cientos de palomas mensajeras si es necesario, pero que me informen regularmente de todos sus movimientos.

—¿Y qué conseguiremos con eso?

—Tenderle una trampa. Sé que en ese maldito desierto es invencible, pero en cuanto se me presente la menor oportunidad de atraparle fuera de él lo aplastaré como a una rata.

Se cubrían con largas túnicas de color azul claro, se habían bañado por primera vez en sus vidas, y se habían cortado las largas greñas luciendo las cabezas y las barbas totalmente afeitadas con el fin de impedir que los piojos y las chinches que les habían acompañado desde el día en que nacieron continuaran anidando alegremente en ellas. Lo único que no había conseguido ninguno era acostumbrarse a utilizar sandalias en unos pies que siempre habían pisado arena caliente o rocas puntiagudas.

Se aproximaron temerosos, y costaba un gran esfuerzo reconocer en ellos a los salvajes murras, salvo por el hecho de que caminaban ligeramente encorvados, como si de una forma instintiva y ancestral trataran de pasar inadvertidos.

Al llegar ante la gran carpa alzada a la sombra de un palmeral, en la que les aguardaba Ibn Saud, se arrojaron al suelo clavando la frente en la arena, pero su anfitrión se apresuró a avanzar hacia ellos, obligando al que les comandaba, que era quien le había entregado el meteorito en Rub-al-Khali, a que se alzara de inmediato.

—¡No, no! —exclamó—. No tenéis por qué hacer eso; no sois mis súbditos sino mis invitados.

—Siempre serás nuestro emir —respondió el recién llegado en tono de absoluta sumisión.

—Tan sólo lo seré cuando me juréis fidelidad, y no es éste el momento porque no os he pedido que acudáis a visitarme como emir sino como amigo que aún tiene deudas pendientes con vosotros.

—Todas están saldadas, mi señor. Y sobradamente.

—No es eso lo que pienso. ¿Cómo te llamas?

—Gerk.

—¡Sonoro nombre! —admitió Abdul-Aziz—. ¡Y extraño! Pero dime, Gerk, ¿acaso opinas que mi vida y la de veinte de mis hombres más fieles que contribuiste a salvar en La Media Luna Vacía tan sólo valen unos cuantos corderos y camellos?

—También nos has regalado cabras y jaimas.

—¿No vale más que eso el reino que con vuestra acción me habéis permitido conquistar?

—También nos has abierto tres pozos —argumentó Gerk.

—¿Y basta con ello?

—Basta, porque al hacerlo has conseguido que se nos considere seres humanos —fue la segura respuesta—. Y con todos los respetos, mi señor, ningún reino vale más que la consideración de ser humano.

El Leopardo tardó en responder, evidentemente sorprendido por la firmeza y la claridad de la respuesta, hizo un gesto a la docena de murras con el fin de que tomaran asiento formando corro sobre la inmensa alfombra y los multicolores cojines, y por último asintió repetidas veces con la cabeza.

—Razón tienes… —admitió—. A los ojos de Alá ningún reino vale lo que la consideración de ser humano. Saldada está por tanto esa parte de mi deuda, pero aun así queda pendiente otra de igual modo importante: la piedra caída del cielo.

—Eso se lo tienes que agradecer al ciclo que la envió; nosotros lo único que hicimos fue recogerla para ti.

El emir del Nedjed se volvió un tanto perplejo a su hermano Mohamed e Ibrahim Musa, que habían asistido en respetuoso silencio a la escena.

—¡Este hombre tiene respuesta para todo! —exclamó—. Por Alá que no me lo esperaba.

—Los murras siempre han sido pobres e ignorantes, príncipe, pero no estúpidos… —Le hizo notar su anciano mentor—. Si lo fueran no habrían conseguido sobrevivir durante siglos en la región más desolada de la tierra y rodeados de enemigos. Te recuerdo que tú y algunos de tus mejores hombres tan sólo lograsteis resistir poco más de un mes, lo cual se ha considerado una sorprendente proeza.

—¿Qué clase de rey soy en ese caso, si tú eres más sabio y este hombre está más capacitado a la hora de sobrevivir en mi propio reino? —quiso saber El Leopardo—. ¿Acaso puedes explicármelo?

—Fácilmente; para ser un buen soberano no es necesario ser el mejor en algo concreto, porque estoy seguro de que Gerk ni siquiera sabe leer, mientras que por mi parte no sobreviviría ni tan siquiera tres días en Rub-al-Khali. Tú sí.

Abdul-Aziz no pudo evitar dejar escapar una sonora carcajada al tiempo que tomaba asiento junto al portavoz de los murras.

—De tus palabras, maestro, debería deducir que para ser un buen rey resulta preferible ser mediocre en todo, pero prefiero considerarlas más bien un halago que una ofensa. Y ahora lo que debemos hacer es cenar y escuchar música, porque ya tendremos tiempo para conversar cuando caiga la noche y se enciendan los fuegos.

Era cosa sabida que El Leopardo, al igual que la mayoría de los beduinos, que solían ser muy frugales a la hora del almuerzo, amaba sobremanera las copiosas cenas y en especial los posteriores halagahs, en los que se consumían litros de aromático café en torno a una hoguera de madera de sándalo.

Eran aquéllos unos agradables momentos en los que escuchaba con especial atención los problemas y necesidades de su gente, prohibiendo que durante ese espacio de tiempo se le diera tratamiento de emir e imponiendo que se le llamara simplemente Abdul-Aziz.

—Hay horas para ser rey y horas para ser amigo o amante… —Solía decir—. Y tras una abundante cena, tan sólo se debe ser amigo de los hombres o amante de las mujeres.

Aquella noche, cuando se retiraron los platos y bandejas, ardió el fuego y se encendieron los narguiles. Abdul-Aziz se volvió al llamado Gerk con el fin de inquirir:

—Y ahora dime, querido amigo, ¿qué pides a cambio de la piedra caída del cielo que me regalaste? Y no me digas que nada porque en ese caso te la devuelvo.

El otro meditó unos instantes, consultó en voz baja con los suyos, y al fin replicó muy serio:

—Semillas y maestros.

—Sabia decisión sin duda —admitió su anfitrión guiñándole un ojo—. Pese a que en el fondo vienen a ser lo mismo: las semillas hacen fructificar la tierra, y los maestros el espíritu. ¡Trato hecho! Y si a ello le añadimos unos cuantos ulemas que os muestren el verdadero sendero de la fe wahabita, todo resultará perfecto.

—Si no te importa preferimos quedarnos con Baraka… —Fue la rápida y sincera respuesta—. Hasta ahora no he conocido ningún ulema que sepa encontrar agua en el desierto.

—Ulemas tengo muchos y Baraka sólo una, querido Gerk —señaló El Leopardo riendo de nuevo alegremente—. Y supongo que ya sé todo lo que podría enseñarme un ulema, pero aún no he conseguido averiguar cómo se las arreglan las turkanas para oler el agua por muy profunda que se encuentre. No puedo desprenderme de ella porque si algún día lo aprendo convertiré Arabia en un vergel.

Sin embargo, esa misma noche ni tan siquiera la hermosa negra fue capaz de aclararle la razón por la que se había proporcionado a las mujeres de su tribu un don tan especial.

—Algunos saharauis aseguran que, cuando una camella va a tener crías, se acuesta siempre donde sabe que bajo su vientre hay agua aunque no pueda alcanzarla —dijo—. Existen algunas otras bestias y, sobre todo, plantas que pueden detectarla según el tipo de terreno, siempre que se encuentre a menos de veinte metros de profundidad, pero el don de las turkanas es muy diferente; es como una revelación que nada tiene que ver con un signo externo.

—¿Una especie de milagro…? —Al no obtener respuesta, Abdul-Aziz insistió—: Lo que no consigo explicarme es por qué razón a las mujeres murras, que siempre han vivido en unas condiciones mucho más extremas que vosotras, no se les ha proporcionado ese mismo don.

—Porque nunca han tenido campos que cultivar, ni ganado que cuidar… —Fue la inmediata respuesta de la exesclava—. Los murras consiguen calmar la sed con el rocío del amanecer, así como con la sangre de serpientes y lagartos, que beben siempre de noche porque les parece más fluida. Con eso les basta porque el resto del día se comportan casi como los cactus, manteniéndose inmóviles con el fin de no gastar ni agua ni energías.

—Conseguiremos que eso cambie y se comporten como personas porque es lo que este país necesita; cactus ya tenemos demasiados. Lo importante es que encuentres agua allí donde las tierras sean realmente fértiles.

—La mayor parte de las tierras son fértiles —fue la tranquila y convencida respuesta—. Lo único que necesitan es agua.

—Probablemente tienes razón, pero ya es hora de dejarnos de tanta charla y que nos dediquemos a menesteres más agradables… —Como Abdul-Aziz advirtió que ella hacía intención de acostarse vestida, inquirió sorprendido—: ¿Qué estás haciendo?

—No quiero que me veas desnuda.

—¿Por qué?

—Lo que verías no es digno de ti.

—El cuerpo que tanto he amado, y que tanto amor me ha dado, no cambiará a mis ojos por muchas que sean las cicatrices de latigazos que lo marquen, porque me consta que en parte soy culpable de tales cicatrices.

—Es que son horrendas.

—Por horrendas que puedan parecer a cualquier otro, yo siempre veré a través de ellas a la hermosa muchacha que me ofreció agua en un pozo.

—Los años no pasan en balde —advirtió Baraka.

—Hay amores que se diluyen con el tiempo, y otros que, por el contrario, ese tiempo afianza. Recuerda que, pase lo que pase, para mí siempre seguirás siendo la preciosa turkana que me predijo un brillante futuro.

—No necesitabas que yo te predijera algo que estaba escrito.

—¡Desnúdate!

—¡Por favor, mi señor!

—Hazlo con el fin de que pueda acariciar cada una de esas cicatrices que son tan tuyas como mías. ¿O acaso has dudado alguna vez a la hora de acariciar mi mano, pese a que perdiera un dedo, en aquella maldita batalla de tan triste recuerdo? ¿O has apartado la vista de mi rodilla deformada? —Ante el mudo silencio de la negra, el emir del Nedjed añadió dulcemente—: Hemos recorrido juntos un difícil camino y no tenemos por qué avergonzarnos de las huellas que haya ido dejando en nuestros cuerpos; otra cosa sería si hubiera dejado horrendas huellas en el alma, y me consta que no es ése tu caso.

Fue su noche más dulce; la más tierna, aquélla en la que fueron más cómplices que nunca, y en un momento dado, cuando ya totalmente satisfechos El Leopardo comentó que los turcos no parecían dispuestos a cederle un acceso al golfo, la exesclava señaló, segura de lo que decía:

—En ese caso tómalo por la fuerza; ábrete camino hacia el mar a cualquier precio, porque si permites que te encierren tierra adentro acabarán por asfixiarte.

—Lo sé y es lo que voy a hacer, pero no puedo negarte que me inquieta desafiar por tercera vez al califa. Aún continúa siendo poderoso.

—Éste es el mejor momento porque está asustado; las grandes potencias desean arrebatarle cuanto tiene y el miedo ha sido siempre el peor enemigo del poder.

—¿Cómo lo sabes si nunca has sido poderosa?

—El humilde suele saber más sobre el poderoso que el poderoso sobre el humilde… —Baraka hizo una larga pausa, se irguió sobre un codo y mirándole directamente a los ojos añadió, cambiando el curso de la conversación—: Siempre he oído hablar de la costa del Golfo Pérsico como de un lugar inhóspito; casi una prolongación de La Media Luna Vacía, pero no obstante, y no consigo explicarme por qué razón, cada vez que la mencionan me vienen a la mente ingentes riquezas.

—Abundan las perlas.

—¡No! —replicó ella segura de sí misma—. No se trata de perlas.

—Pues que yo sepa, aparte de las perlas no hay más que arena y alacranes. ¿En qué se diferencia esa arena de la que tenemos bajo los pies?

—No lo sé —admitió Baraka.

—En ese caso, amada muchacha del pozo, lo que tienes que hacer es continuar ayudando a esos pobres murras a encontrar agua.

—¿Qué has hecho con la piedra caída del cielo?

—La guardo bajo la cama —señaló Abdul-Aziz.

—¿Y eso?

—¿Se te ocurre un lugar mejor?

—¿Acaso crees que te protege?

—Tan sólo Alá me protege.

—No obstante, me he dado cuenta de que, pese a que Mohamed Ibn Rashid ha muerto, últimamente ha aumentado el número de hombres de tu guardia —le hizo notar ella—. ¿A qué se debe?

—A que Ibn Rashid era un canalla, pero un canalla que siempre luchaba en campo abierto, mientras que Ibrahim Musa opina que ahora el peligro llegará desde las sombras.

—¿Los ajmans?

—Por lo que veo no sólo tienes los ojos muy grandes —comentó con humor El Leopardo—. También tienes las orejas muy largas.

—En torno a los pozos se suelen comentar aterradoras historias sobre locos fanáticos para los que la vida, tanto la propia como la ajena, carece de importancia, y eso me asusta. Triste e injusto resultaría que un imbécil armado de un cuchillo pudiera alterar el destino de un hombre como tú.

—Lo sé, y por eso permanezco atento al peligro, pero no es éste momento de hablar de los extremistas, sino de lo que tienes que hacer para ayudarme a librarnos de una vez por todas de los turcos… —Abdul-Aziz abandonó el lecho y comenzó a vestirse con un jaique a rayas inusual en él, al tiempo que señalaba—: Dentro de un momento daré una orden y entrará el más alto de mis guardaespaldas vestido tal como estoy ahora. Al poco saldré como si fuera él, y estoy convencido de que en la oscuridad nadie advertirá la diferencia. Ese hombre se quedará a pasar aquí la noche, y mañana pedirás comida para dos y te dedicarás a hablarle en voz alta y afectuosamente, como si lo hicieras conmigo.

—¿Y eso por qué? —se extrañó Baraka.

—Porque me consta que el califa tiene espías en el campamento y necesito que se convenzan de que continúo aquí encerrado, disfrutando de unos días de amor, música y descanso en compañía de mi hermosa y amada Baraka.

—¿Y qué estarás haciendo tú mientras tanto?

—Si te lo dijera te inquietarías.

—Ya has conseguido que me inquiete.

—¡Más a mi favor! —Fue la rápida respuesta no exenta de un evidente sentido del humor del emir del Nedjed, que mientras se aproximaba a la entrada de la enorme jaima añadió—: De lo que puedes estar segura es de que no voy a volver a cometer la estupidez de enfrentarme a los cañones turcos. Estabas a mi lado durante aquella batalla y, por lo tanto, te consta que si aquel día no acabaron conmigo fue porque debo de ser duro de pelar… —Bajó mucho la voz con el fin de susurrar a alguien que aguardaba en el exterior—: ¡Ya es la hora!

Al poco penetró en la tienda de campaña un joven espigado que portaba una humeante cafetera que dejó en la mesita junto a la que se encontraba su emir. Éste aguardó unos instantes antes de hacer un afectuoso gesto de despedida a la turkana, salir y alejarse con paso tranquilo hacia la oscuridad de la noche perdiéndose de vista en el palmeral.

Allí permaneció unos minutos con el fin de cerciorarse de que nadie había notado el cambio o le había seguido, y cuando no le cupo la menor duda de que se encontraba solo, se alejó a buen paso por la llanura recorriendo poco más de un kilómetro hasta el punto en que, entre unas dunas, le aguardaba un numeroso grupo de jinetes.

Trepó a un caballo negro y se alejaron hacia el noreste, al principio muy lentamente, y al cabo de unos minutos a trote corto, para pasar poco más tarde a un abierto galope.

Casi en el mismo momento en que El Leopardo abandonaba sigilosamente el campamento en que había recibido a los murras, su hermano Mohamed partía en plena noche de Riad, al tiempo que su primo Jiluy abandonaba Buraydah, y cada uno de ellos marchaba a buen ritmo acompañado por un centenar de guerreros.

Los tres grupos avanzaron en silencio durante toda la noche, siempre guiados por Al-Yedi, «la Cabra», la fiel estrella que desde tiempo inmemorial marcaba a los beduinos de Arabia el camino a seguir en las tinieblas.

Poco antes de que la primera claridad del alba se anunciara en el horizonte, cada destacamento buscó un oasis, un grupo de dunas o el cauce de un río seco en el que mantenerse oculto.

Descansaron sin apenas moverse, guardando silencio y sin encender hogueras cuyo humo pudiera denunciar su presencia.

Podría creerse que el desierto se encontraba de nuevo, en esos momentos, más desierto que nunca.

Tan sólo tras la última oración de la tarde, y en el justo momento en que cerraba la noche, reemprendieron el camino, y ahora lo hicieron a marchas forzadas.

Al día siguiente actuaron de idéntica manera, por lo que todo estaba ya en tinieblas en el momento en que los beduinos encabezados por Ibn Saud, Jiluy y Mohamed, a los que se habían ido uniendo nuevos jinetes surgidos de la nada y entre los que se encontraban Sa’d, Abderraman, Omar, Mani y Almalarik, acabaron por converger en una ancha vaguada desde la que se distinguían, muy a lo lejos, las parpadeantes luces de Hufut.

Poco después, media docena de hombres acudieron a su encuentro llegando desde la ciudad. Originarios del pequeño puerto de Dubai, vivían de la pesca o el comercio de perlas, pero durante parte del año solían montar sus campamentos en las proximidades del oasis, donde abundaba el agua y la temperatura era más agradable, dedicados sobre todo a la cetrería y el pastoreo.

Cuando se hubieron saludado, se acuclillaron formando un círculo y compartieron en silencio una taza de café fuerte y amargo, hasta que El Leopardo inquirió como sin darle mayor importancia:

—¿Y bien?

—Todo tranquilo, mi señor —replicó seguro de sí mismo el que llevaba la voz cantante—. Los halconeros han estado atentos pero no han visto aproximarse ni una sola paloma a la que interceptar. Como de costumbre a media tarde el gobernador salió a pasear, por lo que estamos seguros de que no sospecha nada.

—Confío en vuestro buen criterio, amigo mío, porque como nos hayan tendido una emboscada lo vamos a pasar muy mal —señaló afablemente Ibn Saud—. Tenemos que aproximarnos a la ciudad a pie, en pequeños grupos y sin espadas ni fusiles que los turcos requisarían, por lo que si se plantea una lucha abierta nos encontraremos en inferioridad de condiciones.

—Nuestros hombres, que tienen permiso para dormir dentro de las murallas, se ocuparán de unos centinelas que dentro de un par de horas estarán roncando, puesto que nadie les ha avisado de vuestra llegada —puntualizó el dubaití, que respondía al nombre de Zaid—. El verdadero problema empieza a la hora de asaltar la ciudadela, porque ésa sí que se encuentra muy bien protegida.

—¿Qué clase de protección?

—Ametralladoras pesadas.

—¿Cuántas?

—Nueve; una en cada torreón, y otra en el patio central; lo único bueno que tienen es que son viejas, engorrosas y difíciles de manejar.

—Pero se diría que cuando comienzan a disparar rejuvenecen —le hizo notar el emir del Nedjed con una leve sonrisa—. Supongo que, como es lógico, las de los torreones apuntan hacia el exterior.

—Naturalmente.

—¿Y cuánto tiempo calculas que tardarían en hacerlas girar con el fin de que apuntaran hacia el patio interior?

—Las de las esquinas no pueden disparar hacia el patio porque las cúpulas de los edificios de la ciudadela se interponen en su campo de tiro. Las otras cuatro tardarían unos cinco minutos en girar, puesto que las cureñas son fijas. Dependerá del número de servidores que se encuentren junto a ellas en esos momentos; de noche tan sólo suele haber dos hombres de guardia en cada ametralladora.

—O sea que lo que tenemos que hacer es anular cuatro, olvidándonos de las de las esquinas —sentenció Jiluy.

—Es lo que yo haría —admitió el dubaití.

—¿Y hacia dónde se abre la puerta principal de la ciudadela?

—Hacia el este.

—¡Bien pensado, porque es de suponer que el enemigo debería llegar por el oeste! —masculló roncamente Abdul-Aziz Ibn Saud—. ¿Qué altura tienen los muros?

—Unos nueve o diez metros. Son muy lisos y por lo tanto difíciles de asaltar, por lo que hemos fabricado pequeñas escalas plegables que se hallan escondidas en los sótanos de dos casas de putas que están cerca. Lo malo que tienen es que las maderas que hemos conseguido son tan cortas y frágiles que la mayoría no llegan arriba.

Los sauditas no pudieron por menos que intercambiar miradas de perplejidad, y casi de incredulidad, ante el hecho de que les notificaran que se verían obligados a asaltar una plaza fuerte protegida con ametralladoras usando unas escaleras demasiado cortas.

—¿Y si no llegan hasta arriba para qué demonios sirven? —inquirió al fin un malhumorado Omar.

—Para que tres o cuatro hombres altos y fuertes las alcen sobre sus cabezas… —fue la tranquila respuesta de otro de los dubaitíes—. De ese modo, el que consiga trepar llegará al borde, se colará dentro y lanzará una cuerda.

Se hizo un largo silencio durante el que les sirvieron otra taza de café, y tras lo que pareció una larga meditación en la que todos los presentes permanecían pendientes de su emir, éste acabó por lanzar un profundo suspiro de resignación.

—¡Bien! —musitó apenas—. Tenemos que esperar a que dejéis fuera de combate a los centinelas de la muralla con el fin de que entremos en pequeños grupos y casi desarmados en la ciudad, luego alcanzar el sótano de un prostíbulo, conseguir que cuatro o cinco hombres se aproximen sin ser vistos al muro de la ciudadela, trepar por unas endebles escaleras, que tal vez se rompan dejándonos caer con estrépito, lanzar una cuerda, subir y enfrentarnos a una guarnición que posee ametralladoras… ¡No es mal plan, a fe mía!

—La otra opción es aguardar a que amanezca y lanzarnos al asalto a cara descubierta contra los fusiles, las ametralladoras y los cañones… —Le hizo notar Zaid.

—Tengo un mal recuerdo de los cañones —masculló El Leopardo al tiempo que extraía de una bolsa de cuero la piedra caída del cielo, la apretaba con fuerza y concluía—: ¡Vamos allá y que Alá nos ayude!

Dejaron las monturas, los fusiles y los alfanjes al cuidado de una docena de hombres y se encaminaron sin prisas, algunos dando un gran rodeo, hacia las luces de la ciudad.

Cuando las sombras de las murallas se destacaron contra un cielo muy estrellado y sin el menor rastro de luna, puesto que la fecha del asalto había sido prevista teniendo muy en cuenta tan crucial detalle, uno de los dubaitíes más jóvenes se adelantó para imitar con sorprendente exactitud la risa de una hiena.

La repitió tres veces mientras la tropa asaltante permanecía a la espera.

Media hora más tarde, y cuando ya los beduinos comenzaban a inquietarse, un hombre hizo su aparición surgiendo de las tinieblas.

—Los centinelas han sido eliminados —fue todo lo que dijo.

—¿Cómo?

—Pasándolos a cuchillo —replicó el recién llegado con la mayor naturalidad—. Ni siquiera han tenido tiempo de lanzar un lamento, por lo que el camino hasta la ciudadela está libre.

Abdul-Aziz Ibn Saud tardó en reaccionar, consciente de que iba a poner su destino y el de sus fieles en manos ajenas.

Si se encaminaban directamente hacia una trampa, puesto que podía darse el caso de que los dubaitíes se hubieran puesto de acuerdo con los turcos, sus posibilidades de salir airosos de Hufut eran nulas, teniendo en cuenta que, sin duda, se desencadenaría una contienda que tenía todos los visos de acabar en masacre.

El Leopardo había aprendido, a costa de infinito dolor y mucha sangre, que tan sólo podía confiar en una veintena de sus más fieles allegados, aquellos que le acompañaran desde el primer día, visto que el resto de cuantos le rodeaban le habían traicionado en incontables ocasiones.

Nunca lo atribuyó a auténtica maldad, sino al hecho de que los beduinos eran unos seres en extremo caprichosos y dados a cambiar de opinión sin sentir el menor remordimiento, ya que consideraban que su exagerado concepto de la libertad individual les otorgaba el derecho a mudar de bando a su antojo.

Volubles e inmaduros, los hombres del desierto arábigo, a diferencia de los habitantes del Sahara, no solían respetar la palabra dada convencidos de que cada minuto de cada hora era diferente al anterior, y lo que un día se aceptaba como verdad indiscutible podía muy bien dejar de serlo a la mañana siguiente.

«Si somos “Hijos del viento” —aseguraban— tenemos derecho a cambiar tal como cambia el viento».

Tan sólo se sentían en la obligación de ser fieles a la tribu en cuyo seno habían nacido, y si los dirigentes de esa tribu decidían de pronto romper un pacto e iniciar una guerra contra sus antiguos aliados se lanzaban al combate sin tan siquiera plantearse la moralidad de sus actos.

Ésa fue, tal vez, una de las más arduas y complejas batallas que Abdul-Aziz Ibn Saud se vería obligado a librar a lo largo de todo su reinado. Pero era un hombre cuya privilegiada inteligencia le proporcionaba la suficiente imparcialidad como ser capaz de aceptar los grandes defectos y las excepcionales virtudes de sus compatriotas.

A ese respecto, jamás ocultó sus sentimientos, y de ahí su convicción de que, hasta que no consiguiera mentalizar a los rebeldes nómadas de que la fidelidad a la patria común estaba por encima de la fidelidad al clan, Arabia nunca sería una auténtica nación.

Aquella noche, frente a las murallas de Hufut, sus eternos temores se le antojaban por tanto más vigentes y justificados que nunca.

¿Quiénes eran en realidad aquéllos casi desconocidos dubaitíes que de improviso se habían aprestado a ayudarles en una forma, en apariencia, desinteresada?

¿Quién le aseguraba que no habían hecho un pacto con unos otomanos con los que llevaban tantos años conviviendo en aparente paz y armonía?

¿Qué prebendas les podía haber ofrecido el califa a cambio de servirle en bandeja las cabezas de los aborrecidos sauditas?

Sin duda, Abdul-Aziz Ibn Saud debió librar una difícil lucha interna a la hora de tomar una de las decisiones más trascendentales de su vida, consciente de que, si él desaparecía, desaparecería también lo más granado de su estirpe.

Su hermano Mohamed, su primo Jiluy, el incansable Ali, el imberbe Mani, el combativo Omar y algunos de los cabecillas de las tribus más fieles a la casa de Saud, caerían de igual modo, con lo que no quedaría nadie capaz de defender el reino que acababa de recuperar a costa de tantos sacrificios.

Fue Sa’d, padre de Laila y sheik de los indomables ataibas, quien comprendió mejor que nadie sus dilemas al señalarle:

—¿Te das cuenta de lo que nos estamos jugando, príncipe?

—Me doy cuenta. ¡Naturalmente que me doy cuenta, querido suegro! Lo que se nos ofrece son dos caminos muy diferentes: el de los valientes guerreros hacia la victoria o el de los sumisos borregos hacia el matadero.

—La definición se me antoja correcta… —admitió Sa’d—. Pero más correcto se me antoja que permanezcas aquí hasta ver lo que ocurre en la ciudadela.

—¿Es que te has vuelto loco?

—¿Loco por qué? Si tú te salvas, el reino se salvará aunque todos los demás hayamos muerto. Si tú mueres, el reino se perderá aunque todos los demás nos hayamos salvado. No es éste momento de pensar en la propia gloria sino en el bien de tu pueblo.

—Ningún pueblo, y el nuestro menos que ninguno —respondió Ibn Saud—, se merece a un rey que admite permanecer en retaguardia en los momentos de mayor peligro. Y ningún rey que admite permanecer en retaguardia merece un pueblo; sobre todo si se trata de uno tan valeroso como el nuestro.

—Es que me preocupa que seas tan alto; los turcos te reconocerán de inmediato, por lo que te convertirás en el blanco de todas sus armas.

—Aunque así sea, poco tiempo tenemos para que me corten las piernas, querido suegro —replicó El Leopardo con una leve sonrisa—. Lo único que puedo hacer es agachar la cabeza.

Ardían pequeñas hogueras en el palmeral, los patios, los jardines, las azoteas, los bordes de los caminos e, incluso, los descampados, porque si algo había que les gustara a los habitantes de la calurosa Hufut, al igual que a la mayoría de los de su raza, era disfrutar de las horas más agradables de la jornada contando viejas historias o discutiendo de lo divino y lo humano al amor de un buen fuego.

Ya recuperarían el sueño durante el bochorno del mediodía.

Nadie pareció sorprenderse, por tanto, de que pequeños grupos de beduinos de los que cada día se aproximaban a vender sus animales en el mercado local deambularan de un lado a otro para ir a concentrarse en las proximidades de la ciudadela, y tampoco parecieron reparar en el hecho de que muchos de ellos desaparecieran en dos de las casas «de mala nota» de las proximidades.

Entre tanto, oculto en las sombras de un soportal, y rodeado por sus guardaespaldas más fieles, Abdul-Aziz Ibn Saud se concentraba en estudiar los lisos muros, de un gris muy claro, casi blanco, a los que tendrían que aproximarse sus hombres con el fin de trepar en silencio y sin ser descubiertos, a la hora de eliminar a los centinelas.

A Ibn Saud seguía sin gustarle en absoluto la situación, y a su lógica inquietud se añadía ahora el hecho de que a los dubaitíes parecía habérselos tragado la tierra.

Con la disculpa de que iban a buscar las escaleras, habían desaparecido en las tinieblas.

Comenzaba a arrepentirse de no haber atendido los consejos del receloso Sa’d, que continuaba a su lado y que masculló por lo bajo:

—Esto no me gusta, príncipe. No me gusta nada.

—A mí tampoco… —replicó Jiluy, que no apartaba la mano de la empuñadura de su daga—. ¿Dónde diablos están esos malditos turcos? ¿O los dubaitíes?

—No te preocupes, primo, la noche nos protege… —Intentó tranquilizarle El Leopardo.

—Con todos los respetos, primo, la noche acostumbra a proteger a los traidores, y ese tal Zaid no acaba de convencerme.

—¡Ten fe!

—Puedes dar por seguro que en estos momentos es lo único que me queda —le hizo notar Jiluy—. ¿Qué hacemos?

—Esperar; cuando las hogueras de la esquina norte se apaguen, tal vez podamos iniciar el asalto de los muros.

Esperaron, pero los noctámbulos no parecían tener la menor intención de cesar en sus charlas y sus risas, por lo que los sauditas comenzaban a inquietarse seriamente cuando de las sombras surgió una conocida figura que se aproximó con paso decidido.

Era Omar.

Se apoyó en el muro como si necesitara tomar aliento, respiró profundamente y por último alzó el rostro hacia su emir con el fin de señalar en un tono de absoluta incredulidad:

—La puerta está abierta.

—¿Qué puerta?

—La de la ciudadela.

—¡Venga ya!

—Te juro que está abierta de par en par, y tan sólo dos centinelas, que por cierto no paran de hablar y fumar, la vigilan.

—¡No es posible!

—De allí vengo y lo he visto con mis propios ojos —apuntó Omar.

Todos cuantos habían oído sus palabras se consultaron con la mirada y era evidente que les costaba admitir que semejante barbaridad fuera cierta.

—¿Es que son idiotas o se han vuelto locos? —inquirió alguien.

—Son turcos.

—No todos los turcos son idiotas o están locos —puntualizó Ibn Saud.

—Sea lo que sea tienes que tomar una decisión cuanto antes —insistió Omar—. Está a punto de producirse el relevo en las murallas y en cuanto descubran que los centinelas han sido degollados, si es que lo han sido, darán la voz de alarma.

—¿Qué quieres decir con eso de que «si es que lo han sido»? —Se inquietó Sa’d—. ¿Acaso lo dudas?

—A estas alturas ni creo en nada, ni dudo de nada, porque jamás me había visto en una situación tan estúpida. Es como si me encontrara desnudo, porque en momentos como éste echo de menos mi caballo, mi fusil y mi alfanje.

Ibn Saud pareció entender a qué se refería, así como que, en efecto, había llegado el momento de actuar, o todo se vendría abajo, por lo que abandonó decidido la protección del soportal al tiempo que ordenaba:

—¡Vamos allá y que Alá nos ayude!

Los confiados centinelas turcos, que tal como había asegurado Omar no paraban de hablar como cotorras, tardaron demasiado tiempo en comprender que los recalcitrantes noctámbulos beduinos que se aproximaban charlando animadamente eran sin duda amigos entre sí, pero no amigos suyos.

Tamaño error les costó la vida.

Incluso cuando ya habían ocultado en un rincón los cadáveres, los sauditas dudaron unos instantes, desconcertados ante el hecho, a todas luces absurdo, de que se les estuvieran proporcionando tamañas facilidades.

Desde donde se encontraban, y a la escasa claridad que proporcionaban media docena de tristes farolas, alcanzaban a distinguir el ancho patio de la ciudadela, en cuyo centro destacaba el herrumbroso armazón de una vieja pero destructiva ametralladora del calibre cincuenta que les apuntaba directamente a los ojos.

Pero ni un solo ser humano.

—Huele a emboscada —sentenció el cada vez más inquieto Sa’d, que no era un hombre de especial prudencia a la hora de lanzarse al combate—. Nos están invitando a meternos ahí dentro, y me molestaría haber luchado tanto a campo abierto para que me liquidaran de una forma tan poco digna en una sucia ratonera.

—Creo que deberíamos regresar por donde hemos venido —musitó hoscamente Omar.

—Sin embargo yo no he llegado hasta aquí para dar media vuelta —sentenció El Leopardo—. Voy a entrar, aunque no obligo a nadie a que me acompañe.

El hombretón de dos metros de altura, que se esforzaba por agachar la cabeza, atravesó con rapidez el corto pasadizo que le separaba del patio de la ciudadela. Mani, Sa’d, Abderraman, Omar y Jiluy le siguieron de inmediato y no había pasado medio minuto cuando las dos docenas de sus fieles que se habían mantenido a la espera al otro lado de la calle se lanzaron tras ellos.

Se pegaron a las paredes, se adentraron por oscuros pasillos, treparon por las escaleras que ascendían hasta los puestos de las ametralladoras y se deslizaron como sombras en busca de unos enemigos que parecían haberse ocultado incluso debajo de las piedras.

Media docena de soldados otomanos fueron degollados antes de que se escuchara un único disparo, a éste siguieron gritos de agonía, y como si aquélla fuese la señal convenida, otro centenar de sauditas se lanzó al asalto atravesando la puerta y el pasadizo con el fin de precipitarse dando alaridos en el patio mientras disparaban como enloquecidos contra todo lo que se movía.

Fueron instantes de confusión en los que nadie hubiera sido capaz de determinar qué era lo que estaba pasando con exactitud, ni mucho menos contra quién luchaba cada cual.

Los habitantes de Hufut corrieron a refugiarse en sus casas o a donde buenamente podían, dejando la ciudad en manos de otomanos e invasores que gritaban y saltaban de un lado a otro en una sangrienta escaramuza que en nada se parecía a una batalla digna de tal nombre.

Una hora más tarde la mayoría de los turcos habían depuesto sus armas y se encontraban encerrados en el sótano de la ciudadela, pese a lo cual el gobernador otomano, una docena de oficiales de alto rango y medio centenar de sus soldados se refugiaron en una mezquita negándose a rendirse.

El Leopardo ordenó que cesara el fuego hasta que la luz del nuevo día le permitiera hacerse una clara idea de cómo estaban las cosas tras tan inusual e infernal refriega nocturna.

—La ciudad ya es nuestra, pero como continuemos saltando como locos de aquí para allá sin saber adónde diablos vamos, corremos el riesgo de matarnos los unos a los otros —dijo—. Permaneced alerta, pero que a partir de ahora ninguno de los nuestros se mueva de donde se encuentre.

Nadie osaba desobedecer sus órdenes, por lo que durante las tres horas que siguieron podría creerse que Hufut se encontraba habitada por seres petrificados.

Pocas veces el alba se hizo esperar tanto.

Al fin, el sol, cansado de mantener en tensión a cuantos le aguardaban, decidió lanzar sus primeros rayos, primero sobre los buitres que ya habían comenzado a elevar el vuelo, y más tarde sobre los cadáveres que se desparramaban aquí y allá.

Tras las batallas, el viento del amanecer suele tardar en alejar el miedo, razón por la que los combatientes tardan de igual modo en reaccionar, temerosos de que desde cualquier rincón surja un disparo que transforme la alegría de la victoria en la amarga tristeza de una muerte inesperada.

Y es que siempre existe algún derrotado que se resiste a serlo y se muestra dispuesto a cometer la idiotez de morir matando.

Pero en aquella ocasión no se dio el caso, debido, quizás, a que la mayoría de los supervivientes turcos se alegraban de la victoria Saudita, puesto que, tras largos años de destierro en el confín del mundo, tan sólo se les ofrecían dos opciones: o ser fusilados en el acto, o ser devueltos a sus hogares.

Con inusual timidez y aún desconfiados, los beduinos comenzaron a moverse con las primeras luces, siempre atentos a la menor señal de peligro. Media hora después ante tanta calma y silencio los habitantes de la ciudad decidieron abandonar sus casas, por lo que al cabo de unos minutos las calles se abarrotaron de hombres y mujeres que vitoreaban a los sauditas, al tiempo que clamaban venganza contra los opresores ahora cautivos.

—Que no toquen a un solo turco de los que se hayan rendido, ni a sus familiares, hogares o pertenencias —ordenó de inmediato El Leopardo en el tono que solía utilizar cuando no estaba dispuesto a que se le contradijera—. Son nuestros prisioneros y por lo tanto su vida es sagrada.

—Pero la gente de Hufut los odia a muerte —le hizo notar su suegro, que por su parentesco y edad era quizás el único que podía arriesgarse a llevarle la contraria.

—Si tanto les odian que se hubieran alzado contra ellos en su momento —fue la agria respuesta de Ibn Saud—. Ya no son soldados otomanos; son excombatientes bajo la protección de la casa de Saud, y a quien lo ponga en duda y les toque un solo cabello, Ali le cortará la cabeza. ¿Ha quedado claro?

—Muy claro.

—Pues lo que tenemos que hacer ahora es organizar su evacuación hacia la costa y embarcarlos de regreso a Turquía.

—¿Y qué hacemos con los que continúan encerrados en la mezquita? —quiso saber su hermano Mohamed.

—Ve a decirles que si se rinden les perdono la vida, pero si persisten en su absurda actitud ordenaré que vuelen el edificio.

Trasmitida la generosa oferta, palabra por palabra, el gobernador otomano la rechazó, presuponiendo que un hombre tan creyente con Abdul-Aziz Ibn Saud, jefe religioso del Nedjed, jamás se atrevería a dinamitar una casa de Dios.

No obstante, cuando a las pocas horas el gobernador advirtió cómo bajo sus pies resonaba el golpear de picos y palas que perforaban una galería que muy pronto se encontraría repleta de explosivos, cambió de inmediato de opinión ordenando que en lo más alto del minarete se alzara una bandera blanca.

Su vencedor, que le esperaba en la puerta, le tendió de inmediato los brazos, al tiempo que señalaba con afecto:

—Me alegra tu sabia decisión, querido amigo. No debe correr más sangre inocente y mi deseo es que le transmitas al califa que por lo que a mí respecta estoy dispuesto a admitir que la región de El Hassa continúa, oficialmente y a los ojos del mundo, bajo la férula del Imperio otomano.

—¿En ese caso a qué viene semejante matanza? —quiso saber el desconcertado gobernador.

—A que reconozco que el califa está investido de la máxima autoridad espiritual del Islam como comendador de los creyentes, y en ese aspecto le acato. —Ibn Saud alzó el dedo índice como muda advertencia al puntualizar, con lo que parecía ser la sombra de una sonrisa—: No obstante, si vuelvo a ver a uno de sus soldados por aquí, le cortaré el gaznate sin el menor remordimiento.

—¿Y por qué tan extraña actitud?

—Porque una cosa es la ficción política de cara al exterior, y otra la realidad de lo que aquí sucede. Si el califa quiere paz, tendrá paz; si quiere guerra, tendrá guerra.

—¿Me darás ese acuerdo por escrito?

—¡Desde luego!

—En ese caso confío en que mi señor sea lo suficientemente sensato como para aceptarlo. A mi modo de ver cuenta ya con demasiados enemigos dentro y fuera de unas fronteras que empiezan a ser incontrolables.

Días más tarde, en Estambul, por primera vez en su vida y movido más por las difíciles circunstancias políticas y económicas por las que atravesaba el imperio que por auténtica sensatez, el antaño intratable Abdul Hamid decidió que, de momento, le resultaba mucho más conveniente ganar a un vasallo ficticio que granjearse un enemigo de carne y hueso que, por si fuera poco, había demostrado hasta la saciedad su capacidad de derrotarle en todos los terrenos.

Por otra parte, sus generales le hicieron comprender que las tropas que abandonarían Hufut con todos los honores y que, al parecer, serían escoltadas hasta un diminuto puerto con el fin de ser embarcadas hacia Basora, ya en Irak, resultarían mucho más útiles en el avispero de los Balcanes, que estaba ardiendo en llamas o en la frágil frontera con Rusia, que en un perdido oasis del desierto árabe.

El califa aceptó, por tanto, firmar a regañadientes el tratado de paz que el emir del Nedjed le ofrecía, aunque prometiéndose a sí mismo que algún día, cuando llegaran mejores tiempos, sus ejércitos regresarían a las costas del Golfo Pérsico.

Lo cierto es que ni un solo otomano uniformado volvió a poner jamás los pies en sus orillas.

No obstante, la misma tarde de la inusual victoria y poco antes de que las banderas rojas de la media luna comenzaran a evacuar Hufut rumbo a la costa, el dubaití Zair se presentó ante Ibn Saud precediendo a un esquelético capitán de enormes mostachos caídos que vestía un viejo, mugriento y descolorido uniforme del ejército turco.

—Éste es Khalid, mi señor —dijo a modo de presentación—, el oficial que ordenó que la puerta de la ciudadela permaneciera abierta anoche. Te ruego que le escuches.

—Lo haré por respeto a tu persona y agradecimiento a tus excelentes servicios, pero lo cierto es que no suele ser mi costumbre escuchar a quienes traicionan a su patria.

—Turquía no es mi patria —fue la rápida respuesta del desaliñado bigotudo—. Soy sirio.

—Pero servías bajo la bandera otomana.

—Como muchos de mis compatriotas que se han visto obligados a hacerlo a lo largo de los años. En realidad mi fidelidad siempre ha pertenecido al Fetha.

—¿Al Fetha? ¿La sociedad secreta que también se suele hacer llamar Ahad? —quiso saber su interlocutor, al que al parecer el tema no le agradaba en absoluto.

—Más bien una hermandad de la que formamos parte la inmensa mayoría de los oficiales de origen árabe que servimos bajo bandera otomana. Nos enrolamos con la idea de adquirir experiencia militar con el fin de que algún día podamos derrotar a los turcos desde dentro.

—Tampoco me gustan las «hermandades» de ese tipo, pero continúa —señaló de mala gana el emir del Nedjed.

—Hace ya mucho tiempo que los fundadores del Fetha, entre los cuales se encontraban militares, médicos, ingenieros, abogados e intelectuales, llegaron a la conclusión de que una rebelión abierta contra el califa desembocaría en una masacre similar a la que se llevó a cabo en Armenia, donde como debes de saber todo acabó en un baño de sangre en el que no se respetó ni a las mujeres ni a los niños.

—He oído hablar de ello.

—El sanguinario y brutal Abdul Hamid no duda, tal como no dudaron sus antecesores, a la hora de reprimir por medio del terror a quienes pretenden sacudirse el yugo de su execrable tiranía. Por lo tanto los fundadores decidieron que la única forma de vencer era minando desde dentro la columna vertebral de su imperio: es decir, el ejército… —El sirio hizo una corta pausa en la que abrió los brazos indicando a su alrededor, al tiempo que añadía—: Y como puedes comprobar es una fórmula que da buenos resultados, porque sin nuestra ayuda no habrías conseguido conquistar Hufut con tan poco esfuerzo.

Por toda respuesta El Leopardo se volvió a Zaid con el fin de inquirir en tono severo:

—¿Por qué no me advertiste anoche que estabas en tratos con un capitán del ejército turco?

—Porque no le conoces como yo, por lo que hubieras llegado a la lógica conclusión de que te estaba traicionando.

—Arriesgaste demasiado y debería ordenar que te fusilaran por ocultarme la verdad.

—No arriesgué, mi señor, porque yo también pertenezco al Fetha y sabía, desde el mismo momento en que le destinaron a Hufut, que Khalid era uno de los nuestros, al igual que lo son los que estos últimos días se han ocupado del palomar. En el improbable caso de que una de esas malditas palomas mensajeras hubiera escapado a nuestros halcones ellos se habrían ocupado de retorcerle el pescuezo e interceptar el mensaje que traía.

Ibn Saud se dirigió ahora a Jiluy, que se encontraba a su lado y había escuchado en silencio todo cuanto se discutía.

—Desde este momento dejarás Buraydah, donde te sustituirá Omar, y pasarás a convertirte en el nuevo gobernador de El Hassa, o sea que el tema te afecta de una forma muy directa. ¿Qué opinas al respecto?

El otro se tomó un tiempo antes de replicar:

—Que ayer, siendo muy optimista, habría calculado en más de doscientas nuestras bajas, cuando lo cierto es que ni siquiera han llegado a la docena.

—¿Qué quieres decir con eso? —masculló su a todas luces malhumorado primo.

—Que repruebo los métodos, pero aplaudo el resultado; a mi modo de ver el éxito no admite discusión.

—Odio las traiciones.

—También yo, excepto cuando nos benefician… —Fue la descarada respuesta de Jiluy—. Si tanto hemos sufrido, y tantas vidas amigas nos han costado esas traiciones, ¿qué tiene de malo que las aceptemos cuando nos ahorran vidas y sufrimientos?

—No es eso lo que el Profeta nos enseñó.

—Sin duda se debe a que en su mente no anidaba la idea de traición, pero ésta siempre ha formado parte del espíritu humano. Además, si es cierto lo que este hombre asegura, lo único que ha hecho es defenderse del invasor al igual que lo hacemos nosotros.

—No es lo mismo —protestó Ibn Saud.

—¿Por qué no, primo? Recuerda que llevamos tres días cabalgando de noche y ocultándonos de día.

—No me gusta lo que insinúas, pero te respeto demasiado y entiendo que en el fondo algo de razón tienes; lo que unos consideran astucia otros pueden llamarlo traición. —Se dirigió de nuevo al sirio con el fin de inquirir—: ¿Qué planes tienes? ¿Te vas con los turcos o te quedas con nosotros?

—Si me das tu permiso me voy con los turcos porque mi labor aún no ha terminado y me consta que se acerca el momento de librarnos de ellos de una vez por todas… —Hizo una pausa antes de decidirse a añadir—: Y ahora lo que te ruego, y lo hago en nombre de mis superiores, es que aceptes unirte a nosotros y convertirte en el máximo dirigente del Fetha en Arabia.

—¿Acaso te has vuelto loco? —se escandalizó El Leopardo, rechazando la proposición con un gesto instintivo de las manos, como si aquello fuera lo más ofensivo que hubiera escuchado nunca.

—¿Por qué? ¿Por pedirte que luchemos juntos contra quien tanto daño nos ha hecho a lo largo de todos estos años? —se asombró el militar.

—Jamás participaría en una conjura de este tipo, puesto que en ese caso no tendría derecho a quejarme cuando se conjuraran contra mí.

—Con todos los respetos, mi señor —insistió el bigotudo—, ha llegado el momento de que la nación árabe se una, y no sólo contra los otomanos, sino, sobre todo, contra las potencias extranjeras que intentarán hacerse con los restos de su maldito imperio. Cuando Turquía se desmiembre, que no tardará en hacerlo, ingleses, franceses, alemanes, rusos e italianos se repartirán sus despojos, y considero que ya es hora de que no se nos considere «despojos».

Abdul-Aziz Ibn Saud se puso en pie, se aproximó al ventanal desde el que se distinguían el palmeral y más allá el desierto, y tras cruzar las manos a la espalda y permanecer un largo rato pensativo, mientras todos los asistentes guardaban un respetuoso silencio, comentó sin volverse:

—No puedo negar que me halaga el hecho de que hayáis pensado en mí como máximo dirigente de vuestra organización en esta región del planeta, aunque no sea ése mi estilo. No obstante, no es cuestión de pensar en lo que me halaga, sino en lo que conviene a mi pueblo. Tras duros años de lucha hemos completado una difícil labor, ya que a partir de ahora dominamos el Nedjed y El Hassa, por lo que no es momento de embarcarnos en nuevas aventuras, sino de traer la paz y la prosperidad a nuestra gente. Si, aunque le desprecie y aborrezca, pretendo firmar un acuerdo de mutuo respeto con el califa, no puedo ni debo faltar a mi palabra asociándome con quienes conspiran con el fin de destruirle. Os respeto por ello y os prometo que guardaré el secreto, pero mi obligación es mantenerme al margen y emplear todas mis energías en conseguir que lo que a lo largo de la historia no ha sido más que un conjunto de tribus desarraigadas e ingobernables se convierta en una auténtica nación.

Los beduinos escoltaron a los soldados turcos, sus mujeres, sus hijos y sus pertenencias personales hasta el diminuto pero protegido puerto de Al-Uqair, a unos setenta kilómetros de distancia. Mientras la tropa procedía a embarcar en las pequeñas lanchas de los pescadores de perlas que les trasladarían hasta Basora, la mayoría de los sauditas, su emir incluido, aprovecharon para bañarse en las tranquilas y transparentes aguas del Golfo Pérsico.

En un momento dado y ante la inmensidad azul que se abría ante sus ojos, Abdul-Aziz no pudo evitar inquirir:

—¿Por qué razón el agua del mar es salada? Si fuera dulce todas estas tierras yermas se convertirían en un auténtico vergel.

Fue el dubaití Zair quien se decidió a responder:

—Con todos los respetos, mi señor, y al igual que le ocurriera hace siglos al sabio rey Salomón, que quiso saber lo mismo, tú pregunta es errónea.

—¿En qué sentido?

—En que no deberías plantearte por qué el agua del mar es salada, sino por qué el agua de tierra adentro es dulce —dijo Zair—. Los mares son inmensos, están ahí desde que el mundo es mundo y sus aguas siempre han sido saladas, porque el agua es en sí misma salada. Lo que ocurre es que el sol evapora una parte, la sal se queda abajo, y ese vapor es el que más tarde se precipita en forma de lluvia y utilizamos para beber y regar, lo que nos obliga a pensar que en realidad el agua es dulce.

—¡Curioso! —admitió El Leopardo—. Nunca lo había visto de ese modo.

—Casi nadie lo ve de ese modo, porque tenemos la errónea costumbre de tomar la parte por el todo.

—Veo que eres un hombre culto y que piensa y, como además eres de aquí y por lo tanto conoces a tu gente, te nombro segundo en el mando, a las órdenes de mi gobernador Jiluy.

—¿Cómo puedo agradecértelo?

—Haciendo bien tu trabajo y de ese modo, el día en que reclame a Jiluy a mi lado, porque a menudo me resulta imprescindible, ocuparás su puesto.

—Considero que es un excesivo honor el que me haces, señor.

—¡No te confundas…! —Fue la seca respuesta de Ibn Saud—. No es un honor; es una oportunidad, y de ti depende que sepas o no aprovecharla. Si algo he aprendido a lo largo de estos años es que quien reparte honores, puestos de responsabilidad y prebendas en virtud de los servicios prestados, más que en virtud de los que pueda prestar a la comunidad, actúa de forma injusta. Un gobernante debe pagar sus deudas con amistad y dinero, sin permitir que sea su pueblo el que las pague sufriendo las consecuencias de una mala administración.

—Si llega el caso intentaré ser un buen administrador.

—Más te vale, porque te irá en ello la cabeza. Si hay algo que no estoy dispuesto a consentir es la corrupción o la desidia.

A la caída de la tarde, cuando ya tan sólo faltaba por embarcar el gobernador otomano, que había insistido en hacerlo en último lugar, el emir del Nedjed acudió a despedirle, y cuando se encontraban a solas al pie de la pasarela, el turco señaló:

—Eres un hombre de extraña nobleza que se ha comportado con sus enemigos como no recuerdo que nadie lo haya hecho. Podrías haber dejado a nuestras mujeres y nuestras hijas en manos de una enfurecida turba que nos odia, pero te has esforzado en defender su honor y nuestras vidas. ¿Cómo puedo agradecértelo?

—Comportándote de igual modo cuando te llegue el momento de la victoria sin importarte quién sea el vencido —fue la serena respuesta—. Ni tus soldados, ni sus mujeres o sus hijas tienen la culpa de haber estado en Hufut en tan difíciles momentos; es culpa de la historia, y a la historia no puede echársele nada en cara; tan sólo se puede recordarla. ¡Que Alá te acompañe!

—Eso espero, pero como no quiero marcharme con la conciencia sucia, te ruego que aceptes esta carta con la promesa de no abrirla hasta que esa barca se haya perdido de vista.

—¿Y eso?

—Como sabes muy bien, contamos con un ejército de espías que suele ponernos al corriente de cuanto ocurre desde Argelia hasta la India, aunque he de admitir que en lo que a ti respecta no fueron capaces de avisarnos a tiempo de tu ataque. Ahí tienes los nombres de los miembros de la secta ismaelí que han jurado matarte aun a costa de su propia vida. ¡Cuídate de los asesinos nazaríes y de los fanáticos de su ralea! No existe peor enemigo que el falso amigo, ni rival más invencible que el que no teme a la muerte.

Subió a bordo, la nave zarpó y no volvió el rostro ni una sola vez, puesto que sin duda le avergonzaba la idea de volver a ver, ahora vencido y humillado, la tierra que su califa le había ordenado defender.

Abdul-Aziz Ibn Saud observó cómo se alejaba hasta que no era ya más que una sombra entre las sombras, y con la última luz del día abrió el sobre, leyó los nombres y allí a solas, de cara al mar, su expresión, por lo general tranquila, se transformó en una mueca de dolor, desconcierto y casi auténtico horror.

A lomos de camellos,

a lomos de caballos,

saliendo de la nada,

con nada entre las manos,

así llegaron.

Con la fe como espada.

Con la verde bandera,

y la limpia mirada,

así llegaron.

Los turcos eran feroces

y cruel su aliado,

mas ellos no cejaron

pese a no ser demasiados.

Con la verde bandera

y la fe como espada,

así marchó Saud

sobre un blanco caballo.

Vino a reconquistar

aquel reino robado,

vino a recuperar

el honor mancillado.

Por allí llegó Saud

sobre un blanco caballo,

y los turcos huyeron

pese a ser demasiados.

Porque Saud galopó

sobre un blanco caballo

con la espada en la mano

y Alá siempre a su lado.

Ya era el indiscutible emir del Nedjed y El Hassa, ya había conseguido clavar en lo alto de una pica la cabeza del usurpador Mohamed Ibn Rashid que tanto mal le causara y expulsar para siempre de sus territorios a los invasores otomanos, pero la sonrisa parecía haber escapado de su rostro al tiempo que una profunda tristeza asomaba con frecuencia a sus ojos.

—¿Qué te ocurre, mi señor?

Nunca daba respuestas.

Sumido en un impenetrable hermetismo, ni sus esposas o los seres más allegados se sentían capaces de descifrar qué era lo que pasaba por su mente, hasta el punto de que quienes mejor le conocían, los supervivientes de quienes habían estado a su lado desde el momento mismo en que abandonaran Kuwait camino de la gloria o la muerte, aseguraban que no le habían visto tan deprimido y taciturno ni aun durante la dura prueba de su estancia en Rub-al-Khali o tras la cruel derrota que les infligiera la artillería turca que le privó de un dedo y a punto estuvo de costarle una pierna.

Tan sólo cuando se encontraba rodeado de sus hijos, que empezaban a ser incontables gracias a sus uniones con princesas de diferentes tribus, parecía alejarse por un breve momento de las preocupaciones, y tan largas y notorias eran sus ausencias, que uno de los atardeceres en que solían reunirse a la sombra de los árboles del frondoso jardín, su anciano maestro Ibrahim Musa señaló:

—No acierto a saber qué es lo que te apesadumbra de ese modo, aunque a decir verdad algo sospecho, pero lo que sí puedo decirte es que lo que te corroe es como un cáncer maligno que te está pudriendo el alma, por lo que te aconsejo que lo expulses cuanto antes o acabará por destruirte.

—Lo único que intento es no dejarme dominar por el odio, la ira y la sed de venganza —musitó a duras penas El Leopardo.

—Los tres han sido siempre sentimientos humanos y por lo tanto comprensibles —puntualizó el anciano—. Pero lo peor de ellos no es experimentarlos, lo cual resulta a menudo inevitable, sino permitir que se enquisten en el corazón.

—Me esfuerzo por evitarlo.

—Pero, a mi modo de ver, no lo consigues. Presiento que te ves abocado a tomar una decisión harto dolorosa que te espanta, por lo que recomiendo que no continúes aplazándola; los malos ratos, cuanto antes, mejor.

Veinticuatro horas más tarde, el emir del Nedjed y El Hassa convocó un gran consejo al que invitó a medio centenar de los notables más importantes de su reino.

Curiosamente no los recibió en el interior de su palacio de Riad, sino bajo una enorme carpa roja y negra que había ordenado levantar en una amplia explanada, casi en el centro del palmeral, al otro lado de las murallas.

Tras ofrecer a sus invitados una copiosa y excelente cena durante la que apenas probó bocado, suplicó a los sirvientes que depositaran varias cafeteras cerca de las pequeñas hogueras que ocupaban el centro de la abierta estancia y le dejaran a solas con sus distinguidos huéspedes.

Cincuenta pares de ojos le observaban en respetuoso silencio, conscientes de que algo de trascendental importancia estaba a punto de suceder bajo la carpa.

Abdul-Aziz Ibn Saud siempre había tenido una clara idea de los tiempos a la hora de hablar, por lo que aguardó el momento justo con el fin de alzar un tanto la voz, pese a que apenas se hubiera percibido el rumor del aleteo de una mosca o el crepitar del fuego.

—Os aseguro que ni en mis mejores sueños alcancé nunca a imaginar que con un puñado de hombres valerosos, camellos sarnosos y fusiles herrumbrosos llegaría a estar aquí, rodeado de mis viejos compañeros de armas y de algunos de los sheiks de las tribus más nobles y poderosas de Arabia… —comenzó diciendo, pero tras una estudiada pausa añadió en idéntico tono—: Pero ni en mis peores pesadillas alcancé a sospechar que una serpiente harto venenosa hubiera estado compartiendo mi mesa durante todo ese tiempo. —Agitó la cabeza con un gesto que evidenciaba su profundo pesimismo al concluir—: Y lo más triste del caso es que continúa aquí, sentada entre nosotros, aguardando paciente el momento de alzarse e inyectar su ponzoña…

Todos los presentes se miraron y no cabía duda de que las amargas palabras de Ibn Saud les habían causado alarma y estupefacción, pero continuó sin que se percibiera ni tan siquiera un murmullo, convencido como estaba hasta el último de ellos de que si El Leopardo se había decidido a lanzar una acusación de semejante magnitud debía tener sobradas razones para hacerlo.

—Como veis me fata un dedo en esta mano… —continuó su anfitrión en el mismo tono sereno y mesurado—. Algún buitre o alguna hiena lo debió devorar cuando lo perdí en un ensangrentado y lejano campo de batalla. Pero el dolor que experimenté en aquellos momentos, al igual que los muchos sufrimientos que me han acosado en tantas duras luchas, no son nada en comparación con el que experimenté al tener conocimiento de que alguien que siempre había estado muy cerca de mi corazón pretendía que ese corazón dejara de latir… —Los miró uno tras otro sin detenerse sobre ninguno, antes de inquirir en tono agresivo—: ¿Por qué? ¿Qué razones existen para que quien ha luchado junto a mí codo con codo, e incluso me consta que ha derramado su sangre a la hora de defenderme, llegue a la conclusión de que alcanzará antes el paraíso destruyéndome que continuando a mi lado? ¿Realmente cree que eso es lo que Alá le exige para salvarse? ¿Qué concepto tiene del bondadoso y todopoderoso Ser que nos creó, si está convencido de que necesita de su sucia mano y su cruel y afilada gumía a la hora de conseguir que el mundo que construyó sea más digno y más justo? ¡No lo entiendo! —exclamó a todas luces dolorido—. En verdad, no consigo entender la ceguera de esos estúpidos fanáticos que se dejan convencer de que las locas ideas de un rencoroso viejo que murió hace ya novecientos años deben prevalecer sobre los conceptos de paz, progreso y justicia que tanto me he esforzado en defender.

Extendió el brazo, tomó una cafetera, se llenó de nuevo la taza, bebió con estudiada calma y cuando hubo concluido añadió en idéntico tono de reconvención y pena:

—Por lo que he podido averiguar acerca de la execrable y hedionda secta de los nazaríes ismaelitas, para ellos todo intento de progreso equivale a una rendición ante el avance de las ideas de los «infieles», convencidos de que tan sólo el hambre, el dolor y la ignorancia conducen en línea recta al pleno disfrute de la vida eterna. Pero yo me pregunto: ¿es eso acaso lo que pretendía el Profeta? ¿Está escrito en alguna página del Corán que no debemos buscar la felicidad tanto aquí como en el más allá si mientras la buscamos no hacemos daño a nadie? ¡Respondedme! —apremió ahora dirigiéndose a todos y cada uno de ellos—. ¿Alguno de vosotros ha leído algo al respecto en el Corán que se me haya pasado por alto?

—Sabes bien que no, mi señor —replicó seguro de sí mismo el anciano Ibrahim Musa—. Yo mismo te obligaba a releer una y otra vez cada una de sus páginas y no existe una sola mención a tamaña insensatez.

—¿De dónde han surgido entonces tales ideas? —insistió Ibn Saud—. Al parecer, de la decrépita mente de un anciano baboso que al hablar no hacía más que escupir el odio y la frustración que había ido acumulando a lo largo de lo que debió de ser una solitaria y miserable existencia. A mi modo de ver, a lo único que aspiraba el aborrecido, sanguinario y denostado Viejo de la Montaña era al poder destructivo de quienes comprenden que su vida se extingue y no han sido capaces de dejar en la memoria de los hombres recuerdo alguno de las buenas obras que no supieron realizar. Para sembrar amor es necesario tener el corazón rebosante de amor, pero para sembrar odio y destrucción es necesario carecer de corazón. Yo maldigo a ese asqueroso viejo, al igual que maldigo al sucio cobarde que me escucha y ni siquiera tiene el coraje suficiente como para salir en defensa de quien le convirtió en un alacrán que se niega a hacer el orgulloso gesto de clavarse su propio aguijón cuando se sabe perdido. ¿A qué espera?

Era como si una pesada losa estuviera aplastando las cabezas de medio centenar de hombres angustiados que no podían evitar mirarse los unos a los otros preguntándose, incrédulos, a quién de ellos se estaba refiriendo aquel de cuya palabra jamás habían dudado.

El Leopardo aguardaba paciente pero ahora con la cabeza gacha, como si temiera delatarse al mirar a quienes se sentaban en torno al fuego, y cuando se convenció de que nadie se movía, añadió en tono de igual modo severo:

—Si muestra ahora su rostro y confiesa su culpa, le prometo una muerte rápida y sin sufrimiento; pero, como me obligue a desenmascararle, juro por la memoria de mis antepasados que haré que le hagan padecer en vida todas las penas de este mundo antes de enviarle al infierno.

—No temo al infierno porque estoy convencido de que mi sacrificio me conducirá directamente al paraíso.

Hasta el último de los asistentes a la desagradable escena se volvió a observar a quien al fin se había decidido a hablar.

—¡Omar! —exclamó un dolorido Ibn Saud pese a que el tono de su voz no denotaba sorpresa—. Mi bien amado amigo, el galante y mujeriego Omar junto al que tantas veces cerré los ojos convencido de que me libraría de cualquier mal que acechara durante mi sueño… ¿Cómo es posible? ¿Qué han hecho esos repugnantes drogadictos nazaríes del alocado y valeroso joven que desafiaba el fuego de los cañones otomanos mientras me cargaba malherido y ensangrentado?

—Me han hecho ver la luz en las tinieblas en las que pretendías sumergirnos —fue la hosca y agresiva respuesta—. Me han hecho comprender que tras tu máscara de bondad se oculta la nefasta intención de alejarnos del camino marcado por el Profeta, con el fin de arrojarnos en brazos de quienes no quieren aceptar que tan sólo existe un sendero que conduzca hasta Alá. Me han hecho entender que tu proclamada sed de comprensión y justicia se transformará en una tiranía aún peor que la de los aborrecidos califas turcos.

Jiluy, Mohamed y la mayoría de cuantos habían sobrevivido de los treinta jovenzuelos que partieron tanto tiempo atrás de Kuwait, aquellos que habían cabalgado desde el primer día junto al alegre muchacho que se lanzaba siempre al ataque encabezando la formación, lloraban sin pudor, abiertamente.

El hercúleo Ali, con el que el escandaloso Omar solía jugar a los dados en los ratos de ocio, siempre entre risas y bromas, permanecía con la boca abierta, como alelado por tan inesperado y horrendo descubrimiento, mientras que, por su parte, los desconcertados sheiks murmuraban entre sí, sin acabar de aceptar que la humillante escena que se estaba desarrollando en torno a las hogueras pudiera ser cierta.

—Extraño mundo éste en el que podemos reconocer los rostros amados pese a que el paso del tiempo vaya dejando en ellos sus imborrables huellas, pero no sabemos descubrir de igual modo los cambios que ocurren en su mente… —sentenció el abatido emir del Nedjed y El Hassa, al que al parecer la amargura había golpeado con más fuerza que las balas o los alfanjes rashiditas o los cañones turcos, y que se decidió a mirar a los ojos a quien le había traicionado con el fin de inquirir roncamente—: ¿Tienes una idea de lo que va a significar para mí ordenar que dejen huérfanos a unos niños que he visto crecer jugando con los míos? Y tu padre siempre fue como un segundo padre para mí. ¡Que Alá me dé fuerzas porque aún recuerdo como si fuera ayer el glorioso y alegre día de tu boda!

Se volvió a Jiluy, que por primera vez en su vida parecía incapaz de reaccionar, con el fin de señalar:

—Tanto ha luchado a nuestro lado y tanta sangre ha derramado por nosotros, que no merece que derramemos la suya en público obligándole a pasar por la vergüenza de arrodillarse ante el verdugo. Que elija la forma de morir que quiera, pero que no vuelva a ver la luz del día.

—Las mujeres conocemos historias que los hombres, incluso los poderosos que tienen ejércitos de espías a sus órdenes, ignoran… —comenzó a decir Baraka con evidente pesar—. Cuando me enteré de la traición de Omar comencé a hacer preguntas, por lo que he conseguido averiguar que desde hace mucho tiempo, desde el día en que ordenaste cortarle la cabeza a Suleiman, sheik de los ajmans, se sentía atraído, aunque sería mejor decir subyugado, por la hija de éste, Zoral, una inquietante criatura que parece ejercer un extraño maleficio sobre los hombres.

—La recuerdo vagamente —admitió el emir del Nedjed y El Hassa—. Aquel día le ordené a Omar que la sacara de la jaima con el fin de que no tuviera que presenciar cómo ajusticiábamos a su padre.

—Pues por lo visto ella nunca olvidó y debió jurar vengarse, porque de algún modo se las ingenió para seducir a Omar, y poco a poco, supongo que tal como suelen hacer estas cosas algunas mujeres, le fue convirtiendo en un extremista fedayín dispuesto a dar la vida a cambio de un paraíso en el que pasarían juntos el resto de la eternidad, siempre jóvenes, apasionados y felices.

—¡Absurdo!

—Nada se puede considerar absurdo cuando interviene el fanatismo, o una pasión tan loca como, por lo que me que cuentan, aquejaba a ese infeliz. Cuando amas con desespero serías capaz de beber veneno a cambio de una simple caricia, y al parecer la joven Zoral es una experta en caricias.

—Omar era un hombre valiente, fiel, honrado, divertido y siempre dispuesto a sacrificarse por los demás, o a iniciar una loca aventura amorosa por arriesgada que fuera. ¿Cómo es posible que una simple muchacha le hiciera cambiar de un modo tan radical?

—La naturaleza humana, en especial en lo que se refiere a sus pasiones, guarda secretos que ni los hombres más sabios se sienten capaces de desentrañar, querido mío —señaló ella, como si fuera una verdad que no admitiera discusión—. Si todo tuviera explicación la vida sería en exceso aburrida y previsible. —Agitó la cabeza mientras tomaba entre los dedos un tierno y jugoso pedazo de cordero y lo introducía en la boca de su amado, al tiempo que añadía—: De improviso, cuando tu futuro parece ya encauzado, llega un jinete al pozo en que te encuentras y en apenas un minuto tu existencia toma un nuevo rumbo. Aquel malhadado día, en el campamento de los ajmans, la existencia de Omar debió cambiar por completo pese a que, sin duda, era lo último que hubiera deseado en este mundo.

Se encontraban acampados en las afueras de la pequeña ciudad de Layla, a unos cuatrocientos kilómetros de Riad y veinte del comienzo del mar de arena de Rub-al-Khali, un desolado lugar que podía considerarse la capital de los ajmans, y al que El Leopardo había llegado en compañía de medio millar de sus hombres, entre los que se encontraban la mayoría de los notables del reino.

Días antes había enviado mensajeros a Baraka con el fin de que acudiera a reunirse con él en aquel punto y aquella fecha exacta para pedirle una vez más consejo, puesto que aún se sentía desconcertado, triste y casi podría asegurarse que deprimido, a causa de la inesperada traición de aquél a quien siempre había considerado poco menos que un hermano.

Dieciocho miembros de la tribu ajmans, pertenecientes todos ellos a la secta de los assassins, y cuyos nombres figuraban en la lista que le había proporcionado el gobernador turco en el momento de embarcar rumbo a Basora, aguardaban, cargados de cadenas, la decisión que sobre su futuro debía tomar aquel contra quien llevaban años conspirando, por lo que Ibn Saud comentó en tono pesaroso:

—Omar ha sido ejecutado sin tener en cuenta las razones que le condujeron a convertirse en un maldito nazarí ismaelita… —dijo—. Y de igual modo serán ejecutados sus cómplices, pero lo que me preocupa es que se considere que actúo por meras ansias de venganza y no porque la decapitación sea el castigo que marca la ley para este tipo de crímenes. ¿Qué opinas?

—Muchas han sido las preguntas que me has hecho a lo largo de estos años, mi señor… —comenzó la turkana—. Y siempre he intentado aconsejarte según me dictaban mi conciencia y mis escasos conocimientos en ciertas materias, pero en este caso ignoro hasta qué punto un rey está por encima de la ley, y si la ley debe someterse a sus intereses cuando lo que se encuentra en juego es su prestigio personal.

—Nada debe estar por encima de la ley, y menos aún mi prestigio personal.

—Respuesta justa y acorde con tu forma de ser. En ese caso lo único que puedo decirte es que has conseguido la casi imposible hazaña de que muchas tribus, de muy distinta forma de pensar, te acaten y respeten. Por lo tanto eres el más indicado a la hora de decidir cuál es la mejor forma de que continúen comportándose de igual modo.

—No me ayudas mucho.

—Pretendo hacerlo al indicarte que confío en la equidad de tu buen juicio —puntualizó Baraka.

—Te escabulles tal como lo están haciendo todos, incluido Ibrahim Musa, que se niega a pronunciarse.

—Tú quisiste ser rey y lo has conseguido —fue en esta ocasión la seca respuesta, pese a que iba acompañada de una amplia sonrisa—. No son los demás los que intentan escabullirse, sino tú, que cuando te enfrentas a una decisión que va más allá de ordenar a tus tropas un furioso ataque o una prudente retirada y el tema te afecta de un modo personal y muy directo, pretendes que sean otros los que ocupen tu lugar en el trono. Y eso es trampa.

—¿Por qué demonios eres siempre tan sincera? —refunfuñó El Leopardo.

—Porque te amo, y porque ésta será la última vez que pueda decirte lo que pienso.

—¿A qué te refieres? —se alarmó Ibn Saud.

—A que he decidido que ha llegado el momento de regresar a mi tierra, con los míos.

—¿Volver a tu tierra con los tuyos? —se sorprendió él—. «Nosotros» somos los tuyos. Y ésta es tu tierra.

—No, mi señor. Eso no es cierto: mi pueblo continúa allí, a las orillas del Turkana, y tras pensarlo con sumo cuidado he llegado a la conclusión de que me necesita. He aprendido mucho en estos años, he ahorrado algo de cuanto tu generosidad me ha proporcionado y deseo invertirlo en semillas, aperos de labranza e, incluso, ganado con los que acudir en ayuda de mi pueblo.

¿Y acaso se te ha pasado por la cabeza la absurda idea de atravesar una Somalia plagada de facinerosos y salteadores de caminos con un cargamento de semillas, ganado y aperos de labranza? —se escandalizó él—. Recuerda que fueron somalíes los que te raptaron y esclavizaron. ¿Acaso te has vuelto loca?

—¡En absoluto! Me he informado, y me han asegurado que existe un pequeño puerto, Lamu, al sur de Somalia, desde el que podría llegar sin problemas al Turkana. Tan sólo son setecientos kilómetros de un camino bastante transitable.

—¿Setecientos kilómetros de camino «bastante transitable»…? —repitió un estupefacto y casi anonadado emir del Nedjed y El Hassa—. ¿Y te parece poco? ¿Cómo vas a atravesar setecientos kilómetros de territorio desconocido en lo que, si no recuerdo mal, ya debe ser Kenia? ¿Acaso imaginas que en Kenia no hay bandidos?

—No creo que se atrevan a enfrentarse a una veintena de soldados bien armados.

—¿Y de dónde piensas sacar esos soldados?

—Tú me los proporcionarás —dijo la turkana con naturalidad.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

—Porque me lo debes —le espetó ella sin el menor miramiento—. He pasado meses en el confín de la tierra buscando agua y abriendo pozos para los murras sin pedir nada a cambio, por lo que creo que ha llegado el momento de que seas tú quien haga algo por mi gente.

El Leopardo tardó en contestar; se puso en pie, paseó de un lado a otro de la estancia como si se sintiera frustrado o enjaulado, se volvió a la turkana con intención de responderle con un exabrupto, pero al fin lanzó un suspiro de resignación.

—Lo que más me molesta es que tienes razón… —masculló de mala gana—. Como siempre. Cierto que te lo debo, pero me parece injusto que sean mis propios hombres los que te alejen de mí. Sigo necesitándote.

—Eso no es cierto y lo sabes. Ya no me necesitas: te bastas, y pobre de ti si no fuera así, porque en ese caso no merecerías ocupar el lugar que ocupas. Tienes hermosas esposas, muchos hijos así como buenos amigos y consejeros, mientras que yo ya no puedo darte más que un cuerpo demasiado maltrecho y un afecto sin límites. Pero junto al lago se encuentran mis padres y mis hermanos, que padecen hambre y calamidades sin cuento. Te ruego, en nombre del profundo amor que nos hemos tenido y que creo que aún nos tenemos, que me dejes marchar.

Abdul-Aziz Ibn Saud meditó unos instantes, tomó asiento de nuevo, alargó las manos acariciando las de ella y por último afirmó una y otra vez con la cabeza.

—Ésta es una dolorosa decisión… —dijo—. Una de las más amargas y dolorosas que me he visto obligado a tomar, pero admito que es la más justa. No debo ser egoísta y mi obligación es aceptar la realidad; te dejaré marchar y te daré cuanto necesites para ayudar a los tuyos con una sola condición.

—¿Y es?

—Te acompañarán cien de mis mejores hombres y una docena de ellos se quedarán allí un año. Al cabo de ese tiempo te traerán de vuelta a casa.

—Aquélla es mi casa. Nunca volveré.

—¡Mujer tenías que ser! —exclamó él poniéndose en pie furibundo—. ¡Y cabezota! ¿Qué trabajo te costaba decir que sí aunque al final no regresaras?

—Ningún trabajo, pero no es momento de empezar a mentirte.

—Nunca he conseguido comprender cómo te las arreglas para tener siempre a flor de labios la respuesta exacta.

—Por una sencilla razón, amado mío: la verdad es siempre, aunque no nos guste, la respuesta exacta.

Zoral era una mujer que producía una indescriptible desazón con su sola presencia.

Recordaba a un lince: alta, muy delgada, de rasgados ojos de un color dorado casi amarillento, larga cabellera azabache que le caía en cascada sobre el hombro izquierdo y una piel muy suave y levemente aceitunada. Pero lo que más llamaba la atención en ella eran unos labios carnosos y de un rojo muy vivo y natural, que semejaban dos inmensas fresas separadas por unos dientes de un blanco inmaculado, entre los que asomaba de tanto en tanto una lengua que recordaba a un carbón encendido.

Poseía una voz profunda, grave y persuasiva, por lo que de inmediato Abdul-Aziz Ibn Saud pareció entender las razones por las que el enamoradizo Omar había perdido la cabeza.

—Nunca he mandado ajusticiar a una mujer… —Fue lo primero que dijo cuando la trajeron a su presencia, aunque no fue antes de observarla con marcada e inusual atención—. Me consta que has hecho suficientes méritos para que te envíe al cadalso, pero quiero ofrecerte la oportunidad de salvar la vida y al mismo tiempo evitarme tener que tomar una decisión tan radical, amarga y opuesta a mis convicciones. ¿Qué puedes alegar en tu defensa?

—Nada.

—¿Nada?

—Absolutamente nada… —replicó la hija del difunto sheik Suleiman sin inmutarse y en un tono a todas luces desafiante—. Lo único que deseo es tener el mismo final que ha tenido Omar, que es el único hombre al que he amado, y el destino que has reservado a dos de mis hermanos, tres de mis tíos, cinco primos y algunos de mis mejores compañeros en la auténtica fe.

—Lo que tú llamas auténtica fe no es más que un bárbaro fanatismo que ofende a Alá y se aleja de los mandamientos del Profeta.

—Tan sólo es fe aquélla por la que se está dispuesto a dar la vida… —replicó ella sin tan siquiera mover un músculo.

—Todo musulmán debe estar dispuesto a dar la vida por su fe, pero no a imponerla por medio de la mentira, la traición y el asesinato, porque todo ello va en contra de las enseñanzas del Profeta —señaló El Leopardo, convencido de lo que decía—. Él nunca quiso que en nuestro corazón anidaran el odio y la venganza, sino la paz y el amor hacia nuestros semejantes.

—No creo que me hayas hecho venir con la intención de discutir sobre cómo debe interpretarse el Corán, pero aunque así fuera no tengo la menor intención de hacerlo —musitó una criatura que cada vez que movía los labios parecía estar incitando a hacer el amor a quien la estuviera observando—. Y mucho menos de disculparme por mis actos. Devuélveme a mi celda y permíteme compartir el destino de los míos.

—Eso es lo que te gustaría, ¿no es cierto? —inquirió El Leopardo, que se resistía a admitir que pudiera existir tan espontánea capacidad de seducción en un ser que parecía estar emanando sexualidad por cada uno de los poros de su cuerpo—. Te atrae la idea de inmolarte, convencida de que ésa sería una forma de idealizar tu causa proporcionándole una primera mártir femenina, cuyo recuerdo permanecería para siempre en la mente de los fanáticos. —Al no obtener respuesta inquirió—: ¿En verdad me consideras un estúpido capaz de caer en tan burda trampa?

—Nunca te he considerado estúpido —replicó Zoral en el mismo tono grave y pausado, dando a entender con su actitud que en verdad no le importaba que estuviera en juego su vida—. Brutal, cruel e injusto, sí, pero no estúpido.

—Veo que intentas enfurecerme, consciente como debes de ser de que jamás permito que se me hable en ese tono, pero en los últimos tiempos toda mi furia la he reservado para quien se la merecía: un amigo de la infancia que antepuso la más baja de las pasiones a los más altos ideales. A ti, ni te conozco ni te aprecio, y por lo tanto cuanto digas no me afecta. ¿Sabes leer?

—No.

—¿En ese caso cómo te atreves a opinar sobre el Corán?

—Mi padre, y luego mis hermanos, me lo recitaron hasta que me lo aprendí de memoria, palabra por palabra.

—Extraño en una mujer.

—No en una ajmans. Desde niñas nos instruyen en las palabras del Profeta.

—Eso no es cierto —la contradijo Ibn Saud—. Os instruyen en la herejía ismaelita que corrompe el alma… —La observó largo rato en silencio y resultaba evidente que estaba meditando sobre la difícil decisión que debía tomar, por lo que al fin sentenció—: No quiero correr el riesgo de convertirte en una mártir, pero tampoco quiero correr el riesgo de permitir que vuelvas a embaucar a otros incautos.

—En ese caso enciérrame de por vida.

—Tan mártir puede llegar a ser un preso como un muerto —puntualizó él, que al parecer continuaba dándole vueltas al difícil dilema que se le planteaba—. No; ésa tampoco es la solución; muerta eres peligrosa, encarcelada también y libre mucho más.

—¿Qué piensas hacer conmigo entonces? —quiso saber una desafiante Zoral, que parecía continuar sin temer a nada ni a nadie—. ¿Entregarme a tus soldados con el fin de que me deshonren y conseguir de ese modo que hasta los míos me rechacen?

—Poco me conoces, mujer; muy poco, porque de comportarme así mi deshonra sería aún mayor que la tuya. Ése no es el camino y han sido tus propias palabras, tan acertadas e hirientes, las que me han dado la solución al problema.

—¿Y es?

—Que, visto que no sabes leer y por lo tanto tampoco sabes escribir, te condeno a que te corten la lengua y te destierren.

—¡No! —exclamó la horrorizada ajmans perdiendo por primera vez la compostura—. ¡Eso no!

—¡Eso sí! —insistió el emir del Nedjed y El Hassa—. Estoy seguro de que si te privo de la capacidad de expresarte continuarás seduciendo a cuantos hombres te propongas, puesto que al parecer ése es un don que te ha dado la naturaleza, pero no podrás seguir metiéndoles en la cabeza tus fanáticas ideas.

—Hice bien en odiarte, y haré bien odiándote el resto de mi vida.

—Mi maestro, Ibrahim Musa, me enseñó que un gobernante jamás conseguirá evitar que una parte de sus súbditos le odien, puesto que con demasiada frecuencia los intereses de unos y otros se contraponen. Debido a ello, lo que tiene que hacer es intentar que, por cada uno que le odie, mil le amen.

—No es tu caso.

—Me esfuerzo por conseguir que lo sea, para lo cual mi primera obligación es arrancar las malas hierbas que intentan envenenar sus raíces. Esta noche tendrás ocasión de despedirte de cuantos morirán mañana, pero a las tres horas de haberse llevado a cabo las ejecuciones se cumplirá tu sentencia… —Se volvió a los guardianes con el fin de ordenar con sequedad—: ¡Lleváosla! No quiero volver a verla nunca.

Con la cabeza descubierta y las manos atadas a la espalda, dieciocho hombres vestidos con largos jaiques de un blanco inmaculado aguardaban alineados en lo alto de una plataforma de poco más de dos metros, de cara a la silenciosa e impresionada multitud que abarrotaba la explanada al pie de las murallas que miraban hacia el oeste.

Todos, jueces, abogados, familiares, curiosos, guardianes y verdugos, se encontraban allí desde antes de que la primera claridad del día se anunciase por levante, puesto que era cosa sabida que, en cuanto el sol se elevaba poco más de una cuarta en el horizonte, la diminuta Layla se convertía en un horno en el que, con frecuencia, furiosas rachas de viento que traían nubes de polvo y arena desde el cercano Rub-al-Khali conseguían que fuera inviable cualquier acto público.

Dadas las especiales peculiaridades climatológicas de la que estaba considerada «capital» o más bien punto de reunión y comercio de las diversas y por lo general dispersas familias ajmans, se había ordenado a todos los adultos de la ciudad y sus alrededores que se personaran en el punto señalado en cuanto hiciera su aparición el primer rayo de sol o de lo contrario recibirían diez latigazos por cada minuto de retraso.

Y es que, coincidiendo con ese primer rayo de sol, la espigada figura del emir del Nedjed y El Hassa ascendió muy despacio los siete escalones del patíbulo, se plantó en su centro, y tras dirigir una larga mirada, más de tristeza que de reconvención, a los reos, aguardó a que un escriba leyera con voz alta y clara a los acusados de herejía y alta traición las causas por las que se les sentenciaba a morir.

Concluido el corto pero imprescindible trámite legal, Ibn Saud se tomó un tiempo y respiró profundo antes de dirigirse a una multitud que parecía no atreverse a respirar.

—Éste es sin duda uno de los días más amargos de mi vida, y el más triste desde que se inició mi reinado —comenzó—. He visto morir a muchos hombres, a algunos incluso he tenido que atravesarlos con mi propia espada, pero fueron actos que siempre tuvieron lugar en el fragor de una batalla o en circunstancias extremas. ¡Pero esto…! —se lamentó con sincero pesar, señalando a los condenados que se alineaban ante él—. Tener que ordenar que se ejecute a quienes deberían estar ayudándonos a construir un mundo mejor y más justo inunda mi corazón de amargura.

Hizo una pausa durante la que dio evidentes muestras de conmoción, y eran aquéllos unos momentos en los que ni el mejor actor del mundo habría logrado fingir tamaña desazón de no ser cierta.

—¿Cómo es posible? —añadió a duras penas—. ¿De qué ponzoñosa hierba han estado alimentando a estos infelices para que de sus entrañas haya rezumado tanto veneno? ¡Mentir, traicionar, asesinar! ¿Acaso son ésos los sentimientos propios de un fiel seguidor de las enseñanzas del Profeta? ¿Realmente esperan que Alá les premie por ir contra sus propios mandamientos? ¿En qué cabeza cabe? ¡Decídmelo, por favor! ¿En qué cabeza cabe?

Permaneció de nuevo en silencio, observando casi uno por uno los rostros de cuantos permanecían pendientes de sus palabras, esperando quizás una respuesta, pero ni una sola boca se abrió, ni nadie hizo el menor movimiento.

—Estáis aquí presentes, padres, hermanos e hijos de quienes van a morir —continuó por tanto en el mismo tono—, y yo os prometo, empeñando en ello mi palabra, que si alguno de vosotros es capaz de convencerme de que les asiste la razón, les perdonaré la vida. Dadme una sola razón, ¡una sola!, y quedarán en libertad.

Nadie se atrevió a alzar la voz, tal vez por miedo, tal vez porque en realidad no tenían nada que alegar a favor de los reos, por lo que, convencido de que así era, El Leopardo continuó:

—Siempre he creído que fuimos creados para dar vida, amor, consuelo y esperanza en procura de un futuro mejor para nuestros hijos y quizá por ello no alcanzo a comprender a los fanáticos que optan por el camino de la violencia, el odio, la destrucción y la muerte. Y sin embargo aquí están, resignados a entregar sus cabezas, sin tan siquiera una palabra de arrepentimiento, convencidos de que deben ser los oscuros y tortuosos senderos del mal y no las anchas y luminosas llanuras del bien los que les conduzcan al regazo de Alá.

Aguardó de nuevo, y de nuevo todo fue quietud y silencio.

Un rayo de sol, preludio de una bochornosa mañana, consiguió coronar el muro de la ciudad para incidir sobre la última fila de espectadores, el viento comenzó a arrastrar un polvo espeso que irritaba los ojos, y como si aquélla fuese una señal convenida, Abdul-Aziz Ibn Saud hizo un gesto de asentimiento en dirección al gigantesco verdugo que aguardaba impasible con el alfanje cruzado ante el pecho, al tiempo que enfatizaba:

—Si así han querido que sea, que así sea.

El primer condenado se arrodilló sin necesidad de que nadie se lo ordenara, susurró una corta oración y aguardó sumiso a que la afilada hoja cayera sobre su cuello.

Lo único que se oyó fue el retumbar de la cabeza limpiamente separada del cuerpo al rebotar sobre el entarimado de rústica madera.

Ni un lamento.

Ni un sollozo.

Ni un suspiro.

Casi cabría asegurar que un oído muy aguzado hubiera conseguido percibir el casi imperceptible rumor que producían las lágrimas de la joven esposa del difunto al golpear la arena.

El verdugo avanzó un paso y se situó ante el segundo de los condenados, que se clavó también de hinojos.

El emir del Nedjed y El Hassa asintió de nuevo.

El rayo de sol hirió la hoja del alfanje en el momento en que se elevaba en el aire.

La macabra ceremonia tuvo lugar por segunda vez.

Y a ésta siguió una tercera.

Y una cuarta.

Al poco el sol daba de lleno en el desnudo torso del ejecutor, que sudaba a chorros y aparecía salpicado de sangre.

Cuando la octava cabeza rodó casi hasta el borde del cadalso, uno de sus ayudantes se aproximo con un alfanje limpio y recién afilado.

Otro le alargó una toalla con la que secarse las manos y una girba rebosante de agua.

El hombretón bebió largo rato, permitió luego que el agua le empapara el cabello, el rostro y el pecho, se apoderó del nuevo alfanje y alzó la barbilla en un mudo gesto al siguiente reo.

A ninguno de los presentes le pasó inadvertido que Abdul-Aziz Ibn Saud sufría, pese a lo cual se esforzaba por permanecer erguido, sereno e inexpresivo.

Uno tras otro los extremistas assassins, seguidores de las enseñanzas del deleznable Viejo de la Montaña que tantos siglos atrás pregonara que Alá el Misericordioso no era en realidad misericordioso sino cruel, brutal y vengativo, fueron cayendo como advertencia de que bajo el reinado de la casa de Saud la herejía ismaelita no tenía cabida. Pero, en el momento en que el arma, de nuevo tinta en sangre, se elevó sobre el último de ellos y el verdugo solicitó el preceptivo consentimiento, se encontró con una negativa.

—¡No! —le señaló su señor—. A éste le perdono para que vaya por el mundo, muy lejos de Arabia, contando lo que ha visto. Que advierta a los suyos de lo que les espera si intentan envenenar a mi pueblo con sus nefandas teorías, y pueda expresar lo que se siente cuando llega la muerte por haber hecho de la muerte una forma de vida.

Se aproximó al reo, que había alzado el rostro empapado en lágrimas, incrédulo ante el hecho de que su cabeza no estuviera ya descansando junto a las otras, y le espetó:

—Me consta que si ya no te has arrepentido de tus pecados nunca lo harás, pero eso carece ahora de importancia. Hasta el fin de tus días serás la prueba viviente de que se ha hecho justicia, y de que los sauditas sabemos aplicar la ley, pero también sabemos ser compasivos. ¡Vete, pero no vuelvas a aproximarte nunca a las fronteras de mi reino, porque ese alfanje continúa esperándote!

Dejaron en libertad al condenado, que se alejó por el pasillo que había formado la muchedumbre, y cuando comprobó que desaparecía en la esquina del muro, El Leopardo señaló:

—Éste es el fin del que espero que haya sido en verdad el día más negro de mi vida y confío en que no vuelva a repetirse… —Alzó la mano apuntando con gesto acusador a la multitud para concluir en tono de manifiesta amenaza—: Y a vosotros, los ajmans que tanto me habéis hecho padecer, os lo advierto: a partir de este momento os permito elegir libremente a un sheik que gobierne estos territorios según vuestras costumbres, pero como llegue a mis oídos que uno solo de vosotros reincide en el camino equivocado, permitiré que los murras os persigan lanza en ristre hasta que no quede sobre la faz de la tierra ni tan siquiera el más inocente de vuestros hijos.

Descendió muy despacio los escalones del cadalso y se alejó rumbo al desierto, donde, cuando al fin se supo a solas, alzó el rostro y comenzó a llorar sin recato, no sólo por la amargura que le embargaba por todo lo sucedido, sino porque el fondo de su alma anidaba el convencimiento de que había dejado de ser el joven leopardo, que se enfrentaba al mundo por el bien de su pueblo, para pasar a convertirse en un soberano que a partir de aquel momento tendría que comportarse como un astuto político.

Y eso le amargaba.

El fin de los enfrentamientos armados, la traición de Omar, la sanguinaria ceremonia de las ejecuciones y la marcha de Baraka no dejaron indiferente a quien había hecho de la amistad, la compasión, el amor y sobre todo la lucha en campo abierto una forma de vida. Ello motivó que durante los tres o cuatro años siguientes el emir del Nejed y El Hassa se encerrara en sí mismo al tiempo que concentraba todos sus esfuerzos en consolidar el reino, impartir justicia, propiciar el entendimiento entre las diferentes tribus y conceder cada vez más importancia a unos amados «asentamientos agrícolas», que en su opinión continuaban siendo la forma más lógica de llevar la paz y la prosperidad a su pueblo.

Su indómito espíritu guerrero fue dejando paso poco a poco a la serena sabiduría de un soberano del que podría llegar a creerse que en lugar de media docena de años llevaba medio siglo de experiencia en el trono.

En cierta ocasión en que su hermano Mohamed le preguntó si no echaba de menos las cabalgadas y los ataques a pecho descubierto alfanje en ristre, replicó:

—La acción y la lucha armada obligan a aguzar el ingenio; la paz y la reflexión permiten desarrollar la inteligencia. Y, aunque lo parezcan, ambos conceptos no son la misma cosa: para conquistar un reino puede que baste con un poco de ingenio; para conservarlo hace falta derrochar mucha inteligencia.

La mejor prueba de hasta qué punto había entendido la lección de que resultaba más sencillo conquistar el poder que mantenerlo la dio la tarde en que, a petición de su fiel primo Jiluy, que continuaba siendo gobernador de El Hassa, aceptó recibir en secreto a un extranjero que insistió en que ningún testigo asistiera a la entrevista.

Cuando lo tuvo sentado frente a él, tras las primeras palabras de salutación y haber apurado sendas tazas de café, no pudo por menos de inquirir un tanto desconcertado:

—¿Cómo es posible que un norteamericano hable árabe sin el menor acento?

—Se debe a que mi padre, que era neoyorquino, murió siendo yo un niño, por lo que me eduqué con la familia de mi madre, que es egipcia. Como supongo que su Majestad sabrá, a Nueva York van a parar emigrantes de todos los países, a los que les gusta agruparse con los de su misma procedencia, por lo que en mi barrio se hablaba tanto árabe que en el instituto tuve que esforzarme mucho a la hora de mejorar mi inglés.

—Entiendo —musitó Abdul-Aziz Ibn Saud, asintiendo apenas con la cabeza—. ¿Y qué es lo que le ha traído a Arabia?

—Que soy geólogo.

—Geólogos son esos individuos con fama de locos que andan por el campo revolviendo piedras, ¿no es cierto?

—Más o menos… —admitió quien se había presentado a sí mismo como Julius Kilpatrick—. Y en mi caso a esa locura se añade que soy un gran aficionado a la arqueología.

—Más piedras al fin y al cabo, aunque tengo entendido que en todo cuanto se refiere a la arqueología la patria de su madre es mucho más pródiga que Arabia.

—Depende de lo que se busque, Majestad —puntualizó Kilpatrick.

—¿Y qué es lo que busca usted?

—Petróleo.

—¿Petróleo? —se sorprendió El Leopardo—. ¿Qué le hace pensar que en mi país puede haber petróleo?

—Su especial geología —fue la segura respuesta—. Hace años que me he concentrado en la región de El Hassa y estoy convencido que en su subsuelo pueden existir grandes reservas de hidrocarburos, aunque he procurado mantenerlo en silencio a la espera de que se fueran de allí los turcos.

—¿Y eso?

—Los aborrezco porque la mayor parte de la familia de mi madre se vio obligada a emigrar por su culpa.

—Pero si la familia de su madre no se hubiera visto obligada a abandonar Egipto, su madre no habría conocido nunca a su padre, por lo que es de suponer que usted no habría nacido.

—Evidentemente. Pero estoy convencido de que lo mucho que sufrieron no se compensa con el hecho de que yo viniera al mundo.

—Los caminos de Alá no están marcados sobre la arena del desierto y, si en alguna ocasión lo están, el viento los borra. Pero no es cuestión de enzarzarnos en ese tipo de discusiones —sentenció Abdul-Aziz Ibn Saud sirviendo una nueva taza de café a su huésped—. Le ruego que continúe con su relato.

—A mi modo de ver no era cosa de dar a los turcos la noticia de que en uno de los territorios que dominaban es más que posible que exista un petróleo que muy pronto les va a resultar imprescindible si, como parece ser, entran en guerra. Su Majestad puede tener por seguro que si lo sospecharan no le habrían permitido arrebatarles la región con tanta facilidad.

—Eso es muy cierto —admitió el emir del Nejed y El Hassa—. Aunque también es cierto que si lo averiguasen intentarían volver.

—Volver es siempre más difícil que quedarse, Majestad.

—Cierto.

—Y tampoco tendrían excesivo interés en volver si lo que le estoy diciendo no saliese de esta habitación —comentó Kilpatrick.

—Cierto también.

—Ésa es la razón por la que me he esforzado tanto en que nos viéramos a solas. En caso de que mis sospechas fueran ciertas y los rastros que encuentre indiquen que, en efecto, existe petróleo en El Hassa, su Majestad sería el primero y el único en saberlo.

—Lo cual le agradezco de la misma forma que le agradecería que dejara de llamarme «Majestad». Suena pomposo.

—¿Y cómo desea que le llame?

—Abdul-Aziz a secas. ¿Está seguro de que esos yacimientos existen?

—En lo que se refiere a hidrocarburos nunca se puede estar del todo seguro, pero a unos cuarenta kilómetros al oeste de Hufut he descubierto un pozo con arenas asfálticas muy prometedoras.

—¿Arenas qué…?

—Arenas asfálticas… —se apresuró a aclarar el norteamericano—. Son arenas oscuras levemente impregnadas de una especie de betún que indican la posibilidad de un yacimiento en las proximidades.

—¡Interesante! ¡Muy interesante!

El Leopardo se puso en pie y paseó de un lado a otro de la amplia estancia con las manos a la espalda, señal inequívoca de que estaba sumido en profundas reflexiones y no pudo evitar que le viniera a la memoria la insistencia con la que Baraka aseguraba que bajo aquel desierto se ocultaba «algo» que le convertiría en un hombre increíblemente poderoso.

Por último, y antes de que el recuerdo de la hermosa turkana llenara su corazón de nostalgia, se detuvo y observó a su huésped con renovado interés al señalar:

—Dígame una cosa, señor…

—Kilpatrick…

—¡Eso! Kilpatrick. Difícil nombre para un árabe. ¿Cree que en estos momentos sería conveniente que el mundo tuviera conocimiento de que en mi país existe petróleo?

—El petróleo es una enorme fuente de riqueza, señor.

—Y de ambiciones.

—Sin duda.

—Cuando me apoderé de Hufut llegué a un acuerdo con el califa de Estambul según el cual admitía que El Hassa seguía siendo, al menos nominalmente, parte del Imperio otomano, a condición de que ningún turco volviera a pisarlo. Y estoy convencido de que en estos momentos no tiene el menor interés por recuperar un pedazo de desierto que no le proporcionaba más que gastos y problemas. —Alzó el dedo significativamente—. Pero si llegara a sus oídos la noticia de que dentro de las fronteras de su «imperio» hay petróleo, enviaría de nuevo a sus soldados y entonces me resultaría bastante difícil arrojarlos al mar.

—Lo entiendo.

—Aparte de eso, los ingleses, a los que les gusta el petróleo más que un papel a una cabra, fondearían su flota a las costas del golfo y le aseguro que no estoy en condiciones de enfrentarme a los cañones de sus acorazados… —Abdul-Aziz Ibn Saud negó una y otra vez con la cabeza, seguro de sí mismo y de lo que iba a decir—: Lo que necesita ahora mi pueblo es paz y concordia con el fin de conseguir la unión entre las tribus beduinas y hacerse a la idea de que somos una nación. Estoy convencido de que arriesgarnos a una nueva guerra contra enemigos muy poderosos nos llevaría al desastre, porque el ansia de poner las manos sobre tanta riqueza corrompe incluso a los más fieles.

—He de admitir que en eso tiene toda la razón —replicó el norteamericano.

—En ello confío. Si, como usted imagina, y yo estoy de acuerdo, se avecina una guerra de incalculables resultados y proporciones, lo más conveniente para Arabia es mantenerse al margen y pasar desapercibida sin atraer la atención de los codiciosos. Ganen quienes ganen esa guerra se repartirán un pastel del que no tengo la menor intención de ser la guinda.

—Una actitud muy sabia y muy prudente, Majestad. ¡Perdón!

—No hay de qué… He luchado mucho y he librado batallas en las que la audacia, o más bien la imprudencia, fue mi mejor arma, pero no es éste un buen momento para seguir por ese camino. La mujer que muestra sus encantos ante una turba alborotada corre el riesgo de ser asaltada; la que los oculta conserva su virtud. ¿Cuánto tiempo lleva ahí abajo ese petróleo, si es que existe?

—Millones de años.

—Pues no creo que se impaciente si le obligamos a quedarse en el mismo sitio unos cuantos años más. Cuando las aguas vuelvan a su cauce, los ánimos se calmen y yo tenga claro en qué terrenos me muevo será el momento de invitarle a aflorar… —Ante el aparente desconcierto de su interlocutor puntualizó seguro de sí mismo—: Hay un tiempo para ser pobres y otro para ser ricos; e incluso para ser ricos hay que saber esperar.

—No todo el mundo sabe esperar.

—No todo el mundo es rey, y de lo que estoy seguro es de que ese petróleo ayuda a edificar palacios pero no a consolidar países… —El Leopardo hizo una de aquellas largas pausas durante las cuales se daba tiempo a sí mismo con el fin de madurar sus decisiones, sirvió una tercera taza de café y por fin señaló—: No obstante, el hecho de considerar que, de momento, es preferible que ese tesoro esté mejor donde siempre ha estado no es óbice para que intentemos saber dónde se encuentra exactamente… ¿Me sigue?

—Lo intento.

—Usted ha llegado como caído del cielo y portando una esperanzadora noticia, por lo que resultaría estúpido por mi parte no saber agradecérselo, a la par que intentar que ambos nos beneficiemos de la situación. ¿Qué opinaría si le nombrase «Consejero Arqueológico Real»?

—¿Cómo ha dicho? —inquirió Julius Kilpatrick, al que se le advertía cada vez más confuso.

—Le pregunto si le apetecería ser «Consejero Arqueológico Real», con rango de viceministro de Estado, unos emolumentos dignos de su cargo, medio centenar de obreros a sus órdenes, una docena de beduinos que constituirán su guardia personal, y permiso para levantar piedras a todo lo largo y ancho de Arabia.

—¿Y cuáles serán mis obligaciones?

—Aflorar nuestros tesoros arqueológicos.

—Pero ya le he dicho que como arqueólogo tan sólo soy un simple aficionado.

—Más vale un buen aficionado que un mal profesional, y en el caso concreto que nos ocupa correríamos el riesgo de que un «buen profesional» pusiera todo su empeño en desenterrar piezas de cerámica o monedas antiguas, sin prestar la menor atención a esas «arenas asfálticas» a las que ha hecho mención y que tan interesantes se me antojan.

El norteamericano extendió la mano, apuró su café mientras observaba por encima del borde de la taza al emir del Nejed y El Hassa, agitó apenas la cabeza como si le costara trabajo aceptar que pudiera ser tan astuto, y con una chispa de humor en los ojos señaló:

—Según eso, y si he entendido bien, lo de «Consejero Arqueológico Real» no sería más que una simple tapadera.

—No del todo —se apresuró a replicarle El Leopardo—. Lo considero capacitado para realizar ambos trabajos de un modo simultáneo y le confieso que me encantaría que encontrara muchas cosas sobre nuestros antepasados: una historia común une a los pueblos, aunque se trate de vagabundos beduinos a los que lo único que les gusta de la historia es contarla a su manera a la luz de una hoguera.

—Mi madre asegura que no hay nada mejor que una hoguera para mantener unidas a las familias.

—Tráigase a su familia y le daré trabajo enseñando inglés a mis «ministros». Adviértales que en Arabia lo que nos sobra son hogueras, aunque en ocasiones casi no tengamos madera para alimentarlas… —El Leopardo negó una y otra vez con la cabeza al concluir—: Y me temo que el petróleo no nos proporcionará el tipo de hogueras que nos gusta; apesta.

—Pero permite comprar las maderas más perfumadas —aclaró Kilpatrick.

—¡Evidentemente! Y ya que voy a proporcionarle hombres y medios para que se dedique a husmear en el fondo de los pozos en busca de esas arenas, me gustaría que intentara resolver un misterio que me inquieta.

—¿Y es?

—Que hace casi cuatro años uno de mis hombres estaba tallando una muñeca de madera sentado en el brocal de un pozo cuando se le cayó al agua. Intentó recuperarla por todos los medios, incluso haciendo que un muchacho descendiera a buscarla atado a una cuerda, pero la muñeca nunca apareció, pese a que lógicamente debería haber flotado. No obstante, ocho meses después la descubrió en manos de una niña cuyo padre juró y perjuró que la había sacado de otro pozo situado a casi setenta kilómetros de distancia.

—¡No es posible!

—Lo es —le aseguró Ibn Saud.

—O es magia o alguien miente.

—No creo en la magia, y ninguno de esos hombres tenía razones para inventarse una historia semejante, a riesgo de que le cortara la lengua por fantasioso.

—¿Pretende hacerme creer que esos pozos se comunican?

—No pretendo hacerle creer nada, amigo Kilpatrick; me limito a contarle lo que ocurrió y suplicarle que me proporcione una explicación lo más lógica posible. Algunos beduinos son capaces de detectar agua a casi treinta metros de la superficie y he sido testigo de cómo una muchacha turkana la localizaba al doble de esa profundidad, pero más abajo no podemos saber qué es lo que existe. ¿Por qué cuando llueve mucho en las montañas de la cordillera central el nivel de la laguna de un oasis lejano aumenta a los tres días? ¿Y por qué los pescadores de perlas del golfo aseguran que cuando se sumergen en determinados puntos de la costa pueden obtener agua dulce de manantiales que salen de las rocas a veinte metros bajo la superficie del mar? ¿Y por qué en las inmediaciones aparecen huesos de dátiles pese a que no existe una sola palmera en muchos kilómetros a la redonda?

—Curiosas preguntas —reconoció el norteamericano—. En verdad sorprendentes.

—No tan sorprendentes si se tiene en cuenta que viejas leyendas beduinas aseguran que hace siglos en esta región llovía a cántaros por lo que media Arabia era un auténtico vergel. La prueba es que existen infinidad de fósiles de bosques e incluso de los animales que los poblaban. Más tarde los vientos trajeron desde la orilla del mar la arena que nos invade, pero siempre he creído que gran parte del agua que caía en aquellos tiempos debió filtrarse y se encuentra bajo nosotros.

—Lo tendré en cuenta.

—Se lo agradeceré.

Efectivamente, Julius Kilpatrick lo tuvo en cuenta, investigó en los pozos, echó mano de todos sus conocimientos geológicos y, cuando años más tarde consideró que el tema superaba su capacidad técnica, aconsejó al emir del Nejed y de El Hassa que contratara expertos hidrógrafos. Éstos no tardaron en confirmar que las antiguas leyendas tenían una base real y muchos de los pozos de una extensa región en torno a Riad se encontraban comunicados entre sí, mediante un gigantesco acuífero.

El Leopardo ordenó que se perforase hasta casi trescientos metros y allí donde no surgía petróleo surgía un agua que grandes bombas alimentadas por ese mismo petróleo hacía aflorar a la superficie, creando nuevas zonas de regadío en las que se asentaron diversas tribus nómadas. De ese modo, se hacía realidad el viejo sueño del monarca de convertir a vagabundos beduinos en ciudadanos de un país que se transformaba a ojos vistas.

Aún se recuerda, como uno de los mayores acontecimientos de la historia de Arabia, el día en que cien mil beduinos, conduciendo doscientos mil corderos, cien mil cabras y cincuenta mil camellos acudieron a abrevar su ganado en los pozos que su rey, Abdul-Aziz Ibn Saud, había ordenado abrir para ellos.

Ibrahim Musa ocupaba parte del ala del palacio en la que El Leopardo había vivido hasta que su familia se había visto abocada a huir al desierto.

A Abdul-Aziz Ibn Saud le gustaba acudir a visitarle, no sólo por lo mucho que le apreciaba y disfrutaba de su compañía y sus consejos, sino porque en cierto modo las horas que pasaba en aquellas umbrías y frescas estancias le devolvían a los felices tiempos de su primera infancia, antes de que tuviera lugar la tristemente famosa «Matanza del Pozo», de la que se había visto obligado a ser horrorizado testigo.

Entre aquellas paredes había dado sus primeros pasos y aprendido sus primeras palabras, y entre aquellas paredes deseaba continuar aprendiendo treinta años más tarde.

Y es que el anciano seguía siendo un fresco e inagotable manantial de sabiduría.

—Alá bendice al nacer a quien tiene buenos padres… —Solía asegurar el emir del Nejed y El Hassa—. Pero tan sólo completa su obra cuando le concede buenos maestros. Y a mí me ha proporcionado ambas cosas.

Debido a ello, cuando al regresar de un largo viaje descubrió en el fondo de los apagados ojos del anciano que la muerte comenzaba a descender la última duna, por lo que muy pronto su insustituible consejero le dejaría a solas con un océano de problemas a los que no sabía cómo hacer frente, experimentó una amargura tan profunda como la que le invadiera el día en que en una lejana playa leyera a solas la carta en la que un gobernador turco le revelaba que su bienamado primo Omar pretendía asesinarle.

Ibrahim Musa y su pupilo eran de esa clase de hombres que no necesitaban fingir el uno frente al otro ni aun cuando se planteara un tema tan triste y espinoso como el definitivo tránsito hacia los jardines del Señor. Fiel a esa costumbre, El Leopardo se limitó a tomar asiento junto a la cabecera de la cama al tiempo que señalaba:

—Debería ordenar que te fusilaran por desertor.

—No es deserción, querido príncipe; es que el más invencible de nuestros contrincantes está a punto de tomarme como rehén de un modo permanente.

—¿Y te rendirás sin lucha?

—¿Cómo pretendes que luche contra un viejo enemigo a quien acabo de elegir como aliado? —Fue la serena respuesta acompañada de una casi imperceptible sonrisa—: Cuando un insoportable dolor corroe las entrañas como si un millón de hormigas las estuvieran desgarrando desde dentro, pactamos hasta con quien hasta ese momento más temíamos, porque de pronto descubrimos que tal temor carecía de fundamento.

—Recuerdo tus palabras: «Las mentiras son muchas, la verdad una sola; los sufrimientos son muchos, la muerte una sola».

—Por eso resulta más sencillo elegir entre la verdad y la muerte que entre las mentiras y los sufrimientos —sentenció el anciano.

—El problema estriba en que eso hace que aquellos que te amamos padeceremos cuando nos hayas abandonado.

—Nadie debe sufrir cuando muere un hombre justo, sino alegrarse porque le consta que se encamina con paso firme hacia el Paraíso, príncipe. Los llantos, los gritos y el rasgarse las vestiduras deben quedar para los familiares de los malvados, ya que son conscientes de que su deudo ha caído en manos de Saitan, el Apedreado… —Se irguió trabajosamente en la cama hasta quedar sentado con la espalda apoyada en la almohada, de tal modo que su rostro se encontraba ahora casi al nivel del de su visitante, respiró profundo, intentando que no se advirtiera su espasmódico gesto de contracción y al poco añadió—: Y ahora te ruego que dejemos ese tema, me cuentes algo sobre ese misterioso viaje secreto y me pongas al corriente de cuáles son tus problemas.

—¿Qué te hace creer que tengo problemas?

—El hecho de que el gobernante que no tenga problemas no merece el lugar que ocupa dado que sus súbditos los tienen a miles y el primer deber de un gobernante es hacerlos suyos y tratar de resolverlos.

—¡Viejo astuto! —No pudo por menos que exclamar Abdul-Aziz Ibn Saud, golpeándole cariñosamente el antebrazo—. Me recuerdas a Baraka, que siempre tenía a flor de labios la palabra oportuna. No te callarías ni bajo el agua.

—No existe en Riad una laguna lo bastante profunda como para que no te llegaran mis preguntas, porque mi mente y mi cuerpo pueden haberse deteriorado, pero mi espíritu, que es el que en verdad importa, sigue siendo el mismo que cuando empecé a tener uso de razón. Por ello no te hagas el loco y confiesa, ¿cuál es en estos momentos tu principal problema?

—Hussein, el sherif de La Meca.

—Ése ha sido, que yo recuerde, el problema de millones de fieles creyentes que se ven esquilmados con absoluto descaro durante su visita a la Ciudad Santa. La desaforada soberbia de Hussein y la insaciable avaricia de sus hijos han convertido los sueños de esos pobres peregrinos, que tan sólo desean cumplir con los preceptos del Profeta, en una amarga pesadilla.

—Por eso me he propuesto acabar con él restaurando la auténtica fe wahabita y el respeto a los peregrinos en Medina y La Meca. Quiero que todos puedan tocar la Piedra Sagrada o rezar sus oraciones sin tener que pagar hasta por el aire que respiran. Quiero que puedan regresar a sus lejanos hogares satisfechos por el deber cumplido y sin la amarga sensación de que les han estado timando.

—En ese caso, monta tu mejor caballo, ponte al frente de tus beduinos y acaba con Hussein y todos los de su ralea. Y con ello habrás extendido tus fronteras desde el Mar Rojo al Golfo Pérsico, por lo que toda Arabia quedará en las manos que merece.

—Es lo que pienso hacer y ése ha sido el motivo de mi viaje —fue la respuesta, que permitía entrever un leve deje de infantil orgullo—. Acabo de firmar un acuerdo con los ingleses.

—¿Con los ingleses? —Pareció horrorizarse el anciano—. ¿Pero cómo se te ocurre? ¡Nunca debes tratar con los ingleses! ¡Nunca!

—¿Por qué?

—Porque siempre mienten.

—No en esta ocasión, te lo aseguro —intentó tranquilizarle El Leopardo—. Se han comprometido a que una vez acabada la guerra que se avecina no permitirán que las grandes potencias nos invadan, a condición de que nunca nos enfrentemos a sus aliados. Al firmar ese tratado me han dejado las manos libres a la hora de aplastar a Hussein, ya que ese cerdo siempre ha estado sometido a los caprichos de los turcos.

—¡Ay, infeliz de ti, que siempre pecas de buena fe! —se escandalizó el enfermo llevándose las manos a la cabeza, como si aquella noticia fuera en verdad una catastrófica desgracia—. ¡Ay, infeliz! ¿De qué sirve cuanto te he enseñado a lo largo de todos estos años?

—¿A qué te refieres? —inquirió su confuso y cada vez más alarmado discípulo.

—A que si los ingleses han aceptado firmar contigo ese acuerdo se debe a que previamente se han aliado con un Hussein que siempre se vende al mejor postor. Me juego el cuello a que le han convencido para que se pase a su bando, advirtiéndole que si no traiciona al califa permitirán que acabes con él. —El pobre viejo parecía en verdad decepcionado, puesto que lanzó un profundo resoplido de disgusto antes de concluir—: Y le harán comprender que, si traiciona a Estambul, el hecho de haber engañado para que firmes ese acuerdo les proporciona una forma legal de impedir que le ataques.

—¡Desvarías!

—¡En absoluto! Mi cuerpo puede que desvaríe, pero mi mente sigue estando muy clara. ¡Te la han jugado, príncipe! Esos malditos ingleses siempre se la juegan a alguien.

—¡No es posible!

—Lo es, mi inocente gigantón: lo es. ¡Maldita enfermedad que me ha impedido acompañarte en un viaje tan importante como éste! ¿Por qué no me mencionaste que te ibas?

—Porque no quería que te preocuparas.

—Pero si me hubieras comentado que pretendías reunirte con los ingleses te habría advertido que, tradicionalmente, su poder no se ha basado en la abrumadora superioridad de su inmensa flota o el grueso calibre de sus enormes cañones, sino en la artera forma de actuar de sus políticos.

—Eso lo entiendo.

—Porque es evidente: las mentiras de sus gobernantes, que carecen de cualquier sentido de la decencia, han ganado más batallas que el coraje de sus soldados, que acostumbran a dar muestras de un especial pundonor.

—¿Pero qué es lo que persiguen al engañarme de este modo? —quiso saber Ibn Saud.

—Utilizar las influencias y el ascendiente religioso que, como sherif de La Meca, tiene Hussein sobre millones de fieles, prometiéndole que al acabar la guerra él y sus hijos gobernarán en la mayor parte de las naciones árabes que actualmente dominan los turcos.

—¡Nunca permitiré que esa maldita estirpe de sanguijuelas y ladrones rija los destinos del Islam! ¡Nunca! Antes tendrán que pasar por encima de mi cadáver.

—¡Tranquilo! Eso no es algo que deba preocuparte —sentenció el anciano golpeándole a su vez con cariño el antebrazo—. No tendrás que enfrentarte a ellos porque también me juego el cuello a que en cuanto los ingleses hayan acabado con los turcos se repartirán los restos de su imperio con los franceses, mandarán al cuerno a Hussein, y permitirán que los israelitas cumplan su viejo sueño de regresar a Palestina, porque algunos de los banqueros más poderosos de Londres son judíos.

—¡Eso tampoco lo consentiré!

—¿Y cómo piensas impedirlo, querido príncipe? Si osas romper ese tratado tendrán la disculpa perfecta para enviar sus ejércitos o imponer un bloqueo con el fin de que ni un solo barco entre o salga de tus puertos.

—¿Les crees capaces?

—¿Capaces…? —repitió Ibrahim Musa, asombrado por la puerilidad de la pregunta—. No es que sean capaces de perpetrar una canallada semejante: es que «les encanta» hacerlo, porque consideran que de esa manera demuestran su superioridad. Has caído en una sucia trampa, querido amigo, pero no puedo culparte por ello; se necesitan los mil años de historia de intrigas, falsedades y doble juego que Gran Bretaña ha ido acumulando con infinita paciencia para lograr desenvolverse en el mundo de la alta política sin que los escorpiones que se esconden bajo la arena te claven su aguijón. Al menos te servirá para aprender una provechosa lección.

—Demasiado dura.

—Los grandes hombres, y sobre todo los grandes gobernantes, sólo se forjan a base de aprender duras lecciones, hijo —fue la segura sentencia—. Y tú ya eres un gran hombre, pero aún necesitas tiempo para conseguir convertirte en un gran gobernante.

Durante los últimos días de su vida, el viejo Ibrahim Musa había tenido la suficiente lucidez como para prever que ya se estaba fraguando el que más tarde sería llamado «Tratado Sykes-Picot», mediante el cual Francia e Inglaterra no sólo engañarían al emir del Nejed y El Hassa, sino también al sherif de La Meca e incluso a su más entusiasta defensor, el que acabaría siendo conocido como el mítico «Lawrence de Arabia».

Pese a ser inglés, el coronel Lawrence nunca sospechó que el mismo gobierno que le enviaba a jugarse la vida junto a los beduinos estuviera tramando a sus espaldas una diabólica conjura a tres bandas.

Abrumado por el sentimiento de culpa y avergonzado por haberse dejado engañar tan miserablemente por su propia gente, el aclamado héroe de la Primera Guerra Mundial, que era a la vez una de las más preclaras mentes de su época, decidió renunciar a todos sus honores y prebendas para pasar a alistarse de nuevo en el ejército, ahora bajo nombre falso y con el rango de simple soldado, hasta acabar estrellándose contra un árbol cuando conducía su amada motocicleta a ciento setenta kilómetros por hora.

El ambicioso y ladino sherif Hussein murió amargado por el hecho de que su deserción no hubiera tenido mejor pago que tantas otras traiciones históricas, mientras que, por su parte, Saud el Leopardo, que nunca había sido de la clase de hombres que se dejan abatir por los golpes, asimiló con humildad la lección, se retiró a su viejo palacio de Riad, y aguardó en silencio a que pasara la terrible tormenta de una guerra mundial que se llevaría por delante millones de vidas y cambiaría de un modo radical la faz del mundo y las fronteras conocidas hasta aquellos momentos.

Su principal objetivo seguía siendo preservar la integridad de sus territorios e intentar que se cumpliera el sueño que le había empujado a abandonar Kuwait al frente de treinta hombres, decididos a agrupar en torno a una sola bandera a un puñado de tribus de indomables beduinos.

La vieja canción que por aquel tiempo comenzara a correr de pueblo en pueblo y de oasis en oasis aún resonaba en sus oídos:

A lomos de camellos,

a lomos de caballos,

saliendo de la nada,

con nada entre las manos,

así llegaron.

Con la fe como espada.

Con la verde bandera,

y la limpia mirada,

así llegaron.

¿De dónde habían salido?

Del lejano pasado,

de la triste derrota,

de la muerte y el llanto.

Y van de nuevo camino

de más muerte y más llanto,

pues apenas son treinta

y ellos son demasiados.

Muerte y llanto se habían derrochado en exceso durante tan azarosos años, y la sangre derramada habría bastado para teñir de rojo los muros de Riad, mientras seres muy amados y compañeros de armas de extraordinario arrojo habían caído para siempre en incontables y cruentas batallas.

Confusa época aquella de especial amargura que había dejado el cuerpo de Abdul-Aziz Ibn Saud incompleto y maltrecho. Pero también gloriosos días de amistad, amor y sacrifico, que habían quedado incrustados en su memoria como los diamantes, rubíes y zafiros que adornaban la empuñadura de su alfanje.

¿Había valido la pena?

Ni su sabio consejero, ni su amada Baraka, ni su viejo padre ya fallecido podían darle una respuesta, y en realidad poco importaba, puesto que la única respuesta válida a tal pregunta tenía que dársela a sí mismo.

Aún era pronto para decidir si había valido o no la pena, pero lo que sí sabía era que la muchacha del pozo, la hermosa turkana de firmes pechos y enormes ojos negros, tenía razón cuando, en el momento de zarpar hacia las lejanas tierras en que había nacido, le susurró al oído:

—Recuerda siempre que los tronos no están levantados sobre oro y piedras preciosas, sino sobre la ambición y el sufrimiento.

—Rogaré a Alá para que el mío sea distinto —le prometió.

Y cada noche rezaba para intentar que así fuera.

Alberto Vázquez-Figueroa.

Lanzarote-Madrid,

febrero 2009.

ALBERTO VÁZQUEZ-FIGUEROA. Natural de Santa Cruz de Tenerife (España), nací el 11 de octubre de 1936. Antes de cumplir un año, mi familia y yo fuimos deportados por motivos políticos a África, donde permanecí entre Marruecos y el Sáhara hasta cumplir los dieciséis años. A los veinte, me convertí en profesor de submarinismo a bordo del buque-escuela Cruz del Sur.

Cursé estudios de periodismo y en 1962 comencé a trabajar como enviado especial de Destino, La Vanguardia y, posteriormente, de Televisión Española. Durante quince años visité casi un centenar de países y fui testigo de numerosos acontecimientos clave de nuestro tiempo, entre ellos, las guerras y revoluciones de Guinea, Chad, Congo, República Dominicana, Bolivia, Guatemala, etc. Las secuelas de un grave accidente de inmersión me obligaron a abandonar mis actividades como enviado especial.

Tras dedicarme una temporada a la dirección cinematográfica, me centré por entero en la creación literaria. He publicado numerosos libros, entre los que cabe mencionar: Tuareg, Ébano, Manaos, Océano, Yáiza, Maradentro, El perro, Viracocha, La iguana, Nuevos dioses, Bora Bora, la serie Cienfuegos, La ordalía del veneno, El agua prometida, la obra de teatro La taberna de los cuatro vientos, la autobiografía Anaconda y Por mil millones de dólares. Algunas de mis novelas han sido adaptadas al cine.