Hijos de
Alcant

Sonia Córdoba y Alberto Valverde

Hijos de Alcant

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© Sonia Córdoba y Alberto Valverde

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Diseño de portada: Maialen Alonso

Diseño y maquetación: Maialen Alonso

maialonso34@gmail.com

A mis hijos, Jorge y Daniel.

Gracias por vuestro entusiasmo y paciencia.

Os quiero.

A mis padres, Conchi y Jesús.

Por vuestra infinita incondicionalidad.

Os amo.

En memoria de Federico Córdoba Ballester y

Jesús Valverde Fernández

Tantos recuerdos de ti se me acumulan,

que no dejan espacio a la tristeza,

y te vivo intensamente sin tenerte.

Te haces presente en las pequeñas cosas,

y es en ellas que te pienso y que te evoco.

No volverás nunca jamás,

pero perduras en las cosas, y en mí, de tal manera,

que me cuesta imaginarte ausente por siempre jamás.

Miquel Martí Pol 

(A Dolores)

Contenido

I 1 De Enero de 1432.Alcant

II En la Actualidad. Median

III 31 De Diciembre de 1431. Alcant

IV En La Actualidad. Median

V Primavera de 1444. Alcant

VI En la actualidad(Una semana antes). Alcant

VII En la Actualidad. Median

VIII Primavera de 1444. Alcant

IX En la Actualidad. Alcant. 18:30 H.

X Primavera de 1444. Alcant

XI En la Actualidad. Median. 18:30 H.

XII Primavera de 1444. Alcant

XIII En la Actualidad. Median

XIV Primavera de 1444. Alcant

XV En la Actualidad. Median

XVI 26 de Julio de 1471Ciudad Del VaticanoRoma

I
1 De Enero de 1432
Alcant

«La memoria del corazón elimina los malos recuerdos y magnifica los buenos. Gracias a ese arrtificio logramos sobrellevar el pasado»

Gabriel García Márquez

La caída de las últimas hojas anunciaba la llegada del invierno, y con él las primeras lluvias. El viento extraviado dejaba caer las hojas en delicada armonía, cubriendo el suelo con una capa ocre y amarilla que invitaba a la nostalgia. Esa noche se antojaba plácida, un regalo que otorgaba en pocas ocasiones un final de otoño malcriado. El cielo reposaba exhausto tras su última batalla, mostrando un manto negro salpicado de estrellas que brillaban desde la profundidad de la lejanía, mostrándose ante la tregua como si reclamasen un lugar y su propia existencia en el universo. La luna se alzaba poderosa, dueña de la noche; llena, visible, henchida de luminosidad y rabia a partes iguales por haberse sentido humillada por la furia de los Dioses. Oculta a miradas indiscretas por el abrazo oscuro de las nubes, volvía a ser faro de la noche; guía de viajeros, enemiga de incautos y aliada de amantes. Un testigo silencioso, mudo e inalcanzable. Llena de secretos, se mostraba desafiante. Exhibiendo su poder, no permitía que la cúpula verde que conformaban las copas de los arboles eclipsara sus horas en la más lúgubre penumbra. En aquella tierra arropada por montañas, frondosos bosques vástagos del tiempo crecían imponentes, triunfantes sobre la inmensa naturaleza. En uno de esos bosques, el más próximo a la ciudad de Alcant, se hallaba un paraje, un pequeño paraíso terrenal casi desconocido para el hombre. Hacía cerca de treinta años, cuando el siglo XIV se prestaba a dar paso al inminente siglo XV anunciando el fin de la Edad Media, dos muchachos de poco más de diez años iniciaron la que sería una de sus mejores e inolvidables aventuras de juventud, ofrecida por aquellos territorios que sus progenitores conceptuaban de hoscos, zainos y hostiles. Un territorio prohibido para la puericia de dos niños.

Tras la gran hambruna sufrida entre 1315 y 1317, Europa sufrió una de sus mayores crisis socio-económica, provocando millones de muertos. Un tiempo inusual, húmedo y frío, tras años de cosechas exiguas, cultivos podridos y escasez de alimentos, produjo una hambruna generalizada que parecía no acabar nunca. Mientras, la criminalidad ascendía y, en el furor de lo religioso, las oraciones no surtían efecto. La creencia en demonios bailaba rondas diabólicas. Ahora la delincuencia se había visto reducida de modo drástico, siendo el mayor peligro la vastedad del bosque y la facilidad para desorientarse y perderse en él. Aquella mezcolanza entre montañas y terreno escarpado, extensas llanuras de prados verdes circundados por enormes árboles, colaboraba al azoramiento. Las montañas estaban salpicadas de recónditas cuevas, y entre los árboles serpenteaban innumerables riachuelos que confluían dando lugar a su muerte en un enorme río: El Nerv.

El río y el conocimiento de sus raíces eran las brújulas que permitían desplazarse sin peligro a través de las lejanas y sinuosas vías que rodeaban las laderas confundiendo al errante en su curso. El difícil acceso y los improbables encontronazos con los actos delictivos de jornaleros, moradores en las entrañas del bosque, eran las razones por las que Alcant y alrededores se habían convertido en un remanso de paz. A ello ayudaba el ejército que custodiaba la entrada y salida del bosque.

Eran tiempos difíciles a los que se había unido una epidemia incontrolable conocida como la Peste Negra: la pandemia más destructiva de la Edad Media. Todo ello, unido al unísono compás de una devastadora desolación, convirtió aquellas tierras plagadas de demonios por las atrocidades cometidas por el hombre en pro de su supervivencia, en un paseo por el inframundo; dotando al bosque de un aura lúgubre que fue creciendo a medida que las historias se fueron convirtiendo en leyendas. Aquellos bosques eran conocidos como «La Morada del Diablo».

Cientos de personas perecieron en su interior, víctimas entre sí ante la imposibilidad de poder abandonar La Morada. Bien por los soldados que la custodiaban impasibles, bien porque la mayoría jamás supo cómo salir. Huidos, desconocedores del lugar en que se adentraban buscando refugio, muchos osados trataron de desafiarla penetrando en ella.

Un centenar de historias se achacaban al bosque. Durante años infinidad de relatos habían ido pasando de padres a hijos como método persuasivo para que los incautos no se adentraran en sus entrañas. Creaban instructivas tretas para que los jóvenes, ávidos de emociones y aventuras, respetasen el bosque; historias con un tinte macabro y escabroso, de cuerpos mutilados por doquier, degollados, empalados… Rostros en los que había quedado reflejado el miedo del último aliento de vida; cadáveres amontonados siendo pasto de las ratas. Una imagen dantesca incluso para los insensibles.

Nunca se supo por qué nadie los vio salir, siquiera cuando los soldados abandonaron la vigilancia de aquel enorme perímetro de seguridad que durante años habían guardado con recelo.

Con el tiempo todo se olvidó y la normalidad se restableció. Los robos, asesinatos, desapariciones… Todo aquello dio paso a cantares en boca de trovadores y relatos de padres protectores. Los niños, con oídos atentos, presenciaban atónitos de boca de uno de sus mayores, la historia que este, el más viejo del lugar, ofrecía. Había vivido más aventuras y tenía más que contar. Mientras relataba con exacerbada teatralidad y grandes aspavientos, los niños escuchaban con ojos ávidos de brillo hablar de bestias sedientas de sangre capaces de destrozar sus víctimas de un solo zarpazo. Describía con detalle el diámetro de las fauces y el tamaño de los colmillos afilados. La tensión mantenía a los niños en una lucha interna, debatiéndose en la constante de oír, o no, lo que el viejo relataba.

La gente de Alcant volvía a transitar los bosques con la seguridad de antaño. Las historias se habían convertido en eso, leyendas contadas en el albor de las noches de invierno al rescoldo de una hoguera en el centro de la plaza.

Exceptuando aquellos episodios, Alcant siempre había sido un lugar pacifico. Una fortaleza casi inexpugnable. La distancia que había que recorrer hasta llegar se hacía eterna.

Aunque las batallas se disputaban muy lejos de allí, la Guerra de los Cien Años, —que durante años se sucedieron por el control del continente entre ingleses y franceses—, salpicaron Alcant de forma indirecta, dejando secuela de lo sucedido; no hubo ilación lógica entre las causas y las consecuencias. Como en el resto de Europa, donde acabaron imponiéndose las monarquías autoritarias, aquí también aumentó el poder de los reyes de modo pactista o en equilibrio. Pasaron de depender de la jerarquía de un señor, a tener un rey que concentraba todo el poder político. Por supuesto, se trataba del mismo perro pero con diferente collar. Por alguna extraña ramificación en su árbol genealógico, resultó que el señor ahora era rey, y Alcant pasó a ser un reino...

A los niños no les estaba permitido adentrarse en el bosque. El respeto a los mayores y a las historias que contaban era suficiente para no entrar en La Morada del Diablo. Pero aquellos dos niños no eran como el resto. Tenían la rebeldía corriendo por sus venas. Avezados estudiantes, inteligentes y con la curiosidad normal de la edad, cualquier historia o enigma era un reto y una aventura por descubrir. Aquella injerencia innata les había acarreado severos castigos y azotainas. Con todo, no era suficiente para frenar sus alocadas cabecitas. Aprovecharon una tarde en la que el tutor de la escuela se había sentido indispuesto, y decidieron investigar un poco por los alrededores, cerca de casa de Jop.

En realidad la idea fue de Seb.

Seb era intrépido y decidido, impetuoso y muy impulsivo. Su inteligencia y astucia rozaban la perfección. Era diestro con la espada, palos, o cualquier cosa que pudiera blandir y sirviera para defenderse. Jop, más pausado, cerebral y reflexivo, poseía la prudencia que a Seb le faltaba. Tan joven, gustaba de madurar bien las ideas y sus repercusiones. Despuntaba como un hábil estratega en un juego de la época, surgido de la fusión de otros tres: las fichas de las tablas, el tablero de ajedrez, y los movimientos del Alquerque.1

Llamado «Ferses»— en sus inicios nombre por el que se conocía a la reina en el ajedrez—, requería analizar y valorar no solo las consecuencias que generaban los posibles movimientos propios, sino también las que ocasionaban los del contrincante. Esa elaboración constante de planificar una estrategia dependiendo del grado de información que tenía Jop desde un principio, evidenciaba a los mayores por su agilidad de respuesta. Jop era buen discípulo en todo aquello que se proponía, pero la espada se le resistía. Carecía de la iniciativa espontánea de Seb para meterse en líos, pero a cambio era un gran mediador.

Descendientes de caballeros, su destino era ingresar en las filas de la Guardia del Rey. Aunque en ocasiones como aquella se sentían ya como uno de ellos, dispuestos a entablar aventuras en pos de la verdad, a resolver entuertos y librar batallas lejos de Alcant, para regresar victoriosos y contar envueltos en loas sus hazañas. O cómo hicieron justicia enfrentándose a ladrones, delincuentes y gentes de la peor calaña, imponiendo el orden y respeto a la ley.

A esa edad preponderaban en ellos actitudes claramente destacables para ese futuro que se estaban labrando. Conocían hasta el último recoveco de Alcant. Sabían de memoria la vida ajena de cada habitante. Lo que más deseaban era tener quince años para entrar en el castillo y terminar su formación.

El único lugar que hasta el momento desconocían, lo cual les llevaba a desearlo con impaciencia.

Aparte, quedaba otro por investigar. El que más misterios guardaba y del que solo habían oído hablar en boca de los demás.

Bajo promesa de no alejarse demasiado, dejaron la explanada que daba a casa de Jop, sobre la cima de una pequeña colina, y se perdieron entre unos matorrales bajo la espesura de los árboles. Jop recordaba que al entrar, siguiendo de frente un estrecho camino formado a base de tanto pisotear la hierba, fluía un riachuelo que constituía una poza a la que su padre solía llevarles a bañarse y pescar. Tras los primeros árboles de la grandiosa maraña que configuraba el bosque —la que ponía cada color en su sitio y daba vida a un paisaje inanimado—, se adentraron en un territorio decorado por multitud de hojas ocres que descansaban en el suelo y crujían al paso. Llegaron donde las copas de los árboles se enlazaban en un abrazo interminable, dotando a la tarde de un sutil toque siniestro pero, a su vez, relajante claroscuro salpicado de luces y sombras, convirtiendo aquel bosque encantado en uno más sombrío. A pesar del esfuerzo por encontrar un resquicio entre los huecos de la espesura, solo unos rayos de luz conseguían proyectarse en vertical allí donde podían dejarse notar.

Llegaron al río, que transitaba un par de palmos por debajo del nivel de la hierba oculta bajo la hojarasca. La erosión había provocado aquellas orillas que en verano servían de destino para excursiones. Decidieron seguir el curso del riachuelo. No se alejaron, aunque debieran abandonar la orilla para sortear algún paso obstruido a causa del rebelde crecimiento de la vegetación, o algún tronco caído, dirigiéndoles paralelos entre río y árboles.

Allí donde no encontraron la aventura que sus cabezas y corazones infantiles ansiaban, un descubrimiento aplacaría cualquier indicio de decepción. Un pequeño mundo a la medida de su imaginación se convertiría en el mayor de los secretos.

El río giraba a la izquierda frente a una, en principio, pequeña montaña que se erigía árida y abrupta desde algún punto del bosque hasta penetrar en el agua. En la otra orilla la situación se repetía. Puede que la misma montaña abordara el curso del río, agazapada tras el frondoso bosque, causando que chocara contra la roca como si encontrara un dique en el camino.

El río escapaba entre dos montañas cuyas faldas perfilaban un umbral por donde el agua era obligada a pasar. Cambiando el verde paisaje por el árido gris, abandonando la compañía de los árboles por paredes de roca escarpada que observaban amenazantes. De poca profundidad y distancia entre orillas, no parecía buena idea continuar por allí; menos adentrarse en el bosque tratando de rodear la montaña para luego encontrarse de nuevo con él. No conocían su diámetro y, por tanto, cuánto obligaría a penetrar entre los árboles distanciándose de la orilla. Tal vez unos metros, pero quién sabía si cientos. Ambas opciones suponían penetrar en territorio desconocido. No sabían cuándo el río recuperaría el bosque, ni tampoco dónde. O si directamente iría a dar al Nerv más adelante. Quizá la roca acabara poco más allá de donde la vista alcanzaba. En esa tesitura comprendieron lo pronto que el bosque podía comenzar a mostrarse hostil y misterioso. ¡Apenas estaban a un kilómetro de casa de Jop!

Era la única zona que conocían del bosque, y ya les estaba requiriendo una decisión: el querer o no continuar una aventura que no había hecho más que empezar, planteándoles un reto. Aquello no era como curiosear las estrechas y oscuras calles de Alcant, ni los alrededores del castillo. Era excitante, peligroso, desconocido y, sobre todo, prohibido. Un cóctel tentador para sucumbir en la tentación unos espíritus libres y curiosos.

No tardaron en comprender que su travesura de investigación y pequeño paso a la gloria cuando contaran su incursión en aquel temido lugar, había tocado a su fin.

Contemplaban cómo el agua golpeaba contra la roca, cuando Jop entrecerró los ojos y frunció el ceño mientras observaba con extrañeza el fluir del agua. Seb conocía esa mirada. Su amigo había visto algo que le llamaba la atención. Y Jop no era de los que se alertaba ante cualquier ligereza. Al contrario, lo sutil era asumido por él con naturalidad. En la formación que recibían de estrategia, consistente en potenciar la memoria y acentuar la capacidad de razonamiento, se aburría. Juegos de errores en los que competía por obligación. Cuando el tutor lo estaba planteando y los demás no habían iniciado el reto, había asimilado de qué se trataba y lo había resuelto. Sin instrucciones. Era una obviedad a sus ojos.

A pesar de su corta edad, sentían el acicate del reto. En ocasiones bajaban de castillo para desafiar al «niño invencible», como se le conocía. El Ferses le había otorgado gran reconocimiento. Su estrategia y dominio no pasaba desapercibido para nadie, ni siquiera para su padre. Dada la posición de Edward Greenval II, caballero real de Alcant, no le hacía demasiada gracia que anduviese siendo motivo de apuestas entre la población. Jop y Seb habían sido agasajados en más de una ocasión. Las habilidades de Jop habían ido y venido de boca en boca. Muchos mercaderes llegaban a Alcant para dar fe de lo que se contaba, llenos de un ego imposible de saciar y reponer cuando eran vencidos por un niño. Eso sí que dolía…

Aunque a su padre no le gustaba y alguna azotaina se había llevado a consecuencia de ello, Jop pensaba que no estaba mal que alguna de la pobre gente del pueblo sacara algún dinero, viandas o material, a los forasteros. Hacía tiempo que dejó de jugar cuando el rival era vecino.

A Seb, desde temprana edad, también le interesaron las damas, algo en que llegaría a convertirse en un auténtico estratega. Claro que se trataba de otro tipo de damas…

Tan canijo y estirado como hábil, así como rápido con su pequeña espada de madera, pronto empezaron a llamar su atención las mujeres. Tonteaba y arrancaba besos en los labios a las niñas del pueblo; observaba a las sirvientas y mozas cuando se bañaban en los barracones aledaños a Palacio; espiaba a las parejas cuando se besaban despidiéndose en la penumbra de los callejones… Coqueteaba con mujeres las cuales la más joven podría ser su madre.

Alenda, quien sí lo era, decía que era demasiado niño para esas cosas. Mientras su padre, Thio Venom, se henchía de orgullo macho por el varón que había engendrado, riendo el gracejo y ocurrencias que mostraba. Le alentaba ante sus amigos a que cuando creciera disfrutara de las mujeres sin tratar de comprenderlas ni hacer caso de sus argucias, porque podría acabar como él: Un capitán de la guardia que no era más que un soldado raso en su propia casa. Cuando decía esto miraba con una sonrisa de complicidad a su mujer, y ella le correspondía con otra mayor.

Sabía que su padre adoraba a su madre. La idolatraba. La amaba desde la primera vez que la vio. Solía comentárselo alguna que otra noche, a solas al acostarse, cuando Seb, espoleado por esa prematura curiosidad, preguntaba cómo la conoció. Su padre abandonaría cualquier cosa para regresar a casa con ella, con ellos. Pero ante todo, era un capitán de la guardia del rey… Sobre todo delante de los amigos. Alenda, por contra, le decía que algún día conocería a alguien, y entonces no habría en su corazón más mujeres en el mundo. Solo tendría ojos para ella. Mientras atendió el consejo de su padre, tuvo una vida plena. Se divirtió. Se divirtió y disfrutó. Mucho. Exceptuando algún que otro escarceo con presencia de marido incorporada, que en consecuencia acarreó algún problemilla. Cuando la cosa se complicaba demasiado allí estaba Jop para solucionarlo. Jop podía ser tanto el mejor mediador posible, como el mejor compañero de armas que pudiera desear tener siempre a su lado.

El día que ocurrió lo que predijo Alenda, el día que conoció el amor en estado puro, ese día acabó todo.

O peor aún… Allí donde la luz guiaba cada uno de sus pasos, todo se tornó oscuridad.

Incluso el amor puede convertirse en la puerta hacia el infierno para el hombre.

—¿Qué miras, Jop?

Viendo que seguía en igual actitud, Seb se había dejado llevar por la impaciencia y no esperó que acabara uno de sus eternos análisis. Jop era de esos que gustaba de explicar la solución, o de decir «esto o aquello…» El por qué le parecía demasiado obvio. Pero cuando pensaba tanto, se explayaba regocijándose en su conocimiento. Era el único momento de vanidad que permitía en su vida. Nunca de forma arrogante. Tenía necesidad de mostrar aquello que le resultaba interesante, instructivo, revelador y un reto al profano. De forma distendida, amena y magistral, precisaba el acicate de la discusión para dar aire de dramatismo a la perorata interminable y cansina para oídos menos atentos. Años después aplacaría esta vanidad enseñando estrategia en el ejército. Si luchabas al lado de Jop el derramamiento de sangre sería menor y la batalla más cómoda, aumentando las posibilidades de victoria. Pero sí, le gustaba compartir. En Jop la vanidad y la ostentación no suponían ningún defecto. Simplemente no las tenía.

Seb, aunque de tan buen corazón como él, sería siempre bastante más fanfarrón en todo.

—¡Eh! ¿Que qué miras? —inquirió impaciente.

—¿Te has fijado donde el agua golpea contra la roca, elevándose para caer hacia la izquierda y seguir el cauce a través de las montañas?

—Sí, el agua golpea contra la roca… se levanta… cae de nuevo… y sigue. ¡Vaya cosa! —contestó Seb alzando los hombros.

—Para lo crecido que discurre debería ser más agua la que se levantase al golpear la pared.

Tampoco es que estuviese muy crecido, porque apenas llegaría el agua por las rodillas, pero en comparación a otras ocasiones estaba alto. Por lo general cubría por encima de los tobillos y fluía plácido.

—¿Y? —Preguntó Seb con cara de incredulidad, previendo que se avecinaba la pertinente explicación— ¡Ciencias ahora no, por favor! Permíteme seguir agradeciendo en mi alma a quien haya servido esa sopa asesina que tiene a nuestro tutor postrado en los retretes… ¡No empieces tú ahora!

Sus miradas se cruzaron con complicidad, y al unísono una estruendosa carcajada retumbó en el bosque. Acababa de quedar claro que aquella excursión no había sido del todo espontánea

—¡Has sido tú! —Aseveró divertido Jop—. ¿Pero, cómo?

—Después de las clases de la mañana, al ser el último en salir porque el señor Mills me estaba reprendiendo, he visto a la señora Mills en la cocina preparando el almuerzo. Entonces recordé que el otro día el señor Mills cogió una botellita de laxante de un estante que hay en el pasillo, junto a la entrada de la cocina. Lo sé porque es igual que la que receta el boticario a mi madre para el estreñimiento —ambos sonrieron— Echó un par de gotas en el té mientras estábamos en la hora de estudio. Bueno, mientras yo trataba de echar una cabezada… Y al rato, ¡salió disparado hacia el retrete!

—Sí, me acuerdo de aquello… ¿Entonces?

—Regresé sobre mis pasos, observé que el señor Mills se encontraba recogiendo y ordenando los pupitres, cogí el frasco, entré en la cocina y pedí con educación a la señora Mills que me diera un poco de agua… Cuando salió al patio a llenar un vaso en la bomba...

— ¿Cuánto echaste?

—Digamos que el señor Mills pidió que reflexionara sobre mi actitud, y yo le estoy ofreciendo ahora la posibilidad de reflexionar sobre la suya sentadito tranquilamente en la letrina. ¡Solo espero que la buena de la señora Mills haya comido otra cosa, porque si no la situación puede resultar bastante embarazosa!

Ambos rieron imaginando al delgaducho señor Mills y su oronda señora, disputándose un puesto en la letrina.

Jop recuperó la seriedad y volvió a mirar el agua. Seb comprendió que la clase no había finalizado.

—A ver… ¿qué pasa? —preguntó fingiendo que imploraba una explicación mientras alzaba brazos y mirada al cielo.

—Nada, solo que debido a las lluvias el río baja con más fuerza de lo normal, y sin embargo, cuando golpea la roca, el impacto no hace que se eleve en la proporción que correspondería.

—¿Y eso qué son, matemáticas? —Seb se había perdido. No entendía muy bien que había querido decir Jop. — ¿En serio que no te estás tomando el jarabe de la tos de tu madre?

—Es simple, observa el otro lado.

Algo tan obvio que no se le había ocurrido. Observó la otra orilla. El agua golpeaba contra la roca alzándose sobre el nivel más que en el lado en que se encontraban.

—¿Y qué ocurre? —Seb seguía sin entender el interés de Jop. Ni siquiera podría decirse que se tratara de un dato curioso. « ¡Cosas de Jop!».

—Que parte del agua se está filtrando por debajo de la montaña.

Seb, al que cualquier mínima e incluso inexistente invitación parecía suficiente disculpa para iniciar trabajo de campo y pasar de la observación a la acción, se metió en el agua sin demasiado cuidado, salpicando a Jop al hundir sus botas y pantalones de tela hasta casi la rodilla. No calculó bien la fuerza que arrastraba el agua, y le bamboleó casi haciéndole caer. Un pequeño impulso ayudado por la corriente, le empujó contra la pared quedando pegado a la fría y húmeda roca.

—¡Ja, ja, qué cómico! —Jop rio—. ¡Debe estar helada!

—No mucho.

El orgullo ante todo. El agua estaba congelada, sobre todo en la primera y brusca toma de contacto. Esas eran el tipo de cosas que Seb ni admitía ni admitiría jamás, y con las que luego fanfarroneaba comparándose con los demás chicos. Si para demostrarlo debía bañarse desnudo allí mismo, lo haría sin dudarlo. Aunque luego estuviera dos semanas en cama perdido entre mantas, con la cataplasma del boticario aplastándole la cara desprendiendo aquel asqueroso y fuerte sabor a eucaliptus mezclado con a saber Dios qué.

Recobró el equilibrio afianzando sus pies para frenar la fuerza de la corriente. Con la mano derecha seguía estabilizándose sobre la pared, mientras se encorvaba tratando de agacharse. Haciendo un esfuerzo para no perder equilibrio, introdujo el brazo izquierdo en el agua, tanteando y siguiendo la superficie de piedra.

—Abajo hay un hueco, no muy alto pero sí bastante alargado, como si la roca se elevara unos centímetros dejando paso al agua. —se agachó más y estiró el brazo hacia dentro. —Sí, pasa por debajo —certificó—. ¡Aquí!

—¿Dónde irá el agua? —la curiosidad de Jop ante los fenómenos naturales era temida por todos en clase de Ciencias. Incluso desesperaba al bueno del señor Mills—. Debe convertirse en una especie de afluente subterráneo, porque no parece rebotar en ninguna pared interior. Si fuera un callejón sin salida se llenaría y volvería a salir. Salpicaría más, porque colapsaría la entrada al colisionar el agua que quiere entrar con la que quiere salir y la que choca contra la roca.

—Sí, claro, se «colastaría» —dijo Seb asintiendo seriamente, asomando unos leves morritos. Jop, como otras tantas veces, dejó los ojos en blanco y, suspirando por no tener remedio su querido Seb, no le dio mayor importancia.

—Tal vez vuelva a salir más adelante y se reincorpore a este mismo afluente través de otro agujero parecido.

Seb, con precaución, trató de pasar al otro lado del río. Mientras se deslizaba pegado a la pared no tuvo menor problema, pero cuando la abandonó para atravesar los casi cinco metros que le separaban de la otra, quedó expuesto contra una corriente acrecentada por la súbita reaparición de la que golpeaba la roca, dejándole mojado. Jop entendía que no había demasiado peligro de que se lo llevara la corriente. Más allá de un chapuzón, había demasiadas rocas salientes sobre las que apoyarse y aferrarse. Además, la corriente no era ni mucho menos tan poderosa. Aunque siempre existía la posibilidad de una mala y trágica caída. Ese factor de riesgo en que nunca piensan los críos cuando realizan sus travesuras. Ni siquiera Jop.

Empapado, disimulando la tiritona que se apoderaba de su cuerpo, alcanzó la otra orilla. Apoyó espalda, palmas de manos y trasero, contra la pared interna por donde entraba el agua en aquel pasillo de piedra y roca.

—¿Se puede saber qué haces? —a Jop los arranques salvajes y repentinos de explorador le inquietaban un poco. Más en el intrépido Seb. Jop nunca hacía nada que no hubiera sido antes premeditado, valorado, y, por supuesto cuando se trabajaba en equipo, consensuado.

—Ya que estamos, y que estoy calado hasta los huesos, quería comprobar si sale por aquí cerca. — ¿Estás loco? No sabemos cómo es esta montaña de grande. Podría salir muy lejos de aquí, o no hacerlo hasta el Nerv. Podrían ser aguas subterráneas o qué se yo. No pienso meterme ni seguirte un paso más allá de donde nos encontramos. —Conocía el auténtico propósito de Seb. La frustración debida a tener que ver finalizada la aventura casi al momento de comenzarla. ¡No habían explorado nada! Se habían limitado a llegar unos metros más allá de los límites de lo conocido. —Pretendes continuar. No podemos avanzar más. ¡No conocemos más allá de la punta de nuestra nariz, como para meternos en el río! ¡Mi padre me mata si se entera! ¡Tu padre te mata si se entera! Sal y vayamos al sol para que te seques. Le preguntaremos a mi padre si conoce dónde acaba el agua que se filtra.

—¡Vengaaaa! —Seb imploraba de forma cómica, imitando un niño más pequeño— ¡Solo un poco más! ¡Por favor! El agua no está tan fría —Jop entendía aquella situación de modo surrealista. Ahí estaba Seb con los labios de tono lila y casi sin poder controlar el balbuceo que provocaba la tiritona, y aun así decía que el agua no estaba fría— Aún tenemos toda la tarde ante nosotros. Queda sol de sobra para secar nuestras ropas. Nadie lo sabrá. ¡Hagámoslo por el pobre y a estas alturas seguramente exhausto señor Mills! ¡Que su descomposición no haya sido en vano!

Jop sonrió. Nunca dejaba de arrancarle una carcajada con sus ocurrencias.

Seb sabía que la manera de arrastrarlo era esa, provocar el instinto aventurero que sabía que tenía. Lo había demostrado otras veces al lograr que estuviera distendido y se dejara llevar. Porque si de lo que se trataba era de razonar, estaba claro que para Seb era batalla perdida.

Estar ahora mismo allí, empapado y recostado de espaldas contra la falda de una montaña que a su vez hacía de cauce de un río como si se encontrara en un túnel abnegado de agua..., pues no, muy buena idea no era la verdad. A él su padre le mataba seguro si se enteraba. Pero estaba en el agua. Ya lo había hecho. Igual que lo del señor Mills. Acto que jugaba a favor, porque Jop siempre respetaba y respaldaba la iniciativa propia siempre que tuviera un resultado óptimo. Esta lo había tenido. ¡Vaya si lo había tenido! Le costaría pasar por alto ese detalle. Que se la hubiera jugado para disfrutar de la tarde libre y adentrarse solos por primera vez en el bosque. Eran un equipo y valoraría mucho haberle dejado correr ese riesgo para nada. Estaban en el bosque. Qué más daba unos metros más allá o si estaban calados hasta los huesos. No habría nada ni nadie que pudiera salvarlos del castigo por mucha redención y buenos propósitos futuros a los que apelasen, si los padres de alguno se enteraban.

Era una de esas ocasiones que explicaban a la perfección el carácter de Seb. Pensaba las cosas, sí…, solo que después de haberlas hecho. El riesgo había sido asumido desde que decidieron iniciar aquella excursión.

—¡Venga va! —Suplicó Seb— Cuando el cuerpo se acostumbra no está tan mal. Tú mismo dices que tu madre te obliga a bañarte a menudo—Seb odiaba el momento del baño; que le restregasen el cuerpo con aquel tosco cepillo de cerdas para eliminar la mugre que traía cada noche al regresar de sus juegos. Aquello no era lo peor, sino el empeño que su madre ponía en que no solo quedase limpio sino que oliese bien. No soportaba el olor a flores que le quedaba después de ser frotado con aquel jabón aromático. Era humillante. —Hemos eliminado al señor Mills y hemos permitido que nuestros compañeros disfruten de una maravillosa tarde. Hemos entrado en el bosque, has descubierto algo curioso que ha llamado tu atención... ¡Tenemos oportunidad de fisgonear un poco! La corriente no es tan fuerte. ¡Si no me lleva a mí, a ti ni te moverá! — Jop era un chico grueso, sin llegar a la exageración; Seb era muy delgado y fibroso. Jop rio. — ¡Vamos! No es peligroso, no cubre demasiado y hay un montón de rocas para agarrarse si vamos con tiento… ¡Además, ahí dentro las veo aún más grandes! ¡Hemos encontrado un misterio! ¿Dónde irá el agua? No es peligroso. Es imposible perderse. Esto es como una calle llena de agua. Lo que se ve desde aquí transcurre entre las dos montañas. Solo tendríamos que girar sobre nosotros mismos si vemos cualquier riesgo. Solo un poco, salimos y nos secamos. Nadie lo sabrá.

A Jop seguía sin parecerle buena idea. No era lo planeado. De hecho, ni siquiera lo habían llegado a imaginar. ¡Y seguro que estaba helada! Había cometido una mala acción adentrándose en aquel lugar y, dijese lo que dijese el alocado de su amigo, seguir adelante un trecho a través del agua sí que empeoraría las cosas. Por el momento podrían decir que solo habían llegado hasta donde se encontraba la poza. A partir de allí no sabían que iban a encontrar. La idea era curiosear y explorar un poco un paisaje similar al que conocían. Su prolongación, de hecho. Tratando de encontrar la recompensa personal que otorga el triunfo de la rebeldía frente a lo prohibido.

—No pienso meterme. Dejémoslo, tal vez otro día podamos encontrar otro acceso. Sam me dijo que su padre les suele llevar al bosque de su casa, al norte de la ciudad, hasta un claro donde acostumbran a almorzar los domingos que el tiempo lo permite. Podríamos convencerle para que un día nos acerque, nos lo muestre, y jugar por allí. Sería un lugar desconocido para nosotros.

Seb miró al agua y, pensativo, alzó la vista para preguntar con gesto de incredulidad:

—¿Quién es Sam?

—¡Por Dios, Seb! El pelirrojo de clase. Sam Plazcan, el hermano de Teodora… ¡Teodora Plazcan! —gritó Jop reiterando el nombre de la joven.

—¡Ahhhhh! —Exclamó con sonrisa socarrona Seb— ¡Ese Sam!

Teodora Plazcan tenía diecisiete años. Para Jop y Seb, toda una mujer. Su apariencia no pasaba desapercibida para nadie, así como su forma de vestir, moverse o comportarse con el género opuesto. Nada que ver con su hermano Sam. El pobre era la antítesis de Teodora.

—¡No sería lo mismo!—replicó Seb con aire de fastidio—. No sería un descubrimiento, sino más bien una visita guiada por ese engreído pelirrojo. No sería una aventura, nuestra aventura. No seríamos aventureros ni exploradores. La única forma de ir con ese sería si su hermana nos acompañase…—Una mirada llena de picardía se cruzó entre ambos, y una sonrisa nerviosa les hizo por un instante perder el norte—. ¡Vivámoslo! —gritó Seb, devolviéndoles al diálogo de su pequeña discusión. Una controversia que los llevaba por caminos distintos.

—No pienso meterme ahí y seguirte dentro de esa especie de túnel.

—Vale, hagamos una cosa. Quédate y vigila que no venga nadie. Yo avanzaré solo un poco más. Hasta girar esa esquina.

A pocos metros, la pared del lado donde se encontraba Jop sobresalía como una panza que se abalanzaba hacia el lado opuesto. Y donde se encontraba Seb, la montaña parecía retraerse evitando que llegaran a tocarse. De esta forma el cauce por el que transcurría el agua se abría bastante hacia la izquierda para seguir hacia la derecha dibujando una «ese» entre las montañas.

—¿Para qué...?

—Para echar un vistazo, por ver cómo sigue…

—¿Vigilar qué?

—Que no pase nadie.

—¿Y se puede saber qué arreglamos con eso? Con que a una persona se le ocurra pasar por aquí y nos vea, se enterarán nuestros padres. No pretenderás que me oculte dentro del bosque y te deje metido ahí si oigo o veo venir alguien. ¿Cómo te aviso? ¿Grito? Hasta este punto podemos dar una explicación más o menos razonable, pero ¿cómo explicamos que estés metido en el agua vestido? ¡No es buena idea!

—¡La gente está en los campos o en el mercado, y las mujeres en sus casas! Es martes, ¡mucha casualidad sería! ¿Qué probabilidades hay?

—Tanta casualidad y probabilidades como que un martes estemos tú y yo aquí.

—Vaaaaaaaa, solo un poco. Está todo controlado.

Seb sabía que ese tipo de discusiones podían ser eternas y no llevarían a ninguna parte. Jamás le vio desdecirse de una decisión tomada. Cuando hablaba ya había valorado cualquier opción y sus palabras eran la mejor de las posibles elecciones. Pero también sabía que no se lo impediría. Así que, casi sin acabar la frase, comenzó a avanzar apoyado en la pared, sorteando las piedras que iba encontrando. Al poco comenzó a girar hacia la izquierda bordeando la panza de la pared contraria, hasta perderse de vista de Jop tras la misma.

A Jop le inquietaban las situaciones «controladas» según Seb. No le gustaba la idea de no ver a su amigo. Era demasiado cabezota como para no avanzar unos metros más, y encima él, con su comentario sobre el agua, había despertado aquel pequeño misterio en su cabeza. Consciente que tampoco iría muy lejos solo, se dispuso a observar la panza de la montaña a la espera que saciara vagamente su espíritu aventurero y volviera a aparecer.

Pasados cerca de tres minutos comenzó a impacientarse y gritar su nombre, pidiendo primero, e implorando después que regresara. No hubo respuesta. El silencio que se respiraba, roto por el fluir del agua y el golpeo contra la roca, provocaba que la inquietud fuese creciendo. A los diez minutos le pareció escuchar piedras impactando contra el agua como si se desprendieran de la montaña. Asustado, volvió a gritar, pero en vez de un grito desgarrador surgió de su garganta un sonido gutural. Empezó a encontrarse nervioso. Habían pasado veinte minutos. Se debatía en la constante de salir corriendo a buscar ayuda, destapando su incursión en los límites de la imprudencia, y dirigirse directamente al paredón de castigo que les esperaba. Si es que Seb salía de esta. No dejaba de mortificarse, de preguntarse una y otra vez cómo le había dejado ir solo. ¿Y si le había sucedido algo? Temeroso y nervioso en sus disertaciones, de repente fue él quien escuchó una voz reclamándole.

—¡Jop...Jop...tienes que ver esto! ¡Es increíble!

Seb aparecía tras la panza que impedía ver el trayecto del río, de nuevo pegado a la pared contraria. Regresaba sonriente como era de prever. Mojado, exhausto, pero radiante tratando de llamar la atención de Jop, que dudaba si debía participar de la felicidad o simplemente matarlo con sus propias manos por el mal rato que le había hecho pasar. Tardó en reaccionar, confiando que el alma en vilo durante la espera retornara a su cuerpo. Después de todo, Seb estaba bien.

—¿Estás loco? ¿Dónde demonios has ido? He estado a punto de recibirte con nuestros padres al lado. Me ha faltado esto para ir buscarlos —Jop mostraba los dedos pulgar e índice de la mano a punto de tocarse.

—¡Bah!, sabía que no lo harías. ¡Nunca me harías eso! Antes hubieras entrado a buscarme.

—Sí bueno, era otra opción —dijo con tono de hastío.

—No hay tiempo para reprimendas ni explicaciones. Esto tienes que verlo con tus propios ojos. Ven, sígueme. Tienes que verlo —repitió mientras sus ojos dejaban percibir la emoción que le embargaba. Brillaban y se abrían hasta casi salirse de las órbitas.

—¿Ver qué? ¿Dónde has estado? No pienso meterme en el agua si no me das más explicaciones.

—Confía en mí.

Esa era buena. Pero no había cuestión, porque la respuesta era que sí confiaba en aquel imprudente. Incluso cuando se metían en algún lío y su madre Iduna le preguntaba cómo siendo tan listo hacía caso a Seb. Su respuesta siempre fue «no lo sé». Lo llamaba lo irracional que da sentido a lo racional. La excepción que confirma toda regla. Además, la verdad es que al final, por unas cosas u otras, no solían salir demasiado mal parados. Sobre todo teniendo en cuenta la proporción de travesuras que desde los cinco años hacían juntos, frente al número de castigos que habían sufrido. Es decir, de las que sus padres se habían enterado.

Seb hacía indicaciones con la mano para que fuera hacia él.

—¿Que confíe? —Siempre era bueno insistir y tratar de hacer recapacitar a Seb— ¿Qué has visto?

—Está aquí al lado. Vamos.

—Pues has tardado un buen rato…

—No he podido resistirme a curiosear un poco.

—¿Curiosear qué? ¿Dónde?

—Hazme caso. No te vas a arrepentir —Seb cambió la entonación a una débil y misteriosa—. He descubierto nuestra nueva guarida secreta. Ven, no estaremos mucho tiempo. Te prometo que hoy solo la veremos. Tendremos tiempo de regresar y disfrutarlo.

El misterio pudo con él. Seb no soltaría ni prenda si no iba a ver lo que fuera que hubiese descubierto. Con cuidado entró en el agua. Buscando apoyo se adhirió a la emergente montaña, imitando a Seb. El agua estaba fría pero se podía aguantar. Podía ser él quien controlara la corriente y no a la inversa. No tenía tanta fuerza. «Seb es ligero como una pluma», pensó. La confianza le provocó una mala pasada cuando terminó la pared y llegó el momento de atravesar el río para llegar a la contraria. Posó de manera ligera el pie de apoyo y el agua le bamboleó lo suficiente como para tener que apoyarse con la mano en una roca, salpicándole el rostro al hacerlo.

—¿A que no está tan fría? —rio Seb.

Jop llegó junto a Seb, que, estirando la mano, le alcanzó para ayudarlo. Aun sin dejarle afianzarse, le indicó, ladeando la cabeza hacia la izquierda:

—¡Vamos!

Le siguió apoyado en la roca, manteniéndose alejado del centro, donde la corriente era más fuerte. Sobre todo una vez el agua entraba por el embudo aumentando el caudal, obligando al río a estrujarse por el desfiladero entre las montañas. Se estrechaba más de un metro repentinamente. Avanzaron hasta doblar alrededor de la panza que sobresalía de la montaña. Desde donde se encontraban, el río discurría a través de un pasillo recto y abnegado durante unos treinta metros, para luego girar en ángulo recto hacia la derecha. Frente a ellos había varias rocas apiladas sobresaliendo del agua, que parecían haberse desprendido de la montaña. Jop pensó en el peligro de un desprendimiento sobre sus cabezas dentro de aquel cañón inundado.

—Vámonos, esto podría ser peligroso.

—No te preocupes, es aquí.

—¿Aquí? ¿El qué es aquí? — solo veía agua emparedada que se perdía rápido hacia la derecha y que, por cierto, al entrar en aquel pasillo había aumentado considerablemente su profundidad, cubriéndoles hasta la cintura.

—¿Esto es todo? ¿Para eso me has hecho calarme hasta los huesos? ¿Para ver una calle por la que circula agua? Te conozco Seb, no voy a continuar. Me salgo ya. Y tú vas a hacer lo mismo. Salgamos y sequemos nuestras ropas.

—¡Ah, mi joven discípulo! —Seb adoptó una actitud cómica y condescendiente. Nada en este mundo le gustaba más que tener que ser él quien explicara algo a Jop. Le encantaba hacerle rabiar, regodeándose en haber detectado algo que para su amigo había pasado inadvertido. No era maldad, simplemente le divertía. Le gustaba sacar de quicio un poco a su compañero de tropelías. Además, ese tipo de acontecimientos no eran habituales. Había que aprovecharlos. — ¿Ves que ocurre algo bajo el agua y no eres capaz de ver lo que tienes frente a ti, joven estudiante? —arrugaba la nariz y cerraba un poco los ojos, tratando de imitar al señor Mills— No me diga que no es capaz de apreciar lo que se alza frente a usted.

Jop dejó de mirar el pasillo y observó la pared que tenían enfrente. La montaña se erigía tras las rocas que se habían desprendido, terminando de modo abrupto un par de metros sobre sus cabezas, formando una pequeña cornisa para ascender de nuevo como una pared lisa. Exceptuando esa erosión, se extendía a la izquierda formando el pasillo de piedra grisácea salpicado por algún matojo que lo desafiaba abriéndose a la vida en aquel lugar.

—Sí, estamos como dos estúpidos calados en agua gélida, apoyados contra una pared, a punto de coger una pulmonía dentro de un enorme cañón formado por montañas.

—Eso es lo obvio joven Jop. —Seb proseguía con su pésima imitación del señor Mills—. ¡Enfrente de su naricita de sabueso novato!

—Vale. La montaña se eleva formando una especie de pequeña repisa. ¿Qué quieres, que nos subamos ahí?

—¡Sí…! Porque no es ninguna repisa —contestó sonriendo con picardía.

—¿Cómo?

—Desde esta posición parece que la pared continúe tras adentrarse sobre sí, perdiendo grosor para recuperar camino hacia arriba dibujando una pequeña bancada con respaldo, ¿verdad?

—Sí.

—Pues no es la misma pared. Creo que ni siquiera es la misma montaña. De hecho, hay un espacio de separación entre ambas. Es la «respectiva» esa que nos explicaron en clase.

—¿Qué respectiva...? ¡La perspectiva!

—¿Y yo qué he dicho? Pues eso... ¡la perspectiva! —A Seb le fastidiaba ese gesto que ponía Jop de no saber qué hacer con él. Le recordaba al que ponía su madre cuando levantaba la vista al cielo y, poniendo los ojos en blanco, se preguntaba a quién había salido—. La montaña no se estrecha en ese tramo ni se erosiona formando la repisa. En ese punto la pared se acaba. La que ves y parece que continua hacia arriba es otra. Nace detrás. Parece una prolongación pero no existe tal prolongación. O eso o tú querida naturaleza ha hecho un agujero justo en ese lugar. Están... separadas. —Volvió a dejar un momento de silencio que aumentara la tensión y el regocijo de su exposición; estaba disfrutando—. La separación es suficiente para que entre incluso alguien tan robusto como tú…ja, ja.

—¿Cómo estás tan seguro? ¿Has subido ya?

—Tira una piedra contra la pared. No muy fuerte, que no rebote y vuelva hacia nosotros. Trata de lanzar de forma que quede posada en la repisa.

Jop cogió una piedra del río. Apuntó hacia su objetivo y lanzó al estilo cuchara, como hacían las niñas según Seb. Así aseguraría posar la piedra en la repisa, y si caía lo haría tras rebotar en la superficie y no en la pared. Lanzó con delicadeza, y su gesto cambió cuando desapareció bajo el suelo de aquella falsa cornisa.

—¿Lo ves? Ha caído detrás.

—¿Cómo lo has descubierto?

—¿Te extraña, eh? —Seb rio—. A mí lo de observar y esas cosas…. No tengo paciencia para la vigilancia... ja, ja. Simplemente al llegar aquí no sé qué pensé que iba a encontrar… Tal vez, al girar la montaña el bosque recuperaría la normalidad y así te convencería para proseguir. Al ver este pasillo y lo desmesurado que se ve el cañón, me di cuenta que era estúpido continuar. Al girarme para regresar he resbalado, y al apoyarme en una piedra para recuperar el equilibrio la roca se ha partido y me he quedado con un trozo en la mano. Decepcionado y furioso, lancé la piedra justo a ras de la repisa, de manera que golpeó la pared posterior rebotando contra la anterior, desapareciendo cuando imaginé que vendría de regreso. Mi primer impulso fue cubrirme la cabeza. Entonces cogí otra piedra, la tiré del mismo modo que acabas de hacer para probar si conseguía depositarla encima, y volvió a desaparecer. Así que…

—Así que decidiste subir, claro.

—Prácticamente me vi obligado a hacerlo, ¡ja, ja! ¡Iba yo a quedarme sin saber lo que había detrás! —Ambos rieron—. Ven, no es complicado subir utilizando esas piedras a modo de escalinata. Resbaladiza, eso sí. Así que ojo donde pones los pies y las manos.

Agarrado de su compañero para no ser arrastrados por la corriente, Seb inició el paso hacia el otro lado. Jop observaba la pila de piedras húmedas y resbaladizas.

—No te preocupes. No hay riesgo. Yo te indico por cuáles debes subir. Sé cuáles están seguras y bien fijadas. La única suelta que había, esa me la he comido antes. — Jop recordó haber escuchado piedras caer mientras esperaba. —Sígueme y sube por donde yo suba, pisa donde yo pise, y agárrate a lo que yo me agarre. Una vez arriba alcanzaremos sin problema la repisa. He añadido unas cuantas piedras, porque en realidad sí que hay un pequeño saliente lo suficientemente ancho como para asirse y subirse. Lo mejor es que al otro lado no hay tanta altura y es más sencillo regresar. He colocado también un par de piedras como aquí. Por eso tardé tanto en regresar. No hubiera bajado de no saber seguro que iba a poder volver a subir.

Comenzaron la pequeña ascensión. Seb primero. Se encaramó con facilidad hasta llegar a la parte alta de la pila, donde de un salto se colgó en la cornisa quedando sus piernas colgando. A pulso ascendió hasta acabar sentado sobre ella, mirando al lado contrario al de la escalada.

Jop tentó bastante más el camino. Recordando los lugares por los que Seb había pasado, subió sin incidencia. Alcanzó la repisa. Le costó ascender, haciendo pulso con los brazos mientras las piernas trataban de espolearle hacia arriba, pataleando en pos de una superficie en que tomar impulso. Seb sonreía. Cuando lo logró y se sentó resoplando junto a su amigo, este le hizo una indicación golpeándole el hombro y moviendo la cabeza hacia abajo para que mirara.

—¡Ah por cierto, me olvidaba, ahí tienes tu agua!

Efectivamente, bajo sus pies fluía el agua que desde el bosque se filtraba por la montaña, en una variante paralela y oculta del río que discurría más ligero y menos caudaloso. Hacia la derecha, al fondo de aquel oscuro túnel en cuyo único acceso despejado al cielo ellos se encontraban, podía ver la pared a través de cuya parte inferior entraba el agua desde fuera, para un par de metros a la izquierda girar de modo brusco en ángulo recto, dejando como paisaje otra pared. Miraba sorprendido aquel paraje producto de la naturaleza. Disfrutaba con cada pequeño descubrimiento que el lugar ofrecía.

—Y lo mejor de todo es que también sé a dónde va. —Seb estaba satisfecho de sorprender y, sobre todo, ver la expresión emocionada de Jop. Complacer y hacer feliz a su amigo era una de las dos cosas que más le gustaban en esta vida—. ¿Lo que es la perspectiva esa, eh? Ja, ja. Ven, bajemos.

Tal como prometió, había menor altura y unas cuantas piedras se hallaban apiladas bajo los pies de Jop desafiantes al vacío. Una vez colgados permitían apoyarse con facilidad para descender y meterse en una bifurcación subterránea del río que cubría hasta los tobillos.

Mirando hacia arriba podían ver el cielo azul que coronaba e iluminaba la grieta. Al avanzar hacia la izquierda se introdujeron por debajo, en lo que parecía una cueva tenuemente iluminada gracias a luz que entraba por un resquicio, y otra que relumbraba donde el río giraba a la derecha. Jop siguió a Seb durante aquellos metros de penumbra y, cuando giraron el ángulo recto, quedó inmóvil. Mientras sus ojos trataban de no salirse de las órbitas, Seb lo miraba satisfecho y, llevando la mano a su mandíbula, le cerró la boca.

Frente a ellos el río abandonaba la cueva para entrar en un claro que nacía en el corazón de la montaña, hasta desembocar en una laguna circular. Antes, el terreno se abría formando un jardín de fina y brillante hierba que la circundaba, transformando el lugar en una orilla vestida por un manto verde salpicado de florecillas silvestres multicolor que se arremolinaban agrupándose, alejándose sectariamente de aquellas que no eran iguales, creando formas de almenas protectoras de semejante paraíso. La montaña se escarpaba elevándose y ofreciendo diferentes niveles. Se apreciaba con nitidez que a los inferiores se podría acceder con facilidad. Jop llegó a contar hasta tres.

También observó cinco zonas oscuras que bien pudieran ser cuevas. Mirando hacia arriba se comprobaba la inmensidad de aquella montaña cuyas raíces florecían junto al bosque. Se elevaba como una cúpula abierta a mitad de superficie, haciéndola inaccesible desde el exterior. Hasta donde se mostraba el cielo en círculo habría un centenar de metros, pero alrededor de aquel inexistente techo se veía que la montaña ascendía como una chimenea. No era posible descender por allí y, tal y como habían visto la montaña desde fuera, nadie con dos dedos de frente se atrevería a intentarlo. Ni siquiera ellos que no tenían ni uno solo. Escalar la montaña no llevaba a ninguna parte. Los conocedores del lugar se desplazarían a través del bosque, o con certeza lo harían a través del embudo por el que ellos accedieron. Atravesar la montaña era inútil, extremadamente complicado, y podría conducir a una muerte casi segura. ¿Conocería alguien la existencia de ese lugar?

—Sé lo que piensas —Seb rompió el silencio, la fascinante ensoñación y los pensamientos absortos de Jop—. No creo que nadie conozca su existencia. Si este es un lugar de paso por el que se puede cruzar debido al caudal del río, no creo que a nadie le haya dado por tirar una piedra o sentarse en esa repisa a descansar. Además, la grieta, como has visto, es imperceptible a la vista. Solo alguien como tú se fija y se pregunta dónde va el agua. Desde fuera, incluso con el río bajo, el agujero a través del que se filtra permanece sumergido e invisible. Tú... porque eres tú —sonrió Seb—, y hoy que el río estaba crecido te has puesto a comparar el impacto del agua en las paredes. ¿A quién más se le ocurre? Cuando baja calmado ni siquiera se nota que filtra agua y el río pierde volumen al encauzarse a través de la montaña. Seguro que el desprendimiento que nos ha servido de escalera es reciente. De estas últimas tormentas. Si alguien pasa, pasa sin más. Creo que se puede seguir el curso del río entre las montañas. No sé hacia dónde, pero podría ser un camino que lleve a algún sitio. Puede que pase alguien, pero bastante tendrá con caminar por el agua como para fijarse en un paisaje cuya contemplación no sirve de ayuda. Queda cerca de tu casa, del pueblo, ¿no crees que si alguien lo conociera nos habríamos enterado? No soy muy ducho en ciencias, pero esto no se habrá formado de la noche a la mañana. ¡Llevará siglos! Jamás nadie habrá estado aquí. Mira el suelo, explorador, esta hierba somos los primeros que la pisan. Como medida de precaución al salir, desharemos la pila de rocas y dejaremos algunas sumergidas estratégicamente para que no se note que están puestas adrede y despierten curiosidad. De ese modo, cuando queramos, podremos volver a utilizarlas para entrar. ¡Porque este sitio es nuestro, hermano! —gritó mirando el trozo de cielo que se abría entre los muros de roca y caía sobre ellos. Abriendo sus brazos— ¡Es nuestro refugio!

Como de costumbre, la explicación de Seb había sido tosca y ruda. Pero Jop reconocía que sus razonamientos sobre la invisibilidad del lugar a ojos del mundo eran correctos. De todas formas, también pensó que sería mejor construir algún tipo de pequeña escalera que se pudiera ocultar fuera en el bosque y usar cuando quisieran entrar. Lo de esconder las piedras y volver a colocarlas cada vez sí que no parecía una idea muy buena. En esos detalles habría tiempo para pensar. Ahora, como Seb decía, era momento de disfrutar del descubrimiento. Esta vez habían hecho un gran hallazgo.

—Debemos procurar que nadie nos vea entrar ni salir. —Apuntilló Jop—. Aquí podemos hacer lo que queramos. Nadie debe saberlo, siquiera nuestros padres.

—Eso es —asintió Seb—, es nuestro. Solo nuestro. Por cierto, para que veas que yo también soy curioso: ¿dónde irá el agua? Porque si esto lleva aquí toda la vida debería estar hasta arriba, y no parece que se llene más.

—Seguramente en el interior de esa poza se filtra más bajo la montaña. Creo que se convierte en un río subterráneo que vete tú a saber dónde va a salir —Jop miró a su compañero y sonriendo apostilló—, y no creo que aguantaras tanto tiempo sin respirar bajo el agua.

Ambos se echaron a reír.

Durante años aquel lugar se convertiría en el pequeño paraíso terrenal de juegos, aventuras y estudio de ambos. Allí se bañaban en verano. Exploraron y descubrieron que tres de aquellos cinco agujeros eran cuevas. En dos, que se comunicaban entre sí, acomodaron mantas que sirvieran de lecho y abrigo para las frías tardes de invierno, dos quinqués de aceite, y enseres con los que poder dar buena cuenta de sus meriendas; Novelas de caballeros que Jop leía en voz alta mientras Seb escuchaba con los ojos cerrados dando imágenes y luz a aquellas batallas… ¿Qué más se podía pedir? Servía de cobijo cuando algo les perturbaba, o se refugiaban huyendo de algún castigo seguro merecido. Buscaban paz, emancipándose brevemente en un arrebato durante una discusión familiar. Cuando algo iba mal o cuando uno no sabía del otro, siempre tenían claro dónde encontrarse…

Aquella maravillosa noche la luna se mostraba radiante sobre el techo abierto de aquel vergel, iluminando con su brillo la plácida agua de la charca, permitiendo ver el manto húmedo que el rocío posaba sobre la fina hierba. En primera fila, presta a ser una noche más testigo silencioso de los hechos. Ningún sonido rasgaba el silencio ni alteraba la paz reinante. Vanidosa, no imaginaba que estaba a punto de ser destronada.

A orillas de la laguna se encontraban dos hombres, uno frente al otro. Separados por la distancia que marcaba el reflejo de la luna, que se extendía hasta morir en la orilla. El límite de su anchura establecía la frontera entre ambos.

Josep B. Greenval III, Capitán de la Guardia del Rey y General de los ejércitos de Alcant. Toda autoridad uniformada del reino estaba bajo sus órdenes y debía rendirle cuentas. En el escalafón de la cadena de mando únicamente una persona se alzaba sobre él: el rey.

Sebastien Venom, Teniente de la Guardia del Rey y Comandante de los ejércitos de Alcant. Tercera persona en el escalafón de la cadena de mando militar de Alcant. Héroe y especialista en incursiones en territorio enemigo. El hombre que tantas veces había liberado al pueblo de terribles batallas, ejecutando el plan previamente trazado por su capitán. Su gran amigo. Su hermano.

Y aquella noche, ante la atenta presencia de la luna como testigo mudo, uno de los dos iba a morir.

1 Alquerque: Base del juego que hoy se conoce como Damas

II
En la Actualidad
Median

«Cuanta más conexión con el ser se tiene, mayor empatía con el prójimo»

Gabriel Corval

<<I know/that´s just it goes/and you ain´t right/for sure/you turned your back on love/for the last time/ it won´t take much longer now/ time makes me stronger…>>

One Day In Your Live, de Anastacia, sonaba en M80 a través del antiguo aparato de radio colocado sobre una balda tras el pequeño mostrador. Luna tecleaba el importe de la compra de la señora Bred, tratando no sin cierto esfuerzo que su eterna sonrisa no acabase en estruendosa carcajada ante el relato de Mary Ann. Contaba cómo su marido Paul trató de sorprenderla, y desde luego que lo consiguió, preparando una cena romántica. Todo un desastre. Su hiperbólica y exagerada descripción daba al relato y a la señora Bred un aire cómico, obligando a Luna a llevarse continuamente la mano a la boca en un intento de controlarse.

Luna tenía una sonrisa cautivadora. Sus dientes blancos alineados en perfecta armonía en una boca grande delimitada por finos y sensuales labios que invitaban a ser besados. Era sabedora de una belleza que otros se empeñaban que viera y en la que no reparaba. No era más que una chica normal. Tal vez debido a su forma de ser, de ver el mundo. El físico nunca fue importante para ella, y en cierto modo se enorgullecía de ello. Solo la envidia y las malas lenguas decían que pensaba así porque era una mujer bella.

Luna Dovar era alegre, extrovertida y muy optimista. Afrontaba el día a día con la mayor predisposición posible. Creía que vivir de manera apasionada, esperando algo bueno en cada momento y tomándoselo todo con filosofía, conseguiría atraer cosas buenas y positivas. Pensaba que éramos lo que vivíamos, que no debíamos conformarnos con ser el reflejo de nuestras pretensiones. La misma sonrisa que ofrecía era la que la hacía desdichada. Se escondía tras ella y nunca mostraba su verdadero sentir. Un muro infranqueable se había establecido entre los dos «yos» que conformaban su persona. Esa lucha interior constante por ofrecer lo mejor, por no querer decepcionar a nadie, la había llevado a convertirse en esclava de sus verdaderos sentimientos. Los que escondía tras la sonrisa a modo de escudo.

Mary Ann acabó aquella anécdota surgida de la nada. La señora Bred era incapaz de callar ni debajo del agua. Explicaba el motivo por el que siempre compraba tanto embutido y conservas. Por aquello de la buena predisposición y voluntad de su marido. Como siempre, tenía a bien recordarle que de la buena voluntad no se comía...

A Luna no le costó imaginar que cenaron el día de la famosa cena improvisada por el voluntarioso señor Bred.

—Bueno, me voy antes que Paul se ponga de nuevo a jugar a las cocinitas no vaya a ser que estropee el salmón que tengo para cenar. No te entretengo más, mi niña. ¿Qué te doy bonita?

—Veintiuno con diez —respondió alcanzando a la señora Bred el ticket de compra.

Hacía rato que lo había expedido la caja registradora, cuyo sonido al abrirse no interrumpió lo más mínimo la retahíla de Mary Ann. Sacó un billete de veinte de la cartera, y rebuscó en el monedero en pos de alguna moneda que permitiera pagar sin tener que obligar a Luna a darle cambio de un billete de cincuenta que guardaba con recelo.

—Aquí tienes. ¡Justito!

Se ajustó el asa del bolso al hombro y cogió las bolsas que Luna tenía preparadas sobre el mostrador. Cuando se dispuso a abandonar la tienda, en el umbral de la puerta, se giró y con una enorme y amarillenta sonrisa le dedicó las mismas palabras de siempre:

—¡A ver cuándo te echas un novio! ¡Pero que sepa cocinar!

Se hizo tanta gracia que la carcajada que acompañó el final de la frase casi provoca que se ahogue. Un acceso de tos dio por terminada la conversación.

Desde el mostrador observó cómo Mary Ann se había repuesto del ataque, salía, cerraba la puerta y se disponía a parar ella solita el tráfico a modo de guardia urbano para cruzar la calle. Aún pudo oírla gritar de espaldas, con inusitada tristeza y un trasfondo de suspiro, « ¡Con lo guapa que es!», mientras sorteaba los coches que le avisaban con el sonido del claxon y algún que otro gesto e improperio.

Le caía bien la señora Bred. Tenía ese punto de maruja alocada que le hacía tanta gracia y que, en más de una ocasión, la llevaba a elucubrar cómo sería ella a la edad de Mary Ann. Un escalofrío recorrió su cuerpo devolviéndola a la realidad, acompañando el momento de un repelús y una risita nerviosa.

No le importaba el interés que mostraba la señora Bred por ella. Aunque quisiera evitarla, resultaría casi imposible, ya que era no solo clienta asidua sino también vecina. Puerta con puerta de hecho. Siempre pendiente y preocupada, le llevaba comida que casualmente y a menudo «había hecho de más». «No sé qué pasa, que no he calculado bien las cantidades, me debo estar haciendo más vieja de lo que soy», solía decir con gesto indulgente para que no entendiese aquellas acciones como un acoso constante a su intimidad y tomara con ella una actitud condescendiente. A Luna no le importaba esa actitud protectora. « ¡Ponte el termómetro, no tienes buena cara!, ¡trabajas mucho!... ¿has comido algo hoy?... Mira que te estás quedando en los huesos, y con el tiempo que dedicas a la tienda andas malcomiendo comida basura y precocinados de hospital».

Los Bred no habían podido tener hijos, y la llegada de Luna a la comunidad había hecho florecer en Mary Ann un instinto maternal que creía haber perdido con el paso de los años. Había despertado algún tipo de instinto protector para con Luna, cuya preocupación y cuidados superaban con amplitud las normas de conducta del buen vecino.

La llegada de una mujer joven y emprendedora había dado vida al barrio de Azur, en Sant Joan. Sus rascacielos de entre diez y catorce plantas se alineaban de forma rectangular, construyendo barriadas que se distribuían de modo contiguo entre parques y jardines que las delimitaban, ocupando zonas no edificables que componían las numerosas pendientes que formaban Sant Joan. Median había pasado de ser una ciudad enclavada entre montañas cerca de la costa, a extenderse entre la misma montaña y arrimarse a sus playas. Azur era un pequeño barrio de cuatro edificios de diez plantas que se alineaban en paralelo formando un rectángulo. Cada edificio, de ladrillo rojizo, tenía cuatro portales cuyas fronteras quedaban delimitadas por patios grisáceos bordeados por un murete que hacía de bancada abierta en la parte frontal para dar acceso a los vecinos. Estaban conectados a través de una escalera por la parte izquierda que ascendía entre dos explanadas transformadas en jardines. Por la derecha una carretera en pendiente unía las aceras con los edificios de la parte superior. Por esa carretera uno abandonaba Sant Joan.

Luna decidió instalarse en un coqueto apartamento del número cinco de este barrio obrero. Un pintoresco edificio donde sus habitantes eran un tanto peculiares.

Estaban el señor y la señora Bred que vivían allí desde la década de los cuarenta. En el piso inferior, bajo el de Luna, vivían dos lesbianas que daban al edificio un aíre fresco de obscenidad en un ambiente recogido de beatitud decorosa. Varias veces las habían encontrado mordiéndose la boca en el rellano a la espera del ascensor, en la excitación más frenética y desbordante. Fue el señor Bred quien las había pillado en semejante situación y había subido a casa en calentura. En el tercero vivía un matrimonio joven mudado recientemente y que todavía no tenía niños. Frente a ellos vivía la señora Margarette, una mujer mayor, de unos setenta años, rodeada de gatos y de recuerdos que su marido había dejado al morir hacía cerca de quince años. Los apartamentos del segundo y primer piso estaban vacíos. En los cuatro habían puesto carteles de venta o alquiler. Aquellos eran los habitantes más reseñables en lo concerniente a la mínima curiosidad de Luna. El resto eran matrimonios con hijos mayores, o parejas a quienes los suyos habían abandonado emprendiendo su propia vida.

Algunas tardes Luna y la señora Bred tomaban café en casa de esta. Luna esperaba en el sofá mientras Mary Ann lo preparaba. Era casi imposible permanecer sentada más de un minuto. Los resortes asomaban por pequeños orificios en la tela buscando una salida. Solía ojear las fotos que envolvían las paredes del salón. La estancia estaba cargada de un aire viciado y el olor a rancio llenaba las cuatro paredes. Todo era un caos. En menos de quince metros cuadrados se podían contar más de seis clases diferentes de muebles sin que ninguno tuviera nada que ver con otro. Recordaba un museo. Mientras pululaba por la habitación y sacudía las piernas para que volviera la sangre a circular, Mary Ann gritaba desde la cocina dónde y cuándo se hizo la foto, por qué, cómo surgió aquel momento y las personas inmortalizadas en ellas. No solo parecía un museo, sino que con toda la información vertida era parecido a una visita guiada. Ser consciente de ello hacía que la situación resultara surrealista. Describía con todo detalle una historia pretérita para cada foto, en un tono de nostalgia que hacía pensar que para la señora Bred cualquier tiempo pasado fue mejor.

Luna Dovar tenía treinta y tres años. Hacía casi dos se había trasladado dejando atrás una vida en el campo, cerca de una de esas ciudades que había crecido usurpando un territorio exclusivo de frondosos bosques y gigantescas montañas, para llegar a la capital cerca de la costa de Median.

La vida está repleta de constantes decisiones, e inevitablemente cuando elegimos nos enfrentamos a un duelo de pérdida. Aquella supuso lanzarse al vacío a sabiendas que nada ni nadie podría salvarla después. En un plano onírico, representó no solo quedar expuesta a las constantes decisiones del día a día, sino que significó el cambio a una vida nueva. Vendió la casa de campo en la pedanía de Tente, a las afueras de Alcant.

Había escapado de una relación de casi diez años con Ethan, un arquitecto dos más joven que ella. Lo que comenzó como algo casual, se fue consolidando con el tiempo. Toda la vida de Luna pasó a segundo plano. Dejó de ser ella para convertirse en lo que Ethan quería. Su día a día se fue haciendo insostenible, cayendo en la monotonía y el hastío.

Se conocieron en la piscina municipal. Iba tres veces por semana, y él empezó a nadar por casualidad. Por aquel entonces trabajaba en un proyecto ambicioso que le obligó a trasladarse a Tente unos meses. Nadar resultó ser una buena vía de escape para relajarse…

El primer encuentro fue como cualquier otro entre desconocidos. Ninguno reparó en la existencia del otro. La coincidencia llevó al acercamiento. Primero un «hola» a la llegada y un «adiós» al despedirse. De vez en cuando Luna se encontraba con una mirada furtiva de Ethan. Con el tiempo él se dio cuenta que si continuaba allí tras su rutina de ejercicios era por ella. La reiteración de la coincidencia les llevó del saludo a una sonrisa, y después a entablar conversación. Descubrieron que tenían cosas en común.

Ethan era extrovertido, hacía reír a Luna, virtud que la atrapaba. Era culto e inteligente. Gustaba de estar siempre rodeado de gente. Era el alma en fiestas y reuniones. Aunque a veces contrarias a las de Luna, defendía vehementemente sus convicciones sin imposición alguna. Se ganaba el respeto respetando a los demás, y portaba con diligencia la ética en su trabajo.

Comenzaron a verse fuera de la piscina. Disfrutaban de largas conversaciones en las que solo se oía hablar a él. Se limitaba a escuchar curiosa por saber más de su trabajo, su vida… Quería descubrir al hombre que estaba frente a ella. Era generoso en todos los aspectos. Buen hijo y amigo de sus amigos. En aquel momento era todo lo que necesitaba.

Ethan se enamoró de ella. Se enamoró de su dulzura y de un carácter arrollador del que no dudaba en hacer uso si era necesario. Luna era un compendio de emociones que estallaban al unísono y de las que no podías escapar si te cruzabas en su camino. Se enamoró de aquel aire de despiste encantador. Su curiosidad era un tornado que arrasaba llevándose a su paso lo que hubiera por medio. Se enamoró de esa fuente inagotable de energía y vitalidad que emanaba por cada poro de su piel. De esa mujer decidida que sabía en todo momento lo que quería; de ideas claras y filosofía de vida algo minimalista.

Por un lado estaba una Luna algo eremita. Le gustaba esa soledad no impuesta de la que hacía uso siempre que se le permitía. La otra cara compartía grandes trazos de la personalidad arrolladora de la primera, uniéndose una mujer vehemente con un orgullo que la perdía. Tan sincera que en ocasiones rozaba la ironía. El conjunto de sus «dos yos» la convertían en un volcán que no sabías cuándo entraría en erupción.

Al principio la relación parecía funcionar. Ethan volvió a Alcant, su residencia habitual, y al trabajo en el estudio. Ella siguió residiendo en Tente, aunque el trabajo la obligaba a recorrer cada día los once kilómetros que la separaban de la ciudad, donde hacía poco más de un mes estaba cubriendo una baja por maternidad en una gestoría. De esa manera la relación continuó sin problemas, dándose cada uno el tiempo y espacio que necesitaban. Aunque era una mujer de carácter y no se dejaba llevar, con el tiempo la presión fue recayendo sobre ambos.

Llevaban cerca de dos años juntos y no habían hablado de formalizar la relación. Quizá Luna tuvo algo de culpa. De manera indirecta en conversaciones entre Ethan y ella, dejó ver claro sus intenciones, por lo que él entendió con esos mensajes implícitos que no debía presionarla. Pero la vida da muchas vueltas y al final se ataron más. Quizá más de lo que hubiese deseado.

Hacía tiempo que había perdido la fe. Pensaba que el destino de cada uno se labraba con los propios actos, acciones y decisiones. No creía en la predestinación ni en una vida programada, llamada por los creyentes destino. Para ella solo existía el libre albedrío, la libre elección de hacer algo, de tomar decisiones que nos llevaran a ser esclavos de nuestros actos y en consecuencia a vivir con ellos. Ahora empezaba a recoger los frutos que había sembrado.

Luna nunca se enamoró. El cariño que profesaba por él era incalculable. El mismo que podía sentir por el señor y la señora Bred, de forma natural sin intención alguna. Un cariño basado en el día a día y la costumbre, lejos de sentir cosquilleo en el estómago, perder el apetito o sentirse estúpida. Era consciente que nunca había sentido semejantes sensaciones. « ¿Me quieres?», largos silencios se interponían entre una pregunta hecha con pasión a la espera de una respuesta con la misma emoción. No podía ser más cínica de lo que era. Así que los silencios fueron cada vez más largos e incómodos. El amor te ciega ante todo. Y Ethan lo estaba a partes iguales por el deseo libidinoso que despertaba en él Luna, que a pesar de su timidez en la intimidad lo daba todo, mostrándose sensual, ardiente y, en ocasiones, algo salvaje; por la ilusión de compartir sus vidas y tenerla cerca de él. Deseaba dejar de tener que volver a la ciudad tras un fin de semana en su casa. O verla marchar al alba de su apartamento en Alcant. No podía entender cómo semejante mujer que ofrecía lo que le daba en la intimidad no fuera capaz de quererle un poco.

Compraron una casa en las afueras, en una nueva urbanización en Tente.

Con el tiempo Luna vio invadido su espacio. Él dejó de ser tan permisivo como era al principio. Ahora no tenía donde esconderse para disfrutar de esa soledad que en ocasiones se imponía. Estaba agotada de luchar contra su voluntad. Lo trataba con respeto, pero su comportamiento hacía él era el mismo que mostraba con el resto del mundo. Ethan no lo encajaba muy bien. Quería más, no quería ser tratado con cordialidad como si fuese un vecino. Su actitud no ayudaba a Luna.

Empezó a sentirse mal, y la culpabilidad comenzó a hacer mella en el poco juicio que le quedaba. No era capaz de querer a Ethan por mucho que se esforzase. Necesitaba una mujer que valorase todo lo que estaba dispuesto a dar. Que lo amase de verdad como merecía. Su inquietud ante esta obviedad fue creciendo a medida que veía cómo él intentaba consolidar una relación sin futuro, pasando por alto los molestos silencios y el rictus de ligera amargura que se dibujaba en el rostro de Luna a pesar de su sonrisa.

Ethan vivía atrapado en una convivencia que acabó mostrándole que no eran tantas las cosas que creían compartir. Empezó a sentirse desnudo en presencia de aquella desconocida que se negaba a entrar por completo en su vida, por más que él intentaba entrar en la suya a hurtadillas.

Cuando creyó que las cosas no podían ir a peor…

La noticia del embarazo de Luna significaría una muerte anunciada para una relación que había quedado anclada. Lo que debiera haber sido un feliz acontecimiento se tornó en un oscuro presagio. Comenzó a llegar tarde a casa, y sus salidas sin Luna se hicieron asiduas. Fiel por naturaleza, no era de los que buscaba fuera lo que no tenía en casa. Aunque el sexo ya no fuese tan divertido. Se había convertido en algo rutinario que servía de vía de escape para las necesidades de ambos. Casi mecánico. La realidad era que se le hacía un mundo llegar a casa y encontrarse con la vida que no tenía. Empezó a quedar con los amigos. A beber más de la cuenta. Lo que comenzó como algo esporádico, acabó de forma continua y sin control.

Luna casi lo prefería. Era una manera de volver a respirar sin tenerle todo el día encima. Esa convivencia fingida la estaba asfixiando. Llevaba tiempo rumiando la idea. Se sentía como el rey Midas, pero a diferencia todo cuanto tocaba lo convertía en mierda. No solo se había atado a una vida que no deseaba, sino que había ido tan lejos que había hecho infeliz a un hombre que merecía que lo quisieran. No había forma de volver atrás para enmendarlo. Debía darle oportunidad de encontrar una mujer que lo valorase y quisiera. Seguir a su lado sería condenarse de por vida a la infelicidad absoluta.

Los amigos no ayudaban. « ¿Dónde vas a ir ahora...?», « ¿Qué vas hacer sin él...?», «Piensa que te puedes quedar sola…». Los comunes se posicionaron a favor de él. «Quizá no encuentres a alguien con tu edad…», etc.

Luna no era conformista, no se aferraba a las cosas por necesidad. Quería ser absorbida por la facultad de independencia y progreso. Estaba pletórica dentro de las circunstancias. Aquello no estaba previsto, pero la noticia la llenó de vida. Aunque eso significaba que Ethan quedaría más relegado.

No soportaba la reclusión y separatismo al que se estaba viendo sometido. No en cuanto a su relación con ella, sino a no permitirle disfrutar siquiera de la gestación de su hijo. Quizá ese fuera el momento en que la voluntad volvió a él para darse cuenta que lo había perdido todo. Así estaba la situación cuando una noche, en un estúpido accidente doméstico, Luna perdió al bebé.

Ya no la retenía absolutamente nada. Se trasladó cerca de la única familia que le quedaba: su hermana Suam y su adorable sobrinita Jena. Podría disfrutar de ambas. Se mudó a la capital, a Median, un lugar que pronto la fascinó por completo.

Una enorme ciudad cosmopolita donde podía notar la adrenalina correr por el cuerpo al sentirse parte de algo que estaba en continuo y perpetuo movimiento. En contraste y dando equilibrio, tenía las montañas que la rodeaban y donde podía refugiarse si saturada buscaba lo contrario, un poco de tranquilidad. Para rematarlo y completar la carencia de Alcant y su querida Tente, a pocos kilómetros tenía el mar. Adoraba dar largos paseo por la orilla al ocaso. Le gustaba sentir el agua avivando la circulación mientras cubría hasta los tobillos. El tacto de la última ola rendida en tierra firme golpeándola al andar, acariciándola. O simplemente disfrutaba de la visión que regalaban las tardes frías de invierno; un mar embravecido cuyos sonidos llegaban en forma de letanía. Se sentía parte de Alcant, la llevaba en la sangre, pero Median le descubrió un paraíso lleno de posibilidades.

Rehuyó la idea de establecerse en la costa cerca de su hermana. Le apetecía vivir independiente, disfrutar a diario de algo diferente a lo que había vivido. Optó por cambiar la tranquilidad y el remanso que el campo ofrecía, a cambio de la vorágine insaciable que suponía residir en la gran ciudad. Por eso se mudó al barrio de Azur, en la parte alta de Median, en el distrito de Sant Joan.

Alquiló un piso alto, un noveno. La magnitud de los otros edificios privaba de una vista panorámica del barrio. Se tenía que conformar con el depresivo paisaje que ofrecían los balcones y ventanas de los vecinos. Lo compensaba con el regalo que ofrecían las noches de cielo despejado y una incipiente contaminación menos acusada. Una vez instalada, con la constante de cómo iba a ser a partir de ese momento su vida, en uno de esos paseos que servían de reflexión, se fijó en el anuncio de venta de un pequeño comercio frente a su domicilio. No tardó en llamar al teléfono que había en el cartel.

Los dueños eran un matrimonio jubilado. Ninguno de sus hijos quiso seguir los pasos de los padres y atender el negocio familiar. La intención era vender el local y trasladarse a Surhan a disfrutar de sus nietos y de una más que merecida jubilación. Luna tenía ahorros invertidos en fondos garantizados que aseguraban no correr riesgos y, además, tenía la parte del chalet, que por sí sola daba para la tienda. Un trabajito agradable, al lado de casa y conocido durante años por los vecinos, con parte de la clientela hecha, que permitía relacionarse con la gente. Siendo propio y de barrio, seguro que proporcionaría más libertades que cualquier otro trabajo. La mejor forma de disponer de tiempo es ser tu propio jefe. Con sacar para la luz, gastos, y obtener un pequeño beneficio, sería suficiente.

Se trataba de un local de noventa metros cuadrados al que se accedía por una puerta metálica que flanqueaba dos pequeñas vidrieras. En la entrada se ubicaba el mostrador donde descansaban la caja registradora y el peso electrónico. Tras él, el pequeño taburete. El local se dividía en dos pasillos llenos de baldas en los que se distribuía el stock. Al fondo a la izquierda las baldas pasaban a ser pequeñas refrigeradoras. Y al final, al frente, otro mostrador con cámara frigorífica.

Aquella tarde hacía un calor espantoso, con una humedad considerable que en casa se hacía insoportable. Se había agazapado en el interior de tal manera que parecía una sauna que empapaba las ropas y obligaba a refrescarse. Tanto calor en aquel piso encajonado entre edificios, cemento contra cemento, era sofocante. A ver cuándo el dueño se dignaba a aceptar su petición de dejarle poner un puto aire acondicionado. Lo pagaba ella, pero ante las estúpidas dudas del propietario llegó a pensar que imaginaba que se lo llevaría si dejaba el piso, dejándole el agujero en la pared. « ¡No veo otra explicación!», pensaba. Aquel calor no era normal. Se duchó, cogió un libro y abrió la tienda a las cuatro y media.

La tarde fue muy tranquila. Un par de niños a primera hora que se acercaron a comprar unos chicles y alguna piruleta, y la afable señora Bred que la había entretenido un buen rato, hicieron que la plomiza rutina le llevara al final de jornada acercándose la hora del cierre. «A ver si refresca un poco», dijo en voz alta resoplando.

Cuando Ann se hubo ido, volvió a sentarse en el taburete. Con avidez retomó la lectura que había dejado al entrar su vecina. Se había sumergido tanto en ella que no se había dado cuenta del tintineo de las estrellas azules que colgaban del techo, avisando de un nuevo cliente. Fue una canción que sonaba de fondo lo que la rescató de la lectura, mientras alzaba la vista del libro para darse cuenta que allí había alguien desde hacía rato. Quedó sorprendida y algo descolocada al ver frente a ella a Gabriel observándola.

Gabriel era un crío que había comenzado a ir a la tienda a comprar dulces y que últimamente se cruzaba con asiduidad. No tenía idea del tiempo que hacía que la estaba mirando. A pesar de la poca edad del pequeño, la hizo sentir incómoda por verse escudriñada por aquellos ojos grandes y saltones de un azul claro que destacaban con el rojizo de su pelo y la lluvia de pequeñas pecas que daban color a un rostro pálido, casi enfermizo, con ojeras pronunciadas y oscuras.

—¡Hola Gabriel! —Inquirió casi tartamudeando, impactada por la repentina visión del niño—. ¿Quieres algo, cielo? —dijo con tono más relajado y cariñoso.

El niño salió corriendo como alma que lleva el diablo, sin decir una sola palabra, dejándola más desconcertada de lo que estaba. Gabriel era un niño extrovertido, de no más de seis años, pero aquella reacción, aquel encuentro fortuito sin palabras, sin gestos, con una expresión fría y ese recelo, la turbó.

Por un instante pensó que estaba tan absorta en la lectura que su mente le había jugado una mala pasada, creyendo ver fantasmas donde no los había. Esa aprensión la persiguió durante el resto del día.

Lo que Luna desconocía, mientras volvía al libro y Coldplay la ambientaba con su Viva La Vida, era que su según ella insípida vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Esa misma tarde.

III
31 De Diciembre de 1431
Alcant

«Incluso el amor puede convertirse en la puerta hacia el infierno para el hombre»

Hijos de Alcant

La tarde declinaba y la noche comenzaba a envolver entre tinieblas el día. Las estrellas eran imperceptibles en un firmamento perezoso, pero la luna se atrevía a desafiar al sol cara a cara. La penumbra confundía las formas. La sombra que tan solo un par de horas se refugiaba bajo el ramaje de los árboles, se desplegaba amenazante e implacable sobre la llanura entre montañas. La riqueza de formaciones y material basal habían dado pie a suelos y paisajes variados. Uno de ellos era The Green Field, conocido como «El limbo».

Una extensa pradera donde sobrevivía una familia variada de plantas herbáceas que cubrían más del sesenta por ciento del terreno. Las especies perennes de crecimiento estival más frecuentes eran los Paspalum, Panucum, y Andropogon. Entre las de crecimiento invernal se podía encontrar Piptochaetum, Poa y Bronius. Todo adornado con más de ochenta especies de aves que habitaban aquellas verdes y bastas praderas que se extendían a lo largo de doscientos treinta kilómetros, desde las rocosas montañas de Tabrac hasta la entrada de la Morada del Diablo, acceso a Alcant y su angosta cordillera. El Limbo era un terreno prácticamente deshabitado situado en las afueras de la abrupta demografía que conformaba la frontera entre ambos reinos: Los Altos de Tabrac y los frondosos bosques de Alcant.

El rio Nerv se mostraba en todo esplendor una vez abandonaba el último bosque de La Morada y aparecía pleno atravesando las montañas. Con cerca de cuarenta metros de amplitud y una profundidad considerable era navegable, aunque la única dirección posible a seguir era hacia Tabrac. Pretender dirigirse a Alcant suponía remontarlo y bordear las montañas para acabar desembocando en Darkstan, reino más próximo a Median que a Alcant. El viaje sería arduo y peligroso. Heroicos propósitos aparte, las condiciones del río lo convertían en imposible de remontar. A favor de corriente era un río del que fiarse. Descendía en línea recta hacía Tabrac y apenas serpenteaba una decena de veces, formando eses que se abrían con amplitud y cerraban sin brusquedad, de forma tan sutil que en la práctica casi no se apreciaba estar girando. En dos tramos se bifurcaba creando dos pequeños islotes entre sus brazos, que volvían a unirse pocos kilómetros adelante. Uno de estos brazos, en concreto el derecho, seguía siendo navegable con una amplitud capaz de albergar de sobra una nave.

La navegación se desarrollaba sin contratiempos en forma de rápidos, caídas o cascadas, debido a que los diversos afluentes habían descargado en las montañas y bosques, antes de alcanzar El Limbo. Solo había que dejarse llevar siguiendo el cauce natural, y arriar velas aprovechando las corrientes de aire que el trayecto proporcionaba. Siempre a favor, debido a que se filtraba entre la cordillera y se veía entubado entre cañones hasta irrumpir junto al río en The Green Field. Remontarlo era distinto. Entre las montañas, incitados por el verde que la floresta de los bosques ofrecía, acostumbraban a arreciar fructuosos aguaceros. El día podía aparentar tranquilo y despejado cuando un enorme nubarrón oscurecía aquel cielo que se negaba a perder protagonismo, sumiéndolo en la más absoluta penumbra, para sembrar caos e incertidumbre al descargar descomunales tormentas que aumentaban el nivel y fuerza de arrastre, sumándose al agua que recibía de algún afluente que cruzaba el bosque— afluentes que a su vez descendían más caudalosos debido a esas mismas lluvias—o bien se precipitaba desde lo alto de las montañas como frenéticas cascadas devastadoras. Si estos obstáculos no fuesen suficiente, Alcant no tenía acceso directo al Nerv. Rodeada de numerosos afluentes que serpenteaban por la cordillera o recorrían los bosques, usaban estos como sendas— el tamaño los hacía más transitables que navegables—, y solo descubrían el Nerv en su esplendor tras abandonar La Morada lejos de Alcant. El único lugar al que llegar navegando río arriba era Darkstan. Doscientos kilómetros entre montañas, a contra corriente, zonas de rápidos y dos cascadas de más de cincuenta metros, hacían del viaje una quimera.

La dirección navegable tampoco desembocaba en Tabrac. Diez kilómetros antes comenzaba a girar a la izquierda para acabar completando ciento ochenta grados, rodeando las montañas que le habían acompañado haciendo de límite a una de las orillas, siguiendo el curso por el lado contrario. Gracias a un capricho de la naturaleza, el río se alejaba de las costas de Surhan y regresaba a espaldas de las montañas buscando morir en las de Median, cientos de kilómetros en dirección contraria.

Así era The Green Field, El Limbo. Una pradera de fina hierba salpicada por árboles entre aquellas dos cordilleras boscosas, con el Nerv paralelo, agolpado contra ellas huérfano de una segunda orilla. Durante el trayecto el horizonte quedaba reducido a difusas montañas a las que uno parecía no llegar nunca. Daba significado a su alías, «El Limbo», porque en la práctica era un paraje desolado entre el paraíso —Tabrac y las hermosas costas de Surhan— y el infierno —La Morada del Diablo—. Solo un par de pueblos de agricultores y campesinos ocupaban esas tierras. Más bien delimitaban, ya que uno estaba situado antes de entrar en Los Altos de Tabrac, y el otro en el acceso que se abría a El Limbo tras dejar La Morada.

Este último se llamaba Barrond.

Junto a la orilla la hierba había sido pisoteada por el paso de numerosos hombres, caballos y carruajes, que habían transformado parte de aquella alfombra verde en un camino de tierra que unía ambos pueblos. Recorriéndolo cabalgaban al paso, dirección Barrond, dos hombres uniformados con las vestimentas de la guardia del Rey: dos oficiales.

Dejaban el frente después de cinco meses uno y trece ininterrumpidos el otro. Se disponían a llegar a Alcant con propósito de tomar un pequeño respiro y pasar en su hogar la última noche del año. Aunque la reunión que uno de ellos debía mantener con el rey, a fin de informar antes del que debía ser el paso decisivo, era el motivo real de su regreso.

Durante los últimos tres años todo se había desarrollado según lo previsto y los objetivos fueron cayendo como si de fichas de dominó se tratase. Uno tras otro en el momento adecuado. Con seguridad podía haberse hecho más rápido. Una invasión tradicional. Pero con la estrategia planteada por el capitán habían ahorrado innumerables bajas en ambos bandos. Los daños colaterales se habían visto reducidos de forma drástica en lo que a este tipo de conflictos refería. Hecho este que provocaría una mejor integración de los pueblos invadidos. Una movilización más civilizada y pacífica, sin obviar el problema en cuestión.

El rey Noam se sentía mayor, sabedor que disfrutaba sus últimos años de vida. No sabía cuántos. Cada noche al acostarse se preguntaba si tal vez aquel día había sido el último. O quizá mañana... Le gustaba pensar que así sería. Acostarse y no despertar. Descansar en paz. Aquel viejo y achacoso rey, Noam I de Alcant, percibía asomar ante sí el precipicio de la hora eterna. Ante su inminencia desconfiaba de todo aquel que le rodeaba, temiendo las peores intenciones en un tema que se había convertido en única preocupación, una obsesión: su sucesión.

Tenía un hijo de doce años, Arthur, fruto de un segundo matrimonio con la hija veinteañera del rey Sedor de Median, uno de los reinos fronterizos con Alcant, que desde entonces permitía el acceso a sus costas. Sus dos anteriores vástagos del primer matrimonio con su amada Hannah, Daril y Jonás, habían fallecido. El primero víctima de la Peste, y el segundo en extrañas circunstancias durante el sitio de Darkstan. En el campamento de campaña. En su propia tienda. Custodiada por seis guardias. De noche. Josep Greenval, su querido capitán, aseguraba con convencimiento que no había sido un asesinato urdido por el enemigo, sino alguien de dentro. Josep tenía gran influencia sobre el rey. El monarca acataba sus decisiones, dada su ilimitada confianza.

Arthur era demasiado joven para reinar. Noam recelaba del aprovechamiento que de él y del reino pudiera hacerse en su ausencia. Veía necesaria su tutoría y formación hasta que alcanzara al menos los diecisiete años, edad apropiada para que cogiera las riendas de manera autoritaria. No en vano a esa edad Noam se convirtió en señor de Alcant y comenzó su carrera para ser rey primero y expandir el reino después. Su pequeña obra le preocupaba.

Noam había sido buen rey. Justo. Respetado y admirado a partes iguales. Sí es cierto que había hecho uso de alguno de los derechos que su recién adquirida condición le otorgaba, pero incluso esto era acatado y asumido por la población al considerarlo legítimo en un rey. Al fin y al cabo, entre rey y señor no había mucha diferencia en lo que a las obligaciones de unos y los derechos de otros respectaba. Algunos excesos llevaban pagándolos durante siglos, íntimamente ligados a la diferencia de sangre que corría por sus venas. Lo habitual acaba convirtiéndose en normal.

Noam había hecho de Alcant un reino seguro. Su complicada demografía lo convertía en una fortaleza casi inexpugnable, sobre todo la capital. El pueblo vivía en paz. Tenían trabajo en los campos o en las canteras, y no faltaba el alimento. Desde el reino, auspiciado por los monjes, se ejecutó un plan de ayuda dirigido a los necesitados. De aquella forma se evitaban acontecimientos como los vividos en tiempos de la hambruna. Había formado un amplio y poderoso ejército, comandado por la Guardia Real, que mantuvo alejado al invasor de sus fronteras, y permitió colonizar y conquistar tierras adyacentes necesarias para la expansión hasta el mar.

El reino de Alcant sería más poderoso si dispusiera de puerto propio. El comercio florecería y dejaría de ser un pequeño pero poderoso reino rural. Por el este lo único logrado fue la alianza matrimonial con el rey de Median que permitía el paso hasta la costa. Pero Noam sabía que esa alianza pendía de un hilo. Al fallecer dejaría una esposa joven, princesa y futura reina de Median, y un niño que crecería bajo la influencia de su madre, de la que sabía dada la evidencia que saltaba a la vista, que no se había casado con él por amor. Y sobre todo bajo influencia de Sedor, su abuelo, rey de Median. Temía que Alcant acabara convirtiéndose en provincia de Median, pero no hubo elección. Necesitaba un heredero. Se le acababan las fuerzas, y en principio aquel «acuerdo» había resultado bueno para un pueblo necesitado de salida a su expansivo comercio. Le preocupaba el final.

Al oeste estaba su sueño: Tabrac. Un reino entre montañas como Alcant, pero que finalizaba en las enormes costas de Surhan. Por eso su ejército inició incursiones cara ampliar poco a poco las fronteras. Alcant tendría mar.

Estas preocupaciones habían conducido a decidir delegar la vigilancia y educación de Arthur en su capitán, Josep. Confiaba en él y su equidad en la toma de decisiones. Siempre miraba por el pueblo. Era un hombre equilibrado y sabio ante cuestiones políticas. Muchas veces habían discutido, tantas como comprendió que hacer caso a su capitán era siempre la mejor opción. Hábil militar y genial estratega, era ejecutor y, en la práctica, el ideario de su obra. Con todo era casi mejor dialogante y diplomático. Tanto ganando en los campos de batalla como logrando acuerdos que evitaran derramamiento de sangre. Esa era su principal premisa, evitar poner a los suyos y al pueblo en peligro. Cuidaba de sus hombres y estos cuidaban del reino. Por eso confiaba en él. Más que en el recién formado Senado de Azules, miembros nobles del reino que formaban una especie de senado consultivo ahora que el rey, por cuestiones de salud, debía delegar alguna de sus funciones. A su vez debía tratar de contrarrestar la influencia de Median sobre su hijo una vez no estuviera. Conocía por Josep y a través de extraños movimientos que había observado alrededor, que en ese grupo habían comenzado las rencillas por el control del niño una vez hubiera muerto. Puede que incluso por el propio poder. No podía dejar de recordar el asesinato irresuelto de Jonás. Por eso lo nombraría tutor y protector de Arthur. Culto e ilustrado como el mayor de los profesores del reino, estaba convencido que recibiría la mejor formación de armas y letras que un futuro rey pudiera tener. Y ética. La ética necesaria para convertirse en buen monarca y no un sádico que aprovechase su posición como estaba ocurriendo en la mayoría de las monarquías autoritarias crecientes. Él sabía de eso. Sabía de los excesos y actos impunes que un joven aún moldeable podía llegar a cometer si se convertía en rey en pleno proceso de maduración y se dejaba llevar por los influjos que el poder otorgaba. Rezaba cada noche para que fueran perdonados los suyos. Los que cometió en su juventud. Por eso deseaba que fuera Josep su influencia. Hasta Sedor le respetaba. Gracias a su nueva alianza, el ejército de Alcant colaboró con Median en la defensa de sus fronteras durante la reconquista de Darkstan, un terreno parecido a tierras donde Josep desplegaba al ejército con magistral precisión.

A pesar del cansancio quedaban muchas cosas por hacer antes de irse. Demasiados cabos sueltos por atar. Era consciente del riesgo que asumió el día que apostó su reino en aquella arriesgada partida en la que había jugado su vida a un todo o nada. El día que desposó a la hija del Rey Sedor sus miedos no tenían que ver con la inocente Mereth, aquella jovencita tímida y obediente de profundas convicciones religiosas. Todo un regalo para su raído espíritu. Mereth había cumplido todas y cada una de las obligaciones como esposa y reina: hacendosa, sencilla, humilde para su procedencia, y muy culta. Ello suplía una belleza que brillaba por su ausencia, pero en la que no reparabas por el conjunto de un carácter embriagador. Supo en todo momento mantenerse en segundo plano para no restar protagonismo a su esposo y señor. Una buena y cariñosa madre para Arthur, por quien ambos sentían absoluta devoción.

Noam no era estúpido.

Aquella joven se desposó con apenas veinte años recién cumplidos. Una princesa heredera del reino de Median. Solo ese hecho provocaba que estuviera rodeada y codiciada por todo tipo de buitres, hienas y demás fauna, representados en principitos de segunda generación con aspiraciones, nobles de dudosa calaña y procedencia, y demás séquitos que se plegaban a las cortes en palacio y que tan bien conocía el rey. Tras esa fachada de esposa ejemplar podía esconderse una mujer paciente, fría y calculadora.

El rey se había arriesgado. Necesitaba un heredero para garantizar su estirpe y futura sucesión, por lo que era imperioso desposarse con una mujer por cuyas venas corriese sangre real. Las primogénitas quedaban descartadas. Ningún soberano accedería a correr el riesgo de que su trono acabase en manos de Alcant. De no tratarse de una primogénita, sería Noam quien ofreciese la posibilidad a un rey de que sus hijos se convirtieran en herederos de dos reinos diferentes. El acuerdo no debería solo asegurarle un heredero, sino que esa unión debía consolidar un beneficio. Las princesas que conocía como casaderas pertenecían a reinos muy alejados, lo que convertía el matrimonio en un negocio sin ningún interés. En las proximidades estaba Darkstan, donde el joven rey disponía solo de un vástago varón que aún era un crío. Con Tabrac las relaciones habían sido tensas a lo largo de muchos años. El conflicto siempre tuvo como foco central The Green Field y la propiedad de aquella tierra que ambos reinos unía y que estaba deshabitada. El rey Noam y el viejo Harald no podían ni verse. Sus disputas descendían de la época en que eran señores y tenían suficiente fuerza para blandir una espada con brazo firme. Sus familias habían tenido históricamente mala relación. Harald nunca le entregaría una de sus bellas hijas. O peor aún, entregaría cualquiera de aquellas dos arpías cuyos avatares corrían de boca en boca y de corte en corte, para acabar anexionando Alcant a su idílico paraíso entre árboles, montaña y mar.

Quedaba Mereth, hija de su amigo el rey Sedor de Median.

Las relaciones con Median siempre habían sido fluidas. Conocía a Sedor desde que era crío, dada su amistad con Veronin August III, difunto rey de Median y padre de Sedor. Sedor, más joven que Noam pero no menos astuto, cobraba un diezmo por cada caravana comercial que Noam dirigía al puerto de Median para abastecer Alcant de los productos y materiales que llegaban a las costas, y a los que por su complicada ubicación no tenían acceso directo.

Adquirían pescado fresco que sirviera de complemento al capturado en las dulces aguas de los riachuelos que recorrían La Morada, y que luego sería conservado en salazón. Así como abundantes especias y frutas cuyo crecimiento en sus tierras era dificultoso y de mala calidad debido al rudo clima. Obtenían hermosas telas provenientes del lejano oriente a buen precio y gestaban importantes negocios e inversiones en la región a través de la tala, aprovechando para comerciar con gente de lejana procedencia y exportar madera de los bosques así como plata de las profundidades de las minas. Y, cómo no, la suculenta carne que los abundantes y sabrosos pastos proporcionaba. Dada la proporción de negocio generado, Sedor elevó aquel pequeño diezmo que Veronin cobraba a Alcant a un porcentaje del veinte por ciento por cada transacción comercial realizada. Tanto de compra como de venta. Este porcentaje, negociable entre comprador y vendedor —a Sedor le daba igual quién pagase— casi siempre era abonado en su totalidad por Alcant, que solía ser principal interesado. Sedor, como rey, era ambicioso y codiciaba lo mejor para su reino. Igual que Noam. Por eso le admiraba y respetaba. Una cosa era la amistad y cariño mutuo, y otra la gestión de los reinos.

El propio Noam había tenido que ver en la formación de aquel carácter. No en vano tanto él como Veronin, por supuesto, habían sido los modelos de conducta real a seguir de los que Sedor se había amamantado. Tras la muerte de Veronin fueron innumerables las ocasiones en que Sedor pidió consejo al amigo de su padre. Aquella unión se consolidó en el respeto, lealtad, amistad y comprensión por parte de ambos reinos de las exigencias de cada cual en base a sus necesidades. Ello hizo que las relaciones entre Alcant y Median nunca hubieran sido belicistas. Noam se convirtió en mentor de Sedor, compartiendo su experiencia y proporcionando el apoyo que necesitaba.

Un problema en Median desencadenó que Noam diera el paso de pedir la mano de la hija de su amigo, el cual conocía la preocupación del viejo rey por el asunto de su sucesión.

Darkstan y Median llevaban tiempo enfrentados por la propiedad de unas tierras limítrofes, recrudecido una vez el primero había obtenido el control y el segundo no se resignaba a su perdida. Aquel terreno entre bosques y terrenos escarpados tan desconocidos para ellos dada su proximidad con el paisaje costero, resultaba un tablero de juego ideal para el ejército de Alcant cuya demografía era calcada. Un ejército que había ampliado el reino más allá del norte, luchando en territorios más hostiles que aquellos sin excesiva dificultad. Sedor pidió ayuda a Noam y este negoció en pos de sus intereses. Facilitaría la misma a cambio de la vuelta al diezmo comercial antiguo sine die, que aumentaría las ganancias en las ventas y reduciría el gasto en las compras. Las caravanas comerciales pasarían a salirle al reino por la mitad.

La contienda fue un rotundo éxito desde la incorporación de los hombres de Noam. Mientras en Darkstan se confiaban ante un ejército que parecía resistirse a la idea de ser penetrados en sus tierras, esperando y reagrupándose sin aparentar estar preparando una nueva ofensiva en el límite que ahora marcaba la nueva frontera, el capitán Josep junto a su inseparable teniente Sebastien ejecutaban una inverosímil estrategia de invasión de dentro hacia fuera que no solo permitió recuperar las tierras a Median, sino que podían haber tomado el control de Darkstan. Todo salió a pedir de boca. Durante las celebraciones y firma de la concordia con el nuevo y jovencísimo rey de Darkstan, entre copa y copa de vino haciendo un aparte, Noam pidió en matrimonio a la hija de Sedor.

Lo que dejó caer casi sin intención como comentario gracioso provocado por los efluvios del licor durante la conversación acerca de su sucesión, que había provocado de forma sutil, se convirtió para su sorpresa en aceptación inmediata por parte del rey de Median. No fue el vino lo que llevó a aquella prematura y sorprendente respuesta. Con certeza, en el transcurso de cualquier conversación sobre ese tema que hubieran tenido, por su cabeza habría cruzado más de una vez esa idea. Podía verse en la posibilidad de poner a su hija como soberana de un reino adyacente, y ser el abuelo de un jovencísimo príncipe aspirante a rey de un pequeño imperio. Casar a su hija sería más cuestión de negocio que de amor propiamente dicho. A Sedor le costaría desposarla a no ser que por medio hubiera otros intereses de mayor importancia que restaran trascendencia a la carencia—léase belleza— de Mereth. Obligado al sacrificio, prefería que fuera con su amigo. Los intereses serían mutuos, y respetados los pactos a que llegaran, antes que con otro pretendiente con intenciones banales sin ningún beneficio. Noam no viviría demasiados años por pura ley de vida, y ella seguiría siendo joven. Por delante una larga vida en inmejorable situación para vivirla como gustara. Un favor a su amado padre al que no se negaría más allá de los primeros y lógicos recelos ante la diferencia de edad y estado físico de los contrayentes. Con todo, estaba convencido que no sería preciso obligarla. Además, él y la reina eran todavía jóvenes como para traer otro hijo a Median que asegurara la jugada. Porque eso era: una jugada.

Noam había convertido el fin de su vida en una partida de ajedrez llevada con estrategia, donde cada uno tenía su movimiento. Una vez muriera, Sedor querría Alcant para sí. En pos de su sucesor había dejado el reino al alcance de Median.

Redactaron un contrato matrimonial en que cada parte trató de dejar bien fijados sus intereses. Dada su amplitud y complejidad podía resumirse en:

—Si en el momento del fallecimiento del rey Noam, Mereth no le hubiera dado un hijo, Alcant quedaría bajo control del Senado de los Azules, pasando la reina a mera figurante sin ningún poder de decisión ni ascendencia sobre el reino.

—Si el rey Sedor falleciera antes y no dejara más descendencia que Mereth, el reino de Median quedaría bajo el manto de la reina y en último caso de la princesa Mereth. Sin ningún poder ni ascendencia de Noam sobre Median.

—Si Noam falleciera y Mereth le hubiera dado un heredero, de ser varón asumiría el cargo a la edad de diecisiete años. Hasta entonces sería tutelado por quien el rey dictaminara en su legado. De ser mujer debería casarse no más tarde de cumplidos los veinte años con un buen príncipe, asesorada por el Senado de Azules y su propia madre. De común acuerdo. Hasta entonces la reina se haría cargo de la corte bajo la vigilancia del senado.

—En caso que Sedor falleciera sin más herederos que Mereth y esta durante su reinado de Median no diera otro heredero al trono, el futuro rey de Alcant nunca tomaría posesión del reino de Median, quedando este bajo la tutela de un congreso elegido y figurante en el testamento del rey.

A Sedor el convenio le venía bien. Por mucho senado que dispusiera Noam, el futuro rey o reina de Alcant acabaría fiándose más de su sangre, de su familia, que de nadie. Sería su nieto. Su madre, su hija. El abuelo estaría presente desde el primer momento. Era perfecto. Alcant estaría en sus manos y podría dejar a futuros herederos una Median poderosa y extensa, con Alcant como provincia. Al fin y al cabo, todo aquello sería para ellos.

Noam sacó buena tajada por el acuerdo comercial pero sabía que la jugada por su sucesión era arriesgada. Por un lado Sedor y la posibilidad de hacer de Median y Alcant dos reinos regidos por la misma familia. Hermanos, o madre e hijo. Daba igual. Con total ascendencia de sangre Mediana sobre la Alcantana. Por otro el Senado de los Azules. Aquellas aves de rapiña que se suponían de confianza pero que hacía tiempo podía verlos urdiendo algo, haciendo corrillos por palacio. Confabulando y tramando a sus espaldas. La muerte de su hijo asesinado durante el asedio a Darkstan era la mejor prueba de que no sabía bien de quién fiarse. Todos, Sedor y el senado, estaban respetando al rey en vida, pero en su ausencia saltarían como buitres ávidos de carne fresca al asalto del trono. Su única oportunidad pasaba por tener un hijo, a poder ser varón, que adquiriera la responsabilidad, valores y orgullo de saberse rector de un pueblo cuya sangre recorre sus venas desde el día de su gestación. Responsable absoluto del mismo y sus gentes. Que ante todo se sintiera hijo de Alcant antes que parte de Median. Que como Noam e incluso su abuelo Sedor, pensara como un verdadero rey anteponiendo las tierras que por herencia sanguínea le pertenecían y a las que pertenecía. Antes Median pasa a Alcant que Alcant a Median. Así piensa un rey.

Sorprendería dejando la tutela del niño, por imperativo real en el testamento, al Capitán Josep. El mejor espejo en que el futuro rey podría mirarse en su ausencia. Un verdadero hijo de Alcant.

Hubo suerte y Noam tuvo un hijo. Un joven varón al que criaba protegido sobremanera, ayudado por hombres del rey Sedor ante el pesado recuerdo de la última experiencia, y cuya educación se encargaba de supervisar en persona Josep, con quien el chaval pasaba largos ratos cuando el Capitán no se encontraba de campaña. El joven príncipe adoraba al capitán y al alocado de su amigo Seb.

Con el asunto de la sucesión medianamente resuelto, a la espera de un futuro que no podía predecir y cuyo desenlace jamás llegaría a conocer, Noam trató de facilitar las cosas a su heredero además de romper un poco lazos con Median de forma no hostil, evitando cualquier tipo de dependencia con aquel territorio que tan ligado iba a quedar al futuro rey. Recuperó su viejo sueño de que Alcant tuviera mar.

Antes de morir debía conquistar Tabrac.

Obsesionado con el tiempo, trató de persuadir al capitán para reunir las tropas y lanzarlas contra Tabrac, apresurado por arrasar todo cuanto encontrasen hasta llegar a Surhan. No soportaba la idea de una guerra duradera cuyo final tal vez no podría presenciar y, habiendo hipotecado el futuro del reino, necesitaba que su conciencia descansase tras un nuevo éxito que asegurase gloria y porvenir a su amada Alcant. Josep le hizo desistir de esa idea. Una cosa era no saber lo que ibas a encontrar una vez entablada la batalla, y otra distinta lanzar los hombres a ciegas en busca de no se sabía muy bien qué. Ese tipo de confrontación tan bárbara solía dejar daños irreparables y resquemores entre contendientes, que con dificultad se borrarían de sus mentes, perdurando en la historia. Fuesen vencedores o vencidos, el resentimiento quedaría anclado a la memoria de ambos pueblos.

Josep conocía de primera mano las inquietudes y desvelos del rey. El arriesgado propósito que su majestad había adquirido contrayendo matrimonio. Coincidía con Noam en la necesidad de desligarse de Median comercialmente obteniendo acceso a las costas. Había sido puesto al corriente de aquel complicado contrato nupcial, aconsejando al rey sobre la inclusión de alguno de los puntos. Tenía conocimiento de la influencia que Sedor tenía sobre su hija, y de la que seguro adquiriría sobre su nieto por razones meramente sentimentales. Conocía el secreto de la responsabilidad que recaería sobre sus hombros una vez el monarca hubiese fallecido. Por esa razón comenzó en silencio su trabajo con Arthur desde temprano, ganándose al niño y pasando con él largos ratos cuando sus obligaciones lo permitían.

Evaluaba los conocimientos adquiridos en la escuela y ayudaba a preparar las materias que había estipulado de acuerdo con los profesores. Lo sacaba de excursión, combinando educación con entrenamiento de campo, y a partir de los diez años comenzó a formarlo en menesteres militares. Acostumbraban a pasear juntos por las estrechas calles del centro de Alcant, para que el chaval empatizara con las gentes y el funcionamiento de la ciudad, así como aprender que su posición respecto a aquellas personas no le convertiría en amo, sino en responsable de que se dieran las condiciones necesarias para que la vida de sus habitantes siguiera el curso como hasta ahora. Un igual que en algún momento de su vida debería tomar decisiones que le llevaran a posicionarse en beneficio del bien común. Esa postura e imperativos a tomar como rey, a menudo tendrían que ser consensuadas desde un perfecto equilibrio entre cabeza y corazón, no dejándose llevar nunca por el egoísmo, vanidad, o la posición de privilegio inherente a su persona. Para poder ser justo debía acercarse al pueblo y preocuparse de las inquietudes de sus gentes, amén de sentir Alcant, impregnarse de su esencia hasta comprender que él acabaría siendo Alcant. Que sus decisiones marcarían un antes y un después. Cada postura que adoptase definiría el tipo de rey en que quisiera convertirse: Un rey déspota, tajante y totalitario, o un rey con brazo firme pero justo y cercano al pueblo.

A menudo el teniente Sebastien compartía con ellos algún tiempo. Entonces Arthur presentía con certeza que aquella tarde de libros y estudios se iba a dar más bien poco. Seb siempre estaba jugando a las luchas o distrayendo a este con chascarrillos mientras Jop trataba de explicarle algo sin demasiado éxito. Pronto comprendió que nada divertía más al teniente que provocar al capitán hasta que abandonaba su habitual seriedad y terminaba uniéndose.

Aprovechaba que perdía la compostura para pedirles que le llevasen a explorar lugares a los que de otra manera no habría podido acceder por edad. Seb le enseñaba a pescar y comprender el río, mientras Jop desde la orilla, sentado junto a la poza que se formaba en la entrada al bosque, leía o repasaba algún libro en voz alta con esperanza que Arthur atendiese alguna de sus palabras. Más tarde se sentaban a degustar la pesca o caza obtenida en la excursión. Alrededor de una hoguera, sentados sobre la hierba, Arthur pedía a Seb que contase alguno de aquellos relatos que circulaban por la corte. Jop procuraba que no contase según qué cosas para no escandalizar al niño— Básicamente líos de alcoba y sus continuos escarceos amorosos—, permitiendo que relatase fantásticas batallas que ni Jop conseguía recordar haber vivido, en las que se enfrentaban solos a un ingente ejército, luchando en innumerables batallas, e incluso contra algún que otro dragón.

—Eso, eso… Quiero saber más sobre dragones —dijo Arthur con tono de fascinación pero con un aire de temor y respeto.

—Los dragones —explicaba Seb—, son seres inteligentes y astutos. Para algunas culturas representan el mal, y para otras, sabiduría. Las figuras de estas criaturas majestuosas y grandiosas encabezan los emblemas de distintos ejércitos. Es creencia extendida que el animal que acompaña en la batalla presta su fuerza a los hombres que luchan en ella.

Mientras terminaba de decir esto recogió de entre los arbustos que tenían amontonados junto a ellos, la funda de su espada y la empuñó en señal de autoridad. El niño pudo ver cómo en la empuñadura había grabado un dragón negro. Arthur no solo estaba más atento que de costumbre, pues tratándose de Seb era para tomar sus palabras con el mayor interés, sino que hasta Jop estaba atrapado en el hilo de su argumentación, sorprendido porque lo más serio que acertaba Sebastien a contar era aquello que no se podía contar.

—Las formas de los dragones —continuó el teniente—, son tan variadas como las creencias que los cobijan. Con alas, sin alas, los que escupen fuego y los que no. Los dragones del cielo, capaces de sostenerlo. Los del aire, que controlan la lluvia. Los terrestres, guardianes de nuestros bosques y ríos. Y los subterráneos, que custodian incalculables tesoros. Por desgracia, en Alcant son considerados símbolo de apostasía y destrucción, de cólera y envidia. Esto ha llevado a los clérigos a enseñar a ver en todo ejemplar de dragón la encarnación del mal. Para mí son emblema de independencia, de fuerza y sabiduría.

Cuando Seb finalizó su argumentación, Arthur y Jop estaban en estado de trance, no por la dialéctica en cuestión, sino por la vehemencia que había utilizado en cada palabra para llegar al razonamiento que había tenido a bien compartir. Ahora Josep sabía que no solo debía frenar a Seb en su periplo argumental sobre alcobas, sino que también debía medir sus palabras cuando hablase de clérigos, creencias y dragones.

—Vamos Seb, deja de meter pájaros en la cabeza del niño. Bastante tiene con lo que le ha tocado vivir y las decisiones que deberá tomar, para que le acarrees más quebraderos con tu charlatanería.

—Solo lo instruyo, le enseño a no fiarse de las apariencias ni de lo que puedan decir otros. Debe aprender a confiar en su instinto.

—Eres incorregible —decía Jop mientras le daba a la cabeza intentando concentrarse en Arthur.

Josep era consciente que a pesar de sus formas, aquellos encuentros del príncipe con Sebastien hacían mucho por la educación, formación y bienestar del niño. Consiguió que aquel pequeño acabase teniendo por él tanto cariño como él sentía hacia su figura. Su futuro rey.

Más allá del niño y las influencias de Sedor, se encontraba el Senado de lo Azules. Aquel organismo formado por variopintos personajes que no terminaban de despertar confianza en Jop. Menos tras la muerte de Jonás en Darkstan. Cuatro o cinco personas del consejo, al igual que el propio niño, estaban bajo completa y discreta vigilancia. Unos por sospechosos, y el pequeño por seguridad. Solo se bajaba la guardia cuando el propio Jop o Seb, a parte de la familia que de por sí tenía su permanente guardia de seguridad tanto en Alcant como en Median, compartían espacio con el príncipe.

A pesar del permanente ruego de Noam, Josep Greenval no era partidario de mandar las tropas a través de los vastos bosques y rocosas montañas de Tabrac hasta intentar llegar al palacio de Surhan. El niño crecía sano y fuerte, y Noam, obsesión con el envejecimiento y achaques aparte, tenía una salud de hierro y una respetable edad para la época. Cerca de los setenta años, todavía conservaba buen juicio y las facultades mentales intactas. Aquel hombre de aspecto vetusto todavía tenía que dar mucha guerra.

Pero el inefable paso del tiempo comenzó a no jugar a favor y la salud de Noam empezó a entrar en visible decadencia. El capitán había ido urdiendo el plan que debía cumplir el deseo del rey durante los últimos años, esperando el momento. Cuando llegara no debían perpetuar un ataque que se hiciera eterno. No solo supondría poder perder a su rey sino también capacidad de sorpresa. No podían permitir que la guerra se alargase de manera indefinida, pues daría lugar a movimientos estratégicos demasiado tácticos y lentos. A mayor espacio entre ataque y ataque, se ofrecía al enemigo mayor posibilidad de reagruparse y organizar una defensa. Eso implicaría innumerables batallas campales cuerpo a cuerpo, con las fuerzas en plenitud, que podía resultar como lanzar una moneda al aire.

Tabrac, de inicio, era demográficamente parecido a Alcant, pero eso no significaba que fuera igual. Se trataba de terreno desconocido, más cuando consiguieran abandonar las montañas y bosques y se adentrasen en los arenales que daban acceso a la costa de Surhan, su destino final. No le gustaba tener que descubrir su juego a cada paso. A partir de Los Altos, según se aproximasen a la costa, entrarían en terreno virgen en que toparían con extensas llanuras que les pondrían al descubierto. Quedarían a merced de inmensas zonas pantanosas y arenas movedizas. Terrenos para los que debieran estar preparados de antemano. Tendría que ser algo estudiado, constante y contundente, que permitiera ir ganando terreno, empujando al rival hacia la costa, aislándolo en un repliegue permanente, de modo que solo tuvieran que avanzar y no preocuparse de la retaguardia.

Durante meses, La Morada del Diablo fue un trasiego constante de soldados a caballo y a pie, de carruajes que se dirigían hacia The Green Field, escondidos tras una montaña antes de abandonar el bosque que conducía a la llanura que les unía con Tabrac. Hubo que construir caminos y rodear montañas para que los carruajes con material logístico y armas pudieran llegar. Por primera vez, un camino recorrería una parte de los bosques de La Morada haciéndolo transitable a posteriori. Se construyó un pequeño astillero en uno de los últimos afluentes que moría en el Nerv, tras las cascadas, donde fabricaron pequeñas naves que transportarían hombres, víveres y enseres dispuestos para la batalla.

Un día, al amanecer, la humilde gente de Barrond despertó sobresaltada, sobrecogidos por el trasiego de un ejército que emergió entre los árboles interrumpiendo la sosegada vida de un pueblo tranquilo, y que continuó en línea recta dirección Tabrac. Al tiempo, entre las montañas hacían aparición quince pequeños veleros de dos mástiles que se dejaban arrastrar en misma dirección. Las embarcaciones no llegarían hasta Tabrac, pero su misión sería crucial durante el comienzo de las hostilidades. El avance de caballería y soldados a pie sería lento dado la peculiaridad del terreno. Los avistarían desde Basar, pueblo situado ante los bosques de Tabrac, con gran antelación.

Sin embargo, a través del río, antes de ser detectados, se producía el final de una de las bifurcaciones del Nerv en un tramo que serpenteaba a derecha tras hacerlo hacia la izquierda. El punto exacto en que una pequeña barcaza tripulada por tan solo diez hombres podría navegar por el brazo izquierdo unos kilómetros, oculta tras la pantalla que suponía la vegetación del islote formado en medio de la bifurcación. Tres hombres de ciencia y dos expertos navieros traídos de Median, proyectaron y supervisaron la construcción de la peculiar barcaza. Era imperioso que poseyera unas dimensiones específicas para navegar de forma fluida y con suficiente autonomía.

Los barcos llegaron primero, empujados por los vientos de la cornisa, y antes de la bifurcación se detuvieron dando paso a la barcaza, que repitió la acción más adelante en mitad del brazo izquierdo, protegida por el islote a la espera de la caída de la noche. De madrugada, amparados en la oscuridad, con el silencio como confidente, dejaron su vía para unirse de nuevo al Nerv tomando tierra antes que girara en dirección contraria a pocos kilómetros de Basar.

Basar, pueblo agrícola, apenas contaba con un alguacil y un puñado de soldados fronterizos. En unos minutos, el grupo comandado por Sebastien Venom había tomado de forma pacífica el lugar, e inmovilizado a los hombres de Harald sin contratiempo reseñable. Cuando el ejército de Alcant atravesó El Limbo, los soldados que viajaban en el resto de veleros habían desembarcado y establecido el primer campamento. Las tropas de Jop, lideradas por Seb, habían explorado el terreno abarcado entre los bosques y la primera ciudad de Tabrac, Elsintor. Una centena de kilómetros ocupada por tan solo un par de pueblos. No sería tan sencillo como resultó tomar Basar.

En cuanto quedaran desprotegidos del bosque y alcanzaran el primer pueblo, las noticias de la invasión correrían como la pólvora y Tabrac iniciaría la defensa.

La primera parte del plan consistía en establecer en Basar el primer campamento y aprovechar la sorpresa inicial para llegar hasta Elsintor teniendo la retaguardia cubierta por las filas que permanecían en The Green Field. Con un cuadrante controlado, tras hacerse fuertes en Elsintor, sus miras estarían puestas en seguir avanzando.

Solo fueron precisos unos hombres para tomar los pueblos que precedían la ciudad, ejecutando la labor con precisión y rapidez sin dejar testigos que sirvieran de correo al rey Harald.

En Elsintor emergió la guerra como tal.

En la ciudad fue distinto. Imposible controlar que algo no lograra escapar de allí. Con una población de cientos de habitantes, disponían de destacamentos que hicieron frente al ejército de Alcant, aun en clara inferioridad. Las órdenes de Josep consistían en entrar en la ciudad y hacerse fuertes a la espera de la acometida inicial de los hombres de Tabrac, que por ser la primera cargaría con todo. De ese enfrentamiento, que prometía ser el más cruento, podría depender el destino de la guerra. Acababan de invadir Tabrac y los hombres de Harald tratarían de expulsarlos antes que lograran seguir avanzando. Defender ese sitio era crucial. El primero que comenzara a retroceder sería el primero en reconocer que podía perder.

Tomada Elsintor, los soldados de Alcant se ocultaron estratégicamente; casas, tejados, altos, callejuelas… No existía lugar en que no hubiese escondido o parapetado un soldado. Esperando a plantear pequeñas acciones próximas a la guerrilla, emboscadas dentro de las calles que sorprendieran a los hombres de Harald cuando atravesaran la muralla. Estaban donde querían estar, con certeza que el enemigo se dirigía hacia ellos como corderos al matadero. Lo que Harald tardó en organizar sus tropas, fue tiempo extra empleado por Alcant en prepararse para recibirles.

El éxito en la ciudad dependía en gran medida de procurar que los efectivos de Tabrac llegasen mermados, de forma escalonada, casi con cuenta gotas. Caída Elsintor, dos batallones continuaron varios kilómetros al frente hacia las zonas de acceso a la ciudad. Unos a las montañas, donde ocuparon lo alto de los cañones y atacaron las tropas que trataban de pasar, provocando aludes de roca y grava; lanzando mediante catapultas pedruscos que mellaban las filas que penetraban en aquellos desfiladeros convertidos en auténticas ratoneras. El otro batallón acechó pertrechado en el bosque, camuflados en la maleza y aupados a las copas de los árboles. Un terreno en que se movían como peces en el agua y donde el enemigo en ocasiones ni apreciaba ser atacado hasta ser demasiado tarde. Menguaban sus filas obligándolos a dirigirse a algún claro que tenían rodeado, donde los hombres de Seb se abalanzaban sin compasión, planteando una feroz batalla cuerpo a cuerpo. Aquellos que conseguían traspasar esas líneas quedaban sorprendidos al darse de bruces con las murallas de la ciudad y no ver ningún enemigo que plantase cara e hiciera defensa desde ellas. Confiados, se adentraban pensando que el enemigo había quedado en las montañas o en los bosques, avanzando tras tomar Elsintor.

La consigna de Josep era concisa: «A nuestras espaldas no dejamos nada. A nuestras espaldas estamos nosotros».

El resto del ejército de Noam esperaba dentro para dar el golpe de gracia. Lo que el rey Harald no imaginó, y descubrió demasiado tarde, fue el increíble despliegue de hombres y medios que Noam dispuso para aquella confrontación. Habiendo quedado Alcant custodiada con ayuda de tropas de Median, envió todo aquello que tenía disponible. En dos meses Harald dejó de enviar hombres a Elsintor.

Tabrac dispuso hacerse fuerte a la entrada de Rosetown, siguiente gran ciudad a doscientos kilómetros de Elsintor. Cedían terreno a cambio de procurar rechazar un avance mayor. Durante el asedio a Elsintor, a través de los bosques, Seb y sus hombres, despojados de uniforme, se adentraron tras las filas enemigas e iniciaron labores de reconocimiento del terreno hasta Rosetown. Por el camino eliminaron los destacamentos de vigilancia que controlaban la zona. La idea era disminuir enemigos y confianza sin tregua. Mientras pensaban que las tropas seguían enfrentando sus gruesos en Elsintor, tras sus líneas se sucedían las muertes. Generalmente de Oficiales.

Con el segundo campamento asegurado en Elsintor, se inició el avance hacia Rosetown, donde esta vez era el enemigo quien esperaba. En este punto la batalla comenzó a dilatarse en el tiempo.

Aunque el factor sorpresa había disminuido, la actitud defensiva del enemigo permitió al ejercito de Alcant una ofensiva pausada, midiendo bien cada movimiento y jugando con la ansiedad rival. Así fueron cayendo Rosetown, y progresivamente Cavern Mountain, Little River, y la joya de la corona, Tabrac.

Entre Little River y Tabrac se alargó la guerra mucho tiempo. Aquel nuevo terreno, una ventaja para los hombres de Harald, provocó que el asalto final se postergase diez meses hasta que consiguieron situarse frente a la entrada de la gran ciudad. Tras la capital, el rey y lo poco que quedaba de su ejército acabaron refugiándose en el único territorio que todavía les pertenecía.

El palacio yacía imponente sobre la colina, con la ciudad de Surhan a los pies y a su espalda el mar.

Tras dieciocho meses de confrontación, sin huida posible y sin manifestación que denotase rendición, las tropas del capitán Josep apostaron su séptimo y último campamento frente a la ciudad de Surhan, dispuestos al asalto definitivo contra un ejército menguado del que con asiduidad se producían deserciones ante un desenlace con final marcado.

Solo quedaba informar de la situación y que Noam decidiera el momento y destino del rey Harald y su familia.

Motivo por el que los dos oficiales regresaban. Lo hacían con la tranquilidad que daba estar recorriendo tierras de Alcant.

El capitán Josep B. Greenval III cabalgaba a lomos de Pinto, un corcel blanco con lomo marrón y crin dorada. Era un hombre corpulento que superaba el metro ochenta y cinco y los cien kilos de peso. Su cabello era negro y largo, siempre recogido en una coleta que dejaba al descubierto una piel atezada y una frente despejada donde se dibujaban tres grandes arrugas que la surcaban horizontalmente, pronunciándose cuando se alteraba o pensaba. Una boca formada por gruesos labios ocultaba una dentadura amarillenta, y los pequeños ojos marrones se protegían bajo espesas y pobladas cejas, quedando aislados por una narizota un tanto respingona. Aquel pergeño le dotaba de una apariencia bondadosa que contraponía su recio aspecto y la autoridad que profería una voz quebrada.

El teniente Sebastien Venom cabalgaba sobre su fiel Abaddon. Un hermoso espécimen negro azabache de procedencia árabe que había hecho traer desde el desierto hasta el puerto de Median, a través de un intermediario Saudí que allí conoció. Era un hombre de cerca de metro ochenta y ochenta kilos de pura fibra. Su musculatura denotaba horas de entrenamiento invertido en duro adiestramiento. Su pelo era castaño, corto por detrás y algo más largo por delante, peinado hacía el lado izquierdo con un largo flequillo que ocultaba la cicatriz que recorría su pómulo, fruto de un enfrentamiento con un oficial de la guardia durante una clase de esgrima con tan solo quince años. A pesar de la cicatriz, ganó el duelo. De ojos azules, un rostro equilibrado convivía en perfecta armonía con una nariz griega y finos labios que atesoraban una reluciente dentadura. Extrovertido en contraposición a la negativa de mostrar sus sentimientos a los demás, a Jop le costaba muchas veces saber que estaba pensando.

Vestían jubón negro con una enorme A dorada bordada en el pecho con la misma tela que recubría el borde de las mangas. Unos calzones de malla de idéntico color se perdían en altas botas de ante negro. Llevaban una capa negra con detalles dorados alrededor de otra A. El uniforme de oficial lo completaba un sombrero alargado de tres picos con una pluma blanca en el lateral izquierdo. Portaban sus espadas adquiridas en el mercado portuario de Median. Josep la llevaba enfundada en la vaina sujeta mediante correas a la silla del caballo, mientras Seb la portaba a la espalda, bajo la capa, dejando asomar la dorada cruceta que formaba la empuñadura que en su parte central, así como al final, tenía incrustadas dos pequeñas piedras preciosas que daban vida a los ojos de aquel dragón negro tallado: Erinia2.

El silencio fue gran parte del camino el tercero en discordia. Solo alterado por el trote de los caballos rompiendo la monotonía al golpear los cascos contra la tierra. Les había acompañado desde que el pequeño batallón que les custodiaba hasta The Green Field se había quedado en el campamento de Basar. Josep presentía que algo no iba bien. Se había dado cuenta de la permanente ausencia de su amigo.

No era de los que permanecía callado durante mucho tiempo. Necesitaba mostrar su verbo aunque este fuera solo acicate de discusión. Siempre servil y eficaz en su labor, ciertos comportamientos no terminaban de gustar a Josep y levantaron su sospecha.

En la batalla no respetaba nada ni a nadie, ni siquiera el código de honor que se daba a los vencidos. Parecía haber perdido aquella compasión innata que hacía gala a su persona, y aquella rectitud que exigía a los hombres y no dudaba en mostrar con su ejemplo. Había olvidado la diferencia entre cumplir un objetivo y las formas que había para ello. Se mostraba como un completo desconocido.

Hacía años, cuando ayudaron al rey Sedor en Darkstan, podían haber eliminado a toda la familia real y haberse hecho con el control del reino. Pero no lo hicieron. Primero porque no era el objetivo, así que no acabaron con la vida del joven príncipe huérfano. Segundo, porque principalmente este no había opuesto resistencia. Ahora se desenvolvía como un huracán lleno de rabia, ansioso por depositarla en cualquier lugar, de cualquier manera. Arrasaba con ira al enemigo, y su espada parecía recrearse en el destrozo que causaba en los cuerpos. En más de una ocasión Josep supo que hizo caso omiso a las señales de rendimiento por parte del contrario. Regresaba exhausto.

Cuando Jop le miraba no encontraba en aquellos ojos azules, perdidos mirando siempre al horizonte, ningún rastro de su amigo. Seb se retiraba a descansar, solo y en silencio. Un silencio que solo volvía a romper con aullidos cuando de nuevo encaraba al enemigo.

Durante un tiempo se vio obligado a relegarle de los servicios de reconocimiento. Lo que debía ser una misión de investigación se había convertido en continuas carnicerías nocturnas donde el sigilo y la precisión brillaban por su ausencia. Por supuesto el capitán nunca relegaría al teniente. Ni ante sus hombres ni ante él mismo. La excusa fue precisar sus servicios para dirigir las tropas cuando entraron en terrenos desconocidos como las enormes dunas de Almez que acabarían dirigiéndoles hasta las costas de Surhan. Allí, de primera mano, comenzó a observar parte de las cosas que hasta entonces solo le llegaban de oídas.

En dieciocho meses de campaña Seb solo había regresado una vez a Alcant, cuatro meses después de iniciada la guerra, obligado por Josep que cada cierto tiempo volvía para mantener reuniones con el rey y supervisar la educación de Arthur. Momentos que aprovechaba para pasar con su amada esposa Sonjia. Los últimos trece meses había permanecido en el frente. Refugiado en él para desatar su ansiedad contra Tabrac, mientras trataba de apaciguar aquel enemigo invisible del que parecía estar huyendo y tanto daño estaba causando. Jop llegó a pensar que tanto tiempo en un combate al que era incapaz de renunciar, estaba poniendo en jaque una personalidad arrolladora sometida a las constantes atrocidades que proporcionaba la primera línea. Degustaba hasta la saciedad otra perspectiva de la guerra y el caos en cuestión, habiendo perdido toda realidad tangible de su participación en aquel conflicto, para convertirse en el mismo conflicto.

Fuera lo que fuera, había algo más. La batalla solo había sido el escenario donde crudamente se había visto reflejado el sufrimiento interno de Seb. Las causas eran anteriores.

Aquel enturbiamiento de carácter había comenzado a proyectarse hacía tiempo, antes de oficializarse la invasión de Tabrac. No solo era como un hermano para él, sino también para Sonjia, su mujer. Los tres se conocían desde final de la pubertad y pasaban la mayor parte del tiempo libre juntos. Una vez casados, Seb seguía acudiendo con asiduidad a casa a almorzar. Era habitual verlos juntos ir a cenar a Palacio, o asistir a algún baile o celebración en la ciudad. Había dejado de visitarlos con frecuencia. De hecho, de pasar toda su vida juntos, Jop había pasado a compartir tiempo con Seb solo cuando el servicio lo permitía. Debido a su condición no participaba tanto de los hechos como lo hacía de su diseño, y Seb, a pesar que su rango podía permitírselo, prefería la primera línea. Siquiera parecía un teniente de la guardia al uso, y se mezclaba con los soldados abriendo siempre el paso.

Pudiera tratarse de una mujer, pero nunca le había conocido interés por una dama más allá del físico. Un asunto este en el que tenía las cosas claras. Jamás le volvió a ver con una mujer una vez había conseguido llevarla a la cama. Las prefería casadas o comprometidas, porque decía que tendrían complicado verle como algo más que una simple aventura. Su teoría era que ese tipo de mujeres no le perseguirían. En efecto, ellas no. Pero sus prometidos y esposos sí mostraban especial interés en él. Si no hubiera sido por su condición, su amistad con el rey, su categoría de héroe nacional y el hecho de que en el fondo, por su carácter, todo el mundo adoraba a Sebastien, habría pasado largas temporadas en el calabozo y recibido más de un millar de latigazos. Reían y vitoreaban sus desmanes, sabiendo que su pecado residía en no poder resistirse a tratar de conquistar una mujer atractiva, Sus andanzas y amoríos, sus aventuras en el frente y las alcobas, eran tema recurrente en el imaginario popular de Alcant. Sonreían con la destreza de aquel hombre con las mujeres, y reían la desdicha del vecino hasta que a alguno le tocaba convertirse en blanco de las mofas y la cosa dejaba de tener tanta gracia. El capitán Josep aparecía en el momento adecuado para que Seb, además de incitar al adulterio a las mujeres de Alcant y alrededores, no provocase un estropicio mayor defendiéndose de aquellos hombres agraviados que clamaban justicia. Josep irrumpía recio, malhumorado, pareciendo que iba a matar al causante de la vejación del hombre mancillado de turno. Empujaba brutalmente a Seb, y profería enormes gritos mientras blasfemaba sobre la mancha en el uniforme que con su actitud acababa de cometer, prometiendo mil latigazos y meses a la sombra que el infractor debía cumplir. Ante aquel alarde de justicia e indignación, el marido, además de cornudo e incrédulo del castigo que en realidad recibiría el osado, se convencía de lo que habría de pasar en cumplimiento de la pena. Seb era arrestado y retirado del lugar encadenado. Cadenas que eran liberadas en cuanto abandonaban el lugar, siendo latigazos y cárcel sustituidos por una cena en casa de un Josep que comenzaba tratando de hacer recapacitar a Seb sobre sus valores y el cumplimiento de ciertas normas siendo la imagen y un oficial de la guardia, para acabar tronchándose con el relato de la aventura de su amigo. Las noches en que Seb había sido descubierto pero había conseguido huir— hecho que tenía relación directa con la cantidad de ropa con que le hubiera dado tiempo a proveerse— para evitar cualquier tipo de confrontación con esposos, familiares y amigos, Jop sabía dónde encontrarle. Lo recogía en el refugio secreto que tenían desde la niñez y montaban el circo posterior de la captura. Lo difícil era mantener alejado a Seb de Alcant durante un periodo que pudiera simular la pena con veracidad.

Hasta que comenzó a alejarse, no tenía conocimiento que estuviera prendado por ninguna mujer. Estaba convencido. Se conocían desde el nacimiento de ambos. Puestos a recordar, el recuerdo más antiguo que cada uno tenía en su memoria era precisamente al otro. Recordó que hacía tiempo no había provocado una trifulca con sus escarceos. Sebastien le hubiera contado algo así. Siempre lo hacía. En caso que su reputación de galán le hiciera avergonzarse de reconocer que había caído enamorado, habría recurrido a Sonjia. No había sido así, y ella también percibía la sensación que embargaba a Josep. Solía comentar, con inusitada tristeza a su marido, el sinsabor agridulce de un Seb diferente.

—¿Ocurre algo, Seb? Apenas has abierto la boca excepto para bostezar. —Sonreía tratando de sacar a Seb de la apatía.

—No entiendo por qué regresar cuando el trabajo está realizado. Hemos hecho lo más difícil. Hemos devastado su ejército. Harald y su familia están recluidos en palacio sin más protección que un par de miles de hombres, sin otra posibilidad que no pase por la rendición y abdicación absoluta ante nuestro rey. ¡Y nosotros ahí fuera, rodeándole desde hace semanas sin hacer otra cosa que esperar!

—Sabes que hay unas reglas que debemos cumplir. Nuestra obligación es informar a Noam, y que decida el cuándo y sobre todo el cómo. Entre reyes tienen sus normas, aunque no estén escritas.

—¿Qué reglas? Después de dieciocho meses y toda la sangre derramada, lo normal es que, sin salida y diezmados, hubiéramos entrado y tomado el palacio. De hecho es nuestro desde hace tiempo. Técnicamente lo único que queda es echar unos inquilinos incómodos que están instalados en NUESTRO palacio. No llevaría ni media hora. Estoy seguro.

—Exacto. —Jop esgrimió una sonrisa de satisfacción al escuchar el típico razonamiento del viejo Seb simplificando la situación—. Pero como bien dices, ¿qué hacemos con los inquilinos? No tengo ninguna indicación al respecto. Se nos ordenó conquistar el reino y llegar a Surhan, y eso hemos hecho. A diferencia de Darkstan, su majestad no me ha dado siquiera una sutil sugerencia. Tienen una especie de código. Digamos que el vencedor otorga al vencido la oportunidad de elegir qué va a ser de su vida. Durante nuestro regreso, el par de días que tengo pensado descansar en Alcant, sumado al tiempo que nos lleve volver, Harald y los suyos van a ir quedando poco a poco sin aprovisionamientos. Cada vez que se asomen a las almenas verán a nuestros hombres, nuestras insignias y emblemas. Sabe que podemos entrar cuándo y cómo queramos. Le estamos dejando elegir su destino. Puede abdicar y ser exiliados, optar por dejar salir a algún miembro de su familia y él quedarse dentro…, o no salir ninguno.

—¿Y si deciden no abandonar el palacio?

Jop le miró con una enorme sonrisa, le guiñó un ojo, y dijo:

—Entonces entrarás tú.

—Debe aceptarlo nuestro rey, ¿no? Me refiero en caso que decidan salir. Es dejar vivo un rival vencido y humillado que imagino con el tiempo querrá recuperar lo que fue suyo. Podría conspirar y urdir algún tipo de venganza. ¡Estamos hablando de Harald y sus adorables arpías! Alcant no podría descansar tranquilo.

—Harald y Noam se odian, pero no es sencillo dar orden de acabar con toda una familia real. En Darkstan la decisión la tomó Sedor y fue acertada. Eliminó al rey pero dejó al sucesor el reino y solo reclamó lo que consideró suyo. Darkstan sigue siendo un reino heredado por una misma extirpe real. Noam es sabio. Conoce qué tipo de rey es Harald y sabe que su pueblo es un pueblo descontento y humillado. En Alcant la gente es feliz, tiene problemas lógicos, pero vive bien y en paz. Nuestro rey es justo, no un explotador. Noam se rige por las mismas leyes por las que rige al resto, y los tabraccianos lo saben. Durante estos meses solo nos hemos debido enfrentar al ejército. Los civiles no han supuesto impedimento ni se han aliado para defender el territorio. Incluso en las ciudades solo nos hemos tenido que preocupar de las tropas. A medida que avanzábamos hemos ido encontrando facilidades y apoyo por parte de los lugareños. En nuestro progreso empezaron a ver su propia salvación. Noam lo conoce y sabe que el mayor sufrimiento y vergüenza que puede propinar a Harald es expulsarlo viendo cómo su pueblo es feliz formando parte de Alcant, rechazando cualquier apoyo a una recuperación por parte de su antiguo y tirano rey. Con los hombres que le van a quedar nadie osará aliarse con ellos para enfrentarse a nosotros. Menos sabiendo que podemos disfrutar de la ayuda de Median. A partir de ahora, juntos, dominamos casi toda la costa. En cuanto a las arpías, ¿quieres que le haga alguna sugerencia al rey de tu parte? A una de ellas la conoces muy bien, ¿no? Ja, ja, ja.

—Conocer las conozco bien a ambas para ser precisos. Créeme, ha sido la primera vez en mi vida que no es que no haya vuelto por decisión propia, sino que salí huyendo… Siempre estaré a tus órdenes. Donde pidas, Erinia, Abaddon y yo, estaremos prestos… Exceptuando tener que encontrarme con una de ellas otra vez. ¡Ni con todos nuestros hombres disponibles!

—No me diga que tiene usted miedo, teniente. ¿Quién lo iba a decir? ¡El famoso Sebastien Venom huyendo aterrado de dos angelicales señoritas!

—Si esas dos están en la tierra es porque el diablo las expulsó del infierno antes que se le amotinaran. Si yo fuera Noam…

—Pero como no lo eres te vienes conmigo. Si no cuando regresara te encontraría sentado en el trono de Harald.

—Los reyes son reyes y los soldados somos soldados. Mis hombres no entienden qué hacen allí acampados pudiendo estar más cómodos dentro.

—Gracias a Dios tus hombres tienen la cordura que a ti te falta —apostilló Jop—. ¿Y sabes que creo? Te ha venido bien abandonar el frente después de tanto tiempo.

—Tengo hambre.

Seb se apresuró a desviar una conversación que había visto venir.

La travesía por El Limbo tocaba a su fin. A un kilómetro distinguían Barrond, cuyos campos cultivados estaban atravesando junto a la orilla del río.

Unos lejanos y tintineantes farolillos de aceite colgaban de las entradas de las casas, permitiendo distinguir las formas. La penumbra, junto al amarillento fuego, dotaba al lugar de un aspecto bastante sombrío. Dos hileras de quince humildes casas, construidas con barro y tejados recubiertos de madera, conformaban el pueblo dejando una calle central que acababa dando entrada a La Morada.

—Vamos bien de tiempo —continuó Seb—. Podíamos parar a comer algo. Por los afluentes que bajarán con poco caudal, podemos llegar a Alcant en tres horas a buen ritmo. Con tiempo suficiente para que pases en casa la cena de fin de año y puedas asistir a la reunión con el rey.

—¿Puedo? ¿Acaso no piensas cenar con nosotros? ¡Sonjia me echará de casa si no vienes conmigo! Llevas trece meses sin que te vea el pelo, e incluso yo casi no lo he hecho mientras estábamos en el frente. ¡Estaremos en Alcant, en casa, cenando los tres, riendo como en los viejos tiempos!

—Paremos a comer y así te acicalas. ¿O piensas presentarte ante tu mujer con esa capa de polvo recubriéndote?

De nuevo desviaba la atención.

Abandonaron la orilla para encarar el camino al pueblo. Si no hubiese sido por la luz de los farolillos podría decirse que estaba deshabitado. A pesar de la bondad de la temperatura y de un cielo despejado que anunciaba una noche espléndida, no había ni un alma en la calle. Las puertas y ventanas se distinguían cerradas a cal y canto, sin permitir adivinar movimiento en el interior. El silencio era roto por el relinchar de algún caballo en los establos, o por el ruido de los animales que les acompañaban. Oían balar a las ovejas que se encontraban tras dos amplios cercados anexos situados detrás de las casas. Aminoraron la marcha ante la sensación de desasosiego que se transmitía nada más entrar. Intercambiaron una mirada y comenzaron a escudriñar el lugar.

—Pues yo tengo hambre.

—¡Calla Seb! Esto no es normal. Esta gente vive en la calle. Cuando cae la oscuridad y vuelven del campo o el río, suelen conversar agrupados en la puertas de las casas hasta la hora de cenar, tomando vino y zumo. Hasta las mujeres tienen su propia reunión antes de preparar la cena. Algún niño debería andar correteando por aquí. Es muy pronto y no hay ni un perro suelto. Los animales están todos en sus establos y los corrales exteriores están vacíos. Son espacios bien cercados, techados para aguantar las inclemencias meteorológicas. No es lógico que los animales de granja estén en los establos con los caballos.

—¡Vamos, que no solo no voy a comer, sino que tampoco voy a poder robar una gallina para asárnosla nosotros mismos!

—¡Seb, por Dios! Estoy hablando en serio. Algo sucede. Desde que iniciamos la campaña son varias veces las que he pasado por aquí cuando he ido o venido a palacio. Siempre, a cualquier hora, me he cruzado con gente o visto animales. Solo con las nieves estaban dentro. Los portones de las ventanas abiertos dejaban ver la gente en el interior. En el centro, en ese caserón enorme, está la posada y parece cerrada. A esta hora la mayor parte del pueblo estaría ahí, se escucharía el murmullo de las conversaciones, los gritos y risas de los bebedores.

Josep detuvo el caballo y gritó:

—¡SOMOS OFICIALES DE LA GUARDIA DEL REY!

El teniente le secundó:

—¡Y TENEMOS HAMBRE!

—¡Sebastien! ¡Basta ya!

—Era por dar más información. —Seb sonreía—. ¡Venga ya! A lo mejor están de celebración en cualquier sitio. ¡Qué sé yo! Al ser tan pocos invitarán a todo el pueblo.

—¿Y encierran a los animales?

—¡Hombre! Está claro que por aquí si pasa algún viajero…, lo hace con hambre.

—No lo creo. Sigo pensando que esto es extraño. ¿Qué importa que les roben una gallina o un cerdo si a cambio están dejando sus casas abandonadas?

—Tienes razón. Supongo que el estómago vacío no me deja pensar.

La posada era un enorme caserón de dos plantas construido íntegramente en madera. En la parte inferior dos portalones permanecían cerrados, custodiados por sendos ventanales rectangulares que se encontraban en la misma tesitura, dando la sensación de una nave abandonada y en penumbra sin acceso alguno. Pegadas a la fachada, bajo cada ventana, había unas destartaladas mesas rodeadas de sillas y taburetes. En la parte superior, no sin esfuerzo, se distinguían cuatro ventanales más amplios. La zona donde se encontraban las alcobas. Tanto las de los dueños como un par que se alquilaban a algún viajero perdido que llegaba cuando la oscuridad se cernía sobre La Morada, y decidía pernoctar para seguir camino bajo la protección de la luz del día.

Frente a la puerta, alejado unos metros y bajo la pálida luz que proporcionaban dos farolillos sobre un mástil, se encontraba un carro de dos ruedas. Seb se adelantó y se acercó. Descendió de su montura y se aproximó al cajón. El capitán le seguía con la mirada mientras lo inspeccionaba dándole la espalda. Parecía que su brazo derecho se introducía en él y estuviera revolviendo algo.

—¡Jop!... Deberías ver esto.

El capitán espoleó el caballo. Según se aproximaba veía como el cajón contenía varios bultos ocultos bajo una sábana blanca salpicada de lamparones de color ocre oscuro. Un olor muy fuerte parecía condensarse a medida que alcanzaba aquella posición. Un hedor nauseabundo perfectamente reconocible. Seb no se inmutó más allá de una mueca que servía de aviso para lo que iba a encontrar. Aquella inmunda pestilencia había resultado insoportable en sus principios, pero los años se habían acostumbrado a ese olor. Semejante infecto se introducía hasta las entrañas alojándose en las papilas gustativas, pudiendo degustar hasta la saciedad el sabor a muerte. El olfato quedaba reducido en una anosmia que duraba días y no dejaba reconocer cualquier otro aroma por muy pegado a la nariz que lo tuvieras. Aquella fétida fragancia les era vulgarmente conocida.

—¿Preparado?

Seb miro al capitán y tiró hacía atrás la punta de la sabana, descubriendo el contenido del carro.

—¡Joder! ¿Pero qué coño...?

Hasta a Jop, acostumbrado a las atrocidades de la guerra, le había pillado por sorpresa aquella visión dantesca capaz de perturbar su impávido gesto.

Cinco bultos se encontraban agolpados en el cajón. Cinco cuerpos mutilados se mostraban ante sus ojos. Dos de ellos mujeres, por lo que se podía deducir de lo que quedaba de los cuerpos. Ninguno tenía cabeza. Por el corte, y los fragmentos de hueso quebrado que se distinguían en el cuello, habían sido decapitados sin sutileza. Más bien arrancadas de cuajo. Los dos cuerpos, desnudos, presentaban moratones y tenían las uñas quebradas, prueba de haber ofrecido resistencia. En lo que quedaba de los cuellos apenas un par de borbotones de sangre coagulada manchaban los huesos astillados. El cuerpo del varón, además de faltarle la cabeza, presentaba la amputación de brazo derecho y pierna izquierda, cortadas a la altura de su respectiva articulación, codo y rodilla. La camisa abierta a la altura del pecho exhibía una gran herida, limpia a simple vista.

—Le han arrancado el corazón. —dijo Jop.

El rostro de Seb adquirió el mismo tono de perplejidad y preocupación que su capitán.

Los otros cuerpos correspondían a dos ovejas blancas que, a diferencia del resto, conservaban las cabezas. Las habían abierto en canal y vaciado por completo. Sin embargo sus lanas permanecían inmaculadas. Apenas unas gotas de sangre salpicaban aquel suave y rizado vellón.

—¿Quién cojones ha podido hacer algo así? Esto es una carnicería. —La responsabilidad de sus obligaciones había regresado a Sebastien.

—Exacto. Solo hay carne. Semejante abominación debiera haber dejado un reguero de sangre. Fíjate en los cuerpos, las ovejas, la sábana… casi impolutos. Que te arranquen la cabeza, el corazón, no digamos abrir en canal una oveja y vaciarla, no es un trabajo precisamente limpio. Ambos sabemos que es seccionar una persona, amputar un miembro o matar un animal para comer. Incluso habiendo limpiado los cuerpos habría innumerables restos.

—Por cómo huelen, muy limpios no están. Creo que he perdido el apetito.

En ese momento se oyó un pequeño crujido proveniente de la posada. Ambos dirigieron la mirada en la misma dirección. Una de las contraventanas estaba entreabierta y un hilo de luz escapaba del interior. Seb echó el brazo hacía la espalda buscando el contacto con Erinia, mientras Jop se aproximaba a la silla del caballo buscando su espada.

—¡Son Soldados! —Gritó una voz.

—¡Son soldados! —Se escuchó otra distinta repitiéndose en el interior de la posada.

Algún comentario de exclamación y un brote de algarabía resonaron al unísono. Varios campesinos comenzaron a salir del local y rodear a los dos hombres.

—¡Gracias, gracias a Dios que han venido...! —exclamaba una anciana con el rostro lleno de verrugas mientras se aproximaba.

—¡Por fin, ya era hora! —bramaba un orondo hombretón barbudo.

—¿Han venido a ayudarnos, verdad? —preguntaba una joven mujer con un bebe en brazos, agarrada al hombro de un harapiento joven pelirrojo que debía ser su marido.

—¿Son soldados? —gritaba un niño de seis años que había llegado a la altura de Jop y le daba pequeños tirones del cinturón.

—¿Les envía el rey? —preguntó un hombre que salió último tras el gentío, y que Jop reconoció como el dueño de la posada donde varias veces se había detenido a comer y descansar antes de cruzar la Morada.

Casi la totalidad del pueblo acababa de salir de aquel barracón. De la oscuridad hacia la penumbra, se agolpaban alrededor de los oficiales. Seb observaba y giraba sobre sí, mientras contemplaba el avance de aquellas personas. Permanecía con el brazo atrás empuñando la espada sin sacarla de la vaina. Hablaban, preguntaban, agradecían a Dios…, gritaban y murmuraban, no dejando entender nada de lo que decían, produciéndose un murmullo ininteligible formado por los ecos de todos aquellos que los estaban cercando.

Uno se acercó a Sebastien extendiendo el brazo.

—¿Van a ayudarnos?

Al tenerlo cerca, creyendo que se abalanzaba sobre él, comenzó a desenfundar la espada, cuyo filo al emerger produjo un destello azulado.

—¡NO! —Gritó Jop—. ¡Es gente del pueblo!

Con recelo, volvió a enfundar la espada aunque no soltó la empuñadura.

—¡Joder! ¡Yo diría que es todo el maldito pueblo!

—Y no se equivoca, joven.

La voz que sonó por encima de todas las demás acallándolas por fin, era la del posadero. Un hombre enorme, ancho, calvo y con un poblado mostacho que disimulaba una pequeña boca que no iba en sintonía con el resto de su exuberante fisonomía.

Seb se relajó y soltó a Erinia.

—No sabría si reírme o salir corriendo.

—No creo que sea el momento, teniente.

Cuando Jop llamaba teniente a Seb solo podían estar pasando dos cosas: o bien el capitán, de forma divertida, trataba de reírse y provocar un poco a Seb; o realmente no era el momento. No parecía mostrarse muy divertido en aquel instante.

—Perdón… Era por relajar un poco el ambiente después de lo del carro y la aparición de la marabunta.

Josep puso la habitual cara de padre cansado ante el incorregible hijo, y giró la vista hacia el posadero.

—¿Podríamos charlar en un lugar más tranquilo?

—¿Capitán Josep? ¿Es usted? Pasen, pasen por favor. ¡Amigos, dejen al capitán y su acompañante descansar, no les agobiemos! Refrésquense un poco. Por la apariencia de sus ropas parece que el camino ha sido largo. ¡Dejemos respirar a los caballeros!

La muchedumbre se abrió formando un pasillo hasta la entrada de la posada, donde el dueño ejercía como perfecto anfitrión presidiendo la recepción de sus invitados. Los dos hombres avanzaron hacia el interior. Siete personas entraron tras ellos. El resto se agolpó en el exterior.

Las mesas, sillas y taburetes, se repartían a ambos lados del salón. Al fondo había una grasienta barra abierta de madera, repleta de jarras y vasos de barro. Fuera de la barra, a la izquierda, se encontraba la puerta de la cocina. El suelo cubierto por mantas y almohadas de lana, dificultaba el paso y obligaba a sortearlas con cuidado de no pisarlas. La iluminación consistía en un farol de aceite situado en cada vértice del local, dos más a cada lado de la barra, y una lámpara circular que colgaba a mitad de techo, circundada por seis faroles de menor tamaño. En cada mesa, cubiertas de restos de comida y bebida, danzaba la débil llama de una vela. Al fondo a la derecha, una escalera de caracol servía de acceso a la planta superior, donde las habitaciones eran ocupadas por mujeres y niños que hacía algunas noches se refugiaban mientras los hombres hacían guardia en la planta inferior.

La mujer del posadero terminó de recoger y adecentar una mesa junto a la escalera, y tras pasar sobre ella un trapo húmedo el posadero les invitó a sentarse.

Por costumbre cada oficial se sentó a un lado, para entre ambos tener una visual completa de la estancia. Seb lo hizo junto a la pared, desde donde podía ver todo el salón, y Jop frente a él, donde controlaba escalera y cocina. El que hablaba siempre era Josep, de forma que Sebastien se ocupaba de la vigilancia de la zona más amplia.

La mujer del posadero apareció con dos vasos de barro rojizo y una enorme jarra, y sirvió el vino dejando la jarra en la mesa.

—¿Puedo ofrecerles algo más? —preguntó la mujer mostrando su escasa y podrida dentadura.

—Tenemos algo de hambre, señora… —respondió Seb poniendo su voz más dulce y tímida acompañada de su típica sonrisa— Si tendría a bien sacarnos cualquier cosa…

—Pensé que se te había pasado el hambre, Sebastien —sonrió el capitán.

—Bueno, una vez tranquilos… Aún nos quedan cuatro o cinco horas de viaje, así que haré el esfuerzo por si acaso luego…

—Vaya, juraría que hace unos minutos solo faltaban tres horas.

—Ya me conoces, las matemáticas no son lo mío.

—Es usted incorregible, Teniente.

De las personas que entraron, el posadero se sentó entre los oficiales, dando la espalda a cocina y barra. Tres se situaron tras Josep, y dos de pie en el lateral libre. La mujer había regresado a la cocina. Todos lanzaron una pequeña exclamación que dejó como poso una amplia sonrisa en sus rostros, tras escuchar al capitán pronunciar el nombre de Sebastien y apostillar con la palabra Teniente.

Josep, que sabía cuánto le gustaban esas situaciones, no dudaba en provocarlas de vez en cuando en momentos como aquel, como método para rebajar la tensión reinante. Miraba sonriente la cara complaciente de su compañero, que indicaba sin decirlo un claro «Sí, soy yo».

En aquel pueblo tan alejado de la capital, sus habitantes no tenían el placer de compartir la vida de aquellos héroes, de contemplar a sus más destacados vecinos. Pero sus hazañas llegaban a todos los oídos.

—¡El capitán Josep Greenval y el teniente Sebastien Venom! —Exclamó el posadero, interlocutor único por parte de los lugareños—. No imaginan la alegría que nos da tenerles aquí. Gracias a Dios el rey ha atendido nuestras plegarias. ¡De la mejor forma imaginable!

Los oficiales intercambiaron una mirada que confirmaba que no sabían de qué estaba hablando. La mujer regresó con sendos platos con dos exagerados muslos de ave acompañados de abundante guarnición. Seb dejó las réplicas para su capitán y se abalanzó sobre la comida.

—No nos envía el rey. Venimos del frente, de Surhan. Nos dirigimos de regreso a Alcant.

La expresión de los hombres cambió por completo, difuminando la sonrisa hasta dejar aparecer un gesto de frustración. Una decepción que, por lo que observaba Josep alrededor, venía precedida por un estado atestiguado de miedo. Pánico más bien.

Las mantas, las mesas repletas de restos, el estado de la barra, indicaban que el pueblo entero había decidido pernoctar allí. Imaginó cómo debía encontrarse la planta superior. Algo tenía atemorizado aquel pueblo de campesinos cuya existencia siempre fue tranquila y pacífica. La pregunta era quién, o qué, los llevó a hacinarse en aquel barracón sellado a cal y canto.

Las treinta familias de Barrond habían salido del mesón. Permanecían a las puertas, asidos a la confianza que daban aquellos que creían venían en su amparo. Niños, mujeres embarazadas…, personas mayores. Todos pendientes de quienes estaban dentro del mesón reponiendo fuerzas y creían enviados por el rey. La puerta seguía abierta. Con las ventanas se había hecho lo mismo y los soldados podían ver cómo el resto de Barrond permanecía allí apostado, expectantes.

Josep pensó que estaban fuera porque su presencia inspiraba seguridad. Comió un par de bocados de pollo mezclados con las verduras, y bebió un sorbo de vino. Tras la decepción, los hombres habían quedado callados. El silencio reinante después de semejante recibimiento empezaba a resultar incómodo.

—¿Cuánto tiempo llevan aquí dentro? —preguntó Josep.

—Llevamos durmiendo en la posada tres noches, desde que el alguacil decidió ir a palacio a informar y pedir ayuda. Durante el día hacemos vida normal en nuestras casas, en el campo…, pero en cuanto oscurece nos reunimos aquí.

—¿Los tres hombres de la patrulla del alguacil, dónde están?

—Los llevó consigo. No quería atravesar solo La Morada. Tenía miedo.

—¿Les dejó sin protección? —las arrugas en la frente de Jop se pronunciaron. Aquellos hombres no habían asumido la responsabilidad de proteger aquellas indefensas gentes.

—¡Idiotas! —masculló Seb sin levantar la mirada ni dejar de roer un muslo.

—Salieron temprano hace tres días. Prometió regresar con ayuda al día siguiente y…

Sebastien, apurando un último bocado, apuntó sin mirar con su brazo hacia la puerta, y sin alzar la vista dijo:

—Bueno, ¿alguien piensa decir algo de lo que hay en ese carro, o solo lo he visto yo?

Sebastien siempre tan directo, mientras Jop procuraba transmitir calma y serenidad para que aquellas personas se sintieran arropadas y fueran contando los hechos poco a poco, sin precipitar los acontecimientos ni asustar a la gente más de lo que estaba.

—¡Es la Bestia! —susurró el posadero con apenas un hilo de voz.

—¿Qué? —dijo Seb, que por primera vez levantó la cabeza del plato y miraba con gesto incrédulo.

—La Bestia —repitió con tono firme el mesonero.

Al oír esa palabra, los oficiales vieron cómo los hombres se estremecían. Podían escuchar a través de puerta y ventanas cómo se repetía de boca en boca en el exterior, como un eco que vuelve una y otra vez.

—Esos cadáveres son de las últimas tres noches. Primero apareció la hija de los Peer, que solo contaba dieciséis años. Al día siguiente las ovejas y el hombre, el señor Salacot. La última, la hija del señor Fridson, Dorty. No los enterramos porque el alguacil dijo que los dejáramos para que pudiera verlo el oficial que regresara con él.

—Las últimas tres noches... ¿Cuántos más ha habido?

—Empezó hace dos meses aproximadamente. Al principio animales que aparecían degollados y vaciados. Poco a poco fue haciéndose más asiduo, desapareciendo cinco hombres y tres mujeres. Cuando encontramos los cuerpos… ¡Dios! ¡Es horrible! ¿Quién puede haber hecho semejante barbaridad?

—Lo sabemos amigo, lo hemos visto. Por favor, continúe.

—Creemos que es algún animal que baja de las montañas. Solo ataca de noche. Por eso nos encerramos. Al principio pensamos en un lobo extraviado del bosque. Se oculta en La Morada y su búsqueda de alimento llegó hasta aquí atraído por nuestros animales. Pero cuando empezaron a desaparecer personas y encontramos los cuerpos degollados... No parece que los coma en su totalidad, y no conozco ningún animal salvaje que solo se alimente del corazón y la cabeza de los humanos. De ahí nuestra inquietud.

—¿Y las mujeres? —preguntó Seb.

—Las mujeres también aparecen sin cabeza. Nunca nadie lo ha visto. No hemos escuchado nada. A la hija del señor Peer se la llevaron de su habitación, de noche, en el silencio más absoluto. No había ningún desorden que evidenciara una mera defensa. Fue como si hubiese desaparecido sin más. Días después encontramos sus restos en la parte norte, junto a la orilla del río. A Salacot se lo llevaron saliendo de la posada al caer la noche. Lo cierto es que solo tenía que cruzar la calle. Francis vive enfrente. Jura que lo vio salir, que dejó de mirar un instante, el tiempo que tardó en ir hacia la puerta para saludar a Salacot. Cuando abrió, ya no estaba. La noche era clara y el camino en línea recta… ¡Solo cruzar la calle! No es posible esfumarse en tan poco tiempo. Por mucho que hubiese corrido. Dorty, la mujer del herrero, salió a hacer sus necesidades sobre la medianoche. Estaba embarazada y le costaba conciliar el sueño. Su estado la mantenía constantemente indispuesta. La letrina se encuentra a pocos pasos de su casa, antes del establo. Su cuerpo apareció en el trigal del señor Fridson. No pueden imaginar la impresión que fue ver a su hija abierta en canal como si de un cerdo se tratase, y sin el que iba a ser su nieto. No estamos a salvo, no conocemos el tipo de bestia a que nos enfrentamos. Tenemos claro que se oculta en las entrañas de la Morada, al acecho de otra víctima. Es rápido, sigiloso y muy astuto.

—¡Jamás oí hablar de algo así! —Dijo Seb con tono de preocupación— Por eso el alguacil tenía miedo de adentrarse en la Morada.

Josep miró al teniente.

—¿Un lobo? ¿Un oso?...

—No. —Negó rotundo Seb—Un hombre.

—¿Qué clase de hombre es capaz de semejante barbaridad? —preguntó enfurecido un hombre delgaducho que se encontraba de pie junto a Seb.

—No sé qué clase de persona puede cometer tal salvajada, pero créame capitán, si de algo estoy seguro, es que lo de ese carro es obra de un hombre.

—También lo he pensado, pero es extraño. Las heridas de pecho y la abertura del vientre de las ovejas parecen hechas por las garras de un animal. Los cortes no tienen la precisión de un arma o utensilio afilado. Las cabezas presentan toda característica de haber sido arrancadas de cuajo. Podría ser un oso. Por otro lado esa limpieza… No hay una gota de sangre. De tratarse de un animal habría un derramamiento, y tratándose de comida a mano no sería tan selectivo como parece ser.

—Ni violaría mujeres —aportó Seb con deducción, induciendo al sobresalto de los presentes.

—¿Qué? —dijo sorprendido el mesonero.

—Exceptuando las cabezas, los cuerpos de las mujeres están intactos. La apertura en el vientre para sacar el bebé que esperaba la joven sí es muy limpia. Ambas tienen magulladuras por el cuerpo y signos evidentes de haberse resistido. El hombre no pudo hacerlo. No le necesitaba con vida, no al menos un rato como a ellas. A ellas las dedicó su tiempo. En los muslos presentan moratones significativos de haber sido agarradas con fuerza. Supongo que para forzarlas a abrir las piernas. Aparte, en la cara interna…

—¿Un cinturón? —preguntó Jop.

—Es posible. El muy cerdo no se desnudó del todo y las rozó con el cinto. Las costuras y la hebilla hicieron el resto. Al menos una, a simple vista, tiene un desgarro en la vagina. A las mujeres las viola y mata. Y a hombres y ovejas se los come. Al menos en parte,… o en apariencia. El agujero del pecho del hombre indica claramente sus preferencias. Es muy preciso. Lo que no acabo de entender es lo de las cabezas…

—Si es un hombre tan salvaje e inteligente como suponemos, solo se me ocurren dos opciones: o las come…, o no quiere que veamos algo — continuó Jop.

—¿Y la sangre, dónde está la sangre? ¿Cómo hará para extraerla antes de desmembrar los cuerpos o extirpar algún órgano? Porque lo hace antes, ya que las heridas no dejan indicio de desangramiento. Apenas unas gotas repartidas como evidencia.

Seb dio un largo sorbo a su jarra, que sirvió de inciso para asimilar la información vertida a modo de pensamientos y elucubraciones en voz alta que no dejaron impasible a nadie.

—Es la Bestia —comentó un barbilampiño campesino calvo que estaba de pie tras Jop—. La misma que hace años hizo desaparecer a todo aquel que se refugió en el bosque durante la Gran Hambruna. Cuando acabó con todos, desapareció. Y ahora ha vuelto… ¡Los cuerpos aparecen igual que relatan las leyendas!

—Exacto, leyendas —contestó Sebastien— Algún loco se refugia en el bosque aterrorizando a la población, aprovechando vuestro miedo para matar de forma indecente y violar a vuestras mujeres en un acto coercitivo y humillante…

—…Y culpáis a un ser demoníaco —interrumpió Josep.

Sebastien sentía la adrenalina fluyendo por su cuerpo mientras especulaban acerca del supuesto autor de los crímenes.

—Por lo que cuentan y hemos visto, debemos reconocer que nuestro personaje posee curiosas habilidades. Alcant puede tener un asesino merodeando. Esto supera cualquier estadística y va más allá de todo a lo que nos hemos enfrentado en lo concerniente a delitos dentro del reino. No se trata de una disputa con trágico final, asesinato por intereses económicos, o incluso venganza por honor. Mucho menos un delito contra la propiedad ajena por parte de un borracho. Nunca nos hemos enfrentado a nada semejante. Hay alguien ahí fuera que viola y mata por placer. Que urde semejantes escenas con el despojo de los cuerpos desmembrados que no le sirven, dejándolos a merced de ojos curiosos. Marca su territorio como un perro en la oscuridad, al acecho de quien se cruce en su camino. A ningún criminal se le ha ocurrido desde entonces esconderse en La Morada…

El mesonero asintió en conformidad con lo que estaba diciendo.

—Eso son leyendas —certificó rotundo y tajante Jop—. Allí no había nada. Desde la hambruna jamás ha vuelto a suceder un hecho igual. ¡El hambre! Esa fue la causa de que la gente acabara refugiándose dentro. Ante la falta de alimento y la imposibilidad de salir, acabaron matándose unos a otros. ¡Vosotros mismos habéis dicho que esto ha comenzado hace apenas dos meses!

—Después de lo que se zampó durante la hambruna estaría saciado e hibernando —soltó sin pensar Seb. Se dio cuenta de su metedura de pata al ver la reacción en los rostros de los hombres y, sobre todo, la mirada de su amigo. — ¡Perdón, perdón! Lo que quiero decir es que esto es diferente a lo que hemos hecho hasta ahora. En la guerra tú estás aquí — Seb situó su vaso y cubiertos alineados frente a él— y el enemigo está aquí —hizo lo mismo alineando el vaso de Jop y sus cubiertos frente a este— ¡Joder, llega un momento que hasta conoces el nombre de alguno de ellos! En una guerra buscas a alguien y ese alguien te espera a ti. O viceversa.

—Bueno, para eso nos hemos preparado también. Para cazar a alguien que se oculte no sabemos dónde, y que ataca no sabemos a quién ni cuándo… —Josep miró al mesonero y continúo. —Esta noche deben pasarla tal y como habían planeado. Nosotros hemos de regresar a Alcant, y hacerlo ya si queremos llegar antes de medianoche. Después me reuniré con el rey e informaré de la situación en Barrond. Mañana haré que un escuadrón de la guardia venga a velar por su seguridad. En pocos días el reino volverá a disponer del ejército con el regreso de las tropas. Peinaremos los bosques por completo si es menester, y sea lo que sea que se encuentre dentro, lo encontraremos y mataremos. Tienen ustedes mi palabra.

Mientras Jop hacía esta última disertación de esperanza y ánimo para los que quedaban al desamparo a la espera de protección, Seb se había percatado que alguien se había unido sin que ni él ni los presentes hubieran dado cuenta de su presencia. Aquel hombre de treinta y muchos años permanecía de pie tras los hombres situados a espalda de Jop, escuchando atento como el resto. Su cabeza asomaba por entre los hombros de los aldeanos.

Se trataba de un hombre alto, bien parecido. En su cutis no se apreciaba una sola arruga ni imperfección. Su pelo, rubio ceniza, se repartía armoniosamente sobre la cabeza. Lo que más llamó su atención fueron aquellos ojos que, más que mirar, escudriñaban todo cuanto le rodeaba. Eran claros, de un verde intenso. En el fondo del iris, junto a la pupila, parecía tener pequeñas ramificaciones de un esmeralda casi fluorescente. Llevaba puesta una camisa de inapropiada y fina seda negra. Un extraño cuello se alzaba a mitad de garganta, abriéndose en pico y dejando parte del pecho al descubierto. Ajustado al cuello llevaba un fino cordón de cuero del que colgaba una larga pieza metálica de color negra custodiada por dos placas de acero. Parecía un pequeño estilete cuyo acero podía ser muy bien el filo, y el metal negro que lo envolvía la empuñadura. Aquel singular colgante relucía como una joya.

Jop se levantó y su envergadura tapó la visión que tenía de aquel curioso individuo.

—¡Debemos irnos! Vuelvan dentro y cierren los accesos tal y como tenían dispuesto antes de nuestra llegada. ¡Y por Dios, entierren y den cristiana sepultura a esos cuerpos sin dilación! No merecen ser objeto de curiosos. La putrefacción podría provocar enfermedades que afectaran tanto a ustedes como a los animales.

Seb se levantó apurando el último sorbo de vino. Al retirar el vaso de su campo de visión comprobó que el extraño individuo ya no estaba.

—¿Quién era ese que se ha unido al final? Por sus atuendos no parecía un campesino.

—Aquí no había nadie más —dijo el mesonero tembloroso ante la asustadiza reacción de los que le acompañaban. Jop lanzó una fulminante mirada al teniente, censurando la inoportuna broma.

—¡Teniente Sebastien!

Seb miró el vaso.

—Buen vino…, supongo.

—No hagan caso, el teniente solo pretende hacerles ver que no hay ninguna bestia. Creemos lo que al final queremos creer.

Según abandonaban el local veían en los rostros la decepción por verlos partir y quedarse de nuevo solos. Al salir se cruzaron con la mesonera que miraba medio embobada al teniente. Este paró frente a ella, tomó su mano y, agachándose en reverencia, la besó con dulzura. Desde esa posición, sin alzarse, elevó una ceja en gesto pícaro y sus ojos se encontraron con los de ella, lo que la hizo casi desfallecer.

—Un pollo excelente, señora.

Se alejó mientras la mujer era presa de un ataque de risa tonta. Jop lo observaba con gesto irónico, de la estupefacción que le producía ver cómo estaba perdiendo facultades en la elección de las mujeres. Seb le miraba con picardía sabiendo perfectamente lo que estaba pensando, y su juicio le provocaba grima.

Los campesinos iban entrando poco a poco en la posada tras las indicaciones del mesonero, apoyado en la autoritaria voz del capitán.

Una anciana rezagada se cruzó con Seb.

—Nunca se debe desear lo que a uno no le pertenece.

Creyó sentir su aliento en el cuello mientras le hablaba al oído. Volvió a mirarla, en un esfuerzo por no dejarse confundir por las sensaciones y percepciones que había tenido a lo largo de la noche. Vio, casi a cámara lenta, cómo los movimientos torpes de aquella mujer longeva, demacrada y con la cara llena de verrugas, se iban haciendo más coordinados a medida que avanzaba en dirección a la posada. Seb miró alrededor. Era como si nadie se diera cuenta de la presencia de la anciana. Pasó rozando el caballo del capitán, y ninguno de los dos se percató. Mientras seguía avanzando echó la vista atrás y le dejó una sonrisa ladina que hubiese helado el alma de cualquier mortal. Era imposible que aquella mujer hubiera recorrido los setenta pasos que habría desde donde se encontraba hasta la entrada donde estaba el mesonero cerrando la puerta. En cualquier momento tendría que detenerse y el mesonero apartarse para permitirla entrar. Pero eso no sucedió. La anciana pasó mientras cerraba tras él y apenas quedaban un par de dedos para que lo hiciese por completo. Seb estaba paralizado, intentando buscar una explicación a lo que había visto, tratando de poner orden al poco juicio que le quedaba. Estaba absorto, inmóvil por la visión.

Fue el Capitán quien le sacó de aquel trance. Llevaba un par de minutos intentando que volviera a la tierra. Jop solo acertó a mirar al cielo a modo de súplica y, con la templanza que sugería tanto abolengo como tortura, se limitó a no seguirle el juego. Pero ahí estaba él, intentando rescatar su juicio ¿Se lo habría imaginado? Aquella sensación lo llevó al desconcierto. Supuso mayor pavor que el hecho de que hubiera alguien descuartizando gente.

—¿Se puede saber qué coño ha pasado ahí dentro, Seb? Esas personas están aterrorizadas y… ¿tú los aterras más con tus conjeturas? Llevo llamando tu atención un buen rato para que ayudases a que nadie quedase fuera…

—Antes que digas nada, diré que ni estoy cansado ni mucho menos borracho como para ver cosas que parece ser solo veo yo; allí había alguien más.

—No me digas que has acabado sugestionándote como ellos...

—Mira, no sé lo que ha pasado pero sé lo que he visto. Al final apareció un individuo, bien vestido y parecido por cierto, justo a tu espalda. Lo he perdido de vista cuando te has levantado. ¡Y la anciana!… Era como si se moviese muy lentamente, y aun así ha llegado antes que… Luego… ¡Qué más da! Sé cómo sonará, así que olvídalo.

—Ande Teniente…, monte, se hace tarde. —Josep montó su caballo, espoleándolo dirección a la entrada de la Morada. —Vamos Seb, aún podemos llegar a tiempo.

Antes de montar a Abaddon miró de nuevo alrededor. En medio de la calle se dejó acariciar por la oscuridad y un silencio cortante que hacía eco. Un silencio que parecía guardar luto por los cadáveres que yacían en el carro. Las ovejas habían dejado de balar. Volvió la cabeza y observó las casas cerradas, vacías y a oscuras, y los corrales desérticos. Los pequeños farolillos tintineantes, mecidos por una suave brisa repentina, generaban un extraño e inquietante juego de sombras al pendular de la luz. Había preparado y sufrido suficientes emboscadas como para sospechar que estaba siendo observado. Tratando de racionalizar lo que había pasado, pensó en su práctico y realista amigo.

—¡Joder!, si al final tendrá razón Jop. — sonrió y montó en su fiel Abaddon.

Espoleó con fuerza y trotó al galope para dar alcance a su compañero.

A su espalda, en una de aquellas casas vacías, se dibujaba en una ventana el gélido vaho de la respiración de alguien, o algo, oculto en la noche.

Durante el trayecto por La Morada solo bajaron el ritmo para que los caballos bebieran en alguno de los afluentes que atravesaron evitando los bosques. Aminoraron la marcha al salir de uno de esos riachuelos que obligaba a recorrer tres kilómetros entre árboles y arbustos, hasta llegar a un afluente con una variante que conocían muy bien y que les dejaría frente a casa. Se detuvieron al encontrar, bajo un enorme árbol, el cuerpo del alguacil y los soldados que habían salido de Barrond en busca de ayuda. Descuartizados y sin cabeza, hasta el punto que era difícil distinguir qué era obra del asesino y qué de las alimañas que se habían acercado a aprovechar el festín. Delante encontraron los caballos en el mismo estado en que vieron las ovejas. Abiertos en canal y vacíos.

Seb descendió a inspeccionar los cadáveres.

—Esto es más serio de lo que pensamos. No se trata de ninguna mujer indefensa o un simple campesino cuyas únicas armas que maneja son útiles de labranza. Estos hombres iban armados y estaban bien adiestrados.

—Sí... —Josep observó la escena con gesto serio y taciturno—sigamos. Nos encargaremos de esto en su momento. Tenemos cosas que hacer.

Volvieron a meterse en un pequeño riachuelo. Al llegar a un punto en que una de las orillas comenzaba a transformarse en roca anticipando la llegada de la montaña, desmontaron y condujeron a pie los caballos subiendo una laderita que iba a dar a una cueva. Seb sacó de su alforja una antorcha, la prendió en pocos minutos y abrió el paso. Tras entrar avanzaron unos metros, y la cueva se bifurcó en dos direcciones. Tomaron la izquierda. Llegaron a una zona que se abría en tres direcciones, tomando la que quedaba a la derecha. Tras un tramo de casi un kilómetro la cueva volvía a dividirse en dos, volviendo a elegir la derecha. Un par de kilómetros más, al girar a la izquierda acababa teniendo salida a un río que circulaba entre paredes formadas por las laderas de dos montañas extremadamente juntas entre sí. Aquel afluente, aquel recorrido, aquel paisaje, lo conocían a la perfección. Remontaron el pequeño riachuelo hasta girar en un punto a la izquierda y entrar en un pequeño desfiladero que giraba a la derecha. Al llegar al final no pudieron evitar mirar hacia arriba, a su izquierda, y sonreír a la vista de una especie de cornisa que se formaba en la pared. Pasaron los caballos por el prominente giro a la izquierda que provocaba una pared que parecía abalanzarse sobre ellos desafiándoles con su panza.

Abandonado el embudo y de nuevo sobre las monturas, cabalgaron por la orilla hasta llegar a una pequeña poza. En ese punto recuperaron el bosque para salir, cerca de medianoche, frente a la casa de Josep.

En la entrada del cercado se detuvieron. El exterior del caserón estaba iluminado por dos farolillos. El ventanal principal estaba abierto, aportando visibilidad con la luz que proyectaba su interior. La parte donde se encontraba la cocina, en el extremo derecho de la casa, permanecía con la ventana abierta. Otro farolillo reposaba en la cornisa dando luz al ángulo muerto de la casa.

—Entremos. Ahora soy yo quien tiene hambre. Sonjia estará encantada de que nos acompañes. ¿Cuánto hace que no cenamos los tres juntos?

Seb volvió a adquirir en su cara la misma expresión que le había acompañado durante el viaje. Sus ojos miraban a Josep, pero tenía la sensación de que no le estaba viendo. Sus hombros cayeron en expresión de desgana. Volvía a mostrarse reticente a la proposición de Jop.

—Después de cinco meses os merecéis pasar un rato a solas. Yo también tengo mis necesidades. He estado trece meses fuera y supongo que varios maridos estarán esperando mi regreso. Nada que decir de sus mujercitas… Tenemos tiempo de vernos antes de regresar.

—¿No serás capaz de no entrar siquiera a saludarla? ¿Tú quieres dejarme sin cenar?

—Los dos sabemos que si entro no dejará que me marche. Sé cuánto deseas reencontrarte con ella.

Seb posó la mano sobre el hombro de su amigo en señal de agradecimiento y, apretando fuerte, acompañado de un leve zarandeo, se despidió de él.

—Amigo, tenemos tiempo.

Las palabras de Seb habían sonado a excusa para Jop, pero pensó que tal vez necesitase tomar de nuevo el pulso a la ciudad, divertirse un rato, y evadirse de lo que habían sido los últimos meses en un frente que parecía haberse apoderado del Seb que conocía. Le vendría bien pasar un rato alejado de la persona que, por muy amigo que fuese, durante ese tiempo no había podido dejar de ser su capitán. Estaban en la guerra.

Jop cruzó la cerca y encaró el camino de tierra de entrada a la casa. Al hacerlo se alborotaron las gallinas del corral que daba a la izquierda del jardín. Se abrió la puerta y Seb pudo vislumbrar la silueta de Sonjia bajo la luz de los faroles. Desde la distancia y con la penumbra era imposible apreciar sus rasgos. Pero aquella figura enjuta y esbelta era reconocible para él.

—¿Jop?... ¿Eres tú?—. Al verlo aproximarse, distinguir su caballo Pinto y la figura del corpachón de su marido, la mujer dio un pequeño grito de alegría mientras juntaba las manos en señal de agradecimiento—. ¡Josep! ¡Josep! ¡Mi amor!

Desde la distancia Seb escuchaba los gritos de alegría, y veía como Sonjia regalaba con sus manos gestos que evocaban amor. La nostalgia parecía invadir su ser. Antes de llegar Jop hasta ella, Sonjia percibió la figura de otro jinete. Poniendo la mano a modo de visera para evitar que la deslumbrara el farolillo que colgaba sobre su cabeza, entornó los ojos para enfocar su objetivo y gritó.

—¿Seb?... ¡Sebastien!

Seb alzó y agitó la mano en señal de saludo. Cuando estaba a punto de dejar constancia con palabras, Jop desmontaba del caballo y se aproximó raudo al encuentro de Sonjia. Seb entendió que no importaba lo que dijera. Aquel gesto fue suficiente para despedirse.

En cuanto ella notó la presencia de Josep, se abalanzó entre sus brazos. Se unieron en un abrazo infinito. Se besaban con pasión, como si el mundo y el tiempo se hubieran detenido en ese instante para ellos. Seb miró con timidez al suelo y, espoleando a Abaddon, lo dirigió colina abajo. Cuando Jop soltó a Sonjia, lentamente para desvanecerse en los azules ojos de ella, sin decir nada dirigieron sus miradas hacía el que era su hogar. Con una sonrisa en los labios entraron en la casa, no sin antes dedicar un último vistazo hacia la entrada.

Sebastien Venom ya no estaba.

Aquella fue la última vez que se vieron hasta que horas después, en aquella laguna con la noche cerrada y la luna como único testigo, los dos hombres se encontraron frente a frente.

Vestidos de uniforme, permanecían inmóviles. Las ropas del Capitán Josep B. Greenval III estaban húmedas, mientras que las del Teniente Sebastien Venom permanecían secas.

Aquel paraíso terrenal que les había acompañado a lo largo de su infancia, pubertad y madurez, era ahora escenario de un enfrentamiento entre dos hombres unidos incluso antes de nacer.

Josep tenía la mandíbula desencajada. En su rostro se advertía una ira contenida a punto de explotar. La expresión de los ojos era desorbitada, y los surcos de la frente hacían más evidente el gesto desmedido de furia que irradiaba su semblante.

Seb se mostraba inquietantemente sereno, como si nada ni nadie pudiera perturbar su gesto, siquiera aquella postura exagerada de Jop que invitaba al combate cuerpo a cuerpo, acompañada de una intención evidente de no dar tregua al rival.

—¡No voy a pedir ninguna explicación! —dijo Jop apretando los dientes.

—Tampoco lo entenderías, así que ahorrémonos las palabras —contestó Seb sin ningún atisbo de inquietud.

—Ojalá que la depravación y crueldad del ser humano me sorprendiera. Pero tú… ¡Eras mi hermano! —Las lágrimas asomaban en los ojos del capitán—. ¿Cómo has podido? —gritaba una y otra vez, esperando, deseando que nada de aquello estuviera pasando.

—No me creerías, Josep. No puedo explicarlo… ni puedo pedirte perdón. No tiene sentido.

—¿Quién coño eres? ¿Qué te ha pasado? ¡Lo eras todo para mí, y lo sabes! ¿Cómo has podido? —Volvió a gritar escupiendo prácticamente a la cara de Seb—. Si fueras un hombre de verdad, te matarías tú mismo.

—No puedo matarme, Jop.

—Entonces no sobrevivirás con quejas mezquinas. — Josep desenfundó con rabia la espada.

—Tampoco puedes matarme, Josep.

Sebastien desenfundó a Erinia con pereza, y cogiéndola con una sola mano arremetió con fuerza contra Jop. Las dos espadas comenzaron a chocar incesantemente. Las chispas se producían al encuentro de los aceros. Los encontronazos se sucedieron uno tras otro. Cuando esto no fue suficiente, introdujeron en el juego los puños, codos, rodillas y cabezazos. Todo servía. El silencio de la noche se había roto, y la magia que había tenido el lugar a lo largo de los años, ahora se convertiría en la tumba de uno de ellos. Sebastien era un hábil espadachín, además de muy rápido. Mientras Jop, por sus dimensiones, era un maestro de la defensa y un virtuoso del contraataque con gran fuerza.

Con cada ataque de Jop, Sebastien percibía que no le era difícil contener las embestidas. Sin embargo a Josep le costaba muchísimo contener los estoques de Seb y la rapidez de sus movimientos. Jop pasó a defenderse como fuera. Seb, poderoso, parecía regocijarse en la euforia que le producía la mezquindad de sus actos. Se mostraba exultante. Con cada movimiento se sentía más rápido y fuerte. Confiado.

El capitán comenzaba a temer que estaba jugando con él. Esquivaba con enorme rapidez sus golpes, para a continuación contraatacar con un puñetazo de su mano libre. El primero que conectó tumbó a Jop, lanzándolo un par de metros víctima del impacto. Quedó tan aturdido que podría haber aprovechado para rematarlo. Seb continuó inmóvil, sonriendo mientras observaba el puño con que acababa de golpear. Jop se levantó desorientado, con la nariz ensangrentada y el labio partido, donde un jirón de sangre resbalaba por la barbilla hasta perderse en el cuello.

Encolerizado se lanzó contra Seb, que sintió verlo venir a cámara lenta. Apurando hasta el último instante para echarse a un lado, aprovechó la velocidad con que se apartaba para lanzar una patada a la espalda del capitán, que se vio arrojado varios metros al frente. Para cuando había tomado tierra, unas manos le agarraban de los hombros y le ponían en pie, girándolo de forma brusca y situándolo cara a cara con Seb, que incomprensiblemente se había desplazado hasta el lugar. La cara de Josep emanaba abundante sangre provocada por la rozadura contra el suelo. Seb miraba impertérrito y esgrimiendo una sonrisa pérfida que el capitán nunca antes había visto. Con un sarcasmo encolerizado, se dirigió hacia él en tono satírico.

—¿Qué se siente cuando uno no puede ganar siempre? Ahora por fin somos iguales.

Absorto en la confianza que daban sus habilidades, no se había percatado que Josep, a pesar de los encontronazos con el suelo, no había soltado la espada en ningún momento. Permanecía asida como si estuviera pegado a ella. Alzó la vista al cielo en clamor de la venganza que se iba a cobrar, y hundió el acero.

Seb pareció sorprendido en primer instante. Levantó la mirada tras observar la herida, y en la cara se le dibujó una débil sonrisa.

Cuando Jop se quiso dar cuenta, su espada descansaba en el estómago de su amigo.

En aquel momento maldijo al cielo. « ¿Por qué?», profería una y otra vez, buscando respuesta en aquel silencio que se negaba a contestar. « ¿Por qué?», volvió a gritar apretando el cuerpo de Seb que reposaba en sus brazos. Tan entregado a su dolor, viviendo el despertar de la vigencia que había tomado su conciencia, no se dio cuenta que el cuerpo del teniente se había desvanecido. Solo quedaban las ropas descansando sobre la hierba que tantas veces les había visto yacer a la espera de estrellas fugaces en las noches del solsticio de verano.

Josep permanecía estupefacto. Hundió la espada un par de veces sobre la capa, como si se negara a aceptar la evidencia de que allí no quedaba nada más que trozos de tela. Magullado y aturdido, no se percató que a su espalda la tierra se abría buscando sustento para sus raíces.

Poco a poco se formaba un agujero negro que tragaba la hierba y crecía a medida que saciaba su apetito con cada centímetro que iba sucumbiendo en él. El cielo se fue cerrando al paso de una espesa nube que sumió todo en tinieblas. A lo lejos creyó ver la silueta de alguien acercándose. De la misma forma que apareció de la nada, volvió a desaparecer para después emerger de aquel agujero que se iba formando en avanzadilla tras él. El Capitán notó un aliento a su espalda.

Giró con lentitud y sintió cómo el corazón se aceleraba al verse de nuevo frente al teniente Sebastien Venom. Se mostraba diferente, parecía otro. Su rostro había perdido color, como si la sangre hubiera dejado de correr por sus venas. Casi cianótico y con un aspecto demacrado, se mostraba imperturbable. Las pronunciadas ojeras daban un matiz siniestro a un rostro que se endurecía con la cicatriz del pómulo. Unos ojos rojos destacaban en la opacidad de la noche. Su iris incandescente proporcionaba a su mirada un tinte insidioso.

Seb le miró con aquellos ojos que parecían quemar.

—Te dije que no podías matarme, Jop.

Mientras trataba de sobreponerse del shock, se dejó acariciar por los recuerdos más bellos. Por un instante se transportó a su niñez. Se vio jugando en aquella basta pradera. Corría exhausto tras Seb, que parecía nunca se cansaba. Tenían unas pequeñas espadas de madera con las que practicaban movimientos de esgrima. Hablaban durante horas de lo que querían ser de mayores. Rebatían diversas cuestiones en las que la ironía de Seb y el juicio de Jop chocaban en armoniosa complicidad. Imaginaban cómo vivirían, cómo aquel lugar se convertiría para siempre en refugio de sus miedos, dudas, estudio y juegos. De pronto la visión cambió, y se vio junto a Seb tumbado en la fina y mojada hierba mirando al cielo, intentando rescatar de entre la copa de los árboles un hilo de sol que les tostara el rostro.

—Si pudiera elegir donde morir, este sería el mejor escenario posible —dijo Jop en tono solemne.

Aturdido por la ensoñación y el recuerdo melancólico que le produjo la última de sus visiones, quiso dejar de soñar para enfrentarse a la realidad que se mostraba impávida frente a él. Su amigo y hermano, Sebastien Venom.

Un Sebastien Venom cuya diabólica sonrisa aportó un nuevo elemento a su siniestra imagen. Unos relucientes colmillos.

Aquello fue lo último que vieron los ojos del Capitán Josep B. Greenval III.

2 Erinia: Nombre sacado de la mitología griega y que significaba «perseguir». Las Erinias eran personificaciones femeninas de la venganza que perseguían a los culpables de ciertos crímenes.

IV
En La Actualidad
Median

«La representación de una no verdadera realidad, sugerida por una percepción y causada por el engaño de los sentidos, se vuelve contra uno, atrapándote en un bucle donde nuestros actos siempre vuelven al principio una y otra vez»

Gabriel Corval

Deja que el sol te dore sin llegar a tostarte. Deja que la brisa de las montañas acaricie tu rostro. Observa el fondo marino a través de nuestras cristalinas aguas. Camúflate entre la espesura y color de nuestros bosques y montañas.

Bienvenidos a MEDIAN, la primavera de Kcor Gelfra.

Así rezaba el enorme cartel que se encontraba al entrar en Median por cualquiera de los accesos terrestre; a la entrada de la Terminal del aeropuerto; en el puerto que coronaba su costa y, por supuesto, en la estación de ferrocarriles. «La primavera de Kcor Gelfra», así era conocida la capital por su benigno clima.

Con una temperatura media que rondaba los veinte grados en otoño e invierno, que aumentaba en primavera y considerablemente en verano, era soportable debido a la brisa que entraba por la costa y las corrientes de aire generadas en la cordillera que descendían por los valles. Esta condición de permanente primavera se veía acrecentada con habituales y torrenciales tormentas provocadas cuando el aire que entraba desde la costa era demasiado cálido y chocaba contra la masa de aire frío generada en las montañas. La hemeroteca de la ciudad registra 1631 como única vez que los habitantes de Median vieron la nieve. Un fenómeno de tres días que segó la vida de tres mil personas no habituadas a unas condiciones climatológicas tan virulentas y desconocidas. Bajar de doce grados era un hito que apenas acontecía un par de veces al año.

Kcor Gelfra era una península totalmente aislada de Europa por kilométricas cordilleras al oeste de Tabrac y de Alcant por el norte; Abierta al mar al este de Median y Darkstan, y en el sur a través de Surhan. Al otro lado de las cordilleras el resto del continente pensaba que no había nada. «El abismo» lo llamaban. Muchas expediciones se embarcaron en la aventura de adentrarse en busca de los límites del mundo… y ninguna regresó. Cualquier intento de conquista allende las montañas o búsqueda de nuevas rutas comerciales, se veía frustrada en cuanto las inclemencias meteorológicas se hacían presentes. Si el frío y las nieves no eran suficiente, las bestias hacían el resto. Los afortunados en alcanzar el final de la primera gran hilera encontraban más obstáculos. Laberínticos e inhóspitos bosques donde la orientación se convertía en quimera. Mermados, dependientes de la caza para alimentarse, la expedición se convertía en un extraño juego en el que los participantes lo hacían de forma conmutativa. Nunca se sabía quién era el cazador y quién la presa. Fósiles humanos encontrados siglos después, indicaron que la tercera hilera fue lo máximo que el ser humano alcanzó desde ese lado. Aún quedaban cinco, separadas por bosques y llanuras inhóspitas.

Fue a través de las costas donde empezó el cambio demográfico de la región.

A comienzos de la Edad Media, un pueblo que hizo del saqueo y la guerra su forma de vida desembarcó por error en las cálidas costas de Surhan. Formado por grandes navegantes y mejores guerreros, zarpó de Escandinavia en busca de tierras con mejores condiciones climáticas para la vida: Los Vikingos.

Una torrencial lluvia formaba una densa cortina que disgregó y alejó al grupo del rumbo inicial. Cuando el cielo se descubrió, el sol retornó y el viento dejó de silbar, siete naves consiguieron reagruparse. Desorientados, con infinidad de daños estructurales, dejaron que la corriente guiara su destino. Siete Drakkars3 se dirigían, sin saberlo, hacia costas cálidas como era su intención. Solo que desconocían que la tormenta les había alejado de su objetivo mediterráneo y jamás alcanzarían las costas de la Francia Normanda. Tampoco podrían seguir hasta África. Un mini ejército que no llegaba a los quinientos hombres, desembarcaba días después en Surhan comenzando un desplazamiento hacia el interior.

Los hombres de Olaf Gudjonsen, patriarca y descendiente de la gloriosa dinastía del pueblo de Götar, saquearon, violaron, arrasaron y colonizaron todo lo que encontraban al paso, a causa de la escasa resistencia que encontraron por parte de los lugareños; principalmente agricultores y pescadores.

Ambas culturas comenzaron a interactuar entre sí.

Los bárbaros aprendieron las costumbres de Tabrac, y los lugareños las artes de sus nuevos señores. Esta obligada relación de conveniencia ayudó al crecimiento del ejército vikingo, que incorporaba de manera forzosa a sus filas a los jóvenes y niños de los pueblos ocupados. Mezclaron su sangre con la de los tabraccianos, formando familias de cuya mezcolanza nacería una nueva nación.

Los que consiguieron escapar de las primeras masacres corrieron la voz de lo que estaba ocurriendo en Surhan. Pasaron los Altos de Tabrac, recorrieron El Limbo y se adentraron en La Morada del Diablo, llegando las noticias de lo que acontecía en Tabrac prácticamente a toda Kcor Gelfra.

Al norte, en uno de los pueblos más grandes, parapetado entre montañas y frondosos bosques, la noticia de la invasión puso en guardia al señor de la región.

Norbert Amber, primer varón de la dinastía Noam, comenzó a anticiparse ante los sucesos que acontecían.

Hacía años, los bárbaros del norte descubrieron un desfiladero entre las montañas que atravesaba parte de las mismas hasta la entrada del territorio alcantano. El padre de Norbert formó un pequeño ejército que al más puro estilo espartano en las Termópilas, hizo del desfiladero una ratonera que impidió entrar al invasor. La necesidad de vigilar este acceso obligó a mantener las tropas, que al ser remuneradas ganaron adeptos que veían en ellas un mejor futuro que el que dispensaba el campo. Norbert vio la oportunidad de utilizarlo para anexar tierras que quedaban descolgadas entre feudo y feudo.

Ante la inminente invasión, comenzó a extender Alcant hacia El Limbo apropiándose de la mayoría de pueblos, que accedían sin demasiada resistencia ante la necesidad de defensa contra un peligro que tarde o temprano se haría evidente. Allí donde la autoridad, como en Alcant, dependía de un señor que no estaba dispuesto a ceder, hubo que plantear batalla. Las condiciones ofrecidas no diferían mucho de las mantenidas con el anterior señor, pero a cambio la protección de un ejército cada día más profesionalizado, y pertenecer a un señorío cada vez más extenso y poderoso, proporcionaba mayor seguridad.

Mientras, los vikingos se extendían por Tabrac dirección a El Limbo. Tras el fallecimiento de Olaf Gudjonsen, uno de sus nietos acabaría convirtiéndose en cabeza visible de aquel nuevo pueblo que crecía a pasos agigantados. Olaf Gudjonsen Harald, el primer Harald, archienemigos históricos de los Noam.

Durante un siglo, mientras ambos se aproximaban hacia una misma línea fronteriza, los cambios también afectaron al resto de Kcor Gelfra.

El pueblo magiar, procedente de Europa Central, no asumía la vergüenza de la derrota y se negaba a convivir bajo el yugo de un nuevo amo, abandonando Alemania, zona conquistada con anterioridad, por la puerta de atrás, atravesando el sur hasta cruzar la Verona italiana y embarcarse a través del Adriático en pos de un nuevo futuro. Un lugar donde empezar de cero sin doblegarse a leyes ni religión de un país que los aceptaba no como invasores, sino como emigrantes. La idea era regresar a su tierra natal, Hungría, derrotados pero vivos e independientes.

Equipados para completar su ruta con lo mínimo, gracias a los últimos resquicios de una época gloriosa de conquistas, con embarcaciones en pésimo estado, sin medios para la navegación, en algún punto entre el Adriático y el Mar Egeo, la expedición de mil setecientos hombres acabó en una travesía de penurias que duró cuatro meses, durante los cuales el hambre, la sed y las enfermedades, menoscabaron las tripulaciones hasta que ochocientos tres supervivientes arribaron por fin a lo que ellos creían Estambul.

Los magiares acababan de desembarcar en la pequeña costa de Darkstan.

Al igual que los vikingos en Tabrac, pronto se dieron cuenta que habían llegado a un territorio que no figuraba en las cartas de navegación. Una tierra virgen dispuesta a ceder ante el yugo de los restos de la gloria magiar. Una salvación divina otorgada por los dioses que ofrecía la oportunidad de redimirse y recuperar el honor perdido tras su expulsión de tierras germanas. Así comenzó la invasión que había de convertir aquellos pueblos humildes y sencillos en el futuro reino de Darkstan.

Fueron asentándose por donde pasaban, creciendo en número a la par que ligaban su futuro a las gentes de aquellas tierras, convirtiéndose en un pueblo que tomó nombre de la costa que les había recibido, Darkstalander. Había nacido Darkstan como territorio ocupado y unificado.

Y amenazaba con seguir extendiéndose.

Los dos señoríos más importantes de la región, situados en la costera Medaland y la anexa Lantei, cuyas relaciones eran inmejorables debido al intercambio de productos que se daba desde la creación de ambas pequeñas ciudadelas, comenzaron a inquietarse por las noticias que llegaban situando a los magiares más cerca. El detonante fue la ocupación de los últimos terrenos limítrofes, una zona montañosa y de bosques que en principio no pertenecía a la antigua Darkstalander. Alertados, los señores habían pedido consejo y ayuda para la formación de un ejército a sus vecinos de la otra parte allende sus fronteras, Alcant. Elaya Noam, descendiente de Norbert Amber, no dudó en apoyar al ejército que ambos señoríos reclutaban para hacer frente a los magiares. Varias de sus tropas colaboraron a cambio de un acuerdo comercial que permitiera el paso de su gente hacia la costa para comerciar sin necesidad de esperar que algún comerciante perdido llegara hasta Alcant.

Elaya indicó que la manera de hacer frente aquellas hordas y mantenerlos alejados, pasaba por aunar fuerzas y convertirse en un único feudo que evitara disputas y disfunciones futuras. Explicó que evitar el avance adversario no consistía en levantar una frontera que impidiera avanzar al oponente. La batalla en puertas de las ciudades era peligrosa, y ofrecía al rival la oportunidad de crecer e incorporar terreno y adeptos a su colonización. Debían hacer lo contrario, ser ellos quienes extendieran los límites con Darkstan, ampliar territorio y destacamentos, engullendo todo pueblo, ciudadela o poblado, que tarde o temprano se vería obligado a elegir entre ellos o los magiares, no disponiendo de recursos suficientes para hacer frente a ninguno de ellos. Debían ser inflexibles. Quien no estuviera dispuesto, sería sometido por el bien común de la región.

El primer paso era lógico, unificar ambas ciudades para dar origen a una unidad líder en la creación de un nuevo y potente pueblo capaz de detener el avance magiar. El señor de Medaland ofreció a su hija en matrimonio con el primogénito de Lantei, lo que acabó por atar el destino de ambas ciudades bajo el nuevo nombre de Median.

Las dos facciones siguieron curso hasta que se encontraron en ese pequeño territorio que más tarde sería famoso debido a las encarnizadas batallas que los posteriores reinos de Darkstan y Median mantuvieron por ellas, hasta que en el siglo XV la frontera acabó por establecerse allí gracias a la intervención de los hombres del rey de Alcant, liderados por el capitán Josep B. Greenval III y el teniente Sebastien Venom.

Así fue como la península de Kcor Gelfra se fracturó en lo que posteriormente serían los reinos de Tabrac —con reminiscencias Vikingas—, Darkstan —Magiares—, y las consideradas de sangre pura, Alcant y Median.

El paso de los grandes señoríos a reinos se daría más tarde, cuando la proliferación del comercio y las nuevas rutas que unían Kcor Gelfra con el resto del mundo produjeron una apertura de relaciones con países limítrofes, de los cuales Kcor Gelfra adquirió conocimientos e influencias culturales; adoptando religiones como la católica; y haciéndose eco de los movimientos políticos que en el continente se sucedían. Con la llegada de las monarquías absolutistas, los pueblos cuya sangre se había mezclado con los vikingos y magiares adoptaron una figura que no les era desconocida. Alguno de sus nombres eran descendientes directos de auténticos reyes. Pronto Alcant y Median ascendieron sus nobles señores a dicha alcurnia. Más bien, fueron ellos quienes se designaron esa condición. Algo que tampoco variaba la cotidiana vida de sus habitantes, porque hacía siglos que ambas familias reinaban de facto.

Salvando las continuas disputas entre Median y Darkstan por un lado, y Tabrac y Alcant por otro, la demografía permaneció invariable hasta que en 1432 Alcant terminó una guerra que les llevó a la conquista de Tabrac. Liderados por los mismos hombres que ayudaron a que Darkstan desistiera por siempre de ocupar los territorios que pertenecían a Median, Josep Greenval y Sebastien Venom.

Aquel fue el principio del fin de la poderosa Alcant.

De hecho, el golpe final al rey Harald en el palacio de Surhan fue asestado por la guardia real sin sus dos principales bastiones. Aquella fatídica primera noche de 1432 el capitán Josep desapareció y el teniente Sebastien huyó, tras dramáticos acontecimientos que terminaron convirtiendo a este último en un proscrito. Semejante transgresión quebró la moral de un pueblo que no pudo comprender la caída de uno de sus héroes, y que a la par se encontró perdido ante la ausencia del otro.

Noam quedó desamparado ante su abandono. Su sueño estaba listo, pero desde aquella noche jamás se supo del hombre que debía salvaguardarlo. Empezó a dudar de su capacidad, de todo cuanto le rodeaba. No sabía en quién confiar. El reloj no dejaba de correr en contra.

El pueblo era sabedor del acto cruel, despiadado y atroz que había cometido Sebastien, aunque no en su amplia magnitud. Aquel descenso a los infiernos de uno de sus más honorables habitantes resultaba inexplicable para el reino.

Desconocían los sucesos posteriores…, y su alcance real.

Lo último que se sabía de Jop era que, tras ser alertado, preso de una furia inhabitual, había salido en busca de su, hasta el momento, mejor amigo. Nadie supo del encuentro en aquella preciosa laguna. Solo la luna fue testigo. En lo que al pueblo respectaba, Josep simplemente desapareció. Nadie encontró jamás el cuerpo, provocando mayor sentimiento de angustia y miedo.

Noam logró el propósito de dejar un imperio a Arthur. Temeroso, falleció sin imaginar que aquellas tierras que durante siglos habían pertenecido a su familia, de cuya prosperidad tanto se habían preocupado, aquel sueño que tanto esfuerzo había supuesto construir, iba a tardar poco más de una década en ser demolido por completo.

Median acudió al rescate como noble pago a los servicios prestados por Alcant durante los conflictos con Darkstan, obligados también por la unión sanguínea con el reino.

Desprovistos de rey tras lo que acontecería casi doce años después, fue Sedor, Rey de Median, quien amparó, protegió y defendió Alcant hasta acogerla unificando ambos reinos. En el Siglo XVII su fortaleza y extensión era tal, que lograron lo que Tabrac y Darkstan no pudieron, frenar la invasión musulmana de la época y reconquistar ambos territorios bajo su estandarte.

Había nacido Kcor Gelfra como país, y una capital, Median.

De aquella Median queda relativamente poco. Apenas la costa mantiene apariencia medieval, con viejas casas restauradas al estilo de época, conservando el blanco en contraste con la muralla grisácea que se alza frente a ellas, bordeando la costa presidiendo los acantilados. El muro defensivo de contención puede recorrerse de punta a punta, observando como por un lado se abre al mar y por otro protege los pueblos que salpican la costa, accediendo a estos desde empinadas escalinatas. Los cañones, en desuso pero en perfecto estado de conservación, alternan sus almenas, expuestos en intimidatorio recuerdo de un pasado glorioso. Tras ellos, mirando al mar, uno puede escuchar y sentir el estruendo mientras imagina el recorrido del proyectil hasta impactar en barco enemigo. El lugar proyecta los recuerdos de su historia contra la mente, trasladándote a otra época. El aire salino hace que respirar produzca una sensación diferente, un recuerdo unido al lugar, que curiosamente no has vivido.

Al otro lado de la muralla, rompiendo cualquier estética y contribuyendo a dificultar la entrada al mar, se construyeron modernas urbanizaciones de chalets obligadas a mantener unos parámetros que preservaran el paisaje. A pesar de ello desentonan, rompiendo la magia condensada los últimos quinientos años. Desde el otro lado se hace vigente en todo esplendor con solo mirar al mar y perderse en el horizonte, a la espera de una embarcación repleta de hombres fornidos, desaliñados y sedientos de victoria. Un paisaje que evoca a gritos tiempos de gloria y esperanza. Bajar por las estrechas y peligrosas escalinatas; sumergirte en callejuelas de pavés; callejear entre casas de arcilla y mampostería cubiertas de cal para resistir las inclemencias de la brisa marina. Sentir cómo el pasado observa a través de ventanucos, y se hace presente en balcones escoltados por barrotes engalanados con macetas. Oscuros callejones donde la hiedra crece a su antojo, encaramada a las fachadas, serpenteando escenarios únicos.

Sin miedo a perderse porque las calles confluyen en un mismo lugar. Una plazuela adornada con una fuente de piedra y la figura representativa del rey, o de un vecino con pasado glorioso. En estas plazas el pavés es diferente, más tosco y alzado sobre la calzada. La plaza suponía el lugar de encuentro, por lo cual no es de extrañar que en estos lugares se levantase el ayuntamiento; Por la misma razón, no es extraño tampoco que ahí se concentren hoy en día los locales de ocio y esparcimiento, como en su día lo hicieron las tabernas, posadas y lupanares. Aquellos entornos son las únicas reminiscencias que quedan de la Median medieval.

En la ciudad, su geométrico crecimiento obligó a extender esta hacia el campo, y para ello hubo que cambiar por completo el paisaje.

Median es hoy una de las grandes ciudades cosmopolitas de nuestro tiempo. Enormes construcciones de hormigón y cristal salpican el centro, reduciendo la parte vieja a un suburbio olvidado y mal cuidado, refugio de yonkis, putas, y delincuentes.

La Gran Vía es la avenida que recorre Median de extremo a extremo. En el centro acoge tiendas de prestigio y grandes centros comerciales que iluminan la noche con carteles refulgentes y proyecciones publicitarias en gigantescos plasmas. Rascacielos de acero y cristal la flanquean, dando cobijo a entidades bancarias y empresas. La Gran Vía finaliza en cada extremo en dos plazas circulares: la que se encuentra al norte, The Elliptical Square, por la forma de sus jardines, y al sur, en honor a la dinastía del rey Sedor, The King Square. Sobre un inmenso pedestal en forma de pilar, adornado en la base con el escudo de la familia, se levanta la figura en bronce de un rey a pie, con corona y espada apuntando al cielo en la mano derecha, mientras el brazo izquierdo deja apreciar el dedo índice apuntando al frente. Una figura sin rostro, representativa de aquellos que reinaron Median y Alcant, y que con sangre la defendieron.

En esta plaza se erige uno de los edificios más majestuosos, un enorme rascacielos de ochenta plantas construido en cristal y titanio, que acabó convirtiéndose en imagen característica del sky line de Median. El acceso se realiza cruzando una pequeña placita en forma de semi anfiteatro, con escalinatas que dan acceso a las puertas. La edificación destaca por la luz de las cristaleras, que en diferentes puntos producen un efecto espejo cara al exterior, y por su inmaculada y mastodóntica presencia. Por lo demás sería un simple edificio rectangular, solo que muy alto. En su tejado, imperceptible en los días con mucha luminosidad, brilla constante y con fuerza la parpadeante luz que indica la presencia de un helipuerto, alertando al resto de naves de su presencia, debido a que la cristalera de la fachada, junto con el efecto espejo y envergadura, puede llegar a confundir durante un vuelo nocturno.

El edificio pertenece a S.V. Corporation, multinacional que trata y diversifica en diferentes sectores, abarcando desde la energía, la inmobiliaria y la banca, hasta las telecomunicaciones. Cuando el gobierno privatizó la energía para desmonopolizarla, fue S.V. Corporation quien se llevó la mejor parte y sacó mayor tajada. En plena crisis financiera, fue S.V. quien aprovechó para adquirir y comprar parte de las entidades financieras y cajas, a través de su propio banco, el Country Bank.

Se sabía que la empresa estaba dirigida por ejecutivos que se repartían por el mundo en diferentes sucursales y empresas, tejiendo una poderosa tela de araña de poder económico que envolvía y se nutría de cualquier actividad que reportara un pingüe beneficio.

Su presidente se llamaba Daniel Seven, aunque el mundo de los negocios imaginaba que ese cargo era una fachada virtual. Muy poca gente podía admitir con seguridad que lo habían visto. Tanto a él como a los anteriores presidentes de aquella centenaria empresa.

Nunca se mostraba en público. No aceptaba invitaciones ni acudía a actos sociales. Siquiera cuando las organizaba su empresa, que ofrecía a menudo importantes eventos de carácter sociocultural. Sospechaban que tras Daniel Seven se encontraba una organización secreta comandada por altos ejecutivos que decidían en la sombra el curso de la economía mundial. Cada vez que el helicóptero aterrizaba, la mirada y la curiosidad de habitantes, cadenas de radio y televisión, se dirigía hacia ese lugar. Pero nada. Se decía que el señor Seven solo aparecía cuando una negociación importante se torcía y aceptaba asumirla sin intermediarios. Siempre conseguía su objetivo.

La otra parte aseveraba reunirse con Seven, pero nunca hubo pruebas de esos encuentros. Incluso las descripciones del personaje resultaban confusas. Así, el susodicho Daniel Seven podría pasear libremente por Median y nadie le reconocería.

En Median se instalaba la sede central de S.V. Corporation. Allí nació la empresa.

Bajo el helipuerto, toda la planta ochenta era ocupada por el apartamento de Daniel Seven.

Por lo general, la llegada de un helicóptero anunciaba la llegada de algún directivo importante o cliente de mismo calado…, pero esta vez había sido diferente.

En la madrugada, amparado por el letargo de una ciudad cansada a las cuatro de la mañana, un exclusivo modelo de helicóptero diseñado por la NASA en 2010, que no se comercializa, basado en el UH—60A Blackhawk, ultra silencioso y de navegación suave, había posado su camuflado fuselaje en la azotea del edificio de S.V. Corporation.

Daniel Seven había pasado la noche descansando en el apartamento. Ninguno de los empleados conocía su presencia en la parte aristocrática del edificio. Un derroche de buen gusto anclado en dos siglos muy diferentes.

Una planta por debajo se encontraba el despacho presidencial. Un ascensor enlazaba las visitas con el resto del edificio, aunque pocas veces el presidente recibía alguna. Apenas reuniones de directivos se organizaban en la enorme sala de juntas anexa al despacho, unida al mismo a través de una puerta comunicante. El ascensor se encontraba en un extremo del pasillo, custodiado por dos guardas que monitorizaban la sala de juntas, el pasillo, y el ascensor. Solo el despacho y la recepción de secretaría quedaban sin vigilancia. Superado el control inicial, se avanzaba varios metros hasta llegar a una puerta acristalada que se abría desde el puesto de control, dando acceso a un amplio vestíbulo. Allí estaba el escritorio de la secretaria personal del presidente y un coqueto recibidor. Frente al escritorio, una puerta daba entrada al despacho y un corto pasillo a la sala de juntas. Separando ambos, en un pequeño chaflán, estaban los baños.

El día a día de los trabajadores de esa planta era sin duda uno de los trabajos más tranquilos del mundo, dadas las reiteradas ausencias del jefe.

En la pared tras la mesa de la secretaria, una puerta metálica de doble hoja indicaba la presencia de otro ascensor que comunicaba el apartamento del presidente con la oficina. Recorría ambas plantas, acceso a azotea y garaje, sin pasar por el resto del edificio. Solo el presidente utilizaba aquel elevador que se abría con una llave que custodiaba con recelo y que llevaba siempre consigo en un meñique.

Un sello de base cuadrada donde descansaba la figura de un dragón en relieve, en cuyos ojos llevaba encastradas dos piedras casi imperceptibles sino fuese por el tono rojizo que desprendían. El sello se ensanchaba en los laterales e iba disminuyendo a medida que cerraba el círculo del mismo. Los laterales contenían variedad de inscripciones jeroglíficas, y en el centro una peculiar espada en relieve. Apretando los laterales, donde estaba la espada, el dragón sobresalía por encima unos centímetros, lo justo para ser encastrado en una cerradura con semejante forma. Había que casar la base del anillo, girar noventa grados al contrario de las agujas del reloj, y empujar hasta escuchar un pequeño clic que indicaba que el mecanismo se había liberado, volviendo a la posición original y quedando desbloqueado el acceso.

Como el resto de actividad en aquella planta, el ascensor del apartamento no tenía un uso habitual.

En principio, aquella bochornosa tarde no iba a ser diferente al resto para los tres ocupantes de planta. Como de costumbre, desde recepción no se habían comunicado visitas a la 79, y los guardas más allá de echar un vistazo a la pantalla de vez en cuando, pasaban el tiempo como podían a la espera del relevo de noche. Siempre estaba custodiada por dos hombres, al igual que la azotea, que unido a la seguridad física y domótica del edificio, daba gran sensación de estanqueidad y seguridad al apartamento del señor Seven.

La secretaria personal del presidente pasaba el día atendiendo llamadas, contestando con una coletilla que ya salía sola: «El señor Seven no se encuentra en la oficina, ¿quiere que le deje algún mensaje?». El resto del día lo ocupaba en Facebook o charlando con los guardas.

Lara Kronwell tenía veintitrés años y llevaba trabajando como secretaria del presidente los últimos cuatro, desde que acabó aquel curso administrativo que sacó más por insistencia de sus padres que por anhelo profesional. Nunca había sido buena estudiante, ni tampoco consiguió sacar el curso a la primera. La más sorprendida de recibir una llamada para concertar una entrevista laboral fue ella. Su padre encontró, en las páginas clasificadas del periódico, el anuncio de una multinacional que buscaba secretarias para su sede en Median, y no dudó en mandar el currículo de su hija acompañado de una foto. Un currículo muy básico, rozando lo mediocre, que apenas certificaba la consecución del graduado escolar con un raspado Bien, algún trabajo temporal como dependienta en alguna firma de ropa, además del recién obtenido título administrativo.

Lara era muy guapa. Alta, de apenas cincuenta y cinco kilos que esculpían una figura natural sostenida a base de gimnasio. Con dieciocho años se operó el pecho, y esa talla cien resultó el imán definitivo para los escasos ojos que se resistían a posarse en ella. Morena, de ojos negros y labios carnosos. Una mujer delgada de casi metro ochenta. Nunca necesitó hacerse notar para que el mundo detectara su presencia. Admiración en ellos. Envidia en ellas. Siempre un murmullo. Por su físico, y por la fonética del nombre y apellido, era conocida en el edificio como la señorita Lara Croft, el famoso personaje de videojuegos.

Cuando tras aquella breve entrevista en la planta cincuenta, en una sala que más asemejaba una dependencia policial que un despacho de recursos humanos, fue elegida, quedo sorprendida. Recordaba al detalle aquella sala minimalista y blanquecina, con una vieja mesa de madera en contraste con la pequeña silla metálica en la que se sentó. Ante un café y un vejestorio flacucho, orejudo y con gafas de pasta, frente a un gran espejo. Apenas un par de preguntas intrascendentes sobre edad, residencia, estudios y poco más. No recordaba que la preguntaran por su experiencia profesional en el sector, o incluso en cualquier otro desempeñando esa profesión. Tampoco haría falta, porque aparte de los datos del currículo estaba claro que el título lo había obtenido hacía apenas unos meses. No era demasiado inteligente, pero suficiente para saber que no daba el perfil para ser secretaria de un presidente. Menos de aquel hombre tan poderoso. Aquello no dejaba en demasiado buen lugar a la profesión. ¿Tan malas eran el resto? Un puesto más que apetitoso para que todas las secretarias, no solo de la ciudad, sino del país, hubieran probado con sus solicitudes. ¿Por el físico? Su exposición fuera de aquella planta era igual a cero. Solo era observada por los guardas que custodiaban aquel palacio de cristal, con quienes no dudaba en coquetear. Entretenimiento para matar las horas de su jornada. Le gustaba ser observada y deseada. Provocativa en su sugerente forma de vestir, que realzada con movimientos que denotaban gran femineidad. Pero no era una cualquiera.

En realidad su exterior proyectaba una imagen que no correspondía con la mujer sencilla que era. Enamorada de su novio de toda la vida, hacia planes de futuro que solo pasaban por él. El resto era simple fuego de artificio para reafirmar el ego y vengarse de todos aquellos babosos que solo se acercaban por su físico. Los volvía locos y estos sabían que nunca la catarían. ¿Por su jefe? Nunca le había visto. Ni siquiera en los momentos en que tuvo plena consciencia de que se encontraba en el apartamento, una planta por encima de su cabeza. Aunque sí había hablado con él. Siempre que se encontraba en el edificio se había comunicado por el teléfono directo. A veces con única intención de saludarla, como si la conociera de toda la vida. Una voz agradable, un tono simpático y encantador. Dulce y cariñoso. Como si esos años los hubieran pasado trabajando codo con codo. Su trabajo apenas se limitaba a reservar mesa en restaurantes para cenar, o entradas para algún espectáculo. Solo con mentarlo se abrían todas las puertas. Siempre máxima discreción y seguridad, a pesar que nadie reconocería a un hombre del que ni siquiera su secretaria conocía el rostro. Lara pensaba que pagaba grandes sumas de dinero por la confidencialidad. No se explicaba que nadie recordase con exactitud a aquel hombre. Ninguna foto de paparazis en la prensa, ni de gente que vende a su madre por dinero y podría haberle fotografiado con un móvil para sacar un buen pellizco a cualquier revista.

Obsesionada con ello, tenía sueños vívidos en los que imaginaba cómo sería. Un hombre alto, guapo, de pelo castaño, fuerte, elegante y educado… Sueños en los que daba forma a ese halo de misterio que rodeaba todo lo que tenía que ver con Daniel Seven. ¡Parecían tan reales!

Si era por su físico, su jefe debía estar satisfecho con la foto de carnet del currículo.

Tal vez debido al trabajo que desempeñaba bastaba cualquier perfil, debió gustarles, y decidieron dar una oportunidad a una chica sencilla que tampoco aspiraba a más. Quitando esos contactos, su preocupación consistía en que todo estuviera en orden por si algún día decidía hacer acto de presencia. Eso, y alguna confirmación de visita a algún cliente, si el señor Seven se disponía a tener una de esas contadas reuniones que requerían su presencia.

Esto explicaba que su escritorio fuera todo orden, limpio de papeles, ocupado por un portátil de última generación y un ratón con forma de dragón agazapado sobre una alfombrilla que representaba el sky line de New York antes del trágico 11-S, con las torres gemelas a la retaguardia de la estatua de la libertad. Un pequeño bol azul con bolígrafos, rotuladores, lapiceros y una goma Milán de nata, de las de toda la vida, a la derecha del ordenador. A su izquierda tenía un teléfono digital con centralita, y al lado unos auriculares que solo se ponía cuando recibía una de las escasas llamadas que caían de cuando en cuando. A la derecha, un teléfono móvil, de los mejores del mercado, siempre encendido sobre el cargador. Ni siquiera sabía el número de ese teléfono, pero sabía quién llamaba si sonaba una de las contadísimas ocasiones que lo hacía.

Se encontraba fuera de recepción hablando con los guardas, en el pasillo junto al ascensor. Charlaban de banalidades; la temperatura exterior y lo bien refrigerado que se encontraba el edificio debido al sistema de climatización.

El semblante de Lara se tornó serio y su cuerpo adoptó una pose rígida. Con un manotazo al aire mandó callar a los hombres. Giró y corrió atravesando el pasillo a toda velocidad a pesar de los tacones. Las puertas automáticas de recepción se abrieron antes que las atravesara, sin pensar si se abrirían. El móvil sonaba, vibrando a punto de salir del cargador. Se arrojó sobre la mesa, golpeándose con el lateral en el estómago. Cogió el teléfono, que casi sale volando de sus manos.

Tras la carrera, posterior aterrizaje y, sobre todo, el golpe, necesitó unos segundos para recuperar el aliento.

—…

—¿Lara, bonita, estás bien?

Allí estaba aquella voz.

—Pe… Per… Perdone señor Seven… había ido al aseo, he oído el teléfono y…

Lara obtuvo como respuesta una risa dulce, sincera.

—No debías haberte molestado. —El señor Seven siempre la tuteaba, y aquello le daba serenidad y confianza—. Siempre puedo volver a llamar.

No era extraño que nadie hablara mal de él. Sabía tratar a la gente, a los suyos. Nunca metía prisa con los encargos. Dejaba que hiciese las cosas a su manera, sin presiones. Él pedía y Lara tenía potestad para arreglárselas como quisiera. Daba gusto trabajar para alguien así. Cuanto más trataba con el señor Seven, más deseaba el habitual contacto jefe-secretaria.

Lara no acostumbraba a intimar con empleados del edificio y apenas se exponía más allá de su planta. Entraba por recepción, saludaba, tomaba el ascensor, daba los buenos días a aquellos con quienes coincidía, y se iba despidiendo mientras iban bajándose en sus respectivas plantas hasta que llegaba, sola, a la última, donde el único contacto que tenía era con los guardas que custodiaban con recelo la 79. La mayoría de veces no conseguía poner cara a las personas con las que hablaba por teléfono.

Sin embargo todo el mundo parecía saber quién era ella.

Una mañana recibió una llamada de Seven, indicando que debía bajar a la planta cuarenta y dos, donde parte del ejecutivo del sector metalúrgico estaba reunido con dos importantes rivales del sector. Al parecer S.V Corporation iba a adquirirlas. Temas de los que Lara no tenía ni pajolera idea.

La llamada no fue muy concreta…

—¿Lara, guapa, podrías hacerme un favor? —El señor Seven pedía las cosas como si no fueran obligación.

—¡Por supuesto, señor!, dígame.

—Si me vuelves a llamar señor, te cuelgo. —Siempre paliaba el sobresalto que se la intuía al descolgar, haciéndola reír de forma natural, como si charlara con cualquiera menos con su jefe.

—Perdone señor… ¡Uy!...Perdón.

Sabía que resultaba imposible. Imponía tanto que nunca acertaba a llamarle Daniel.

—No importa. Estoy en Tokio y necesito que bajes a la planta cuarenta y dos y les digas a esos idiotas que están reunidos con los chupópteros de mis directivos, que abandonen mi edificio ahora mismo. No quiero saber nada de la mierda de arcaicas empresas que dirigen. Diles que no les necesito, ¿vale?

—Pero señor, ¿no sería mejor que llamara usted a uno de los ejecutivos y lo ordenase?

—La verdad es que no me apetece hablar con ellos. Si lo hago van a empezar a preguntar, objetar… Solo ven el negocio, el dinero. No estoy para tonterías. No me apetece ponerme duro. Sé que no es de recibo que des la cara por mí, pero de verdad que hoy, con el día que he tenido, lo agradecería mucho.

—No es eso, señor. ¿Cómo van a hacer caso si aparezco y les digo…? Vamos, lo que usted ha indicado. Ni siquiera sé a quién dirigirme. ¿Ha comunicado al menos a seguridad y recepción que bajo? Por la experiencia que tengo con las reuniones que se organizan, no permiten entrar a cualquiera.

—¿A cualquiera? Si te llamo y pido algo así, es porque no eres cualquiera. Tú eres yo en mi ausencia.

—Pero señor, con todos mis respetos y asegurándole que estoy encantada con mi trabajo, ¡yo no hago…!

—Pues hoy es el momento que empieces a sentir que haces algo, y que mejor manera que bajar y decirles lo que he dicho. No solo eres mi secretaria, algo de lo que son conscientes todos, sino que en mi ausencia eres mi intermediaría entre ellos y yo.

—Pero señor… ¿Qué les digo?

—Puedes usar mis palabras y repartirlas entre los presentes como te plazca, pero conociéndote seguro que lo endulzas…

—¡Pero señor!

—Muchísimas gracias, Lara, sabía que te ocuparías…

Y colgó.

Dejó el teléfono y se dirigió al ascensor. Iba tan rígida que apenas saludó a los guardas. Sus ojos se posaban en el marcador que iba anunciando el paso de los pisos en su descenso:

Planta 78, 76, 75, 74, 73,72…

—¿Qué les digo?

64, 63, 62, 61,60…

—¿Cómo voy a entrar si no tengo autorización para esa planta y siquiera ha avisado?

Envuelta en sus pensamientos, se dio cuenta que estaba comenzando a sudar.

55, 54, 53, 52,51…

—¿Qué razones doy? Si están reunidos será porque lo ha autorizado y mandado él, ¿cómo voy a…?

45….44….43……42… ¡Pim!

Las puertas del ascensor se abrieron. Un guarda seguía con la mirada en el monitor, mientras otro se levantaba y se dirigía a ella.

—Yo…

—Por favor señorita Kronwell, pase.

El guarda se echó a un lado, la saludó de manera cordial, y con un brazo indicó el camino. Sin preguntas. Avanzó por el pasillo y llegó hasta una recepción. Las puertas se abrieron accionadas antes de alcanzarlas. Aquella recepción era más grande que la suya. Un mostrador semicircular resguardaba los escritorios de trabajo de tres secretarias, todas con auriculares. Las tres miraron cuando la puerta se abrió. Dos hablaban por teléfono mientras, tras mirar a Lara, lanzaban miradas cómplices entre sí. La tercera se levantó y acercó al mostrador.

—¡Señorita Kronwell! ¿Qué desea?

Lara seguía un tanto perpleja. En aquel entonces apenas llevaba meses trabajando y, de repente, todo el mundo parecía conocerla. ¡Y qué amabilidad!

—Verá, necesito llegar a la sala de juntas…

La mujer no necesitó más explicaciones.

—Siga el pasillo hasta el final. A la derecha encontrará dos guardas. Al fondo está la sala.

—Muchas gracias.

Sorprendida, enfiló el pasillo.

A la izquierda una doble puerta daba acceso a las oficinas. Pudo ver multitud de escritorios ocupados por un centenar de trabajadores, hablando o sumergidos en las pantallas, con las mesas rebosantes de papel hasta arriba. Era la primera vez que contemplaba la frenética actividad de una planta. Llegó al fondo y se encontró con dos guardas. A uno lo conocía. Jim, un veterano a punto de jubilarse que había hecho alguna sustitución en la 79. El desconocido se levantó como un resorte de la silla.

—¡Señorita Kronwell, buenos días!

—¡Lara! ¡Qué placer para los ojos! ¿Qué haces por aquí? —dijo sonriendo Jim.

—Buenos días. Hola Jim, ¿qué tal todo? Tengo que ir a la sala de juntas.

—Por supuesto, te acompaño a la puerta. ¡Faltaría más dejar sola a una damisela!

Jim se levantó y la tomó con cariño del hombro.

—¿Y qué tal todo por ahí arriba? ¿Sigue el jolgorio y la zapateta constante?

—Sí, ya sabes, todo un sinvivir, ja, ja —contestó Lara.

Jim siempre le resultó un hombre adorable. La trataba como a una niña, no como un trozo de carne o un trofeo.

—¿A la sala de juntas nada menos? ¿No me digas que por fin han reconocido tus méritos y te han hecho ejecutiva?

—Pues si digo la verdad, ahora mismo no lo sé —sonrió Lara.

—Te dejo guapa. Te veo a la salida si no te demoras mucho en tu reunión, termino en un cuarto de hora.

—La verdad es que creo que va a ser rápido.

—Así me gusta, mi niña. ¡Dales duro!

Jim regresó tras guiñar un ojo. Lara respiró profundamente. Asió el pomo y lo giró.

No esperaban a nadie más. En cuanto la puerta se abrió, todos dirigieron la mirada hacia la entrada. Había reunidas dieciocho personas. Seis de los que estaban sentados en un lateral, frente a un ventanal, se levantaron. Sin duda eran los directivos de S.V.

—¡Señorita Kronwell! —dijo uno con aire de sorpresa.

—¿Se puede saber qué pinta aquí esta mujer? —recriminó molesto un hombre orondo, calvo y de avanzada edad que estaba entre los que permanecían sentados. Este no era directivo de S.V.

Lara se sintió incómoda.

—¡Debería mostrar un poco más de respeto por la señorita! —Espetó con autoridad el directivo de S.V. —. Dígame, señorita Kronwell, ¿qué desea?

En aquel momento sintió deseos de escupir las ordenes tal y como las había expresado Daniel, pero procuró limitarse a trasmitir las instrucciones con la mayor firmeza posible.

—El señor Seven indica que trasmita su deseo de que pongan fin a la reunión. No desea llevar a cabo la operación.

—Entiendo —dijo en tono serio.

—¿Manda a su secretaria? ¿No es capaz de dar la cara, e incluso a ustedes les da indicaciones a través de ella? —Volvió a balbucear el viejo gordo—. ¿Qué clase de broma es esta?

—Ya han oído a la señorita. ¡Señores! —hizo una indicación a sus compañeros y a los que permanecían sentados, para que abandonaran la sala dando por concluida la reunión.

—Pero... —dijo uno de los compañeros de S.V.

—Ya has oído a la señorita Kronwell. Está todo dicho. La reunión se ha acabado. Señores, siento las molestias.

El resto abandonó la sala entre murmullos y balbuceos. La mayoría clavaba las miradas en Lara, haciéndola responsable de que el negocio no se hubiera firmado.

—Muchas gracias por todo, señorita Kronwell. Ha sido un placer.

El directivo la tendió la mano con una sonrisa y se despidió abandonando la sala con el resto.

«Tú eres yo en mi ausencia».

Esas palabras retumbaban en la cabeza de Lara mientras retornaba a la 79. Había sido muy fácil. Todos parecían saber que era la secretaria del señor Seven. Todos. Aquel día supo que trabajaba para alguien muy importante.

Nunca tuvo problema en el edificio. Todos la respetaban, obviando aquel desafortunado incidente con un directivo, cuando apenas llevaba un año.

Al terminar la asamblea anual en la sala de juntas, le tocó el culo al pasar junto a él. Por desgracia, acostumbrada a esas bajezas humanas, tuvo una reacción natural y le cruzó la cara de un tortazo. Nadie le llamó la atención. Es más, el resto de ejecutivos no dudaron en recriminar la actitud de su compañero. Aquel episodio no tendría mayor importancia ni lo recordaría, si no fuera porque esa persona fue encontrada muerta y decapitada en un callejón del centro días después. Siquiera quería imaginar en qué andaría metido aquél capullo para haber acabado así.

Al día siguiente de la reunión, cuando regresó a trabajar, sobre su escritorio había una pequeña caja envuelta en papel de regalo y una nota escrita a mano sobre un post-it: «Gracias». Dentro había un precioso colgante.

A pesar del pavor que le entraba al contestar el teléfono, no podía dejar de desear que sonara. Le encantaba el escasísimo trato con él. Por fin le tenía de nuevo al otro lado.

—¿Qué tal todo, pequeña? ¿Cómo van los planes de boda? ¿Ya tenéis el piso amueblado?

Preguntaba por lo que era importante para ella; su novio, sus padres… A veces comentaba cosas que no recordaba haber dicho. Siempre pendiente de todos, incluso cuando ellos no lo sabían. Por lo menos en lo referente a ella.

—Todo muy bien, señor. Gracias. Si Dios quiere me caso dentro de seis meses.

—No te preocupes, la vida me ha enseñado que hay cosas en las que Dios no tiene nada que ver… Espero que tanto tú como tu novio me permitáis regalaros el viaje de bodas. Puedes tomarte un mes entero. Es una orden.

—¡Señor! No tiene ust…

—No ha sido sugerencia, Lara. Ninguna de las dos cosas. Quiero que tengas ese recuerdo de por vida. Lo mereces. Personalmente me ocuparé de todo.

—¿Usted, señor?

—Sí, yo. Deja que por una vez sea quien haga un par de llamadas por ti. ¿No me crees capaz?

—Como usted quiera, señor.

—Exacto. Como yo quiera. Así que despreocuparos de ese asunto. Bueno, siento haberte sacado del baño, pero te llamaba para otro tema.

—Dígame, señor.

—Lara, si no voy a conseguir que me trates de tú, deja por lo menos de repetir la palabra señor. Soy muy mayor, pero no lo aparento… Estoy esperando una visita en mi despacho. Tardaré un momento en bajar. Si llega, hazle pasar y que me espere, no tardaré mucho.

—¿Va a bajar usted? —No pudo ocultar su sorpresa.

—Sí, claro. Sé que no me prodigo mucho, pero sigue siendo mi despacho, ¿no?

Al menos cuando hablaba con ella siempre parecía estar de excelente humor.

—Ja, ja… ¿Quiere que le sirva un café o algo mientras espera?

—El café si quieres te lo tomas tú luego. A este, ni agua. Bastante caro me ha salido para nada. En un momento nos vemos y te saludo.

Daniel Seven colgó.

«Va a bajar», pensó emocionada.

Durante un instante se bloqueó, nerviosa. Inmóvil con el teléfono en la mano hasta que sacudió la cabeza, reaccionó, colgó el auricular, y se dirigió hacia la puerta de recepción que se abrió en cuanto se aproximó.

—¡Es el jefe, viene al despacho!

—¡Coño! Acaban de avisar que se ha expedido una autorización para esta planta a alguien que dice ser el alcalde de no sé dónde, que tiene una reunión con el señor Seven. Ha pasado el control de acreditación de la planta baja y está en el ascensor —indicó un guarda sin despegar la vista del monitor. El otro se disponía a levantarse para recibir al visitante.

Lara corrió al baño, se retocó el pelo y repasó los labios con un brillo que realzaba su rojizo natural. Vestía elegante pero juvenil: una blusa blanca de media manga semitransparente, con un pronunciado cuello en pico que mostraba el canalillo de parte de sus encantos donde descansaba un colgante dorado con una pequeña cruz, obligando los ojos a fijar la vista en esa parte de su anatomía. La camisa dejaba adivinar el sostén blanco con encajes que había bajo ella. Una falda negra ajustada caía encima de las rodillas. No muy corta para no desentonar en el trabajo, pero lo suficiente para mostrar unas largas piernas que se realzaban sobre aquellos caros zapatos negros con un tacón de casi ocho centímetros.

Acababa de salir del baño cuando oyó el sonido que anunciaba la llegada del ascensor.

Jacob Mester era un hombre de complexión normal, mediana edad y no más de metro setenta. Cada vez con menos pelo y más canoso, lo más destacado era la creciente coronilla que le daba cierto aire monacal. Era Teniente Alcalde de Tente, aunque la gestión del municipio pertenecía al ayuntamiento de Alcant. El crecimiento de la pedanía debido a la extensión de las diferentes urbanizaciones que no dejaban de construirse, provocó que Alcant se viera obligada a crear una sucursal de su propio ayuntamiento para regir con cierta independencia esta creciente población. A Mester se le veía ostensiblemente nervioso.

La puerta del ascensor se abrió, y al ver frente a él un guarda esperando y otro sentado, no se movió hasta que uno le indicó que saliera. Había pasado dos controles y casi un interrogatorio porque su nombre no figuraba en la lista de visitas del día, hasta que le dieron su acreditación. Antes de su llegada hubo una llamada que la anunció y consiguió el pase. Aun así otro control le esperaba a la salida del ascensor. El guarda pidió que extendiera los brazos y abriera las piernas para poder realizar la verificación con el detector. El que estaba frente al monitor le solicitó la acreditación y la introdujo en un tarjetero que había junto a un teclado.

Abajo le habían solicitado la documentación, que revisaron minuciosamente, le hicieron pasar por el detector de metales, puede que incluso hubiera sido cacheado, volvió a ser revisado antes de entrar en el ascensor, y desde que lo hiciera todos sus movimientos habían sido monitorizados. Aun así, aquellos dos no solían tener muchas oportunidades de desarrollar su trabajo y no debían pasar por alto sus obligaciones. Menos en aquella planta, sabiendo quien iba a aparecer después. Todo aquello no hacía sino poner más nervioso a Jacob.

—Por favor—indicó el guarda—, puede pasar.

Jacob recorrió el pasillo que llevaba hasta recepción. Durante el recorrido observó la pared izquierda decorada con cuadros que exponían fotografías de los flamantes edificios que S.V. tenía repartidos en el mundo. La puerta corredera a la que se aproximaba no permitía apreciar mucho. La parte superior e inferior era de cristal transparente, pero la central estaba biselada con el escudo empresarial dibujado en el centro, flanqueado por una S y una V. Sí distinguía las formas de un escritorio y una bancada de asientos de confidente frente a él junto a un macetero. Apreciaba la silueta inconfundible de una mujer. Tuvo que esperar a que le abrieran la puerta. Ante él estaba una hermosa jovencita recibiéndole con una bonita sonrisa.

—Buenas tardes, señor Mester, acompáñeme por favor.

Lara, aproximándose a la puerta del despacho, la abrió e invitó a Mester a pasar.

Jacob se olvidó por un momento de su nerviosismo, no pudiendo evitar fijarse en el contoneo de las caderas de la secretaria al caminar y el ligero bamboleo de su trasero. Al pasar junto a ella no reprimió llevar la vista hacia la dorada crucecita que colgaba del cuello.

Lara, acostumbrada, se limitó a dedicarle una sonrisa.

La amplia estancia estaba decorada de forma inusual para tratarse de un despacho presidencial. Las paredes eran de un morado pálido, y en ellas no colgaban fotos, diploma ni ornamento alguno. Solo había un enorme cuadro tras la mesa, a la izquierda de la puerta, precedida por una alfombra persa de morado oscuro. Sobre ella descansaba una mesa Luis XVI de roble negro tallada y pulida a mano, con un portátil cerrado y apagado en el centro, un teléfono a la derecha, y un bol con bolígrafos que eran reemplazados cada cierto tiempo por Lara, ya que la tinta se secaba debido al desuso. La silla era ergonómica y tapizada en cuero negro, mientras que las dos sillas frente a la mesa, destinadas para las visitas, eran de acero negro forjado. A la izquierda de la mesa había una pequeña barra americana con modernos escanciadores de diseño y algunos vasos. El cuadro, de dimensiones considerables, representaba la figura encabritada de un hermoso caballo de color negro azabache. Frente a la puerta, sobre otra alfombra de igual color que la anterior, se encontraba la ovalada mesa de juntas con capacidad para doce personas. De fondo, una espectacular cristalera mostraba una maravillosa vista de toda la ciudad de Median.

—Póngase cómodo. El señor Seven le recibirá en seguida.

Jacob vestía un grisáceo y barato traje que no pegaba en absoluto con la camisa roja, y desentonaba con la corbata gris oscuro. Provocaba a Lara, impregnada en lo último en moda, cuyo impulso sería ahogarlo con la corbata por desafiar las leyes del buen gusto. El pintoresco personaje se dirigió hacia el ventanal a contemplar las vistas.

Antes de salir, Lara se acercó al lateral de la puerta y accionó dos interruptores. Una persiana metálica comenzó a descender lenta y silenciosa, ahogando la luz de la estancia y sumiéndola en una penumbra sofocada por la amarillenta luz que irrumpía de unos focos incrustados en el techo.

—Lo siento. Es el protocolo —comentó Lara antes de cerrar la puerta, consciente de la decepción que suponía cortar el disfrute de aquella vista.

Solo quedaba un visitante por recibir. No sabía si sentarse, permanecer de pie…

El sonido del ascensor abriéndose la sobresaltó, provocando que casi se le saliera el corazón por la boca. Primero vio salir a un enorme y corpulento hombre. Igor, un excombatiente checheno que ejercía de chico para todo de Daniel Seven.

Corpulento, de casi dos metros, más de cien kilos, y unos brazos tras los que podía ocultarse por completo la silueta de Lara. Era calvo, no por naturaleza sino por decisión. Con unas pobladas y descuidadas cejas tirando a cobrizo, los pequeños y siempre rojizos ojos destilaban odio hacia todo lo que le rodeaba. Aquella visión incómoda se acentuaba con el tatuaje tribal que nacía en su pecho para recorrer el cuello y acabar cerca del cogote. Era un misógino y machista radical. Víctima de malos tratos por su madre, drogadicta y alcohólica desde que enviudó con veinte años, había alimentado desde la infancia un enfermizo odio hacia el sexo femenino, que consideraba recipientes en los que uno podía verter su leche a su antojo. Era difícil saber con exactitud la edad de aquel hombre.

Tras Igor apareció él, Daniel Seven.

Tal y como lo imaginaba. Vestido con un traje Brioni de color negro y una impecable camisa Eton blanca. Sin corbata. Arrollador, elegante pero informal. Aquel envoltorio realzaba la figura de un hombre en torno a los cuarenta, castaño, alto y fuerte. Le resultó muy atractivo cuando posó los ojos azules sobre ella.

—Hola Lara. Qué placer verte.

—Igualmente, señor Seven.

Lara extendió la mano hacia Daniel para estrechársela en señal de saludo, pero este la ignoró agarrándola de ambos hombros y dándole dos besos en las mejillas bajo la despreciativa mirada de Igor.

—Estás estupenda. Tu novio es muy afortunado. —Lara no podía sino sonrojarse—. ¿Ha llegado ya?

—Sí señor, espera en el despacho.

—Bien, voy a despacharlo entonces.

Daniel guiñó un ojo mientras se dirigía hacia el despacho cuya puerta se apresuró a abrir Igor. Lara correspondió con la más natural y espontanea de sus sonrisas. Entraron y cerraron tras de sí. Lara permanecía quieta con la sonrisa dibujada en el rostro. No había ido desencaminada. Era casi tal y como lo imaginaba. Como lo había soñado. Volvió al escritorio y fijó la mirada en la puerta del despacho.

Jacob permanecía de pie, junto a la cerrada cristalera, cuando los hombres entraron. Igor se quedó junto a la puerta y Daniel se acercó al frontal de la mesa ovalada y se acomodó.

—Siéntese, por favor —indicó.

Mester lo hizo al otro extremo.

Aquel hombre le producía escalofríos. Al igual que en aquel momento, nunca había podido verle con claridad. Siempre había algo que ocultaba su rostro de manera no sabía si accidental o provocada. Hoy era aquella iluminación. Daniel se había sentado en una zona en que los focos no alumbraban, y los que lo hacían enfocaban hacia el frente en vez de hacia abajo. Esto situaba su figura en una zona de claroscuros y le deslumbraba si trataba de fijar la mirada en él. Siempre había sido correcto, educado. Muy generoso. Pero aun así, algo en él provocaba inquietud.

—Buenas tardes, Señor Seven —balbuceó.

—¡Hombre! Buenas según para quién. Para usted que disfruta de mi dinero, puede. Para mí que no obtengo resultados ni beneficio, no son tan buenas.

—No resulta fácil, señor. Es una propiedad privada. Tiene un dueño. Si no quiere vender…

—¡Coño! ¿Y para qué están las expropiaciones? Es una casa ruinosa con un terreno abandonado que está limitando la prosperidad del pueblo.

—Es un monumento histórico, señor. Y no está en ruinas. Se conserva igual desde 1400 y está bien preservada por los actuales dueños. Los jardines cuidados, y luego… Están las dos tumbas. Es patrimonio histórico. Perteneció a uno de los hombres más importantes de la historia, no solo de Alcant, sino del país.

—¿Por qué los muertos no dejan vivir en paz a los vivos? Me he gastado un dineral para ponerte en ese puesto, en inversiones en Tente y en su obra social. Me has sacado una pasta para acallar a la mierda esa de «Asociación Cultural por el Patrimonio de no sé qué...». Me has sableado para hacer campaña de imagen y publicidad que convenciera a la población de los beneficios que puede reportar nuestro proyecto en la zona… ¿Y ya está? ¿Dónde está mi beneficio?

—Si el dueño no quiere vender, no podemos expropiarle. Tiene el respaldo del gobierno estatal como monumento histórico.

—También lo tiene el palacio de Alcant, y es mío. No tengo ningún problema en tirarlo abajo si lo deseo.

—¿El palacio, piensa derribar el palacio?

—A ver si piensa usted que en la tierrucha que ocupa esa casona va a caber un complejo turístico, un centro comercial y un campo de golf. Es mío y haré lo que me parezca oportuno. El gobierno, el alcalde y quien quiera, que diga lo que le parezca. Si un día vuela por los aires, ya está, se acabó el problema. Y como es mío, en vez de un palacio hago un hotel, ¡faltaría más! Vamos a llevar riqueza y trabajo a esa maldita zona.

—Bueno, es suyo y sería su responsabilidad. Yo no puedo hacer más de lo que he hecho. Si dispusiera usted de la casa, la mayor parte del pueblo no pondría objeción a que hiciera con ella lo que quisiera. Más no puedo hacer. No puedo obligar a los dueños a que vendan.

—¿Sus dueños? ¿Quién cojones son los dueños? —Esa parte alteraba a Daniel. Jacob tragaba saliva—. Porque esos curas no lo son. Son simples restauradores y jardineros.

—Lo sé, señor. La congregación se encarga del mantenimiento de la casa y las tierras desde hace generaciones. La escritura está a nombre de una sociedad adscrita a la parroquia, pero los poderes de constitución no están registrados aquí, sino en Suiza bajo confidencialidad absoluta. Todo está en regla, pero no podemos saber quién está detrás de la sociedad. Yo hago llegar la oferta en su nombre, pero siempre responden que no.

—Lo sé, llevo años haciendo esa oferta. No imagina usted cuántos.

—Encima, después de lo ocurrido la semana pasada… No creo que sea momento para insistir.

—Conozco lo sucedido. Algo he leído. De eso quería hablarle. No quiero que haga nada más. De momento su labor ha finalizado. Por supuesto se le hará entrega de la última parte del pago. Ha hecho lo que ha podido, y lo agradezco. Mis exigencias eran elevadas y ha llegado hasta donde podía alcanzar. Tampoco puedo pedir milagros. Además, tiene razón, todo ha cambiado de repente.

—¿Ah, sí?

—Sí, mi oficina recibió una llamada del supuesto propietario de la finca, solicitando una entrevista personal. Puede que por fin haya entrado en razón.

—¿Y quién es el dueño?

—No lo conozco. Nos hemos citado en un restaurante del centro pasado mañana para cenar. Solo sé su nombre: Dante…, Dante Algren.

—No me suena.

—Bueno, ya saldremos de dudas. En fin, lo dicho, muchas gracias por todo y disculpe si me he mostrado demasiado rudo alguna vez. El tema de esa casa me saca un poco de quicio. Buenas tardes.

Jacob entendió que debía marcharse. Se levantó y se dirigió a la puerta. Al pasar junto a Daniel, que permanecía sentado, este hizo un gesto con la mano en señal de despedida que, casualmente, volvió a ocultar su rostro.

—Bien Igor, prepara el coche. Vamos a salir.

—¿Ahora, señor? —El vozarrón de Igor, con aquel pronunciado acento, parecía retumbar—. Aún hay mucha claridad y hace un calor espantoso.

Daniel se levantó, acercándose al ventanal. Pulsó un interruptor y abrió las ventanas sin subir la persiana. Acercó su mano y la tocó. Ardía. El calor exterior invadía el despacho. Cerró los ojos e inhaló quedando impregnado de aquella sensación. Sonrió y volvió a cerrar la ventana.

—Se va a nublar, va a llover. Baja y prepara el coche. Bajo ahora. Cuando salgas dile a la señorita Kronwell que pase. Sé educado y agradable con ella.

Igor salió refunfuñando. «A esa puta solo hay algo agradable que darle». No soportaba el trato que Daniel dispensaba a esa niñata que, como todas, solo valía para ser follada.

—Dice el señor que entres —dijo de forma seca y despectiva mientras tomaba el ascensor.

Lara sonrió ilusionada. Tomó de un cajón un portafolio y entró apoyándolo con ambas manos contra el pecho.

—¿Quería usted verme, señor?

Daniel adoraba aquel juego. Esa ingenuidad permanente. Esa pérdida de inocencia que no por repetitiva perdía un ápice de excitación.

Veinte minutos más tarde, el impecable Daniel Seven tomaba el ascensor privado.

Lara Kronwell saldría momentos después, tras colocar su ropa interior, ajustarse la falda, y devolver los pechos al interior del sujetador antes de abrocharse la blusa. Saldría dirección al baño, se arreglaría el cabello, y volvería a repasarse los labios. Regresaría a su escritorio, abriría Facebook, y como otras veces, todas las veces, no recordaría nada de ese momento. Ni de lo ocurrido en el interior del despacho. Siquiera de la presencia de los tres hombres en la planta ese día. Los guardas tampoco.

Un día más sin novedad en el frente.

Eran las seis y media de la tarde.

3 Drakkars: Típico barco Vikingo.

V
Primavera de 1444
Alcant

«Allí, en el fulgor religioso, nace el despertar de la conciencia, con la intensidad de las contradicciones que le rodea»

Gabriel Corval

Las últimas tormentas habían cesado desde primera hora, permitiendo al sol asomar entre nubes blancas y situar la temperatura en una más acorde para las fechas. Los embarrados suelos del centro, fruto de las lluvias, volvían a endurecerse dibujando una calzada desigual por el ir y venir de carruajes. Las ruedas dejaban una estela a causa del peso que portaban, creando surcos tatuados en relieve víctimas de las próximas lluvias o del desgaste de los viandantes. A esa zona no habían llegado las calzadas de piedra, ni se había modernizado el sistema de alcantarillado. La reforma comenzó de palacio, situado unos kilómetros a las afueras de la ciudad, hacia la misma. Eran pocos los momentos en que el centro presentaba un aspecto uniforme en la superficie. Entonces, un sol perezoso asomaba a regañadientes y permanecía tiempo suficiente para hacer que el oscuro barrizal se transformara en fina tierra que envolvía los alrededores con polvo dorado al paso de carruajes y jinetes.

El centro de Alcant se constituía a través de dos vías que se cruzaban formando una cruz que conectaba la ciudad simétricamente al centro. Las cuatro entradas coincidían con los puntos cardinales. Alrededor del punto donde se unían las principales se desarrollaba la actividad comercial. Las casas y edificios que asomaban a la gran plaza circular, construida alrededor de la estatua ecuestre de un joven rey Noam, estaban ocupadas por lonjas de alimentación, sastrerías, pequeños locales de cambio— el trueque era práctica habitual— y la recién creada Cámara de Comercio; que tramitaba la compra y venta de productos que cada semana se desarrollaba en el puerto de Median. Hasta hacía algunos años, el secreto de la expansión de Alcant no residía tanto en el apoyo que a la estructura proporcionaba un fuerte ejército, como en la calidad de vida que ofrecía bajo su tutela; la seguridad y preocupación que por la vida y bienestar social de los habitantes mostraba.

Como no podía ser de otra manera, había clases sociales claramente diferenciadas. Más explicitas con la llegada de las monarquías. Pero el rey siempre se preocupó que Alcant tuviera una vida digna y opciones de progreso. El secreto de Noam era escuchar al pueblo, más sensato en su humildad y cuerdo en sus necesidades, que una nobleza ávida siempre de más, alimentada por una codicia insaciable en la búsqueda de poder. Era más fácil contentar a los primeros que se conformaban con poco, y tener a favor el cariño y apoyo del pueblo. Un escudo mucho mayor y potente que le protegía, de forma irónica, contra el entorno más próximo.

Las casas del centro conservaban la estructura de madera. Eran restauradas por los obligados propietarios, con ayuda de los arquitectos reales. Uno de los edificios más grandes era la Cámara de Comercio. Ocupaba por completo un lateral de la cruz que formaba el centro, frente a donde la estatua del rey miraba. Un enorme caserón de dos plantas presidido por un portalón de madera, sin ventanas hasta el segundo piso donde se encontraban dos rectangulares en cada cara, protegidas por barrotes de hierro. La segunda planta era reciente. Su construcción tuvo lugar antes que la lonja se convirtiera en Cámara de Comercio. Ubicaron las oficinas, y destinaron la parte inferior a la actividad diaria que la convertía en símil del frenético parqué de cualquier bolsa actual.

Otro de los brazos, a la derecha según se miraba la Cámara de Comercio, estaba ocupado por el Mercado Central, un edificio semejante a la Cámara antes de la reforma. Se diferenciaban en que el gran portalón se convertía en cuatro arcos, uno a cada cara del rectángulo, obteniendo acceso desde tres calles aparte de la central. La falta de ventilación se paliaba con falta de medio tejado, de forma que desde abajo se podían apreciar las vigas que reforzaban la estructura. Dentro del local estaba el mercado de la ciudad. Se había aprovechado toda la longitud y diámetro que formaban los dos anillos que iban recogiendo el espacio que quedaba. Primero entre los puestos contra las paredes del edificio y otros construidos frente a ellos. Estos formaban el segundo anillo junto a otros que daban su espalda a los construidos enfrente. Durante el día aquellos pasillos se llenaban de gente y estrechaban ante la mercancía expuesta en los mostradores y la acumulada dentro y junto a ellos. Los puestos eran subarrendados por el reino. Su cotización era la más cara de la ciudad. Se comerciaba con productos frescos recién llegados de Median, las mejores telas, ornamentos y bisutería. La carne procedente de los pastos propiedad de Noam en las montañas, y frutas y hortalizas de las tierras al borde del Nerv.

El Mercado Central era el más grande de los mercados techados, pero no el que tenía mayor número de puestos, afluencia… Ni siquiera el más bonito u original. En realidad este «otro» se situaba en el cuadrante izquierdo, tras la estatua. Daba la espalda a la plaza, dado que la fachada la ocupaban dos sastrerías y la pastelería más famosa de Alcant, donde generaciones de Cambrodis habían trabajado endulzando la vida de los alcantanos. Se situaba en plena travesía, ocupando las dos vías de la cruz, extendiéndose por las calles traseras, formando una tela de araña de callejuelas que habían ido creciendo con el tiempo.

Pequeños mostradores y tenderetes desmontables, cajas apiladas cubiertas por telas de colores, o lonas sobre las que exponer género directamente en el suelo, se mezclaban a ambos lados de la calle, formando un enjambre recorrido por una jauría humana cada mañana. Las casas de madera de una y dos plantas se salpicaban sin orden alguno. La estética chocaba y rompía toda armonía de una ciudad bien conservada, debido al poco poder adquisitivo, gusto, o necesidades de los propietarios. Muchas puertas y ventanas permanecían abiertas exponiendo en la entrada productos artesanales o cultivados en pequeños huertos. Carne de pollo y cerdo criado en las granjas de las afueras. Huevos y pescado que podía encontrarse en las aguas del Nerv. Viandas de chorizos, quesos puros de oveja y cabra elaborados por ellos mismos. Carpintería artesanal, barata bisutería forjada a mano, pequeños puestos de brujas semi ocultas en harapientas vestimentas ofreciendo leer el futuro, echar las cartas a pobres desgraciados que confiaban su juicio a vagas predicciones.

Los puestos se agolpaban en las paredes mostrando mercancía: pulseras de cuero, bolsos, bolsas, enseres de uso cotidiano, equipamiento para animales…, mezclados en un caos de completo desorden. Las calles se convertían en un hormiguero donde se precisaba un mundo para llegar a cualquier extremo. Cómicos, músicos, diversos saltimbanquis y malabaristas, se confundían con la gente y pugnaban por ocupar la mejor esquina para atraer la muchedumbre con sus artes. Los rateros, ladrones y estafadores, se mezclaban entre la multitud mientras una patrulla de ocho hombres de la guardia no daba abasto para controlar y vigilar semejante caos.

El Mercado de los Calados, el auténtico mercado medieval de Alcant.

Recibía el nombre por la estrechez de las calles y el continuo evacuado de las sucias aguas de limpieza de las casas o el orín de una noche almacenado en orinales. Todo ello vertido por ventanas, balcones y puertas, acompañado de un «agua va». Se unían las no pocas lluvias, almacenándose en las cornisas de los picudos tejados, para después caer sobre los toldos de los puestos y sobre todo el que pasase. Los mercaderes contribuían con palos, golpeando la lona desde dentro, empujando hacia arriba para sacar el agua que se acumulaba y evitar que se rompiesen por el peso. Lógicamente, al expulsar el agua, era arrojada sobre la gente que, acostumbrada, se limitaba a esquivar como podía.

El último cuadrante lo ocupaba la solemne catedral de Alcant. Mandada construir como capricho del rey, debía sustituir a la iglesia situada en Tente junto a una pequeña ermita, debido a que el crecimiento de Alcant la situaba lejos de la ciudad, poco accesible para la población aunque siguiera próxima a palacio. Aquella seguiría siendo la iglesia del rey, como lo había sido durante generaciones. Noam quiso ofrecer al pueblo una iglesia cercana, monumental, de la que sintieran orgullo como hacían en Median con la suya.

Una enorme catedral gótica.

Los arquitectos siguieron elementos estructurales básicos de la arquitectura gótica, utilizando dos de sus mayores características: el arco ojival y la bóveda de crucería. Este tipo de construcción se desarrolló fundamentalmente en arquitectura religiosa— monasterios e iglesias— teniendo su culmen en la construcción de grandes catedrales como la de Alcant, secular tarea en que competían las ciudades. Aquel fue el presente del rey al pueblo.

La ciudad se había extendido, la mezcolanza de nuevas estructuras de piedra y madera convivía con las originales de adobe o madera antigua. Casas altas, bajas…, techos planos con paredes agujereadas por las que evacuar el agua, tejados en pico con nuevo material como la teja… De una y dos plantas se mezclaban con otras más altas y abuhardilladas. Nuevas construcciones se limitaban contra antiguos corralitos que formaban patios interiores en la parte baja. Los vecinos decoraban la barandilla con coloridas flores en tiestos de barro sujetos directamente a esta desafiando la gravedad. Cientos de cuerdas colgaban de las ventanas, a veces de fachada en fachada, ocultando tramos enteros bajo sabanas y ropa tendida. Las calles exteriores comenzaban a estar asfaltadas; con piedra y pavés, además de contar con un sistema de alcantarillado subterráneo que desembocaba en un afluente cercano al Nerv, en La Morada del Diablo.

El sueño de Noam era que la ciudad creciera hasta las faldas de la colina sobre la que se asentaba el Palacio. Jamás llegaría hasta allí. Apenas crecería un centenar de metros más.

La ciudad había disfrutado de un hermoso día tras las lluvias y reposaba ebria de tanta actividad. Muy entrada la madrugada, el silencio apenas era roto por el andar convulso de algún borracho, alguna voz furtiva en tono desmedido acompañada de grandes risotadas, o el ir y venir del ligero trote de las patrullas de la guardia haciendo su ronda.

En el centro quedaba el residuo de la diaria actividad nocturna, desalojar a los últimos hombres, ebrios o no, de la posada que servía de burdel. Salían colgados del brazo de alguna mujer ávida de hacer negocio con aquellos pobres desgraciados ahogados en alcohol, sin demasiada dote de raciocinio y negociación ante el ofrecimiento y visión desinhibida de las fulanas. La luna iluminaba intermitente la ciudad, al paso de nubarrones grisáceos que cruzaban el cielo con velocidad inusitada. La temperatura había descendido, y el relente nocturno venía acompañado de fuertes ráfagas de viento. Los faroles que colgaban en los postes se columpiaban tintineando, provocando que el escaso halo de luz girase alrededor de la superficie.

La ciudad descansaba y la noche se había vuelto demasiado desapacible como para que un niño de once años deambulara solo y semi oculto entre las sombras que dibujaban los tejados en la base de los edificios.

Avanzaba despacio. Se detenía unos segundos, para reiniciar raudo el camino en otra dirección. Cruzaba las calles deprisa, muy deprisa, volvía a agazaparse bajo una fachada, y retomaba su lento caminar. Se mostraba inquieto, desorientado.

***

El padre Boldaster despertó sobresaltado en mitad de la noche, empapado en sudor frío. Hizo falta un par de balanceos, acompañados de un impulso, para incorporarse. Sentado sobre el camastro, con los pies colgando, buscaba las zapatillas. Adormilado, pasaba la amarillenta manga del camisón por la frente.

Boldaster era un hombre pequeño y grueso. De ideas despejadas y con ojillos almendrados, escudriñadores, alineados dejando espacio a una prominente nariz chata. La papada le daba un carácter amable, ofreciendo una visión tierna que chocaba con la de un personaje gruñón y entrañable.

—¡Jodido niño! —El cura miró la pared sobre la que se apoyaba el camastro y en la que, sin verlo, se encontraba el crucifijo ante el que cada noche rezaba, y se santiguó—. Perdón señor, pero es que…

Gruñó mientras alcanzaba de la mesita el pequeño farol que apenas iluminaba la estancia. Asomó el hocico al pasillo, e iluminó la puerta de la habitación que estaba al otro lado y se distinguía entreabierta. Se acercó, haciendo crujir la vieja madera de la buhardilla construida sobre la sacristía.

—Jodido niño —masculló de nuevo a la vez que se volvía a santiguar.

Abrió la puerta y alumbró la zona donde estaba la cama que se apoyaba en la pared de enfrente, solo que en vez de bajo un crucifijo lo hacía bajo una ventana. Boquiabierto, observó que el camastro estaba deshecho y vacío, y cómo la ventana se encontraba cerrada. Salió y bajó a través de la escotilla por la pequeña escalera que llevaba a la sacristía. Estaba abierta y casi cae por ella. El niño sabía lo peligroso que era no cerrarla cada vez que uno de ellos subía. O bajaba….

El sudor no abandonaba la frente del cura. Resoplaba producto del esfuerzo que había supuesto salir de la habitación, bajar rápido presa del nerviosismo, evitando que se apagara el farolillo.

Abandonó la estancia repleta de estanterías, bordeando el escritorio de madera sepultado bajo un mar de papeles. Tropezó con una silla, golpeándose en la rodilla, consiguiendo ocultar la mitad de la blasfemia que salió de su boca. Abrió la puerta y asomó tras el altar de la iglesia, bajo la presidencia de un Cristo crucificado como centro de un virginal mural acristalado que lloraba a sus pies. Pasó entre las hileras de diez bancadas que ocupaban la parte central amparadas por dos pasillos sustentados por medio de insípidos arcos sobre columnas de piedra. Llegó a la puerta de la iglesia y no hizo falta girar la manilla de hierro. También estaba abierta.

Salió al exterior, y la brisa helada de la noche, mecida por el viento, azotó su rostro. Un escalofrío le recorrió el cuerpo como un latigazo. A la izquierda, entre tinieblas, cuando el viento arrastraba con paso veloz las nubes, la luna permitía ver sobre la colina el palacio de Alcant a un par de kilómetros. Poco más allá, en la llanura, distinguía las formas de la ciudad y el campanario de la catedral.

—Jodido Albert.

Esta vez el padre Bola, que así lo llamaba con cariño el niño por su aspecto rollizo, olvidó santiguarse.

Albert siempre fue inquieto, con un carácter indómito y curioso. Su pelo largo y rubio caía sobre los hombros dándole un aspecto desaliñado. El rostro tenía dibujada la expresión de una dulce mirada pueril que cautivaba cuando observaba con aquellos grandes ojos verdes que se clavaban en el alma. Su carácter impulsivo le llevaba a no evaluar las consecuencias de sus actos. Se dejaba llevar por sensaciones que llegaban a él a modo de pequeñas percepciones que lo desorientaban y guiaban a una curiosidad extrema, unida a una frenética inquietud que lo desbordaba y le hacía arrasar con todo lo que encontraba a su paso, como un ciclón al que muchas veces el padre Bola hubiera deseado poder llevar atado.

No era la primera vez que Albert se escapaba y se iba de «excursión», como las llamaba. Contaba al padre Bola, con todo lujo de detalle, gesto exagerado y expresión sorpresiva, cómo le gustaba observar todo lo que le rodeaba; contemplar los paisajes en los diferentes momentos del día; como aquel mundo maravilloso se transformaba cuando disminuía la actividad y volvía a desperezarse cuando un rayo de luz se posaba en él. A Albert le llamaba la atención cómo las cosas cambiaban sin ser manipuladas. Cómo el día o la noche, la gente, o simplemente la nada, el vacío que deja tras de sí, transformaba un paisaje a través de diferentes matices ajenos a él. A su juicio, el día languidecía sin resaltar todo cuanto tocaba, mientras que la noche era el despertar…

Provista de un halo cuya luz liberaba lo peculiar que permanecía oculto ante aquella otra opresora. Albert describía un mundo que el sol no era capaz de alumbrar.

No era la primera vez que salía a hurtadillas y era traído de vuelta, asido de una oreja por el padre, tras encontrarle paseando descalzo por la pradera, cerca de la iglesia, o tumbado sobre la fina y fría hierba, disfrutando de la humedad, de ese aire que decía sabía distinto. Cautivado por el embrujo de la noche, y embriagado por sonidos evocadores que lo transportaban a otras épocas, estaba fascinado por lo que representaba la oscuridad. Tan distante del día…

Albert sentía un apego especial hacia la noche.

A veces el Padre Bola no entendía lo que el chico quería decir. Como si su verbo fuera de otra época. Intentaba observar sus gestos para entender sus inquietudes, pero lamentablemente conocía la razón de aquel comportamiento, la necesidad imperiosa de fusionarse con la noche. Unas sensaciones que ni el crío sabía explicar.

Lo que le preocupaba era que llevaba días con el sueño muy ligero, algo inusual a pesar de su hiperactividad. Los sobresaltos que había padecido a causa de los ruidos incesantes en la casa, eran fruto que Albert llevaba cerca de una semana mostrándose de forma extraña. Hasta el niño decía sentirse así. Su estado se acentuaba cuando llegaba la noche y lo encontraba dormido. Se despertaba, sobresaltado, sumergido en un dolor casi insoportable en las extremidades inferiores, que le recorría hacía arriba como pequeñas descargas eléctricas a la altura del corazón, que empezaba a bombear rítmicamente, deprisa.

Algo atípico, puesto que por lo general el corazón de Albert latía tan despacio que a veces Bola tenía que poner debajo de su nariz un espejo para comprobar que respiraba.

Estaba aturdido. No solo el corazón se desbocaba, sino que su cabeza seguía ese frenético ritmo que le llevaba a querer encontrar algo. Pero..., ¿qué?

El cura llevaba también días sin pegar ojo. Sentía la inquietud del niño, le escuchaba hablar en sueños, se despertaba sobresaltado y le oía caminar en círculos por la habitación como un animal enjaulado.

Se había escapado muchas otras veces…, pero nunca a esas horas.

Le preocupaba que el estado que presentaba Albert indicara que aquella salida no fuera una más. Otra chiquillada infantil, irracional para alguien tan inteligente como él. Le angustiaba que aquella madrugada tuviera que ver con lo que representaba. Apenas era un niño de once años. Su niño.

Debía tratar por todos los medios que disfrutara lo máximo posible de aquella condición que se le brindaba, ajeno a su verdadera capacidad y naturaleza. Al padre le asustaba la responsabilidad que debía asumir. Llegado el momento, cuando el niño confrontara consigo mismo y regresara envuelto en un mar de preguntas, debía estar preparado para responder. Así debía ser. Así estaba escrito. Él, ellos, solo podían contarle lo que sabían. Cuando ocurriese, le harían comprender que su procedencia no ocultaba la realidad de su misión. Expresarían su esperanza ante lo que pensaban podía ser, pero que en realidad nadie conocía a ciencia cierta. Su peculiar creación contrastaba con todo lo conocido. Solo el tiempo y su desarrollo indicarían quién era.

Pero si se aproximaba a lo que pensaban, el tiempo no sería un problema.

Así que, ¿por qué no dejar que disfrutara su niñez?

Crecía normal, como cualquier chico de su edad, pero su intelecto iba por delante. Con tan solo un año hablaba e incluso podía mantener una conversación amena y distendida con cualquier adulto. A pesar de su inteligencia, a ojos del resto no dejaba de ser un niño. Aún conservaba cierta inocencia, por lo que los curas sospechaban que su indómita naturaleza seguía oculta en su interior.

Su madre permaneció escondida en las dependencias de la iglesia, que abarcaban la misma, la sacristía, y una casona que unía ambas con la ermita. En el sótano. Se la trató de las profundas lesiones que presentaba cuando fue encontrada casi sin vida. Sanó poco a poco de sus heridas pero nunca fue la misma. Su boca callaba el nombre que durante tiempo estuvo murmurando entre sollozos. Permaneció meses postrada en cama sin poder moverse. La paliza que le propinaron fue tan brutal que ningún hueso del cuerpo quedó intacto. Hizo falta poco más de cuatro meses para que se dieran cuenta que su barriga iba creciendo. Se quedaron asombrados al descubrir que estaba embarazada. Solo la providencia permitió que aguantara con vida y soportara siete larguísimos meses los dolores que había dejado como secuela aquel brutal estupro, para morir al dar a luz mientras le practicaban una cesárea que ella misma, entre sollozos, suplicó para salvar la vida del niño.

Ahí estaba él. Un niño sietemesino que pesaba casi kilo y medio al nacer, que aguantó más de lo que pudo su madre. Aquel niño fruto de la infamia había visto la luz.

El padre Bola pidió hacerse cargo de la educación y tutela. Desde el primer momento que lo tuvo en brazos se quedó cautivado por semejante criatura. Era tan frágil entonces... Un niño normal, sin limitación frente a la vida que se postraba a sus pies. Una criatura del Señor. No imaginaba cómo semejante ser podía ser la aberración que algunos pronosticaban. Desde temprana edad daba muestras de ser especial. Crecía y se nutría de forma natural, como haría cualquier bebé. Pero a los dos años comenzó con pequeñas crisis. A medida que crecía mostraba signos de fatiga y apatía. Engullía como una lima, pero no era suficiente. Su metabolismo trabajaba más deprisa de lo que comía, y empezaba a tener signos evidentes de desnutrición. El cansancio se hacía vigente en su rostro; unas ojeras oscuras destacaban en aquella piel blanca; y la respiración se aceleraba acompañada del rítmico sonido de un corazón desbocado.

Una noche, cuando la salud del niño hacía temer a todos, el padre se dispuso a llevarle una sopa caliente a la cama.

—Te traigo una sopa, escobita —dijo el padre Bola en tono cariñoso. Boldaster, en ocasiones muy personales y contadas, se refería al niño como «escobita» y lo hacía en tono dulce y meloso. Le llamaba así por la desaliñada melena rubia que asemejaba la de una escoba.

El niño parecía dormido, exhausto, incapaz de abrir los ojos a pesar de estar despierto.

Seguía hablando con dulzura mientras se aproximaba al borde de la cama. Se sentó junto a él y trató de llamar su atención hablándole de las propiedades curativas de la sopa para reconfortar el alma y calentar el cuerpo; de cómo le sentaría aquel caldo; de lo preocupados que estaban porque hacía días que se veía demacrado, escuálido y ojeroso. Palabras enfocadas a animar a Albert a ingerir la sopa. Permanecía impávido ante aquel despliegue de diminutivos afectuosos, incluso cursis para su edad. Trató de acercar el cucharón a labios del niño, tras soplar unos instantes el humeante caldo casero del padre Nemets, cocinero de la congregación.

El pequeño se negaba abrir la boca, no tenía fuerzas. El padre estiró la mano para posar el plato sobre la mesita y, al hacerlo, se bamboleó sobre la desigual superficie provocando que el caldo ondulara salpicando la mano del cura y quemándole. Lo soltó de golpe, casi dejándolo caer, y retiró la mano con la mala fortuna que al arrastrarla sobre la mesita una astilla se clavó en la yema de su dedo corazón, provocando un pequeño corte del que comenzó a manar sangre. En un acto reflejo llevó el dedo a la boca y chupó.

El niño había girado la cabeza y abierto los ojos como platos. Aquellas dos grandes y redondas cuencas verdes iluminaban la estancia con su brillo. El color de sus ojos se había tornado brillante, casi fluorescente. Unas pequeñas ramificaciones luminiscentes se abrían paso hacía las pupilas, que centelleaban desde el interior. El cura se asustó ante aquella inquietante imagen.

El niño permanecía quieto, mirando fijamente. Su naricita se movía buscando aquel aroma que lo embriagaba y penetraba hasta llegar a las papilas gustativas. Podía saborear aquella esencia que llegaba a marear por el éxtasis que provocaba. Por primera vez Albert mostraba uno de esos comportamientos sobre los que tantas hipótesis habían lanzado en la congregación.

Llegaron a sopesar la idea de que probablemente, aunque la adquisición genética fuera al cincuenta por cien, hubiera recibido más de la madre que del progenitor. Estaría por ver que se trataba de un niño ya no especial, sino diferente. Deberían tener suficiente paciencia para darle tiempo y que el día a día mostrase hacia qué porcentaje se inclinarían las inquietudes, necesidades y virtudes del chiquillo. Qué parte de su doble existencia sería capaz de prevalecer sobre la otra. Quizá podría ser capaz de coexistir con ambas y tomar de cada una lo mejor. Si es que en una de ellas había algo bueno.

Aquella mirada entre angelical y felina, forcejeaba intentando comprender que estaba pasando, por qué aquella sensación hacia aquel olor tan sugerente lo atraía despertando el instinto salvaje de un depredador. Su otro yo se limitaba a observar al padre con mirada de clemencia.

El cura sacó el dedo de la boca y la sangre volvió a brotar. El rostro del niño pasó de la beatitud al desasosiego, y el padre Bola lo entendió.

Acercó el dedo a labios del niño.

Abrió la boca y comenzó a succionar como si de un cachorro se tratase. A medida que chupaba el padre se sentía desfallecer. El dolor en la zona afectada era insoportable. Albert cada vez quería más y succionaba más rápido, con mayor ansiedad. Tuvo que tirar del brazo para que el niño lo soltara. Albert lo miraba con dulzura, y en su rostro resplandecía un gesto de agradecimiento. El color había vuelto a sus mejillas, y con movimientos torpes iba recuperando la movilidad y vitalidad.

Bola comprendió el recelo de los demás. Tras la apariencia de simple niño se mostraba un ser del que desconocían su evolución real. Aquellos hombres de Dios entendieron que no había otra forma de conseguir el objetivo para el que había sido alumbrado en la gracia de Dios.

El Dios al que se encomendaban pidiendo perdón por lo que harían a partir de aquel momento.

Junto a la iglesia, en un lateral del cercado que daba a la puerta principal, se extendía el cementerio de Alcant. Una extensa pradera donde cientos de cruces se repartían sin orden. Hermosas lápidas de mármol blanco marcaban un territorio único y exclusivo para la alta sociedad y sus grandes jerarquías. Había reservado otro espacio más pequeño para las familias de clase media, y otro para las humildes, donde se distinguía una simple cruz de madera con dos palos cruzados y atados por una cuerda. En una sala que estaba en la casona que unía la iglesia con la ermita, tenían el pequeño mortuorio donde preparaban los muertos para el último viaje antes de ser devueltos a la madre tierra.

«Polvo somos y en polvo nos convertiremos».

Los hermanos dominaban el arte de la momificación, una herejía en toda regla. A los muertos les extraían la sangre mientras el cuerpo estaba caliente. De esta forma la presentación en el funeral era correcta, si es que había algo de correcto en ello… La sangre era envasada y almacenada en una bodega en el subsuelo de uno de los sótanos. Se trataba con aromatizantes y mezclaba con zumo de tomate, fresa y pomelo. Durante años aquella fue la proteína que necesitaría Albert para ralentizar su metabolismo.

Para el niño no era más que un zumo de frutas casero que el padre Nemets servía cada mañana en el desayuno. Camuflado, podía distinguir que aquella mezcla contenía algo que le gustaba más que aquellos sabores dulces y ácidos. Algo que no era capaz de distinguir. Gracias a Dios, las necesidades de Albert en ese aspecto no correspondían con las que conocían y temían. Podía hacer vida normal y alimentarse como el resto de la humanidad.

Con el paso de los años consiguieron crear una especie de complejo vitamínico concentrado que no era necesario que tomase todos los días. Una vez cada tres semanas era suficiente para que el metabolismo de Albert no colapsara.

Se había estabilizado hasta el punto que su crecimiento fue como el de cualquier niño. Pero su desarrollo cognitivo iba muy por delante.

El padre Bola decidió llevarlo a la escuela del pueblo. Solo estuvo unas horas.

La maestra Telma fue encontrada dándose cabezazos contra la pared. Tenía la cabeza abierta y sangraba de forma abundante, pero aun así seguía golpeándose mientras gritaba « ¡No!..¡No!... ¡Para!... ¡Basta!». Los golpes y alaridos fueron escuchados desde otra habitación donde se encontraban niños mayores junto al señor Panders, otro profesor. Cuando la detuvieron, tuvo que ser reducida ya que no atendía a razones. Insistía haber escuchado a Albert dentro de su cabeza pidiéndole que lo hiciera. Había perdido toda voluntad y no podía parar de golpearse por mucho que no quisiera hacerlo. Telma fue cesada de su puesto. Este incidente no era aislado, ya que hubo otros episodios relacionados no solo con los niños, sino también con el alcohol, desde que su marido muriera en el frente de Tabrac. Nunca fue la misma, y la locura sumergía a una mujer deprimida y, a ojos del resto, desquiciada.

Después del suceso Bola y Albert caminaban regreso a casa.

El silencio marcaba el camino como un muro infranqueable interpuesto entre los dos. Albert, intentando zafarse de mano del clérigo para trotar por el campo, no daba importancia a lo sucedido. El niño escuchaba al cura en su cabeza como pedía a Dios que le ayudara a encontrar las palabras necesarias para preguntar por lo ocurrido. El padre lo miraba desconcertado. Cuando encontró la manera de dejar caer la pregunta sin parecer forzada, fue el niño quien rompió el silencio.

—Esa mujer es mala…

El padre sabía lo que había oído, pero no pudo evitar desear preguntar, aunque no fue necesario ya que Albert no dejaba de repetirlo.

—La señorita Telma es mala, muy mala, ha hecho llorar a otro niño… Ella no es buena, no entiende ni sabe escuchar a los niños. No es buena, padre Bola…

Después de lo sucedido entendieron que la educación del niño sería mejor custodiada por ellos, relegando el contacto lo menos posible con el resto del pueblo. Solo se le permitía acompañar a los curas en sus paseos y recados. Momentos en los que concedían algún que otro escarceo al chaval, fingiéndose despistados. No querían que creciera privado de libertad. Pequeño en lo que al físico se refería, en lo intelectual iba por delante de ellos, por lo que no se le podía engañar. Los domingos, día de misa, dejaban que jugueteara con otros niños tras la Homilía. A veces lo llevaban a las comidas campestres organizadas a las afueras de la ciudad. No querían aislarlo.

—Hijo, una fruta en mal estado no daña al resto si es retirada a tiempo del cesto, pero si no se hace puede acabar pudriendo las otras.

—Padre, ¿es eso lo que estáis haciendo conmigo? ¿Me apartáis de los demás para que no corrompa la humanidad?

—No. ¡Por Dios, hijo, no digas eso! Mira Albert, lo que quiero decir es que fuera cual fuere tu condición, precisas conocer al ser humano, entender la suya y sus necesidades, para de ese modo comprender las tuyas llegado el momento.

—¿El momento de qué, padre?

—No te precipites. Soy consciente que eres capaz de comprender cuanto se te dice. Digo que debes aprender que no todas las personas son iguales, ni alimentan idénticos instintos. Ser diferente no te hace ni mejor ni peor, simplemente tienes capacidades que nosotros no tenemos. Lo que queremos es que aprendas a convivir con ellas y saber cómo utilizarlas para bien. El equilibrio nunca es sencillo. A eso lo denominamos libre albedrío. Aunque no lo creas, ya has elegido.

Albert era feliz entre los curas. Aunque una parte siempre ansiaba la llegada del domingo. No le importaba tener que jugar a cosas triviales. Disfrutaba en compañía de otros niños, y se sentía uno más.

Hasta entonces, apenas un par de detalles que jamás trascendieron allende aquellas paredes. Cada día era más inteligente y rápido. Comenzaba a dar muestras de una fuerza desmedida.

Pero los síntomas de las últimas semanas tenían muy preocupado al pobre padre Bola. El niño estaba bien en todos los aspectos…, pero se sentía muy extraño.

***

Albert deambulaba entre las estrechas calles que durante la mañana acogían el Mercado de Los Calados. Vestía una camiseta roída, abierta en pico y con una cordada que sustituía a los botones. Un chaleco marrón oscuro de cuero servía como única protección contra la intemperie. Los pantalones negros rasgados, sujetos por una cuerda, apenas le llegaban hasta los tobillos. Calzaba unas botas un par de números más de lo que precisaban sus pies, destartaladas y desgastadas en la punta por las constantes patadas que propinaba a todo lo que encontraba en su camino.

Como las últimas noches, no conseguía dormir. Esta vez despertó con una ansiedad que le oprimía el pecho. La inquietud se posaba como una mano fría y sentía necesidad de salir. No pudo resistir, a pesar que el padre Bola le amonestaría por ello.

Cogió la ropa desperdigada por el suelo de la habitación y se vistió. Tomó los zapatos en una mano y abandonó el cuarto a hurtadillas, como si de un ratero se tratase. La noche lo llamaba.

Avanzó por el pasillo con sigilo, tratando que el peso de su liviano cuerpo no produjera el crujir de la madera. Levantó la trampilla con sumo cuidado, tanto que pareciera que su peso fuera cien veces superior, hasta depositarla al lado contrario tanto como permitían las bisagras. No la cerró. Temía que al hacerlo el chasquido al encajar, en mitad de aquel silencio sepulcral, despertara al padre Bola, que seguro se enfadaría muchísimo. No solo si descubría su fuga, sino por encontrar la trampilla abierta. Aquella imprudencia podría costar un disgusto al precipitarse y caer de una altura de cerca de dos metros.

Descendió tan cauto como pudo a la sacristía. Incluso llegó hasta el último peldaño de la escalera evitando saltar desde la mitad como acostumbraba. Abandonó la sacristía hacia la iglesia, donde calzó sus botas y se dirigió a la salida. En su premura olvidó cerrar la puerta.

Era una noche fría. El viento, que silbaba con grito guerrero, hizo que la puerta golpeara con violencia contra el marco, provocando un ruido atronador que resultó ser lo que despertaría al padre Bola de un sobresalto.

Aquel acto de desobediencia era diferente. Sentía la necesidad imperiosa de salir en busca de algo. Nada tenía que ver con la ansiada libertad de camuflarse en la noche, ser parte de ella y de todo lo que ocultaba. La ansiedad, que otras veces controlaba al contacto con la oscuridad, no cesaba. Ni remitía el bombardeo en su cabeza como si algo, alguien, le indicara hacia dónde dirigirse. Aquellas voces llegaban a él dispersas y confusas. Estaba desorientado. Aquellas apreciaciones se intensificaban debido al sosiego y silencio de la noche, que amplificaba con notoriedad sus percepciones. Sus sentidos se agudizaban de modo extraño. Su cuerpo y mente parecían independientes del Albert habitual. Lo arrastraba sin ser dueño del destino de su escapada.

Tenía que ir. Necesitaba ir. Solo que no sabía dónde.

Al salir de la iglesia quedó petrificado junto a la puerta. Cerró los ojos y se dejó envolver por los sonidos del viento y los aromas que llegaban con sutilidad a él. De golpe los abrió y giró el cuello con brusquedad a la izquierda, empujado por un instinto. Había oído o sentido algo. Comenzó a andar ligero hacia ese lado. Sin saber cómo, saltó el cercado sin tocar la madera del vallado.

Estaba en el cementerio. Lo atravesó sin ser consciente del lugar que pisaba. Se detuvo y miró la luna que apenas se dejaba ver entre la niebla que brotaba del suelo envolviéndola en un aura lúgubre e inquietante. A pesar de las tinieblas no tropezó con nada en su camino. Fue sorteando todo obstáculo sin darse cuenta que lo hacía de forma mecánica, como si el recorrido fuese perfectamente visible. Cruzó los cientos de metros del cementerio hasta alcanzar la otra parte del cercado, que saltó con increíble naturalidad y destreza. Anduvo con celeridad por la pradera, dejando el camino que unía Tente con Alcant a su derecha, junto a la cortina de árboles que indicaba la entrada al bosque de La Morada.

A las afueras del pueblo rodeó la pequeña colina en la que se encontraba aquella casona que recordaba abandonada desde que tenía memoria. La de las dos tumbas en el jardín. Siempre que pasaba junto a aquella casa un extraño e indescriptible escalofrío recorría su cuerpo.

Retomó el camino hacia la ciudad, siguiendo una carretera polvorienta por el trasiego de caballos y carruajes, erosionando el terreno hasta dejar un montículo de hierba en el centro.

Pasada la pequeña colina podía distinguir Rocker´s Hill, en cuya cima se asentaba la estructura del majestuoso palacio de Alcant. Lucía tenebroso, acrecentado por la amarillenta luz de antorchas y faroles en las almenas, y aquella incipiente niebla que acentuaba el aura de misterio del castillo.

Recorrió aquellos kilómetros sin percatarse del poco tiempo y esfuerzo que supuso. Su corazón latía más deprisa a cada paso que le acercaba a su destino. Su cabeza parecía que iba a estallar de un momento a otro. No pensaba con claridad ni lograba centrarse. Estaba colapsado por completo de información, sonidos y voces que llegaban de todas direcciones.

Frenó en seco. Cerró los ojos, y concentrándose fue capaz de aislar cada sonido que llegaba. Durante un segundo fue consciente que aquella fuga nocturna lo había llevado demasiado lejos. Volvió a sentir como tiraban de él, y salió de aquella catarsis arrastrado por su voluntad, quedando a merced del impulso.

Había abandonado la pequeña comarca de Tente y ahora el terreno que pisaba pertenecía a la gran ciudad. A unos metros se encontraba una intersección a la izquierda que daba acceso al camino, flanqueado por cincuenta estandartes negros a cada lado, con una «A» bordada en hilo dorado, iluminado por faroles de aceite, que llevaba hasta las puertas de palacio.

Se detuvo. Su cabeza giró de nuevo hacia la izquierda. Parecía ver donde no se veía nada, y escuchar donde nada se oía.

El silencio se vio roto por los sonidos que se agolpaban. Primero un caballo, y después varios más. El alboroto comenzó a escucharse desde las entrañas de palacio. Las voces y los gritos llegaban amplificadas, solapándose, confusas y ahogadas entre ellas.

Un jinete alcanzó la intersección y giró a la izquierda dirección a la ciudad. Antes de fundirse con la oscuridad al tomar el camino, pudo apreciar cuando atravesó los estandartes el veloz paso de un jinete enfundado en ropas negras sobre un caballo de mismo color que parecía resplandecer en la oscuridad. A pesar del galope fue capaz de ver cómo se alejaban y perdían en la noche. Escuchó el trote frenético y los gritos de una decena de hombres a caballo que tomaban la misma dirección que había seguido el jinete. No solo distinguía la disparidad de sus monturas, sino también como los hombres que seguían al primero no eran tan rápidos, y vestían el uniforme azul de soldados de la guardia del rey, diferente al negro que vestían los oficiales.

Comenzó a correr siguiendo la persecución, impulsado por un instinto que le guiaba alertado por una incontrolable ansiedad. Nunca imaginó poder ser tan veloz. Cuando fue consciente, se encontraba en una de las grandes vías centrales de la ciudad.

Una ciudad desierta y sombría en sus entrañas, pero con una desconcertante iluminación causada por tintineantes faroles que alumbraban el centro. Lo recorrió apoyándose en las tinieblas que producían las sombras de las fachadas, para adentrarse en los estrechos callejones del Mercado de los Calados. Se detenía y miraba al suelo, desviando su concentración de cualquier cosa que pudiera obstaculizar el resto de sus sentidos. Escuchaba algo, y se movía acelerando el paso, sorteando calles como si buscara la salida de un laberinto. Apareció en la plaza central. La atravesó como una exhalación. Pareció centellear, dejar un halo en el camino, para aparecer junto al edificio de La Cámara de Comercio, bajo el marco del portalón.

Alzó la cabeza y miró hacia arriba. Los sonidos llegaban de todas direcciones; pasos, saltos, algún que otro grito en la lejanía, el resonar de unas tejas... La persecución se sucedía por los tejados de Alcant.

Siguió la fachada por la parte izquierda y giró a la derecha pegado al edificio, adentrándose en una calle no demasiado estrecha. Aguantó pegado a la pared, hasta ocultarse entre las sombras que proyectaba la repisa del ventanal de la zona de oficinas. Unas cajas de madera que se encontraban apiladas junto a la fachada le proporcionaron mayor refugio. En frente se abría una calle que permanecía en una penumbra alimentada por dos faroles, uno al final de la fachada de cada edificio. Su corazón latía con más fuerza. Lo sentía golpear contra las paredes del pecho, como si buscase liberarse. La cabeza era una continua descarga de energía enfocada a seguir lo que se escondía en los tejados.

Hacía rato que no escuchaba gritos, solo pisadas.

Un golpe seco rompió el silencio. El golpe, nítido y cercano, puso al niño en tensión y se ocultó más contra la pared. Aquel sonido provenía del tejado del edificio de La Cámara, sobre su cabeza.

Por la noche, La Cámara permanecía cerrada y desierta. Al finalizar la jornada la recaudación se sacaba del edificio custodiada por soldados, quedando dentro documentación de transacciones diarias. Nada de valor para los ladrones. La seguridad se limitaba al portalón con tres cerraduras diferentes, y a los barrotes de los ventanales de la segunda planta.

Unos pasos confirmaron al niño la presencia de alguien en el tejado. Se movía con lentitud, hasta situarse justo encima. Sentía que el corazón y la cabeza estaban a punto de estallar. A duras penas pudo reprimir un grito de sorpresa y susto, provocado por la caída frente a él de algo desde lo alto del tejado.

Se trataba de un soldado, un oficial por el color del uniforme. Estaba en cuclillas. Su palma izquierda se apoyaba en el suelo, amortiguando la caída desde el tejado. En la otra blandía una espada que mantenía en paralelo al suelo, sin tocarlo. De la punta y filo goteaba algo. El hombre había quedado dándole la espalda.

Algo le ocurría a Albert. El indómito bombeo de su corazón cesó. Su mente se despejó y, a pesar de que su cuerpo seguía en tensión, todo su organismo parecía relajado, provocando un inusitado control sobre todo lo que le rodeaba. Todo se movía más lento de lo que nunca antes había percibido. Todo parecía ir al nuevo compás de sus latidos, excepto él. Era capaz de apreciar cada detalle que distinguía en la oscuridad, de una manera que no se explicaba. En el camino algo parecido había pasado, pero esto era nuevo. Su atención permanecía focalizada en la figura de aquel soldado. Aunque había recuperado el control no dejaba de sentirse extraño, obviando los ligeros cambios físicos que había experimentado su cuerpo, sustituyendo aquellas molestas sensaciones que le habían acompañado.

El hombre se incorporó poco a poco apreciando de manera nítida su indumentaria. Vestía casaca negra de piel sin mangas, con capucha. Dos hombreras de un metal tallado negro mate, a modo de escudos, cubrían los hombros y se sujetaban en cruz por dos correas de piel que cruzaban espalda y pecho. A la espalda, cruzando en diagonal desde el hombro derecho hasta la cintura le caía una vaina de piel tallada, con inscripciones en una lengua que no entendía. Bajo la casaca asomaba el cuello de la camisa que llegaba hasta la nuez para abrirse en pico sobre el cuello. Su pantalón, del color del resto de la indumentaria, marcaba la musculatura de las piernas. Un cinturón de unos cinco dedos, con mismo tallado e inscripciones que la vaina, lo sujetaba. Las botas le llegaban hasta la rodilla, entalladas a los gemelos por tiras de cuero que las rodeaban en cruz desde el tobillo. Se podía ver que era un hombre alto y fuerte por la anchura de su espalda. Levantó la mano izquierda y se retiró la capucha. El pelo oscuro y no muy largo caía en cascada por un lado.

Albert no solo estaba impresionado ante el aspecto de aquel hombre casi majestuoso, sino también por cómo era capaz de apreciar cada pequeño detalle.

Aquel imponente hombre llevó el brazo derecho hacía la espalda y guardó con gran atino la espada en la vaina, produciendo un leve silbido. En ese brazo llevaba un brazalete que cubría todo el antebrazo. Cuando la enfundó y retiró la mano, vio un ligero destello rojizo. A medida que iba girando e incorporándose, pudo verla mejor. En la empuñadura había grabado un dragón negro, y el destello eran dos piedras rojas que daban vida a los ojos.

« ¡ERINIA!»

¡Había oído hablar tanto de ella…, y de su dueño…!

Sebastien Venom volvía a pisar la ciudad casi doce años después. Si en su día su acción supuso, de manera involuntaria, el comienzo del declive de la esplendorosa Alcant justo en su momento álgido, aquella noche acabaría la partida. Jaque mate al Rey. Se había cerrado el círculo.

Rápidamente su cabeza le alejó de aquel narcisismo y regocijo de vanidad personal, y se centró en lo que de modo nítido percibía a la espalda. Una especie de leve gruñido le puso en guardia.

Se volvió y quedó frente al niño que, a pesar de la visión y la tensión, ni se inmutó. Seguía agazapado bajo la cornisa, empujando el cuerpo contra la pared, como si al hacerlo pudiera confundirse con ella hasta atravesarla. Solo era capaz de emitir pequeños gruñidos desafiantes, como un animal acorralado. Aquel ser tenía la tez de un inverosímil color macilento. Los ojos rojos con dilatadas pupilas parecían brillar desde algún punto de sus entrañas. Estaba tan cerca, que casi podía tocar la cicatriz que sobre el pómulo resaltaba. Su barbilla estaba cubierta de sangre que goteaba por la comisura de los labios.

Venom cerró los ojos inclinando la cabeza, y se impregnó del aroma que le llegaba. Los abrió y pudo apreciar dos destellos de luz verde. Veía con claridad que se trataba de un cachorro, un pequeño y delgaducho de larga melena. No le dio mayor importancia, pero sí llamó su atención el resplandor de aquella mirada, diferente a la de un mortal. Aquellos ojos brillaban de forma curiosa, e incluso familiar. El niño lo retaba con la mirada. Su labio superior palpitaba al tiempo que desde las entrañas emitía un gruñido. Venom abrió la boca encarando la provocación del Albert, que pudo ver los colmillos ensangrentados.

Sebastien no se sintió incómodo. Le hizo especial gracia cómo aquel pequeño se enfrentaba a él sin tener miedo y, de algún modo, quiso mostrar su lado más amable.

Poco a poco fue perdiendo el tono macilento. Los ojos inyectados en sangre se tornaron azules, destacando en su lívido semblante. Los colmillos se camuflaban en una dentadura alineada. Aun así, los restos de sangre sobre el rostro provocaban una imagen estremecedora.

Seb, mirando de soslayo, silbó.

Albert ladeó el cuerpo, arqueándose para contemplar cómo a la espalda de Venom se acercaba un precioso y elegante caballo, con un ligero trote que retumbaba sobre el suelo. Su fiel Abaddon.

Sin prestar mayor atención que la curiosidad que le despertaba su extraña actitud y el brillo en sus ojos, le dedicó una sonrisa, montó sobre el caballo, y guiñó un ojo al chaval.

Albert, con mirada enardecida, veía cómo se alejaba al galope y se perdía por la calle central.

Tenía la misma sensación y ansiedad que le provocó percibir el olor de la sangre del padre Bola. Sus ojos verdes se fueron apagando a medida que la distancia entre ambos se hacía mayor. Abrió ligeramente la boca con gesto de asco, y unos pequeños y relucientes colmillos asomaron con timidez. Quedó pensativo, tratando de asimilar la transformación que había sufrido aquel soldado ante sus ojos, ignorando la suya.

Oyó el galope de caballos acercándose, e instintivamente cruzó a toda velocidad la calle, alejándose y permaneciendo entre callejuelas hasta alcanzar las afueras.

Optó por evitar el camino y atravesar las praderas hacia Rocker´s Hill, habida cuenta del extraño trasiego de jinetes abanderados de la guardia del rey que se estaba produciendo. Escuchaba la ciudad despertar de golpe, mientras se iluminaban los faroles de las casas al paso de soldados. Seguía teniendo una extraña pero nítida visión de las cosas mientras avanzaba entre la hierba, amparado en la oscuridad. En la ladera de la montaña tuvo que salir. Esperó que pasara una patrulla de veinte hombres que cabalgaban en dirección a la ciudad, y se apostó entre los primero árboles del bosque para continuar lejos de la carretera. Junto a la intersección vio en lo alto el palacio iluminado, los portones abiertos, y un inusual ajetreo a esas horas. Gritos, lamentos y llantos que, a pesar de la distancia y de solaparse, le llegaban con nitidez.

Albert se sobresaltó al escuchar un alarido que sobresalía por encima de los otros en tono desesperado:

« ¡El rey ha muerto, el rey ha muerto!».

Aceleró el paso y siguió protegido por los árboles. Las patrullas se dirigían a Tente como lo hicieran a Alcant, entrando en el pueblo despertando a todo el mundo, registrando casas en busca del hombre que abandonó el palacio a lomos de un corcel negro.

En la entrada de la iglesia observó cómo habían llegado hombres de la Guardia Real. Dos permanecían apostados a los lados del cercado de entrada, y cuatro se dirigían a la puerta principal. Antes de llegar se separaron.

Dos avanzaron hacia la puerta y otros dos fueron a la izquierda, hacia el acceso a la casona que la unía con la ermita. El Padre Bola recibía a los soldados, percibiendo sus intentos de que no entraran a registrar en la casa de Dios, dando palabra que nadie había entrado y, por supuesto, nadie faltaba. Pronto comprendió la gravedad del asunto y lo inevitable de que aquellos hombres cumplieran su propósito. Por la casona, el padre Imbert abría la otra puerta y los soldados entraban para inspeccionar el edificio.

Albert se inquietó.

Debía llegar al cuarto antes que los soldados y que el padre Bola descubriera su fuga, ignorando que hacía rato lo había hecho. Le había estado buscando por los alrededores, acompañado por el padre Imbert y el padre Simon. Cansados y abatidos decidieron esperar dentro, preparando el sermón y el castigo, cuando aparecieron los hombres del rey.

El mundo volvía a ralentizarse para él, adquiriendo total claridad en la penumbra. La inquietud se convirtió en calma.

El trotar de caballos desvió la atención de los centinelas apostados a la entrada, momento que aprovechó para cruzar a gran velocidad la carretera, pasar tras el guardia que estaba situado a la derecha, y de un salto entrar en el cementerio. Con igual rapidez llegó hasta el lateral de la sacristía donde se encontraba la ventana de su habitación. Saltó la valla, entró en el jardín, y se dirigió hacia el enorme olivar de casi quince metros plantado frente a esta. Con felina habilidad lo escaló, y recorrió una rama que sobresalía, aguantando su peso, a unos dos metros del alfeizar. Sin pensarlo, convencido que no suponía dificultad, se lanzó agarrándose a la pequeña repisa. A pulso se incorporó un poco hasta apoyar el pecho y parte del peso de su cuerpo.

La ventana, de doble hoja y cerrada, no estaba bien alineada. La hoja en que se sujetaba el pestillo estaba un poco desencajada del marco hacia fuera, dejando un pequeño resquicio bajo ella. Las noches que hacía viento golpeaba el marco debido a la holgura. Metió sus deditos entre el marco y la ventana, y la golpeó despacito hacia arriba, procurando no hacer excesivo ruido. La maderita que servía de pestillo saltó un poco, pero volvió a caer sobre el cierre. Una vez más… Dos…. Tres…. A la cuarta pasó junto al lateral del cierre, pero siguió su recorrido hacia abajo. La ventana estaba abierta.

Se incorporó y de un salto accedió al interior. No sabía cómo, pero amortiguó la caída de tal forma que parecía una pluma posándose sobre la madera. Escuchaba voces acercándose, sobre todo la de un nervioso padre Bola. Oía el crujir de la escalera avisando de la llegada al piso superior.

Cerró la ventana. Se quitó camisa y chaleco, y los arrojó al suelo. Se metió en el camastro. Sacando los pies dejó caer despacio los zapatos, y se hizo el dormido.

—¡Por Dios! Es la habitación del niño. Lo van ustedes a despertar. Les digo que aquí no ha entrado nadie. — La temblorosa voz de Bola se aproximaba a la habitación.

—Tenemos orden de registrar cada casa, cada rincón, cada esquina… Si ese hombre entró en palacio puede hacerlo en cualquier parte sin que se dieran cuenta. Incluso pudiera ser que ese niño estuviera en peligro.

La puerta se abrió. El cura rezaba por ralentizar el tiempo, en pos de algún milagroso y repentino suceso que alejase la atención de la habitación de Albert. Solo era un crío, pero dados los acontecimientos, cualquier persona que aquella noche hubiera tenido un comportamiento extraño podía ser considerada susceptible de ser presa de una investigación. ¿Por qué no un niño que no está en su cama cuando debía estarlo? Ese pensamiento aterraba al Padre Bola. Si alguien había matado al rey todos podían ser sospechosos. Si no de cometer el asesinato, sí de haber conspirado o haber sido testigos indirectos.

En este último punto el cura no iba desencaminado.

Un soldado acabó por retirar de la puerta, amable pero impaciente, al cura, abrió e iluminó con un candil la estancia, alumbrando el camastro.

El niño se desperezó con un fingido y quejicoso lamento.

—¿Qué pasa?

El sudoroso Bola, a punto del infarto, quedó sorprendido al ver que estaba en el cuarto.

Albert comprendió por su mirada que ya había detectado su ausencia, y no pudo reprimir una leve sonrisita nerviosa de culpabilidad que encendió más a Boldaster.

—¡Jodido Niño!

—¿Perdón? —El soldado miraba con incredulidad aquel orondo cura que blasfemaba, para a continuación santiguarse por la blasfemia.

Unas voces en la planta inferior desviaron la atención relajando la tensión del momento.

—¡Por aquí todo en orden! ¡Vacío!

El soldado entregó el farol al cura y abandonó la habitación.

—Perdonen las molestias. Buenas noches —dijo el otro caballero haciendo un educado ademán de despedida al salir.

El padre, con gesto acalorado, permanecía frente a la cama, inmóvil alumbrando al niño que miraba al suelo sentado sobre ella, cuando se escuchó el cierre del portón.

—¿Se puede saber dónde estabas? Nos hemos vuelto locos buscándote. ¿Tú sabes que ha ocurrido esta noche? ¿Sabes lo que podía haber pasado si te cogen deambulando por ahí? ¿Y...? ¿Y…? ¿Y cómo diantres has entrado de nuevo?

El niño no respondió ninguna pregunta. Se limitó a contestar preguntando desde su tierna inocencia.

—¿Es verdad que ese hombre ha matado al rey?

El rictus del cura cambió por completo, adoptando un gesto serio y perplejo.

—¿Qué hombre, Albert?

El padre comenzaba a sentir escalofríos.

—El hombre de negro. El hombre de ojos rojos y colmillos.

Boldaster no creía lo que estaba escuchando. No quería creerlo. El niño, con total tranquilidad, estaba contando que había visto a aquel hombre. El cura no paraba de sudar.

—Era extraño, muy raro. Tenía la cara llena de sangre…, y de repente parecía una persona normal.

« ¡Dios, solo tiene once años!»

Con voz quebrada atinó a preguntar.

—¿Y él, te ha visto a ti?

—Sí —aseveró Albert—. Cayó delante de mí.

—¿Delante de ti? ¿Dónde estabas tú? ¿Cómo que cayó delante de ti?

—En Alcant.

—¿Has ido y has vuelto andando de la ciudad?

—Corriendo —rio el niño.

—¡No es cosa de broma, Albert!, ¿qué hizo ese hombre?

—Nada. Me sonrió, llamó a su caballo y se alejó. Le seguía todo el ejército, pero no parecía preocuparle demasiado.

—¡Gracias a Dios! ¿Se puede saber qué hacías en la ciudad?

Albert no dijo nada y volvió a mirar al suelo. No sabía si debía contestar al cura esta vez, si podía explicar qué había pasado, lo que había sentido.

—No pienso repetirlo, Albert.

—Creo… creo…

—¡Por Dios, Albert! ¿Qué crees?

—Creo que he salido a buscar a ese hombre. No sé cómo, pero sabía dónde estaba. —El cura cerró los ojos—. Todo lo sentido estos días me llevó a la ciudad. Se acrecentaba a medida que me acercaba a él. Cuando lo tuve enfrente, paró.

—¿Paró?

—Sí —asintió el niño—. Todo era diferente.

—¿Cómo diferente?

—Podía percibirlo todo, oírlo todo… ¡verlo todo!

—¿Y él se fue? —inquirió nervioso el cura.

—Sí. —Albert miraba extrañado las reacciones del padre.

—¡Gracias a Dios! ¡No se ha dado cuenta!

Esto último se le escapó al cura, que detectó su metedura de pata al ver la cara de incredulidad del niño observándole.

—¿De qué no se ha dado cuenta? ¿Quién es ese hombre, padre? ¿Qué tiene que ver conmigo?

Demasiado inteligente como para no darse cuenta que el Padre Bola había dado muestras de conocer por qué, por alguna razón, se vio atraído hacia la ciudad hasta encontrarse con aquel hombre. Su cara de preocupación lo decía todo.

—Padre Bola —susurró Albert—. ¿Qué ocurre?

Siempre supo que llegaría el momento, que sabría reconocerlo cuando se mostrase. Jamás imaginó que lo hiciera de forma tan sumamente explícita. ¡Solo era un niño!

—Albert, hijo —dijo cariñosamente—, bajemos a la cocina a tomar un vaso de leche caliente.

VI
En la actualidad
(Una semana antes)
Alcant

“El dolor es lo que rompe el corazón que bloquea la comprensión. Una alegoría del combate espiritual entre el bien y el mal, que al final todo fiel tiene o debe tener”

Kahlil Gibran

Hacía horas que la iglesia había cerrado las puertas. Como de costumbre, la homilía de las ocho apenas había contado con cinco o seis feligreses, y algún mendigo que buscara refugio o descanso en su vagar por las calles. Por lo general fieles que respondían al perfil de viudas ancladas en costumbres del pasado, buscando consuelo a las desdichas en la creencia de un plan divino que explicara todo lo malo que nos sucede. Ante la ausencia de algo o alguien se refugian en la compañía de quien, según su propia fe, se lo arrebató. Curiosa contradicción. Designios del Señor.

La fe convierte a las personas en simples marionetas programadas para una función con un libreto muy definido, y un dramático final del que ninguno conseguirá escapar.

¿Libre Albedrío? Tal definición choca contra sí desde el momento que se acepta que todo se deba a un plan establecido. Las personas se creen protagonistas y directores de una representación de la que siquiera eligen el argumento. Ni deciden si ha de ser comedia o drama. El existencialismo convertido en una aventura que tratan de racionalizar a sabiendas de un final tan incierto como seguro. La muerte es el único camino cierto que, tarde o temprano, todo ser humano recorre. Vive ajeno al capricho de ese Dios al que rezan, en quien creen con vehemencia aunque no lo puedan ver y arrebate todo cuanto tienen o quieren, sintiéndose dueños de ellos mismos. Un Dios que lejos de ser justo, obliga a vivir una vida decidida de antemano.

En la Fe se asume por definición la condición de marionetas. El creer no exime de responsabilidades. Millones de años después de la creación del mundo, siglos de evolución más tarde, el hombre sigue siendo únicamente capaz de racionalizar aquello bueno que ocurre. Lo malo, el porqué de las terribles acciones de las que es parte y objeto… Lo inexplicable es cosa de Dios. El creyente busca respuesta y consuelo a lo inexplicable dentro de lo que es aún más inexplicable. O como alguien dijo: «Cuando has eliminado lo imposible, por muy imposible que sea, lo que queda tiene que ser la verdad». A esto se aferran. Fe.

La existencia de un ser superior justo y magnánimo, que en contraposición permitiera los males que azotan la humanidad, solo es sostenible desde la aceptación de otra figura que confrontara de modo directo ese equilibrio, provocando en sus hijos el ansia de independencia respecto a ese plan previo. Otro ser, tal vez no tan superior, ni mucho menos justo y magnánimo, que corrompiera sus almas hasta provocar que se rebelasen y escaparan de ese manto protector que engaña y embelesa haciéndoles creer lo que no son. Dueños de sus vidas.

Algo o alguien que ofreciese la posibilidad de ser aquello que desearan ser, vulnerando el destino, su propia esencia. Que les convenciese que el quebranto de toda norma, ley o dogma, en beneficio propio, es el único camino posible hacia una vida cuyo argumento sea decidido por ellos. Alguien que despertara los más bajos instintos humanos, que hiciera preguntar « ¿Por qué no?», ante un lógico «No puede ser». Que consiguiera que antepusieran el ego por encima de todo aquel o aquello que les rodease. Que ante la cercanía del túnel hiciera dudar entre la certeza de la luz blanca y lo que tras ella se encuentra…, y el lado opuesto. La oscuridad.

Esquivar la fe y ese destino a costa de renunciar a lo que son, con la fantasía de ser lo que desearan. Abandonar un lado para ocupar otro en que se muestren vanidosos y egoístas.

Soldados de un ejército que enfrentara al ser superior corrompiendo a sus hijos, provocando caos y dudas en ellos. Las piezas negras de una partida de ajedrez que duraba ya siglos. Un juego, una confrontación tan ancestral como la vida. El bien contra el mal.

Con las blancas, Dios.

Con las negras, el otro; El falso Cristo; el Mal...; el Diablo.

Y el diablo puede tener muchas formas…

El Padre Duncan permanecía en la sacristía organizando en un cuadrante las fechas disponibles para celebrar las próximas comuniones. Debido al crecimiento de población en Tente, por primera vez había más niños en edad de comulgar que espacio tenía la pequeña iglesia para acoger más de un par de familias. Tendría que desplazar algunas a comulgar en la catedral, a unos kilómetros. La duda residía en quienes serían elegidos para aquel cambio. A pesar de su sencillez, los habitantes de Tente preferían tomar los votos en aquel bucólico lugar que durante siglos había sido iglesia de reyes y héroes. Incluso tras la construcción de la catedral. Era un orgullo para padres e hijos comulgar allí.

La iglesia estaba en lo alto de una pequeña colina a las afueras de la pedanía.

En el cristianismo a Dios también se le invoca como «El Altísimo». Por lo general la iglesia se situaba sobre el monte que dominaba la aldea, por lo que lo primero que se eligió para la construcción fue una ubicación en alto. El arquitecto planteó el templo en base a figuras geométricas simples de profundo simbolismo. Dado que los tres elementos esenciales de una iglesia románica eran la cabecera, nave y torre, esos «módulos» se reforzaban sinérgicamente para simbolizar la unión de dos mundos, el del hombre y el de Dios.

La nave, de estructura cuadrada—El «4» es el símbolo terrestre por definición: 4 elementos, 4 estaciones, 4 puntos cardinales... — simbolizaba con sus lados la Tierra. La cabecera, de perfil semicircular, representaba el Cielo, tanto por forma —lo perfecto es circular, amén de representar al sol— como por la bóveda de horno que simbolizaba la esfera celestial. La unión de la nave con la cabecera representaba así la unión de lo terrenal y lo divino.

La cabecera se encontraba en el extremo oriental. La razón de esta orientación canónica se debe a que los primeros rayos de luz debían incidir en ella. Este «Sacta Sanctórum» simboliza a Jesucristo, «Luz del mundo» según el Nuevo Testamento. Construida en piedra, estaba formada por un primer tramo, llamado presbiterio, engarzado al ábside. El ábside, de planta semicircular, reforzaba la fusión de ambos mundos.

Sobre el crucero —intersección del transepto con la nave central— se levantaba un cimborrio o torre-linterna de planta octogonal, con ventanales para iluminar el interior. Como era frecuente, una pareja de torres campanario flanqueaban la fachada.

La puerta, ornamentada mediante sucesivas arquivoltas abocinadas apoyadas sobre columnas, se abría en el muro occidental. Era en la puerta, en los capiteles de las columnas interiores y en los canecillos que soportaban los aleros del tejado, donde se concentraba la mayor parte de escultura monumental que acompañaba la arquitectura románica.

El resto exterior de la fachada era sobrio. Debía representar la humildad de la vida desarrollada en el interior, sin restar honra al señor.

A la iglesia se adosaron otros espacios y dependencias para la vida monacal: La Sacristía y el refectorio.

La sacristía, una sala cuadrada delimitada por galerías con arquerías soportadas por columnas, se convertía en núcleo de todas las dependencias, con las que se conectaba mediante puertas y pasillos. Sobre ella se construyó posteriormente una humilde buhardilla. También se añadió la nave lateral que unió la sacristía con la ermita adyacente, donde se instalaron sencillas habitaciones. Entre ellas una sala capitular y una pequeña sala mortuoria que ayudaba a completar su labor en el cementerio junto a la iglesia.

El padre Duncan resopló y se levantó del sencillo escritorio de madera, que dejaba apreciar los rayones que lo adornaban entre los huecos creados por los papeles acumulados. Tenía sesenta y cinco años, pero se resistía a abandonar los pormenores de su actividad en manos de compañeros demasiado tiernos para asumir semejante responsabilidad.

Era un hombre de mediana estatura, delgado, con rostro afilado y ojos azules. Sus cabellos amarillentos pugnaban por no dejarse vencer por las canas. De pelo fino, peinaba hacia atrás la parte que crecía alrededor de la monacal calva de la coronilla. Una perilla blanca bien perfilada adornaba una boca que resguardaba aquellos amarillentos dientes producto de la nicotina. Como todo hombre tenía su pequeño vicio. Desde que con veinte años recaló en aquella congregación, el suyo era fumar.

Recordaba a la perfección su primer cigarro.

El primer día fue diferente a lo que imaginó tras abandonar el seminario. Hasta más adelante, cuando le tocó ser miembro del jurado que decidía quien podía formar parte de, en apariencia aquella sencilla parroquia de pueblo, no supo qué les llevo a decidirse por su persona. Fue tras la ceremonia de toma de votos en la catedral, cuando el cardenal hizo un aparte con él, y le preguntó si su fe era tan grande como para racionalizar lo irracional y comprender el verdadero sentido de la iglesia. Su respuesta, como era de esperar, fue un sí rotundo.

El cardenal sonrió, y reformuló la pregunta.

—¿Sería usted, Padre Duncan, capaz de asimilar la existencia del demonio como un ente tan real y tangible como es para nosotros nuestro Señor?

—Por supuesto, Eminencia. Nuestra misión es llevar la palabra de Dios al alma de las personas y apaciguar la existencia de ese demonio que todos llevamos dentro. A elegir el camino adecuado en la palabra del Señor. Nuestra fe se basa en la creencia de Dios tanto como en la del ángel que abandonó su lado para hacerle frente. Es la prueba palpable del libre albedrío. «Creemos que el diablo se hizo malo no por naturaleza, sino por albedrío», dijo Denzinger en el IV concilio de Letrán (١٢١٥). Dios le permite ejercer influencia limitada en criaturas y cosas. El demonio no es una fábula como algunos para su desgracia piensan. Su existencia real ha sido siempre enseñada por la Iglesia en su magisterio ordinario. Desmentir la presencia del demonio es negar la revelación divina que advierte sobre nuestro enemigo y sus tácticas. Jesucristo vino para vencerlo y liberarnos de su dominio, que se extendía sin que pudiésemos por nuestra cuenta salvarnos. Vence al demonio definitivamente en la cruz, pero sin embargo la actividad de este en la tierra continuará hasta el fin de los tiempos.

—Veo que conoce usted muy bien la teoría.

—¿Teoría, señor? Está en las sagradas escrituras.

—Cierto. Jesucristo resucitó. Dios sacrificó al hijo para salvar al hombre, y ahí radica la diferencia.

—¿La diferencia?

—Sí, Padre Duncan, la diferencia. ¿Y si le dijera que la iglesia tiene evidencias ciertas de que el demonio es un ente físico que habita entre nosotros, y que a diferencia de nuestro señor no ha sido aún devuelto a su lugar natural, el infierno? No es algo que anide dentro de cada ser, aletargado a la espera de las decisiones que el Señor permite tomar. Está ahí fuera, pululando entre nosotros…, alimentándose de nosotros…

—A… Ali... ¿Alimentándose ha dicho, señor?

Duncan no salía del asombro ante aquella extraña conversación incoada por el cardenal. ¿Estaría poniendo a prueba su fe?

—Sí, alimentándose. Un ser pernicioso y condenado que la Iglesia lleva siglos tratando de encontrar y destruir. Que emergió de las tinieblas y que no tiene autor alguno de sí, sino que él mismo es principio y la esencia del mal, como dijeron Maniqueo y Prisciliano. La personificación absoluta de la vanidad, falta de valores y escrúpulos. Un ser preso de sus propios deseos. La representación absoluta del triunfo del mal sobre el bien. Un hijo de Dios, un buen cristiano provocado en su única debilidad, hasta cometer el más infame y ruin de los actos. Y a partir de ahí iniciar una huida hacia adelante dejando atrás cualquier resquicio de la humanidad que un día hubo en él.

—La Iglesia siempre anda en pos del mal. Combatirlo con la palabra de Dios es nuestra misión, nuestro objetivo. Sacrificamos nuestra vida en su nombre. Porque creemos en ello.

—Cierto, pero a veces la búsqueda es muy concreta y las armas de que nos dispone el Señor van más allá de su palabra. Más allá de lo humanamente comprensible…

El joven padre se mostraba confuso, mientras las palabras del cardenal sonaban recias y serenas.

—¿A qué armas se refiere, señor?

La conversación tomaba un cariz desconocido cuyo recorrido sembraba dudas en él. No entendía lo que decía el cardenal, o no quería pensar lo que estaba sugiriendo.

—No se asuste, Padre. Hace siglos que la Iglesia dejó la violencia en nombre de Dios. Ese casi nunca es el camino…

—¿Casi? — Al cura le brillaba el rostro debido al sudor—. Eminencia, con todos mis respetos, tal vez no sea la persona adecuada para seguir esta conversación. Soy un simple cura que acaba de recibir con la mayor humildad sus votos. Con esa misma humildad desearía cumplir mi misión de hacer llegar la palabra de Dios, dar paz y cobijo a los menos afortunados. No acabo de comprender por qué me cuenta algo así. De ser cierto, dudo que la Iglesia confiara semejante revelación a un sacerdote que siquiera ha sido de los mejores en el seminario.

—Sin embargo su predisposición es admirable. Es un hombre convencido de su fe. He seguido su evolución y los informes son encomiables. Cierto que no tiene una media espectacular, pero ambos sabemos que no es mejor cristiano el que mejor nota saca. La fe no se puede evaluar. Es una forma de sentir, de vivir y transmitir. Sobre el papel su tesis es perfecta. No es fácil explicar con palabras que todos debemos aceptar que un día moriremos. La fragilidad del ser humano ante dicha evidencia. El único medio para encontrar la respuesta, el fin a tanto sufrimiento interno, es la muerte. Encontrarnos con nuestro señor. Por eso transmitimos su palabra y calmamos la ansiedad del ser humano anunciando la paz venidera que habrá de apaciguar por fin sus almas. Proclamamos la resurrección. La vida es solo parte del trayecto hacia él. Esa es la palabra del Señor. Una tesis, como digo, técnica y eclesiásticamente perfecta. Todo un dogma de fe en sí misma.

Duncan bajó la cabeza. La tesis fue aprobada con un mísero seis que apenas dio para salvar la asignatura.

—Sé lo que piensa, joven. Fui yo quien revisó su tesis.

—¿Usted? —Ahora sí que no entendía nada.

—Sí, solemos realizar un minucioso seguimiento en la distancia de aquellos posibles candidatos que… consideramos actos. Suelo revisar algunos trabajos. Debo decir que su tesis me llegó con valoración inicial de sobresaliente…

—¿Entonces? — El padre Duncan se mostraba desconcertado.

—De cara a lo que transmitimos es correcta. Es más, una pequeña biblia resumida. La esencia de lo que es Dios y lo que significa ser cristiano.

—¿Pero...? — Duncan reaccionó.

Debía haber algún «pero» para semejante reducción de nota.

—Pero no es del todo correcta. A veces sus designios son realmente inescrutables, e incluso vulneran sus propias leyes para ayudarnos en nuestra eterna lucha. A veces al mal solo puede combatírsele de igual a igual.

—¿De igual a igual? ¿Oscuridad frente a oscuridad para hallar la luz? ¿Ese ser que la Iglesia asevera que habita entre nosotros? ¿Son esas armas a las que se refiere? ¿Qué armas, además de la palabra del Señor, tiene la Iglesia para combatir el mal?

El cardenal sonrió.

—Un cruzado. Podríamos llamarle así. Una criatura nacida de forma natural, enviada por Dios como única arma para combatir el mal que la engendró.

—¿Un cruzado? ¿Un engendro?

—Ha escrito una tesis fantástica, pero creemos que está en condiciones de refutarla. De aceptar la prueba palpable de su error, y reforzar su fe en la existencia de una lucha real a un nivel superior. ¿Y si le dijera que la Iglesia es conocedora que una bestia siembra el caos entre la humanidad desde hace siglos, provocando que Dios se vea obligado a intervenir de forma directa a través del alumbramiento de aquel que puede poner fin a la presencia del diablo sobre la tierra? Poniendo en solfa todo cuanto creíamos más allá de lo que muestran las escrituras. Durante siglos hemos vivido ajenos y engañados tras el velo de una mentira, para proteger al mundo de la verdad. La humanidad creería que la Iglesia ha caído tan bajo que se muestra apocalíptica en búsqueda de unos fieles que cada día merman. Hay cosas que el mundo no puede saber, Duncan. Cosas que la mayor parte de la Iglesia no necesita saber.

—¿Quiere usted decir…?

—Nos gustaría que formara parte de la parroquia de Tente.

—¿Tente?

La sorpresa de Duncan era mayor. Aquello era una pequeña parroquia de pueblo, ensombrecida por la cercanía de Alcant y la catedral.

—Créame padre, la fe a veces pasa por tener una mente abierta.

Al día siguiente llegaba a Tente.

La noche anterior no pudo conciliar el sueño rumiando las palabras del cardenal.

Fue saludado amigable y con efusividad por los tres compañeros con los que a partir de entonces iba a compartir la mayor parte de su rutina. Entre ellos se encontraba el Prior.

Se repartían las labores eclesiásticas, en la ermita, y el mortuorio que habían ampliado con un sencillo velatorio.

El cementerio se extendía tras el edificio, mezclándose tumbas de centenarios desconocidos con modernas estructuras de nichos, columbarios y ornamentales panteones. Cada vez eran menos los cuerpos sepultados bajo tierra, y menor la afluencia de cadáveres tratados por aquellos curas antes que se les diera eterna sepultura. No es que desearan el fallecimiento de nadie para que pasasen por sus dependencias, pero si el Señor había decidido llevárselos, que mejor forma de servir a la causa…. Las reservas no eran eternas.

Le mostraron la sala con tres camillas metálicas colocadas en paralelo, y siete nichos en la pared con congeladores que mantenían los cuerpos. Además de instrumental forense y de acondicionamiento higiénico, se podían ver cánulas de succión para la exanguinación. Supo que uno de los curas era licenciado en medicina forense, y dos expertos en ciencia y tecnología. Unas ciencias no muy entendibles en aquella época. Además del Prior y él, licenciado en teología. Alternaban su conocimiento con habilidades como jardinería y restauración, que compartían para el funcionamiento de la congregación.

Le enseñaron aquella habitación escondida tras una puerta oculta detrás de una estantería, en la antesala que hacía las veces de sótano, donde tenían dos computadoras con sus respectivos monitores.

Le pidieron que se sentara en una fría y pesada silla de acero, y le contaron la historia. Al menos hasta donde ellos sabían.

Conoció la historia del legendario capitán Josep Greenval III, y del denostado teniente Sebastien Venom, poseído por el demonio rompiendo con todo en lo que creía. El día que vulneró su fe y se refugió en la consecuencia indómita de su acto. El día que un atávico mal que llevaba años asolando la humanidad desde las tinieblas, decidió hacerse hombre para proseguir su angustioso destino camuflado en la más absoluta impunidad. Supo de la historia de Albert, el niño que nació en aquel sótano hacía siglos. Fue informado de la labor desempeñada en la sala mortuoria. Escuchó la utilidad de las bombas de succión. Se enteró que contenían aquellas botellas almacenadas en nichos ocultos bajo el suelo, en potentes neveras colocadas en colmenas blanquecinas y acolchadas que servían de botellero. Se tambaleó reprimiendo las arcadas, oyendo de boca del prior el relato de las actividades que llevaban a cabo.

Por su cabeza rondó la idea de haber caído dentro de una especie de secta. Algún tipo de extremismo católico que confrontaba los nobles pilares de la Iglesia.

Rechazó, asustado y desconfiado, el vaso de agua que se le ofreció. En semejante estado de nervios propinó un manotazo, y el vaso cayó de la mesa.

Entonces, ocurrió.

«A veces la fe requiere de una mente abierta», había dicho el cardenal.

«La fe no solo exige que debamos creer en lo que no podemos ver, a veces necesitamos ver para creer y reafirmar nuestra fe», fueron sus palabras de despedida.

Parte del agua se derramó, pero el vaso no llegó al suelo.

De la nada, algo..., alguien…, apareció y lo capturó antes que tocara el piso. Ese alguien se incorporó, y acercó el vaso con el resto de líquido a Duncan.

—Creo que te vendrá bien pegar un sorbo. — dijo con una sonrisa.

El joven cura bebió alborotado mientras, por encima del vaso, observaba al chico que había salido de la nada.

Se trataba de un joven de metro ochenta y cinco aproximadamente. De constitución delgada pero cuerpo atlético. La melena rubia se alborotaba desperdigada por la cabeza, mientras unos ojos verdes posaban la mirada sobre él. Resaltaban bastante debido a pequeños destellos de color esmeralda casi fluorescente que bordeaban sus pupilas, ramificándose. Sonreía con aquellos labios finos que no resaltaban demasiado debido a la palidez de su color, pero que se realzaban protegidos por una incipiente barba de tres días. Tenía dos pendientes en la oreja izquierda. Un cordón de cuero negro se perdía bajo una camiseta sin mangas, ocultando un colgante. Rondaría los treinta y tantos, y no aparentaba ser más que un hombre normal.

—¿Mejor? —dijo el joven sin retirar la sonrisa.

—¿De… de... de dónde has salido? —El sudor de su frente se había secado, congelado por el frío que recorría su cuerpo.

—Estaba entrando en ese momento.

Al joven parecía divertirle la situación. Su sincera sonrisa calmaba la inicial inquietud del cura, derivando hacia una curiosidad que diera respuesta a lo que acababa de presenciar.

Según la teoría de aquellos hombres, estaba frente al niño que se crio bajo la tutela del padre Boldaster. La criatura de las historias que acababan de contar. El ser que necesitaba el contenido de aquellas botellas para subsistir. Alguien que, según sus cuentas, tendría en torno a los seiscientos años. Alguien que según su fe, sus creencias y su propia teoría,… no debiera existir.

El cura sintió un leve mareo.

—Yo... Yo... Yo no te he visto. Tú no estás aquí… Es imposible. Tú… tú… tú no puedes ser…

—Albert, me llamo Albert. ¿Puedo llamarte Duncan? Desde el padre Bola no he vuelto a llamar padre a nadie más. No es cuestión de falta de respeto, todo lo contrario. Esta es mi familia, y desde hoy tú formas parte de ella.

Hablaba mientras el cura se frotaba la cabeza. El vaso estaba frente a él…, y en la puerta no vio a nadie. Su vista en ningún momento se desvió en otra dirección… De repente un vertiginoso halo de color negro apareció, se apoderó del recipiente parando su caída, y se detuvo en la figura de aquel hombre.

—¡No es posible! ¡Tú no puedes existir! ¡No puedes!.. ¡Tú no puedes… ser tú!

—Créeme Duncan, a veces ni yo sé quién soy. Solo aquí recuerdo y me recuerdan el verdadero origen de mi existencia. Solo aquí soy Albert.

—¿Pero esas historias? ¡No puede haber alguien como tú! ¡Tiene que ser algún efecto óptico! ¡Algún truco! ¡Estaré sugestionado por lo que habéis contado antes!

—¿Un truco? —Interrumpió con educación el prior—. ¿Acaso piensas que sabíamos que ibas a tirar el vaso?

—Duncan —inquirió con cortesía el joven que decía ser Albert—, mírame. Que conste que no es que me guste hacer esto. Por las caras de susto y esas cosas… —sonrió—. Ya sabes… Yo también paso un mal rato…

«A veces es necesario ver para creer».

Los ojos del hombre cambiaron. Su cuenca se iluminó proyectando aquella luz fluorescente que rodeaba unas pupilas que ahora habían adquirido aspecto siniestro. Pudo ver cómo unos colmillos asomaban. Duncan estaba aterrado ante la transformación.

—No me gusta hacer esto, Duncan, pero es la manera de acabar de convencerte. De que creas. —El hombre…, el ser…, la criatura..., seguía hablando—. Sí, soy yo y puedo existir. Mi existencia es la que te dará fe de que Él también existe.

Ante sus ojos la criatura revirtió la conversión. Duncan abandonó de modo precipitado el sótano.

El prior, con gesto de negación, transmitió al resto la necesidad de no impedir la salida de Duncan tratando de calmar su ansiedad.

Sin saber cómo, abandonó el sótano, cruzó la antesala y subió las escaleras que conectaban con la parte trasera de la sacristía. No recordaba haber atravesado la iglesia. Llegó a la salida y se sentó sobre uno de los escalones de acceso.

La visión aterradora de los colmillos afilados y esos ojos observándole, desafiando lo irracional, volvía con imperativa exigencia. Aquel inquietante rostro de tez pálida se mostraba como una estremecedora imagen de la propia parca. Albert, y todo lo que le habían revelado, había dejado gran impresión en el cura. Necesitaría tiempo para asimilarlo; para ordenar las ideas y dar crédito a lo acontecido.

Trataba de poner orden y cordura en todo aquello que pasaba centelleando por su alborotado cerebro, cuando una mano se posó en su hombro en gesto de consuelo…, y alguien se sentó junto a él.

Sin decir nada, el chico sacó un cigarro de una cajetilla de tabaco y se lo ofreció al cura.

—¿Un cigarro?

—No… Yo… no fumo, gracias.

Albert sonrió.

—Yo tampoco…

Sacó del bolsillo una bolsita de plástico y derramó sobre la palma de la mano un poco de hierba. Rompió un pitillo y lo mezcló con el contenido de su mano, para acabar liando un cigarro. Encendió el porro y aspiró una profunda calada, exhalando gran cantidad de humo denso que ambientaba el aire, viciándolo.

—…pero a veces —continuó Albert—, uno necesita ayuda extra para tratar de no pensar en nada.

Albert hablaba con la vista fija en el horizonte.

Duncan lo observaba con curiosidad. Su juicio se dividía entre echar a correr o darse tiempo para asimilar la realidad. Si antes, en ese intervalo, no se desmayaba. Con suerte se habría dormido y aquello no era sino un sueño provocado por la sugestión a la que había estado sometido desde que pisó la congregación. Cerró los ojos y contó hasta tres. Entonces asumió lo que tenía ante él.

Una abominación, una criatura salida de las entrañas del infierno, que ahora se proyectaba como un hombre perdido, presa de una responsabilidad que llenaba de vacío su vida, que miraba con una tristeza conmovedora. Pensó en su tesis, y sintió lastima y ternura por Albert. El plan divino escapaba con él a toda norma establecida. Su lugar en el mundo se presentaba incierto, ante la incertidumbre de un final cuyo destino siquiera sabía si existía. Condenado a vivir una vida que jamás podría disfrutar, víctima de su propia existencia. Solo. Sufriendo por la pérdida permanente de dejar atrás todo y a todos cuantos en algún momento habían sido importantes para él. Recordándolos eternamente, sin ser jamás recordado por nadie. Porque nadie le sobreviviría. Camuflado de su identidad y origen. Sin posibilidad de poder acercarse demasiado a nadie, ni permitir que se acercaran. Un eterno fugitivo de su existencia. Alguien que no podía permitirse ser lo que era en un mundo hipócrita no hecho a su medida. Una excepcional criatura que serviría más de estudio, que de reconocimiento y aceptación de la diversidad con que está dotado el mundo.

Si como hasta el momento lo que habían contado era cierto, en algún lugar había una criatura como él, parecida a él, que llevaba siglos sembrando muerte, alimentándose de seres humanos.

Con el tiempo fue conociendo a Albert a la perfección. En el fondo un ser tan humano como cualquier otro. Tanto como para caer en la tentación de abandonarse de vez en cuando a los efectos de un cigarrillo de marihuana.

El cura estiró la mano y cogió la cajetilla de tabaco que Albert había dejado en el escalón inferior, entre ellos. Sacó un cigarrillo y lo llevó a la boca. Lo prendió dando una ligera calada. Un acceso de tos rompió el silencio.

Albert exhalaba el humo soltándolo hacia arriba mientras observaba el cielo. Sonrió al tiempo que ladeaba la cabeza mirando al cura.

—Me caes bien, Duncan. Bienvenido a casa.

Albert se levantó, golpeó de nuevo con cariño el hombro del cura, y se alejó hacia la verja. Salió hacia la izquierda, y Duncan le perdió en la penumbra camino de la colina sobre la que se distinguían las formas de una construcción unifamiliar.

El cura había tirado el cigarro tras aquella primera calada.

Albert, nunca supo si en un descuido, había dejado olvidado el paquete de tabaco y el mechero sobre la escalera.

Sí, recordaba perfectamente el día que fumó su primer cigarrillo.

Como entonces, sus disertaciones le volvieron a llevar a la puerta sin percatarse del recorrido.

El padre Mathie descansaba en su alcoba, en el ala que unía la iglesia con la ermita, mientras Jorge y Thomas apuraban su labor en el sótano. La noche se había ceñido sobre el pueblo y lo había envuelto en una leve pátina de neblina. El cielo, encapotado, escondía una luna de sangre.

A pesar que los primeros retazos de primavera luchaban por apagar la residual agonía del invierno, el aire era inusualmente frío aunque no soplaba una brizna de viento. Al padre Duncan le gustaba disfrutar ese pequeño momento de soledad y paz interior antes de retirarse a descansar. Introdujo la mano en el bolsón del hábito y sacó una cajetilla de tabaco. Observó la marca del paquete, y el recuerdo le hizo sonreír. Sacó un pitillo y lo llevó a los labios. Guardó la cajetilla, aprovechando el movimiento para sacar un mechero con que prender el cigarro. Aspiró una fuerte calada y retuvo unos segundos el humo, saboreando con intensidad la ebria y momentánea paz que proporcionaba aquel instante. El único momento del día que se dedicaba a sí mismo. Exhaló el humo que, expulsado, se desvanecía frente a sus ojos ante la ausencia de aire. Al tiempo, otro hilillo manaba de los orificios de su nariz como un geiser invertido.

Una ráfaga de aire frío, helado, que sopló en dirección al cura, provocó un escalofrío que le recorrió por completo. Por segundos percibió la sensación de estar inmerso en una cámara frigorífica. Tomó aire y exhaló un gélido halo de vaho, corroborando aquella frigidez que calaba hasta el alma. Igual que surgió, la inquietante ráfaga de viento desapareció, devolviendo aquella oscuridad teñida de gris a una noche que volvía a sumirse en silencio y calma. Duncan recuperó la temperatura, y el vello reposaba de nuevo flácido sobre sus brazos. Se quedó un par de minutos disfrutando la recuperada calma, apurando un par de caladas antes de apagar el cigarrillo.

Entró y cerró el portón principal, utilizando el mástil de cierre central y echando el cerrojo con las dos llaves. La iglesia estaba iluminada por amarillentas y tenues luces de emergencia, colocadas en el centro de cada arco lateral que separaba los pasillos. En ambos, a la entrada, se encontraban dos mesas repletas de pequeñas velas de múltiples colores. La mayoría permanecían encendidas con las llamas de núcleo azulado tintineando. Prendidas por fieles a lo largo del día, a cambio de una humilde donación como agradecimiento a sus súplicas. En el frente, tras el altar, varios cirios blancos ayudaban a la creación de sombras donde se encontraba la talla tamaño real del nuevo Cristo crucificado. Dos focos lo iluminaban desde el techo con luz blanca cruzada. A través del cimborrio central se filtraba la profunda oscuridad del exterior.

El padre apagó las velas de la mesa del lado derecho, y al girar para cruzar hacia el otro lado a repetir la operación, lo vio.

En una de las primeras filas había un hombre sentado, mirando al frente con los brazos apoyados en la parte superior del respaldo de la bancada. El padre Duncan había salido absorto en sus pensamientos, pero de haber alguien en el interior lo hubiera visto. Era uno de esos detalles que te sacan del absentismo provocado por la concentración. Y fuera estuvo en todo momento junto a la puerta.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del cura. Parecía que el aire frío que había traído aquella corriente se hubiese instalado dentro del sagrado templo.

—¿Perdone, puedo ayudarle?

El cura avanzó hasta situarse a la altura del hombre, sentado en el segundo banco de la fila derecha, en la parte izquierda junto al pasillo. Permanecía impávido, con los ojos clavados en el Cristo. Vestía un elegante traje gris oscuro, cuya chaqueta había abierto para sentarse más cómodo, dejando lucir una elegante camisa de seda morada atravesada por una sobria corbata gris de tono parecido al traje. Tenía los brazos extendidos sobre el respaldo, y las piernas cruzadas exhibiendo el brillo de unos inmaculados zapatos.

El hombre contestó sin mirar al cura.

—¿Es usted… —sonrió—, el encargado? Por decirlo de alguna manera, claro.

Su sarcasmo dejaba traslucir irreverencia hacia aquella institución.

—Soy el Prior, si es eso a lo que se refiere. El Padre Duncan. Podría decirse que sí, que soy el encargado. —correspondió con sutil y educada ironía. — ¿En qué puedo ayudarle a estas horas, hijo? La iglesia está cerrada.

—Pensé que la casa de Dios siempre estaba abierta.

—El Señor es el que está siempre con nosotros. Él no descansa, no duerme, pero sus hijos sí.

Aquella frase provocó que el hombre esbozara una amplia sonrisa. Aunque al cura le pareció que la pérfida sonrisita, aunque natural, no había tenido que ver con el carácter irónico del hilo de la conversación.

—La realidad es que la iglesia está cerrada, pero ambos estamos aquí ahora. —Continúo Duncan— Eso es lo importante. ¿Qué deseas, hijo? ¿Qué te ha traído hasta aquí a estas horas?

El hombre recorría la iglesia con la mirada, sin prestar demasiada atención a las palabras del cura. Detestaba los serviles discursos basados en la única respuesta de la iglesia para todo: Dios. Qué sabría aquel cura de necesidades y deseo. ¿Qué ayuda podría ofrecerle su dios? ¿Con qué salvación iba a corresponderle?

Él se había atrevido a desafiarle, y este, vengativo y nada magnánimo al contrario de lo que siempre quisieron hacerle creer, en vez de salvarle permitió que sufriera una condena eterna. ¿Justo?... Tal vez. Pero no un redentor. Esas son las pruebas que tenía de la existencia de Dios. Ninguna. Cuando lo necesitó, no apareció. Suplicó su presencia hasta darse cuenta que sus plegarias no eran sino lamentos que se perdían en el viento. Aquellas súplicas que clamaban al cielo cayeron en oídos sordos, no importando las lágrimas que derramó postrado ante él. Eso es rezar. Hablar en voz alta con uno mismo. Pedir, suplicar. Lamentarnos eximiéndonos de responsabilidades, depositando estas en manos de alguien ajeno. Alguien a quien nunca vimos, a quien nunca oímos, y de quien nunca tuvimos pruebas… Así lo quiere el señor. Bonita explicación para todo.

Aquel hombre no tenía constancia de la existencia de Dios.

De Dios no…

—Comparado con el Vaticano no parece que les vaya a ustedes muy bien.

Hablaba ignorando las palabras del cura, sin perder de vista la imagen de Jesús.

—Somos una congregación humilde. No necesitamos más. Uno es feliz cuando tiene lo que necesita.

La conversación continuaba mientras, de pie en el pasillo, seguía sin apreciar con claridad el rostro del hombre que permanecía sentado.

—O infeliz cuando tiene todo menos aquello que desea.

—Los deseos a veces confrontan con las necesidades. Desear algo no significa que sea necesario para nuestras vidas.

—Pero si deseas algo y no lo tienes, no puedes ser feliz. Es como una úlcera que crece y te estrangula no permitiendo serlo. Entonces se crea una necesidad.

—No es lo mismo actuar por deseo que por necesidad. La ejecución de esta última es imperiosa y vital, en cambio el deseo puede ser postergado en el tiempo. Uno de los problemas más comunes al respecto de los deseos y las necesidades, es convertir algunos en necesidad y tener una sólida base para amargarnos la vida. Distinguir entre ambos y obrar en consecuencia es lo que nos diferencia de las bestias.

El hombre sonrió.

—Así que el deseo confundido con necesidad es lo que nos convierte en bestias. ¡Y yo sin saberlo!

—No acabo de entender qué quiere decir. La iglesia está cerrada. De hecho, no sé cómo ha entrado.

—La puerta estaba abierta y esta es la casa de todos, ¿no?

—¿Abierta?

El cura se mostraba confuso entretanto el hombre continuaba ignorando sus palabras.

—Cuando me refería a la sobriedad de sus instalaciones, lo decía porque me resulta difícil creer que una institución siempre necesitada de dinero para combatir las penurias físicas y morales que nos asisten hoy en día, pueda rechazar una indecente, y lo digo con todos mis respetos, cantidad económica por una tierrucha que no da beneficio y que parece una postal del pasado.

Su sarcasmo continuaba falto de sutileza en cada palabra.

—¿Perdón? ¿A qué tierras se refiere...?

—Vamos padre, no se haga usted el despistado. No soy persona a la que guste perder el tiempo. Y créame, en este caso se podría decir que he sido ilimitadamente paciente. ¿Qué clase de congregación eclesiástica, apostólica, o como quieran ustedes llamarla, tiene por nombre J&S In Memoriam?

Se levantó, se colocó la corbata, y se abrochó un botón de la chaqueta. Por primera vez miró de frente al cura.

Duncan observó su rostro, y vio la cicatriz bajo el flequillo.

—Creo que se está usted equivocando…señor…

—Seven, Daniel Seven.

—¿El hombre que quiere comprar la vieja casa de los Greenval? La propiedad no es nuestra. Somos meros intermediarios entre el dueño de la fundación, el interesado y su oferta. Nuestra relación con la casa y el terreno se debe estrictamente al mantenimiento.

Duncan comenzaba a sudar.

—¿Una fundación? ¿Qué tiene que ver la casa de Jo…, de los Greenval con una fundación? ¿Qué tiene que ver con su iglesia? ¿Y por qué narices nadie me quiere vender la dichosa casa? Llevamos años tratando de adquirir esos terrenos…

—Sí, parece mentira cuántos…

Aquello se escapó de modo inocente al padre Duncan.

Daniel Seven lo miró con expresión desafiante y algo desconcertado. Sus ojos azules atravesaron los del cura, y como alfileres se clavaron en su cerebro.

El padre sintió una punzada en la cabeza que le hizo contraer su expresión, intensificando las arrugas que surcaban su frente. Le oía susurrar como si estuviese introducido en su mente pidiendo su voluntad. Pero no se la dejó arrebatar.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué….? —exclamó Seven perplejo.

Uno de esos recursos, de sus habilidades, por primera vez en años había fallado.

—¿Qué coño pasa, cura?

—No puedes entrar en aquel que sabe quién eres —respondió repuesto del repentino dolor de cabeza.

—¿Qué sabes quién soy? ¿Tú sabes quién soy? Ja, ja, ja... —La carcajada retumbó en las paredes de la iglesia—. Un mero comprador, ese soy yo. La cuestión es que yo sí debiera saber quién eres tú. Incluso qué se oculta en esa cabecita tuya. Pero no puedo. Y eso, amigo clérigo, comienza a despertarme una curiosidad mayor que saber quién es el dueño de esa casa.

—Sé quién eres —repitió Duncan a la par que se santiguaba.

—¡Fíjate! Yo pensaba que era por esa coronilla que os ponen y que tal vez sirviera de escudo.— Daniel Seven no parecía demasiado intranquilo ante la sorprendente revelación del cura. —Solo quería saber quién y por qué, durante tantísimo tiempo, se negaba a venderme los terrenos. Simple curiosidad. Como bien decía antes, el deseo crea necesidad. La incertidumbre me ha traído aquí. ¡Y me encuentro con alguien que dice que sabe quién soy! No le voy a engañar — susurraba—, pensaba usar una pequeña artimaña para que ese propietario me cediese, a cambio de una buena suma eso sí, los terrenos. Un acuerdo entre caballeros. ¡De esos en los que luego una parte se arrepiente después de haber firmado! ¡Qué cosas tiene la memoria humana! En su defecto pensaba que usted tendría a bien decirme a quién dirigirme y, de no ser así, utilizar esa misma treta. ¡Pero fíjese que curioso! Algo pasa que no puedo. Lo cual aleja cualquier posible e hipotético interés por una tierra que algún día acabará siendo mía, y me hace centrarme en por qué no puedo, y por qué un cura que custodia algo que está más unido a mí que a él dice saber quién soy.

—Porque sé quién eres. Por esa razón no puedes entrar en mi cabeza.

—Puede ser —Daniel sonrió—. Hace muchísimo tiempo que no coincido con nadie que sepa quién soy. Así que nunca he podido comprobar lo que afirma. ¡Nunca se es demasiado viejo para aprender cosas nuevas! Lo que nos lleva a la misma disyuntiva, ¿por qué sabes que no puedo? Eres viejo, pero créeme, no lo suficiente como para conocerme.

—Todos estos años… ¡y eras tú quien quería comprar la casa! Siempre has sido tú… ¡Qué estúpidos hemos sido!

—¡Años!... ¿Estúpidos?... ¿Hemos?... ¿Quiénes? ¿De qué coño estás hablando, cura?

—¿Por qué quieres la casa? No lo entiendo. Nunca hubiera imaginado que pudieras ser tú quien la quisiera, ¿por qué?

—¿Y por qué tendrías que imaginar que era yo quien quería esa casa? ¿De verdad sabes quién soy?

—Sí —afirmó con rotundidad Duncan empapado en sudor.

En aquel momento comprendió que estaba ante la última pieza que le quedaba por aceptar y encajar en aquel puzle que había puesto en jaque sus creencias. La razón de todo lo que pasó después. El eje de todo mal.

Supo que estaba frente al mismísimo diablo. Había visto su retrato muchas veces en los libros. Recordaba a la perfección la silueta que formaba aquella cicatriz sobre su cara. Llevaba cuarenta y cinco años oyendo hablar de sus actos desde hacía más de seiscientos. Arrogante y vanidoso, tal y como describían los libros de historia y las leyendas sobre su figura.

—¡Dilo!... Hace siglos que nadie se dirige a mí por mi nombre. A veces incluso creo haberlo olvidado de no oírlo pronunciar. Tengo que leer libros de historia que tergiversan la realidad, y que en realidad de historia no saben nada, o noveluchas de tres al cuarto en las que por alguna extraña razón siempre soy el malo, —su sonrisa alcanzó un cariz siniestro— para ser consciente que en realidad existo. Que fui alguien alguna vez. ¿Quién soy, cura? —preguntó con imposición. Daniel Seven dejó su pose arrogante para mostrarse enojado. — ¡Te he dicho que lo digas!... ¡Dilo!

—¡Sebastien!... ¡Sebastien Venom!

Daniel Seven palideció más de lo que su tez mostraba. Su cara se corrompió, como si la sangre dejase de alimentarla. Los ojos iluminaban las cuencas de un tono rojizo que parecía aflorar desde los alrededores de unas pupilas huecas. Profundas ojeras percutían en endurecer el aspecto siniestro del rostro, a la vez que unos colmillos afloraban en la boca mostrando al ser en su maléfico esplendor.

—¡Santo Dios! ¡Satanás! —Exclamó mientras se santiguaba.

—¡Hoy todo son revelaciones! Ignoraba que la Iglesia me tuviera en tan alta estima.

Bajo aquel terrorífico aspecto, la sonrisa delimitada por los colmillos parecía la auténtica representación del mal, de la arrogancia más ignominiosa y absoluta, del yo por encima de todo y todos. Hacía honor al peor de los pecados capitales, la soberbia, considerada origen y el más serio de los pecados. La fuente de la que derivan los otros seis. Pecado cometido por Lucifer al querer igualarse a Dios. Una definición de la sobrevaloración del yo respecto de otros.

—¿Cómo puedes entrar aquí? ¡Esta es la casa de Dios!

—¿Lo dices por el supuesto suelo sagrado? ¿Por la cruz?.. ¿Sabes un secreto, cura? — El ser guiñó un ojo, provocando un estremecimiento debido a la diabólica sensación que producía su gesto. —… ¡Me encanta el pan de ajo! Todos somos hijos de Dios, ¿no? Dios eligió ese nombre en persona. Luzbel —Portador de la luz—, era su hijo, su ángel, el más hermoso y perfecto de todos. Por decirlo de algún modo, desavenencias con su jefe le separaron de él, y su expulsión del cielo hizo que cambiara el nombre por otro que no tiene desperdicio: Satán —Adversario—. Bueno, qué voy a contar que usted no sepa, padre. Mira viejo, no soy más que el reflejo de las pretensiones del hombre. Esa bestia, como me veis, no es sino la evidencia de que existe el mal. Un mal que empieza con vuestra naturaleza, inherente al hombre desde que nace. Desde el principio de los tiempos eligió el camino que quería tomar, porque vuestro dios así lo dispuso. Así que deja de volcar vuestro fracaso en mi existencia y hacerme culpable de vuestros males. Satanás es otro hijo de Dios según vosotros. De ser cierto, ¿por qué no iba yo a poder entrar en su casa? Dios permite mi existencia, y sin embargo…—Seb miró a lo alto del cimborrio y extendió los brazos en cruz—, ¿su poder divino va a impedir que entre en un edificio? ¿Por qué? ¿Por qué no soy digno de entrar en su casa, o porque tiene crucecitas bendecidas con agua bendita…, por el propio hombre? ¡Por dios, cura! Perdone la expresión, es... ¿cómo se dice?... una frase hecha. Si sabes quién soy y aceptas mi existencia, deberías actualizarte y no confundirme con el protagonista de estúpidas y antiguas leyendas que han llegado corrompidas y edulcoradas hasta estos días, convirtiendo sus protagonistas en nuevas estrellas pop. La ficción es ficción, y la realidad siempre supera esta. Yo estoy aquí. El que tu Dios lo permita a mí me haría pensar que su choza no va a ser la que evite mi presencia, ¿no cree? Pero ahora las preguntas las hago yo. ¿Por qué un cura sabe quién soy?

Su tono cambió, y el eco del grito resonó amplificándose en la iglesia.

—¿Por qué quieres la casa? No lo entiendo.

—Para no responder dos sencillísimas preguntas que planteo, usted no para de preguntar. Noto cierta falta de reciprocidad, ¿no cree? Sigue firme, hermético, aferrado a sus creencias y convicciones. Está resultando todo un radical, padre. Está aterrado, lo sé. Lo siento. Puedo olerlo, pero no tiene miedo a las consecuencias. Sabe quién soy, me ha visto, por lo tanto sabe bien cómo acabará este encuentro. No va a decirme usted absolutamente nada, ¿verdad? Una postura muy loable, pero estúpida. Le aseguro que pocos de entre los suyos han ganado alguna vez mi respeto. Usted lo tiene, Duncan. Ese era su nombre, ¿cierto? Bien, sabe quién soy, pero en realidad no sabe nada. Como en esas historias, de forma accidental o manipulada, la verdad acaba dispersándose corrompida y difusa en el tiempo. Lo que diferencia nuestras encontradas posturas es que yo dispongo de todo el tiempo del mundo para acabar encontrando respuesta a mis preguntas. Sin embargo a usted se le acaba. Admiro su entereza, su manera de afrontar la fatalidad. ¿Tan convencido está que Dios le protegerá de mí? Aquí o más adelante, allá donde lo encuentre. Como he dicho antes, ÉL, aquí, no suele mostrarse mucho la verdad. Aquí decido yo. Esa es la realidad de tu religión, cura. Lo único real soy yo. ¿Por qué? Porque necesito borrar cualquier rastro de sus vidas como se borró el mío. Porque para vosotros son recuerdos de una época pasada. Para mí…, es un tiempo pretérito en el que estoy anclado y del que no puedo salir. Ese recuerdo de antaño, hecho historia por vosotros, fue y es mi vida. Una vida que detesto. El lugar donde mi existencia fue fin y principio de lo que soy. Tú no sabes nada. No tienes ni puta idea de quién soy en realidad.

—En el fondo no dejas de ser una pobre alma engañada que carga con una penitencia de la que no se puede librar. El deseo no fue ninguna necesidad, condenándote a la existencia que crees gozar.

—¿Te doy pena? Deberías veros desde mi perspectiva. Vivís en una religión dogmática, rodeados de instituciones educativas mediocres, políticos corruptos y una sociedad estancada en el conformismo. En suma, un universo en crisis cuyo valor más elevado es el dinero, sin importar los medios para conseguirlo… Me hablas de pena… Mis motivaciones y sentimientos solo dictan mis actos. Indican el camino, no lo marcan. Lo que me diferencia es que puedo acabar borrando cualquier huella de mi pasado y seguir adelante. Anclarse en un error, por duro que sea, no soluciona nada. Seguir con el resto de mi vida no hubiera solucionado nada. Entregarme y que me ahorcaran no hubiera solucionado nada. Nada habría solucionado nada, ante la posibilidad de seguir adelante…, como si nada. Cualquier decisión posterior nunca podría cambiar algo hecho con antelación. Así que decidí aceptarlo y seguir adelante. Me demostré que solo soy responsable de mí, que nada que hiciera podría retenerme. Cuando eres consciente que solo tú vas a perdurar, ves el mundo de manera diferente. Todos serán algún día pasado, mientras solo yo seré futuro. Pero nada de eso es importante. Lo que importa es saber por qué sabes quién soy y quién es el propietario de la casa. Dicha relación despierta mi curiosidad. No hace falta que le recuerde lo que ocurre con mis curiosidades y deseos. Según su teoría, me convierten en una bestia.

—En la vida hijo mío, y este instante es una evidencia, de una forma u otra todo se acaba sabiendo.

Seb alzo al hombre cogiéndole con una mano del cuello, saboreando la perspectiva de su ataque.

—¿Por qué sabes quién soy? Estoy empezando a cansarme de repetir y escucharme la misma preguntita una y otra vez.

—No eres más que una criatura del Señor, que te acabará acogiendo al final de tus días. De igual manera que te creó, será quien ponga fin a tu eterno sufrimiento.

—¡Ah, no! ¡Sermones sí que no! Ahórrate esa mojigatería conmigo. Sabes que a ninguno nos va a ayudar. ¿Tengo pinta de estar sufriendo? ¿Cree en serio que Dios piensa en mí, que vuestras peroratas han sido alimentadas durante siglos para que su mensaje hiciera mella en alguien como yo? —Sebastien Venom gritó— ¡Yo soy lo contrario a lo que pregona tu fe!

Arrojó al cura al centro de las bancadas, provocando un enorme estrépito al que se unió el estruendoso efecto dominó cuando las de atrás comenzaron a caer. Magullado y dolorido por el costalazo, apenas estaba recuperándose cuando la criatura se situaba al lado y volvía a alzarlo cogiéndole la pechera del hábito. El cura sangraba por la parte posterior de la cabeza. Sentía el espeso líquido empapar cabello, cuello y nuca, en su recorrido.

Venom percibió el olor a sangre. Sus ojos centelleaban a medida que el aroma se hacía más fuerte. El labio superior se abría descomunalmente, mostrando los colmillos afilados.

—¡Dios te perdona, hijo! ¡Acabarás encontrando paz! — balbuceaba mientras un hilo de sangre se derramaba por el labio inferior.

—¡Yo no busco el perdón de nadie! ¡Si tu Dios tiene algo que decirme, que se muestre y deje de mensajeros! ¡Aún espero respuestas!

—Antes de matar mi propia conciencia prefiero morir.

—Hágase su voluntad, padre…

Sebastien lo volvió a lanzar por el aire. Esta vez golpeó contra una columna del arco del pasillo. Pudo oírse crujir los huesos al impactar.

La criatura escuchó voces que provenían del exterior de la iglesia. Los golpes y gritos debían haber despertado al resto de habitantes.

Todo ser con un rasgo de humanidad tiene tormentas internas. Cuanta más conexión con el ser se tiene, mayor empatía con el prójimo. Sebastien sonrió. No, él no era humano. El sufrimiento de aquel hombre no le produjo más que placer.

El padre Mathie despertó alertado por los gritos y golpes. Trató en vano de acceder a la sacristía a través de la puerta que la unía con el ala de la ermita. Parecía cerrada por dentro. Incomprensible, dado que aquella puerta que hacía de vaso comunicante carecía de cerradura o pestillo. Aterrado ante la heladora confirmación que había oído gritar, que removió los cimientos antes de escucharse los primeros golpes, trató de avisar al padre Jorge y Thomas que se encontraban en el sótano, llamando a través del intercomunicador. Al no lograr cruzar la sacristía, tampoco podía llegar a la puerta que llevaba al piso inferior. El intercomunicador no funcionaba. El padre Mathie era presa de los nervios y del terror. Trató de serenarse, y distinguió otros golpes y voces que, aunque desde la sacristía, sonaban más apagados y menos contundentes.

El padre Jorge y el padre Thomas se encontraban en lo alto de la escalera que ascendía a la sacristía, aporreando la puerta y llamando entre gritos a Duncan y Mathie. Se encontraban abajo cuando la electricidad se fue y los ordenadores dejaron de funcionar. Jorge subió a verificar el automático que se encontraba junto a la puerta, para constatar que habría saltado un diferencial o fundido un fusible, cuando escuchó golpes que venían del exterior, y voces que por su rotunda sonoridad provenían con claridad de la iglesia. Intentó atravesar la puerta y se dio cuenta que estaba cerrada. La del sótano disponía de cerradura por dentro y por fuera. Ambas, la de acceso al sótano, y la de acceso al «otro» sótano. No resultaba extraño que por seguridad y discreción, una vez en el interior ellos mismos cerrasen. No era el caso a aquellas horas de la noche. Pensando que habría sido Thomas quien cerrara al volver de la cocina, introdujo su llave y giró. No se movió. La cerradura estaba abierta, pero no conseguía aperturar la puerta. Estaba atrancada. El padre Thomas se unió tratando de ayudar a que la puerta cediera y socorrer al padre Duncan.

Durante unos instantes se entremezclaron gritos y golpes llegados de todas las estancias, acrecentando el terror e incertidumbre que se apoderaba de los curas, impotentes y aislados en una iglesia en la que presumían estaba sucediendo algo horrible.

Mathie corrió al lado contrario, hacia la ermita. Alcanzó la calle y buscó raudo la entrada de la iglesia. También estaba cerrada.

—¡Padre Duncan! ¡Padre Duncan! —gritaba desesperadamente convencido que los gritos pertenecían al prior.

Dentro, Sebastien arrastraba de una pierna el ensangrentado cuerpo del padre Duncan, que dejaba un reguero de sangre en la loza blanca. El cura permanecía boca arriba, con los brazos extendidos hacia atrás. Sus ojos contemplaban el reciente mural del techo, decorado con bosquejos coloristas donde sobresaltaban tonos azules y amarillos representando ángeles provistos de flautas y arpas, que en aquel momento de redención y entrega al creador, le acompañaban en armonía mientras sus pupilas se perdían entre figuras celestiales.

Con fe inquebrantable se entregó al destino a manos de aquel ser que mataba para demostrar su hegemonía.

—¿Q...Qu...Qué… vas a… hacerme? —La sangre brotaba a borbotones mientras Duncan balbuceaba como podía las palabras. — ¿Vas… a comerme, bestia?

—Ja, ja, ja, es usted un cachondo, Padre. Hasta el final. ¡Sí señor! ¡Así me gusta! No para usted de preguntar. No, no le voy a comer. Esta no debería haber sido más que una visita de cortesía. He venido cenado. Gracias, no obstante.

Lo llevó al altar. Con desprecio agarró una punta del fino mantel bordado con hilo de oro en que reposaban un par de cálices, algunos cirios además de un gigantesco tomo de las escrituras, tiró de ella arrojando todo al suelo, y colocó al cura sobre el altar.

Duncan apenas podía hablar. Se ahogaba con la sangre. El ser le miraba con un extraño rictus entre desprecio y respeto.

—No va a decir nada, ¿verdad?

El cura observó el rostro de la criatura.

—S…so…sois... ¡Tan diferentes!

—Joder padre, me está volviendo loco. Acabemos con esto de una vez. No pretenderá que me quede a ver amanecer con usted, ¿verdad?

VII
En la Actualidad
Median

«Incluso cuando las puertas del cielo se cierran para la oración, quedan abiertas para los que lloran»

Hijos de Alcant

It’s my life/It’s now or never/I ain’t gonna live forever/I just want to live while I’m alive (it’s my life)/My heart is like an open highway/Like Frankie said/I did it my way.

El estribillo de Bon Jovi sonaba a través de los auriculares. Le gustaba seleccionar la reproducción aleatoria, y que su grupo favorito se intercalara con otras bandas, intérpretes, y estilos, que tuviesen un significado para él. Los clásicos ayudaban a extraer aquella ansiedad que le acompañaba, trasladándole a un tiempo pasado cuyos efluvios aún podía paladear. La música suponía un canal, una autopista porque evadirse en aquellos viajes amenizados y lubricados con un poco de hierba.

La música puede llevar al recuerdo de un instante concreto, del mismo modo que lo hace un aroma que envuelve y evoca un pasado que creías olvidado, devolviendo sensaciones y sentimientos de nostalgia. Siempre hay una canción, una letra para cada instante. Podemos elegir un género o grupo, pero al final siempre es la música la que acaba eligiéndote a ti.

Albert estaba sentado en primera clase del tren de alta velocidad que hacía el trayecto de Alcant a Median. Recostado sobre la cómoda butaca, aprovechando que nadie se sentaba al lado ni frente a él. Un par de ejecutivos y un matrimonio de avanzada edad compartían el vagón. El matrimonio se encontraba una butaca delante, al otro lado del pasillo. Ella pasaba las coloridas páginas de una revista del corazón deteniéndose de vez en cuando al encontrar algo de interés, mientras el marido pegaba la nariz a un diario deportivo. Los ejecutivos estaban en la primera fila, cada uno en un extremo del pasillo junto a la ventana. Albert sonrió pensando que a lo mejor ambos deseaban ventanilla. Él estaba atrás, al fondo del pasillo izquierdo.

Tenía las piernas estiradas, con un tobillo apoyado sobre el otro. Vestía una camisa blanca entallada de corte liso, por fuera del vaquero. Entre el cuello y nacimiento del pecho se distinguía el pequeño botellero de plata vieja que siempre le acompañaba, donde guardaba con recelo su dosis de elixir. Fijaba la vista en el paisaje, concentrándose en la música como remedio para acallar su cabeza, distraerla, y quien sabe si engañarla dirigiendo los pensamientos hacia otros caminos.

Podía haber viajado en avión, pero disponía de tiempo suficiente. El tiempo hace mucho que dejó de ser problema. Prefería el tren y disfrutar el trayecto entre montañas. A veces sobre alguna, en ocasiones junto al Nerv, y otras, sobre él, cruzando majestuosos y altísimos puentes de estructura híbrida entre metal y hormigón. No se cansaba de contemplar aquel paisaje y compararlo…

Compararlo, porque era capaz de recordar cómo era todo antes del ferrocarril. Y antes de antes de antes del ferrocarril, como si fuera ayer. Además, tenía un profundo respeto al hecho de volar. No le gustaban los aviones. Resultaba paradójico. Aquellos trenes, si no tan rápidos, resultaban cómodos para viajar y, a pesar de la velocidad, podía distinguir las vistas. El leve movimiento del vagón, el paisaje y la música, servían para evadirse. Cerró los ojos y, acunado por el traqueteo, trató de relajarse arrullado por la melódica The Distance.

No dejaba de dar vueltas a lo sucedido aquel día, a todo lo acontecido tras sonar el teléfono.

Una llamada a altas horas de la noche nunca suele ser presagio de buenas noticias. Menos cuando tu número de teléfono apenas lo conocen cinco personas, y sabes que, salvo vigilia, todos deben estar descansando.

***

No recordaba bien la hora. Seguro que pasaba de medianoche. Acababa de acostarse y le pilló en ese primer sueño del que fue arrancado súbitamente provocándole desorientación. Ese momento en que no sabes si has dormido mucho o poco, si es de noche o de día. A ello contribuyó el jet lag.

Acababa de regresar a Kcor Gelfra vía Tabrac en uno de esos inacabables y malditos vuelos transoceánicos durante el que no pegó ojo debido a la aprensión a volar. En cuanto llegó al hotel junto al aeropuerto, a las afueras de Surhan, se despojó de la ropa, se dio una ducha rápida, y cayó rendido en la cama. No sabía cuánto después, tal vez un minuto, sonó el teléfono sobre la mesilla. Nunca antes había sonado a esas horas. Contestó sin comprobar en pantalla quien llamaba.

—¿Sí?

Se incorporó, encendió la lámpara de la mesita de noche, y se sentó en el borde de la cama.

—¡Albert, hijo! Ha ocurrido algo terrible...

Al otro lado sonó una voz quebrada de espanto, en principio irreconocible, inaudible en un mar de sollozos. Era el padre Mathie.

—¡Mathie! ¿Qué ha pasado? —. La aterrada voz le inquietó.

—El padre Duncan... El padre ha... ¡es horrible!

Albert no aguantaba la tensión, y con la mano libre se mesaba los cabellos hacia atrás.

—¿Por Dios, Mathie, qué ha pasado? ¿Qué ocurre con Duncan?

—Es… está… ¡está muerto! Alguien ha entrado en la iglesia y lo ha… lo ha… ¡es horrible, Albert! ¡Horrible!

—¿Duncan muerto? ¿Cómo que Duncan está muerto? —La noticia le produjo un shock—. ¿Alguien entró en la iglesia y lo ha matado? ¡No puede ser! ¿Habéis llamado a la policía?

—Sí, pero Thomas ha pensado que debías saberlo…, más bien que deberías venir lo antes posible… ¿Quién puede hacer algo así? ¡Santo Dios!

Mathie estaba asustado. Albert asociaba el dolor, perceptible en el hilo de voz, con un hombre impresionado por la pérdida de su amado prior. Más tarde descubriría el verdadero sentido de aquel desmesurado desconsuelo en alguien que aceptaba la muerte como último tramo para concluir la vida terrenal.

Durante un instante permaneció aturdido. « ¡Duncan ha muerto! ¿Quién puede querer matar un cura?». Miles de preguntas le asaltaban, pero no quería perder tiempo ni seguir ahondando en la herida de Mathie, a quien la impresión no dejaba continuar hablando.

—Salgo ahora mismo. Estoy a un par de horas si consigo vuelo. ¡No puedo creerme que Duncan esté muerto!

—Te esperamos, hijo. Tal y como ha sucedido, tememos que la policía quiera registrarlo todo. Ya sabes…

—¿Pero qué cojo… narices ha ocurrido? ¿Qué quieres decir con eso?

Al otro lado volvió a oír el llanto desconsolado de Mathie alejarse del aparato. Otra voz, conocida y serena, dijo:

—Deberías venir cuanto antes a ver esto.

—¿Eres tú, Jorge? ¿Qué coño ha pasado? ¿Qué coño está pasando?

—No lo sabemos. ¡Ha sido tan extraño! ¡Parecía algo diabólico! Escuchábamos los gritos, golpes y lamentos, pero no podíamos hacer nada por ayudarle. ¡Las puertas no se abrían! Estaban bloqueadas. ¡La angustia era terrible! ¡Tampoco podíamos avisar a la Policía! — La voz de Jorge, el más joven de la congregación, se quebraba angustiada por el recuerdo. La tensión afloraba al narrar los hechos—. ¡No había electricidad! Luego todo quedó en silencio, la luz volvió y las puertas quedaron desbloqueadas. Entonces pudimos llegar a él. Parece obra del mismísimo diablo.

Millones de preguntas, múltiples sentimientos encontrados, debían esperar a más tarde. Lo demás no arreglaría nada y solo retrasaría a Albert.

Volvió al baño en busca de otra ducha rápida de agua fría que ayudase a espabilar y serenarse. Se secó frente al espejo mientras regresaban aquellos sentimientos que durante años seguían acumulándose en el pozo sin fondo que se había convertido su alma. Tristeza, dolor, rabia, incomprensión, angustia… soledad. Soledad que se extendía como una sombra sobre el árido desierto que era su vida.

Por muchas veces que ocurra, uno no puede dejar de llorar a un ser querido, sentir su falta. Cuantas más veces, mayores son los recuerdos y más grande la añoranza. Mayor el dolor, y más grande el número de aquellos a quienes llorar y llevar consigo cuando el tiempo nunca se detiene. Demasiada gente...

Vivir eternamente es vivir rodeado de muerte.

***

—No te envidio, Albert…— dijo una tarde el Padre Duncan.

Paseaban por una ladera en la parte trasera de la iglesia, que la unía con Rocker’s Hill mediante un camino de tierra entre la hierba. Rodeaba la colina en que estaba la casona de los Greenval, para terminar a faldas del palacio. La idílica postal, con la colina pequeña y la casa Greenval sobre ella, y tras ambas Rocker´s Hill con el palacio en la cima, parecía detener el tiempo. Entre la nueva y moderna Alcant, y la bella y bucólica Tente que crecía a ritmo de nuevas urbanizaciones, una zona parecía haber quedado anclada en el pasado.

El por entonces joven prior caminaba con parsimonia y las manos entrelazadas a la espalda. Vestía su inseparable hábito de calle, como lo llamaba. Una antigualla color marrón con anchas mangas hasta medio antebrazo. Caminaban junto a la abulia del otoño, sin pensamientos claros. El viento y multitud de hojas ocre que concluían ciclo y se dejaban arrastrar a un descanso esperado aunque incierto, acompañaban el paseo. A Albert, que no había perdido la inquietud mostrada desde niño, le costaba horrores aminorar los pasos para acompañar los del cura y no dejarle atrás.

—…A veces trato de comprender cómo te sientes, y no logro imaginarlo... Tiene que ser duro. Yo quiero a mis hermanos y sé que ellos me quieren. Rezo a Dios todas las noches para que les proporcione una vida plena y duradera. En nuestro fuero interno las personas somos muy egoístas. De forma pancista aceptamos la llamada del Señor, pero deseamos que se produzca lo más tarde posible. Queremos vivir lo máximo, pero como no nos gusta sufrir esperamos que la muerte nos llegue antes que al resto y no tener que afrontar la pérdida, la ausencia. Todo ser humano ama, Albert. De una u otra manera. Por mucho que trates de relacionarte lo menos posible, por mucho que estés obligado a no interferir como uno más y tu esencia te impida sociabilizar para no hacer daño… Te quiero como a un hijo, y sé que es un sentimiento recíproco. Algún día no estaré, y tú tienes certeza que así será. Aunque no lo desearas, vivir esta vida te obliga a interactuar con ella. Somos unos pobres clérigos, sí, pero somos las personas con que mantienes relación. No eres una bestia, no sientes desprecio hacia el género humano. Tú no. Por eso tú carga y pesar es mayor. Aunque sufra por tu soledad ahora pensando en cuando no esté, y rece porque tu alma algún día se llene de paz, sé que llegado el momento no estaré. Que ese sufrimiento acabará para mí y me reuniré con Dios Padre. Tú sabes que seguirás y yo no, y sufres incluso antes que ocurra. Eres un buen hombre y amigo. ¡Somos tantos a los que recordar! Pero sé que lo harás. Cuando a uno solo le quedan recuerdos, es que ya no tiene nada. Me consuela saber que sea antes yo o ellos, nos encontraremos de nuevo y estaremos en paz, viviendo una vida eterna. Pero tú, hijo…, quedas en manos de Dios, a quien pido que al final te dé oportunidad de disfrutar la persona que hay en ti. El Albert que no entiende por qué no puede ser quien sabe que es. El que piensa que no es justo crear alguien así, permitir que siendo consciente no puedas vivir una vida que al resto se regala, a pesar que algunos no saben aprovecharla y otros ni merecen. Sé que el señor en su infinita sabiduría y bondad ha elegido para ti este camino, como sé que tiene sus razones. No siempre las vemos ni entendemos, pero nunca se equivoca. Aun así, no puedo dejar de sentir angustia y tristeza al saber que te dejaremos otra vez solo. Eso es querer, Albert. Aunque conozcamos la resolución y ambos la afrontemos desde nuestra realidad, es imposible no acabar sufriendo. Las personas duelen. Es algo que aunque lleves siglos queriendo eludir, nunca conseguirás evitar. Tanto sufrimiento amigo, sé que lo veré recompensado allí donde esté.

Albert caminaba cabizbajo, con la vista clavada en un camino que comenzaba a pronunciarse.

—Claro que os quiero. Este es el único lugar en que se me llama por mi nombre, en que existo. Aunque a veces me cueste recordar cómo me llamo, aquí puedo ser yo. Sois mi familia, y no puedo quedarme con vosotros. No puedo estar mucho tiempo en un sitio, ¡ni siquiera en mi propia casa! No elegí no poder tener una vida con alguien a mi lado, ni que se me privase de la incertidumbre de una existencia en la que no sé qué pasará mañana. Una vida en la que mi único miedo sea no perder a un ser querido y querer irme yo antes. Pensar que fuera como fuese, algún día acabaríamos como dices reuniéndonos de nuevo. Sé que te molesta Duncan, pero si Dios me creó con un propósito como mantenéis, a cambio de privarme de todo cuanto me rodea, a costa de sentir y pensar como cualquier otro… ¡Joder!, entonces entiendo lo de la gracia de Dios…

—Albert, no seas irreverente. Nadie sabe qué va a ocurrir mañana. Ni siquiera tú. Con esa incertidumbre Dios nos otorga libertad.

—¿No hubiera sido más lógico que me hubiera creado como él? Sin escrúpulos, sin sentimientos, despreciando la vida humana... ¡Qué culpa tengo! ¿Qué he hecho para merecer una responsabilidad camuflada de castigo?

—Él es una bestia y tú un ser humano. Enfadarte y rebelarte, buscar preguntas que no tienen respuesta, pretender rehuir tu destino, es lo que te diferencia de él. Las dudas. La condición humana. No lo olvides.

—No pretendo huir de mi destino, solo me gustaría huir de mí.

La sonrisa de Albert disfrazaba un emotivo gesto de amargura.

—Te sobra tiempo y no tienes lugar al que ir. Tarde o temprano asumirás tu responsabilidad. ¡Aunque sea por aburrimiento!

El cura esbozó una tierna sonrisa para relajar una conversación que, a pesar de sus inquietudes, sabía que le producía cierto dolor. Esos pensamientos llevaban atormentando su cabeza durante años. Comprendía que saber que alguien le quería suponía una gota más acumulada en el caudal del pasado que le acompañaría en su futuro.

Albert devolvió la sonrisa.

—¡No me jodas, Duncan!

—¡Albert, esa lengua! Sé que no es fácil. Te he acompañado en todas las facetas. Te conocí siendo casi un niño, he sido tu amigo, ahora por mi edad y tu apariencia podría decirse que soy como un padre, y si Dios nos… bueno, si me da salud, en algún momento pareceré tu abuelo. Sé que es estúpido pedir que no te atormentes con ello cuando por tu condición solo hay una cosa en que debes pensar. Solo puedo decir que Dios nunca nos abandona. Me niego a pensar que seas… bueno, ya sabes, lo que te llamó el difunto Cardenal la primera vez que oí hablar de ti.

—Dilo, no importa. En el fondo puede que sea cierto, dado que mi presencia en este mundo queda injustificada si no fuera por ello. Es la única razón.

—¡Me niego a pensar que una persona pueda ser un arma! Vives en la luz, no te ocultas en las sombras. Sientes, sufres, amas... Te alimentas del fruto de la tierra y no haces mal a la humanidad. Eres buen chico, Albert, ¡un buen tío! Tal vez seas como eres porque tu misión es más importante que nosotros mismos. No lo sé, pero sí sé que Dios es justo.

—Vamos, que aprieta pero no ahoga, ¿no?

—Exacto —sonrió Duncan contento de ver animado a su amigo.

—Por cierto, en tu exposición has omitido... ¡ya sabes! —Albert guiñó un ojo—... los batidos…

—¡Ah, eso! ¿Quién no necesita hoy día un complejo vitamínico para estar en forma? —Duncan se detuvo y le dio una palmada en el hombro. —Vamos, tomemos un chocolate calentito. No sé tú, pero a mí la edad me está destrozando los huesos viejo amigo.

El cura comenzó a andar de regreso a la iglesia. Al poco se percató que Albert no le seguía. Se volvió y lo buscó con la mirada. Permanecía inmóvil con gesto serio.

—¿Qué pasa Albert?

—Lo que has dicho antes… —El tono de Albert se volvió solemne—. ¡Yo sí sé lo que va a pasar mañana…!

El cura se contrajo. Las palabras y actitud del chico le habían asustado.

—¿El qué? —La pregunta mostraba inquietud.

Albert rio.

—Nada. Lo que pasa siempre. Mañana no va a pasar absolutamente nada.

—¡Por Dios! Qué susto me has dado.

Albert alcanzó al cura, le rodeó con un brazo, y fueron en pos de aquel chocolate.

—Albert…

—Dime.

—¿No puedes ver el futuro, verdad?

—Ja, ja, ja. No, Duncan, no puedo.

***

A veces desearía ser como él.

Maldito Sebastien Venom. Su existencia marcó la suya. Por mucho que lo deseara, no podía resistirse a sentir como se sentía: como cualquier persona que no entiende la falta de un ser querido.

¡Asesinado! ¡Duncan asesinado! ¿Quién mata a un cura en su iglesia, y por qué?

Estaba frente al lavabo, con la vista perdida en la loza. El pelo húmedo caía tapándole la cara. Se incorporó y clavó la vista en la imagen que devolvía el espejo. Los ojos se habían iluminado. Una furia contenida luchaba por entrar en erupción, reflejada en una deslumbrante luz verdosa que dejaba apreciar la extraña y siniestra forma que habían adquirido aquellas pupilas opacas. Su tez languidecía mientras una lágrima furtiva recorría la mejilla, dando al joven un aspecto tan conmovedor como siniestro.

—¡Duncan!

Un visaje de rabia se apoderó de su rostro, rompiendo de un puñetazo el cristal del espejo, que devolvió su imagen distorsionada. El impacto provocó una pequeña hemorragia en los nudillos. Cerró los ojos y respiró profundamente mientras lágrimas de frustración afloraban bajo los párpados. Cuando los abrió, habían vuelto a la normalidad. Se lamió la sangre y lavó las manos. Cuando cerró el grifo no había rastro de marcas de cortes.

Se vistió con un traje oscuro de lino, camisa roja y zapatos negros, y abandonó la habitación no sin antes dejar una nota de disculpa para el servicio de limpieza, junto a un billete de cincuenta. Abonó la cuenta en recepción, dejando el número de tarjeta para que cargaran los gastos del espejo. Fuera esperaba un taxi que solicitó antes de ducharse. Camino del aeropuerto, a través del teléfono, gestionó la compra de un vuelo a Alcant que por casualidad salía de Surhan en cincuenta minutos. El miedo a volar se solapaba con el recuerdo del padre Duncan.

Eran cerca de las seis de la mañana cuando llegó a Alcant. Cogió un taxi y se encaminó dirección Tente. En el trayecto recordaba con vehemencia la última conversación con Duncan, unos días antes en la cafetería del mismo aeropuerto que acababa de abandonar.

***

—¿Dices que hay evidencias?

—Eso parece —contestó Albert—. Han encontrado cinco cuerpos el último mes. En condiciones que concuerdan con la forma de actuar de nuestro hombre.

—Cada día el pajar es más grande y la aguja más pequeña. Se mueve mucho, demasiado. Para cuando creemos saber dónde actúa, ha abandonado la zona. Ese tipo de crímenes, por desgracia, se cometen por doquier.

—Lo sé, por eso tratamos de verificar las coincidencias cuando se producen un mínimo de tres en un corto espacio de tiempo y en una misma zona. Debemos comprobarlo. ¡No tengo nada mejor que hacer! De hecho, no tengo nada más que hacer.

Una vez más, la sonrisa de Albert estaba impregnada en amargura y hastío.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Duncan.

—Qué manía tienes de preguntar si me puedes hacer una pregunta, cuando ambos sabemos que la vas a hacer de todos modos.

El cura no rio la gracia. Permanecía serio mientras lo miraba con ternura.

—¿Has pensado alguna vez que va a ocurrir cuando lo tengas frente a frente, cuando le encuentres? —Albert esbozó una sonrisa forzada. Sus ojos se perdían en el horizonte de la cafetería. —Y, sobre todo, hijo, ¿has pensado qué va a ocurrir después, cuándo todo esto acabe?

La megafonía anunciaba el embarque. Se levantó y colgó al hombro una bolsa negra que había permanecido en el suelo durante la conversación.

—¿Tiene algún final esto, Duncan? Por lo que a mí respecta hace siglos que no hago más que comenzar cada mañana preguntándomelo. No hay un después para mí. Ni la iglesia ni Dios me lo proporcionan. Tendré que encontrar mi «después» yo mismo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tengo que marchar, Duncan. Te veo a la vuelta.

Apoyó con cariño la mano sobre el hombro del cura y se despidió encarando la puerta de embarque. Excepto un par de conversaciones telefónicas, aquella fue la última vez que Albert vio con vida al padre Duncan.

Porque ahora, su amigo estaba muerto.

***

El día despuntaba y la claridad comenzaba a ganar espacio a la noche. La niebla se disipaba, reduciéndose a un extraño manto que cubría unos pocos centímetros sobre el suelo, como una sábana de humo que se esparcía brusca al paso de cualquier golpe de viento.

La iglesia mantenía la estructura original, procurando también mantener los alrededores como si el tiempo no hubiese pasado. Conservaba la puertecita de acceso frente a la entrada de la propiedad. El camino partía el jardín en dos partes; una que colindaba con el cementerio, y otra con una pradera donde se distinguían urbanizaciones. La vieja verja de madera había sido sustituida por una moderna celosía réplica de la original. El caminito estaba asfaltado sustituyendo el viejo paso de tierra que se hacía imposible durante épocas de lluvia. Incluso seguía plantado el enorme olivar.

Para Albert era importante que todo permaneciera igual, que los lugares que le recordaban quién era avanzasen en el tiempo a la par que lo hacia él. Es decir, que no lo hicieran.

El taxi se encontraba carretera a Tente tras abandonar Alcant a la altura de Rocker’s Hill. Desde allí se veía la pequeña colina con la vieja casa Greenval y, más adelante, la iglesia.

Las luces de los coches patrulla iluminaban los alrededores con la rotación de las sirenas, tiñendo el aire de intermitentes destellos. Los vehículos estaban subidos sobre la acera, cruzados a cada lado de la puerta de entrada. El taxi se detuvo. El conductor sacó del maletero el equipaje y lo depositó en el suelo. Montó en el vehículo y se fue.

Albert, frente a la puerta antes del pasillo que formaban los coches, observaba la iglesia sin prestar atención a dos policías a los que su presencia no había pasado desapercibida. Inmóvil, dudaba. No quería asumir la realidad que iba a encontrar.

Pocas veces alguien habrá tenido un dejá vu tan recurrente como cierto. Solo que esta vez las circunstancias eran diferentes.

Su familia, una congregación tranquila, por lo general morían de viejos. Tal vez alguno aquejado de alguna enfermedad, pero nunca asesinados.

Respiró y asió la maleta, encaminándose a la iglesia.

Un joven policía que estaba fumando, de rasgos asiáticos y mediana estatura, dio una profunda calada y arrojó el cigarrillo al suelo dando un paso al frente, interponiéndose en el camino. Su compañero, un caucásico de mediana edad, permanecía apostado en la puerta, apoyado en ella. Fue este quien habló.

—Lo siento, señor. No se puede entrar a la iglesia.

Albert no tenía ganas de dar explicaciones que podían derivar en una conversación que no llevaría a ninguna parte. Solo quería ver a Duncan. Con una mirada, el joven asiático se retiró hacia un lado y el otro se apartó, abriendo la puertecita de la verja y volviéndola a cerrar al paso de Albert. Los agentes permanecieron mirando al frente.

A medio camino el padre Mathie, que había oído el ruido del motor del coche, salió corriendo de la iglesia gritando entre sollozos.

—¡Albert! ¡Albert hijo, por fin! ¡Es horrible! ¡Nuestro pobre padre Duncan!

El viejo Mathie contaba sesenta años de edad, y entró en la congregación casi después que lo hiciera Duncan. Su cariño y veneración hacia el prior eran incalculables. Aquel rollizo, diminuto y blanquecino hombre, con una despejada coronilla rodeada de pelo rojizo, se fundió en un abrazo con Albert rompiendo a llorar. Desde ese instante fue incapaz de seguir hablando.

Albert dejó caer la maleta y rodeó a su amigo mientras sus ojos se humedecían.

—Tranquilo, amigo.

Un policía de color salía de la iglesia cuando advirtió la presencia del hombre.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado? ¡VOSOTROS! —gritó a los de la puerta.

Se giraron y, desconcertados, vieron que alguien había atravesado el cordón a pesar de estar la puerta cerrada.

—¿No se suponía que debíais avisarme si venía alguien? —El policía, de unos cuarenta y tantos años, parecía enojado.

—¡Lo sentimos sargento! Nosotros… no sabemos….

Ambos policías se miraban incrédulos, cuando un nuevo protagonista interrumpió la escena.

—No se preocupe, Sargento. Es un gran amigo del padre Duncan además de nuestro. Podría decirse que es… parte de nuestra familia. —Dijo el padre Jorge.

Jorge era un joven rubio de veintiocho años que, a pesar de las cómicas presiones del padre Duncan y el padre Mathie, se resistía a rapar su media melena. Con unos pantalones vaqueros azules y una camiseta negra de manga larga, no daba imagen de clérigo. Menos si todo aquel envoltorio no hacía sino resaltar unos profundos ojos azules. Su carácter tímido y apacible le convertía en víctima de pequeñas bromas que los veteranos hacían acerca de la afluencia de un sector femenino de edad que hacía tiempo había dejado de asistir a la iglesia.

—Míralo, Mathie —decía en su presencia el prior—, con esos pelos y esas pintas. ¡Eso es un cura moderno!

—Mi viejo amigo, es la nueva generación. ¡Nos ha tocado el primer cura metrosexual!

Todos irrumpían en risas mientras Jorge se azoraba. La realidad dictaba que era el niño de la casa que todos cuidaban y guiaban. Su juventud, su manera de hablar, sus métodos e ideas modernas acompañados de una exquisita dulzura y una profunda vocación, era un soplo de aire fresco del que todos querían impregnarse.

—Sí, es como un hijo para el prior y para mí mismo.

El padre Thomas, que superaba los cincuenta, vestido con su habitual hábito negro del que asomaba un delgado cuello que sujetaba aquella cabecita calva con ojitos marrones, protegidos por lentes redondas apoyadas en una aguileña nariz, salía al caminito hasta parar junto al policía.

Jorge se acercó a Albert, a quien saludó con un cariñoso beso en la mejilla acompañado de un abrazo que rodeaba también a Mathie, que seguía sollozando sobre el pecho del joven.

—¿Qué ha ocurrido?

Jorge, que trataba de mantener la calma, miraba con ojos vidriosos. El carácter del joven cura tenía ciertas similitudes con el de Albert. Tal vez esa fuese la razón de que congeniasen tan bien desde un principio. Como este, Jorge había veces que parecía ausente. Podía estar atendiendo a lo que ocurría alrededor mientras en realidad su cabeza estaba en otra parte. Solo atinó a decir:

—Entra.

Jorge apartó a Mathie del pecho de Albert, rodeándolo con un brazo y atrayéndole hacia el suyo, mientras con la mano libre recogía la maleta y se aprestaba a seguir los pasos del chico que se encaminaba hacia donde estaban Thomas y el policía.

—¿Y se llama...? —preguntó el agente.

—Al... Su nombre es Al…

Albert comprendió que Thomas estaba teniendo uno de sus pequeños lapsus de memoria. Lo que no era de extrañar, porque a veces a él mismo le costaba recordarlo entre tantos nombres.

—Algren. Mi nombre es Dante Algren —dijo Albert mientras extendía la mano hacia el policía, que la estrechó con cortesía.

—Encantado señor Algren. ¿Puedo saber qué hace usted aquí?

—Le hemos llamado nosotros, sargento. Ya le hemos dicho que Dante era como un hijo para el prior. Es un joven huérfano que se crio en el orfanato que pertenece a la congregación. Es parte de nuestra familia, además de ser el principal benefactor de la congregación y el orfanato.

Las palabras del padre Thomas parecieron convencer al policía.

—Está bien, pero le advierto que no es agradable. No toque nada, por favor.

Jorge acompañó a Mathie a su habitación, cruzando el jardín hacia el edificio comunicado con la ermita, mientras el resto entraba en la iglesia.

Albert precedía al sargento y a Thomas. Abrió por completo los portones, de los que solo uno, por donde habían salido los curas y el policía, permanecía entreabierto. Entonces comprendió por qué estaban cerrados.

La escena sobrecogía. Enfrente, al fondo tras el altar, se encontraba el cuerpo del Padre Duncan, desnudo y atado en la cruz. Tenía las piernas quebradas, atadas en paralelo al mástil horizontal. Sus genitales descansaban sobre el rostro de la figura de Jesús, mientras la cabeza estaba fijada por el cuello, apoyada sobre las partes del hijo de Dios ofreciendo la imagen de la postura de un macabro sesenta y nueve. Algunos huesos se abrían paso al exterior, mostrando con detalle un centenar de fracturas abiertas. Le había sido arrancado el corazón, quedando en el pecho un agujero del tamaño de un puño, dejando ver parte de la figura del Cristo que se encontraba tras él. Las ropas yacían sobre el altar, y un reguero de sangre recorría el pasillo central. La bancada izquierda, y figuras de los estantes, estaban derribadas en el suelo.

Albert, impresionado, apretaba los puños sin ser capaz de alcanzar a comprender semejante barbaridad.

—¿Qué...? ¿Quién...?

—Le dije que no era agradable señor.

La mano de Thomas se posó sobre el hombro del joven sin que pudiera descargar la tensión que se había generado en él tras la impactante escena.

—¿Tienen idea de quién ha podido hacer algo así? Y, por favor, ¿no pueden bajarle de ahí?—susurró Albert con los ojos humedecidos.

Le costaba encontrar la voz.

—Lo sentimos, señor. Todavía no podemos, estamos cercando el lugar hasta que lleguen los de La Estatal. Nuestra labor se reduce a evitar que se toque o manipule nada en la escena del crimen.

—¿La Estatal? —exclamó Albert.

La A.S.I. — Agencia Superior de Investigación. Conocida como «La Estatal»— era el departamento nacional de policía de Kcor Gelfra, encargados de la seguridad a nivel nacional.

Los cuatro estados tenían su propia policía, pero si un caso transcendía límites abarcando más de uno, era considerado terrorismo o se trataba de cualquier tipo de delito a nivel internacional, entonces la responsabilidad de la investigación recaía sobre los agentes de La Estatal.

Aquello significaba que las autoridades no consideraban aquel asesinato un hecho puntual ni local. La falta de efectivos locales en un crimen de ese tipo, a la espera de la llegada de los agentes de la ASI, indicaba que había abierta una investigación sobre este caso o, como mínimo, algún otro con que guardara cierto paralelismo. A pesar de su estado anímico, y el mal cuerpo que se le estaba poniendo, no pudo evitar pensar que, visto lo que encontró dentro, no hubiese un amplio cordón policial, más efectivos, ambulancias y un montón de gente tomando pruebas y buscando tanto dentro como en los alrededores. Era extraño que el cordón policial se redujera a dos hombres.

Desde el asesinato hasta la llegada de Albert habían transcurrido varias horas. Y allí, de momento, no se estaba llevando a cabo ninguna investigación. Lo único anormal era la presencia de coches patrulla.

Albert recordó que hacía años, unos jóvenes jugando en el cementerio rompieron con una piedra el cristal de la ventana de la buhardilla. A pesar de ser una chiquillada, Duncan se empeñó en que todo hecho delictivo debía ser denunciado.

Llamaron a la policía y dos patrullas se presenciaron de madrugada. Una de la comisaria de Tente y otra desde Alcant. La imagen de los vehículos en la puerta era la misma, pero los hechos eran muy diferentes. Los chicos estaban haciendo botellón en el cementerio, donde seguían con total tranquilidad. Duncan, tras hablar con los padres y con el comisario por el alcohol y un poquito de Marihuana que les había sido confiscado, quitó la denuncia a cambio del compromiso que el grupo de quinceañeros ayudara en la iglesia durante tres fines de semana. Pretendía dar ejemplo y hacerles comprender que un acto tan pueril como tirar una piedra puede tener consecuencias funestas por no valorar el resultado de nuestros actos. Que pensaran en qué hubiera podido pasar si en aquel momento alguien hubiese estado descansando en la cama junto a la ventana. Sin contar, por supuesto, los consabidos sermones acerca de la edad, el alcohol y las drogas.

Los curas aprovecharon para pintar todas las dependencias de la iglesia, adecentar el jardín y reparar el cercado. El causante directo de arrojar la piedra ejerció de monaguillo tres domingos seguidos en misa de doce, bajo la atenta mirada —y risas — de sus amigos, obligados a asistir. Tras pasar aquellos días, alguno de los chicos seguían visitando de vez en cuando a los curas, y varios fueron desposados años después por el propio Duncan a petición expresa de ellos.

Cuando los curas hallaron el cuerpo de Duncan y llamaron a la policía describiendo el estado en que lo habían encontrado, solo fue enviada desde Tente una patrulla local a corroborar el aviso. Ese primer vehículo pertenecía a los agentes apostados en la entrada. Mas menos repuestos de lo que encontraron, no estando preparados para aquel crimen tan atroz, dieron aviso para que enviaran otra patrulla con un oficial. Al tiempo, desde la Comisaría Central de Alcant se enviaban dos patrullas más y una UVI móvil que salió rauda, aún sin razón alguna, del Hospital Arthur Noam. Paralelamente y por proximidad, otra ambulancia se dirigía a la iglesia desde el Centro de Salud Municipal de Tente.

Ninguno de esos cuatro vehículos llegó a la Iglesia.

De comisaría, a la misma velocidad que con tan suma diligencia se habían procesado las órdenes, se indicó dar media vuelta a esos vehículos, y a los agentes que con la mayor discreción posible cerraran la iglesia, no se tocara nada, y nadie entrase o saliese hasta la llegada de los agentes de la Estatal.

Albert notaba una sensación extraña, abrumado por el cúmulo de sentimientos.

—¿Tienen algo de valor aquí? —preguntó el policía.

—No, apenas los cálices y alguna pequeña reliquia están bañados en oro, pero todo sigue aquí—contestó Thomas—. Incluso el poco dinero del cepillo permanece intacto. Somos una congregación humilde.

—No creo que un ladrón haga algo así —concluyó Albert.

—Lo digo por lo de la sacristía.

—¿La sacristía?—preguntó el chico.

—Entró alguien —continuó Thomas—, cuando cesaron los golpes. Podíamos oírle moverse, incluso respirar. Oíamos los cajones y estanterías caer, pero no éramos capaces de entrar.

—Parece que alguien ha registrado todo. Por eso les hago esta pregunta.

Albert se encaminó hacia la sacristía, seguido del cura y el policía.

En paralelo a la imagen del cuerpo del padre Duncan, antes de abandonar la iglesia por la parte trasera, no pudo evitar mirar la dantesca escena. No acertaba a comprender. No podía pensar.

En la sacristía, en una esquina, permanecía impertérrito un policía que saludó con la mirada.

Un mar de papeles y carpetas lo inundaba todo. Los estantes estaban derribados, los cajones esparcidos y el escritorio volcado. El ordenador de mesa que el padre Duncan se resistía a utilizar, estaba destrozado. El monitor había sido estrellado contra una pared de la que colgaba el cuadro con el retrato de un noble que allí había sido bautizado, comulgado, desposado, y por último sepultado, el rey Noam I. El disco duro lo habían destruido.

—Como ve, tal vez un ladrón no pueda hacer esto, pero está claro que buscaba algo.

Una voz que denotaba sorpresa y que provenía de la entrada, retumbó por el eco que emitían aquellas gruesas paredes interrumpiendo la conversación de los tres hombres.

—¡Hostia puta!

Era la voz de una mujer.

Quien quiera que fuera acababa de darse de morros con la macabra escenificación, profiriendo semejante blasfemia.

—¡Noa, por favor!

Una voz grave de varón recriminaba a la mujer.

Al oír las voces, el sargento y el padre Thomas salieron. El joven policía hizo lo mismo situándose en la puerta, quedando solo Albert en la sacristía.

Seguía percibiendo aquella sensación, aunque de manera vaga. La muerte del Padre Duncan y aquel proscenio ignominioso debían haberle provocado un parapeto de emociones. Lo que sentía o intuía se disparaba dentro de él alocada y simultáneamente, no permitiéndole pensar con claridad ante semejante infortunio y desconcierto. Toda su sensibilidad se despertaba alterada a la vez. Sus nervios estaban a flor de piel.

Retazos de imágenes fugaces e inconexas iban y venían, confundiéndolo. Por más que se negara, con más fuerza se hacía presente una sensación angustiosa.

Inspiró una fuerte bocanada de aire, para exhalarlo luego vaciando por completo los pulmones. Su cuerpo se ralentizó. Sentía correr la sangre lenta y pesada por las venas. Los músculos se tensaron. Cerró los ojos e intentó concentrarse en el latido acelerado de su corazón. Dejó que fuera su cuerpo quien mostrara las evidencias. Pequeños calambrazos, casi imperceptibles, se camuflaban con las emociones encontradas.

Todo cuanto había esparcido por la habitación se elevó y comenzó a girar rítmicamente en torno a él, flotando ingrávido mientras las paredes y el suelo rotaban cada vez a mayor velocidad. Un centenar de evocativas visiones se le venían encima como instantáneas; pequeños flashes irrumpían a modo de descargas enviando estímulos al cerebro, que procesaba como fotogramas imágenes inconexas que trataban de indicarle lo que allí había sucedido en un contexto que no encontraba como ubicar.

Cuando suelo y paredes eran un halo grisáceo reflejo de la velocidad de rotación, dejaron de girar. Todo cayó al suelo bajo un estruendo que retumbó en su interior, para después hacerse el silencio y dejar atrás todas sus emociones centrándose en lo que se mostraba.

Veía el cuerpo de Duncan atado en la cruz. Le habían arrancado el corazón. Un órgano que aún no se había encontrado. ¿Quién mata a un cura de forma tan horrenda en su propia iglesia? ¿Quién puede tener tanta fuerza como para manejar el cuerpo de un hombre como si fuera un muñeco de trapo, hasta el punto de romperle las piernas y atárselas a la cruz en un diabólico espagat? ¿Quién era capaz de montar semejante escenario de mofa en casa de Dios? Podría tratarse de un loco, un demente satánico impulsado por una voz interior que dice ser Satanás… Los impactos en las columnas denotaban una violencia brutal. ¿Quién tiene tanta fuerza como para subir y atar un hombre en la cruz? ¿A quién no le importa que estuvieran cerca o pudieran oírle? Se había fijado en las puertas de sótano y ala de la ermita. No tenían un rasguño, ni rastro de haber sido bloqueadas desde dentro.

Bloquear puertas era algo que Albert hacía tiempo había descubierto que podía hacer. No sabía cómo. Era capaz de hacer sólido el deseo de hacerlo. No es que pudiese hacer lo que le viniese en gana, pero sí podía controlar y manipular ciertas estructuras sólidas y mecanismos. ¿Quién hace que el sistema eléctrico venga y vaya sin motivo? Albert era capaz de hacer saltar el generador o un diferencial del cuadro de luces sin tocarlo ni estar cerca. Así como encender y apagar electrodomésticos.

El cuadro de luces se encontraba en una pared, oculto bajo un cuadro que representaba La Última Cena de Leonardo Da Vinci, que en realidad era la tapa del armarito bajo la que estaba el cuadro con los diferenciales e interruptores. Si las puertas no se abrían era imposible que los curas llegaran para volver a encender y que la electricidad retornase. Según Mathie, la puerta de la iglesia estaba cerrada por dentro. Las llaves permanecían entre las ropas de Duncan. Cuando todo pasó y las puertas se abrieron, Jorge y Thomas llegaron atravesando la sacristía, y Mathie estaba fuera. Ni se encontraron con nadie ni la puerta principal se abrió. Desde fuera, al estar la iglesia cerrada, tuvo que volver a entrar por la ermita y tampoco topó con nadie. No había más salidas. Para acceder a cualquiera sin salir por la principal, la persona debería haberse cruzado con ellos en la sacristía. Si hubiese huido por la buhardilla se hubiese encontrado con Mathie. La compuerta de la buhardilla hacía bastante ruido y las maderas del suelo crujían demasiado. Unos ruidos reconocibles para los habitantes de la casa. Ruidos que no oyeron. ¿Quién puede entrar y salir sin ser visto, sin dejar rastro en esas condiciones? Alguien muy, muy rápido, o capaz de hacer algo parecido a lo que hace un momento Albert había hecho para entrar por delante de los policías. Una imprudencia por cierto, motivada por la ansiedad e impaciencia de ver al Prior.

Alguien con iguales condiciones y actitudes que las de él….

Las paredes comenzaron a teñirse de sangre, extendiéndose hasta llegar al suelo y esparcirse bajo sus pies cubriendo la habitación. Todo bañado por el destello de una brillante y estremecedora luz rojiza que salía de ninguna parte.

Abrió los ojos y, como si nunca hubiera dejado de hacerlo, siguió respirando con normalidad. La tensión de su cuerpo se laxaba. El rictus del rostro revelaba desconcierto, incredulidad, y, por qué no decirlo, sorpresa.

Comprendió qué estaba sintiendo.

Las mismas sensaciones que hace siglos le llevaron a abandonar aquella iglesia de madrugada. Con el tiempo había conseguido dominarlas, evitar que le afectaran física y psíquicamente de forma drástica. Solo que esta vez no se disparaban dentro tratando de situar la causa. Eran vagas, dispersas y lejanas. Era algo nuevo. Al contrario de cuando niño, las sensaciones que llegaban no significaban que su objetivo estuviese en alguna parte. Aquella visión tenía que ver con lo contrario: Él hacía poco tiempo que había estado allí. Aquel era el rastro de su presencia. Estaba en el ambiente, diluyéndose poco a poco, pero aún podía percibirlo.

« ¡No puede ser!».

Durante aquel momento de abstracción había dejado de escuchar las personas que permanecían en la iglesia. El sargento, Thomas, y los recién llegados. Cuando volvió a ser consciente oyó cómo la mujer se dirigía hacia allí.

—¿A quién coño decís que habéis dejado entrar? ¿Qué parte de no dejar entrar a nadie no habéis entendido? ¡Malditos provincianos!

—Verá señora, nosotros…

—¡Esto es la escena de un crimen, imbéciles! Y señora tu p…

—¡Noa! — La voz grave retumbaba desde la iglesia, mientras la de la mujer provenía del pasillo, cerca de la puerta.

—¡Señorita, por Dios! Esto es una iglesia. —reprendió el Padre Thomas, escandalizado por la irreverencia.

Una joven de rasgos hispanos, de treinta y pocos años, entró con gesto malhumorado. Mediría cerca de metro sesenta. Morena con melena cardada tipo finales de los ochenta primeros de los noventa. Tenía los ojos marrones y los disfrazaba con un contorno de ojos y sombras que parecían querer esconder el atractivo que desprendía con su pequeña nariz respingona y aquellas pequitas que decoraban las mejillas. Tenía una bonita boca. No demasiado carnosa pero si de líneas sensuales. Una de las orejas la llevaba agujereada y adornada con numerosos aros y piercings. En la otra, un aro plateado con un crucifijo negro invertido. Albert pensó en el pobre Thomas al ver aquello. De su cuello colgaba una cadena militar con la placa dorada de la A.S.I. Era delgada, tal vez demasiado, pero su ligera falta de curvas no la impedía tener un hipnótico atractivo para los hombres. Vestía camiseta sin mangas que dejaba transparentar el sostén negro que llevaba debajo y que realzaba sus pequeños pechos, y en la cintura, anudada, una cazadora de cuero negro a juego con un pantalón y botas militares.

Al ver a Albert en medio de la habitación con las manos en los bolsillos, recibiéndola con una sonrisa, pareció reducir el enfado inicial. Antes de reaccionar, le tendió la mano en señal de cortesía.

—Me llamo, Dante. Dante Algren. No se enoje con ellos. Me llamaron mis amigos. Duncan era como un padre para mí.

La chica estrechó su mano mientras devolvía la sonrisa. Albert la sostuvo lo suficiente para saber más de lo que estaba dispuesta a compartir con él. Si tarda un segundo más no hubiera hecho falta leerle el pensamiento. Gritaban tanto como ella. Se sentía halagado, consciente que su intención no era más que adularle a su manera.

A Noa le gustó cómo cogió su mano. Sin apretar, tomándola con dulzura.

—Soy la teniente Noa Sánchez, de la A.S.I.

« ¡Joder!, no imaginas el favor que te haría… Qué bueno estás», pensó sin imaginar que no podía ocultarlo con solo callarse.

Tras ella entró el sargento de policía, cuya presencia volvió a hacer recuperar el control a la chica.

—¡A ver! ¿Se puede saber quién es este hombre al que habéis dejado pasar, dejándolo solo en la escena de un crimen?

—Es el señor Dante Algren…, un amigo de... de los curas.

—Y si digo que soy la puta que contratan los curas para pasarlo bien, ¿también me dejáis entrar? No sé si os habéis fijado, pero ahí fuera hay un tío... —Noa miró a Albert—. Perdón…, hay una persona sin corazón colgada de una cruz. ¿A alguien se le ha ocurrido comprobar, aunque sea por casualidad, quién es este hombre que no estaba aquí cuando habéis llegado?

Albert miraba con ligera reticencia la actitud de la mujer. Por la forma de dirigirse era evidente la predisposición que mostraba, pero sentía lástima de la decepción que se llevaría al poner tanta pasión en su trabajo. Seguro de lo sucedido, aquellos policías no encontrarían nada. Ni huellas, ni una pista… Nada.

Resultaba curioso que la Estatal hubiese intervenido con tanta rapidez. No habían dado pie a la más ligera investigación por parte de la policía local. Regresó la idea de que el despliegue no parecía el adecuado para un crimen de aquellas características. Cuatro policías custodiando el lugar hasta la llegada de aquellos agentes no era el protocolo habitual. Ni siquiera aguardaba la típica ambulancia preparada para trasladar el cuerpo una vez un juez ordenase el levantamiento del cadáver.

El sargento miró al agente de la puerta tras las palabras de Noa. Sus caras lo decían todo.

—¡La madre que me parió! —exclamó con vehemencia la joven.

—¡Dante, Dante Algren! —repitió el sargento al policía, que salió como alma que lleva el diablo.

En ese momento entró el que debía ser el compañero de Noa.

—Soy el sargento Chases.

Buster Chases era un grandote hombre de color. Tenía cincuenta y dos años y un tamaño equiparable a la rotundidad de su voz. El pelo corto, y parte de la perilla que rodeaba sus labios, mostraba unas incipientes canas. Sus ojos almendrados de color caramelo desprendían una bondadosa calidez. Su mano cubrió por completo la de Albert cuando la estrechó con fuerza, aunque pareció sorprendido de la respuesta del receptor del apretón. Vestía un traje de franela marrón a juego con los zapatos, una camisa azul y una corbata de mismo color.

—¿Qué tenemos? —dijo a Noa.

—Nada. De momento nada. Esperaremos a ver qué dicen los de la científica. Las puertas no han sido forzadas. En la iglesia, a pesar de la abundante sangre, no se aprecian pisadas… El cuadro de luces no parece haber sido manipulado. Los curas escucharon golpes, gritos, y la voz de un hombre además de la del fallecido. No vieron nada. Ni entrar ni salir a nadie. El cura no parecía tener enemigos…

—¿Qué enemigos va a tener un cura? —espetó malhumorado Albert.

—No se ofenda, amigo. — Apuntó Noa— Lo de siempre, vamos.

—¿Lo de siempre? —Preguntó extrañado Albert—. ¿Hay por ahí un tipo que se dedica a matar curas de esta forma?

—No precisamente curas —continuó la chica.

—¡Noa! —Interrumpió Buster con una fuerte mirada inquisitoria de desaprobación.

La chica miró al sargento y se dirigió a la salida.

—Sí que han llegado ustedes rápido. No veo policía de Alcant, solo un par de patrullas locales.

—Para analizar e investigar un crimen así se necesita un equipo más… digamos especializado.

—Ya. —Sonrió Albert.

Sabía que el departamento de policía de Alcant contaba con la unidad de criminología científica más importante del país. A la que por cierto, recurría La Estatal.

Como Noa, abandonó la sacristía hacia la iglesia. Las palabras de Buster tratando de dar una burda explicación a su presencia ratificaban que la intervención de la Estatal no era casual. Por la breve conversación con Noa y la interrupción de Buster, entendió que la vida de ambos, profesionalmente, no difería mucho de la suya. Lo que les diferenciaba era que Albert sí sabía lo que todos ellos estaban buscando: Una sombra.

Por descontado, no era algo que pudiese contarles. Solo quedaba lo inexplicable. Los porqués. Qué relación había entre Duncan y la repentina presencia de Venom allí. ¿Por qué le había matado? ¿Qué sabía? ¿Qué buscaba? ¿Qué significaba todo aquello? ¿Tendría relación con él? No podía ser todo una terrible casualidad. Una paradoja del destino auspiciada por un Dios caprichoso que solo pretendía reírse de él. Necesitaba pensar, y para hacerlo necesitaba salir de allí.

Al cruzar la iglesia vio a la agente Noa hablando con el policía que custodiaba la sacristía. Avanzó por el pasillo lateral y se detuvo junto a una columna del último arco, oculto tras ella. En la cintura de Noa, sobresaliendo por la cazadora que llevaba acordada, vio lo que parecía la culata de un arma. El policía estaba a punto de compartir con la joven los datos que traía apuntados en una libreta.

—¿Y bien?

—Dante Algren. Huérfano criado en el orfanato de Alcant, el Queen Mereth, que pertenece a esta congregación y se encuentra junto a la catedral. Los padres murieron en accidente de tráfico al poco de nacer y no había familiares que pudiesen hacerse cargo de su custodia. No fue adoptado y creció entre el orfanato y esta iglesia, con los curas. Estudió en el seminario de Alcant y, al parecer, dejó los estudios para formar una fundación además de convertirse en benefactor de la congregación que le acogió. Podría decirse que es dueño del orfanato donde se crio. No tiene antecedentes. Ni una mísera multa de tráfico. Paga sus impuestos…

—Es loable ocuparse de los orígenes de uno y ser agradecido cuando se puede—masculló Noa—. Lo extraño es que un niño tan pequeño no fuese adoptado. Por lo general son los más solicitados. Así que estudió en el seminario... ¿Qué, iba para cura?

—No exactamente —interrumpió Albert acercándose—. En el seminario están parte de los profesores que se rifaría cualquier universidad.

—Pocos de ciencia, supongo —sonrió Noa.

—No crea. Estudiar en un seminario no significa que las clases sean todas impartidas por curas. Luego cada cual elige su camino. No todos salen curas. Ni siquiera todos teólogos.

El policía se retiró.

—¿Y tú qué saliste? —preguntó sonriente Noa.

—Yo simplemente me salí.

—No parece que te haya ido mal. ¿Para tanto da una fundación? ¿No se supone que son benéficas?

—Puede ser una manera de invertir el dinero en algo productivo. ¿Va a investigar mis finanzas?—Albert guiñó un ojo.

—¡A mí, mientras no mates a nadie para conseguirlo! No es de mi incumbencia.

—Supongo que nos avisarán en cuanto sepan algo.

—Y usted —dejó de tutearle—, debe estar localizable. En estos casos siempre llega el turno de las preguntas.

—Cuando estoy en Alcant suelo hospedarme aquí. Si necesitan algo los curas pueden facilitarle mi teléfono. Estaré a su disposición.

La chica sacó de la parte trasera del pantalón una tarjeta y se la ofreció.

—Este es mi número. Por si… recuerda cualquier cosa, alguien que pudiera tener un motivo... Ya sabe, algo que pudiera servir en la investigación.

—Gracias, pero no creo que sea de gran ayuda. No alcanzo a comprender lo que ha pasado esta noche aquí.

—¿Puedo preguntar dónde va?

—Fuera. Necesito dar un paseo.

—Lo entiendo. No ha debido ser agradable de ver. Lamento si en algún momento me he mostrado… A veces este trabajo nos vuelve un tanto insensibles, casi inhumanos. Supongo que la reiteración hace que uno se acostumbre a ver cosas a las que una persona jamás debería acostumbrarse. Siento mucho lo de su amigo. De verdad.

Albert correspondió las palabras de Noa con una sonrisa. Ella seguía viendo en ojos de aquel chico una conmovedora tristeza que achacaba a los sucesos de la noche.

El día despuntaba y el sol pugnaba porque los primeros rayos llegasen con fuerza a tierra. El frescor matutino la obligó a desatar la cazadora de la cintura y ponérsela. Con Albert al lado, echó un vistazo hacia la izquierda, la zona del cementerio.

—Nunca había estado aquí. Es un paisaje precioso. Si solo miras ese lado parece que te traslade a otra época…— Albert sonrió. — Aunque entre el palacio y la casona vieja me quedo con el palacio.

Al joven algo pareció hacerle clic dentro de la cabeza.

¿Qué es lo único que, aunque de forma remota, podía unir al padre Duncan con Sebastien Venom? Sabiendo a ciencia cierta que ninguno se conocía y que, por tanto, Venom no tenía interés en el cura. Si Sebastien fuera consciente que los habitantes de aquel lugar conocían su existencia, habría aparecido mucho antes. En dicho caso habría acabado con todos. Había otra cosa. Algo provocó que apareciese y actuase de manera no habitual a su proceder.

Sebastien no contaba entre sus víctimas personas buenas. La coincidencia en sus actos era que mataba por necesidad. Elegía entre diversos tipos de víctimas, de forma que las muertes nunca estaban relacionadas. Indagando en el pasado de los fallecidos siempre se acababa descubriendo algo oscuro. Poseía un curioso y paradójico sistema de elección. Se aprovechaba de todo el mundo, pero sus víctimas preferidas eran personajes de baja calaña que siempre tenían algo que ocultar.

Había registrado la sacristía y revuelto todo. No bajó al sótano, consciente que tenía encerradas a dos personas, convencido que lo que buscaba podía estar en los archivos de la sacristía. No debía tratarse de algo tan relevante como para ser custodiado. Conociendo las habilidades de aquel ser, estaba seguro que no llegó a la iglesia para matar al cura. Iba en busca de algo que supuso sería fácil de obtener. Algo salió mal, enojó a la bestia y desató al demonio que lleva dentro. «No pudo». Duncan debió reconocerle, e indirectamente protegió lo que Venom buscaba…, al resto de padres. «Y… a mí», pensó con tristeza. No pudo y se encolerizó. Sintió la impotencia de quien se siente un dios y choca contra su condición humana. Aquella macabra puesta en escena solo significaba eso: impotencia. La rabieta de quien no ha conseguido lo que busca y actúa en represalia convencido de su total impunidad.

Debía pensar rápido. Si era cierto, la situación que encontró Seb habría despertado numerosas preguntas en él. Si algo sabía era que ese hombre nunca dejaba testigos ni prueba alguna de su existencia. La agente Noa había llegado a medio sugerir eso mismo, antes que Buster la mandara callar. Su familia podía estar en peligro, si es que no lo estaba ya.

Volvió a estrechar la mano de Noa en señal de despedida y enfiló el caminito a la salida. A medio recorrido se encontró con Jorge, que había conseguido consolar a Mathie y dejarlo descansando. Salía de la zona de la ermita y, cruzando el jardín, aceleró al ver que Albert parecía irse.

—¡Al..., Dante! —dijo en voz alta para llamar su atención.

La extraña manera de dirigirse a él provocó curiosidad en Noa, que observaba desde la puerta de la iglesia sin llegar a escuchar la conversación. Sacó del bolsillo de la cazadora un paquete de tabaco y prendió uno de esos cigarrillos que tanto daño habían hecho al esmalte de su dentadura.

—¿Te vas? —dijo Jorge.

—Tengo que despejarme un poco. Necesito pensar. Nos os preocupéis, estaré cerca. Por supuesto vendré a velar a Duncan y al funeral, pero no creo que sea buena idea hospedarme aquí ahora con la policía merodeando. Aunque sea en vano.

—¿Qué quieres decir? Te encuentro extraño amigo. A todos nos ha afectado la muerte del prior y sé que a ti más que a ninguno. Pero hay más, ¿verdad?

—¿Qué decía siempre Duncan acerca de las casualidades, Jorge?

—Que no existen. Que son meras posibilidades. Con una mínima que exista acabará aconteciendo tarde o temprano. Una casualidad significa solo una probabilidad, y una probabilidad, en el fondo, es algo que tenía que pasar. Por lo tanto, es predecible y deja de ser casualidad.

—Exacto. Y esa probabilidad, por muy ínfima que sea, si la extendemos en el tiempo tendrá más posibilidades de acontecer, ¿no? A mayor espacio de tiempo, mayor probabilidad de que se dé esa probabilidad.

—Me estoy perdiendo…

—Ha estado aquí, Jorge. Él ha estado aquí.

—¿Él...? ¿Quién?

Albert clavó sus ojos verdes en los azules del cura.

—Ha sido él.

—No te entiendo…

Al fijarse en la cara de Albert, la respuesta llegó al cura como un latigazo. Jorge se mesaba los cabellos mientras sus ojos se abrían como platos y la mandíbula parecía desencajarse.

—¡ÉL! ¡Dios santo! El padre Mathie oyó cómo ese hombre gritaba al padre Duncan «Yo soy lo contrario a Dios».

Aquel alzamiento de voz, acompañado del gesto y movimiento de manos que realizó Jorge, volvió a atraer la atención de Noa, que seguía observando en la distancia, fumando apoyada en el arco de la entrada.

—Pero... —Jorge seguía perplejo.

—No digas nada al resto, pero ha estado aquí. Él ha matado al padre Duncan. Lo sé. No por lo que ha hecho, sino porque he percibido su presencia.

—¿Aquí? ¿Por qué ha venido aquí...? ¿A por el padre?

—No, venía por otro motivo y encontró algo que despertó tanto su curiosidad como su rabia: a Duncan.

—Entonces, ¿lo sabe? ¡Siquiera estamos a salvo en casa del señor!

—No creo que sepa todo, pero sí suficiente para despertar su interés.

—Entonces estamos en peligro. ¡Santo Dios, nunca ser enemigo del diablo había sido tan real!

—Creo que sé lo que busca, y tal vez la manera de evitar que vuelva sea anticiparnos, anticiparme yo.

—¿Qué vas a hacer? ¿Cómo le vas a encontrar?

—Es él quien nos ha encontrado, pero creo saber por qué. Ahora no podemos hablar. Cuando todo se tranquilice, esta gente se lleve el cuerpo de Duncan y desaloje el lugar, llámame. No digas nada a Thomas y Mathie. Bastante tienen para que les preocupemos.

—No sé si podré. Son mis amigos. Mis superiores en la orden. ¡Mi familia! ¡Nuestra familia!

—Por eso mismo debes hacerlo y llamarme cuando puedas. Voy a necesitar que compruebes una serie de datos. De momento estáis seguros. Él no está ni siquiera cerca, y yo estaré a vuestro lado.

Jorge adoptó una pose adusta, miró al joven y asintió.

—Ha llegado el momento. De manera inesperada y horrible.

—No sé si ha llegado el momento, Jorge, pero es la primera vez en siglos que estoy tan cerca.

—¿Estás preparado, hijo?

—No me jodas. No adoptes esa postura conmigo. ¿Preparado para qué? Nunca he sabido para qué debo estar preparado. No sé qué me voy a encontrar, ni tampoco sé muy bien cómo afrontarlo. Según todos, mi vida tiene como objetivo exclusivo ese momento. Así que supongo que, de algún modo, es el principio y también el final.

—¿Y qué puede pasar?

—Solo dos cosas —sentenció sereno.

—¿En el peor de los casos?

—¿Qué más da? Piénsalo desde mi perspectiva, ¿cuál es el peor de los casos?

—El peor de los casos sería que esa bestia siguiera habitando entre nosotros. Alimentándose de nosotros.

—Supongo. Pero entonces, ¿para quién es ese el peor de los casos?

—Prefiero no entender lo que estás queriendo decir. Solo sé que te quiero amigo, y confío en ti y en las palabras que siempre decía el padre Duncan. Siempre hay esperanza y una razón. Para todo. Incluso para aquello que ni siquiera tú en tu larga existencia puedes llegar a comprender.

Jorge se acercó a Albert y le dio un ligero abrazo que correspondió con dos besos en la mejilla del joven cura.

Encaró la verja, cruzó entre los policías, los coches patrulla, y giró a la izquierda. Comenzó a subir la pequeña colina que llevaba a la vieja casa Greenval.

Los policías que se encontraban apostados en la entrada le miraban de forma extraña, preguntándose todavía de dónde había salido aquel tipo.

Noa le observaba alejarse mientras apuraba el cigarro.

Buster salió de la iglesia, se situó junto a ella, y se fijó hacia donde dirigía su mirada.

—¿Y bien? ¿Tenemos algo?

Noa dio una última calada sin dejar de mirar al joven que se alejaba, y arrojó la colilla encendida al jardín, impulsándola con el dedo índice. Exhaló el humo y dijo:

—Así, a simple vista… un polvazo.

—¡Noa!

***

All I know is what I’ve been sold/You can read my life like a fortune told/I’ve seen the dream there’s no land of Oz/But I got my brain and I got a heart/And courage built/I won’t let go/ What we need right now is ... soul

Los compases de I Believe devolvieron a Albert de su ensoñación. Los recuerdos, el cansancio y el tren, habían acabado por adormecerle recostado en el asiento, con la cabeza pegada al cristal.

La megafonía anunciaba la entrada del tren en Abando´s Station, la estación de tren de Median.

Eran las seis y media de la tarde.

VIII
Primavera de 1444
Alcant

«Que nuestros labios no pronuncien aquello que nuestro corazón no haya sentido previamente»

Jesús de Nazaret

Albert estaba en una silla de la cocina, sentado frente a la humilde mesa de madera desvencijada por los golpes y roces sufridos con el paso del tiempo. La cocina se encontraba entonces tras la sacristía, en una zona del amplio sótano. Permanecía en silencio, observando la espalda del Padre Bola, que calentaba un caldero de leche en una parrilla de piedra sobre el fuego de la chimenea. Desde que se fueron los soldados ninguno había dicho una palabra respecto a lo sucedido.

El niño callaba porque su curiosidad infantil chocaba con ese grado de madurez que había adquirido, haciéndole comprender que existía algún tipo de relación entre aquel hombre que acababa de ver en la ciudad y él.

No había sido difícil tras interpretar las palabras de Boldaster y percibir su gesto de pesadumbre a medida que contaba lo que había visto y cómo lo tuvo frente a él. Tan cerca que si hubiese estirado el brazo podría haberlo tocado solo por constatar si era real o una ensoñación. A medida que relataba lo sucedido la cara del padre Bola se iba descomponiendo.

Bola se esmeraba en ralentizar la tarea de calentar la leche, preparar los cuencos y unas galletitas saladas que el padre Emmet había horneado a la mañana, buscando la forma de encarar la conversación. Llevaba imaginando el momento desde antes del nacimiento del niño. Buscando unas palabras que ya creía tener dispuestas. Se equivocaba.

Entre ir y venir a la mesa miraba a Albert y lanzaba una forzada pero cariñosa sonrisa. Boldaster seguía viendo un niño, aun consciente de lo especial que era. Cada cierto tiempo denotaba que algo en él no era del todo normal, pero nada hacía intuir que respondiese al cien por cien a lo que creían. Seguía creciendo, lo que evidenciaba estar envejeciendo de forma humana. Durante esos más de once años lo había cuidado, educado, visto crecer… El niño le miraba sin mediar palabra, esperando que comenzara a hablar. Quería saber lo que ya sabía y de algún modo se le escapaba. Un niño que hacía un momento había estado frente al diablo.

Si alguna vez Boldaster esperó que el cielo indicase el momento en que aquella información debiese ser rebelada a Albert, nunca una señal había sido más evidente.

El destino se había mostrado ante sus ojos.

Bola cogió el caldero de la chimenea y lo posó en la encimera que había al lado. Volvió a la mesa, cogió los cuencos, y con un cazo los llenó de leche humeante. Regresó con los cuencos posando uno frente al niño, y se sentó al otro lado con el suyo entre las manos.

El cura sorbió un poco de leche. Al bajar el tazón pudo contemplar cómo el niño no había tocado el suyo. Permanecía con las manitas sobre la mesa rodeando el cuenco. Expectante, con gesto serio y nervioso, denotando preocupación.

Demorarlo no tenía sentido.

—Hijo, ¿sabes quién era el hombre que has visto?

—El de las historias que cuenta la gente… —La emoción de lo vivido en su aventura disparaba la adrenalina al rememorar lo ocurrido. —He visto la cicatriz, el caballo… ¡y la espada! Tal y como cuentan en las calles. Estaba pálido, tenía colmillos y ojos rojos. ¡Daba miedo! ¡Pero yo no lo tuve, padre! —Dijo orgulloso—. Estaba lleno de sangre. Y, de repente, ¡era como una persona normal! ¡Es real, padre! ¡Lo he visto! ¿Es cierto que ha matado al rey?

—Eso no es importante ahora, pequeño.

El niño cesó en su despierta naturalidad infantil.

—¿Qué tiene que ver ese hombre con algo más importante que haber matado al rey?

—Ese hombre, Albert, es Sebastien Venom.

—Lo sé. Lo he reconocido por las historias y retratos. El héroe que se convirtió en asesino. Sus batallas aún se recuerdan. No hace mucho de aquello, poco antes de nacer yo. No parecía un hombre.

—No lo es, hijo. Sebastien Venom era un hombre. Yo lo conocí. Un buen hombre al que el mal corrompió. A quien hoy has visto, Albert, es al diablo.

El crío se estremeció.

—¿Al... al… diablo?

—Sí, al mismísimo demonio que habita en ese cuerpo desde no hace mucho tiempo.

—¡El demonio!

—Sí, mi niño. Pero esa parte no me corresponde a mí explicártela.

—¿Entonces?

El niño estaba perplejo y la conversación comenzaba a crearle desasosiego. Venom tenía algo que ver con él que distaba del hecho de habérselo topado en su escapada. Algo más importante que haber asesinado al rey y la revelación que la forma que encontró fuese el demonio.

—¿Qué sabes de Sebastien Venom?

—Lo que sabe todo el mundo. Era un héroe, un teniente de la guardia real que junto al capitán Josep Greenval formaba una pareja temida en cualquier batalla. Hicieron grande Alcant bajo el reinado de Noam I. ¡Eran increíbles por lo que cuentan! —Dijo con admiración—. Dicen que Sebastien era un ciclón. ¡Invencible! Pero después…

—¿Después qué, hijo?

—Dicen que cometió un delito terrible, que mató al capitán, ¡su mejor amigo!, que nunca apareció. Dicen también que ha matado más gente después, y… ahora al rey.

—Nunca me has preguntado por tus orígenes, Albert. Algo extraño en un chico tan listo como tú.

Aquel repentino cambio en la conversión desconcertó al joven, que tardó unos segundos en reaccionar.

—Mi madre murió al nacer yo. Tú, vosotros, me acogisteis.

—Nunca has preguntado, no sé…, por ejemplo, por tu padre. Si sabíamos quién era… Qué pasó para dejarte solo… Cómo era tu madre… Quién era. Quiénes eran… Estoy seguro que te has hecho muchas preguntas.

—Soy huérfano, por lo que supongo que él estaría muerto cuando nací. O dejó a mi madre sola sin querer saber nada de nosotros.

—¿Pero no te gustaría saber quiénes eran? ¿Cómo eran, qué pasó, por qué estás solo en este mundo? Aunque sabes que en realidad no lo estás, nunca lo estarás. Nosotros somos tu familia. Pero ellos eran…, son tus padres. Es normal que quieras saber, aunque una parte se empeñe en negártelo.

—Saberlo haría que recordarlo me pusiera más triste.

—¿Triste? No hijo. Conocer quiénes somos y de dónde venimos no debe reportar dolor. Además, por desgracia, no tienes recuerdos a que aferrarte, y por tanto ese dolor no solo es menor sino que saberlo puede aliviar parte del que siempre anidará en ti. En algún momento, tarde o temprano, querrás saber. Necesitarás saberlo. Ese conocimiento no debe ser un recuerdo doloroso, sino necesario para aliviar nuestra alma.

El Padre Bola presenció cómo dos lágrimas recorrieron las mejillas del niño.

—Yo… Yo... recuerdo a mi madre.

—¿Qué quieres decir, Albert?

—Recuerdo cómo me hablaba cuando estaba dentro de ella. Era dulce y cariñosa. Me decía que todo saldría bien, que tenía que ser fuerte y hacer que estuviesen orgullosos de mí. Que tenía que ser un buen hombre como ella y mi padre hubiesen deseado. No dejaba de recordarme cuánto me querían. Me querían mucho, decía. Que siempre estarían a mi lado aunque yo no los viese. Sentía el calor de sus manos cuando las ponía sobre la barriga. ¡Pero no están! ¡Me han dejado solo! ¡Y yo no quiero recordar más!

El niño rompió a llorar.

Ese día el padre Bola fue consciente hasta qué punto llegaba la sensibilidad del crío. Hasta echar de menos y llorar a su madre antes de nacer. Comprendió el dolor que portaba en su interior y la razón de no querer saber más. La falta de preguntas cuya respuesta reposaría en su alma, un pozo que el paso del tiempo demostraría parecer no tener fin. Solo que era necesario. La divina providencia había indicado que aquel era el momento.

Bola tomó aire y miró con dulzura al pequeño, cuyas lágrimas escapaban de los ojos mientras seguía observándole.

—Tengo que contarte una historia, Albert.

El niño enjugó las lágrimas con la camisola y, gimoteando, prestó atención al cura.

El relato del padre Boldaster

Como bien dices, Albert, no hace mucho Sebastien Venom era el héroe del reino, orgullo y estandarte de Alcant, uno de los hombres más temidos, respetados y queridos a la vez. Poseía una personalidad arrolladora que impactaba en el resto hasta el punto de serle perdonadas ciertas actitudes. No por ser quien era, sino por cómo era.

Vanidoso y altivo, su engreimiento destilaba un encanto embriagador. Jamás se atisbó en él o en sus actos rastro alguno de maldad. Tan ambicioso como justo, representaba todo lo que su cargo debía proteger y honrar. Amaba Alcant, y Alcant le adoraba a él. Tal vez demasiado impulsivo en ocasiones en las que no medía bien las consecuencias de sus acciones, pero nunca pensando hacer daño a nadie ni mucho menos convencido que sus actos pudieran vulnerar la ley. Siempre fue un niño travieso, y cuando maduró no dejó de serlo. Sus chiquilladas crecieron con él.

Las únicas, o mejor dicho todas las veces que Seb como le llamábamos quienes le conocíamos bien, vulneró levemente la ley, tenían que ver con líos de faldas. Siempre con consentimiento de la dama, que significaba no solo manchar la imagen del teniente sino también la del respectivo marido. Las mujeres eran el punto débil de Sebastien. Desde que pudo ponerse en pie le recordábamos corriendo detrás de alguna falda. Todo el mundo le conocía, sabía quién era y cómo era desde niño. Creció al ritmo que el reino, para llegado el momento ayudar a hacerlo más grande.

Nunca marcó distancias con el pueblo. Ni por origen ni posición. En Alcant no era el teniente Sebastien Venom, sino Seb, el chaval que todo el mundo conocía. Con todas sus virtudes, su carisma, su simpatía… y esa debilidad incapaz de controlar. Era el hombre que se enfrentaba a la muerte por defendernos a todos. Su gente. Sus amigos. ¿Cómo ajusticiar a alguien así por ese tipo de delito? Por unos actos que producían chascarrillos, chismorreos y habladurías que hacían sonreír a todo el reino. Decía la leyenda que las propias mujeres le buscaban cuando el teniente hacía acto de contrición. Cada vez que se repetía a sí mismo que no volvería a ocurrir, que no estaba bien lo que hacía. Lo que mil espadas no conseguían, la mirada de una mujer desarmaba con suma facilidad. No podía remediarlo. Aquello quedaba en severas reprimendas públicas que al final se convirtieron en espectáculo cada vez que tenían lugar. Promesas de no volverse a repetir en las que tanto el pueblo como el propio Seb, a costa de tanta escenificación reiterada, no podían mantener la risa cuando se producían. Sebastien era todo un espectáculo. Además de aquel escarnio público que reunía a la ciudad como a los niños frente a los títeres, supuestamente debía pasar alguna temporada en calabozo y así compensar al marido vilipendiado. Se supone digo, porque no está nada claro que cumpliera aquellas sentencias.

Aunque hubiera temporadas que no aparecía, se de buena tinta que no estaba encerrado. A veces yo mismo compartía parte de ese tiempo en que debía cumplir «condena». Te aseguro que para Seb era suficiente castigo permanecer alejado de las calles de Alcant…, y sus alcobas, cuando no estaba de servicio. Tan temido más allá de nuestras fronteras como amado dentro. Un amor recíproco, puro. Un amor como debe ser el amor, Albert: incondicional. Y Dios sabe que Sebastien amaba Alcant igual.

Eso, y alguna sonada borrachera suponían todo el mal que Seb anidaba en el interior, lo que no ocultaba su valentía y bondad. Su vanidad evocaba cierto grado de notoriedad que él y los suyos se encargaban de satisfacer. Le gustaba destacar, ser protagonista. Que la gente le conociese y reconociese por sus actos.

Después de nuestro rey ellos eran la imagen del reino. Las personas más queridas, respetadas y temidas de cuantas habitaban estas tierras, y las de aquellos a quienes doblegaron o por quienes quisieron doblegarlos.

Sí, ellos, Albert. Porque eran dos.

El rey Noam los nombraba refiriéndose a ellos como ejemplo de lo que debiera ser un buen ciudadano de Alcant. La clase de persona que ama su tierra, la cuida y está dispuesto a defenderla con sangre hasta la última gota. El hermano que defiende al hermano más allá de pequeñas diferencias que pudieran tener. Las dos personas que estaban ayudando a cumplir su sueño, hacer realidad su visión. La compartían y defendían a ultranza por encima de cualquier interés que pudieran albergar. Los dos hombres que lo daban todo a cambio de conseguir la paz y bienestar del resto.

Los llamados Hijos de Alcant.

Así les denominaba afectuosamente el rey, y así eran considerados por todos quienes tuvimos la suerte de estar a su lado y quienes de ellos oyeron hablar. Los Hijos de Alcant, Albert. Los dos hombres a quienes corresponden los nombres que has pronunciado, el teniente Sebastien Venom y el capitán Josep B. Greenval. Todas las historias que has escuchado son ciertas. Algunas más adornadas que otras, pero ciertas. Sobre todo las que hacen referencia a las batallas, conquistas, y extensión del reino.

Como has visto esta noche, uno de ellos aún vive.

Has visto y estado frente a Sebastien Venom. El caballo que describes, aunque casi imposible, es Abaddon. Y la espada con el dragón en la empuñadura y las piedras a modo de ojos es la famosa Erinia que describen las leyendas. Tu testimonio ha corroborado ciertas declaraciones y vagos testimonios que confirman lo que hace tiempo sospechamos, que te será revelado en su debido momento por quien corresponde.

La imaginaria vara que pulió el carácter impulsivo y alocado de Sebastien, encauzándolo, fue la permanente compañía de su amigo Josep. Jop.

El capitán era el tercero de una generación de soldados del ejército del rey. El primero que llegó a la guardia real, y el primero que tanto influyó en el desarrollo del reino.

Josep y Sebastien se conocían desde que tenían uso de razón. Incluso antes compartían juegos en compañía de sus madres. Tan valiente como Seb, pero más moderado y con una visión más profunda que contrastaba con los arrebatos impulsivos de su amigo, Jop proporcionaba a Seb un camino lógico, razonado y madurado, por el que llegaba de igual modo a un objetivo. De carácter tímido pero igual de bondadoso, se caracterizaba por tratar de comprender la naturaleza de cuanto le rodeaba y los efectos que sus acciones podían acarrear a su entorno.

Si Sebastien despuntaba desde niño a buen guerrero, Josep hizo que a su lado se convirtiera en un extraordinario soldado. Su capacidad destructiva en combate se convirtió en una justa cruzada apoyada en el principio del respeto absoluto al adversario. Sobre todo civiles, víctimas inocentes convertidas en daños colaterales de todo conflicto. Este dogma se situaba por encima de las órdenes que marcaran cualquier misión. Josep enseñó a Sebastien que en la guerra no valía todo. Desde pequeño aprendió de su padre el significado de la guerra.

Para combatir a los bárbaros no es preciso convertirse en uno más. Las batallas las deciden los reyes, pero son los pueblos quienes las sufren. Invadir un territorio no significaba, además de derrotar al enemigo, despojarle de la más absoluta dignidad; Arrasar pueblos y ciudades haciendo enemigos, tratando como tales a unos habitantes a los que por lo general aquellas guerras pillaban en medio; Violar mujeres, asesinar niños, matar campesinos, saquear al que no tiene… Aquellos nunca eran los objetivos de una batalla.

De joven comprendió que no siempre la línea recta trazaba el camino más justo. Sí el más rápido, pero no por ello debía ser el indicado. La estrategia y análisis se convirtieron en sus hobbies favoritos, hasta desarrollar una habilidad táctica desconocida hasta el momento en las confrontaciones. Dejó de preocuparse del punto al que llegar o defender, para centrarse en todo aquello cuanto había en medio: el pueblo.

Gracias a Dios, su manera de ser y actuar encontró en Noam el medio perfecto para llevarlas a cabo. Cuando avanzaban en el intento de extender las fronteras, se enfrentaban con pequeños señoríos o diminutos reinados regidos por la ley imperante entre los señores. Yo, yo, y yo. Pueblos marginados y oprimidos donde el derecho de pernada era el abuso más leve al que el señor podía acceder. Su jerarquía les convertía casi en semidioses dentro de la iglesia, que todo les permitía y nada denunciaba.

Si el invasor te respeta y eres consciente de la condiciones de vida que ofrece en comparación, el pueblo no es enemigo que enfrentar. Sí posiblemente un buen aliado. El enemigo siempre estaba armado y se enfrentaba. No se escondía asustado y temeroso de lo que una guerra, cuyos motivos apenas alguna vez conocía, podía influir en una vida que siempre pensaban podía ir a peor. Gentes que se negaban la ilusión de soñar con algo mejor. Cebarse en ellos no entraba en ningún manual de justicia. Ni era propio de un buen soldado.

Hacía muchísimo tiempo que, gracias a Noam, Alcant había dejado de ser un pueblo de bárbaros, o que por lo menos actuase como tal. Como Seb, en un sentimiento que maduraron juntos, Jop amaba Alcant. Sus tierras y gentes. Como Capitán de la guardia se sentía responsable de nuestra seguridad y bienestar. Su ascendencia le permitía discrepar con Noam y hacerle cambiar de parecer, cuestionando sus proclamas, haciéndole ver que ser rey no otorgaba poner en peligro al pueblo, su forma de vida. Se sentía responsable de sus hombres, soldados que mataban y morirían por él, siguiendo sus órdenes sin cuestionarlas.

La estrategia comenzaba por no mandar sin más hombres a la batalla. Valoraba cada pérdida como si esta fuera única. No merecía la pena mandar mil hombres, aunque solo debieran enfrentar a trescientos en campo abierto, cuando existía posibilidad de perder unos treinta. Aún a costa de la consecución fácil y rápida de un objetivo. ¿Para qué? Igual con un poco de paciencia, esperando el momento oportuno, bastase con mandar cien y arriesgarte a perder solo siete. Preocupándose de esos siete, no daba ningún paso hasta estar convencido de ser imposible reducir esa cifra. Por supuesto, en la guerra cualquier previsión escapa de lo real. Pero planificando todo bien, teniendo en cuenta todos los aspectos y posibilidades, podía aproximarse bastante.

Así pensaba Jop. Siempre en los demás.

Debido a algún extraño capricho de la naturaleza ambos se necesitaban, compenetraban y completaban. El carácter de uno influyó en el otro y viceversa.

Como dices, juntos eran invencibles. Pero sus heroicidades en batalla lo único que hacían era ensombrecer lo maravillosas personas que eran. Parecía que era lo importante, pero en realidad lo importante estaba dentro de ellos. Nunca hubo envidias ni celos. Se deseaban lo mejor y el triunfo de uno era regocijo del otro.

Josep trataba de serenar los impulsos de Seb haciéndole ver la consecuencia de sus actos, y este despertaba el espíritu risueño y alegre que residía en el serio y disciplinado Jop. Eran más que amigos. Podría decirse que más que hermanos. Eran uno solo. Siempre juntos, inseparables.

Tuve la suerte de conocer a ambos. Sí Albert, conozco, o al menos conocí, al hombre que has visto esta noche. Y también al capitán Greenval. Dos buenos cristianos. Dos buenos amigos.

Antes de la construcción de la catedral esta era la iglesia de Alcant. Aquí venía el rey, la reina, la corte y el pueblo, a escuchar la palabra del señor y tomar parte de sus mandamientos y sacramentos. Aquí se casó el rey Noam con la princesa Mereth de Median.

Al principio, en los actos, no coincidían nobles y ciudadanos. Se alternaban y no se mezclaban. Tras la boda Noam deshizo esa segregación, bajo razón que las escrituras eran las mismas para todos. Para albergar la cohesión inició la construcción de un grandioso templo, la catedral.

Desde muy jóvenes los dos chicos asistieron con sus familias a la iglesia. Siendo yo un poco mayor, entablamos buena relación. Con el tiempo, dada la cercanía de la casa Greenval, era invitado a comer, cenar, o simplemente pasar un rato charlando con ellos. A Josep le preocupaban a menudo la consecuencia y origen de sus actos en contraposición a la palabra del Señor. Un asunto que le inquietaba sobre todo en época de guerra. Hablábamos de cualquier cosa, discutiendo de ciencia y teología, algo que se empeñaba en relacionar. Como imaginas, allí estaba Seb.

Varias fueron las veces hijo, y me avergüenzo de contártelo, que, encontrándonos los tres en las tabernas del centro, el capitán ha tenido que devolvernos a la cama a Seb y a mí por la cogorza.

Fue en la iglesia donde la conocieron. Sonjia Rescor, hija de unos campesinos de Tente, a una milla de la iglesia. Sonjia era una hermosa chica. Toda dulzura y candidez. Una mujer que trataba de ser tan inteligente como estos tiempos permitían. Josep y Seb no distinguían entre nobles y plebeyos. Llevaban recorriendo las calles y conociendo a sus habitantes desde niños, así que no hubo razón para que no se acercaran a ella. La irreverencia e insensatez natural de Seb hicieron el trabajo ante la innata timidez de Jop. Cuando Seb apuntaba a una nueva muesca en su haber… toparon con alguien especial.

Una chica cuyas inquietudes distaban mucho del conformismo y displicencia de las demás damas que habían conocido. Alguien que ansiaba compartir su vida y descubrir la de los demás. Empaparse de ella y vivir cada instante. Descubrieron una amiga que respetaron desde el instante de haber compartido una primera conversación. El interés que despertó no supuso ninguna rivalidad, ni alentó una carrera por ver quién la conquistaba antes. Al contrario, la falta de un especial interés que la joven mostraba por cualquiera de ellos, hizo que disfrutaran de su amistad. Seb continuaba con sus correrías habituales, y como si del mismo Jop se tratase, convertida en uno más, era conocedora de estas aventuras.

Disfrutaba de la alegría y locura contagiosa de Seb, y de la sabiduría y simpatía que destilaba Jop. Un Jop al que encantaba explicar sus conocimientos a Sonjia, que de manera apasionada preguntaba por todo aquello que por su condición le había sido vetado. Nunca pensó que una chica fuese capaz de mantener aquel tipo de charlas ni tuviese esa ansia de conocimiento. Seb disfrutaba de aquel carácter dicharachero y cómplice que conseguía que la viese más allá de su atractivo, hasta el punto de olvidarse y divertirse con su compañía. Era normal ver a los tres juntos.

Jop siempre aceptó que una mujer se fijara en Seb. Y este no tuvo reparo alguno en quitarse de en medio cuando alguna dama, incomprensiblemente como reirían después, no le había elegido a él. El único amor que conocían era el que sentían uno hacia el otro.

Antes de la guerra que extendió Alcant hasta la costa de Surhan, nuestro ejército estuvo una larga temporada en el norte. Más allá de las grandes cumbres, casi en los confines de esta tierra, donde dicen que un grandioso desfiladero nos une con un vasto continente.

¿La razón? Rumores de bárbaros que trataban de penetrar las montañas para descubrir qué se encontraba tras estas. Los dos oficiales lideraron nuestras tropas, ausentándose del reino.

El Capitán hubo de regresar para entrevistarse con el rey. Supongo que para informar de la situación del posible conflicto. Estuvo cerca de tres meses.

Después sería el Teniente quien regresara debido al agravamiento de la enfermedad de su padre, que presagiaba el resultado de muerte que al final se dio. En el mes y medio de estancia, estar acompañado de Sonjia en todo momento resultó un enorme consuelo. Estuvo a su lado tras la pérdida del último de sus progenitores, y sirvió de férreo bastón al que asirse en tal delicado instante. Llegado el momento de la despedida para regresar al frente, Sonjia abrazó con fuerza a Seb y rogó que se cuidasen, despidiéndole con un tierno beso en la comisura de los labios. Puede que ni siquiera intencionado. Tal vez sus labios se encontraron cuando ambos decidían que mejilla besar. Aquel beso confundió a Seb. Él lo confundió.

En realidad la dulce Sonjia sentía temor ante la marcha de su amigo. Con aquel gesto pretendía hacerle saber cuánto lo quería, transmitirle cariño y preocupación, el deseo de verlo pronto sano y salvo, y volver a disfrutar de su presencia. Pero él lo tergiversó. Es más, Sonjia dijo que se cuidasen. Ellos. Los dos. Jop y él. Lo que tampoco Seb sabía, era que Sonjia en su fuero interno le estaba pidiendo que cuidase de Josep.

Volvía a quedar sola, pero sabía que la presencia de Seb junto al capitán protegería a Jop estuviesen donde estuviesen. Hacía tiempo que se había enamorado de Josep, y este hacía aún más que estaba enamorado de ella.

Durante los meses que el capitán regresó junto al rey antes que Sebastien, solos, la relación se consolidó. Josep no se lo dijo a Seb al regresar al frente. Ella menos tras ver el efecto que la muerte de su padre había producido en el teniente. Consideraron que la guerra por un lado, y aquel instante por otro, no suponían el mejor momento.

Éramos pocos los que conocíamos el lado sensible de Sebastien. El frágil corazón que tras aquella coraza de valentía y engreimiento se ocultaba. El dulce niño que tras el héroe habitaba. Jop y Sonjia le conocían mejor que nadie.

Durante el último tramo de contienda con los bárbaros, Seb luchaba ilusionado con su regreso. Ansioso del reencuentro con la mujer a quién quería, alentado por la necesidad de encontrar algo que arrebatase aquel alicaimiento que sufría, y que por fin había conseguido despertar algo en él.

Al lado, codo con codo, Jop no veía el instante de retornar al lado de su amada. Su prometida. De compartir con Seb aquella noticia llena de felicidad que querían contarle juntos.

Sebastien tenía la mirada inundada por un brillo que hacía tiempo no tenía relación alguna con el furor de la batalla. Estaba enamorado. Por primera vez en su vida el imán que tenían las mujeres no tenía que ver con la atracción física. No se trataba de saciar una necesidad u obtener un mero capricho. Sí, deseaba tenerla en su alcoba, por supuesto, pero de forma diferente, inimaginable hasta entonces.

Desearía solo verla, contemplarla, acariciarla mientras dormía. Quería estar ahí cuando despertara, y que fuera lo primero que viera cada nuevo día. Deseaba quedarse. Necesitaba estar a su lado. De toda forma y manera imaginable.

Fue al regreso de la triunfal campaña cuando la pareja le comunicó la buena nueva. El primer día que estuvieron juntos de nuevo, todo transcurrió al contrario de cómo Sebastien llevaba tiempo soñando. Su ilusión de entablar relaciones con Sonjia y compartir aquel momento con Job, se truncó hasta convertirse en la antítesis de su sueño. Fueron ellos quienes le anunciaron el compromiso de ambos.

Se alegró, mostrando felicidad por la noticia, así como sus mejores deseos para la pareja. No podía ser menos ni sentir menos. Eran sus amigos. Sus dos mejores amigos.

En su fuero interno no pudo evitar cierto poso de amargura. Una ligera, seguramente estúpida, sensación de traición por cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Hacía tiempo que Jop debía haberle dicho que se veía con Sonjia. Ella también debía habérselo contado. Pero sobre todo él, Josep.

Cuando regresó al frente tras su estancia en Alcant tenía que haberle dicho que se habían comprometido. Debería haberlo sabido cuando regresó ante la previsible muerte de su padre. Una parte de él los quería muchísimo. Trataba de entender su forma de actuar. Con seguridad hubiera procedido igual en aquella situación, sabiendo cuánto quería a Jop y conociendo el interés de este por Sonjia. Los amaba muchísimo. Pero otra parte amaba a Sonjia de manera que jamás había sentido. La única entre cientos que había despertado en él aquella necesidad de tenerla. Hacía tiempo que sus correrías habían decaído. Solo pensaba en ella, y no necesariamente de manera sexual. El sexo no saciaba el deseo de entregarse por entero a ella.

Como su madre presagió siendo crío. «Algún día conocerás a alguien, y entonces no habrá en tu corazón ni mirada más mujeres en el mundo».

Sonjia.

Jamás habló de esto con ninguno. Potenciaba su imagen bromeando acerca de la idea de casarse. «Con la de mujeres que hay en el mundo...». Jamás corroboró que su sentimiento hacia Sonjia había ido más allá de la atracción cuando la conocieron. «Una más». «Una más» que ahora era su amiga y le amaba y adoraba como a un… hermano. Jamás habló con Sonjia acerca de aquella despedida. De su amor por ella. De la confusión que supuso aquel beso. Todo se lo quedó dentro, carcomiéndole poco a poco, royendo su interior y alimentando la confusión e idea de traición. No podía dejar de pensar en Sonjia, desearla. La mujer de su amigo, su hermano, su compañero. De aquel que siempre daba la cara por él y tantas veces asumía la consecuencia de sus errores. La persona que mejor le conocía y con la que más deseaba estar. En combate o fuera de él. El hombre al que siempre deseó que encontrara una mujer como aquella. Un hombre que lo merecía todo.

Pero no conseguía dejar de amar a aquella mujer.

Fue el padrino de boda. Por delante del señor Greenval y del padre de Sonjia. Ellos así lo eligieron. Aquel día hubo que ir a buscarle antes de la ceremonia. Lo encontramos tirado en una callejuela del centro. Amparándose en la coartada que otorgaba su propia forma de ser, salió la noche anterior y se emborrachó, pretendiendo buscar una disculpa que le alejase de la boda. Una estúpida disculpa que ocultase su verdadero propósito, quedando ante todos como otra de sus alocadas acciones. Hubo que bañarlo para despejar la cogorza en la que nadaba, y vestirlo. Se tambaleaba durante la misa. Pero en cuanto participó de la felicidad de sus amigos mantuvo la compostura. El Sebastien dulce y que tanto los amaba, emergió salpicado por el brillo que desprendía la pareja. Deseaba sentirse feliz por ellos.

Yo oficié la ceremonia, Albert. Yo mismo les di los sagrados sacramentos. ¡Se querían tanto! Ha sido la pareja que más orgulloso estoy de haber desposado.

El carácter de Sebastien fue cambiando. Imagino que consecuencia de soportar siempre con alegría cualquier muestra de cariño, cualquier gesto de complicidad del matrimonio; de contemplar aquello que soñaba para él; tener que imaginar aquello que deseaba y era otro el que lo poseía. Quería lo mejor para sus amigos, pero no soportaba tener que asistir a diario a su felicidad. Comenzó a retraerse, a mostrarse menos comunicativo. Su carácter sociable se hacía esquivo. Su naturalidad se convirtió en una actuación fingida para mantener la apariencia de una imagen que comenzaba a ser poco a poco erosionada desde dentro.

Procuró alejarse. Emprendió misiones en que no era necesaria su presencia y no requerían tampoco al capitán. Evitaba el contacto con el matrimonio con disculpas que antaño no habían sido impedimento para disfrutar de su compañía, reducidas a ampliar sus escarceos amorosos tratando de mitigar la pasión que recorría su cuerpo, y constantes borracheras en las posadas y burdeles del centro.

En la guerra con Tabrac se afanaba en no regresar, rechazando los permisos que su condición le proporcionaba, así como evitando acompañar a Josep las ocasiones que este regresaba. En la batalla Josep se distinguía por salvaguardar siempre el estado y condición de sus hombres en el frente, alternando la primera línea con la retaguardia para que pudiesen descansar y estar concentrados cuando volviesen al combate. Sebastien permanecía en primera fila, desafiando a la muerte. Durante las ausencias de Jop se comportaba como una furia que transformaba a Erinia y a él en un azote para todo aquel que se cruzaba ante Abaddon. Nunca descansaba y siempre quería seguir avanzando. Sus compañeros tuvieron que pararle y rogarle tiempo numerosas ocasiones, consiguiendo, no sin esfuerzo, hacerle entrar en razón. Solo cuando el capitán regresaba parecía que su influencia le obligaba a contener la ira. Jop hacía tiempo que sospechaba que algo le ocurría, pero no logró sacarle palabra.

«Estamos en guerra y así es la guerra. Este es nuestro trabajo, nuestra labor. Para eso estamos aquí», eran sus palabras.

Cuando Jop conseguía que reposase en retaguardia junto a él, le notaba inquieto. Siempre aferrado a Erinia con los ojos inyectados en sangre, como un lobo enjaulado al que están prohibiendo mostrarse cuál es. Le arrebataban la manera de desatarse, de desfogarse. De sacar la tensión que la rabia le confería. Y sobre todo le privaban de no pensar, de despojarse de aquellos pensamientos que se habían anquilosado en su cabeza. No podía pensar así. No quería sentir aquello. No de sus mejores amigos, su familia. Los únicos seres vivos que le quedaban y amaban profundamente. Como él a ellos.

De regreso a la batalla, la tormenta desatada era mayor. Un ciclón que desprendía muerte arrasando todo lo que encontraba. Un destructor que había cruzado la fina línea que separa matar por un fin de regodearse en la muerte. Numerosas veces Sebastien regresaba a su tienda en la soledad de la noche, ensangrentado por restos del enemigo, y rompía a llorar sentado sobre la silla de Abaddon. Desesperado por no conseguir apaciguar su alma, afligido por el desproporcionado daño sin sentido causado en el enemigo, incapaz de dejar de sentir algo que sin desear sentía. No quería padecer aquello, pero no dejaba de prender dentro de él, consumiéndole. No deseaba ser aquella persona con sus amigos. Deseaba disfrutar de ellos. Necesitaba tenerlos al lado como antes.

No podía. Era superior a él.

La leyenda del héroe crecía en combate a la misma velocidad que su alma se precipitaba al vacío. Adoramos al hombre que precisamente Sebastien no deseaba ser.

Llegó el día que regresaron a Alcant. La última noche del año 1431.

El asedio a Tabrac había llegado hasta las puertas del palacio de Surhan. La victoria era total y solo quedaba el último bastión de presión para dar una salida digna al rey Harald. Que él decidiera el grado de dignidad que su derroque había de tener. Habida cuenta que no abandonaba el palacio por propia decisión, regresaron para recibir de boca de Noam la única orden que solo el monarca podía mandar ejecutar: entrar y tomar el lugar. Enfrentar soldados era su problema, enfrentar a un rey requería una orden directa de su señor.

Tal vez si Jop no hubiese impuesto su criterio y Seb hubiese persistido en no regresar, las cosas hubiesen sido de otro modo. Eso es algo que nunca sabremos. La cuestión es que regresaron.

Llegaron y se separaron en casa de Jop. Josep quedó a cenar en casa para inaugurar el nuevo año antes de acudir a ver al rey, cuya instancia tendría lugar durante el baile de año nuevo en palacio. No quería demorar más el absurdo en que se había convertido el tramo final de la guerra por la cabezonería de Harald. Tampoco soportaba la idea de privar a sus hombres más tiempo de la compañía de sus familias. Incluso le mortificaba estar compartiendo la cena de fin de año con su amada esposa.

Sonjia había preparado abundante comida confiada en que Seb acudiría. ¿Con quién si no pasaría la noche de fin de año?

Sebastien prefirió dejarles que disfrutasen del reencuentro. Feliz por haber colaborado a que su amigo regresase de la guerra y pudiera reunirse con ella, no deseaba ver las muestras de efusividad y cariño del encuentro. Bastante angustia le causaba saberlo, imaginarlo.

No sabemos qué ocurrió, aunque los hechos posteriores parecen dar certeza a nuestra teoría.

Camino de Alcant Seb fue visto por la guardia al pasar frente a Rocker’s Hill y se comunicó su presencia al rey, aunque siguió camino hacia la ciudad.

La salud del rey había empeorado. Presagiando que no le quedaba mucho, no quiso demorar el desenlace de la guerra ante la idea de no tener tiempo de preparar una sucesión que colmara al pueblo y protegiera al joven príncipe.

No había entrado el año cuando la guardia se presentó en casa de los Greenval reclamando la comparecencia de Josep ante el rey.

El Teniente fue convocado también. Varias patrullas trataron de localizarle en vano. El gentío agolpado en las calles de la ciudad no ayudó a encontrarlo.

El rey lamentó profundamente ante Josep la manera tan inoportuna de requerir su pronta presencia en palacio. Comunicó que por favor trasladase su pena a Sonjia, y pidió a Dios en su presencia que ambos pudiesen disfrutar de mil noches más como aquella. Se disculpó en la certeza que aquella sería su última noche de fin de año. Pidió a Josep que comprendiera que bajo ningún otro concepto, siquiera otorgándose el poder que su sangre confería, hubiera hecho aquello sin una buena razón. Ante todo era su amigo y fiel servidor. Le respetaba.

Precisaba un último gesto triunfal ante el pueblo que abriera la idea y necesidad de continuidad en su legado bajo la auspicia de Arthur y la tutela del capitán. Quería abandonar este mundo con la certeza de haber acabado, aunque temporalmente, con las conspiraciones que se urdían a sus espaldas. Disponer tiempo para que Arthur se hiciese hombre, esperando que el capitán, amparados en un estado fuerte, acabara de moldearlo e instaurar los valores que debían convertirle en un buen rey. Contar con el pueblo suponía limitar el margen de maniobra de aquellas aves de rapiña que revoloteaban alrededor del trono; quitar sarna en la que hincar sus podridos dientes.

Pidió a Josep un último servicio: regresar de inmediato al frente, tomar el palacio de Surhan, y llevar a Harald a Alcant.

Ese era el golpe de efecto que quería provocar. La consagración definitiva del reino de Alcant. La apertura del reino al mar.

Aquello conllevaba el cese del pago comercial a Median. Noam tenía pensado que repercutiera en los ciudadanos bajando los impuestos al no precisar recaudar el diezmo que se abonaba a Sedor. Un puerto propio aumentaba exponencialmente la posibilidad de comerciar de forma libre con otros reinos. Abría el mundo a Alcant. Le daba prosperidad y bienestar. Posibilidades de crecer. Aquel lazo les uniría a la estirpe y proporcionaría el tiempo que necesitaba para Arthur. El mejor aliado siempre es el pueblo.

Jop regresó a casa para comunicar a Sonjia su partida y, por supuesto, despedirse.

—¿Cómo vas a partir si acabas de llegar? Descansa al menos y parte mañana… Quédate esta noche a mi lado.

—No puedo, amor. Sabes que no desearía otra cosa.

—¿Tan mal está el rey para que debas regresar a finalizar algo que dices hace tiempo está acabado?

—Ya conoces a Noam. Es un viejo gruñón. Aunque los médicos dicen que es verdad que está empeorando. Se fatiga y le cuesta respirar. Hay momentos en que sus huesos ya no le aguantan.

Sonjia se abrazó a Jop y le buscó con la mirada, pidiendo que su boca encontrase la suya.

—¡Necesitas descansar! Y yo te necesito a mi lado.

—Lo sé, pequeña. Prometo que será la última vez. No hay más que expandir —sonrió— Hace tiempo que somos tan fuertes como para que pueda ocuparme de otras cosas. Si todo transcurre según predice el rey, mi trabajo requerirá mi presencia constante en Alcant junto a Arthur. No volveré a separarme de tu lado, y no volverás a conocer un año que no esté junto a ti. Es hora de ocuparme de mi familia.

A Sonjia se le iluminaron los ojos.

—¿Tu familia, Jop?

—Sí, princesa. Nuestra familia.

Ambos se fundieron en un apasionado beso.

La puerta fue golpeada antes que asomase la cabeza de un soldado y se descubriese ante la presencia de Sonjia.

—¡Señora! —saludó cortésmente—. Señor, debemos irnos.

Jop volvió a besar a Sonjia, a la que miró con inusitada dulzura. Se ajustó la capa, caló el sombrero, y recogió la espada. Una vez más la besó y se dirigió a la puerta. Antes de cruzar oyó la voz de su mujer.

—¿Y Sebastien?

Jop se encogió de hombros.

—¿Seb? Ya le conoces ¡Es Seb!

Sonjia sonrió.

—Sí, claro.

—Casi mejor que no le hayan encontrado. Mejor que disfrute esta noche. Creo que lo necesita. Le viene bien tomarse un tiempo. Conociéndole no será demasiado. Imagino que antes que crucemos el Limbo, Abaddon y él nos habrán alcanzado. Cuando se entere, vendrá. Jamás rehúye sus obligaciones. Además llega la parte que más le divierte —Josep lanzó una tranquilizadora sonrisa a su mujer—. Pero como amigo, espero que le encuentren lo más tarde posible.

—Debes hablar con él. Lo noto triste, distante desde hace tiempo. ¡Ni siquiera saludó cuando llegaste!

—La presión le ha afectado más de lo normal. Solo eso. Ha sido duro. Seguro que cuando todo pase volverá a ser el de antes. Ya lo verás. Tendrás que seguir regañándole como a un niño.

—Aun así debes hablar con él. Sé que le ocurre algo. Y si lo sé yo, lo sabes tú mejor. ¡Por Dios Josep, es la noche de año nuevo! ¡Debería estar aquí con nosotros!

Jop se puso serio.

—Lo intento, Sonjia. Pero no me dice nada, responde que no le pasa nada. Me evade como a ti. ¿Qué quieres que haga?

—Lo sé —sonrió resignada.

Jop emprendió regreso a Tabrac a través de La Morada del Diablo, acompañado por diez hombres. No había pasado media hora cuando alguien golpeaba de nuevo la puerta de casa de los Greenval.

Sonjia abrió ilusionada, confiada en el regreso de Jop.

Quien apareció bajo el umbral, con media sonrisa que trataba de disimular un gesto adusto, era Seb. Sonjia no dudó en lanzarse a sus brazos y rodearle con un cariñoso abrazo.

—¡Oh, Seb! ¡Cuánto tiempo!

Sebastien tardó en corresponder al abrazo.

—Jop se ha marchado. El rey ha ordenado poner fin a la guerra.

—Lo sé. Me lo han comunicado en Alcant —respondió serio.

Sonjia observó el rostro del joven. Tal vez fuera el tiempo sin verle lo que le hacía notar algo diferente. Algo en el color de sus ojos no era tal como recordaba. ¿Verdes?, ¿azules?...

Seguía observándole cuando Sebastien se abalanzó sobre ella y la besó.

Sonjia, sin responder al beso, quedó paralizada. No reaccionó. Cuando lo hizo separó a Seb de un empujón y trató de sonreír, buscando explicación a aquel hecho en el carácter de su amigo.

—¿Qué haces Seb? ¿Estás borracho?

Sebastien volvió a asirla con fuerza…, y la besó de nuevo. De forma salvaje.

Sonjia no conseguía desembarazarse y le mordió. Aseguraría que vio una luz resplandecer en los ojos de Sebastien Venom.

Seb se pasó la mano por el labio. Observó la sangre y la lamió con aire libidinoso, sonrió de manera siniestra, y acto seguido abofeteó a la chica tan brutalmente que la lanzó encima de la mesa de la cocina, provocando su grito. Se aproximó y con violencia le abrió la camisa, arrancando los botones y exponiendo los pechos de la muchacha.

Sonjia gritaba horrorizada a Venom, que la había abierto las piernas sujetándolas con las dos manos mientras la observaba con frialdad.

—¡Seb! ¡Seb! ¿Qué haces por Dios?... ¡Mírame! ¡Seb, Seb! Soy yo. ¡Sonjia!

Gritaba cuando se dio cuenta que era lo único que podía hacer. Su cuerpo no respondía. Sin ser consciente había dejado de patalear y bracear. No se defendía. No podía. Solo gritaba. Unos gritos que parecían excitar más a su agresor. Los músculos no respondían a las constantes llamadas de auxilio que su cerebro emitía.

Sebastien silenció los gritos con su boca, mientras sus manos estrujaban los senos. Mordió y lamió los pezones, dejando a su paso rastro mezcla de saliva y sangre. Le arrancó la ropa interior, y se despojó de los pantalones exhibiendo un miembro de dimensiones casi inhumanas.

—¡Seb, Seb! Por Dios… ¡Piensa en Josep!... ¡Piensa en Josep!

Sebastien sonreía más. De un golpe introdujo el miembro en la chica, cuyo descomunal desgarro produjo un alarido estremecedor. La poseía con furia. Sentía cómo le golpeaba las entrañas, cómo la abrasaba por dentro en cada embestida. Seguía manoseándola y recorriéndola con las manos. Los gritos eran apagados cuando aquella lengua entraba en su boca, ahogándola.

Una marea de lava parecía fundirla por dentro mientras Seb reposaba saciado sobre su húmedo pecho.

Sebastien se retiró y Sonjia se derrumbó en el suelo desde la mesa.

Permanecía medio agazapada con la falda remangada, permitiendo observar sus nalgas. Cuando el teniente se disponía a abrocharse el pantalón, aquella visión volvió a proporcionarle una erección. Solo pudo sentir cómo se aproximaba. Agarrándola de la cintura la levantó de golpe haciéndola poner de rodillas. De la misma manera que lo hizo vaginalmente, la penetró analmente.

Con un alarido se desplomó.

Sebastien la sodomizó con brutalidad hasta que alcanzó un nuevo orgasmo. Se vistió con tranquilidad y abandonó la casa, dejándola tendida en el suelo.

De sus entrañas manaba abundante sangre mezclada con un viscoso y blanquecino líquido, en cuyo interior destellaban pequeñas partículas de color verde casi fosforito.

El viejo Lasten, que venía de recibir el año en la posada del pueblo, escuchó los aterradores gritos desde el camino a su paso cerca de Rocker’s Hill. Cuando llegó, corriendo y sofocado, se encontró al teniente que salía de casa de los Greenval tranquilo y sonriente. No hubo error, ya que se cruzaron tras pasar la verja. Es más, el teniente paró y saludó a Lasten, sonriendo y alzando el sombrero. Continuó de frente y se metió en el bosque, perdiéndose tras los árboles. Cuando entró encontró a Sonjia tumbada en el suelo. Semidesnuda. Ensangrentada y víctima de horribles dolores.

Todo ello es real, hijo. No hace mucho tiempo ocurrió.

A la gente no le gusta hablar de lo que pasó, y por ello todo llega a través de rumores y leyendas. Unas ciertas y otras no tanto, que se entremezclan una y otra vez. Todos les conocíamos, y todos tenemos una opinión que choca con nuestro sentir. La pena, la vergüenza, la decepción y la incomprensión, se divulgan en corrillos y murmullos que van de boca en boca, agrandando o minimizando la realidad de los actos y sus consecuencias. Nadie quiere hablar de ello, porque nadie lo entiende, porque no existe certeza real más allá de la evidencia de lo ocurrido.

Sus protagonistas desaparecieron. Los cuerpos nunca se encontraron. Cuando regresaron el cuerpo de Sonjia no estaba. Nadie jamás volvería a ver al capitán Josep.

Hechos posteriores confirmaron la intervención de Sebastien en nuevos asesinatos, dando credibilidad al único testimonio de lo acontecido aquella trágica noche. Al del señor Lasten, único testigo.

Un año antes de tu nacimiento estos dos hombres paseaban con orgullo el nombre de nuestro reino. Pero aquel día todo se precipitó. Todo se vino abajo.

Imagino que tu pregunta ahora, Albert, es por qué sé lo que ocurrió. Cómo conozco lo sucedido.

Lasten, asustado, corrió en pos de ayuda al lugar más cercano. La iglesia.

Mientras los hermanos atendían y sofocaban su ansiedad, subí raudo a auxiliar a Sonjia. Cuando estaba recorriendo la parte externa del vallado, al lado de la entrada, unas pisadas llamaron mi atención. Entonces lo vi.

El teniente Sebastien salía de la casa. Nunca supe a qué regresó, puesto que Lasten lo vio salir. Tal vez a cerciorarse de su éxito. O tal vez el hombre se resistía a la bestia e, incrédulo, debía corroborar aquel acto que no se creía capaz de haber realizado. Nunca sabremos los porqués de la acción del demonio.

Parecía sangrar del cuello, aunque un pañuelo trataba de ocultarlo inútilmente. Entonces me miró. Aun en la distancia pude ver los ojos del diablo. Vi resplandecer sus colmillos. Al verme sonrió. Como tú hoy, vi como regresaba a su estado natural. Con total sobriedad silbó y apareció Abaddon tras los árboles del bosque. Lo montó y se perdió en La Morada.

Entré en casa y encontré a Sonjia. Solo Dios sabe cómo seguía con vida. Conseguí llevarla a la iglesia.

Lasten no estaba. En cuanto se repuso pidió un caballo y se dirigió a comunicar el crimen al cuartel más cercano, el de palacio. Así que no vio cómo sacaba a Sonjia y la traía a la iglesia. Casi nos cruzamos al salir.

Mientras tratábamos de salvar la vida de Sonjia, Lasten había llegado, quedando custodiado en palacio. Una patrulla de la guardia se dirigió a casa de los Greenval a certificar la historia. No encontraron el cuerpo de la mujer, pero sí evidentes síntomas de violencia.

El mejor rastreador que quedaba en el reino salió raudo a buscar al capitán, mientras dos hombres custodiaban la casa. Aquello fue vital. De esa forma en palacio no sabían que Sonjia había desaparecido. Ni los hombres que guardaban el lugar conocían que Lasten había comunicado que, tras ver salir al teniente y encontrar a Sonjia, acudió a pedir auxilio a la iglesia.

Fue el capitán quien regresó antes. Dejó a los soldados esperando en La Morada. No debían estar lejos. Avanzaban sosegados cuando el rastreador les encontró. Regresaron a gran velocidad. Coincidió que yo acudía de nuevo a la casa a avisar a los soldados. Habíamos logrado controlar las hemorragias de la mujer, pero estaba muy débil.

En lo alto de la pequeña colina vi a Jop en la entrada, a caballo siendo informado por sus hombres. Le grité antes de llegar y tuve la inmensa fortuna que solo él se aproximara.

Le dije que Sonjia estaba en la iglesia. La situación en que se encontraba. Corroboré la versión de Lasten, contando que vi a Sebastien merodear por allí cuando subí. Le oculté lo que vi en él.

Mandó a los hombres esperar. Me subió a su caballo, volviendo raudos a la iglesia.

Sonjia estaba consciente cuando llegó. Su sonrisa parecía hacer olvidar los dolores. Jop la miró angustiado. La ira y el odio se apoderaron de él.

—¿Seb?

Ella cerró los ojos.

Josep se incorporó y me dijo.

—Si Seb ha hecho algo así… ¿Alguien más sabe que está aquí?

—Nadie, Jop. Ni siquiera Lasten que la encontró sabe que la hemos traído.

—De acuerdo. Solo tienes que decir que cuando acudiste a casa ella ya no estaba. Necesito que la protejas y cuides hasta que regrese.

—Pero...

—No hay peros, padre. Alguien está muy interesado en atentar contra los deseos del rey. Saben que estamos cerca de un nuevo golpe de autoridad y tratan de mermarnos. Si han conseguido llegar a Seb para hacer algo así, cualquiera podría volver a repetirlo. Hasta que vuelva, Sonjia está más segura desaparecida. Si ha sido Seb, no puedo fiarme de nadie más. Yo corroboraré tu versión. Ocúltala y cuídala hasta mi regreso. Sálvala. Sé que tenéis uno de los mejores médicos de la corte. Si el Señor no quiere que se salve aquí, en ningún otro lugar estará en mejores manos. Confío en ti, amigo. Saben que el rey está viejo y cumple sus últimos años. El rumor de que seré quien asuma la custodia de Arthur al parecer nos ha convertido en blancos. No logro entender cómo Seb… No consigo… Sé dónde encontrarle. Y por lo que contáis, es lo que quiere. Se dejó ver tanto por Lasten como por ti. Me está desafiando. No sé quién más puede estar implicado, así que os pido que cuidéis de ella. Salvadla por favor. Ponedla a buen recaudo. Si no regreso… protegedla.

Se despidió de su amada con un tierno beso en la mejilla, prometiendo que todo saldría bien.

No dije nada acerca de lo que vi en Venom. En aquel instante daba igual. El capitán estaba convencido, por las circunstancias, que aquello tenía que ver con una traición. El resultado hubiera sido el mismo. Jop, encolerizado tras ver a Sonjia, había decidido hacer lo que tenía que hacer: ir en busca de Seb. Su dolor, rabia, su sed de venganza, le hubieran impedido razonar como era habitual. Cada mirada a su mujer hacía crecer esa llama que le abrasaba. Su error, tal vez, fue ir solo. Pero se trataba de Sebastien. Necesitaba ser él quien lo encontrara. Necesitaba saber. Necesitaba comprender.

Y tras despedirse y observar por última vez a Sonjia, necesitaba matarlo.

Aquel razonamiento que explotó en su cabeza explicaba el comportamiento del teniente los últimos meses. Debía estar madurando la idea, dejándose tentar. O esperando el momento. El asedio final a Harald precipitó los acontecimientos.

Regresamos a la casa, y el capitán dijo a sus hombres que cuando yo llegué no estaba el cuerpo de Sonjia. Con total seguridad el teniente se había llevado a la mujer. Mandó a uno regresar a palacio y ordenar su busca y captura. Él se adentró en el bosque consciente de dónde encontrarlo. Un lugar que al parecer solo ambos conocían.

Jamás regresó.

Como nos pidió, ocultamos a Sonjia. Las hemorragias iban y venían. Los desgarros continuaban pero permanecía con vida. Conseguía alimentarse, sacando fuerzas de no sabemos dónde. La mayor parte del tiempo lo pasaba inconsciente. A los pocos días ella misma nos dijo que estaba embarazada.

Llevaba meses sin estar junto a su marido. Pero lo sabía. Lo sentía. Era como si aquel nuevo ser fuese quien la mantenía con vida. Antes de tiempo tuvimos que practicar una cesárea. Nos pidió que lo hiciéramos y salváramos a su bebé, con el que hablaba los momentos que estaba consciente. Cuando lo sacamos nos rogó que lo pusiéramos sobre su pecho. Así lo hicimos.

Lo rodeó con los brazos y observó con la mayor satisfacción, amor y orgullo, que jamás haya presenciado.

Con su último aliento, musitó:

«Albert».

***

El padre Bola miraba al niño que permanecía inmóvil, con su cuerpecito blanquecino y los ojos inundados en lágrimas.

—Tu nombre es Albert Greenval IV. Hijo de Josep y Sonjia Greenval. Puedes tener muy claro que jamás Jop te hubiese repudiado. Jamás se hubiese alejado de ti y tu madre. Te hubiera amado, criado, y protegido como a un hijo.

—Pero…

—Tu madre era la mujer más maravillosa, fuerte y valiente sobre la faz de la tierra. Luchó por ti hasta el final, hijo.

El niño seguía sollozando y pensando en la figura de Sebastien Venom.

—Pero él…

—Él te privó de ellos, Albert. Sé que son muchas emociones y resultará imposible, pero debes procurar descansar. Debes aprovechar para poner en orden tus pensamientos, tus sentimientos. Te dije que en algún momento la necesidad de saber despertaría en ti. Ahora te prometo que todas tus preguntas serán contestadas, aunque sé que ahora mismo te abruman. Mañana será un día muy largo.

—Pero si ese hombre es el demonio… Yo… Yo…

—Tú nada, Albert. No eres como él. No vives oculto en las sombras ni te alimentas del ser humano. No creas ira y confusión a tu paso. Eres un buen chico, y todo apunta a que serás un buen hombre. Tu madre y el capitán hubieran estado muy orgullosos de ti, hijo. Eres un Greenval. Eso es lo único que debe importarte.

—Pero él… Tú mismo, Padre, has dicho que era el demonio. Si eso es verdad…

—Si eso es verdad, Albert, que lo es, tú simplemente eres el principio y fin de todo.

—No entiendo…

—Ya entenderás hijo mío, ya entenderás…

Fuera cual fuere su ser, precisaba conocer al ser humano. Entender su condición como tal y sus necesidades. Debía aprender que no todas las personas eran iguales ni alimentan mismos instintos. El Padre Bola le habló sobre la condición del hombre, ese derecho inherente que nace y muere con él por el simple hecho de ser humano. Esa libertad que en algunos casos se le priva, pero que no podrán arrebatar porque el alma es libre del modo en que lo son las elecciones que tomamos. Las que mostrarán quiénes somos y en que nos hemos convertido a lo largo de nuestra efímera existencia.

—Tú eres especial, pero no un monstruo. No debes sobrevalorar al hombre por muy frágil que lo veas. A pesar de esa fragilidad aparente, es el único animal capaz de aniquilar a los de su propia especie. De cometer las peores atrocidades, así como poseer las mejores virtudes. Seres complejos que en muchos casos se mueven arrastrados y consumidos por sus propios actos. La humanidad tiene una clara inclinación al pecado, perdiendo todas las virtudes cardinales y aprobando lo moralmente reprobable. Hemos de descansar. Yo también lo necesito. La noche ha sido muy larga, sobre todo para ti. Así lo ha querido Dios. Nunca te he ocultado nada, pero debes ser paciente y confiar en mí. Ya no se puede ocultar el resto. Sé que lo entiendes y que estás preparado. Nada te será privado de cuanto quieras conocer. Pero todo en su momento. Hoy ya ha sido un día demasiado duro.

Aquella noche el niño no pudo conciliar el sueño. Tumbado en el camastro, cada vez que cerraba los párpados el cerebro proyectaba en su mente la imagen de los ojos de Sebastien. Unos ojos encendidos por las llamas del infierno.

No, aquel hombre no era su padre. Era el ser que, como decía Boldaster, le había privado de ellos. El responsable de haber proporcionado aquella soledad y sentimiento confuso de quien se sabe diferente. Con aquel acto no solo les había arrancado de su lado, sino que también le había arrebatado su propia vida. Lo odiaba.

Odiaba a Sebastien Venom.

IX
En la Actualidad
Alcant
18:30 H.

«Lo que se quema, altera y censura, es el discurso sobre los fundamentos, procedimientos, y el papel histórico que ha tenido el proceso inquisitorio durante los siglos oscuros de la dictadura de la iglesia, y las clases dominantes explotadoras aliadas a ella en el arrastre de sus principios fundamentales, dejando en herencia la iglesia católica moderna».

Gabriel Corval

Darío Foresten fue ordenado sacerdote diocesano en 1989. La ceremonia había tenido lugar en el mismo sitio donde pasaría a desempeñar el trabajo que su iglesia había decidido para él. Licenciado en Historia y Teología, su tesis doctoral exponía estrictas ideas que debatían acerca de ética y moral. Además de su actual cargo, ejercía como rector de la cátedra que se impartía en el campus de la universidad con que contaba el seminario. Una persona culta y severa que, a pesar de su inteligencia, consideraba cada letra de la sagrada escritura un dogma de fe. Incapaz de leerla entre líneas, destriparla y descubrir la metáfora que se oculta entre sus párrafos.

Tal vez esa forma retrógrada de pensar fue causa de su elección. Había comenzado su andadura oficial recalando en un puesto que necesitaba cierto bagaje profesional y chocaba con su formación académica. O tal vez sus ideas le convertían en el elegido para tan preciado puesto, propiciando la confianza necesaria que se había depositado en él para llevar a cabo un plan urdido por alguien superior.

La vocación y creencia de Darío confrontaba con las corrientes eclesiásticas modernas que habían adquirido y traían consigo los nuevo sacerdotes. Aquellos que habían mezclado de tal forma a nuestro Señor con sus hijos, que habían transformado a este en un sentido más cercano a la conciencia moral que a la justicia. La Iglesia moderna identificaba a Dios con el hombre, despojando a este del poder opresor ante tanta rebelión y desafío constante, cada vez más consumido por la ciencia, renunciando a la incidencia divina sobre todo cuanto le rodea. Un Dios capaz de perdonar hasta la peor de las bestias con un último acto de contrición que limpiaba de un plumazo cualquier existencia de pecado. Una visión de la sagrada biblia que no castigaba directamente, sino que trataba de influir en la psique humana a fin que esta encontrase sola el camino correcto. Una transgresión del libre albedrío que proporciona total libertad al ser humano, quedando el Señor como mero espectador.

Defensor vehemente de la iglesia del principio de los tiempos, detractor de la que en el presente iba perdiendo adeptos.

Una institución que durante generaciones había predicado con un miedo dirigido hacia un público menos exigente y temeroso de Dios, enfrentada a nuevos tiempos y generaciones que habían dejado de ser analfabetas para entregarse a una cultura que daba libertad suficiente para pensar. Una sociedad que había dejado de cobijarse bajo el yugo opresor de la iglesia, que más que minimizar su ansiedad y descontento, ayudaba con fuerza a sentirse más desvalida y con miedo, para caer bajo el dominio de la que mataba en nombre de Dios.

Aquel que se suponía justo y bondadoso, se herejía como justiciero y vengativo.

Darío era de la antigua escuela. Lejos de predicar con el ejemplo avanzaba con el lema «Si no estás conmigo, estás contra mí». Sentía la necesidad imperiosa de volver a esos principios de esplendor de una Iglesia todopoderosa.

«De ser siervos del Señor hemos pasado a hacer de este nuestro siervo. No hacemos sino adaptar las leyes a nuestro criterio, donde la objetividad y visión de las mismas brillan por su ausencia, haciendo de estas un mero discurso de buenos propósitos», se decía Darío en muchas de sus elucubraciones sin fin.

Una era y unos nuevos tiempos a los que debían adaptarse, decían. Darío pensaba que esta nueva Iglesia trataba de ganar adeptos como si estuviera en un mercado, yendo a ellos cuando ellos debieran estar temerosos buscando al Señor. Hasta el punto de dar explicación a ciertos hábitos sexuales que no eran sino una muestra de la lacra que la envolvía. Una enfermedad y una aberración contra natura, contra la ley de Dios. Capaz de convivir con países que se atreven a llamar <<matrimonio>> y dar legalidad a la unión de personas de mismo sexo. Una Iglesia que se arrimaba a todo contraviniendo su esencia a fin de seguir vendiéndose como si de un producto se tratara. Siempre poniendo la otra mejilla, sin defenderse, hasta admitir la existencia de otras religiones. Capaz de entrevistarse con representantes de las mismas. Adoradores de otro Dios. Chamanes de un nuevo becerro de oro. Pisoteada, ridiculizada y minimizada, permitiendo que nuevos romanos vestidos con bata blanca soslayaran su existencia. Negando su propiedad y santidad a la última prenda que envolvió a Jesús: su túnica. Hemos dejado de creer en el poder del Señor hasta explicar nosotros mismos sus milagros. Negando los hechos para convertir las sagradas escrituras, la Biblia y la palabra del Señor, en una novela didáctica. La guía del buen cristiano. Esperando el día del juicio, el día que la humanidad lo considere oportuno, sin creer en un Dios redentor y vengador capaz de intervenir ante tanto desorden y desacato. Ante tanta falta de fe.

Un Todopoderoso que precise de aterrorizar a la humanidad, envolverla en tinieblas hasta que adquiera conciencia de que solo él podrá devolverles la luz. Capaz de volver a inundar el mundo salvando solo a unos elegidos, de igual manera que ahora se empeñan en negar que sucedió, buscando vagas explicaciones basadas en fenómenos atmosféricos y movimientos geológicos. Dios no puede comprender que ante su presencia y el regalo que nos otorga, el mundo, el hombre se esté dejando influir por el mal. No nos ha dado vida para que hagamos con ella lo contrario que su ley ordena. Porque no lo sugiere. Lo manda. Son sus mandamientos.

La Iglesia no está advirtiendo al pueblo de las consecuencias de incumplirlos. En algún momento, según Darío, decidió unirse a él y abandonar al creador para justificar su existencia. La iglesia se había convertido en un paño donde la gente venía a derramar lágrimas cuando no quedaba más salida. Les aliviaban… y luego volvían a sus indecentes vidas como si nada.

La Iglesia debe advertir al mundo de la presencia del demonio. Deben conocer la realidad del miedo para buscar de nuevo amparo bajo su seno. Solo si el hombre es consciente de a qué se enfrenta, podrá calibrar la consecuencia de una permanente blasfemia que alimenta a aquel que nadie quiere ver.

Siempre pensó que el mundo había perdido la perspectiva de lo que en la tierra sucedió. Nunca calibraron el alcance real de su decisión. Su elección acerca de quién debía ocupar el lugar en la cruz fue respetada por nuestro Señor en la confianza que habíamos comprendido el mensaje. Jesús murió por nosotros. Liberándonos de nuestros pecados a la espera que comprendiéramos el significado de aquel sacrificio. Tuvo que hacerse humano y morir por nosotros. Parece que dio igual.

Jamás imaginó que pudiera campar tanto tiempo, tan libre, sin que nadie detectara su presencia. Dejándonos influir cada día más por él.

Sí, sus ideas fueron las que influyeron en su elección. Aquellas que reportaban numerosas discusiones con compañeros de curso y claustro. Las que le hacía verlos como títeres que dejaban mancillar su vocación influidos por una actualización que no permitía ver el original. La fuente. La esencia de quiénes somos y, sobre todo, quién y cómo es Dios, nuestro Señor. Un padre que no puede quedar impávido ante la conducta errónea de sus hijos. Unas ideas que le apartaban convirtiéndole en una persona solitaria.

Aquello bastaba para ratificar la veracidad de sus ideas, la convicción que algún otro, en instancias muy superiores, era firme defensor de esa misma teoría. Aquel que depositó en Darío tamaña y prematura confianza.

Darío era el secretario personal del Cardenal de Alcant.

El Cardenal Celsius Harald.

El secretario era un hombre bajito de pelo negro y ojos saltones de mismo color que acentuaban el gesto sombrío y de desconfianza que siempre desprendía. Vestía sotana negra con el alzacuello puesto.

El Cardenal Celsius había mandado trasladar su despacho al frontal de la cubierta. La bóveda de crucería lucía con esplendor, reflejando sobre el pulcro mármol blanco que servía de suelo el extraordinario mural del momento que Jesucristo destruye el templo de Jerusalén. La ira de Dios.

Una ira contenida por siglos en un pergamino lacrado con siete sellos. Conocida por los fieles como el libro del Apocalipsis.

Esta apocalíptica recoge la creencia que habrá una revelación de la voluntad de Dios. Para los ciegos y débiles de espíritu, el apocalipsis no es sino una alegoría del combate espiritual entre el bien y el mal que al final todo fiel debe tener, convirtiendo esta lucha ancestral en un bagaje metafórico.

Celsius era el primer Cardenal que había situado el despacho en lo alto de la portada flanqueada por las torres, lejos de la zona de sacristía y secretariado en el otro extremo tras el altar, como era habitual. Allí, un pequeño balcón asomaba a la espectacular Royal Square, centro neurálgico de la ciudad.

El escritorio de Darío se encontraba en la antesala del despacho, unos metros por delante de la puerta principal. Una lucecita roja se encendió en la centralita, emitiendo un molesto zumbido de abejorro enfadado. Darío pulsó con su orondo dedo un botón, y sin levantarlo dijo:

—¿Sí, Eminencia?

—Darío, ¿puedes pasar un momento?

El secretario bloqueó la pantalla del ordenador, se levantó y recorrió sobre la estrecha alfombra roja los cinco metros que le separaban de la puerta del despacho, una amplia estancia coronada por altos techos cuya virtud era la luminosidad que entraba a través de la simpar cristalera ovalada que reflejaba la luz externa. Una cristalera original que el Cardenal remachó haciendo construir el pequeño balcón con que «obsequió» la idea original del arquitecto.

Le encantaba salir y mostrarse ante la plaza con su reluciente hábito rojo, y ser foco de la mirada de todo transeúnte que deambulaba por la zona peatonal. Una sensación adquirida para paliar dentro de lo posible el ansia que se desataba en él. Una burda imitación que con seguridad no obtenía un ápice de las sensaciones que le reportaría su gran objetivo, su máxima aspiración: la plaza de San Pedro.

Esperaba a Darío con las huesudas manos entrelazadas sobre el escritorio. Era apenas dos años mayor. Delgado, de pelo corto con destellos grisáceos, como aquellos pequeños ojos gris pálido que parecían transparentes. Su nariz aguileña y puntiagudas orejas conferían una imagen siniestra que no conseguía ocultar tras aquella permanente y evidente sonrisa fingida. Siempre exponiendo a la vista el anillo Cardenalicio.

Con un gesto pidió a Darío que se sentara en una de las sillas que tenía frente al escritorio.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, Darío?

—¿A qué se refiere, Monseñor?

El Cardenal tenía tratamiento de Monseñor, otorgado por el Papa gracias a su servicio. Aquel que conoció de su boca el día que fue nombrado Cardenal y le fue asignada la archidiócesis de Alcant.

—A la parroquia de Tente. ¿Cuánto hace que asesinaron al Padre Duncan?—Las palabras del Cardenal no reflejaban pesar.

—Poco más de una semana.

Celsius no había pasado por alto ciertas connotaciones del suceso que le llamaban mucho la atención.

—¿Sabemos algo de la investigación?

—Nada en absoluto. Las versiones de los hermanos son las únicas que posee la policía. Todos han declarado ya. Creo que no tienen mucho a que aferrarse. Inexplicablemente no hay huellas, testigos, ni nada por el estilo. Algo desconcertante en un crimen tan atroz.

—Sí. Horrendo. Eso es innegable. —El Cardenal fruncía el ceño y se mostraba pensativo.

Celsius era obstinado, pero bastante inteligente como para lograr la consecución de sus objetivos. De otra forma jamás hubiera alcanzado el nombramiento como Cardenal. Aquello debía ser la antesala. Debido al especial cargo que llevaba por añadidura aquel para el que fue nombrado, era consciente que Duncan había sido víctima de un asesinato tan retorcido y lleno de ira como aquellos que le habían sido relatados.

¿Una casualidad? Tal vez. ¿Quizá una advertencia de lo que aguarda camuflado entre las sombras al ser humano? Podría ser. ¿Una afrenta? Sin lugar a dudas. Un acto de tal obscenidad, perpetrado con tanta rabia como infamia, solo podía ser cometido por alguien que se creía impune, exento de normas y prejuicios. Un ser tan perverso que ponía a pies de Cristo, ante su altar, a uno de sus siervos, lanzando un evidente mensaje con una puesta en escena que iba más allá del simple asesinato. Era una demostración de hegemonía ante un Dios que hacía tiempo dejó de escuchar.

Aquellos pensamientos, aunque lógicos, le tenían desconcertado. Algo no cuadraba. ¿Por qué Duncan? ¿A cuento de qué? ¿Tendría algún significado lo sucedido, o quizá era resultado de una mente enferma? ¿Ponía aquello también en peligro su vida, o le acercaba de manera definitiva al cambio que debía sufrir?

—¿Y él? —dijo saliendo de su íntima divagación.

—¿Perdón, Eminencia?—Darío miró desconcertado.

—Él… Albert.

—No estaba la noche del asesinato. Regresó de inmediato y ha pasado estos días acompañando a los hermanos. Aunque no se ha alojado allí como de costumbre. Ha debido hacerlo en algún hotel.

Resultaba extraño. Sabía que el muchacho gustaba de pasar el mayor tiempo posible en la iglesia cuando los visitaba. Su casa de siempre. ¿Habría pensado lo mismo que él? Conocía, desde que sustituyó al difunto Cardenal que ordenó a Duncan, el rumor de que el chico era capaz de detectarlo.

—¿Dónde está ahora?

—Creo que ha vuelto a salir de viaje.

El Cardenal no tenía noticias de aquella prematura marcha. Curioso que alguien tan apegado a su «familia» la abandone en un momento tan difícil. Cualquier nuevo movimiento le debía ser comunicado, reservándose el derecho de transmitírselo al Santo Pontífice tras evaluar el interés o resultado. Albert podía hacer su vida, pero Celsius sabía que el joven no tenía vida. En las ocasiones que estuvo en su presencia, observó cómo se comportaba con los Padres. Todos repetían hasta el aburrimiento lo buena y cariñosa persona que era. Parecía tenerlos hipnotizados. Como si el único que supiera la verdad acerca de lo que en realidad era Albert fuera él.

La sorpresa ante el asesinato de Duncan, sus primeros pensamientos acerca del terrible crimen, se había ido convirtiendo en leves sospechas. Sobre todo a raíz de la visita a la iglesia para mostrar sus condolencias ante irreparable pérdida. Celsius se vanagloriaba de conocer a las personas. Observaba los rostros y trataba de ahondar en la psicología que mostraba cada gesto, las palabras y reacciones ante diversas situaciones. Sobre todo en momentos espontáneos. Las primeras. Las que no da tiempo a planificar.

Durante el encuentro con los curas observó desconsuelo, dolor e incomprensión. Pero el padre Jorge apenas abrió la boca salvo para asentir lo que el resto narraba. Se veía afligido y mostraba gran sensibilidad, pero en ningún instante le miró a los ojos. Permaneció con la vista clavada en el suelo. Incómodo en alguna ocasión. Inquieto; nervioso más allá de lo acontecido. Aquel cura ocultaba algo. Aparte de la estrecha relación con el prior, conocía la extraña que mantenía con Albert y que jamás llegó a comprender.

El secreto de Celsius residía en la perseverancia y planificación de todos sus actos. Sus razonamientos no eran brillantes, pero sí lógicos. Y esa lógica podía incidir en muchísimas personas más. De igual manera que ocultaba información al santo pontífice, desde Tente podrían estar ocultándosela a él.

—Va siendo hora de posicionarse.

—¿Posicionarse? No acabo de comprender, señor.

—La Iglesia necesita un nuevo Prior. El número de residentes es muy estricto.

—Imagino que ese honor correspondería al Padre Mathie, segundo en antigüedad. Por lo que tengo entendido el nuevo integrante debiera ser elegido entre algún aspirante que este cursando último curso del seminario.

—¡Um!, por lo que tienes entendido… ¿Qué tienes entendido?

—Lo que he podido escucharle y observar en alguna de sus reuniones.

—No trates de disculparte. A veces uno solo escucha cuando alguien quiere ser escuchado. Nos parecemos mucho, amigo. No existe casualidad en que ambos estemos aquí. ¿Qué sabes acerca de la Hermandad de los Siete Arcanos?

—¿La Hermandad de los Siete Arcanos? No sé de qué habla, señor…

—No tienes que ruborizarte por ello, Darío. Acabas de decirme cómo ha de elegirse el próximo Prior y sacerdote de la parroquia de Tente, cuando sabes que es la archidiócesis la que nombra los destinos y asigna los cargos. Tú remites las atribuciones tras haberlas firmado yo. El motivo de que conozcas tanto se debe a que no he mostrado ante ti la cautela que mi responsabilidad sugería. Si estás aquí, si te elegí, es por cómo pensamos. Debemos salvar nuestra Iglesia.

El Cardenal Celsius inspiraba confianza en Darío. Sus razonamientos eran afines. Adoraba trabajar con aquel hombre, el único capaz de ejecutar la transformación que la Iglesia precisaba. La vuelta al origen. Donde solo oír «En el nombre de Dios», los temerosos de ser castigados por sus blasfemias, pensamientos impuros y actos abyectos, siguieran a la iglesia como simples corderitos.

Unos principios que ya afirmaban una dualidad creadora —Dios y Satanás— por los cátaros; un movimiento religioso de carácter agnóstico que se propagó por Europa Occidental a mediados del siglo X, logrando asentarse hacía el siglo XIII, predicando la salvación mediante el ascetismo y el estricto rechazo del mundo material, percibido como obra demoníaca. La Iglesia, al contrario, no aceptaba esa dualidad y solo reconocía un creador, Dios, y un oponente, Satán. En honor a esa Iglesia opresora, establecieron en 1184 mediante bula del Papa Lucio III, un instrumento para acabar con la herejía cátara. El embrión del que nacería el Tribunal de la Santa Inquisición y del Santo Oficio. Hasta ese entonces quería llevar Celsius, con ayuda de Darío, la iglesia.

En ocasiones habían llegado a ser tachados de sectarios, incluso extremistas, en ciertos sectores eclesiásticos. El Cardenal exponía con vehemencia sus ideas, resultando extraño que estas le hubieran permitido llegar al puesto Cardenalicio. Darío reconocía que él mismo estaba mal visto en esos sectores.

—No es fácil entender ni comprender que es en realidad esa hermandad, por lo poco que he podido… o su Eminencia mejor dicho, me ha permitido escuchar. Ni siquiera me coincide el número.

—Sigue —dijo con una sonrisa el Cardenal.

—La Hermandad de los Siete Arcanos supongo que debiera estar formada por siete personas. Entiendo, por lógica, que Monseñor forma parte de ella y que en la iglesia de Tente están el resto. Con el difunto Duncan, los padres Jorge, Mathie y Thomas serían cinco. Seis si contáramos a ese chico, Albert. Incluso con él faltaría uno.

—El que falta es el primero.

—¿El primero, señor?

—El único al que hemos de rendir cuentas. El único que se interpone entre Dios y nosotros.

Darío miraba extrañado y emocionado al Cardenal.

Durante aquellos años lo había acompañado a Tente, y al prior Duncan a Alcant cuando se había reunido con Celsius en la catedral. Ningún sacerdote de una pequeña sacristía, en una pedanía a la sombra de la gran capital, tenía tan a menudo aquella dispensa. Por lo general esperaba en el coche. Cuando se producían aquellas visitas, el Cardenal prescindía del chófer habitual y era Darío quien conducía, así como recogía y llevaba al Padre Duncan. Coincidió un par de veces con el joven que tan extraña relación tenía con los curas, y hasta cierto punto también con el Cardenal. A veces, en conversaciones cercanas al vehículo cuando uno de los religiosos iba a despedir al otro, o durante un último detalle inconcluso en el recibidor del despacho, había podido escuchar el nombre del chico en repetidas ocasiones. Así como alguna frase que, por inconexa, resultaba del todo desconcertante y sorprendente. Le constaba que Celsius llamaba reiteradamente al Sumo Pontífice a través de una línea externa. Su propia Santidad comunicaba con el Cardenal estando él presente, y Monseñor se alejaba al contestar.

Darío era responsable de pasar a administración los gastos y facturas del Cardenal, entre ellas las telefónicas. Una línea del móvil particular solo contenía llamadas entrantes y salientes de los mismos números. Del Vaticano, la sacristía de Tente, y el teléfono particular del Padre Duncan.

Tras ese razonamiento se atrevió a responder, temeroso.

—El primero… ¿Su Santidad, Eminencia?

Celsius ni afirmó ni negó.

—Bueno, si te van saliendo los números... ¿Qué más sabes?

—Es todo confuso, incoherente. Imagino que debido a la cautela del asunto y lo poco que he podido comprender. No puedo afirmar saber más, puesto que lo que creo saber me resulta incomprensible.

—¿Y qué crees saber, amigo?

—Es como si la Iglesia buscara algo…

—¿Algo? —interrumpió Celsius.

—Bueno…, a alguien… Es una estúpida conexión que voy haciendo producto de lo poco que sé mezclado con la fantasía que produce el secretismo de sus reuniones.

Celsius mostraba aquella sonrisa que, aunque cierta, no dejaba de transmitir cierto aire de perversión.

—¿Por qué resulta estúpida?

—He escuchado en varias ocasiones un nombre. Un nombre que murmuran entre susurros. He podido ver cómo se estremecen al escucharlo. Como digo, es algo estúpido.

—¿Qué nombre?

—Venom..., Sebastien Venom.

Celsius se regocijaba.

«A veces cuando uno escucha es porque alguien quiere ser escuchado».

—¿Qué te hace pensar que es estúpido?

—Porque ese hombre vivió hace más de quinientos años. Busqué el nombre y me informé. Era un soldado que pasó de héroe a asesino. Pensé que tal vez buscaran su tumba o alguna reliquia que le perteneciera y tuviera algún simbolismo para la Iglesia. Pero no hay nada. Ese hombre no tiene, que se sepa, ningún interés ni conexión con nuestra sagrada institución. Al contrario, todo lo bueno que hizo lo corrompió con atroces actos que le llevaron desde violar y matar a la mujer de su mejor amigo, a hacer lo propio con el mismo, un famoso y legendario capitán de la guardia. Provocó el ocaso de todo en cuanto había colaborado para dar prosperidad al pueblo. Después huyó y jamás se supo de él. Hace más de quinientos años, como digo.

—Bueno, que en apariencia carezca de interés no significa que no lo tenga. Tal vez este sea tan descomunal, tan relevante para la humanidad, que precisamente su interés resida en que no se sepa.

—No acabo de comprender, señor.

—Puede que el hecho de no saberse se deba a que el mero conocimiento podría sumir al mundo en un caos mayor del que está inmerso.

—¿Qué quiere decir?

—¿Cuál es el mayor problema del mundo?

—Que está corrupto, Eminencia. Hemos perdido el rumbo y siquiera buscamos consuelo en el Señor.

—¿Y qué hacemos nosotros, Darío? ¿Qué hace la Iglesia?

—Cada día menos, Monseñor. —El gesto de resignación del secretario era pura espiritualidad. — Nos dejamos llevar. Hemos perdido severidad en cuanto al cumplimiento de la ley se refiere.

—¿A qué crees que se debe esta situación, esta espiral de inmoralidad y desconcierto? ¿Tal vez nos ha abandonado el Señor?

—El Señor no nos abandona nunca, Eminencia. Es consecuente. Elegimos el camino y nos deja recorrerlo hasta la última consecuencia. Justo como es, salvará solo a aquel merecedor de serlo.

—Así es, Darío.

—Llegará el instante en que tamaño oprobio de su figura deberá ser castigado. Cuando el hombre se haya consumido a sí mismo, cuando el mundo esté sumido en las más oscuras tinieblas, entonces llegará el día del juicio final. No permitirá que Él gane esta batalla.

—¿Quién es Él?

—El demonio. El demonio que anida entre nosotros, que nos corroe como compensación a nuestro error. Elegimos la manzana, el fruto prohibido, porque era el único capaz de corromperlo todo. Si estaba vedado para el hombre era porque aquello no tenía final. Dios nos lo dio todo, y entre todo elegimos lo único que no podíamos tener. Esa ha sido desde entonces la razón de la existencia del ser humano.

—El pecado original. El acto concreto de desobediencia cometido por los primeros padres de la humanidad. ¿Quién les influyó?

—La serpiente, toda una metáfora para describir al demonio. La representación de la supremacía del mal. Aunque muchos lo vimos como el que desobedeció y se rebeló contra los mandatos de Dios padre.

—Efectivamente, el diablo sigue viviendo entre nosotros. Y el mal, Darío, el mal tiene nombre. Se llama Sebastien Venom. Él es la serpiente que anida entre nosotros.

—¿El diablo?

—Un ser físico, de forma humana, que al igual que nuestro Jesús no es hombre como tal. La representación literal de esa metáfora del mal que la humanidad cree leer en la Biblia. El ángel desterrado que retó a Dios. Al ser su ángel predilecto, Dios, para poner a prueba su otra creación, «el hombre», le eligió a él. Quiso medir el grado de autoridad y confianza depositada en ellos. Así que Lucifer se encargaría de tentarlos. Consiguió que el hombre le siguiera, y con ello cuestionó la autoridad de su creador. Desterrado, logró abandonar el infierno para hacer daño donde más le dolía: en sus hijos. Como culminación a su obra se introdujo en ese hombre que vivió hace quinientos años y que vaga con total impunidad tiñendo de sangre sus pasos. El ser que abandonó la oscuridad y entre tinieblas habita. La Hermandad de los Siete Arcanos conoce la existencia del demonio. Sabe quién es y trata de localizarle para poner fin a su reinado de terror. Un reino que podría ser definitivo si encontrara lo que tanto lleva buscando.

—No lo entiendo. Desde siempre los Arcanos han sido fieles custodios de secretos, no combatientes. Puedo comprender que guarden algo cuyo interés la Iglesia no considerara mostrar. Algo que como bien dice, pudiera poner en peligro la poca estabilidad moral y emocional que queda en el mundo. Conocer la existencia del demonio, tratar de ponerle fin imponiendo la ley, os asemejaría más con unos templarios modernos.

Celsius sonrió.

—Esta Hermandad es distinta en simbología y significado a cualquier otra que pudieras conocer. Nace del conocimiento cierto de los hechos. Custodios de dos grandes secretos, preceptores, observadores y cronistas de todo aquello que el hombre no comprende, durante siglos hemos sido encargados de mediatizar las escrituras, los textos sagrados. Puede que hayamos contribuido, por bien de la humanidad, a entender la biblia de una forma metafórica y menos literal. Alterando incluso el sagrado funcionamiento de nuestra amada institución desde dentro, haciendo tambalear los más firmes cimientos de su estructura. La Hermandad de los Siete nació junto a la iglesia. Siempre contó con un miembro a la espera del séptimo, el templario. El guerrero. El elegido. Los Arcanos, como dices, guardan secretos. Tanto que incluso no solo tú, sino alguno de sus miembros desconocen.

—Temo haberme perdido, Eminencia.

—No es importante, Darío. Lo relevante en este momento es él. Acabar con Sebastien Venom, con el demonio. Supongo que en esta relación con Tente habrá algo más que despierte tu interés.

—El chico...

—¿Albert?—Celsius sonrió— ¿Qué sabes de Albert?

—En realidad nada. Al parecer reside en la iglesia, y somos conscientes de que realiza múltiples viajes. Desplazamientos de los que somos conocedores, pero cuyas facturas no se cursan en nuestra administración. No logro entender su relación con la iglesia, y menos con esa Hermandad.

—¿Cuántas veces le has visto?

—Un par. Una al poco de entrar a ejercer como su secretario. Usted estaba en la iglesia y yo permanecía fuera junto al coche. Había salido a tomar el fresco ya que el día lo requería. Vi salir al chico y sentarse a fumar en las escaleras. Varios años después usted les recibió en la catedral.

—¿No notaste nada raro, nada extraño?

—No, parece un joven educado y que se cuida bastante. A pesar de haber transcurrido unos años se mantenía muy bien.

Celsius seguía exhibiendo una sonrisa de satisfacción.

—En realidad quieres decirme que su estado era el mismo que la primera vez.

—No sabría decirle. Cuando le vi en la iglesia había cierta distancia entre nosotros, y aquel espeso humo tampoco permitía ver con demasiada claridad.

—Estaba igual, Darío, créeme. Porque no envejece. Ese chico, ese ser, es hijo de Sebastien Venom.

—¿Del diablo?

—El Séptimo Arcano. El templario. El guerrero elegido.

—¿La Iglesia oculta y convive junto al hijo del demonio?

—La Iglesia comete errores, lleva años cometiéndolos, encadenándolos hasta convertirnos en lo que somos. Errores que han de ser corregidos y enmendados para devolvernos a la senda; que se muestran para poder contemplar nuestra equivocación. Solo si la gente ve, entenderá. Y si entiende, entonces creerá. Hemos dejado que siguieran el camino equivocado al mostrarnos débiles ante la realidad. Solo aquel que acate la férrea voluntad del Señor y sea poseedor de su palabra directa, podrá convertirse en el pastor que devuelva las ovejas a su redil. Solo la persona que muestre al mundo la consecuencia directa que conlleva la desobediencia a su persona, podrá hacer comprender el terror al que se enfrentan. Solo si se les muestra la ira de Dios podrán volver temerosos a su redil. Y nosotros vamos a mostrar esa ira al mundo.

—¿Nosotros?

La expresión de incertidumbre le hacía estremecerse ante tal afirmación. Máxime con cuanto había relatado el Cardenal. Aquellas frases sueltas, nombres que se diluían en el aire, nexos inconexos que Darío había ido pegando de forma dispersa en una imaginaria pared, eran ciertos. El Cardenal hablaba de la existencia del demonio, de la custodia de su hijo, de una misteriosa Hermandad destinada a poner fin a la vida de Satán. Sus palabras parecían sugerir el conocimiento y participación del sumo pontífice en aquellos actos.

Y algo oculto sobre lo que Celsius había preferido no seguir hablando, mostrándose hermético ante ciertas cuestiones.

—Sí, nosotros, Darío. Quiero que te conviertas en el nuevo Prior de Tente, que formes parte de nuestra Hermandad. Necesito alguien de confianza dentro. Tienes que ser mis ojos y oídos.

—¿Pero la selección?

—La elección la lleva a cabo el Cardenal bajo la supervisión del Papa, cierto. Por norma se buscan nuevos clérigos cuyas aptitudes puedan asumir la realidad de los hechos. A qué nos enfrentamos. Cómo nos protegemos. No es ficción ni son alegorías. Es la lucha entre el bien y el mal en estado puro. Una batalla que se remonta al principio de las civilizaciones. No es fácil asumir que lo que ocurrió no solo es real, sino que sigue ocurriendo. No es tan fácil llevar la palabra de Dios como asumir sus actos y consecuencias. No lo es comprender la existencia del demonio y enfrentarse a él. No es sencillo ver al diablo donde dijeron que había una serpiente que parodiaba el mal. No todos lo han superado. Muchos han sido destinados a clausuras donde no poder comentar jamás lo que han visto y saben. Alguno incluso ha sido tomado por demente. La Iglesia protege dos grandes secretos y lo hace hasta las últimas consecuencias. De manera que solo un cristiano puro puede comprender. La Iglesia es capaz de alimentar al hijo del diablo con la sangre de sus muertos. Nunca son fáciles estas elecciones. Solo he participado en la del Padre Jorge, pero conozco todas. Archivos almacenados en lo más profundo de nuestra catedral. Por ello es indispensable el consentimiento pontificio. Pero la actualidad manda, Darío. Los hechos se han precipitado, irrumpiendo nuestra armonía con el fallecimiento del padre Duncan. Nada hacía presagiar algo así, aunque se supone que debemos estar preparados para cualquier eventualidad. El Papa confiará en mi palabra. No tiene motivos para dudar de ella. Jorge es muy joven, y otro clérigo de parecida edad no sería apropiado. Le hablaré de mi total confianza en ti. Confiará en mi criterio de la misma manera que sé que no ha confiado otras cosas.

—¿Otras cosas?

—No es solo el sumo pontífice, Darío. Es un Arcano, no lo olvides. El primero de ellos.

Celsius acababa de ratificar la relación del Papa con aquella peculiar Hermandad.

—Pero aun así, una cosa es la selección como miembro y otra muy distinta ser Prior. Debería ser Mathie por antigüedad... ¡O Thomas!

—Mathie es demasiado temeroso, incapaz de asumir la gestión del cargo. Thomas podría, pero trataré de convencer a su Santidad de que eres la mejor elección dados los acontecimientos. Por norma las comunicaciones, los contactos, se limitan al Papa, el Cardenal y el Prior, en la gestión de los movimientos que lleva a cabo Albert en pos de Venom. Lo que me interesa es aislar al resto y que esa comunicación se reduzca a él y nosotros dos. Quiero tener control absoluto sobre lo que ocurre y trama en Tente, y decidir aquello que el Papa deba saber. Que nadie cuestione lo que digo, ¿entiendes? Necesito conocer todos los movimientos del chico. Como dónde ha ido ahora mismo. ¿Por qué se aleja de los suyos en un momento tan difícil?

—Si así lo desea, lo haré. Sabe que comparto su visión y acataré agradecido el papel que su Eminencia decida otorgarme.

—Puedes retirarte, Darío. Comprenderás que no podrás decir ni una palabra de esto. Cuando me refiero a esto me refiero a nosotros. Vas a ser un Arcano, y como he dicho antes, los Arcanos a veces custodian secretos que ni sus compañeros conocen.

—Lo entiendo, señor. Estaré en mi escritorio si me necesita.

Se levantó y abandonó el despacho.

El Cardenal abrió la puertecita de cristal que daba al balconcito que abría las vistas a la plaza. El día había quedado espléndido. La tormenta desatada en las montañas se había alejado. La humedad se mezclaba con la agradable temperatura primaveral, impregnando el ambiente de un curioso aroma.

A Celsius le gustaba fijarse de manera distraída en aquellos que le observaban asomado con su hábito rojo. Sus gestos, mezcla de admiración y sorpresa. Se sabía una figura representativa de la ciudad, y se mostraba en medio del esplendor de la catedral mientras era inmortalizado por la cámara del móvil de algún viandante o de los múltiples turistas que recorrían el centro de Alcant.

Solo había algo que ensombrecía aquel momento: la estatua ecuestre del rey Noam I.

Por más que intentaba acostumbrarse a la visión constante del monumento, que se herejía imponente frente a su ventana, negaba con vehemencia la visión que se le ofrecía. Cuanto más se negaba a mirar, con más fuerza necesitaba hacerlo, como si el gesto pudiera fulminar aquella escultura. Una ofensa que se mostraba día a día a la misma altura donde él se encontraba.

El hombre que mancilló su estirpe, la de los Harald, se exhibía frente a él impasible. Como si nada ni nadie pudiera tocarlo.

A Celsius siempre le apasionó la historia. En ella residía aquello cuanto somos o hemos de ser. Igual que la Biblia. Descendiente de reyes, conocía cómo a sus antepasados les fue arrebatado el suyo. Vejados y expulsados de su tierra por la tiranía y ambición de aquel hombre. Por las ínfulas de grandeza del rey Noam. Su nombre fue considerado una vergüenza que revoloteó durante siglos todo Kcor Gelfra. Jamás pudieron regresar, desposeídos de aquello que por derecho les correspondía. Traicionados y humillados por quienes debían rendirles pleitesía.

Reyes y príncipes, una estirpe desterrada y despojada de linaje. Aún debía explicar el origen de su apellido y aguantar los rumores y mofas que el recuerdo traía al país. Solo el dinero le había llevado a aquel puesto. Su ambición solo podía alimentarse de la propia ambición de los demás. La mayoría sospechaba que algo oscuro se escondía tras su turbio nombramiento. Que por su forma de entender la Iglesia aquel era el escalón final. ¡Qué sabrían ellos!

Sonreía mientras observaba la plaza. Podía verlo. Sentir el clamor de las masas congregadas solo para él y por él. Se transportó a lo más recóndito de sus deseos y pretensiones. Paladeaba el sabor del regocijo de todos los que vitoreaban al unísono el nombre del Papa: su nombre.

Una gran sonrisa se dibujaba en sus labios mientras, con los brazos abiertos, se entregaba a los feligreses presentándose como el Vicario de Cristo —aquel que hace las veces de Cristo enseñando, gobernando y dirigiendo— Su delirio de grandeza le hizo verse como el Santo Padre. Esa visión de sumo pontífice se manifestaba en él, llenaba su ego, y mostraba en aquella sonrisa una condición vanidosa al verse como suprema autoridad de la Iglesia.

Su pequeño momento de gloria no duró más que el tiempo que tardó en reparar quien se mostraba frente a él, devolviéndole de sopetón a la realidad. Su gesto se tornó hastío al retomar un presente del que quería escapar.

Había nacido de una estirpe de reyes que volvería a reinar. Devolvería el esplendor y honor perdido a la familia. Repararía el daño sufrido liderando el pueblo más numeroso y necesitado de la tierra. Al hombre.

Sería rey de reyes.

Celsius nunca pensaba más allá del siguiente paso. Su objetivo estaba definido, pero no dejaba que la ansiedad nublara su razón. Cada cosa a su tiempo. Siempre supo que una vez llegado a Cardenal debía comenzar a dar pasos en pos del siguiente objetivo. El definitivo.

Nunca imaginó qué se encontraba tras el nombramiento de Cardenal de Alcant. Aquella responsabilidad que había recaído en él le hizo ver la luz en cuanto a cómo debía producirse el siguiente paso. La partida había comenzado. El día que el Papa le comunicó su especial misión, convirtiéndole en Arcano de aquella congregación, entendió el porqué de su ancestral ambición. Todo concordaba. Había sido elegido.

De joven residía en Tasin, un pequeño país al otro lado de las grandes montañas al norte de Alcant. La primera tierra del continente. En su momento un próspero reinado bárbaro que acogió a la familia del vilipendiado rey Harald. Aquellos a los que Jop y Seb enfrentaron cuando trataban de llegar al límite del sistema montañoso, en la guerra durante la cual Sebastien perdió a su padre y Sonjia y Jop confirmaron su amor. Allí siguió su estirpe y creció su descendencia. Celsius, a edad temprana, ingresó en el seminario de Alcant, pero eran frecuentes sus visitas vacacionales a la mansión que durante generaciones habían heredado en la campiña de Freilando, zona septentrional del país.

Jugueteando y rebuscando entre los trastos antiguos que inundaban el desván, encontró una vieja caja de madera. Solo los bordados dorados permanecían inalterables al efecto del paso del tiempo. En el interior halló un pequeño libro de piel curtida con hojas cosidas a las tapas, donde alguna había sido arrancada.

El diario de una de sus antepasadas; la princesa Judith Harald.

Describía las múltiples correrías nocturnas de la princesa, dando validez a su perversión. Una joven despiadada, vanidosa y caprichosa, que parecía disfrutar causando mal y tomando posesión de todo cuanto deseaba sin importarle el resultado de sus acciones. Capaz de ordenar matar a un campesino, en presencia de su esposa, por el hecho de no querer retozar con ella. La lectura de aquellos pasajes no hubiera pasado de ser una ayuda para acompañar un momento de liberación personal, si no fuera porque alguno recobró especial importancia cuando años después fue informado sobre la realidad que guardaba la Hermandad de los Siete Arcanos. El día que el Papa le informó de la existencia real del diablo. Del conocimiento de su persona. Del mal que habitaba en el interior del hombre que había sido conocido como Sebastien Venom. El día que conoció la existencia de un descendiente directo, no solo de él, sino de los Greenval. Albert Greenval.

Cuando conoció la historia no dudó de la veracidad de las palabras de su Eminencia. Comprendió que la conocía de antes. Como con la Biblia, solo quiso ver lo que en ese momento sugería. Una fantasía medieval que daba rigor a la acalorada y perversa mente de la princesa.

Aquello acabó siendo real como era aquel instante que lo mantenía inmerso en su elocuente elucubración; Un manantial de revelaciones se le mostraba, no pudiendo más que sonreír ante tal descubrimiento. El saberlo, ser partícipe, confería mayor legitimidad a sus pretensiones. No se trataba de ningún delirio de grandeza. Era su destino.

Venom y Greenval. Conocía bien esos nombres. Cuando volvió a escucharlos lo entendió todo. Recordó aquellas letras escritas por Judith Harald, mezcladas como una aventura o un pequeño legado de la historia de su familia.

El diario de la princesa Judith

Hoy padre nos ha contado a Silvya y a mí la historia de nuestra familia.

La leyenda cuenta que nuestros antepasados llegaron a costas de Surhan liderados por Loki, el malvado dios de las argucias. Fue quien sopló el aire y revolvió los mares hasta hacer que nuestros barcos se dirigieran a estas tierras. Algunos pensaban que era el mismísimo demonio. Nos dio tierra para que la conquistáramos y de ella nos aprovecháramos. Pensaron que estaba de su parte cuando en realidad seguía su propio camino. No nos guio, nos acompañó para su propio fin. Fuimos utilizados. No pertenecía a nuestra raza, pero consiguió que le siguieran ofreciendo todo cuanto prometió y temerosos ante él. Ante sus estremecedores poderes. Cuentan que desapareció nada más tomar tierra, y comenzó su búsqueda. Los cristianos dicen que Loki era el mismísimo Satanás. Que nos trajo para aprovecharse de nuestro pueblo. Con nosotros llegó la muerte y la destrucción a estas tierras. Defienden que llevaba consigo los cuatro sellos.

***

Padre y Noam se han reunido en el centro del limbo para tratar la propiedad de dichas tierras. He conocido a un hombre. Uno de los soldados de la guardia real de Alcant que acompañaban a su rey. Es altivo y engreído. Me mira como el cazador que sabe que acabaré siendo su presa. Lo estoy deseando. Siento arder mi bajo vientre con solo una mirada. No he podido resistirme. Debía ser mío y sé que el ansiaba poseerme. Se llama Sebastien, Sebastien Venom.

***

Todo está cambiando. Los cristianos dicen que el demonio abrió los sellos y ahora estamos padeciendo las consecuencias. Nuestros pueblos se están aniquilando.

***

El condenado Seb, y su amigo el capitán, nos tienen casi derrotados. Apenas tenemos alimento y nuestras fuerzas son reducidas. Esos malditos parecen estar confabulados con ellos. Nos están traicionando. Estamos solos.

***

Hoy ha venido el capitán Josep Greenval a palacio con su inseparable amigo, tan arrogante y atractivo como de costumbre. Cómo lamento cada instante a su lado. Todas las veces. Aun así, sigo estremeciéndome solo pensar con estar de nuevo en sus brazos. Nos piden que nos rindamos. Que abandonemos con decoro y sin derramamiento de sangre nuestra propia casa. ¿Qué hay de decoroso en ello?

***

Siguen ahí fuera. Creo que nos han dado un plazo, aunque padre no quiere hablar de ello. Silvya está mal. Parece desnutrida y alicaída.

***

Han entrado en palacio y nos han hecho prisioneros. Nos llevan a Alcant.

***

Oigo rumores de que Josep Greenval ha muerto y Sebastien Venom lo ha matado. Está huido, desaparecido.

***

Nos destierran al norte. Solo dejan llevarnos el dinero y las joyas. Somos desposeídos de todas nuestras propiedades. Nos dirigimos al continente.

***

Llevamos días de viaje. Parecemos perdidos, pero son hombres de Alcant los que nos escoltan entre las montañas. Más allá nos acogerán unos bárbaros. Un viejo amigo de padre. Antes de partir, oí pronunciar en una dispensa junto al Cardenal que otorgó poder moral a Noam para expulsarnos, cómo el Cardenal comentaba con un sacerdote que Sebastien era el último sello. ¿Qué sello?

***

Ha sido increíble. Se ha presentado en mi alcoba con mi marido en la cama durmiendo. Después de todos estos años está igual. El tiempo no ha parecido pasar por él. No sé cómo, pero sigo siendo irresistiblemente atraída por él. Mi marido parecía no sentir nada… Me ha propuesto mi venganza. Quiere mucho oro, pero puede merecer la pena. Padre tendrá su venganza, y ofreceré a mi marido la posibilidad de una conquista que arrase esa tierra y me devuelva lo que a Silvya y a mí nos pertenece. Luego, lo mataré yo misma. Solo así habrá venganza.

***

Ha vuelto. Ha cumplido el objetivo. He intentado matarle…, pero no muere. He visto en sus ojos la sonrisa del diablo. Sebastien se ha convertido en un demonio que hoy he visto frente a mí. Ha huido con el oro.

***

Nunca más supe de Sebastien Venom, pero sé que lo encontraré en el infierno.

Cuando el Papa contó la historia de la congregación, no hizo sino confirmar la veracidad de aquello que hacía siglos había descrito su antepasada. Era real. Y él ahora podría culminar su obra. Acabaría con el responsable directo de la caída de su apellido. Con la descendencia de aquel que colaboró en tal fin: Albert Greenval. Al fin y al cabo, aunque hijo de Venom, era también hijo de la mujer de Josep Greenval. Su estirpe. Su apellido.

El chico albergaba un demonio dentro de sí.

El hijo del diablo no puede tener otra naturaleza. Dios nos lo ha dado para que lo utilicemos, igual que su padre engaña a todos cuantos le rodean. Pero no nos engañemos, Dios no quiere una criatura así en el mundo. Una aberración nacida del mal directo que una vez utilizada debe ser borrada de la faz de la tierra. Sí, claro que Sebastien Venom es el demonio. Tan cierto como que la dinastía Harald fue víctima de sus actos.

Sabía lo que estaba buscando, como bien contaban sus antepasados a Judith.

El ángel caído robó a Dios cuatro de los siete sellos antes de ser expulsado durante la batalla en el cielo. Los llevaba consigo cuando inició la búsqueda de los tres perdidos. Cansado y harto de su ardua búsqueda, decidió desatar en la tierra un infierno que ayudara en su tarea y proyectara la ira que su frustración llevaba causando durante siglos. Los abrió, desatando en Kcor Gelfra la llegada de los cuatro jinetes del apocalipsis. Propició la hambruna que hizo a la gente refugiarse en los bosques, donde fueron corrompidos y exterminados. Provocó la guerra con la llegada de los bárbaros a Surhan, creando el conflicto con Alcant. La victoria de estos se vio emborronada con el devenir de sus protagonistas y el inicio de la caída del reluciente nuevo imperio. El resultado de cualquier victoria siempre es el mismo: la muerte. El cuarto sello que el demonio representó poseyendo a Sebastien Venom. Una muerte que sigue dejando un reguero de sangre y perversión a su paso. Mientras, sigue buscando.

En cuanto la historia de los Arcanos le abrió los ojos, ratificando las palabras de su antepasada, Celsius no se conformó y quiso saber más. Tal vez la fortuna familiar no fuera a darle el Papado, pero le llevó hasta allí. Era fácil seguir comprando voluntades.

A través de un contacto en el Vaticano conoció la existencia de los tres sellos restantes. Aquella Hermandad nació con un propósito incluso antes de ser congregada. El primer Arcano fue el Papa. Tuvieron que pasar siglos hasta que apareció el teórico séptimo Arcano: el templario. Desde antes de la llegada del supuesto elegido, el Arcano número uno custodiaba algo. Algo que con la llegada del séptimo pasó a formar parte de la congregación. La idea no era descabellada.

Qué mejor lugar para esconder y custodiar algo que el demonio desea, que aquel que habita el único ser que en teoría podría enfrentarse a él.

En ocasiones los Arcanos no conocen en su totalidad la realidad de la misión a la que se han encomendado. No es cuestión de secretismos, sino una forma de empezar a custodiar el secreto desde el principio. Si la información se reparte entre los siete, y cada uno recibe una parte concreta sin necesidad de saber más, juegan con la ventaja de no poder contar más de lo que conocen, que por separado se podría decir que no es mucho. El resto de Arcanos custodian pequeños retazos de valor incalculable en conjunto. No se puede hablar con ningún miembro de la congregación de la parte que le ha sido confiada.

Dentro de la Hermandad que custodia el secreto de Sebastien Venom y Albert Greenval, el objetivo no era solo eliminar al diablo, sino proteger algo. Algo que, de los siete, solo conocían el Papa y el Prior de Tente. Y ahora, por supuesto, él: Celsius Harald, Cardenal de Alcant.

Aquellos inesperados acontecimientos, toda aquella literatura antigua, había ido tomando forma. Abrió las puertas de par en par a su gran culminación.

Cómo no iba a liderar la Iglesia el hombre señalado por Dios. Aquel que mostrara al pueblo la verdadera realidad que se le había ocultado, la existencia de un ser superior exento de toda norma. El oponente de Dios. El Anticristo. Toda una contraposición a su nombre que llama a la noche Belial, mientras el sol es amanecer, la luz que se impone sobre la oscuridad. Iahveh: el que vendrá y limpiará la ponzoña que se ha extendido. Les haría volver a creer. No solo mostraría en su persona el dedo acusador de Dios, sino que una vez muerto el diablo también poseería el último resquicio del gran mal que podría asolar la humanidad: los sellos.

Atemorizar al mundo es la mejor manera de que sigan su estela. Si el pueblo le ve como un enviado, no habría cisma ni concilio que impidiera su ascensión.

Pero los sellos no eran ahora lo importante. Como siempre, los pasos había que darlos con cautela. No dejando que el fondo nublara las formas. El mayor peligro era Sebastien Venom. Habían de eliminar al demonio para salvaguardar por completo la seguridad de los sellos. Y eso era algo que no podía hacer él. Debía seguir apoyando al hijo de aquella bestia. Actuar con él de misma forma que su padre actuaba con el resto de la humanidad; embaucándole y ganándose su confianza. Albert estaba con ellos y, de momento, la bestia que albergaba parecía aletargada durante estos siglos. Si conseguía acabar con Venom, una vez a salvo los sellos, tendría que buscar la manera de poder llevar al chico junto a él al Vaticano.

El demonio que Celsius mostraría al pueblo no era el verdadero, sino el menos peligroso: Albert.

Una aberración que no podía coexistir entre nosotros. En algún momento su naturaleza daría la cara. Su propio hastío y el conocimiento de una condición eximia, acabaría haciendo brotar el diablo que es.

No solo recuperaría la hegemonía que los Harald nunca debieron perder, sino que acabaría para siempre con la maldita memoria de Sebastien Venom y Josep Greenval.

Celsius sonrió a la figura ecuestre del rey Noam. Entró en el despacho y cerró el acceso de la cristalera. Se recostó en la silla de cuero mientras volvía a entrelazar las manos sobre el escritorio.

—Sí, debemos ir posicionándonos.

X
Primavera de 1444
Alcant

«Desencadenó la furia de los elementos a través de la tormenta, convulsionando toda naturaleza, removiendo las aguas en el mar, desbordando ríos y desatando el viento embravecido en la montaña. Cubrió los valles circundantes, agitándose en los bosques con su silbido entre las ramas y el frío atenazador de las blancas borrascas, desapareciendo todo horizonte. Solo existiendo el aquí y el ahora».

Gabriel Corval

La noche que Albert Greenval se encontró frente a Sebastien Venom, el teniente había llevado a puerto la culminación de un plan que había ido urdiendo en su interior durante poco más de doce años. Sin saberlo, su nueva naturaleza y las consecuencias que sus actos habían acarreado desde aquella primera noche del año 1432, le habían conducido hasta aquel instante.

Tras las primeras horas de aquel día de año nuevo, dos testigos corroboraban la presencia de Sebastien Venom en casa de los Greenval como autor de los atroces hechos que solo uno fue capaz de describir, ya que el cuerpo de Sonjia nunca apareció. Las evidencias del delito se apoyaron y confirmaron en la declaración del segundo testigo, que afirmó no haber encontrado a la chica cuando se dirigió a la casa, pero sí ver al teniente huir del lugar.

Lo que no dijo este testigo es que fue él quien sacó a la mujer para tratar de salvar su vida.

A pesar de ser clérigo no podía faltar a la promesa que hizo al capitán Josep Greenval. Como tampoco podía explicar los motivos que le obligaron a dar falso testimonio. No contó qué había visto en el hombre que salió del bosque para después volverse a perder en él. Al no regresar el capitán, las evidencias daban como principal sospechoso un único nombre: Sebastien Venom.

Aquellos cuerpos que jamás se encontraron fueron las dos primeras muertes atribuidas al teniente. La confirmación de su autoría no tardó en llegar. De aquellos tres grandes amigos, solo de uno se volvió a tener noticias.

Noticias que llegaban a través del reguero de sangre que iba dejando a su paso. Asesinatos atroces parecidos a los que relataban las leyendas achacadas a La Morada del Diablo. Muertes como las que el capitán y el teniente encontraron en Barrond y no llegaron a investigar. Cuerpos brutalmente decapitados, exprimidos con crueldad. A veces el lugar del crimen aparecía sin restos de sangre a pesar de la violencia que presentaba. El espectáculo podía ser salvaje y sanguinario, una auténtica carnicería que salpicaba todo. A menudo desposeía a las víctimas de la esencia de todo ser humano: el corazón. Regocijándose en la violencia de la destrucción y el sufrimiento.

Las declaraciones de los testigos eran vagas, confusas, demasiado dispersas para ser considerados ciertas. Nunca con absoluta claridad y certeza. Muchos confesaron haberle vuelto a ver, siempre de noche oculto en las sombras, pero muy pocos podían situarlo directamente en la escena del crimen, bloqueados en un shock que llevaba a la enajenación mental de la aberrante visión que inmortalizaron sus retinas.

La rumorología crecía y no se sabía si aquellas coincidencias eran producto de la realidad, o nacían de la leyenda acrecentándola a cada paso.

Dos de aquellos primeros testimonios pertenecían a estrafalarios personajes.

Uno, un borracho que caminaba por las callejuelas de Alcant de madrugada, juraba que vio en un callejón adyacente la figura de un hombre arrodillado junto a otro que yacía en el suelo. Parecía estar mordiéndole, comiéndoselo. Quedó paralizado ante la figuración que creía estar viendo, achacándola a las múltiples botellas que, como la que llevaba en su mano, había tomado. Su desvarío le llevó a presenciar cómo la sombra se incorporó y sacó una espada. Apreció el resplandor de la hoja como un fogonazo. Entonces comprendió que aquello estaba ocurriendo. El hombre cortó la cabeza del que se encontraba tendido y se agachó para agarrarla por la cabellera. No pudo gritar, el terror le paralizaba. Cuando quiso reaccionar, el hombre salía del callejón cruzándose con él. Juró por su vida que se trataba del teniente Sebastien Venom. Le reconoció a pesar de la sangre que cubría su rostro. Sin más, se esfumó. Cuando se asomó al callejón comprobó que lo ocurrido era tal y como creía haberlo imaginado.

Más tarde se identificaría el cadáver con un oscuro mercader local que solía hacer tratos con el reino de Darkstan.

El otro fue el testimonio de una vieja prostituta.

La mujer insistió que durante la noche, en la posada, un hombre estuvo bebiendo durante horas en la parte más recóndita y oscura del local. Vestía elegante, de negro, y, a pesar de no quitarse el sombrero calado de forma intencionada hacia delante, tenía cierto parecido con Sebastien. Su porte era el de un hombre atractivo. Un parecido tan vago como para evitar miradas y suspicacias durante su estancia.

Un parecido que constató por lo ocurrido después.

Todas las chicas que durante la noche atendieron su mesa, entre las que se encontraba ella, reconocían que era muy educado y el trato en todo momento fue correcto. Coqueteaba con todas, pero no siguió el juego cuando sus insinuaciones obtuvieron respuesta. De todas, y no por cuestión de trabajo.

La vieja prostituta tenía el caché demasiado bajo, y su sustento provenía de alguno de los últimos borrachos que quedaban en pie al término de cada noche. Los que menos dinero tenían, y por tanto menos capacidad de elección.

Cerca del cierre, un gordo baboso, ebrio hasta doblarse, solicitó sus servicios. Lo que ofrecía no solo no alcanzaba para alquilar una habitación en el burdel, sino que siquiera pagaba su de por sí reducida tarifa. La mujer no tenía tantas oportunidades como antes de ejercer su profesión, así que ofreció hacerle una felación en uno de los callejones aledaños.

Le acompañó hasta la parte trasera y, con el hombre apoyado en la pared, se puso de rodillas. Estaba excitado antes de salir del local, así que esperó y deseó que aquello, unido al alcohol, ayudara a finalizar rápido con aquel maloliente y sudoroso borracho. No había apenas comenzado cuando el hombre la levantó con violencia y lamió su cara, llenándosela de babas y alcohol. Un alcohol que había seguido tomando incluso cuando ella tenía su asqueroso y pequeño miembro en la boca.

—¡Voy a follarte el culo, puta!

La mujer se asustó, trató de zafarse, pero los enormes brazos del gordo la aprisionaban.

—Eso no era parte del trato. Solo chupártela.

—No me has entendido, zorra. No he dicho que quiera follarte el culo. He dicho que voy a follártelo…

Le propinó un puñetazo, haciéndola sangrar por la nariz, pómulo y labio. El puño casi abarcó toda la cara de la pequeña prostituta. El golpe la estampó contra una pared lateral, deslizándose por ella hasta quedar sentada en el suelo. El borracho tiró la botella y se acercó, levantándola de nuevo y poniéndola cara a la pared. Estaba muy aturdida, consciente pero desorientada. Deslizó sus sucias manos bajo la falda y le bajó las enaguas hasta los tobillos. Con una mano levantó la ropa, mientras con la otra trató de acercar su pene al trasero de la mujer. Cuando presagiaba, indefensa y atemorizada, que irremediablemente iba a ser vejada una vez más, escuchó una voz.

—Deberías dejar a la señorita.

Aquella voz sobresaltó a ambos.

Era el hombre de la posada. Lo pudo distinguir a la entrada del callejón. Su silueta entre las sombras.

Él se subió con torpeza el pantalón y encaró con tono bravucón al hombre. La mujer, libre de las garras de su agresor, se giró y dejó caer asustada recogiendo las piernas, abrazándolas a la altura de las rodillas.

—¿Tú quién coño eres? ¿Qué cojones miras, imbécil? ¡Vete de aquí si no quieres ser el siguiente….!

—Interesante propuesta. Solo que…—el desconocido se acercó hasta abandonar la oscuridad y sumergirse en la tenue luz de la noche. Su rostro permanecía oculto bajo el sombrero. —… vamos a hacer una pequeña variación.

—¿Qué? ¡Vete si no quieres que te rompa los huesos! ¿Quién demonios te crees que eres, idiota?

La mujer pudo ver una enigmática sonrisa bajo el sombrero.

—Caliente, caliente…

Descubrió su cabeza y dejó caer el sombrero. Era Sebastien Venom.

Al borracho el alcohol pareció evaporársele al momento del cuerpo. La vejiga le jugó una mala pasada, y se orinó encima.

—¡Así que nos gusta maltratar mujeres! Y por tu propuesta diría que estas abierto a todo tipo de jueguecitos.

Seb lo miró, y sintió tal punzada dentro de su cabeza que tuvo que agarrársela temiendo que estallara. Bajo control de Venom se giró y bajó los pantalones apoyándose contra la pared de modo sumiso. Sebastien se volvió hacia la mujer, y con un gesto indicó que mirara un grueso y astillado palo que había junto a unas cajas apiladas. Al verlo comprendió al instante lo que trataba de sugerir.

—No... No... Está bien así. Se lo agradezco de corazón.

—Piensa en lo que este cerdo ha estado a punto de hacerte.

El teniente miró a la prostituta e hizo que regresara el temor que le había invadido momentos antes, sintiendo la misma repulsión e ira.

La mujer se levantó y cogió el palo. Sin pensarlo dos veces hundió el madero en el ano del borracho, hasta producirle una importante hemorragia. El descomunal alarido rasgó la noche devolviéndolos a la realidad. La contemplación de la sangre y su peculiar olor provocó otro efecto en Venom.

Asustada, tiró el palo y, al girarse para huir, lo vio. La muerte había tomado a Sebastien. Su aspecto adquirió una semejanza espectral. Sus ojos se prendieron con las llamas rojas del infierno, y de su boca asomaban unos colmillos afilados como cuchillos.

—No debería ver esto, señorita. Váyase.

Aquel hombre, aquel ser, volvió de nuevo a llamarla señorita. Aún bajo aquel lúgubre aspecto la despidió con una agradable sonrisa. Cuando volvió con los guardas hallaron el cuerpo despedazado del borracho. Sin cabeza, sin corazón… y con el pene ocupando el hueco que había dejado este.

Para las autoridades aquellos hechos constataban la presencia e intervención del ex-teniente en los asesinatos. El resto lo consideraban exageraciones creadas por la vaguedad en el recuerdo del uno, y las ansias de notoriedad y dinero en la otra. Unos réditos que tal vez volvieran a elevar su tarifa.

Sin embargo aquellos relatos resultaban fundado testimonio para otras personas.

Entre ellas, aquel que ocultó parte de lo acontecido aquella trágica noche de 1432, el padre Boldaster.

Todo lo que habitaba por naturaleza en Sebastien se fue acrecentando de forma exponencial. Todo cuanto precisaba le creaba un ansia voraz que buscaba colmar de cualquier manera. Una saciedad que nunca llegaba y a la que se entregaba inexorablemente.

Crecieron los rumores de violaciones atribuidas a Sebastien Venom.

Mujeres que en la confusión que se creaba en torno a su figura, se desconocía si habían sido obligadas a mantener relaciones bajo el influjo nefasto de Venom, o bien sorprendidas en pleno acto por el mancillado esposo, atribuían a este un delito que salvara la reputación de ambos. Las mujeres aparecían intactas, sin un rasguño, maldiciendo en público a su agresor, pero guardando para sí la inquietante remembranza de una apasionada velada. Recuerdos confusos que aparecían envueltos en neblina, pero que traspasaban la piel reavivando una sensación que jurarían haber sentido con absoluta certeza.

Solo se hablaba de aquello cuando se nombraba a Sebastien Venom.

Un nombre que se asoció al horror, a la muerte, y más tarde se relacionó con las entrañas de la Morada del Diablo. Un nombre casi prohibido, pronunciado solo para escupirlo.

Tal fue la maldad que envolvió al hombre, que comenzó a silenciar su existencia dentro de la propia historia del reino.

Tal era la vergüenza que provocó, que perdió todo protagonismo, despojándole la autoría de sus heroicidades, relegándole a un segundo plano hasta convertirle en un simple soldado que acompañó en sus gestas al héroe, el capitán Greenval. Nada de lo que hubiere hecho por aquella ciudad parecía mantener relación con él. Sus historias, sus batallas y amoríos, se perdieron en el tiempo sustituidos por la leyenda que comenzó a labrar aquella fatídica noche. Se le omitió, se negó su existencia. Había sido repudiado hasta convertirse en un mero asesino.

El diablo, ese era Sebastien Venom, el vergonzoso secreto que ocultaba todo un reino.

Un reino que comenzó a caer el mismo día que Seb descendió a los infiernos.

Desaparecidos el capitán y el teniente, las primeras consecuencias no fueron dramáticas en exceso para la estabilidad del pueblo, pero comenzaron a hacer tambalear sus cimientos. La guerra con Tabrac finalizó según lo deseado.

El ejército tomó el palacio de Surhan y llevaron ante Noam al viejo rey Harald, acompañado de la única descendencia viva que le quedaba: sus hijas Silvya y Judith. Les dejaron conservar unos siervos que ayudaran con las pertenencias que les habían sido otorgadas, reducidas a tres cuartos de su fortuna en oro y las joyas de la dinastía. El cuarto restante fue destinado al ejército y guardia real de Alcant, y a las familias de los difuntos durante la contienda. Así había sido establecido por Josep Greenval, y el rey no podía dejar de cumplir como siempre había hecho su capitán. Había satisfecho su última petición.

Las propiedades de los Harald pasaron a formar parte del reino de Alcant.

Poco después de ser desterrados al norte, a los confines del mundo más allá de las montañas, el rey Noam falleció.

Muerto el padre, y muerto su mentor y maestro, el joven rey Arthur pasó a convertirse en una marioneta manejada por su madre, la princesa Mereth de Median, quien nunca hizo nada que no le hubiera pedido antes su padre, el rey Sedor.

La muerte de Josep Greenval rompió por completo el contrato que Noam había acordado con Sedor. La tutela pasó a manos de su madre.

Dados los antecedentes con los hijos de Noam y la desaparición de Josep Greenval que implicaba a Sebastien, Sedor pasó a asumir la protección de su nieto. El Senado de los Azules se había quedado sin margen de maniobra, y Sedor no tenía reparo alguno en castigar, de manera severa y pública, cualquier leve acto de asedio a la persona de Arthur.

La defensa del miedo.

Mereth murió envenenada un par de años después, y el joven rey, sin referentes, ni sabía ni podía gobernar la situación. Como represalia, Sedor mandó ahorcar diez senadores, achacándoles la gestación de aquel delito sin evidencia alguna. La mejor manera de proteger a un joven, frágil y huérfano rey, era esa, atemorizar al resto.

Aquellos primeros años sin Jop coincidieron con su adolescencia. Mimado por su abuelo, dejó los estudios y se dedicó a relacionarse con la corte. Comenzó a hacer todo lo contrario que Sedor, Noam y Jop, le enseñaron que debía hacer un rey. Vivir demasiado bien a costa del reino, o lo que es lo mismo: todo por el pueblo pero sin el pueblo.

Se quedó con los viejos valores de la escuela feudal de la que provenía la dinastía de la que Sedor se había desmarcado hacía años, y entendió que un rey simplemente lo era. Todo lo podía y todo lo obtenía. Todos debían complacerle. Aprendió que no tenía que justificar sus acciones. Se convirtió en un soberano de bailes y alcobas. Sedor no permitió, a través de Arthur, que Alcant explotara el negocio en las costas de Surhan, obligando con ello a seguir la relación comercial con Median, convirtiendo la nueva costa en residencia de verano de ambas familias. La conquista de aquellas prósperas tierras no repercutió en el pueblo de la forma que Noam hubiera deseado. La seguridad y la organización para hacer frente a un reino más amplio, comenzaba a ser escasa y de mala calidad, llenándose poco a poco de turbios personajes que alimentaban oscuros negocios y de un aumento lento pero paulatino de la delincuencia.

La guerra también había hecho estragos en el ejército, con numerosas pérdidas. Debido a esto y al recorte de salarios, el número de integrantes se había visto reducido. Sedor convenció a Arthur que no era necesario mantener un ejército tan numeroso y caro. Al fin y al cabo Alcant ya no tenía de qué defenderse ni a quién atacar. Kcor Gelfra era un territorio cuyo único punto hostil posible que quedaba era el pequeño reino de Darkstan. El resto pertenecía todo a una misma familia: Alcant a Arthur, y Median a su abuelo Sedor. El ahorro en soldados revertiría entonces en las arcas reales, no en el pueblo.

Todo salió al revés de cómo Noam había planeado.

No solo la conquista de Tabrac no repercutió en el bienestar del pueblo, sino que el mantenimiento de un territorio tan amplio se hizo más caro, aumentando unos impuestos que con su idea se hubieran llegado a reducir. El pueblo se hizo poco a poco más pobre, y aquello se reflejaba en las calles. El esplendor solo relucía en palacio.

La ciudad fue sumiéndose en la misma oscuridad que emergió sobre aquella laguna aquella primera noche de 1432.

Cuando las nubes se alejaron y la luz de la luna volvió a abrirse paso en la noche, el cuerpo de Josep Greenval yacía tendido sin vida sobre la fría y húmeda hierba. Su corazón había sido atravesado.

Frente a él, de pie e inmóvil, permanecía el hombre que le había quitado la vida: Sebastien Venom. En su mano blandía a Erinia. Nunca su poder fue tan inútil.

Josep había muerto en combate. En un estúpido y trágico combate.

Como un borracho que despierta en una resaca desprovista del alcohólico e irreal envoltorio, o como el marido infiel consciente de su acto tras el orgasmo, Sebastien pareció recobrar durante un instante la cordura e hizo frente a la realidad que había provocado. Sus ojos se apagaron y su tez recobró color. Las lágrimas recorrieron su rostro. A sus pies yacía muerto su mejor amigo. Él lo había matado. Erinia cayó desplomada sobre la hierba. Tras ella Sebastien. Arrodillándose se llevó las manos a la cara.

—¡Dios! ¿Qué he hecho?

Se había dejado llevar por los efluvios de lo que albergaba en él. El alcohol y la ponzoña que sentía corriendo por las venas, habían convertido aquella obsesión en algo que le devoraba por dentro. Necesitaba liberarse, sacarlo de su interior. Sentía que lo estaba matando en vida. Aquella voz en su cabeza le repetía que podía hacerlo, que podía tomarlo. Que le pertenecía si así lo deseaba, y nada ni nadie lo impediría. No vio a Jop, no vio a Sonjia. Solo necesitaba paliar su deseo y apagar aquellas llamas que le consumían las entrañas. Debería haberse quitado la vida. Hacerlo como dijo Josep, antes de haberse dejado arrastrar hacia aquello.

—No pude Jop… —Sebastien seguía arrodillado junto al cuerpo del capitán—. No pude hacerlo… Cuando me di cuenta… Cuando quise pararlo era demasiado tarde… Aquella decisión no me correspondía… ¡No pude acatar mi propia orden, Capitán! Ya no era yo… Lo siento, Jop… Lo siento… No pude verlo… Perdóname amigo… ¡Perdóname!

Le abrasaba el dolor al contemplar entre lágrimas el cuerpo sin vida de su amigo. La culpa le mortificaba, y el hueco que había dejado su alma se iba llenando con ira, dolor y odio hacia sí mismo. Un dolor que jamás había experimentado, y que creyó infinito hasta que a su cabeza vino el recuerdo de Sonjia. Su cuerpo convulsionó producto de las arcadas, y vomitó sangre sobre la hierba. Dobló la espalda hacia atrás, extendiendo los brazos en cruz, y emitió un alarido que resonó dispersándose por la cueva hasta salir por la cima de la montaña.

No era consciente del tiempo que había pasado junto al cuerpo. No quería abandonarlo.

«Debía haber vuelto a por ella», se decía una y otra vez. «Sus heridas eran mortales y solo había una manera de salvarla». ¿Salvarla? Aquel pequeño poso de humanidad que aún albergaba su interior, que le atormentaría el resto de su existencia, le hizo ver las cosas con mayor claridad.

Deseaba que Sonjia se hubiera enamorado de él. No hubiera servido de nada mantenerla bajo su influjo. La quería libre para que se entregase por propia voluntad. Pero jamás le querría. Él nunca fue el elegido. Le odiaría eternamente por lo que había hecho. Como su amo, se había ganado el derecho a mantenerla bajo su yugo, desposeerla de cualquier vestigio de humanidad y hacerla suya. Podría hacer que dejara de ser, pensar y desear como Sonjia, para ser, pensar y desear lo que Seb quisiera Pero solo sería un cuerpo, no quedaría nada de la mujer de la que estaba completamente enamorado

—No soy como tú, Jop. No pude ver más allá.

Bastante daño había hecho como para condenar el alma de su amiga, la esposa de su hermano. No era aquello lo que ansiaba. No supo comprender que no le amaba, que no podría obligarla a ello ni viva… ni muerta. El crimen estaba cometido. Decidiera lo que decidiera, la había matado mucho antes.

Dejó que la naturaleza siguiera su curso y que Sonjia se reuniera con su amado.

El ocultismo que rodeó todo cuanto ocurrió, y el secretismo con que bajo juramento el rey Noam hizo tapar todo, hizo que Sebastien desconociera la desaparición del cuerpo de la chica. Una desaparición que se le atribuía a él.

Meses más tarde, en casa de los Greenval, alguien, una noche de manera furtiva, colocó dos lapidas en el jardín. En una aparecía el nombre de Sonjia Greenval, y la otra permanecía inmaculada.

El pueblo las dejó y honró el lugar, creyendo que la tumba sin nombre correspondía al capitán Josep, cuyo cuerpo tampoco apareció. Una metafórica manera de honrar la leyenda del héroe como si aún vagara entre nosotros.

Lo cierto es que fue el Padre Bola y sus hermanos quienes, tras el fallecimiento de Sonjia en la iglesia, llevaron el cuerpo y lo enterraron en casa de Josep, dando descanso eterno a aquella maravillosa mujer. Ellos fueron quienes cavaron las tumbas.

Las dos…

Antes del amanecer, Sebastien cargó el cuerpo de Josep y lo introdujo en la cueva donde pasaron tantas tardes de juegos. Por primera vez el tiempo pareció una eternidad. Lo posó en el pequeño lecho de pajas recubiertas con tela que habían fabricado entre ambos. Le quitó la capa y le cubrió con ella, dejando al descubierto su rostro.

Seb pasó aquella primera noche sentado junto a él. En ocasiones lloraba observando a su amigo. En algún momento leyó una novela de caballeros como hacia Jop cuando eran críos, mientras imaginaba sus palabras. Con los albores del día, la luz iluminaba más allá de la entrada de la cueva, sobre el agua de la laguna. Tras una noche de insoportable dolor, odiándose a sí mismo, se levantó y dirigió hacia la luz.

Cuando iba a salir un fogonazo en su cabeza le cegó, y una insoportable punzada le obligó a caer de rodillas mientras agarraba y agitaba la cabeza. Aquel rechazo a la luz del día le hizo retroceder, haciendo que cesara el dolor. Apoyó las manos en el suelo y alzó la mirada. Sus ojos se habían iluminado, aunque no podían ahogar las lágrimas. Mientras, observaba una luz a la que era incapaz de llegar.

Comprendió que ya no era Sebastien Venom. Recordó su primera palabra tras encontrarse de pie junto al cadáver de Jop:

«Dios».

Sonrió. Menos que nunca, Dios ya no tenía nada que ver en esto. Al contrario, había consentido aquel momento, permitiendo que un único error acabara corrompiendo todo lo que quedaba de Seb.

Dios era ahora su enemigo.

Volvió al interior y se sentó junto al cadáver. Pasó el día de la misma manera que la noche anterior, dejándose zarandear por la batalla mental que sus remordimientos habían desatado. Cuando de nuevo la oscuridad cayó sobre la montaña no tenía lágrimas que derramar. Se había vaciado. Nada de lo que hiciera podría cambiar las consecuencias de sus actos. Ni siquiera el más cruel de los castigos: su propia muerte. Nada devolvería la vida a Jop y a Sonjia, ni nada de lo que aconteciese después le devolvería su vida anterior. Aquello en lo que se había convertido comenzaba a nublarle la vista. No podía remediarlo, debía seguir adelante. Había cometido un error tan incalculable que había comprometido su propia existencia. Debía aceptarlo y no dejar que aquel hecho emborronara todo lo que ahora se le ofrecía. El mundo le esperaba y nada ni nadie podría impedir que consiguiera todo lo que deseaba.

Y desde lo más profundo de su oscuro ser, ahora lo deseaba todo.

Adán mordió la manzana, el fruto prohibido por Dios, y se vio desposeído de todo cuanto era y tenía. Expulsado del paraíso. Él había hecho lo mismo, pero a la inversa. Había probado el fruto prohibido, había descendido moralmente como ser humano hasta el infierno, y desde allí se le abrían las puertas del paraíso.

Frente al humano temeroso de sus actos, el demonio que toma todo aquello que desea.

Él.

Comenzó a sentirse débil, hambriento. Las antorchas que había encendido hacía tiempo que se habían consumido. La oscuridad inundó la cueva y su paradisiaco alrededor. Aun así podía verlo todo. Distinguía las formas, los relieves, las sombras, con absoluta claridad. Sentado junto a Josep, le acarició con dulzura el pelo y le besó la frente.

—He de seguir, amigo.

Mientras descendía a la laguna se quitó la capa del traje de oficial y la dejó caer sobre la hierba. El sombrero lo lanzó, quedando flotando en medio de la charca. El rocío hacía que Erinia reluciese levemente en la oscuridad, escondida entre las hierbas. Los pequeños rubíes destellaban. El dragón le llamaba.

La recogió y se acercó al agua. Se agachó, arrancó unas hierbas, e introdujo la espada en el agua limpiando el acero luego con estas. Erinia resplandecía. La enfundó en la vaina a su espalda y se dirigió hacia el túnel. Saltó entre las paredes de la montaña y surcó el río hasta salir del embudo. Parecía que su presencia sumiera el bosque en un tétrico silencio. Abaddon no estaba fuera esperándole. Seguro que los guardias encontraron el caballo y el del capitán en el bosque, y se los llevaron. No iba a dejar a su caballo. La ira le consumía solo imaginar qué pudieran hacer con el animal en represalia a sus actos. Sabía dónde encontrarlo.

Pero primero debía reponer fuerzas.

Llegó a Alcant con extraordinaria rapidez, oculto entre las sombras. Hasta a Abaddon le hubiera costado ser tan rápido.

El viejo Lasten dormitaba en el camastro de su habitación, en una pequeña chabola de madera en la parte este de Alcant, en las afueras. El impacto de lo presenciado la noche anterior le había quitado las ganas de salir a beber esa noche. Aquel coctel de lo ocurrido, que martilleaba su cabeza junto a una monumental resaca, le tuvo todo el día postrado en cama. Su condición de testigo hacía que dos soldados custodiaran la vivienda.

Un mal sueño, un frío polar que recorrió su cuerpo, le hizo despertar sobresaltado. Sentado sobre el camastro escuchó el silencio. Dirigió la vista hacia la ventana y contempló la tenue luz que alumbraba el exterior. El halo de una sombra que cruzó la ventana le hizo estremecerse. La escasa luz que entraba permitía ver con levedad el suelo junto a la ventana. Allí reposaba en el estante una pequeña vela casi consumida que tintineaba en la penumbra. El resto de la habitación estaba sumida en absoluta oscuridad.

Un ruido frente al camastro hizo que se le encogiera el corazón. Algo había caído súbitamente frente a él, provocando un estruendo y haciendo crujir la madera.

—Gu... gu... gua… gua… ¡guardias! —consiguió gritar cuando encontró la voz.

—No ladres. No te van a escuchar.

Una voz relajada, agradable y sincera, irrumpió de la nada erizando el vello de su piel. De un salto abandonó la cama y se acercó a la ventana, cogiendo la vela.

—¿Qué?... ¿Qué?... ¿Quién eres?… ¿Qué quieres? —buscó el quinqué y trató de prenderlo con la vela.

—Soy la parte que no viste ayer.

—No entiendo… ¿Venom, eres tú? Yo no he visto nada… No sé nada… Ahí fuera hay dos guardias… ¡Guardias!

—¿Estás seguro?

Presa del miedo, sus manos convulsas no atinaban a encender el quinqué.

—¿Seguro...? No entiendo… ¿Seguro de qué?

—De que los guardias están fuera.

Lasten por fin consiguió encender y alumbrar los pies de la cama, lugar de donde vino el ruido. Apilados uno encima del otro estaban los cuerpos sin vida de los dos soldados. Alumbró el otro extremo de la habitación, y allí estaba.

Apoyado en la pared con un pie sobre ella. En la mano izquierda asía a Erinia ensangrentada, y en la otra una botella de vino que en ese instante bebía.

—¿Un trago? —dijo no sin cierta sorna.

—Yo… Yo no diré nada… Yo no sé nada… No he hecho nada…

—Tal vez debiste haberlo hecho.

Seb dejó caer la botella, limpió la espada con la manta de la cama y la enfundó.

Lasten trató de huir hacia la puerta, pero antes que pudiera dar un paso Sebastien estaba frente a él. Su esfínter no aguantó cuando Venom, ante sus ojos, palideció hasta reflejar su espectro y sus ojos se llenaron de ira. En su sonrisa asomaron unos colmillos que se clavaron en su cuello abriendo la carótida y succionando hasta el último halito de vida.

Al día siguiente, al hacer el relevo, unos soldados encontrarían los cuerpos de sus compañeros y Lasten exanguinados y sin cabeza.

Sebastien se sintió poderoso, excitado ante su existencia. Henchido de poder.

El entonces numeroso ejército de Alcant se repartía por cuarteles establecidos a lo largo del reino, distribuidos de modo estratégico. Los grandes campamentos, por orden del capitán, se habían dispuesto cerca de los puestos fronterizos. De esa forma se podría reaccionar rápido ante cualquier amenaza. Uno cerca de Median, tras las montañas que daban fin al paisaje de Alcant y que servían como esplendida muralla. Otro junto a los frondosos bosques que daban acceso a las propiedades de Darkstan. La Morada del Diablo y el cercano y superpoblado campamento y cuartel de Alcant, además de las características especiales del Limbo, constituían suficiente defensa contra Tabrac, lugar en que estaba destinado en aquel instante el setenta por ciento del ejército, ultimando el asalto final y ocupado en labores de reconstrucción de los territorios conquistados.

El cuartel de Alcant, por tanto, se encontraba casi vacío. Solo el cuartel de Darkstan, muy, muy lejos, permanecía completo ante una posible amenaza. Había otro, más bien un pequeño campamento cuyos destacamentos se turnaban con asiduidad, pero estaba alejado, enclavado entre las montañas de la inmensa cordillera, a mitad de camino entre Alcant y el continente. Era el encargado de proteger el norte.

Sebastien sabía que el cuartel de Alcant, donde estaban las caballerizas, no estaría muy vigilado. La mayor parte de efectivos estarían buscándole. Rastreando los alrededores, registrando casas. Muchos habrían incrementado la seguridad del rey en torno a palacio. Lo que nunca imaginarían es que él fuera al cuartel.

Sebastien sonrió.

Josep habría previsto que regresaría a por su caballo.

«Los bienes preciados son los únicos que se defienden con total convicción».

En el cuartel reinaba la calma. Las caballerizas se encontraban en la parte posterior.

Un leve silbido irrumpió la noche. Un sonido siquiera merecedor de atención.

Un relincho resonó desde el interior de una de las cuadras.

Abaddon era custodiado en la parte posterior de una caballeriza de más de cien metros de longitud. Eran pocos los animales que allí se encontraban. Tan pocos como soldados.

Samuel era el encargado de cuidar aquella noche los animales. Se encontraba acercando alfalfa con un rastrillo a un Abaddon que se negaba a ingerirla.

Un soldado custodiaba el lugar observando su trabajo.

En la otra punta, en la entrada, otros dos vigilaban el acceso.

Un golpe se escuchó en el tejado. Al instante unos pasos comenzaron a recorrerlo por encima de Samuel, el soldado y Abaddon. Parecía desplazarse con tranquilidad hacia el extremo donde se encontraba la entrada.

El soldado hizo un gesto para llamar la atención de sus compañeros y comprobar si lo habían oído. Estos asintieron en la lejanía. Salieron tras la puerta pequeña que atravesaba el portalón de los establos, cerrado por la noche para permitir un mejor descanso a los animales. No volvieron a entrar.

Quien sí lo hizo, espada en mano, fue un hombre que vestía de negro. Bajo la tímida luz parecían ropas de oficial. Con su otra mano cargaba un enorme bulto a su espalda, un saco.

A medida que se acercaba sonriendo pudieron verlo mejor. Era Sebastien Venom.

El soldado se giró mientras desenfundaba la espada y gritó a Samuel:

—¡Mátalo!

—¿Qué? —El mozo de cuadra miraba confuso al soldado.

—¡Al caballo! ¡Mátalo!

Sebastien seguía acercándose.

El soldado apremiaba a Samuel para que matara con el rastrillo al animal.

Seb estaba a pocos metros y el mozo no era capaz de cumplir la orden del soldado, negándose entre lágrimas.

—¡Maldita sea!

El soldado se giró, presto a ser él quien matara al animal con su espada, cuando Samuel le clavó por la espalda el rastrillo.

Al llegar Venom a su lado, se retiró y dejó caer asustado el rastrillo mientras contemplaba el cuerpo sin vida del soldado. No dejaba de llorar.

Sebastien guardó la espada, descolgó la silla de montar de un gancho, y la colocó sobre el lomo de Abaddon. Ajustó el saco con unas cinchas, montó, y salió del habitáculo.

El mozo miraba aterrado por lo que acababa de hacer. Aquella orden sin palabras le obligó a matar a un hombre. No pudo negarse.

Al pasar junto al asustado chico Sebastien sonrió.

—¡A mí no me mires! A este te lo has cargado tú.

Abandonó con tranquilidad la cuadra y, al salir y pasar junto al cadáver de los soldados, espoleó a Abaddon saliendo a gran velocidad del cuartel. Al verlo pasar dieron la alarma demasiado tarde para cerrar el portalón. Cuando iniciaron la persecución, Sebastien estaba demasiado lejos.

Una de las estrategias favoritas de Jop: atacar donde menos lo esperan. Donde más seguros se sienten. La confianza de unos es la comodidad de otros.

Ocultó a Abaddon en una de las cuevas de La Morada que daban acceso al paso que se abría entre las montañas, por donde hacía un par de días él y Jop habían regresado. Volvió a la montaña de la laguna andando por el río con el saco a cuestas. Ascendió la montaña sin rastro de la dificultad que impediría hacerlo de un tirón, si se lo propusiera, cualquier humano. El saco portaba más de un centenar de kilos de dinamita que había extraído del polvorín del cuartel tras matar a tres guardias. La forma de embudo que tenía el interior de aquella grieta que se abría en la cima, provocaría el derrumbe de las paredes hasta cegar aquel maravillo vergel que ocultaría al mundo. Seguiría siendo el secreto de ambos.

La explosión produjo un alud de rocas hacia el interior, formando un cráter en la cima que ocultó bajo estas lo que se encontraba debajo. Parte de la montaña se precipitó hacia la ladera, provocando un peor acceso y obstruyendo más la entrada desde el río en el lugar en que el agua desaparecía bajo tierra. Tras aquello regresó a la cueva.

La laguna presentaba un espacio sombrío sumido en la oscuridad, cegado su único acceso a la luz. Solo Seb era capaz de ver en aquellas tinieblas. Volvió a la cueva donde se encontraba el cadáver de Josep y se recostó cerca de él.

—Supongo que he acabado haciéndolo, amigo. He convertido nuestro paraíso en un infierno.

Aquel día Sebastien durmió cayendo en un profundo sueño. La excitación del recuerdo de lo que acababa de hacer se convertía en una losa de cansancio con los primeros albores del amanecer. Durmió recordando esa parte, y soñó con lo que sería capaz de hacer a partir de ese momento. Un sueño que no pudo ser interrumpido por la leve claridad que entraba cuando el sol sustituía poco a poco a la luna en aquella posición de testigo sobre sus cabezas.

El demonio comenzaba a ganar terreno al hombre.

La detonación se escuchó en todo Alcant. Cuando los curiosos y autoridades llegaron al lugar solo encontraron las consecuencias de un extraño alud que había cambiado el paisaje respecto al que conocían. No vieron ni imaginaron lo que ocultaba el interior de la montaña.

Durante aquellos años el demonio de La Morada hizo honor a su nombre e incrementó su oscura leyenda. Aquella de la que nadie quería hablar. Alcant parecía prohibirse, por vergüenza, todo aquello que había tenido o tenía que ver con su antaño héroe.

Se movió por los límites del reino. Siempre desplazándose en la noche, a través del bosque y el río. Ocultándose durante el día en el interior de las montañas, moviéndose de un sitio a otro por sus grutas. Asaltaba mercaderes, nobles, o comercios donde se proveía de dinero y ropas. Se camuflaba entre la gente por la noche, saciando todo aquel apetito que su condición extrapolaba con tanta exageración. Asesinó y se alimentó de despojos humanos de una sórdida sociedad donde todo tenía precio, donde se compraba y vendía al mejor postor la conciencia de una truculenta humanidad más deshumanizada de lo que empezaba a estar él. Personas que en su interior portaban una lacra, cuya presencia aumentaba en el reino a medida que el pueblo iba perdiendo antiguos valores.

En ocasiones se dejaba ver. Se mostraba en un vago intento de ser recordado, de estar presente. Buscando una memoria que se negaba a constatarle. Durante aquel tiempo se sintió mejorar. Conoció y pulió sus nuevas habilidades. Su fuerza se equiparaba a la de veinte hombres, y su velocidad… Su velocidad no tenía comparación alguna en aquella época. El temor que provocó era semejante al que engendraba cualquier gran ejército ante una aldea de campesinos indefensos. No le buscaban, no le atacaban, trataban de defenderse de él como fuera. Rezaban para que pasara de largo. La seguridad nocturna se incrementaba a la par que el pueblo la mezclaba con ritos y creencias paganas; ajos que colgaban de los ventanales, cruces en las paredes, sangre de cordero sellando puertas a modo de protección contra lo que creían y llamaban «demonio de la noche»; magos y brujos que conjuraban vendiendo piedras y colgantes que decían servir de amuleto protector; partidas de asesinos a sueldo en busca de la gran recompensa ofrecida…

Todo aquello no hacía sino estimular más a Sebastien, y, por qué no, divertirle.

Comenzó a reírse y ridiculizar toda aquella imaginería religiosa, blasfemando sobre aquello que según ellos debía detenerle. Se empeñaba en demostrar, con sorna, que Dios no podría nada contra él. Le entretenía ver como aquellos charlatanes se postraban ante su presencia, derritiéndose sus bravuconadas y hechizos como azucarillos, riéndose de los que se ofrecían como siervos a su servicio.

Sebastien no necesitaba a nadie.

De ser así podía escoger a quien quisiera. No precisaba rodearse de nadie. Las únicas personas que desearía tener a su lado, ya no estaban. Solo había algo que les asemejaba. Como Jop y Sonjia, todos eran efímeros. Él los sobreviviría.

Lo mejor eran los caza-recompensas. Hombres sádicos, violentos, capaces de cualquier cosa por unas monedas. A Sebastien siempre hubo un tipo de muerte que jamás le provocó ningún remordimiento. La que se producía en el campo de batalla. La que se libraba por salvar su vida. Bravucones que llegaban a orinarse en su presencia. Muchos trataban de huir con tan solo estar frente a él y verle desenfundar a Erinia. Sin ni siquiera haberles mostrado su nuevo yo. Cada día se sentía más poderoso. No había nacido para vivir escondido como un fugitivo, como una alimaña. Aquello que era le situaba muy por encima de todo cuanto le rodeaba. Debieran ser ellos quienes le temieran. El tiempo jugaba a su favor.

Comprendió que a partir de entonces su mejor aliado, su único compañero de viaje, sería el anonimato. El mundo se había abierto de par en par, y había tardado demasiado en darse cuenta. En unos años nadie en Alcant con quien hubiera coincidido permanecería con vida. Todos estarían muertos y sería libre. Sin necesidad de ocultarse. No le reconocerían, no le buscarían. Dejaría de ser Sebastien Venom para ser quien quisiera.

Pero antes de pasar a ser único recuerdo de sí mismo, haría que los libros de historia recordasen quién fue. Si se empeñaban en ocultar y minimizar sus hazañas por aquella tierra que tanto amaba, le recordarían por ser el hombre que pusiera fin a aquel imperio.

Sebastien cruzó las montañas del norte. Tardó un par de meses desplazándose solo por la noche. Ocultándose de día entre la sombras. Cazando y alimentándose de depredadores y alimañas que huían de él. Ni siquiera cuando dormía se acercaban. Sus pasos siempre eran acompañados del más profundo silencio. Así llego a Tasin, el país bárbaro.

Lo cruzó hasta alcanzar la tierra de Freilando.

La princesa Judith descansaba en su alcoba en compañía de su marido el rey Senpet. Había acabado casada con el hijo del rey bárbaro amigo de su padre. Un Harald que no soportaba la idea de que su estirpe no siguiera reinando de alguna manera. El joven Senpet, sin la auspicia de su padre fallecido, accedió a dar el apellido Harald al primer hijo varón de su descendencia, con tal de casarse con la bella Judith de la que estaba profundamente enamorado.

Las circunstancias hicieron que, la hasta el momento inaccesible princesa, no pudiera elegir. Con aquel bribón sin cabeza como marido, no le era difícil gobernar en la sombra a la manipuladora mujer.

Judith seguía siendo muy bella. La edad había dotado de una dulzura casi angelical aquellos rasgos tan atractivos que poseía en su juventud. Lucía de manera virginal una belleza serena que ocultaba las perversidades que habitaban su interior. Su alcoba estaba en lo alto de una de las torres centrales de palacio.

Un ventanal dejaba entrar la luz de la luna iluminando la estancia. El comienzo de la primavera se dejaba sentir en la campiña de manera especial. Una agradable brisa paliaba el calor del día. Una repentina corriente de aire gélido encontró acceso a través de la ventana. El cuerpo de Judith se erizó. La hermosa mujer de pelo castaño y ojos oliva, despertó al sentir aquella sensación de frío. Trató de levantarse para dirigirse a cerrarla. Entonces, volvió a cubrirse con las sábanas al estremecerse, esta vez asustada, al ver la figura de un hombre que se dirigía hacia esa pared.

—Tranquila, ya lo hago yo.

No pudo gritar.

El hombre cerró la ventana y se quedó allí bajo una luz que dejaba apreciar con ligereza parte de sus rasgos. Aquella voz le resultaba familiar. Hacía años que no la escuchaba.

—¡Seb! ¿Eres tú? ¿Estás loco? Mi marido está a mi lado… Te matarán si intentas algo… ¡Eres hombre muerto!

Sebastien se acercó con una sonrisa y se apoyó a pies del camastro.

Judith pudo verle con claridad. Era Sebastien Venom, aunque algo oculto entre las sombras de su cara le hacía parecer diferente.

—No te preocupes, tu maridito no se despertará. Podemos hablar tranquilos.

—¿Estás loco? ¿Qué le has hecho? Sé que ahora eres un maldito asesino.

—Maldito puede... Asesino, viniendo de ti, lo tomaré como un cumplido. No te preocupes, tu rey solo está durmiendo.

—No imaginas cuánto te odio. Has destrozado a mi familia.

Sebastien rodeó la cama hasta sentarse al lado de Judith, que se había incorporado sobre el cabecero.

—El odio no es bueno princesa. No conduce a nada.

Al tenerlo frente a ella no pudo resistir acariciar con dulzura su cara. Con temor recorrió la cicatriz.

—No… no has cambiado. Estás exactamente igual. El tiempo no parece haber pasado por ti.

—Digamos que de un tiempo a esta parte él y yo nos llevamos bastante bien. —Seb sonrió— Puede que ser un fugitivo y pasar tantas noches a la intemperie me siente bien. Tú sigues igual de hermosa, princesa.

Sebastien deslizó una mano bajo las sábanas recorriendo poco a poco el vientre de la mujer, introduciéndose bajo el camisón y rozando la parte interna de sus muslos.

Judith se estremeció. Volvían a ser las manos de aquel hombre. Aquel que odiaba tanto como deseaba.

—¿Estás loco? —Repetía sin convicción—. No puedes hacer eso… ¿A qué has venido, a acabar tú trabajo...? Ahora soy una reina…

—¿Reina de qué, de esto? ¿De un pueblo de bárbaros? ¿Con esto te conformas?

Seb seguía con las caricias mientras su boca buscaba la de la mujer, cuyo cerebro no pudo impedir que le recibiese. Tras besarla, Seb le susurró al oído:

—He venido a ofrecerte algo…, princesa.

Retiró las sábanas destapando a Judith, ocultando bajo ellas el cuerpo de su marido que seguía dormido. Venom se acostó sobre la chica, y ella misma se subió el camisón y abrió las piernas. Mientras Seb la besaba con pasión, le bajó los pantalones y buscó su miembro. La mujer suspiró.

—¿Ofrecerme? ¿Qué puedes ofrecerme tú a mí? ¿Esto...? Puedo tener todos los hombres que quiera.

—¿Los que quieras?

Sebastien la poseía y aumentaba sus embestidas cuando la princesa quería hablar, ahogando sus palabras entre gemidos.

—Puedo ofrecerte lo que más deseas.

Judith aprisionaba con las piernas el cuerpo de Seb, apretando para sentirle más cerca, más dentro...

—¿Qué...?

—Venganza... Te ofrezco tu venganza.

En aquel instante llegaron al orgasmo.

El marido de la princesa continuaba profundamente dormido.

Sebastien besó a la dama con dulzura, se incorporó y se ajustó las ropas. Judith se volvió a colocar bien el camisón y se sentó en la cama tapándose con las sabanas. Observó sorprendida el rostro de su marido que roncaba.

Seb se dirigió a la ventana y se apoyó en el alfeizar, volviendo a quedar semi-oculto en las tinieblas. La luz entraba por detrás de él, proyectando una alargada sombra sobre el suelo.

—¿De qué venganza hablas? —su voz sonó enfadada.

Al recuperar la voluntad tras el lívido, comprendió que había vuelto a hacer lo que más detestaba: dejarse seducir por aquel hombre. Tan fría y calculadora, era incapaz de recatarse cuando estaba en presencia del maldito teniente de la guardia de Alcant.

Sebastien lo sabía.

—Terminar con todo aquello que representa lo que acabó con vuestro reino.

—¡Fuisteis vosotros! ¡Tú y tu maldito amigo quienes nos expulsasteis de nuestras tierras! Quienes os apoderasteis de lo que nos pertenecía por derecho. — Parecía más enojada de lo que ya estaba.

—Puede ser, princesa. Pero no olvides que tanto Jop como yo éramos simples soldados. Nos limitábamos a acatar órdenes. De igual forma que vosotros ordenabais a vuestro ejército defenderos con su sangre. Fue Alcant quien os venció. Un sueño, una idea: la visión del rey Noam. Fue Alcant quien os mandó al destierro y humilló en la península. Fue Alcant quien derramó la sangre de tu familia e hizo que tu padre muriera desterrado lejos de su reino. Fue ese sueño quien os privó de todo aquello que os pertenecía, quien os sacó de vuestra casa en la cálida costa y os mandó a vivir entre bárbaros.

—¿Y qué pretendes ofrecerme? ¿Por qué? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué tú...? Pensé que eras uno de los estandartes de esa idea.

A pesar de la oscuridad pudo ver como el gesto de Sebastien se tornaba sombrío, abandonando su habitual y sarcástica sonrisa.

—Supongo que serás conocedora de las noticias. Sabrás que ahora mismo mi apellido tiene el mismo peso en Alcant que el tuyo. De aquel sueño, como de todos, uno acaba despertando.

—Al parecer tú mismo lo convertiste en pesadilla.

—Es posible. Por eso necesito irme.

—¿Para seguir huyendo, para esconderte?

—Para vivir, Judith. Ni temo ni me preocupa Alcant ya.

—¿Entonces qué quieres? Nos conocemos lo bastante para saber que tu ofrecimiento no es un detalle para conmigo. ¿O resulta que te preocupa mi felicidad?

Seb sonrió de forma notoria.

—Sabes muy bien que no.

Detestaba a aquel hombre. En su fuero interno aquella arpía siempre había deseado una palabra cariñosa de Sebastien. Era apasionado y salvaje en el lecho. Dulce en ocasiones y desbocado en otras. Pero Judith refería otro tipo de cariño. Un detalle, un gesto. Algo que le hiciera sentirse diferente respecto a las demás. Ella era una princesa. Una reina.

—Necesito dinero. Cien kilos en monedas de oro creo que me bastarían…

—¿Cien kilos? Ja, ja, ja, ¡estás loco! Esa es casi toda nuestra fortuna. Todo lo que nos queda a Silvya y a mí.

—Bueno, ahora te veo bien situada. Seguro que Silvya sigue la tradición familiar y no os irá mal. Tu marido puede estar interesado. —Seb hizo un gesto con la cabeza señalando al hombre dormido—. Hace años trató de llegar hasta Alcant.

Ahora era Judith quien reía.

—Sí. ¡Ni siquiera llegaron a mitad de las montañas! Es un bárbaro, pero no es estúpido. No se lanzaría a una derrota segura.

—Por eso mismo. Las derrotas duelen, ¿verdad, princesa? Él también podría tomarse su pequeña revancha.

Judith asistía perpleja a las palabras de Venom.

—Nunca escuchas, ¿verdad? Ahora entiendo que necesitaras el cerebro de tu amiguito en todo momento. —Aquellas palabras provocaron en Seb todo el daño que pretendían. — Solo sabes pensar con tu espada o con la… ¿Cómo va a afrontar una nueva campaña si fueron derrotados con absoluta claridad? Me hablas de un ofrecimiento, me pides dinero… ¿qué ofreces tú?

—Te diré como lo veo yo, princesa. Te conozco muy bien. Sé que me odias tanto como me deseas. Eres orgullosa. La forma en que habéis tenido que rehacer vuestras vidas, lejos de Tabrac; el fallecimiento de vuestros hermanos en la guerra; la muerte de tu padre alejado de la tierra heredada por las conquistas de vuestros antepasados; dejar de ser aquella que tenía lo que quería para tener que convertirse en la esposa de un bárbaro y así disfrazar el linaje… Me odias porque represento todo eso. Esa animadversión te marchita por dentro. Clama venganza. Yo te la ofrezco. Seguro que no te costará convencer a tu marido de asaltar Alcant. Es algo que ahora mismo no esperan. Menos de vosotros. Yo te abriré de par en par las puertas de la ciudad…

—Lo tuyo no tiene nombre. ¿Te estás escuchando? Erinia te ha absorbido la sesera… Si no lo hicieron entonces, ¿cómo iban a conseguirlo ahora? Median no tardaría en acudir al rescate. Sedor apoyaría a su nieto. ¡Dos enormes ejércitos! Tú estás loco. No habría nada que hacer.

—No estoy hablando de conquistar Alcant, hablo de venganza. Es cierto, no sería una batalla larga. No seriáis rival a medio y largo plazo. Tu marido perdería con seguridad muchos hombres. Lo que te ofrezco no es conquistarla, sino destruirla. Acabar con aquello que os hundió. El sueño del rey Noam hace tiempo que se tambalea. Sin Noam ni Josep, no hay referente que represente Alcant para Arthur. Tras la muerte de sus padres Sedor trata de tutelarlo, y hace oídos sordos, ajeno a sus consejos. El chaval solo se mira el ombligo y vanagloria de lo que es, de lo que tiene, como tú y tu hermana. No lo valora. Hace tiempo que los salones de palacio, su fortuna y su impunidad, le apartaron de aquello para lo que estaba destinado. Arthur no siente a su pueblo. Actúa como cualquier otro soberano. No comprende por qué es rey de Alcant ni lo que significa serlo. Los sacrificios producidos a su espalda para que pudiera alcanzar el trono. Su única preocupación es su propia existencia, confiado en que lo único que debe hacer es vivirla. Su abuelo y su tío le protegen tratando de taponar las constantes fracturas que provoca en el reino. Arthur no mira por el pueblo. No lo ve. El Senado de los Azules no es más que una pose sin sentido. Sin voz ni voto. Agazapados, esperan su momento. Un momento que nunca llegará a producirse. Sedor les tiene contra la pared. Los disgrega. Están temerosos. El pueblo no tiene representación en palacio ni peso alguno en su gobierno. El ejército ha perdido soldados y organización. La seguridad de la calle decae a cada instante. El pueblo quiere a Arthur, pero le está perdiendo el respeto como rey. Las continuas comparaciones con su padre le han transformado en un huraño que como única arma de defensa hace gala y honor de todos los derechos que por sangre le corresponden, a costa de los que su padre otorgó al pueblo.

—Me da igual lo que le ocurra al principito. Aún no sé qué pretendes ni qué gano con todo esto.

—Cómo has dicho, no sería una conquista. No sería una guerra para ganar territorios. Tu marido deberá apostarse tras las primeras montañas. Haré que tengáis libre el camino hasta allí. No debéis preocuparos por el cuartel del centro. Me ocuparé y será la primera muestra de que cuanto os ofrezco es cierto. Crearé tal confusión en Alcant, que el desconcierto les convertirá en presa fácil. Solo al principio, como has supuesto. No deben buscar la confrontación abierta con los soldados, eso sería perder el tiempo. Deberán lanzarse contra Alcant, la ciudad. Destruirla. Hacer daño donde más duele. Si sois rápidos, los saqueos iníciales os reportarán con creces lo que vais a pagarme. A costa de vidas, sí, ¿pero eso cuando os ha importado, princesa? No es la vuestra. Con suerte hasta quedaríais viuda. De no ser así, tu marido tendría su pequeña venganza. Y tú también, porque a pesar de la derrota habrías acabado con aquello que os destruyó. Alcant ya no será ningún sueño. Todo cuanto tenía que ver con la visión de Noam habrá desaparecido. Tal y como deseáis. Habrás vivido lo suficiente para verlo caer. Lo habrás sobrevivido. Habrás vencido. Sea cual fuere el resultado de esa escaramuza, yo prometo cumplir mi palabra. Acabaré con todo lo que representó vuestra destrucción. Mataré al rey. Sin Arthur habrá muerto no solo ese sueño, sino también una estirpe. Los Harald serán odiados y vilipendiados, sí, pero no existirán los Noam. Vuestro padre se retorcería de placer en la tumba.

Judith clavó sus ojos en él. Una endiablada sonrisa juvenil afloró en aquel rostro de hermosa madurez.

—Trato hecho. Pero solo pagaré cuando Arthur esté muerto. ¿Cómo sabremos cuándo hemos de atacar?

—Cuando despierte tu marido convéncele para que vaya destinando a Alcant toda la tropa que considere oportuna. Cuando llegue el momento, seguro que se enterarán. La muerte de un rey es una noticia que se propaga como la pólvora. Esa será mi tarea. El resto es cosa de estos bárbaros.

Sebastien abrió la ventana y se encaramó a ella.

—¿Cómo piensas hacerlo? Es imposible que puedas acercarte al rey ¿Tú solo lo vas a conseguir? ¿Qué te crees, que no he hecho mis pesquisas? Tras la muerte de Mereth, Sedor ha rodeado a su nieto de la guardia real de Alcant y Median. Es un fortín.

Sebastien, de pie sobre el ventanal y con las manos apoyadas en cada lateral, giró la cabeza y la miró. Conocía bien a Judith. Por eso le ofreció aquel trato. Imaginaba que llevaría rumiando su venganza desde el instante que fue desalojada del palacio de Surhan.

—Vosotros sois reyes y he llegado hasta aquí, ¿no? Además, no te preocupes tanto por mí. No estoy solo… —La sonrisa que apreció desde la cama le heló el corazón. Jamás había visto antes un gesto que denotara una sensación tan perversa. Tan siniestra. —Somos muchos... Somos legión.

Sebastien saltó desde la torre. Cuando la princesa se repuso, se levantó y corrió hacia la ventana, pero no vio nada. A lo lejos, más allá de las murallas, distinguió la figura de un caballo que se perdía en la oscuridad del horizonte. Se volvió a acostar. Comprobó temerosa el estado de su marido. En ningún instante se despertó. Seguía roncando. Se recostó y volvió a adormecerse con una picaresca sonrisa en los labios.

Sebastien se equivocaba, muerto Arthur aún quedaría un vestigio que le recordaría siempre la humillación sufrida en su país: él.

Venom regresó a Alcant.

Con dos días de diferencia, un numeroso ejército de bárbaros comenzó a adentrarse en las montañas. No fueron detectados por ningún vigía antes del cuartel del ejército de Alcant. El pequeño campamento lo encontraron vacío. Cincuenta soldados yacían muertos y esparcidos. Parecían haber sido atacados por una bestia.

Una bestia furiosa..., y hambrienta.

Aquella noche de primavera de 1444, Sebastien Venom se encontraba de nuevo en la laguna. Una laguna que ahora lucia tenebrosa. La falta de luz provocó el marchitar de las flores. La hierba había sucumbido al musgo que lo inundaba todo. Del cuerpo de Josep quedaba un esqueleto vestido con ropas de oficial y la capa cubriéndole. Su sombrero tapaba lo que un día fue su rostro.

Sebastien estaba junto a él, semi arrodillado, depositando flores sobre su pecho tras haber retirado las que puso la última vez, ya marchitas.

—Mira, lirios y amapolas. Las flores que gustaban a Sonjia. Le encantaban las amapolas moradas, ¿verdad? Las he cogido de vuestro jardín. Alguien sigue cuidándolo. Tenía que pasar por allí antes de irme. Necesitaba despedirme de ella, disculparme una vez más y deciros cuánto os sigo echando de menos. Cuánto os quiero.

Venom se había vuelto a poner el uniforme de oficial tras muchos años. Rebuscó entre aquellos muebles con estantes que habían fabricado y entre el arcón que tanto trabajo costó llevar hasta allí. Sacó una casaca cuya peculiaridad residía en que incorporaba una capucha. Ocultaba medio rostro y su centro caía en pico sobre la nariz, de forma que los ojos permanecían ocultos bajo la sombra de la tela mientras quien la llevaba podía ver a la perfección.

Una capucha de Assasin4.

Visto de perfil, la cabeza asemejaba la de un águila.

Erinia ocupó su lugar en la espalda.

—Espero que no estés viendo esto, Jop. En lo que se ha convertido el crio. Sin ti, sin Noam, no queda nada de todo aquello por lo que luchamos, por lo que se derramó tanta sangre. No merecen lo que hicimos. No merecen lo que les dimos. Da igual, porque parece que yo no hice nada. Que no existí. Que no cabalgué a tu lado y blandí mi espada junto a ti por ellos. Siempre dijimos que pasaríamos a la historia amigo, y tú lo has conseguido. Eres historia de Alcant. Te prometo que esta noche yo también lo seré. Aunque no quieran, no tendrán más remedio que recordarme, que nombrarme. Tendré que estar un tiempo fuera. Sabes que te llevo conmigo. Que os llevo siempre conmigo.

Sebastien se cuadró ante el cuerpo de Josep y saludó al capitán. Abandonó la cueva, atravesó el río, y salió de la montaña por el paso obstruido por rocas. Fuera, en la oscuridad, esperaba Abaddon. Montó y se colocó la capucha.

Sebastien Venom, el hombre que ayudó a que aquel pequeño imperio alcanzara su culmen, fue precisamente el responsable de iniciar su destrucción.

La última noche de Venom en Alcant coincidiría con la última noche de Alcant.

Arthur dormía plácidamente en su alcoba junto a dos chicas más jóvenes.

Una voz surgida de la nada, suave y tranquila que escuchaba con nitidez dentro de su cabeza, le despertó sobresaltado.

—¿Esto es todo lo que has aprendido?

El joven se incorporó de golpe, despertando a las doncellas. Frente a él, bajo la estela de luz que entraba por la ventana, apreció la figura de un hombre en el otro extremo del dormitorio, sentado en una silla. Como un rey en su trono. Ambas manos descansaban sobre los reposabrazos, mientras una pierna cruzada sobre la otra. Llevaba una máscara que ocultaba el rostro, confiriendo a su cabeza un aspecto siniestro. Bajo la capucha brillaban dos pequeños destellos rojos. A sus pies, en el suelo descansaba una espada. Arthur se encogió por el miedo. Al verlo, las chicas asustadas trataron de gritar. No pudieron, no encontraban la voz. Se abrazaron aterradas.

—¡A mí la guardia!

—No van a escucharte. Las paredes son gruesas, y los dos guardias apostados en tu puerta están descansando…, en paz.

—¿Quién eres bastardo? ¿Qué quieres...? ¡Sal de aquí o te matare!

Aún aterrado, el joven seguía siendo un engreído que trataba de amedrentar al extraño que continuaba impertérrito.

—¿Tú? ¿Tú vas a matarme?

El joven se envalentonó a pesar de la presencia siniestra con la que hablaba, convencido de que su propio arraigo bastaría para imponerse.

—¿Crees que no soy capaz? Atreveos con un hombre en igualdad de condiciones y no indefenso… ¿Me creéis frágil por ser joven y noble? He tenido los mejores maestros…

La figura sonrió enigmático.

—Seguro que sí. Pero compruebo que a pesar de ello no has aprendido absolutamente nada.

—¿Estáis seguro? Tened valor de comprobarlo y no acoséis en la sombra como un vulgar asesino a un hombre desarmado.

—¿Vulgar? Me ofendéis, príncipe… ¡Perdón!, rey. ¿Qué queréis, una espada? ¡Tomad!

El hombre levantó con un pie la espada del suelo y la lanzó sobre la cama, a sus pies.

Las chicas se estremecieron cuando el arma voló cruzando la habitación y cayó sobre el mullido colchón.

El chico reaccionó rápido, saltó de la cama y cogió la espada. Solo cuando la tuvo en las manos y vio la empuñadura se dio cuenta. Su envalentonamiento cesó y el temor se apoderó de él. Asustado dejó caer a Erinia.

—Seb… Sebastien… ¿Eres tú?

Sebastien Venom se levantó y retiró hacia atrás la capucha. Cruzó el halo de luz que partía desde la ventana la habitación en dos, y como un espectro que emerge de la oscuridad se acercó al muchacho, que lo veía venir paulatinamente, capaz de admirar al renovado Sebastien Venom que se acercaba inexorable.

—¡Dios mío! ¡No has cambiado nada! ¡Estas igual!

—Tú sí has cambiado. Y no me refiero al hecho de crecer. — Seb miró a las damas y saludó con un respetuoso y sonriente, « ¡Señoritas!».— Tu padre y Josep estarán retorciéndose de dolor en sus tumbas al ver lo que has hecho con Alcant.

—Ellos ya no están. ¡Ahora yo soy el rey!

Arthur, como había estado haciendo los últimos años con Alcant, se escudaba en una condición que daba carta blanca para obrar a su antojo. Se había convertido en un ser incapaz de aceptar y hacerse cargo de su responsabilidad, apartándose de toda obligación, dependiente de los que le rodeaban. Caprichoso por naturaleza, obviaba todo ejercicio de piedad.

Sebastien abofeteó al chaval, arrojándolo sobre la cama. Un hilillo de sangre brotó de la comisura de sus labios.

En los ojos del hombre se produjo un destello de luz infernal que acabó por estremecerlos y aterrarlos más.

—Eres una vergüenza para el reino, para tu padre el rey Noam. ¿Eso te da derecho a deshonrar su memoria, su legado? Te dejaron un imperio que has subarrendado a tu familia de Median. ¿Qué hay del pueblo, Arthur? Nada de lo que es un Noam reside en ti. Nada de lo que Jop te mostró acerca de Alcant está en ti.

—¿Tú me vas a dar clases de moralidad?

—Yo solo soy... era, un soldado. Actuaba y me comportaba como tal. Tú eres rey, y has desatendido toda obligación. Todo para lo que te prepararon dos personas que se desvivían por ti. Eras un hijo para Jop, y ahora mismo se avergonzaría. Tu padre creó un sueño, tuvo una visión, y la has tirado al estercolero. No mereces la sangre que derramaron, la suya propia y la que arrebatamos para ti.

—¿Qué piensas hacer, matarme? ¿Cómo hiciste con Jop?

—Sí. —La serenidad aplastante de la respuesta descompuso a los jóvenes. —Solo que tú, a pesar de ser rey, no mereces el honor de una muerte como la de Josep. No le alcanzas ni a la suela de las botas. No oses compararte ni siquiera ante la muerte. Josep estará en el cielo junto a su amada, cerca de tu padre. Yo he venido para llevarte conmigo… ¡al infierno!

Sebastien recogió con calma a Erinia del suelo y, de un golpe, cortó la cabeza del joven rey, cayendo a pies de las asustadas damas, mientras el cuerpo vencía hacia atrás salpicando todo de sangre.

Seb se dirigió a la salida y abrió las puertas dejando entrever el cadáver de dos guardas. En el umbral volvió a colocarse la capucha, se volvió y miró a las chicas dedicándoles una sonrisa. Abrió la boca y mostró los colmillos emitiendo una especie de gruñido.

Los gritos retumbaron por todo palacio.

Sebastien enfiló el pasillo. Los sirvientes, alarmados, se asomaron a las puertas y se escondieron tras ellas al ver avanzar la figura del hombre de negro encapuchado. Antes de tomar las estrechas escaleras de caracol que descendían a la planta inferior, aparecieron cinco guardias que eliminó sin dificultad.

Si antes era diestro en combate, ahora se había convertido en la definición de arma. Incluso cuando se abalanzaban todos a la vez, su velocidad de reacción era extraordinariamente rápida. Parecía ser el resto del mundo el que se movía ralentizado. Entre una marabunta de gente y acero, encontraba siempre hueco por el que zafarse, dar una estocada o evitarla. Cuando Erinia servía de defensa, eran sus piernas y puño quienes libraban la batalla.

En los pasillos se mezclaban gritos de alerta y terror. Una vez Seb pasó de largo, el servicio se dirigió a la alcoba del rey y encontró la macabra escena. Por la escalera subían agolpados más soldados. Cogió impulso sobre la pared exterior y dio dos pasos por ella hasta de una patada hacer tambalear a los primeros soldados que asomaban al paso. Las confrontaciones se sucedían. Una barrera de hombres apostados en la escalera cortándole el paso, acabaron cayeron al encuentro con Venom, desperdigados, muertos o heridos, en un reguero de sangre.

Enfundó a Erinia.

Llegó a la planta inferior y se dirigió al ala principal, al enorme salón utilizado para realizar las audiencias reales ante el pueblo. Una enorme superficie circular a la que se podía subir o bajar desde las dependencias reales a través de dos escaleras, una a cada lado, que ascendían hasta converger donde Sebastien se encontraba. Una balconada que presidia toda la estancia. Desde allí la perspectiva era total. Podía ver al fondo del salón, a través de una entrada de enorme arco, un largo pasillo que iba a dar al exterior de palacio.

Treinta hombres, en formación de combate, esperaban armados con lanzas y espadas, protegidos por escudos. Media docena comenzó a subir por cada escalera lateral, pegados en fila a las paredes.

Sebastien estaba en el centro, con las manos apoyadas en la barandilla de la balconada. De un salto se encaramó a esta y quedó allí estático, en cuclillas, observando bajo la capucha, como un águila al acecho.

Los hombres seguían subiendo mientras el resto esperaba cualquier movimiento. Bajo la máscara pudieron ver cómo el hombre les dedicaba una macabra sonrisa.

Saberse tan poderoso no acababa nunca de saciarle. La adrenalina se tornaba en veneno que le poseía por completo, pasando a ser propietario de su razón. De todo su ser.

A Sebastien Venom no le valía con el testimonio de dos jóvenes doncellas. Aquella era su noche.

Allí acababa Alcant.

Se incorporó sobre la barandilla, y muy despacio se retiró la capucha dejando descubierto el rostro.

Los soldados que llegaban al descansillo, pararon en seco. Los de abajo dieron un paso atrás entre exclamaciones. Escuchó su nombre provocado entre murmullos.

Sebastien Venom sonrió. Aquello siempre le encantó.

Despertó a Erinia de su breve reposo.

De un salto se encaramó a la gran lámpara de araña que adornaba el majestuoso salón. El balanceo provocó que los de abajo recularan abriéndose en círculo bajo él, mientras los de arriba quedaron desconcertados sin saber hacia dónde moverse. Cortó con la espada la cadena de sujeción, y se precipitó al vacío.

Un enorme estruendo resonó al contacto con el suelo.

El aceite de los candiles de la lámpara saltó salpicando a los soldados. Los cristales se esparcieron con violencia, provocando heridas y la muerte de dos de ellos. Una nube de polvo inundó el lugar, mientras la guardia trataba de protegerse con los escudos. De ella surgió Sebastien. La batalla apenas duró unos minutos. Los justos para teñir el salón de sangre y cuerpos. La mayoría muertos, otros heridos.

Tenía que haber testigos.

Entre tanta violencia, fulgor, velocidad y multitud, tuvo claridad suficiente para dejar con vida todos aquellos rostros que eran conocidos. Los que un día fueron sus compañeros, sus amigos.

Enfiló el pasillo que daba al patio de armas y a la salida, el portalón principal bajo las almenas.

Fuera esperaban veinticinco hombres defendiendo el patio, y cinco junto a la puerta. Demasiado pegados tratando de escuchar y adivinar lo que ocurría dentro. La habían cerrado y rodeado el palacio para evitar la huida de aquel que había convertido el lugar en un infierno de gritos y lamentos. Esos cinco salieron despedidos cuando la puerta se abrió de golpe hacia fuera.

Sebastien se detuvo en el umbral.

—¡Sí que hay seguridad hoy aquí!

Venom miró a los hombres y comenzó a andar, atravesando el patio. A pocos metros de ellos, dos flechas disparadas desde las almenas se clavaron en su pecho. Cayó boca abajo, partiendo las flechas cuando el cuerpo entró en contacto con el suelo.

Los soldados se acercaban con cautela. Uno se adelantó para cerciorarse de su muerte y clavó la espada en la espalda de Seb. Se volvió y alzó el arma al cielo en señal de triunfo.

Sus compañeros no vitorearon como era costumbre. Al contrario, miraban incrédulos.

El soldado giró lentamente, asustado por la expresión que veía en sus compañeros, y encontró frente a sí la figura de un espectro demoníaco. El resto permanecía inmóvil, horrorizados cuando Sebastien se lanzó al cuello y le mordió. Cuando acabó, lo empujó y, al separarlo de su cuerpo, fue Erinia la que separó la cabeza del suyo. Los dos arqueros estaban de nuevo prestos a disparar desde las almenas. Seb les miró y, aunque parecían resistirse, comenzaron a girar buscándose uno a otro, apuntándose. Ambos dispararon a la vez. Cuando los demás quisieron reaccionar, el ser había desatado su ira. A su espalda solo quedaba muerte.

Comenzó a andar hacia la puerta. Oía como en las caballerizas se reagrupaba el poco efectivo que quedaba. Al acercarse a la muralla miró a la almena, donde solo quedaba el mozo encargado de izar o bajar el puente, y abrir el portalón.

Esta vez no huiría como un fugitivo. Lo haría por la puerta principal.

Seb enfundó a Erinia y miró al chico.

—¿Subo yo a hacerlo?

El mozo abrió las puertas.

Cruzando el puente sobre el pozo que Noam mandó construir, silbó, y de la oscuridad surgió la figura de Abaddon. Lo montó y comenzó a galopar. Tras él salieron unos pocos a caballo. Los dirigió a la ciudad, donde los dispersó dejando a Abaddon que los guiara por las callejuelas, ascendiendo él a los tejados. Los eliminó uno a uno, acechando en las sombras, jugando con ellos. Divirtiéndose con su miedo. Allí fue donde topó con aquel niño. Al sentirlo a su espalda estuvo a punto de atacar confundiéndole con un soldado. Pero al ver aquellos ojos tan familiares… No cayó en la trampa. No era tan estúpido. Se alejó.

Su plan llegaba hasta allí: la muerte del rey.

El desamparo del pueblo haría el resto. Parte de las fuerzas del cuartel partirían a proteger el palacio y parte se dirigiría a buscarlo. Había creado el escenario perfecto para una emboscada sorpresa.

La ciudad, atemorizada ante los acontecimientos, la muerte del rey y tanto despliegue de soldados, no sabría a qué atenerse o qué iba a pasar con ellos. El pueblo quedaba huérfano aunque fuera mal líder. La desesperación y la incertidumbre acabarían convirtiéndose en saqueos llevados a cabo por los propios ciudadanos. Una vez Jop usó esta estrategia. Prendió la mecha, provocaron tal caos, que el mismo pueblo avivó la llama haciéndoles más fácil el trabajo posterior.

Aquel grado de excitación al que había llegado le consumía por dentro. No podía parar.

Rememoró la noche que rescató a Abaddon. Cayó en la cuenta de que si parte del cuartel iba hacia palacio, y otra hacia la ciudad, había una zona que quedaba desprotegida. Aquella qué pensarían nunca atacaría. Otra vez. El cuartel. Daría a los bárbaros la señal que precisaban.

Apenas una hora más tarde, la agitada noche de Alcant se vio estremecida por una enorme explosión. El polvorín del cuartel saltaba por los aires, destrozando más de la mitad de las dependencias. Los cuerpos de los soldados que allí se encontraban salieron volando. El terreno se convirtió en abono de cuerpos mutilados, dolores de súplica y lamentos de agonía que se repartían por todas partes entre escombros envueltos en fuego.

De las llamas emergió Sebastien Venom arrasando con todo aquel superviviente que, camino a la puerta principal, salía a su paso.

En una de las torretas laterales, un soldado se incorporó y vio una figura de negro que caminaba entre llamas. Seb llamó a su caballo, lo montó, y miró al soldado y a algún otro que, desorientado y aturdido, caminaba con torpeza hacia la salida, y gritó:

—¡Id a Median y avisad al rey Sedor! ¡Vais a ser atacados por los bárbaros del norte!

Sebastien Venom sonrió y espoleó su caballo.

Abandonó el reino por las montañas. En el camino se cruzó con la horda bárbara que se dirigía presta al asalto, a dos días de distancia. Su avanzadilla de reconocimiento seguro que ya se había enterado de los hechos acaecidos en Alcant. La muerte de Arthur, la destrucción del cuartel, la fuerte merma de efectivos y su disgregación. La explosión se escuchó en varios kilómetros a la redonda.

La batalla apenas duró unos días.

Los bárbaros asaltaron la ciudad en pleno desconcierto y encontraron un pueblo que se destruía a sí mismo desde hacía un par de jornadas. Gracias al aviso de Sebastien, la ayuda desde Median llegó al día siguiente del ataque enemigo, y pronto los barbaros fueron reducidos de nuevo tras las montañas. Alcant se vio envuelta en llamas cuando los soldados, los bárbaros, y la parte más vil de la ciudad, se enfrentaron en sus calles. El único objetivo que consiguieron fue el que buscaba Venom: arrasar Alcant.

Todo fue tan rápido que, cuando las noticias de tan estruendoso fracaso llegaban a Tasin, Seb lo había hecho antes.

Con su marido en el frente, Judith dormía tranquila cuando aquella extraña sensación de frío volvió a despertarla. A los pies de la cama estaba Sebastien. A su lado estaba su hermana Silvya, desnuda.

A pesar de la sorpresa, Judith trató de mostrar serenidad.

—¿Ya has vuelto?

—Eso parece. ¿Y mi oro?

—¿Y el trato?

—Imagino que antes de entrar en Alcant, tu marido enviaría alguien de regreso para comunicarte la muerte de Arthur.

—¿Y Alcant?

—No nos engañemos, princesa, Alcant engullirá con rapidez vuestros hombres en cuanto se reponga de la sorpresa inicial. Pero eso no debe preocuparos. Nos conocemos lo suficiente para saber qué te trae sin cuidado lo que pase con tu marido y los bárbaros. Lo que os interesa ya se os ha dado. Aquí estaréis bien. No les perseguirán hasta estas tierras porque no tienen ningún interés para ellos. Vuestra venganza está cumplida porque Alcant no será jamás la misma.

Judith se levantó. Aquella noche el calor apretaba y también dormía desnuda. O, tal vez, en ausencia de su marido, se había acostado con alguno de sus amantes. De debajo de la cama sacó un pesado saco.

Seb se acercó, separándose de Silvya, y la besó para luego verificar el contenido.

—¿Vas a contarlo?

—No hace falta. Me consta que para ciertas cosas sois realmente noble.

—¿Y ella que hace aquí? Deja en paz a mi hermana. No se te ocurra tocarla. Deja que se vaya de vuelta a su habitación y quédate conmigo antes de volverte a ir. Tenemos tiempo.

Silvya era más joven que Judith. En apariencia una frágil doncella de piel clara, ojos azules y pelo azabache. Su cuerpo no era tan esbelto como el de su hermana, pero sus curvas la hacían una mujer muy sensual que se ocultaba bajo un cándido rostro.

La venganza de Sebastien no había hecho más que empezar.

—No voy a hacer nada que no haya hecho antes.

Sebastien sonrió, mientras Judith miró a su hermana.

Silvya permanecía en silencio, sonrojada.

Acostumbraban a contárselo todo. Su carácter era parecido y habían recibido la misma educación que las malcrió confundiendo su moralidad, sus derechos y responsabilidades. Silvya conocía el sentimiento de Judith hacia Seb.

Pero había algo que Silvya jamás había contado a su hermana.

—Vaya, vaya, con las hermanitas. Creí que os lo contabais todo… Aunque ahora mismo pensaría que no es así.

Mientras decía esto, se acercó a Silvya situándose a su espalda. Una mano comenzó a recorrer su cuerpo frente a Judith, acariciando su rostro, cuello, y el nacimiento de un pecho. Con la palma rozó uno de sus pezones. Siguió bajando haciendo leves círculos alrededor de su ombligo, hasta perderse entre sus piernas. Silvya las cruzo ligeramente apretando los muslos. No como método de defensa, sino para sentir mejor la caricia. Sebastien ordenó a Judith que se recostara, y esta lo hizo. Colocó a su hermana a cuatro patas situando la cabeza entre las piernas de Judith. Comenzó a penetrar desde esa posición a Silvya, mientras su hermana veía su rostro y el de Seb poseyéndola, horrorizada, despechada por lo que estaba viendo, pero presa de una morbosa excitación que se mezclaba con celos y la envidia que le provocaba no ser ella la poseída. El placer y las salvajes embestidas de su amante llevaron de manera instintiva a Silvya a meter la cabeza entre las piernas de su hermana, y comenzar a recorrer su sexo con la lengua. Judith no podía dejar de sentir a pesar de la repugnancia que parecía provocarle lo que estaba ocurriendo. Sebastien las estaba denigrando, las tenía a su merced.

Seb se dejó llevar por la pasión del cuerpo de Silvya, y pareció olvidarse de Judith, que ignorada se encontraba al lado de él. Acariciándole la espalda y los glúteos mientras se contraían al penetrar a Silvya.

Su otra mano se deslizaba bajo el colchón de plumas, buscando una daga oculta. En el instante que Seb alcanzó el orgasmo, Judith le propinó cuatro puñaladas en la espalda.

El cuerpo del hombre se desplomó sobre la joven Silvya, aplastándola. Judith dio dos pasos atrás y se llevó la mano a la boca. En el fondo nunca imaginó matar a Sebastien.

El susto inicial se transformó en terror cuando vio como las heridas de Seb se cerraban, quedando solo un hilillo de sangre donde había brotado en cada una. Dejó caer la daga y retrocedió hasta quedar apoyada contra la pared.

—¡Qué...! ¿Quién eres tú? ¿Qué eres?

El cuerpo de Seb tendido sobre su hermana palideció. Venom volvió la cabeza buscando que la mujer viera en qué se había convertido.

—Soy el demonio que ha venido a buscaros, princesa.

Entonces mordió el cuello de Silvya. La sangre se extendía por las blancas sábanas. Se levantó mientras el cuerpo de la chica seguía con vida.

Se vistió mientras Judith temblaba y lloraba. Aquel espectro tenía los ojos encendidos en cólera, y sus fauces y rostro estaban cubiertos por la sangre de su hermana. El cuerpo de Silvya comenzó a convulsionar. Sebastien la miró, sacó a Erinia…, y cortó la cabeza de la mujer sin pensarlo. Judith no podía gritar a causa del pavor.

Recogió el saco y se dirigió a la ventana.

—¿Por qué? —dijo la mujer con ojos inundados de lágrimas abrasadoras.

—Por venganza, Judith. Nunca medimos las consecuencias, ni las causas son siempre lógicas. ¿Quién arruinó la vida de quién? Tal vez si el cabezota de tu padre no hubiera aguantado en palacio dos meses sin solución alguna, dejando morir a sus hombres y tus propios hermanos, nada de esto habría pasado. Todos buscamos culpables. Nos cuesta aceptar que la mayoría de cosas que nos suceden son, simplemente, resultado de nuestras acciones. Lo malo es cuando este resultado afecta a los demás. Míranos. Lo que tú y yo somos nos ha llevado a esto. Ambos tenemos nuestra venganza. ¿Ahora te sientes mejor? Estamos solos. Tú me culpas a mí, y yo os culpo a vosotros. ¿Para qué? Aun así, puedes estar contenta, porque lo que tú sientes ahora algún día desaparecerá contigo. Casi hasta puedo envidiarte.

—¿Me vas a matar?

—No, princesa. Bastante castigo vas a pagar en vida. Sé muy bien lo que es eso. Recordarás toda tu vida esta noche, lo que ha pasado aquí. Y sobre todo cómo has llegado hasta aquí. Has perdido tu único ser querido, y esa culpa no te dejará vivir jamás. Yo cumplo mis tratos, princesa. Lo que era previsible es que tú no lo hicieras.

Sebastien sonrió y se subió al alfeizar como la anterior vez. Antes de saltar pudo escuchar la voz, entrecortada por lágrimas, de la mujer.

—Eres un hijo de puta, Sebastien. ¡Te veré en el infierno!

—Estoy seguro de ello. Pero me da que tendrás que esperarme algún tiempo, princesa. No temas, recordaré el camino. Soy yo quien tiene las llaves.

Sebastien Venom saltó desde la ventana.

Un par de meses después un carguero abandonaba las costas de Surhan. En el compartimento de carga un enorme cajón transportaba un caballo, y entre su tripulación un ocupante abandonaba su tierra.

Sebastien Venom dejaba tras de sí los restos de Alcant. Un reino que había pasado a ser propiedad de otro. Sedor jamás soñó con tanto. Ni de aquella manera. Él también obtuvo el reino habiendo sacrificado en el camino su amada hija y su adorado nieto. Median se había convertido en un vasto imperio. Alcant pasó a ser una simple provincia más.

El sueño de Alcant había muerto para siempre.

4 Assasin: Hermandad del siglo XII, rival de los caballeros templarios en las cruzadas.

XI
En la Actualidad
Median
18:30 H.

«Ni la corona de la ley, la del sacerdocio, ni la de la realeza, tiene tanta nobleza como la del buen nombre y la reputación. No hay posición social que pueda darle categoría al hombre, es el hombre quien da categoría a la posición».

Gabriel Corval

Daniel Seven había llegado al garaje.

Salió del ascensor y descendió los cinco escalones que llevaban a la salida. En la puerta se encontraba su parcela. El vehículo, un BMW 750 negro con cristales ahumados, estaba esperando. El aparcamiento se encontraba en la parte este del garaje, las más alejada, en una zona poco iluminada. Saludó con cortesía a dos guardas que custodiaban el acceso privado, y salió junto al vehículo. Hacía rato que Igor permanecía en el asiento del conductor.

Seven rodeó el coche y anduvo hasta el centro del parking, desde donde podía contemplar todo el garaje. Los vehículos de visitas y empleados se encontraban al fondo, cerca de la entrada al edificio, junto a otro ascensor. De medio parking hacia él no había más coches. Con las manos en los bolsillos olfateó el ambiente como hiciera en el despacho.

Igor observaba a través de la ventanilla bajada.

—La tormenta está cerca. En cuanto choque con este bochorno va a caer una buena. Diría que ya se debe estar nublando.

—Si usted lo dice, señor. —Igor lo creía. Su jefe nunca erraba.

Volvió y entró en la parte posterior del vehículo.

—¿Dónde vamos, señor?

—Al centro.

Una de las cosas que menos soportaba Igor de Lara era que Daniel no le permitiese llamarle señor, corrigiéndola con cariño cuando que se dirigía a él de ese modo. Mientras que él, la persona de confianza de Seven, siempre debía usar tal tratamiento. Su jefe nunca le indicó que lo hiciera, pero tampoco dijo nada al respecto.

«Seguro que se la ha vuelto a follar en el despacho»

¿Por qué la trataba así? ¿Por qué no la conquistaba sin más, como al resto, y le permitía seguir soñando con él y sentirse bien con ella misma al pensar que no estaba siendo infiel a su adorado novio? ¿Por qué todo el puto edificio tenía que respetar y tratar como una señora a aquella perra que solo se dedicaba a pasear el culo hasta aquel despacho? La niñata era una inepta. Seguro que tan zorra como las demás, por muy «buena chica» que fuera como decía Daniel.

Nunca entendería qué llevaba a Seven a premiar personas que no le reportaban absolutamente nada. Gente que no tenía donde caer muerta, de repente ascendía a puestos y salarios que ni en sus mejores sueños habrían imaginado. Gente vulgar sin nada que ofrecer a aquella persona tan poderosa.

No podía quejarse. Daniel le trataba bien, y le gustaba su trabajo. Algo para lo que había nacido. Todo aquello para lo que se formó podía llevarlo a cabo sin miramiento cuando aquel hombre lo ordenaba. Sin rendir cuentas sobre sus métodos.

Solo en una ocasión Seven le llamó la atención.

Aquella vez que estaba follando salvajemente con una joven zorra durante una fiesta. La muy guarra gritaba y pataleaba, queriendo zafarse mientras que a Igor aquello le excitaba más. Daniel irrumpió en el baño. Lo miró de tal forma que se estremeció como jamás había hecho en su vida. Recogió a la chica y la ayudó a vestirse. La acompañó a su casa sin decir nada. Cuando regresó al hotel donde celebró la fiesta y hospedaban, solo dijo, con absoluta tranquilidad:

—Me da igual cómo te diviertas y lo que hagas en tus ratos libres cuando yo no esté. No soy nadie para juzgar los vicios de los demás. Pero si en mi presencia vuelves a tratar así a una mujer, o me entero, te mataré. Pero antes haré que durante horas sufras el dolor más inimaginable que exista. Tú mismo pedirás que te mate.

Durante unos segundos Igor sintió un dolor que nacía en el interior de su cuerpo, sin sentido, y se agudizaba en sus entrañas. Apenas una centella. Un dolor que le nubló la vista y le hizo caer acurrucándose como un bebe. Quedó aturdido, babeando y temblando en el suelo. Aquel día conoció el miedo.

Se sentía superior a los demás porque, a pesar de todo, Seven le eligió a él. Conocía quién era y de qué era capaz, pero le encargaba que se ocupara de ciertos asuntos cuando los imbéciles de sus ejecutivos no eran capaces de cumplir sus demandas y Daniel se mostraba reacio a intervenir. Se ganaba cada momento a su lado. Por eso no comprendía el trato hacia aquellos don nadie.

Con el tiempo resultó que la niñata de la fiesta había grabado un disco, y se dedicaba a berrear y rebuznar por los escenarios del país sin talento alguno. Eso sí, había inundado de posters las paredes de los cuartos de adolescentes de medio mundo. No le cabía duda de quién estaba detrás de la fulgurante carrera de la chica.

El vehículo arrancó. Los guardas de la garita, nada más ver el vehículo, abrieron la barrera. Cuando el coche ascendía la rampa y la luz exterior comenzaba a penetrar, Igor pulsó una leva en el volante y un cristal oscuro comenzó a ascender tras los asientos delanteros.

—No hace falta Igor, el sol no da directamente.

El cielo había ido encapotándose poco a poco. Las nubes blancas dieron paso a otras de tono grisáceo que esperaban los negros nubarrones que se aproximaban tras dejar las montañas.

Igor accionó la leva y el cristal descendió.

Se detuvo esperando en un paso de peatones, teniendo que hacer sonar el claxon para llamar la atención de un hombre que pasaba frente al coche distraído, imbuido en la música que salía de unos auriculares. Caminaba con lentitud, admirando el edificio de la empresa de Daniel.

En cuanto se dio por aludido y cruzó, el coche se incorporó a la rotonda de The King Square y tomó la primera salida, dirigiéndose hacia la calle del ayuntamiento. Tras este, un clásico victoriano amarillento en cuya balconada se izaban las banderas de Median y Kcor Gelfra, se encontraba la parte vieja. Entre sus estrechas calles estaba el viejo palacio de los Sedor, que hacía doscientos años, coincidiendo con el fallecimiento del último descendiente, había sido remodelado dando origen a la nueva catedral de Median.

Daniel pidió a Igor que detuviera el vehículo en una calle paralela al ayuntamiento, y descendió pidiendo que esperara. Entró en una agencia de viajes y adquirió un viaje abierto pendiente de confirmación de fechas, que combinaba un crucero de lujo de quince días por el Mediterráneo con una estancia de otros quince en una paradisíaca isla del Caribe, con todos los gastos pagados a nombre de Lara Kronwell.

Regresó y encontró a Igor discutiendo con un policía local que quería sancionarle por parar en doble fila. Daniel tenía bastante animadversión por cualquier representación de la autoridad. Antes de entrar en el vehículo lo miró con desdén, y el policía sin mediar palabra rompió la multa y retornó al coche patrulla.

Se acomodó y entregó los billetes a Igor para que los guardase en la guantera. Cuando vio el nombre que figuraba en la carpetita de la agencia, no pudo resistir emitir un leve gruñido.

Daniel Seven sonrió.

—Me apetece cenar un chuletón poco hecho para ir abriendo apetito. Llévame a Delaxel.

Delaxel era un asador situado en lo alto de un monte, en un pueblo llamado Galdak, a siete kilómetros de Median.

El vehículo salió, pasó por delante del ayuntamiento y cogió la avenida que llevaba hacia las afueras, donde tomaría la autovía a Galdak. El tráfico era denso y la circulación lenta. La gente comenzaba a abandonar los trabajos, y regresaba a casa colapsando las arterias.

Daniel iba pensando en el hecho de que existiera alguna persona que supiera quién era.

Algo que debía ser del todo imposible…, por lo visto no lo era.

El cura lo sabía. Algo se le escapaba y no lograba entenderlo. Que las casualidades no existen era algo había aprendido con el paso del tiempo. No podía ser casualidad que alguien que se encargaba de cuidar y custodiar la residencia Greenval conociera su nombre. Un lugar que no hacía falta recordar, porque permanecía igual.

Cuando regresó a Alcant pensó que todo habría cambiado. Habían pasado siglos, e imaginó que la evolución y el desarrollo habrían variado por completo el paisaje. No fue así. No del todo. Solo algunas zonas recordaban la ciudad que ayudó a construir… y destruir.

Alcant estaba prácticamente irreconocible. Pero allí seguían aquellos dos edificios que provocaban un dolor cerval en aquel corazón muerto. Un sufrimiento aletargado que sentía con frecuencia, recordándole su castigo, su error. El palacio de Alcant y la casa Greenval con las tumbas, la de Sonjia y la que representaba a Josep. La casa ya no era visitada en procesión los primeros de año como homenaje. El tiempo hizo que el recuerdo de los que le amaban desapareciera, porque ellos mismos lo hicieron. Excepto él. Sin embargo, durante las fiestas patronales se realizaba una ofrenda floral ante las tumbas por parte de iglesia y autoridades.

Siquiera era un monumento abierto a visitas. La casa estaba allí, y alguien se dedicaba a conservarla en el mismo estado. No podía soportar la visión de la casona, ni contemplar las tumbas y leer el nombre de Sonjia en una. No aceptaba que la casa de sus amigos se hubiera convertido en una romería.

¿Qué coño sabría la gente? Hacía tiempo debían haberles dejado descansar en paz. Y a él.

Sebastien Venom trató durante siglos de olvidar y minimizar el dolor que le hostigaba. Su ira no hacía sino alimentarse del dolor que había provocado. Ese sufrimiento le ahondaba, descubriendo al demonio que llevaba dentro. Aquello que pretendió, fue lo que sin querer se convirtió en el motor que le impulsaba.

De aquella chispa surgió él.

Siempre pensó que superado el tiempo, nada, excepto él, recordaría lo que fue y ocurrió. Solo él sabría la verdad. El resto serían rumores y leyendas.

Jamás consiguió olvidarlos. Tampoco el sentimiento que les unía. Al fin y al cabo un demonio es aquel que lleva el infierno en su interior. Nada podía recordárselo más que aquellos dos edificios.

Lamentablemente, con los nuevos tiempos se había perdido el poder de destruir una propiedad y que quedara derruida para siempre. Hasta las guerras acostumbraban a respetar edificios históricos. Los malditos restauradores eran capaces de levantar piedra por piedra cualquier construcción basándose en el original.

El problema era la propiedad del terreno. Si algo siempre defendió Venom, fue que cada cual con su propiedad puede hacer lo que le plazca. Ningún gobierno, religión o pueblo, podría oponerse a que con sus terrenos hiciera lo que le viniera en gana.

El palacio pertenecía al consistorio, pero no fue difícil hacerse con él. Bastaron un par de visitas a los miembros de la alcaldía, para convencerles de la inversión que podrían realizar con el dinero de la venta de un edificio cuyo mantenimiento superaba con creces la recaudación obtenida durante las visitas. A cambio, les recompensó con una fuerte cantidad de dinero a título individual. Así, cuando fuesen conscientes, el dinero ayudaría a sobrellevar mejor aquella decisión que no entendían como habían tomado.

Para no echarse encima al pueblo y evitar publicidad negativa, se comprometió a mantener el edificio en su estado original y permitir visitas el primer domingo de mes.

Algunas zonas quedaron restringidas.

No tenía prisa, como de costumbre el tiempo jugaba a favor. Era el único que podía mantener los contratos de por vida. De momento el palacio era suyo. Tarde o temprano lo derribaría.

Por ese mismo tiempo que pasaba para todos menos para él, no podía comprar propiedades a su nombre. Se pasaría la vida transfiriéndolas de él mismo a él mismo. El día que tuvo ese razonamiento nació S.V., la empresa que durante cientos de años ocultaría el verdadero rostro de Sebastien Venom.

Quedaba la casa. Lo que en principio parecía ser la parte simple se convirtió en un quebradero de cabeza. Sebastien recibió con optimismo, y algo sorprendido, la noticia de que la propiedad de los Greenval pertenecía a un particular. Dado que el propietario no hacía uso de los terrenos pensó que no resultaría difícil adquirirla.

Por eso no se había convertido en casa museo y se mantenían en perfecto estado tanto las dependencias como los jardines. Seguían creciendo lirios y amapolas, y el terreno de las tumbas estaba limpio y conservado. Siempre había flores recién cortadas sobre ellas, haciendo el recuerdo más vivo. Lo curioso es que el dueño permitía aquella ofrenda el día del santo de la ciudad.

Más tarde se enteró que los curas de la parroquia eran quienes se encargaban de todas aquellas labores. Pensó que eran los propietarios. Incluso parecía lógico que Josep y Sonjia, al morir sin descendencia, hubieran donado la casa a la iglesia. El lugar donde se conocieron, donde se casaron, la casa de su buen amigo el Padre Boldaster. Un sitio al que la pareja acudía desde niños.

A pesar de ser la iglesia el tercer edificio en discordia que tantos recuerdos dolorosos le traían, por esos motivos había aceptado verlo en pie. Esa iglesia tenía miles de historias más. La suya era una de tantas, que permanecía camuflada entre ellas.

Dejó que el recuerdo de su niñez junto a Jop fluyera. Rememoró cómo fueron creciendo juntos. El día que Josep le dio un codazo para que mirara tres bancos atrás, y sus ojos se encontraron con los de la joven Sonjia. Evocó con inusitada tristeza a Boldaster. Un buen amigo y cura atípico que en ocasiones se convertía en compañero de mesa en las tabernas. Todos aquellos eran recuerdos bonitos, aunque tremendamente dolorosos.

Los otros edificios representaban lo contrario. Le recordaban a Alcant. Su Alcant. La que él destruyó.

Resultó que los curas tampoco eran los propietarios. Nunca llegó a conocer el nombre del dueño. Durante años, a través de S.V., fue haciendo cuantiosas ofertas. Cada cual mayor que la anterior, hasta haber llegado a ofrecer, al cambio de los tiempos, lo mismo que costó el palacio, sobornos incluidos. Fue en vano.

Hacía años que el nuevo paisaje había devorado Tente, y la casa seguía allí en medio con el palacio al fondo, recordando una fotografía que podría haber hecho hace quinientos años. Respetaba tanto aquel lugar y a los curas que le recordaban a Boldaster y sus compañeros, que nunca mostro un interés insolente en la propiedad. Las ofertas las hacía algún representante en su nombre. Llegó a solicitar varias entrevistas solo para «hablar» del asunto con el propietario, convencido que cuando estuviera frente a él acabaría accediendo a la venta. Jamás lo consiguió.

Pasaron los años y, por lógica como los presidentes de S.V., la casa también debía cambiar de dueño. No concebía que ningún propietario, cura o no, no aceptase semejante oferta. Las ofertas y solicitudes se sucedían. Y nada.

Aquello hizo que naciera cierta curiosidad en Sebastien. Empezó a preocuparse más de un asunto que, confiado mientras se ocupaba de vivir la vida, delegaba hasta entonces. Descubrió cómo la casa no cambiaba de propiedad, y por qué jamás se enteraba del nombre del dueño. Aquellas tierras, como el palacio, pertenecían a una sociedad, una fundación de la que nunca había oído hablar. Había ciertos paralelismos con el castillo.

Aunque no imaginaba cuántos en realidad.

La curiosidad fue creciendo a la par que la frustración. Al regreso de uno de sus viajes, el nuevo presidente de S.V, Daniel Seven, decidió personarse en la iglesia. Se había acabado el respeto, y pretendía obtener respuestas a su pregunta: ¿Quién?

Quería acercarse al dueño y comprar la dichosa casa.

Encontró un hombre, ligado a esa propiedad, que sabía quién era. A quién no pudo sacar una palabra. No comprendía como estaba protegido frente a su habilidad. No encontró nada en la iglesia ni en el disco duro del ordenador. Tampoco tuvo mucho tiempo. Le costó concentrarse para mantener alejados al resto de curas. No deseaba matarlos. Aquel trabajo carecía de la sutileza habitual. La impotencia no le permitió reprimirse.

Había pensado volver. Necesitaba saber más. Ahora la casa pasaba a estar en segundo plano. Al poco, apenas dos días después, recibió una llamada del departamento inmobiliario de S.V., del encargado de adquirir la propiedad de los Greenval. Un iluso aspirante a yuppie que se llevaba las manos a la cabeza cada vez que recordaba la cifra que ofrecía por aquella tierra anclada a medio camino entre Tente y Alcant. Habían llamado de la parroquia para pedir una entrevista entre Daniel Seven y el presidente de aquella extraña fundación. Un tal Dante Algren.

El vehículo se encontraba por la avenida que circunvalaba la ciudad, cuando aparecieron los primero rayos en el horizonte.

Daniel Seven escuchaba los truenos acercando la tormenta.

Llegando a las afueras de Sant Joan, dejando la población a la derecha, comenzó a diluviar. Al limpiaparabrisas le costaba despejar tanta agua de la luna. La vía se sumergió por completo en la oscuridad, y el tráfico se ralentizó comenzando a formarse pequeñas caravanas. Las luces rojas de frenado de los coches destellaban entre la pátina de agua, contrastando con las azuladas y amarillas de los que circulaban de frente.

—Si lo prefiere podemos atajar por Sant Joan. El barrio tendrá menos tráfico que la principal. Podríamos tomar la general más adelante.

—Me parece bien, Igor. Como quieras. No tengo prisa.

A Igor le molestaba esperar. Puso el intermitente y cogió la salida de la avenida, entrando en Sant Joan. Atravesaría sus calles para retomar el camino hacia Galdak a las afueras, en Azur.

***

Al tiempo que Daniel Seven llegaba al garaje, un tren de alta velocidad procedente de Alcant hacia su entrada en Abando´s Station.

De él descendía, arrastrando por el andén una pequeña maleta negra, Albert Greenval.

Nada más abandonar la estación empezó a sentir aquellas alarmas que brotaban de su interior. Estaba allí, relativamente cerca, camuflado entre la gente. Todo cuanto imaginó parecía ahora confirmarse, al menos en parte.

Sebastien Venom estaba en Median.

Abando´s Station se encontraba junto a The King Square, a la espalda del edificio de S.V, separados por un paso de cebra que le unía a la estación, y otro al lado contrario que le unía a Rekal Avenue.

Cruzó el paso de cebra buscando una parada de taxis. Al cruzar observó el edificio de S.V., aquella maravilla arquitectónica en que estaba convencido se encontraba su objetivo. Su presidente, Daniel Seven.

Sebastien Venom.

La confirmación llegó cuando su cuerpo dejó de avisarle de la situación, para indicar que estaba situado. Ese instante se convirtió en calma. El mundo parecía ralentizarse a su paso mientras observaba la construcción y la música de Scorpions atronaba en sus oídos.

«Here I am, rock you like a hurricane».

El claxon de un vehículo le sacó de aquel estado, extrayéndolo de súbito de aquella concentración.

Miró al conductor, un tipo con tan mala cara como su gesto denotaba. Aligeró para dejar pasar al vehículo. Sus alarmas comenzaron a activarse de nuevo. Se detuvo y comenzó a mirar alrededor. Demasiada gente, demasiados edificios y demasiados vehículos. Había estado cerca. Muy, muy cerca.

La admiración del edificio le hizo distraerse del instante que su cuerpo le había indicado que Sebastien estaba quizá en esa misma plaza.

Le confundió la certeza de que el indicativo era el edificio.

No importaba, en un par de días podría confirmar si sus suposiciones eran ciertas. Si se presentaba a la cita. Conociéndole, seguro que así sería. Tendría muchas preguntas y demasiada curiosidad. El mejor cebo para quien se cree impune, por encima de todo.

Tomó un taxi y se dirigió al hotel.

New Avenue era un coqueto hotel de cuatro estrellas a las puertas de Sant Joan, junto a la avenida. Se registró, aunque solo tuvo que entregar su carnet ya que la reserva la hizo Jorge desde Tente. Subió a su habitación en la última planta y, tras dejar la maleta, volvió a salir. Después del trayecto en tren le apetecía estirar las piernas. Decidió dar un paseo por los alrededores.

Al salir miró al cielo y pudo oler la humedad. Torció un poco la boca y frunció el ceño. Volvió a seleccionar música en su teléfono y, con los primeros compases de Livin On A Prayer, inició un paseo abandonando el recinto hotelero.

La música le acompañaba pero no lograba apagar sus pensamientos. Se elevaban por encima de las notas y la voz de Jon.

¿Qué es el destino? ¿Podía explicarse su vida de forma tan simple? ¿Podía haber un Dios tan caprichoso como para hacer que una búsqueda de siglos se resolviese de aquella manera? ¿Qué clase de Dios sacrifica un fiel, un siervo noble y justo defensor y propagador de su fe, para provocar que su destino se resuelva por una casualidad? Si era ese elegido del que su iglesia hablaba, ¿por qué no propiciar el encuentro de otra manera? ¿Por qué no confiaba más en él? Puestos a simplificar, ¿por qué no podía haberse resumido a toparse ambos en la calle? O, quizá, haber dejado que en uno de sus viajes, en una de sus búsquedas, le encontrase. ¿Por qué Duncan? ¿Por qué?

A lo mejor porque fueron estúpidos y no se dieron cuenta a pesar de las señales. ¿Quién iba a imaginar que era Sebastien Venom quien se encontraba detrás del interés reiterativo por los terrenos de su casa? Sí, su casa. Su hogar.

Con todo lo que se estaba construyendo en Tente, pensaron que solo se trataba de un interés meramente comercial. Era lógico que grandes empresas quisieran construir allí. Un lugar bucólico, enclavado en un paisaje formidable con vistas a la colina y al palacio, en pleno campo y a un paso de la urbe. ¿Esa era su forma de castigarles por no haber detectado esas señales? ¿Era eso la ira de Dios? Un Dios mezquino entonces. ¿Qué coño quería? ¿Qué pretendía? Si era quien debía eliminar al diablo, a Sebastien Venom, él debía haber corrido la suerte de Duncan. Quizás le hubiera hecho un favor. ¿Por eso no lo hizo? ¿Para tener que seguir soportando todo aquello? ¿Qué había hecho? ¿Qué culpa tenía?

Ensimismado, sintió como caían las primeras gotas de lluvia.

***

Luna seguía en la tienda.

Había dejado la lectura y estaba preparando unas bolsas para llevar a casa. Se sentía un tanto extraña por la sensación que había provocado la presencia repentina y fugaz de Gabriel. El crío le había sobresaltado cuando alzó la mirada del libro y lo encontró frente a ella. Si la lectura de por sí la estaba envolviendo, aquella aparición la hizo asustarse, dejando una sensación que aún no se había desvanecido. El que sí desapareció fue Gabriel. Dio media vuelta y se fue.

Apagó la radio y escuchó con nitidez los truenos. A través de la puerta veía como casi había anochecido y una tromba de agua caía con fuerza. Una cortina de lluvia dificultaba ver con nitidez la acera de enfrente. Conectó la alarma y apagó las luces. Cerró la puerta y activó el mando que bajaba la persiana. Se quedó bajo la cornisa, observando la calle que debía cruzar. Se miró los pies, para después bufar mirando al cielo. Como siempre, había acertado con el calzado.

Debido al aplastante bochorno, había bajado a abrir con unas simples y cómodas sandalias. No sabía cómo lo hacía, pero cada vez que llovía ella llevaba los pies al aire. Aquel día amaneció sofocante, nada hacía presagiar que cambiaría de aquella manera aunque era normal que en aquella época se dieran ese tipo de tormentas.

Vestía una camiseta verde militar con pequeño escote en pico que realzaba un busto sugerente. Era atractiva y resultona en muchos aspectos, por lo que sabía muy bien a qué zonas del cuerpo sacar partido. Llevaba un pantalón vaquero corto que dejaba ver unas piernas definidas, torneadas y fuertes. No era muy alta, casi no alcanzaba el metro sesenta y cinco, pero sus apenas cincuenta kilos estaban perfectamente distribuidos, confiriéndole una voluptuosidad muy sensual a sus curvas, que se podía apreciar en sus caderas al caminar, allí donde la espalda perdía su honroso nombre. Aquel pantaloncito resaltaba la parte de su cuerpo que menos le gustaba, pero que sin embargo era una de las que más miradas atraían. Un trasero respingón.

Coqueta como toda mujer pero sin ser provocativa, vestía de forma cómoda sin preocuparse en disimular lo que consideraba defecto en ella. Aquel bonito cuerpo se ocultaba tras una larga y lacia melena color miel que llegaba hasta la cintura y que llevaba recogida en una cola de caballo, permitiendo apreciar el pequeño tatuaje que llevaba en la nuca: «El Ankh», una cruz egipcia considerada hoy en día el amuleto más antiguo de la civilización, cuya simbología representa la vida eterna.

Se ajustó los cascos del móvil y cogió las bolsas. En poco tiempo el agua había provocado números charcos. Miró hacia el suelo para protegerse inútilmente de la lluvia y ver donde pisaba, y salió rauda entre dos coches que había aparcados tratando de llegar al otro lado.

La pretensión de mojarse lo menos posible no le permitió distinguir unas luces que se diluían bajo la cortina de agua, acercándose a una velocidad no recomendada para el tipo y estado de la vía. El destello, junto con el sonido de un frenazo y un fuerte claxon que se elevaban sobre su música, le hizo reaccionar. Tarde.

El vehículo se detuvo a escasos centímetros.

Intuitivamente soltó las bolsas y puso las manos sobre el capó de aquel BMW negro, como tratando de detenerlo. Los auriculares salieron disparados, balanceándose sobre su pecho. La chica miraba, asustada, pero al leer los labios del conductor su gestó cambió.

—¡Hija de puta! ¡Tenía que haberte llevado por delante! ¿No sabes mirar? —gritó Igor.

A pesar de ser consciente de su culpa por no mirar antes de cruzar, las palabras de aquel tipo la irritaron más, profiriendo una mirada de odio hacia el conductor.

—¡Encima! ¡La muy zorra!

Daniel, asomó la cabeza entre el hueco que dejaban los asientos delanteros, y miró perplejo a la chica.

Había alguien más en el coche. Podía sentir su presencia, y le había parecido ver una especie de destello rojizo. Alguien en la parte de atrás a quien no podía ver la estaba mirando. Se sintió observada.

—Sal ahora mismo y discúlpate con la señorita. Muéstrale tus respetos y asegúrate que esté bien.

—¡Pero señor! ¡Está diluviando!

—¡Haz lo que digo!

Luna reaccionó y recogió las bolsas. Los mechones de cabello del flequillo se le pegaban a la cara.

Igor, de mala gana, descendió del vehículo y, rodeándolo, se dirigió a la chica.

—¿Está usted bien… señorita?

En condiciones normales habría reconocido su culpa y hubiese pedido disculpas, pero las palabras del hombre no ocultaban su falta de sinceridad, ni la expresión del rostro la desgana con que las pronunciaba. La joven era muy cabezota para ciertas cuestiones.

—Estoy bien… ¡gracias! —dijo con desidia.

Se volvió a colocar los auriculares, demostrando indiferencia, y asió las bolsas apartándose de la trayectoria del vehículo.

Igor, que lo que menos deseaba era ser agradable, volvió al coche.

Dentro, Daniel sonreía.

Observó la publicidad en las bolsas, y se fijó que ambas tenían el logotipo de una tienda. Miró alrededor y, en la acera, descubrió un pequeño local con el mismo rótulo impreso. La oscuridad y la lluvia habían desalojado el barrio y la tienda estaba cerrada. Probable que acabara de salir de ella, que trabajara allí.

—¡No te jode, encima se hace la ofendida! ¡Maldita z...! — Antes de acabar la frase un pinchazo sacudió su cabeza. — ¡Ah! ¡Señor!

—Déjala en paz y continúa.

—¿Al restaurante?

—No, avanza y detén el vehículo donde puedas estacionar.

—Pero señor, se va a hacer tarde.

—No te preocupes. Tengo toda la noche para picar cualquier cosa.

Igor arrancó y aceleró.

El vehículo pasó junto a Luna y no pudo resistir tratar de ver la persona que se ocultaba en la parte posterior. La oscuridad y las lunas tintadas lo impidieron. Seguía con la sensación de estar siendo observada. Siguió camino hacia la otra acera, aún con la vista puesta en el BMW que se perdía en la distancia. Para qué correr, si ya estaba calada hasta los huesos.

De igual manera que Luna cruzaba, lo hacía un hombre que por la acera caminaba hacia donde ella iba.

El joven miraba el vehículo. Su cuerpo parecía haberse situado de nuevo. Se quitó los auriculares para centrarse más. Entonces sonrió. Se trataba del vehículo que tenía prisa por incorporarse a la circulación tras haber salido del garaje de S.V.

Con ambos distraídos observando cómo se alejaba el coche, Albert no imaginaba que otra persona iba a salir a su encuentro desde la carretera, entre dos coches estacionados.

Luna volvió a chocar, y esta vez cayó de culo con las bolsas de la compra. Una sandalia salió despedida.

—¡JODER! ¿PERO QUÉ PASA HOY CONMIGO? ¿ES QUE NO…?

No llegó a terminar la frase. Aquel con quien había chocado, un joven rubio empapado por la lluvia, se agachaba a su altura ofreciéndola ayuda para incorporarse, mientras clavaba sus ojos verdes en los de ella y le dedicaba una discreta y condescendiente sonrisa.

—¡PERDÓN! IBA DESPISTADA… NO SÉ QUE ME PASA HOY…

La sonrisa de Albert se hizo mayor.

—¿TE HACE GRACIA? ¡MIRA QUE BIEN, HOMBRE! ¡ME ALEGRO QUE POR LO MENOS ALGUIEN SE DIVIERTA!

El joven acercó una mano hacia el rostro de Luna, y esta, en un acto reflejo, echó la cabeza hacia atrás sin poder evitar que la mano del hombre alcanzará su cara para…, con un dedo hacer caer el auricular que llevaba puesto.

—Perdona. No te he visto. La verdad es que andaba despistado. Pero no hace falta que me grites.

Entonces comprendió la sonrisa del muchacho. Tan enfadada como estaba por los dos sobresaltos consecutivos, no se había percatado que seguía con los auriculares puestos a pesar que la música continuaba sonando, lo que la obligó a alzar la voz. Sonrió, sintiéndose estúpida y algo avergonzada por la situación.

El chico se dirigía a ella condescendiente, quería romper el hielo en aquella situación tan incómoda para Luna como divertida para él.

El tono de voz del hombre la relajaba. La atraía de forma que no era capaz de entender. Menos explicar por qué se sentía tan aturdida por aquella oleada de calor que le recorría el cuerpo. Sus ojos verdes parecían fundirse con los suyos.

Nunca el amanecer de una sonrisa resultó más embriagador. La camiseta calada traslucía un fino sujetador blanco que permitía adivinar, en aquel estado, lo que escondía tímidamente debajo. Pero cuando se agachó y miró su rostro, sus ojos se negaron a querer ver más. Ni aquel cuello, que forzaba a dejarse llevar por ese instinto tan primario como inevitable, fue suficiente tentación para que apartara los ojos del rostro de Luna.

—Lo siento. Soy yo la que no te he visto. Me he incorporado sin mirar… —musitó, regalándole una sonrisa que lo atravesó por completo.

—Cualquiera diría que ibas conduciendo.

—Sí, ja, ja, quiero decir que venía despistada. Hoy debo ser una especie de diana, porque solo cruzar la calle me han atropellado dos veces.

Albert cambió la sonrisa por un gesto que a Luna le pareció sincera preocupación.

—¿Y estás bien?

—Sí, no ha sido nada. Me duele un poco el cu… el trasero, pero creo que aguantará…

Hablaba con un desparpajo que le sorprendía, olvidándose de la situación en que se encontraba, sentada en el suelo, calada y sin una de sus chanclas.

—Seguro que sí…

Albert sonrió, esta vez de manera un tanto pícara. La forma en que lo dijo, y la expresión risueña, hicieron que aquellas palabras no sonaran mal. Al contrario. Luna respondió con una ligera carcajada.

Si la sonrisa y aquellos ojos grandes como platos lo descomponían por su forma de mirar, aquella risita le acabó por desconcertar. Aquel tono de voz dulce lo envolvía. En ella se había mezclado de forma sensual el acento de las montañas con el pausado de la costa.

—Me refería al otro accidente. Acabas de decir que te habían atropellado. Aparte de mí, claro.

—Sí, no ha sido nada. No me ha tocado. Uno de esos vehículos de ricachón con chofer.

Albert la miraba divertido.

—Bueno… y qué hacemos, ¿pedimos algo?

Luna puso cara de incredulidad.

—¿Perdón?

—Lo digo por si piensas quedarte mucho rato ahí sentada, hacerlo yo también. Esta postura es un tanto incomoda.

Entonces se dio cuenta que llevaba rato sentada en el suelo con cara de tonta, y con aquel joven en cuclillas frente a ella.

Estaba azorada y se sentía algo estúpida. No entendía que le estaba pasando. No podía dejar de sonreír y poner aquella cara de lela que seguro tenía. A pesar de todo, y de estar calándose hasta los huesos, tenía claro que no quería irse por miedo a no volver a verlo más.

Albert la ayudó a incorporarse, quedando frente a él con el pie desnudo apoyado grácilmente sobre el otro, tratando de no pisar el suelo mientras sus ojos buscaban la sandalia.

Albert recogió la sandalia y, agachándose, alcanzó su pie desnudo. Luna le miraba azorada. Aquella situación resultaba divertida, pero el sentimiento de inquietud que provocaba el tacto de las manos de aquel hombre le confundía. Albert colocó la sandalia con una mano, mientras con la otra parecía acariciar el pie al ir recorriendo su planta hasta el tobillo.

—Ya está, Cenicienta. Ahora creo que deberías retirarte. No son las doce, pero si en las bolsas llevas algo importante va a salir nadando.

Las bolsas estaban llenándose de agua. Las recogió apresurada.

—Sí, creo que debería tratar de salvar lo poco que no se haya mojado. Ha sido un placer.

—El placer ha sido mío. Espero que logres llegar a casa.

—Yo también. Bueno…, adiós.

Comenzó a andar pasando junto a él, casi rozándole. El cerró los ojos e inspiró una bocanada de aire para embriagarse de aquel aroma que seducía. Lo envolvía todo a su paso, haciendo que se entregara por completo a aquella desconocida. Fue tal el efecto provocado, que se olvidó de preguntar su nombre. Seguía andado sin mirar atrás.

Algo dentro de ella quería volver a mirar a aquel desconocido. Sin embargo miró al suelo avergonzada. Trataba de comprender todos aquellos sentimientos encontrados. Todo cuanto intentó entender a destiempo en los demás le estaba sucediendo a ella. Su cabeza era una olla a presión. ¿Con cuántas personas se cruza uno a lo largo de su vida? ¿Miles, cientos de miles? No era capaz de recordar situación semejante. Se hubiera quedado bajo la lluvia si él no la hubiera devuelto a una realidad a la que se negaba a regresar. No recordaba haberle visto nunca por Azur. Se acordaría. ¿Qué se supone debería haber hecho, invitarle a subir a casa a secarse? ¡No! Desde luego que no. Algo así solo sucede en esas edulcoradas películas románticas en las que chico conoce chica y se enamoran. Una falaz y asquerosa mentira. A ella ese tipo de cosas no le sucedían.

Elucubraba mientras dejaba tras de sí al hombre, luchando por no volverse para ver alejarse a un desconocido. ¿Qué iba a hacer? ¿Subirlo al piso, así de repente, y tirárselo? Nunca haría ni había hecho algo así. Pero la cuestión…, la cuestión era que la palabra tirárselo no encajaba con aquel remolino que se estaba formando en su estómago. ¿Un flechazo? ¡Por favor! Aquel calor que secaba un cuerpo inundado por agua debía ser la mezcla del horroroso bochorno con todo lo ocurrido aquella extraña tarde.

Sacó la llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura.

No pudo evitarlo. La curiosidad pudo más que el sentido común. Miró. Miró con la certeza de que él ya no estaría, que le vería alejarse siguiendo su camino bajo la lluvia y la oscuridad que comenzaba a usurpar el día. Se equivocó.

Permanecía inmóvil, en el mismo lugar que lo había dejado, mirándola bajo el torrencial aguacero con aquella dulce sonrisa en los labios. A pesar de la distancia podía percibir un ligero destello en sus ojos.

—Solo quería asegurarme de que llegabas sana y salva…, dadas las circunstancias.

Se despidió con la mano y giró hacia la izquierda cruzando la calle, para perderse subiendo las escaleras que unían la parte alta del barrio. Antes de marcharse pudo ver de nuevo su sonrisa despidiéndole. Sin saber por qué, necesitaba volver a verla. Lo que le estaba provocando era algo que nunca había sentido. Algo que se negaba y pensaba que no tenía derecho. Algo que trataba de evitar a toda costa le había superado hasta el punto de desconcertarle. No habría oportunidad de ahondar más, así que por qué no llevarse el recuerdo de ese rostro sonriente y aquellos ojos en los que se vio inmerso e hipnotizado.

¿No tenía suficiente la vida para reírse de él? ¿A qué venía aquello? ¿Para qué ahora pasase días pensando, imaginando qué podía haber ocurrido de haber sido una persona normal? ¿Para ver ese rostro, ese cuerpo, cada vez que cerrara los ojos? Llevaba más de quinientos años evitando sentir lo que parecía haber despertado en su interior un simple encontronazo. Era estúpido, pero le hubiera gustado presentarse, conocerla... Saber más de ella. No pensó que se giraría. Era consciente que luchaba para no ceder. Había apreciado que era fuerte y cabezota. Cuando lo hizo Albert maldijo ser como era.

Luna observó que tras él, a pocos metros, se encontraba Gabriel, el niño que minutos antes le dio un buen susto cuando entró con sigilo en la tienda. Su menuda figurita había quedado oculta tras el cuerpo del hombre hasta que se fue. Al retirarse quedó a la vista de Luna, que lo vio cuando tenía la puerta del portal abierta, antes de entrar.

—Gabriel, ¿qué haces en la calle? Deberías estar en casa con la que está cayendo.

—Te cuido.

—¿Ahora eres mi Ángel de la Guarda?

Gabriel no dijo nada, dejó una gran sonrisa y salió corriendo en la dirección que se había alejado Albert.

Luna resopló y entró en el edificio. El ascensor se encontraba en la planta baja, así que no tuvo que esperar. Definitivamente había sido una tarde de lo más extraña.

Entró en el piso con las chancletas en la mano para no mojar la madera, secando antes los pies en la alfombrilla de la entrada. El calor dentro del apartamento era insoportable. Abrió las ventanas para que escapase el bochorno, mientras comprobaba el estado en que había quedado la compra. Se dirigió al cuarto de baño y dejó correr el agua. Se quitó la ropa, mostrando un segundo tatuaje que recorría la espalda desde el omoplato hasta el coxis.

Entró en la ducha y cerró la mampara. Abrió el grifo y sintió como las primeras gotas resbalaban por su espalda, arrastrando y limpiando la acumulada por la lluvia. El champú que caía hacia los ojos provocó que los cerrase mientras se aclaraba la cabeza.

Se encontró atrapada en el recuerdo de unos ojos verdes que la observaban desde la distancia. No se lo acababa de explicar. Había algo más que no conseguía descifrar... Tal vez aquellos ojos, la tristeza que contrastaba con la dulzura e inocencia de su sonrisa. Su forma de hablar. ¡Su forma de tocarla...!

El agua tibia parecía congelada en contraste con el calor que desprendía su cuerpo. Poco a poco el vaho iba inundando el baño.

Comenzó a enjabonarse. Sin darse cuenta, la suave esponja frotaba lenta y sensualmente sus pechos, haciendo círculos alrededor de unos pezones erectos. Comenzó a descender con lentitud, prosiguiendo la caricia por el vientre. Cuando llegó a su sexo, la esponja cayó al suelo y fue su dedo quien busco el clítoris en su interior. La mano libre acariciaba un pecho. Imaginaba que era el desconocido quien le acariciaba mientras la devoraba apasionadamente la boca. Era tan real, que ni siquiera haciendo uso de alguno de sus juguetes para los momentos de soledad había sentido algo así al masturbarse. Tan vívido, que por un instante creyó sentir como otro dedo, por debajo del suyo, entraba en su interior penetrándola. Incluso otra mano acariciando el pecho libre y el tacto húmedo de una lengua lamiendo su pezón.

Abrió los ojos asustada ante aquella vorágine de sensaciones que la desbordaban. Creyó ver ante sí una nube de vaho que se diluía disipándose con rapidez por encima de la mampara. Jadeó levemente hasta que se recobró.

—¡Seré estúpida!

Sin duda estaba sugestionada. Esa era la única explicación posible. Todo lo ocurrido, el bochorno insoportable y el chico, la había excitado de manera confusa.

Lamentó que por el camino se había perdido un orgasmo que prometía ser increíble.

Después de secarse se puso una camiseta blanca de tirantes y un pequeño short de lycra negro. Bajó las persianas, dejando las ventanas abiertas para que saliese algo de calor. Solo dejó abierto el ventanal del salón y la puerta de la terraza. Se preparó un sándwich y retomó la lectura enfrascándose en aquel libro. Mordió el sándwich y miró a la ventana.

Era estúpido, pero seguía teniendo esa sensación de estar siendo observada. Una tontería viviendo en un noveno piso. Aun así, dejó el libro sobre la mesita y salió a la terraza. Apenas unas luces permanecían encendidas en las cocinas del edificio de enfrente. Seguía lloviendo. No había nadie en la calle. No obstante, al entrar bajó las persianas como había hecho en el resto del domicilio. Volvió a sentarse con el sándwich y miró el libro.

—¡Joder con la novela!

Decidió buscar algo en la tele que fuera capaz de entretenerla antes de ir a dormir, despejando mente y cuerpo de la tontería que le había invadido.

Al poco de retornar Luna al sofá, justo debajo del edificio por la parte trasera, un vehículo negro se incorporaba a la carretera y abandonaba Azur.

XII
Primavera de 1444
Alcant

«El diablo se hizo malo no por naturaleza, sino por albedrio».

Denzinger, Concilio de Letrán (1215)

La noche que Albert se encontró con Sebastien Venom y conoció la relación que les unía, no pudo conciliar el sueño. Pasó la noche tumbado en su camastro, mirando el techo y llorando a ratos. Volvió a sentir a su madre con inusitada tristeza. Aquella mujer de voz dulce que tantísimo amor le había transmitido cuando estaba en su interior, y a la que cada momento de su vida había llevado escondida en lo más profundo de su ser. Era capaz de recordar no solo su tono de voz y olor, sino cada una de sus palabras, hasta el punto que su mente rescataba cada una tintineando en su cabeza como una dulce melodía. Aquella voz que escuchó antes de ver la luz. Ahora conocía quién era su padre. Sus padres.

Sabía de aquel hombre bueno, bondadoso y justo, que amaba a su madre por encima de todo, incluida su vida. Aquel que debió educarle y amarle, como el Padre Bola afirmaba que hubiera hecho. La figura por que no preguntaba resultó el marido perfecto y, con seguridad, hubiera sido también el padre perfecto. Supo quién le privó de todo aquello que debió ser para él. Quién le engendró de la forma más vejatoria y repugnante que se pudiera dar. Quién era culpable, no solo de arrebatarle una familia, sino de que en ocasiones se sintiera un extraño para sí mismo. Un espécimen custodiado por miedo. Nunca lo decía, pero Albert lo sabía.

Consciente que no era como los demás niños, ahora sabía por qué.

La visión de aquel hombre de aspecto siniestro le dejó impertérrito. En su rostro se dibujaba el fiel reflejo de la muerte. Aquellos ojos incandescentes, de brillo y aspecto demoníaco, con desafiantes colmillos y el rostro cubierto de sangre, produjo en Albert más que miedo un interés turbador.

El Padre Bola afirmaba que era el diablo.

¿Entonces? Aquel hombre no era humano, y él era su hijo. Este pensamiento le produjo miedo y repugnancia a la vez. La noche, aquella extraña compañera que durante su corta vida había servido de refugio, no hacía más que alimentar una sensación que hasta aquel día era desconocida. Odiaba a Sebastien Venom.

Aquel odio le infringía miedo. Miedo y una angustia que le oprimía ante la certeza de ser hijo de aquel ser. Las verdaderas consecuencias de aquella realidad llevaban inexorablemente a un vacío del que nadie podría salvarle. Lamentaba que Sonjia, su madre, diera a luz en el sótano lúgubre y frío de la iglesia que durante doce años había sido su amparo.

Jop era la antítesis de las hipótesis que había elucubrado para razonar que su madre, tras tenerle, muriera sola y abandonada. Tal vez la única suposición que no quiso plantearse fuera esa. Aquella que más daño haría ante la pérdida y ausencia de sus progenitores. En su fuero interno no deseaba amar de manera tan dolorosa como lo hacía con su madre. La soledad que albergaba se hacía más grande. Tanto como crecía el enorme sentimiento de añoranza. Era un Greenval. Albert Greenval.

Pero también era hijo del demonio.

Ese día comenzó en la cabeza de Albert una batalla que ningún ser humano podría soportar. Una sin razón de duros acontecimientos quebrantó toda regla moral y cívica de lo que debería haber sido su vida. Aquel momento de angustia e incertidumbre compartido por una soledad que pesaba. Un desconsuelo que lo enfrentaba con una realidad de impotencia.

Aquello explicaba bastantes cosas.

Cosas que incluso el Padre Bola no sabía. Que no tenían que ver con lo que Albert consideraba nimiedades. Siempre había sido veloz, desde que con tres meses pudiera andar. Pero jamás como lo había sido aquella noche. Tanto que hubo un momento que al seguir a Abaddon perdió conciencia de estar corriendo. Parecía querer llegar a Alcant… y llegó casi al instante. Por no mencionar la forma de encaramase al árbol para llegar al alfeizar de la ventana con un salto que nunca antes se habría planteado. Permaneció colgado sin esfuerzo, con una sola mano, mientras con la otra manipulaba la ventana. Quería hacerlo, precisaba hacerlo, y lo hizo sin más. De igual manera que con tan solo mirar a los guardas que custodiaban la entrada de la iglesia, deseó que miraran al unísono hacia el lado contrario, y, casualidad o no, lo hicieron. Tampoco contó al Padre Bola la peculiar manera de ver en la oscuridad como si sus ojos se adaptasen en todo momento a sus necesidades. Cómo explicar la sensación de que absolutamente todo alrededor va más lento que tú. No se cansó con todo aquel ajetreo.

Se negaba a contarlo por la vergüenza del reconocimiento público de no ser igual que los demás. Había cosas que no le pasaban a nadie, exceptuando, al parecer, a Sebastien.

Aquello le aterraba. Generó un conflicto que, con el paso de los años, no haría sino acrecentarse ante la evidencia de no ser como el resto.

El paso del tiempo demostraría que a quien más se parecía era a aquel hombre de negro..., al demonio. Su verdadero padre. Sebastien Venom.

Había visto como trataban a aquellos que eran diferentes. Gente deforme o con alguna minusvalía que era considerada una rareza, un engendro, y acababan siendo propiedad de feriantes que los exhibían de pueblo en pueblo. Mujeres que, por mucho menos de lo que era capaz de hacer con once años, eran quemadas en la hoguera como brujas. Bufones de corte que mostraban extrañas habilidades ante reyes y nobles, antes de ser devueltos a oscuras y húmedas mazmorras. Curanderos considerados magos demoníacos, torturados hasta la muerte solo por saber sanar de forma desconocida para los demás. Sacrificados por puro desconocimiento de aquellos que se creían conocedores. El miedo ante lo nuevo. La amenaza de perder poder ante una posible muestra de debilidad de los remedios «tradicionales» u «oficiales», frente a los nuevos denominados «satánicos» por poner en jaque su jerarquía.

Albert no creía encajar en la categoría de bufones o monos de feria. Si las brujas, magos y curanderos, les daban miedo, tenía claro que él les provocaría más temor. Era listo como para comprender aquello. Tanto como para saber que lo que le pasaba debía ser ocultado. Su esperanza siempre había sido que pasara o por lo menos que no fuera a más. Sin embargo, la presencia de su padre aquella noche parecía haber activado algo nuevo. Crecía… Se debatía en la constante de lo que quería ser y lo que le depararía el futuro. El encuentro con su homónimo le mostró una miserable quimera que lo devoraba. Nunca sería normal. No quedaba más que esperar a ver qué sería de su vida, partiendo de unos antecedentes contra los que era incapaz de combatir por mucho que lo intentara. El tiempo diría quién era.

Desde aquel día no volvió a ser el mismo.

El Padre Boldaster pasaría el resto de su vida flagelándose con la idea de que había sido demasiado pronto para revelar la verdad al muchacho.

Así lo había querido Dios.

Al día siguiente Albert esperó el momento prometido por Bola de contar más acerca de quién, o qué era él. Una parte deseaba saber, aunque otra…

Ese momento no llegó.

La muerte de Arthur provocó que el Padre no pudiera cumplir su palabra.

Alcant había recibido la noticia de lo acontecido aquella noche, primero con estupor y luego con un miedo atroz provocado por la sensación de desamparo. De miedo a lo que depararía el futuro al pueblo. Alcant era un reino sin rey.

El joven Arthur no había dejado descendencia, y la estirpe Noam había acabado con él. El desconcierto se apoderó de las calles y comenzaron los saqueos. La gente trataba de aprovisionarse ante la incertidumbre de lo que pudiera devenir. La guardia y el escaso ejército no daban abasto para contener la muchedumbre. El cuartel había sido arrasado, llevándose consigo numerosas víctimas. Casi tantas como heridos. El aviso al campamento fronterizo con Median aún no había llegado, ya que los mensajeros habían salido de madrugada. El que se encontraba junto a las tierras de Darkstan estaba demasiado lejos como para reclamarles, y al contrario que con Median no era buena idea dejar sin presencia esa zona. Más lejos se encontraba el nuevo cuartel de Tabrac. También quedaba el de las montañas. Aquel que avisaría de la llegada de un posible invasor por el norte. Ese había sido arrasado antes que los bárbaros cruzaran camino de la ciudad.

El daño que Sebastien infringió al ejército les había mermado de tal forma que los soldados no alcanzaban a controlar los diferentes focos y escaramuzas que se producían por la ciudad. El ejército estaba desorientado y no sabía muy bien cómo organizarse. No tenían rey y la mayor parte de sus oficiales fueron asesinados aquel día en palacio. El Senado de Azules era incapaz de organizarse ante la ventana que se abría a las diferentes facciones para alcanzar el poder. Las guerras internas confirmaban los pensamientos del rey Noam: nunca pensarían en Alcant.

Los disturbios no llegaron a la tranquila población de Tente. Un pueblo humilde en el que había poco que saquear. De vez en cuando cruzaban caravanas de gente que abandonaba la ciudad llevando consigo lo poco que tenían o lo poco que habían conseguido salvaguardar.

Antes que todo estallara de forma virulenta, el Padre Bola llevó a primera hora de la mañana a Albert a un lugar.

Salieron de la iglesia hacia la izquierda por la carretera de polvo. El día anunciaba buena temperatura aunque la mañana amaneció presa del primaveral aire de las montañas. Subieron la pequeña colina y se detuvieron en lo alto, junto a la entrada de la casa de Josep y Sonjia Greenval. Desde allí se apreciaba el palacio sobre la enorme Rocker’s Hill. Nada hacía presagiar el trasiego que en esos momentos se producía en su interior. Al fondo, Alcant despuntaba sobre una ligera neblina. Pequeñas columnas de humo ascendían al cielo desde diversos focos, señal del inicio de los saqueos, que no tenían comparación con la enorme columna que emergía desde detrás del palacio, antes de la ciudad: el cuartel.

Boldaster entró en el terreno de la casa. Albert quedó fuera, inmóvil. Su expresión, a punto de romper a llorar, produjo una ternura desoladora en el cura.

—Pasa, Albert.

El niño cruzó el pórtico de madera. Volvió a detenerse, contemplando la casona que se levantaba frente a él.

—Esta es tu casa, hijo. La casa de tus padres. De Josep y Sonjia Greenval.

—Lo sé. —Dos lágrimas abrasadoras recorrieron sus mejillas.

—Y tú eres Albert Greenval, su hijo. Te aseguro que debes estar muy orgulloso de serlo.

Bola se acercó al muchacho que permanecía en silencio, dejando que sus lágrimas hablaran por él. Le acarició con dulzura la melena y dijo:

—Sabes que nadie puede saberlo, ¿verdad?

—Lo sé.

Albert había conocido su procedencia el mismo día que asumió que debía esconderla. A partir de aquel instante Albert Greenval solo existiría para Albert Greenval.

—Ven, hijo.

Cruzaron el cuidado jardín hacia la izquierda, donde antes estaban los corrales. Habían sido retirados y el jardín había ocupado su lugar. La hierba resplandecía fresca, el rocío la salpicaba haciendo que destellase al ser tocada por los primeros rayos de sol, dotando el ambiente de una humedad embriagadora. Un círculo de lirios y amapolas se situaba en aquella zona amplia, dejando una floral entrada en la parte frontal. En el centro se encontraban dos lápidas.

Entraron en aquel círculo de flores, y quedaron sorprendidos.

Sobre la tumba de Sonjia había dos ramos de flores. Uno de lirios y otro de amapolas, las mismas que se encontraban en la parte trasera de la casa. Las que Sonjia plantaba y cuidaba. Pero no fue aquello lo que les sobresaltó. Sobre la otra tumba, la que se creía en homenaje a Josep, había una espada.

—¡Es imposible!—exclamó Boldaster perplejo—. ¡Es la espada de tu padre!

—No, yo la he visto. Esta no es Erinia.

—No, Albert. Esta es la espada de Josep.

—¿De dónde ha salido?

—Solo ha podido ser una persona. Seb. El demonio, para serlo, debe estar él mismo atormentado. El hombre nunca dejará de recordárselo a la bestia, y así esta alimentará su propio odio.

El niño se acercó a la tumba de Sonjia y se arrodilló frente a la lápida. Puso su mano sobre ella y comenzó a llorar.

El Padre le observaba de pie tras él. Bola no podía contener las lágrimas.

Luego se incorporó y repitió la acción sobre la otra tumba. Al poner la mano, la retiró de forma súbita. Como si se hubiera quemado o sufrido una descarga eléctrica. Volvió a poner con sumo cuidado la palma, y de nuevo las lágrimas afloraron. Sin mirar al padre Bola dijo:

—Siento algo distinto. Mucha tristeza, pero algo más.

Albert no pudo ver el gesto de sorpresa del cura, ni su mueca de preocupación.

—¿Algo más?

—Sí. Enfado y odio.

El padre puso sus manos sobre el hombro del pequeño, ofreciéndole consuelo. Al contacto con Albert, todavía con la mano apoyada sobre la lápida, una corriente de emociones fluyó entre los dos compartiéndola durante un instante. Albert retiro con brusquedad las manos de la lápida como si le quemara. Boldaster le siguió. Pudo sentirlo. Albert había hecho de transmisor. Debía buscar una explicación rápida y convincente.

—La tumba está vacía, Albert. Yo mismo enterré a tu madre e hice la otra representando a Josep. De alguna forma quería que estuviesen juntos, aunque nunca encontramos su cuerpo. Supongo que puede ser la espada. Ella representa el sentimiento que tu padre tenía antes de salir en busca de Seb. Imagino que sientes esa tristeza al contacto de su acero con la hierba. Era tu padre y es su espada.

El niño cogió el arma y se incorporó. A pesar del tamaño y peso del acero, la blandió con suma facilidad agitándola con ligeros movimientos de muñeca. Albert la observaba emocionado y confuso.

—Es extraño. Ahora solo siento tristeza y amor.

—Son demasiadas emociones, Albert. Demasiadas y muy distintas mezclándose a la vez. Es lógico que estés desconcertado, hijo. Ven, entremos.

Bola se giró y se dirigió a la entrada de la casona, provocando que el niño le siguiera y abandonara las tumbas. Albert llevaba la espada de Josep en su mano, arrastrando el filo por la hierba. Entraron en la casa.

Se encontraba en el mismo estado de conservación. No había cambiado desde que Josep y Sonjia estuvieron bajo ese techo. Todo ordenado y recogido. Los curas se preocupaban constantemente de que así fuera. En la alcoba del matrimonio no pudo reprimir las lágrimas. En el vestidor se envolvía entre las ropas de sus padres mientras lloraba. Tocaba las telas y las olía. A través de ellas podía sentir su presencia. Sus sentimientos. El amor que entre ellos había. El que le hubieran dado. El que le fue arrebatado.

Boldaster decidió que, como primera vez, era suficiente para el niño. Por la sensibilidad que podía constatar en él, aquel momento, aunque necesario, debía estar siendo una pequeña tortura. La verdad debió abrir múltiples interrogantes que, seguro, debían estar atormentándolo. Seguía viendo a un frágil y sensible niño de apenas doce años.

Abandonaron la casa. Al Salir, Albert ya no llevaba en la mano la espada de su padre.

—Es tu casa, Albert. Podrás regresar siempre que lo desees. Pero nadie debe saber lo que tú ahora sabes. No puedes compartirlo. Tu vida solo te pertenece a ti. A ti y a Dios.

—¿A Dios?

—Sí hijo, como la de todo el mundo. Incluso con lo que estás pensando ahora acerca de tu verdadero padre, tu vida puede que le pertenezca a Dios más que la de ningún otro.

—No lo entiendo.

—Pronto lo entenderás.

Ese «pronto» debió esperar unos días.

A la mañana siguiente los bárbaros atacaron Alcant. Casi al tiempo llegaban los soldados del cuartel fronterizo con Median, acompañados un día después del propio ejército del reino con su rey a la cabeza: Sedor.

Gracias a que el aviso de Sebastien fue tenido en cuenta, cabalgaron sin descanso hacia Alcant para defenderla. Sedor al frente con idea de vengar a su nieto, y defender y reclamar lo que le pertenecía. Lo segundo lo obtendría. La venganza nunca pudo llevarla a cabo.

Durante días el caos inundó las calles de Alcant. Los combates, asaltos y saqueos, se extendieron por toda la ciudad. Una ciudad que se consumía entre llamas. El conflicto no abandonó las calles hacia la periferia. Tan corto como intenso, se centró en la ciudad.

Los bárbaros siquiera trataron de llegar a palacio. Un palacio que, con la llegada de Sedor, se convirtió en cuartel general de campaña, fuertemente custodiado. Los bárbaros, que no esperaban una reacción tan temprana, huyeron regresando a su tierra a través de las montañas.

Días después pudo celebrarse el funeral del rey Arthur, así como la toma de posesión de Alcant por parte de Sedor.

A sus espaldas quedaban los restos de una ciudad devastada. Durante aquel tiempo fue como si Albert y Bola hubieran sellado un pacto de silencio. No se volvió hablar sobre el asunto que les había llevado a casa de los Greenval. Pero en el niño comenzaron a mostrarse las primeras consecuencias.

Su carácter extrovertido y dicharachero se vio mermado. Comenzó a aislarse. El hermetismo lo llevaba a un silencio que le hacía permanecer la mayor parte del tiempo ausente. Aquel rostro entre pícaro y risueño había tornado agridulce, perdiendo frescura. Un tinte de amargura dibujaba el intento de esbozo de una sonrisa que se negaba. Sus ojos no brillaban como de costumbre. Su locuacidad había dejado espacio a un silencio ensordecedor que se filtraba por los rincones de la iglesia. La batalla en su cabeza continuaba. La lucha interna no daba tregua a aquella deformación onírica. La lucha entre lo que uno cree que es y lo que es.

El pueblo abandonaba sus hogares, o bien permanecía refugiado en ellos. La incertidumbre poblaba las calles. A pesar de que a esa zona no llegaron los tumultos, debido al dispositivo militar que se encontraba junto al palacio, la población vivía sumida presa del temor que infligía el cúmulo de circunstancias acontecidas.

Esos días Albert los pasó encerrado en su habitación. Apenas bajaba a comer, y solo parecía regresar a la realidad si alguno de los Padres le sacaba de su aletargado abandono. Entonces parecía ser el de siempre, para luego volver a encerrarse en sí mismo. El Albert que todos conocían solo se asomaba si le buscaban. Pasó noches sentado sobre el alfeizar de la ventana, viendo todo a través de aquella nueva manera que tenía de observar cosas en la oscuridad. Distinguía Alcant y las columnas de humo. Era capaz de concentrarse lo suficiente como para escuchar los gritos, llantos y agonía en la distancia. Pero no volvió a sentir en ningún instante lo que sintió aquella noche. Sebastien Venom no estaba allí.

Paso días enteros llorando a escondidas. Aterrado ante la idea de no saber qué parte de él pertenecía más a su madre…, o a su padre. Comenzaron a aparecer ciertas habilidades que hasta el momento no se habían mostrado.

Un día se encontraba sollozando en el camastro, mirando al techo. Se había negado a bajar a comer, y el padre Bola decidió subirle un tazón de sopa caliente.

Al cura le atormentaba la idea de imaginar qué podía estar pensando y sintiendo el niño. El chico pudo oír la trampilla abrirse.

No quería que le viesen llorar. No quería verse sorprendido en aquel instante. No deseaba hablar de ello. Deseó que la puerta no se abriese hasta que estuviese repuesto de aquella congoja que lo ahogaba en un llanto que no podía reprimir.

Y la puerta no se abrió.

Bola subía y bajaba la manilla, empujaba la puerta, pero esta no cedía.

Albert enjugó sus lágrimas con la sábana y se sentó en la cama tratando de fingir una sonrisa que no conseguía ocultar la realidad de lo que había estado haciendo. Entonces, la puerta se abrió.

—¿Qué haces, Albert? ¿Por qué no me dejabas pasar? ¿Estabas empujando la puerta?

—Sí. —Albert sonrió.

Aquella pícara sonrisa delataba que le divertía la situación. Había pasado bastante desde la última vez que recordaba que algo le hiciera gracia. Al final no era más que un niño con un concepto banal de la diversión, como cualquier otro de su edad.

—Te traigo un poco de sopa.

El cura miraba extrañado. Albert supo desviar la atención levantándose y pasando veloz junto al cura, dirigiéndose hacia la trampilla.

—¡Voy abajo a comer con vosotros!

El cura lo observó desaparecer bajando las escaleras, miró el tazón de sopa que llevaba en sus manos, se encogió de hombros e inició el regreso con cuidado de no derramarlo.

Albert comenzó a ser consciente de que no solo debía ocultar su procedencia, sino también la realidad que le confería. Debía tratar de controlar aquellos impulsos y no permitir que fueran ellos los que dominasen sus acciones. Era la única manera de ocultarse. Aquello que le diferenciaba del resto es lo que temerían de él. La ignorancia le arrastraría al temor de todo el que le conociera.

Fue el día del funeral de Arthur cuando Bola pidió al niño que le acompañase.

Le hizo vestirse con su mejor camisa y el pantalón y zapatos de ir a misa los domingos.

Se dirigieron a la ciudad en un viejo carruaje tirado por dos mulas. Al pasar junto a palacio vieron como ondeaba la bandera de Median junto a la de Alcant que lucía a media asta en señal de duelo.

La bandera de Median permanecía izada en alto; se iba a producir la toma de posesión del reino por parte de Sedor. Los contrastes de toda victoria: muerte y celebración.

Al transitar la vía central contemplaron in situ los horrores de la batalla. Las casas y edificaciones en pie se mezclaban con las que habían sido quemadas o semiderruidas. El pueblo se había afanado en adecentar lo posible las calles para honrar ambas ceremonias. Las flores y crespones negros se mezclaban con banderitas representativas con los estandartes de ambas ciudades. El pasado y el futuro. Un pasado esplendoroso frente a un futuro incierto.

La catedral había sufrido grandes daños. Una de las torres había sido derribada y, en el interior, en la parte trasera, un incendio había destruido la sacristía y la parte posterior de la iglesia.

Asistió al funeral en un lateral al lado del altar; junto al Padre Bola y los representantes de la Iglesia. Desde allí vio al rey Sedor y su familia llorar la muerte de su pariente sentados en primera fila.

Tras la misa la gente abandonó la catedral y Albert se quedó sentado mientras el cura y sus compañeros sacaban el féretro del rey, dirigiéndose en procesión vitoreada y llorada por el pueblo que se agolpaba a su paso, hacia palacio, lugar en que se encontraba el panteón familiar.

Albert no entendía por qué el cura le mandó esperar y no pudo acompañarle. Deseaba honrar al joven rey. No terminaba de comprender la realidad de las acciones del joven en comparación con lo que antes había sido Alcant bajo el mandato de su padre. Al fin y al cabo, era su rey, el único que había conocido. Cuando Noam murió era demasiado pequeño.

Sin embargo, Boldaster tampoco acompañó a la comitiva. Desde donde estaba sentado escuchó cómo se cerraban las puertas de la catedral. El sonido del grueso cerrojo de madera al caer, bloqueándolas. Bola regresó acompañado de otra persona que vestía un hábito de reluciente color púrpura.

El Cardenal Pierre Clermont, sobrino del actual Papa.

Elegido de forma «muy irregular», era Cardenal pero nunca fue diácono. Dicha incongruencia tenía una sencilla explicación: el cargo y título de Cardenal lo recibió a los dieciocho años de su tío el Papa. Debido a eso tuvo que ser ordenado sacerdote y obispo en un mismo día. El Cardenal Pierre reclamaba el dominio Papal completo sobre toda la cristiandad. Sobre lo religioso y lo secular. Excomulgaba, auspiciado por su tío, a todos los que desistían obedecerle o no pagaban los correspondientes impuestos. Algo que Noam jamás hubiera permitido y que ahora infundía legitimado por el difunto Arthur.

La Edad Media fue edad de tinieblas manifiestas, no disimuladas. Era tanta la ignorancia, superstición y temor del pueblo llano, que las actitudes de la Iglesia pasaban devorándoles de forma totalmente impúdica e impune. Una época de monstruos llenos de lujurias carnales y maldades de todo tipo, que prostituían la silla de san Pedro con sus amantes favoritas. Una Iglesia romana cubierta de seda, oro y piedras preciosas. Una época en la que sacerdotes, Cardenales y Papas, cometían tantos adulterios, violaciones, incestos, robos y asesinatos en nombre del Señor, como en todo ese tiempo.

Albert conocía al Cardenal de verle alguna vez en la iglesia. Solía ir a Tente y se reunía con asiduidad con el Padre Bola en la sacristía. Siempre que ocurría solía acercarse al niño para saludar. Bola se sentó junto a Albert, y el Cardenal permaneció de pie frente a ellos. Sonriendo al muchacho.

—Hola Albert. — El niño respondió al saludo con un tímido «hola». — ¿Qué tal estás?

—Bien.

—Tu rostro y tus ojos no reflejan eso. Boldaster me ha contado lo ocurrido la otra noche, cuando te encontraste frente a ese hombre. Ya sabes quién es, ¿verdad?

—Sí.

El niño miraba al suelo. Parecía avergonzarle que alguien más supiera que aquel ser era su padre, que fuera vástago de aquella criatura, y en consecuencia la vergüenza de Dios.

—Lamento no haber podido reunirnos antes y que hayas pasado estos días haciéndote preguntas. Las circunstancias no solo te han desbordado a ti, sino a todos nosotros. A todo el reino.

—¿Soy el hijo del demonio?

La ansiedad e ingenuidad infantil hicieron soltar sin más aquella pregunta. El Padre Bola le mesó los cabellos como muestra de cariño. El Cardenal sonrió.

—Veo que eres un chico muy listo, e inquieto también. No dejes que las evidencias te cieguen. A veces solo ocultan realidades que no todos pueden ver.

—Pero es mi padre.

—Sí, es cierto. Pero eso no significa que debas ser como él. El diablo te engendró, pero lo hizo en el interior de un alma buena, limpia y pura. Eso también es parte de ti, no lo olvides. Dios no permitió que profanase tanta pureza. No quiere que el diablo tenga descendencia que se una a él. No permitió que fuera más poderoso. Él es el diablo, Albert. Tú lo has visto. Existe. Esa es la mayor prueba de fe que los cristianos debemos tener. Si el diablo existe, también existe nuestro Señor. Y Dios lo que quiere es acabar con él.

—Si Dios existe, ¿por qué no lo hace desaparecer, sin más? Se supone que es todopoderoso, ¿por qué permite que exista, que haga cosas como las que les hizo a mis padres, o lo que dicen que hizo aquella noche? No lo entiendo.

Pierre miró al Padre Boldaster.

—Puede que tu juventud nos ayude a formarte. Darnos tiempo para que madures y puedas afrontar tú destino. Como bien dices, Boldaster, ha sido una señal de Dios. Es joven para enfrentarse a él, pero debe comenzar a prepararse.

—Cada acto tiene su momento —dijo Bola.

—Y ahora es el de saber —puntualizó el Cardenal.

El niño seguía esperando respuesta.

—¿Y por qué no lo hace? ¿Por qué permite que el diablo haga esas cosas?

—Seguro que has leído la Biblia, hijo. Llevas tu corta vida entre curas, asistiendo a ceremonias religiosas. Dios nos dio el mundo para que lo habitásemos y disfrutásemos como estación final en nuestro camino a él. Este es el lugar donde debemos demostrar si somos o no merecedores de una vida eterna a su lado. La vida es el juicio final. Lo que seamos, lo que hagamos, dictaminará nuestra sentencia. Y esta llega con la muerte. Hasta ese instante somos continuamente juzgados. No después, sino durante. Para poder hacer eso, para que podamos mostrarnos como somos y poder juzgarnos con equidad, nos dio el libre albedrío. La capacidad de decidir y elegir. Ese libre albedrío también lo aplica en su reino, en el cielo. Sus ángeles también tienen esa capacidad de elección. Uno de ellos eligió mal y fue desterrado junto con aquellos que lo siguieron.

—¿Al infierno?

—Sí, Albert, al infierno. Pero de alguna manera ha conseguido venir al mundo que Dios creó para el hombre. Es incapaz de alcanzar de nuevo el cielo para enfrentarse a su creador, a quien odia, pero puede hacer daño a través de nosotros. Él es la figura que nos corrompe, que nos hace buscar qué hay en esa parte oscura que todos tenemos en nuestro interior. Bajo su engaño nos guía a seguir el camino al mal. Pone en jaque el designio divino tentándonos a través de ese albedrío que Dios nos confirió. Nos dejamos llevar por él por libre elección, ganando adeptos para su causa, ya que sus acciones en vida no merecen el perdón de Dios y las puertas de san Pedro. Es nuestra elección, y Dios, como mero espectador de nuestras decisiones y posteriores consecuencias, debe respetarla.

—¿Pero por qué lo permite? No lo entiendo.

—Pronto te será explicado. En cierto modo Dios nos dio tanta libertad, que siendo consecuente con lo que hizo ahora no puede quitárnosla. Sería su fracaso. Podría hacerlo, pero el mundo sería una gran mentira. Un fiasco. No habría un juicio justo porque no llegaría a verse el final de nuestras acciones. Eliminar al diablo y corregir nuestras actitudes y moral, sería ir contra la idea para la que fuimos creados. Él solo puede presenciar impotente el propósito que nosotros seguimos. Es difícil de entender, lo sé. Es complicado asumir que Dios permite que su enemigo campe a sus anchas entre nosotros. Nosotros somos quienes se lo permitimos. Es nuestra elección, y él no puede negárnosla. Pero siempre interviene. Siempre está entre nosotros. El demonio cada día es más fuerte y poderoso, y por eso nos ha enviado algo que esperamos nos ayude a ganar la única batalla que el hombre debería afrontar. Te ha enviado a ti.

—¿A mí?

El niño no podía disimular la sorpresa. El Padre Bola mostraba un semblante entristecido.

—Pero… pero… Yo soy… soy su hijo… El hijo del demonio.

—Sí y no, Albert.

El niño dejó que la incredulidad ocultara su sorpresa anterior.

—Has nacido de una criatura del señor. Por mucho que fuera vejada por un demonio, no ha permitido semejante aberración. No eres como él. Ese ser es una criatura del averno, y por ello, a pesar de haber llegado hasta aquí, es incapaz de mostrarse ante la luz. La oscuridad es su hábitat. Es una criatura de las sombras. El ángel negro. No hay en ti rasgos de su maldad ni necesidades. Vuestras semejanzas se convierten en antítesis dentro de lo que os diferencia en la pureza de vuestro ser. Tú tienes alma y corazón Albert, él no. Sin embargo nuestra esperanza reside en aquello en lo que esperamos que os parezcáis. Sabemos que tienes ciertas habilidades, e incluso el Padre Boldaster sospecha que ocultas su verdadera dimensión. Así debe ser. Hay cosas que solo unos pocos deben saber. Lo contrario provocaría caos en la memoria de la gente, y posiblemente acabaríamos todos en la hoguera. —El Cardenal sonrió—. Si el hombre conociera la realidad a que nos enfrentamos, y conoce como tú has visto la existencia del demonio, el mundo tal y como lo conocemos desaparecería para siempre. Ocultar a veces no significa mentir, sino proteger al resto de una terrible verdad. El mundo no está preparado para afrontar la realidad que nos acecha. El miedo se apoderaría de las calles ante la realidad de afrontar algo contra lo que no sabemos cómo luchar. Algo que nos supera a todos a través del tiempo. Cuyo rostro y nombre nunca es recordado y, mucho menos, reconocido. Un ser que cuenta siempre con ese aliado a favor: el tiempo. Nuestra esperanza pasa por ti por esa razón, Albert.

—¿Por el tiempo?

—Sí hijo, nuestra esperanza es que hayas heredado eso de él. Esperanza de que seas la única persona en el mundo capaz de perseguirle y reconocerle. Que puedas algún día acabar con él. De momento todo son sospechas y vaguedades. Es cierto que tienes habilidades y costumbres con cierto parecido, pero estás creciendo, envejeciendo.

—¿A… acabar... con él?

—Creemos que eres el regalo que nos ha hecho nuestro Señor para acabar con él. Alguien tan igual como distinto a la vez. Eso es lo que creemos. Eres un chico listo, si realmente creyéramos que eres solo hijo del demonio, ¿crees que hubieras sido criado por curas? Sabes bien que eso no hubiera ocurrido. La luz de tus ojos al nacer nos mostró quien eras. Sí, eres el hijo del demonio, pero Dios aprovechó aquel acto aberrante que supuso el estupro de tu madre, y lo convirtió en la posibilidad de dar al hombre una segunda oportunidad. Dios quiso enmendar de algún modo su error. Tú eres su presente para todos nosotros. La esperanza de que el hombre se salve. Sé que te haces preguntas. Nosotros te ofrecemos las que creemos pueden ser las respuestas.

—Ojalá nos equivoquemos —añadió el padre Bola.

—¿Por qué? —preguntó Albert.

—Mira Albert —prosiguió el Cardenal—, solo el tiempo dirá quién eres. El Padre Boldaster se refiere a que desearía para ti una vida normal como la de los demás. Si estamos en lo cierto, la responsabilidad será muy grande. Tanta que acabarás asumiéndola aunque no quieras, porque tu destino se reducirá a eso. Para ti no habría libre albedrío hijo. Si te perpetúas como él, deberás renunciar a todo aquello que la vida ofrece al resto. Por lógica. Jamás podrás mantenerlo. Eso es algo muy doloroso. Estarías rodeado del mundo, pero te sentirías como la única persona que lo habita. Solo tú y él. La persona que te privó de todo lo que verás disfrutar a tu alrededor. Comprenderás que solo hay una cosa que puedas hacer en esta vida. Una sola que tenga sentido para justificarla: acabar con el ser que te obligó a vivirla.

—¿Y Dios? — El niño preguntó en tono malhumorado.

El Padre Bola le volvió a acariciar los cabellos y dijo:

—Dios solo podía hacer una cosa, Albert. Decidir que no fueras como él.

—Así es, hijo. Pensamos que era momento de que lo supieras. Ahora solo podemos seguir viviendo como hasta ahora, y esperar. Si estamos en lo cierto, llegará un momento que solo tú serás capaz de reconocerlo. Sabes quién es, le has visto, y eso te protege contra él.

—¿Protegerme?

—Sí, protegerte. El demonio puede penetrar en la mente de las personas. Leerlas, e incluso manipularlas. Solo aquellos que saben quién es, pueden impedir que lo haga.

—En el pueblo cuentan cosas horribles que ha hecho realizar a gente que le conocía.

—No. Esas personas conocían a Sebastien Venom. Venom es ya solo un nombre, un cuerpo. Seguramente estuviera muerto antes de cometer el deleznable hecho con tu madre. Quienes solo ven al teniente, un asesino, son precisamente en los que mejor puede entrar. Solo quienes saben quién se encuentra en su interior pueden defenderse de él. Quien ve al diablo, no al hombre. Pero en unos años dará igual, porque nadie podrá reconocer siquiera a la persona. Nos sobrevivirá a todos. Será quien quiera. Con total impunidad. Nadie le buscará ni reconocerá. Excepto tú, si Dios quiere.

El temor de Boldaster es la esperanza del resto. Ni que decir que de todo esto jamás podrás decir palabra. Por proteger al resto y protegerte tú. Esa es nuestra misión, protegerte y ayudarte Albert.

—¿Ayudarme?

—Esta batalla se viene gestando desde hace siglos, en clara desigualdad debido a nuestra propia elección. Debéis acudir arriba, yo debo llegar a palacio antes que lo haga la comitiva. No te preocupes Albert, estaremos a tu lado hasta que el tiempo dicte cuál ha de ser tu destino.

El Cardenal se apresuró hacia la salida.

Boldaster indicó a Albert que le siguiera, y se dirigieron a la fachada principal a través de un pasillo lateral. Al fondo retiraron la borla dorada que prohibía el acceso a una estrecha escalera de caracol y ascendieron. Atravesaron un pasillo que pasaba junto a las dependencias del Cardenal, hasta llegar a la parte frontal junto al gran rosetón.

Encontraron un hombre que miraba por el rosetón las calles coloreadas con las flores que había dejado el paso de la comitiva fúnebre. Tenía las manos entrelazadas a la espalda. Vestía hábito blanco, ajustado con un cordón del mismo color, y una birreta roja en la cabeza.

—Santidad.

Bola se postró agachando la cabeza, y saludó respetuosa y ceremonialmente. Al verlo, Albert adoptó la misma postura.

El Papa se giró y sonrió. Se acercó al padre Bola, que besó el anillo de su mano, y luego acarició la mejilla del niño.

—Alzaos, por favor. Es un placer volver a verte, Boldaster. La providencia ha querido que el funeral y la toma de posesión justificaran mi presencia.

Albert se sorprendió al comprobar que Bola conocía personalmente a su Santidad.

—Los caminos del señor son inescrutables, Eminencia.

—Cierto, las casualidades no existen. No para quienes conocen la realidad que tras ellas se oculta. Así que tú eres Albert…

Su sorpresa fue mayor al comprobar que el Papa también le conocía. ¡Sabía quién era, y le llamó por su nombre!

El Santo Padre sonrió al niño y volvió a acariciarle, esta vez la barbilla.

—Imagino que tendrás muchas preguntas. Ahora escucharás respuestas que pueden incluso contradecir las que ya te han sido expuestas. Solo unos pocos pueden, y deben, conocer la verdad. Toda la verdad. ¿Sabes que es un Arcano, Albert?

El niño se mostraba confuso y cariacontecido.

—No, nunca antes había oído esa palabra.

—Los Arcanos son hombres que guardan y protegen secretos. Secretos ocultos para amparar al resto de la humanidad. Su desconocimiento es responsable de no alterar la armonía que nos equilibra. Yo soy un Arcano, el padre Boldaster lo es, y ahora…, también lo eres tú.

—¿Yo?

—Sí, tú, Albert. Conoces un secreto que has de mantener oculto al resto, igual que nosotros hacemos contigo. Formas parte de algo muy grande que nació con el mundo hace siglos. Parte de la Iglesia conoce que el diablo está entre nosotros desde el principio. La batalla entre el bien y el mal es lo que acaba justificando el libre albedrío. Si no hay tentación no hay posibilidad de caer. Si no hay posibilidad de caer tampoco hay opción de juicio justo. La realidad es más cruel que la teoría. Demasiado como para ser conscientes de ella. No se podría propagar la palabra del Señor con la certeza de que el que sí está entre nosotros es su Némesis. El terror se apoderaría del mundo ante profecías y textos más reales de lo que la teoría hace vislumbrar. Los Arcanos somos custodios de ese secreto, y responsables de corregir aquello que el hombre torció. La senda del camino a seguir. Somos varias las hermandades de Arcanos repartidas por el mundo conocido. Trabajando en silencio, ocultos ante nuestros iguales. Muchas que en realidad son una. Esperando la profecía, la llegada del Séptimo Arcano, el Templario capaz de enfrentarse al demonio.

—¿Siete?

—Siete, un número muy importante. La iglesia está fuertemente influida por el número siete. Se clasifican siete dones del Espíritu Santo, y siete peticiones en el Padre Nuestro. Siete son los Pecados Capitales que dan rienda suelta a nuestros bajos instintos. Contra ellos se elaboró, para defendernos de nosotros mismos, un reglamento de régimen interno que por lógica contabiliza también siete virtudes o «contras». Destacamos los siete sacramentos de la Santa Madre Iglesia, que sacralizan los actos más importantes de nuestra vida, desde que nacemos— con el bautismo—, hasta que morimos— con la extremaunción. — Y porque siete fueron los elementos que acabaron llevándonos a la situación en la que nos encontramos, en que el mundo se encuentra. Si todo es como esperamos, tú serás ese Templario. Hoy formas parte de la Hermandad de los Siete Arcanos. Como lo son el padre Boldaster, los tres compañeros de la parroquia, y el Cardenal Pierre. Yo soy el primero de vosotros. Nuestra misión, además de proteger, es acabar con la presencia física del demonio. Si todo sale según lo previsto siempre estaremos a tu lado aunque pase el tiempo, ayudándote en tu labor de dar caza y acabar con esa bestia. Durante siglos hemos debido ocultarnos, defendernos protegiendo nuestro secreto, no solo de ojos curiosos, sino también de pretensiones de instituciones codiciosas, sedientas de poder, que puedan terminar imponiendo una voluntad preceptiva basándose en una autoridad pontificia ante la confirmación de posición de una Iglesia que reafirma una verdadera doctrina, y anatemiza una falsa según su criterio e imposición de autoridad y falta de juicio. Contigo, la llegada del Templario, podremos ser nosotros quienes vayan por delante del falso Dios. Ahora el desconocimiento será suyo, no nuestro.

—¿Y qué secreto protegéis? ¿Qué defendéis? ¿Su existencia? Por lo que ha contado el Cardenal no parece tener intención de hacerla pública. Le gusta permanecer oculto en las sombras.

—Es un chico muy adelantado a su edad. Razona como un adulto.

—Se lo dije, su Santidad. —El padre Bola sonrió orgulloso.

—Los Arcanos, a veces, ocultan secretos a sus hermanos para protegerles también. Desempeñar una misión no significa no poder estar desempeñando otra al mismo tiempo. Aun sin saberlo. En ocasiones, protegerles a ellos conlleva tener que ocultar cierta información. Hay cosas que no todo el mundo debe saber. Que ni mi sobrino el Cardenal sabe. Si estamos en lo cierto, tú nos sobrevivirás. Por tanto solo tú puedes acceder a esa información. Esto, en ocasiones, acarrea tener que pregonar una fe y una palabra que no se ajusten del todo a la realidad de lo acontecido. La Biblia y los Evangelios dicen más de lo que queremos hacer ver. Utilizamos lo que sirve para que puedan guiarse a través del Señor. Ocultamos aquello que puede poner en duda la buena fe de sus acciones, e infundir desconfianza y temor.

Imagino que tu primera pregunta habrá sido por qué el diablo está entre nosotros. Qué hace que Dios lo consienta. Existen evangelios que jamás verán la luz ni formaron parte de La Biblia, escritos antes que los que fueron aceptados; Páginas enterradas en las catacumbas del Vaticano; En criptas desconocidas sin nombre. Era la mejor manera de que el pueblo pudiera comprender el significado de la palabra de Dios; el mensaje que quería transmitir a través del dolor que le produjo el sacrificio de su hijo; La manera de esconder la trágica realidad que se oculta detrás. Dios no envió su hijo únicamente a traernos su palabra y sacrificarse por nosotros. No. Fuimos nosotros quienes decidimos que así fuera, y respetó nuestra decisión con la esperanza de que tamaño sacrificio sirviera de algo en nuestros corazones y cabezas. Ese libre albedrío provocó que respetara nuestra elección. Jesús vino con una misión muy distinta a la que el hombre imagina. Vino al mundo en busca de otra cosa, Albert. Fue el diablo quien lo apartó de su camino, pervirtiendo al hombre hasta el punto de asesinar al hijo de Dios. Tuvimos opción de elegir entre uno y otro, y nos equivocamos. Está aquí por nosotros, y como consecuencia lo acepta. Por tanto somos nosotros quienes deben acabar con él.

—¿Jesús no vino al mundo por nosotros?

—Sí y no. O más bien no y sí.

El niño miró confuso ante la contradictoria afirmación de Su Santidad.

El Papa observó el gesto que denotaba haberse perdido entre sus palabras.

—Mira Albert, Jesús en realidad era un ángel. La humanidad había elegido su camino con anterioridad. Sin embargo, su presencia supuso una nueva oportunidad para el hombre. Su fracaso pudo ser nuestra salvación. Los hechos desencadenados por su presencia permitieron al Señor darnos una nueva posibilidad de redención. Una opción que volvimos a desestimar.

—No lo entiendo.

El niño se mostraba turbado. Llevaba toda la vida asistiendo a misa, viviendo entre religiosos. Si algo tenía claro era que Jesús era el hijo de Dios y no una creación más como lo son los ángeles custodios del hombre, la creación más perfecta de este. Todos ellos hijos de ese Dios al que todos pertenecemos. Incluso Lucifer… Había crecido convencido de que «el hijo de Dios» vino al mundo por nosotros y murió para limpiar nuestros pecados.

—Te he dicho que hay respuestas que contradecirán aquellas que hayas escuchado. Lo que te va a ser revelado son muy pocas las personas que lo saben. De hecho, en cada gran arzobispado, incluido el Vaticano, solo lo conocen cinco personas. Hermandades dentro de nuestra propia organización, la Iglesia. Son los Arcanos. De todas esas personas, yo soy la sexta; el primero en realidad. El nexo de unión entre todas. La profecía predijo que una de estas hermandades tendría un séptimo componente, alguien distinto a nosotros. Destinado a eliminar al diablo, a poder enfrentarlo cara a cara. Alguien que sin ser religioso tendría como única explicación a su existencia ese motivo. Por su objetivo guerrero, tan diferente al que nuestros votos exigen, se le denominó el Templario. Creemos que eres tú. Nuestra obligación por tanto, es que conozcas a qué nos enfrentamos, y comenzar a prepararte para ello. Si estamos en lo cierto, quieras o no, acabarás dándote cuenta tú mismo. No podrás hacer otra cosa, no tendrás más que hacer en esta vida.

—¿Si no tenéis razón? ¿Qué pasaría conmigo? Me lo estáis contando...

—Eres un niño, Albert. Eso es lo que eres para el resto del mundo. Mostrarte sabes que no te acarrearía buenas consecuencias. Y contarlo…, sería la imaginación de un niño… Podrías ser acusado de hereje. Además, que nos hayamos podido equivocar contigo no significa que nos equivoquemos en el resto. Has visto al diablo, sabes que pondrías en peligro al Padre Boldaster y a los demás sacerdotes, a los que tanto cariño tienes. Confiamos en ti. Quieras o no, estás tan comprometido como nosotros.

—¿A que vino el ángel Jesús entonces? —La curiosidad infantil asomó de nuevo.

—Voy a contarte una historia Albert. De hecho, lo que vas a conocer es «La Historia». La que permanece a la sombra tratando de proteger al mundo tras el velo de una verdad a medias.

Dios nos dio esta vida como último paso hasta él. Aquí debemos justificar, ganarnos, un sitio a su lado en la eternidad.

—El juicio final.

—Hasta el momento que el Señor decidió regalarnos esta vida, los únicos que habitaban el paraíso junto a él eran los ángeles. Con la llegada del hombre su función pasaría a ser la de mensajeros de Dios. El equilibrio se rompió cuando ambas especies entramos en contacto.

El Creador se percató que sus criaturas eran demasiado perfectas. Nos hizo a su imagen y semejanza. Comprendió que sería imposible valorar la bondad de nuestras almas si no éramos capaces de esquivar la tentación. Una tentación de la que, como él, carecíamos. Entonces encargó a Lucifer esta misión. Debería descender a la tierra, adoptar forma de serpiente y provocar en el hombre una duda hasta el momento desconocida. Activó en el hombre la moral. Lucifer nunca había hecho nada parecido; engañar, mentir, difamar. En su labor hizo creer a Adán y Eva que Dios había mentido. Acusó al Señor de no otorgarles todo el conocimiento. Consiguió que le hicieran caso a él, y no al creador. Si era tan perfecto, y además había conseguido que le negaran ¿por qué no iban a adorarle a él? Reclamó su igualdad total ante nuestro Señor, y la obligación de que los hombres le adorásemos, ya que por él habían negado a Dios. Fue castigado y desterrado a los infiernos convirtiéndose en Satanás, que significa opositor. Desde entonces compite con Dios para que los humanos lo adoren. Hasta ahí, la historia es más o menos como todos la conocemos.

Lucifer no admitió el destierro, y desató en el mismo reino de Dios una batalla. Fue expulsado, y aquellos ángeles que había conseguido pervertir en el cielo fueron arrojados con él. Era imposible ascender de nuevo hasta el cielo, pero sabía que existía una posibilidad de llegar al punto intermedio. Donde más daño puede hacerle a Nuestro Señor, entre nosotros. La alegría en el cielo acabaría por convertirse en congoja en la tierra. Conocía sus planes, había sido partícipe de ellos. Planeó convertirse en aquello que le había sido encomendado en principio, solo que esta vez para su provecho. En aquella batalla no solo se perdió para siempre un Ángel. Ocurrió algo más. Exigió el cumplimiento total de aquello que decía ofrecerles. Dios fue el primer objetivo de su ira. Un Dios ante el que el astuto Lucifer sabía no tenía nada que hacer.

Enfrentarse al Todopoderoso, al creador de todas las cosas, su propio creador, era un esfuerzo vano. Así que decidió desatar la repentina tormenta concentrándose en un único punto. Aquel donde se encontraban los designios de la vida de a quienes pretendía dominar: Su mano derecha. ¿Sabes qué tiene Dios en la mano derecha, Albert?

—No.

El niño no conocía esa parte de las escrituras en profundidad. El Apocalipsis.

Su desconocimiento no era relevante. Al contrario, le confería una mente abierta y receptiva ante lo que iba a escuchar por primera vez. No tendría necesidad de confrontar lo que le iba a ser revelado con aquello que hasta el momento le había sido dicho. Su primera referencia sobre aquel asunto iba a ser aquella, cuando su mismísima Santidad iba a relatar la parte del apocalipsis que jamás vio la luz.

Ni la verá.

—En su mano derecha Dios custodiaba un pequeño pergamino conocido como «El Rulo». Dicho pérgamo contenía siete juicios que marcarían el designio final de la vida en la tierra. Una profecía escrita del puño y letra de Dios. Cada sello resume la historia humana. Hay guerra, hambre, y pestilencia en general. Persecución sobre la Iglesia, terror y silencio. Los sellos son el fin de todas la eras. Estaban agrupados en tres grupos: Uno de cuatro, uno de dos, y uno solo.

Los cuatro primeros contenían los cuatro jinetes del apocalipsis: La guerra, el hambre, la muerte y la victoria. Cualquiera por sí solo desataría una guerra en la tierra. Los cuatro, pueden cambiar el rumbo de nuestras vidas. En otro grupo se encontraban los que por su fe religiosa habrían sido perseguidos. Aquellos que Dios salvaría como antesala si se viera obligado a abrir el sexto sello; el que desataría su ira sobre la tierra, y arrasaría todo como único protector ante el avance de los cuatro primeros. Si el Señor se viera obligado a abrir el quinto sello sería porque el hombre ya no tendría remedio. El sexto significaría que habríamos sucumbido a los cinco anteriores. No tendríamos solución. El último sello es el silencio.

Dios los creó como posibilidades de advertencia. Él elegiría el momento, y la idea sería abrirlos según la necesidad, de uno en uno, dando tiempo al hombre a recapacitar y comprender el camino. Los sellos debían ser la única forma directa de intervención en nuestras vidas. Aunque pudiera darnos llamadas de atención, el hombre siempre seguiría teniendo la capacidad de elegir. Los siete sellos representan el poder absoluto sobre el designio humano. Lucifer provocó tal caos repentino de oscuridad y fuego que consiguió, antes de ser expulsado, que el Señor soltara el rulo. En su descenso a los infiernos logró llevarse consigo el primer grupo, el de cuatro. En el tumulto, el resto del rollo con la profecía cayó del cielo para perderse en algún punto en la tierra.

Dios, según sus normas, no podía intervenir, pero tampoco el pergamino había sido creado para que alguien que no fuera él pudiera utilizarlo. Su apertura significaría el cumplimiento de Dios de manera instantánea. Él mismo no podría negarse. Debía ser recuperado. Tampoco puede mostrarse en la tierra en todo su esplendor. Tiene limitaciones de la misma manera que las tiene el diablo, al que ya conoces. Tanto uno como otro no disponen en la tierra de los poderes que disfrutan en su reino, cielo o infierno. Así lo quiso Dios. Dios está con nosotros en todo momento, nos da indicaciones, nos avisa. Somos nosotros quienes debemos verlo, sentirlo, y obrar en consecuencia. Esa misma norma es la que conllevaría que, fuera quien fuera quien abriese los sellos, estos serían ejecutados. En el fondo todo serían decisiones humanas. Aquella habilidad innata de Lucifer para convencer al ser humano rompió todas las previsiones. El señor siempre pensó que el hombre provocaría la posibilidad de abrir alguno de los sellos. Lo que jamás imagino fue la rebelión de su ángel predilecto, y que este se llevara cuatro, y tres estuviesen en la tierra a merced de quien los encontrase.

Los que obraban en poder del diablo no le preocupaban. Desterrado al infierno, abrirlos no sería de ninguna utilidad. Le condenó a reinar toda la eternidad en un lugar que era de por si la máxima expresión de lo que representaban los sellos. Juntos y por separado. Los siete. Eso es el infierno en realidad. La antítesis de lo que quiere Dios para nosotros. Decidió mandar a alguien a por los tres sellos extraviados. Un enviado a la tierra de Jerusalén, donde cayeron desde el cielo.

—¿Jesús? —a Albert se le iluminaron los ojos.

—Sí, Albert, mandó a Jesús, un ángel recibido por el hombre como el hijo de Dios. Esa es la razón de la presencia de Jesús entre nosotros. Pero el Señor fue presa de sus propias normas, de ese equilibrio que representa en todo lo que hace. Jesús no llegó solo al mundo. De igual manera que las puertas que unen cielo y tierra se abrieron para que Jesús pudiera hacerse carne entre nosotros, también lo hicieron las que unen la tierra con el infierno.

—¿El demonio también llego al mundo?

—La profecía nos avisa de ello y pone en alerta. Es la baza que guardaba Dios sabiendo que si algún día debía intervenir, Lucifer también tendría posibilidad de hacerlo. Así está escrito Albert. El uno nunca puede llegar sin el otro. La llegada de uno representa siempre la llegada de ambos. Siempre son dos.

El padre Boldaster atravesó con la mirada los ojos de Su Santidad, que comprendió que estaba dejándose llevar por su elocuencia.

Había cosas que el niño no debía saber.

—Satanás—continuó el Papa—, no solo tendría posibilidad de desplegar sus artimañas y el mal de forma directa sobre nosotros, sino también oportunidad de encontrar los sellos restantes y tener control absoluto sobre el mundo. Obtendría tal poder que podría doblegar a Dios. Ese dios tan magnánimo que por proteger a sus hijos sería capaz de darle no solo al hombre, dominado por medio del rulo, sino también a los ángeles. El diablo no quiere la tierra, lo que pretende es el cielo convencido que Dios accederá con tal de no vernos sufrir eternamente en vida. Lucifer sería quien nos juzgara y corrompería sin dejar resquicio a la redención. La presencia de Jesús le dio, no obstante a Nuestro Señor, ocasión de otorgarnos una nueva posibilidad de perdón. Una muestra de que el hombre sería capaz de enderezar su camino sin escuchar las pérfidas promesas del demonio. Tuvimos nuestra oportunidad cuando Pilatos, presionado por el sanedrín para que sentenciara sin pruebas de delito a Jesús, decidió que el pueblo eligiera entre él y Barrabas. El diablo turbó la mente de los presentes, confundiéndoles ante la oportunidad que tenían de redimirse. Podían evitar al diablo salvando al hijo de Dios, pero no lo hicieron. Volvimos a morder la manzana.

—¿Entonces fue el diablo quien hizo que mataran a Jesús?

—Fue quien los convenció. Jesús no deseaba morir, no entregó su alma a cambio de la nuestra. Por eso en un primer instante preguntó a Dios por qué. No lo entendía. No había concluido su misión, el encargo que se le hizo. Fue en la cruz donde lo comprendió. Pero a un ángel no se le puede matar aquí en la tierra. A los tres días resucitó. El diablo solo lo eliminó de entre nosotros. No se puede matar aquello que no pertenece a este mundo. Ocurre lo mismo con el demonio. No podemos matarle, pero podemos enviarle devuelta al infierno. Tanto uno como otro deben regirse, aunque con diferencias debido a su distinta naturaleza respecto a la nuestra, por las mismas leyes físicas que nosotros. Se reencarnan o introducen en seres vivos. Esa es la forma que podemos eliminar. Sin ella vuelven a sus mundos. Eso hizo el demonio con Jesús, y eso debemos hacer con él. Pero no dejamos de ser hombres enfrentados a alguien que posee condiciones sobrehumanas. Si todo se cumple, en pocos años tú serás la única persona que pueda reconocerle. Y por lo que sabemos, no necesitas verle para encontrarle.

—Es cierto. La otra noche fui en su busca sin quererlo, sin saberlo. Pero Sebastien Venom no fue siempre el diablo. Él y mi padre crecieron juntos.

—El demonio apareció en la tierra, esta vez no con forma de serpiente sino humana. Eliminado Jesús, comenzó la búsqueda de los sellos. Sin prisa. La estancia en la tierra le es tremendamente lucrativa. Las almas que llegan al infierno son ya almas condenadas. Aquí nos obliga a seguirle y renunciar a Cristo. Gracias a Dios, no fue él quien encontró el rulo. El pergamino no solo anuncia lo que había de ocurrir, sino también marca pautas para protegerlo y protegernos ante lo que había de venir. El conocimiento de su existencia, unido a la simiente del diablo, podría convertirlos en un arma. La más potente de cuantas hayan existido o el hombre sea capaz de imaginar en un futuro. Había que protegerlo. Por ello nacieron los Arcanos. Simples mortales que tratan de guardar el secreto, a la par que tratamos de encontrarlo, de acercarnos a él. Pero no se puede combatir una sombra. Así que lo más importante para nosotros es ocultarlo. Ante su avance ha ido cambiando de lugar y hermandad durante siglos. Lucifer decidió crear un ambiente en la tierra que fuera propicio para su búsqueda. El hombre debía corromperse más. Ganar adeptos supone debilitar a la Iglesia. Nos reduce. Eligió un lugar casi aislado del resto del mundo desde el que empezar a extender las sombras. Una porción de tierra en que sus habitantes no conocieran la maldad en estado puro. Un lugar poblado por agricultores y campesinos cuya mayor ambición era dar sustento y paz a sus familias. Eligió la península de Kcor Gelfra.

Haciéndose pasar por el dios vikingo Loki trajo los bárbaros a vuestras tierras. Los hizo desembarcar en Tabrac, y allí comenzó todo. Ejecutó su plan. Por muy paciente que Satanás sea, por mucho tiempo que disponga, y por mucho que disfrute en la tierra pervirtiéndonos, la frustración y la desesperación siguen siendo parte de su ser. Es peligroso que el demonio se sienta desesperado, más cuando en su mano tiene un poder sobrecogedor con que paliar la frustración a través del mal. Abrió los sellos. Lucifer, inteligente, temía cómo le podían afectar las consecuencias dada su condición semi-humana en la tierra. La finalidad de la sucesión de sellos es precisamente esa, acabar con la existencia de la raza humana. Abrió los cuatro, y algo le indicaba que no debía encontrarse entre nosotros de esa forma. Dejó su cuerpo humano y se convirtió en una bestia. Una bestia en la sombra que se refugió en los bosques que metafóricamente vosotros denomináis La Morada del Diablo.

Con los barbaros llegaron las cruentas guerras. La necesidad de ejércitos en todo territorio. Con las guerras llegó el hambre. Una gran hambruna asoló la península. Una hambruna que creó delincuencia, violencia, prostitución…La victoria que conlleva cualquier guerra no deja de ser un título, un calificativo de relumbrón tras el que se haya la verdadera resolución de cualquier confrontación: La muerte. Cuando se cerró el ciclo, cuando los cuatro jinetes del apocalipsis se instauraron entre nosotros, volvió a salir del bosque. La noche que Josep Greenval fue asesinado, el rey acababa de ejecutar la orden de poner punto y final a la guerra con Tabrac. Una victoria que hacía tiempo era efectiva. Los dos hombres que habían dirigido Alcant hacia esa victoria murieron aquella noche. El primero fue Sebastien Venom. En él volvió a adquirir el diablo su apariencia humana. Lo que pretende no puede lograrlo como lo que es. En la tierra precisa hacerse hombre.

Sebastien Venom murió aquella noche, Albert. Antes que Josep. Antes de hacer lo que hizo con tu madre. Ya no es aquel crio que nació y educó con Jop. Ni el teniente valiente que lideró a vuestras tropas. Sebastien Venom es solo una apariencia, un nombre. Un nombre que, como su rostro, se perderá en la memoria de los hombres tarde o temprano. Como te pasará a ti Albert. Eres Albert Greenval y no puedes ser Albert Greenval. Dentro de poco siquiera podrás ser Albert. El mundo no es para vosotros, hijo. Comprenderás con el tiempo por qué Dios te trajo, como dice la profecía.

—¿Y qué dice la profecía?

El padre Bola y su Santidad sonrieron.

—Nos previene acerca del poder de los sellos. En especial los tres últimos. Habla de una oscuridad que se cierne sobre todas las eras. Pero como siempre, Dios pensó en toda opción que pudiera ayudarnos sin romper el equilibrio. También anuncia que de la misma oscuridad nacerá la antorcha que nos ilumine en el tortuoso camino a seguir hasta encontrar la luz. Tú. Tú eres esa antorcha que ha nacido de la oscuridad. De igual manera que Dios dio vida a Lucifer, puede hacer que Lucifer de vida a uno de los suyos. Una idea inconcebible para Satán. La prueba de que jamás podrá ser Dios.

El padre Bola miró sonriendo al Papa, y este devolvió la sonrisa.

La profecía era un asunto muy delicado del que el niño debiera saber lo justo.

Su naturaleza le confería una única realidad: Acabar con el demonio. El resto pudiera desviarle de su misión principal. Al fin y al cabo eran Arcanos.

—Saber lo que te he contado también explica muchas de las cosas que te pasan o piensas. El resto vendrá con el tiempo. El dictaminará el instante en que comprendas y aceptes que los que te rodeamos siquiera podemos servirte de compañía en esta vida. Estas aquí para protegerla, Albert, no para vivirla.

El padre Bola se puso serio, producto de la desazón que le invadía.

—Pero hasta entonces, trata hacerlo. Intenta tener una niñez acorde a la existencia que llegado el momento no podrás tener. Hay obligaciones que deben esperar a la madurez.

Una lágrima recorrió el rostro del padre Bola.

—¿Y dónde están los sellos?

Bola sonrió emocionado al ver al niño siendo un niño, a pesar de todo lo que le había sido revelado. El Papa también sonrió.

—Buena pregunta, Albert. Los sellos están custodiados en otro lugar por otra hermandad. Tu destino es el que es, y nada debe apartarte del camino. Si la profecía es correcta, en algún momento tú y el demonio estaréis frente a frente de nuevo. Y no es bueno que conozcas el paradero de los sellos. Eres nuestra esperanza, pero no conocemos el desenlace.

—Se supone que no puede entrar en mi mente ¿no?

—Ja, ja —El crío sin duda era inteligente—Sí, pero cualquier precaución es poca. Déjanos un momento al padre Boldaster y a mí a solas. Tenemos que tratar otros asuntos.

—Espérame abajo junto al altar, hijo.

Albert se giró sin preguntar y salió corriendo por el pasillo hacia las escaleras.

—Ha olvidado decirle, Santidad, que el diablo no puede entrar en quien conoce el paradero de los sellos. Dios también nos confirió ese derecho. Puede encontrarlos, pero habrá de ser él solo, como los encontró el hombre.

—Albert solo necesita saber aquello para lo que ha sido destinado, Boldaster. Lo sabes también como yo. Debemos andar con pies de plomo. Recuerda que aquellos que dieron el poder a Los Templarios, que lucharon en nombre de Dios, por él y para él, fueron los mismos que más tarde los quemaron por herejes. Esto demuestra por qué debemos ocultar nuestras motivaciones. Si nos descubrieran correríamos la misma suerte.

El papa Nathanael caminaba absorto en su monólogo mientras Boldaster escuchaba con atención cada palabra, para comprender donde quería llegar con aquella disertación.

—Da que pensar, padre Boldaster —dijo en tono solemne— Nuestra iglesia está corrupta porque el diablo se encargó de confundir a los siervos de Dios hasta el punto de matar en su nombre.

El Papa se separó de Boldaster y se acercó a la cristalera. Observó detenidamente el exterior, y cogió del suelo una pequeña caja de madera. Acercó la caja al padre Bola.

—Sabéis lo que habéis de hacer, ¿verdad?

Boldaster la recibió con manos temblorosas.

—¿No estaría más seguro en otro lugar? ¿En el Vaticano?

—Demasiado obvio. Ya ha sido profanado otras veces. No hay puerta que impida al diablo traspasarla. Ni la misma casa de Dios. Incluso la profecía fue mal interpretada y creamos nuestros propios soldados. Dimos forma militar a una congregación secular. Pensamos que la mejor forma de protegernos era armándonos. En 1119 fundamos para ello La Orden de los Pobres Caballeros de Cristo: Los Templarios. Creada para dar cobijo a una hermandad Arcana. Diestra en la lucha y armada para proteger el pergamino. El Papa Clemente V, en acto de redención por lo que estaba obligado a hacer con la orden, puso en manos de Jacques de Molay, último gran maestre, aquel pérgamo. Lo custodiaban como la reliquia más valiosa que poseían, y solo él y el Papa sabían de su existencia. Este no quería que cayera en malas manos, y mucho menos en las del rey Felipe IV de Francia, que comenzaba a presionar para disolver la orden con oscuros motivos. Fue tal el poder que había adquirido la orden, tanto militar como económico, que esto llegó a suponer su fin. Entre sus deudores se encontraban reyes como el propio Felipe, cuya obsesión por Los Templarios obsesionaba a su Santidad. De alguna forma, el diablo consiguió corromper el alma del Papa a través de un rey empeñado en afirmar su autoridad absoluta. Sentía necesidad de terminar con Los Templarios, aquel ejército del Papa que significaba un importante centro de poder por fuerza militar; extensión jurisdiccional y poderío económico, que humillaban a un soberano lleno de deudas. Le prometió ser único profeta de una única religión a la que el rey sometería a todos los hombres a través de los sellos. Uno dominaría el mundo, y el otro las almas de quienes lo habitasen.

Conseguido el objetivo del rey, Los Templarios fueron arremetidos induciéndolos a confesar bajo tortura. Fueron detenidos por herejes y quemados en la hoguera. El Papa Clemente, que había cedido a las pretensiones del rey, disolvió la orden en 1312. Antes de ser capturado, el maestre de Molay pudo poner a buen recaudo el rulo entregándolo a otra hermandad. Los Templarios fueron un error cuyo poso en la historia no nos dejó en muy buen lugar. La enorme labor de unos pocos pasó desapercibida. Como debe ser. No hay armas cuando se lucha contra lo que se desconoce. Nosotros podemos ayudar a encontrarle, pero solo él será capaz de reconocerle y enfrentarle. Los Templarios también nos enseñaron que no podemos otorgar tanto conocimiento a una persona que desconoce lo oculto. No podemos exponernos a un Papa elegido en un cónclave en que su elección sea designio de quienes no saben. Los sepultureros de los Caballeros del Temple fueron Felipe IV el Hermoso, el papa Clemente V, y los Dominicos, orden experta en estas cuestiones. No debemos tropezar con la misma piedra y que algo así vuelva a ocurrir. Desde entonces, todos nuestros Papas salen de un elegido entre los Arcanos del Vaticano. Los cónclaves sirven para dar la imagen de democratización que una iglesia debe dar. Es un Arcano quien debe ser Papa. Así es y será por los siglos de los siglos.

No obstante, la condición de templario de Albert no solo le confiere ese destino, sino que como buen Arcano su obligación es salvaguardar algo también. Aunque no lo sepa. Si los sellos han estado viajando tanto tiempo, es porque la llegada del séptimo Arcano marcaría el lugar donde debieran ser ocultados. Que mejor lugar, y más humilde, que el suelo que pisa aquel que será capaz de mirar cara a cara al demonio.

He de llegar a palacio antes que se inicie la ceremonia de posesión. Debo estar presente. Espero que el Cardenal haya sabido disculpar mi ausencia del cementerio. Sabéis lo que debéis hacer, Boldaster.

El padre Bola abandonó la catedral junto con el niño. Montaron en el carruaje, y Albert vio como el cura metía en el interior del hábito aquella caja de madera.

—¿Y ahora qué debo hacer?—preguntó serio el chaval.

—¿Ahora qué debes hacer? Acabar tu tarea antes de la hora de la comida. ¡Eso es lo que debes hacer!

Albert jamás volvió a ver aquella caja.

XIII
En la Actualidad
Median

«Aquella que llega, se introduce en la mente como una idea fija, y socava los sesos hasta la propia aniquilación del ser»

Gabriel Corval

Albert pasó otra noche que durmió poco, encerrado en la habitación del hotel. Al contrario que en otras ocasiones, el motivo no tuvo nada que ver con una de sus excursiones nocturnas.

De regreso tras el encuentro con aquella hermosa y encantadora joven, se detuvo en una hamburguesería. Compró un par de hamburguesas, una ración de patatas, y un refresco de cola. No le apetecía cenar solo en el restaurante del hotel, y prefirió hacerlo en la intimidad de la habitación, degustando uno de sus mayores descubrimientos del siglo XX: la comida basura.

Llegó al hotel empapado por la lluvia, y las dos jóvenes que atendían la recepción sonrieron al verle llegar. Se encogió de hombros y correspondió la sonrisa. Se dio una ducha rápida y se puso cómodo. Se sentó en la cama y encendió el televisor buscando cualquier cosa que ayudara por un momento a evadirse de lo demás. Sobre todo de sí mismo.

Leves cortinas de humo que la mayoría de ocasiones solo conseguían centrar sus ojos. Su cabeza siempre encontraba una grieta por la que seguir filtrando pensamientos. Le costaba concentrarse en algo ajeno a lo que le perturbaba con todo esa aborigen de sentimientos que lo sepultaban. Más tarde intentó dormir, pero era imposible. Venían una y otra vez infinidad de pensamientos que lo atrapaban y no dejaban conciliar el sueño.

La vida resultaba extraña. Su constante evolución no dejaba de sorprenderle, incluso teniendo oportunidad de vivir todas las épocas y poder compararlas. Todo cambio puede tener dos caminos: Para bien o para mal. Fuera cual fuere, ningún cambio sería definitivo.

En ese punto le había dejado Dios. Vivir como un mero espectador. Observar lo que no podía vivir le hacía ver el mundo de una manera muy diferente al rumbo que estaba tomando.

Decidió salir a la terraza.

Apoyó los codos sobre la barandilla de hormigón con forma de almena y fumó observando la avenida, con Sant Joan, por la que apenas circulaban vehículos, al fondo. La ciudad descansaba tranquila, pero él seguía sintiendo aquella sensación.

Sebastien Venom estaba en Median. En alguna parte.

Exhaló una larga bocanada de humo y sonrió.

—Si Duncan hubiera sabido esto, seguro que también hubiera sonreído — pensó en voz alta.

Tal vez las casualidades no existiesen, pero lo que había sucedido era una paradoja inconcebible. Habían sido siglos de búsqueda. Alguna vez llegó a sentir que había estado muy cerca, mucho. Pero jamás suficiente. Y él estaba ahí… Una llamada, una cita, y ya estaba.

Al llegar a la ciudad no solo percibió su presencia, sino que hubo un instante que sintió que estaba muy cerca, igual que antes del encontronazo con la desconocida al paso de aquel coche negro. El mismo que hizo sonar su claxon cuando salía del edificio de S.V.

Quinientos años sin poder encontrarle, y ahora no solo había concertado una entrevista sino que en apenas una hora se lo había topado dos veces.

Albert miró al cielo.

—O te aburres mucho allí arriba…, o va a ser cierto eso de los renglones torcidos de Dios, porque a veces no hay quien te entienda.

Tal vez era la manera de indicar lo torpes que habían sido. Lo habían tenido ante ellos al menos los últimos ciento y pico años. Los pesados que pujaban por la casa en realidad eran uno solo. Al menos el mismo muchas veces. No habían sabido captar el mensaje. No supieron coger la mano que les tendía. En el fondo tenía lógica, algo tan simple… Obcecado en lo que no podía encontrar, no supo ver lo que tenía delante.

Ahora Duncan estaba muerto. De nuevo ese estúpido equilibrio. No supieron ver la luz, y acabo castigándoles la oscuridad.

¿Por qué Duncan? ¿Por qué no él, si era el único culpable? Si él era el elegido, él fue quien falló.

En el instante que la teniente Noa hizo el comentario sobre la casa y el palacio, entendió la presencia de Sebastien y su forma de actuar. Era la casa la que unía a ambos hombres. Fue por la propiedad y encontró algo muy distinto a lo que había imaginado.

A aquella visita acudió Daniel Seven, pero, en aquel lugar donde antaño tantas veces estuvo, fue recibido como quien es, como Sebastien Venom. Fue reconocido.

Los porqués escapaban a su razonamiento, pero estaba convencido de lo ocurrido. Cuando volvió a hablar con Jorge pidió que le enviara el nombre de todos los compradores que habían pretendido en los últimos años adquirir su casa. Los datos estaban en uno de los ordenadores del sótano. Hasta que no recibió los nombres por mail, no podía creer lo que estaba imaginando. Era exactamente lo que él hacía. ¿Por qué no iba a estar haciendo lo mismo Sebastien todos estos siglos? Tratar de mantener, aunque sea de manera extraña, aquello que nos recuerda quienes somos. No olvidarlo, provocando en cierto modo que se nos recuerde. Cuando vives tanto tiempo, y tienes que cambiar constantemente de identidad, uno puede llegar a olvidar quién es. Albert había ideado una manera simple, aunque pareciera estúpida, de no perder la identidad. Incluso de vanagloriarse con ironía del resto cuando le llamaban de una forma y él lo que escuchaba era su nombre. Un pequeño gesto de vanidad, un modo de aferrarse a su pasado. Un pasado pisoteado por un futuro que trata de borrarlo. La única manera de recordarse alguien que jamás será recordado, es recordarse a sí mismo. Y, ¿quién hay más vanidoso que el Diablo?

Allí estaba, frente a él en la pantalla del portátil. Entre todos aquellos nombres se escondía uno solo: Sebastien Venom.

Él recorriendo el mundo, siguiendo el rastro de los cuerpos que iba dejando en el camino, y Venom llamando una y otra vez a su puerta.

Aun así aquello no merecía la muerte de Duncan.

Debía actuar rápido, anticiparse tal y como comentó a Jorge.

A pesar de la infructuosa búsqueda contaba con una ventaja desconocida para Sebastien. Actuaba siempre con plena libertad, con impunidad, y con el poder categórico que daba la confianza de saberse único. Amparado en la coartada que daba el desconocimiento absoluto del resto del mundo de la naturaleza que escondía aquel hombre que en aquellos momentos se conocía como Daniel Seven. Pero no lo era.

Había otra persona similar. Alguien que veía la vida de forma muy parecida a la suya, y que en muchos planteamientos vitales equiparaba sus pensamientos. Alguien que, a diferencia de Seb, conocía su existencia y compartía similitudes que le hacían pensar de manera casi idéntica. Por la simple razón que era la otra única persona en la tierra que podría hacer exactamente lo mismo si lo pretendiera. Albert Greenval, su hijo.

La ventaja con que contaba para enfrentarse a un ser cuyo diabólico poder no le era desconocido era esa, la sorpresa.

El encuentro con Duncan habría provocado en Seb innumerables preguntas. Cuestiones que hasta ese momento siquiera llegó a plantearse. El regocijo que habitaba en su vanidad se había visto puesto en entredicho. Casi seiscientos años después había topado con alguien que no solo le reconoció como Sebastien Venom, sino que sabía quién había tras la figura de aquel héroe medieval caído. No solo eso, había chocado con una barrera que por primera vez no le permitía actuar como más le gustaba, sin tener que mostrarse. Se había visto limitado en su poder. No había podido hacer uso de la habilidad para conseguir de las personas lo que deseaba. Su mayor certeza se había visto fracturada. Aquel hecho alimentaría dudas acerca del cómo y del por qué. Volvería a por respuestas, a proteger el resto de una existencia que para ser tal debía cimentarse en el desconocimiento absoluto de su persona. Volvería para limpiar su rastro.

Los hermanos estaban en peligro.

Venom regresaría pronto. Tal vez el cerco policial durante la investigación fuera lo que le había frenado de momento.

Albert debía aprovechar esa incertidumbre para dar un paso que le desconcertara más y situarse por delante.

Si sucedió según imaginaba, Duncan no solo protegió a sus hermanos y la propiedad de la casa Greenval, que era lo que probablemente el ser buscaba, sino que protegió la única ventaja que tenían los Arcanos: su existencia. Si esa noche había provocado fisuras en el plan de Sebastien, era momento de anticiparse.

Qué mejor manera que, acto seguido, Seven recibiera una llamada solicitando una entrevista para tratar el asunto de la casa. Una llamada procedente del lugar donde al menos una persona le conocía. Desconocía si alguna más. Una llamada ofreciéndole tratar lo que esa noche le había sido negado, citándole en Median, alejándole de Tente, haciéndole creer que llevaba el encuentro a su terreno. Dándole la seguridad que su superioridad otorgaba. Daniel Seven accedió confiado en reunirse con un hombre más. Puede que otro cura. Siempre podría recabar más información antes de regresar a la iglesia a acabar con aquello que sin saber había iniciado.

Albert estaba seguro que esa espera seguiría alimentado la ansiedad de la bestia, provocando que su serena cabeza se viese atacada por cuestiones y planteamientos a los que nunca antes había tenido que hacer frente. Sería un océano de dudas y confusión donde ya no se verían las cosas de forma tan clara.

Un escenario en que, por otra parte, Albert se desenvolvía muy bien. No en vano todos aquellos temores le perseguían desde que apenas iba a cumplir doce años. Su hiperactividad cerebral, que le bombardeaba con aquellas dudas existenciales, era parte natural en él. Aun así, la noche de la cita no sería más que una toma de contacto, otro movimiento que debía crear desconcierto en Sebastien.

No le había citado a solas. Aquello sería una temeridad. Venom iría dispuesto a satisfacer sus preguntas. Conocía al hombre, su leyenda y de lo que era capaz, por lo que sospechaba se cubriría las espaldas para conseguir su objetivo. Llegado el momento no habría que acudir a él, habría que sorprenderle. Por lo pronto se trataba de jugar con esa pequeña ventaja que creía tener sobre el demonio.

Los pensamientos constantes y acelerados de Albert provocaron que se perdiera en ellos de tal modo, que no se percató que casi amanecía.

Cerró los ojos y se entregó a un descanso seguro. Al hacerlo, la imagen de la desconocida llegó con fuerza, dejándose acariciar por el recuerdo, y el sueño lo atrapó. Cuando vino a darse cuenta, no pudo salir de él...

***

El lugar era conocido, pero con diferencias evidentes que inducían al error sobre si se encontraba o no donde creía.

Tirado en el suelo, en medio de un charco de sangre, estaba el padre Duncan. Frente a él un hombre que no podía distinguir, del que solo acertaba a oír cómo se dirigía en tono irónico al cura mientras este le miraba con clemencia y perdón, a pesar de su posición ante aquel ser dominante.

—Escucha lo que te digo, cura. No soy sino el reflejo de vuestras pretensiones. Esa bestia, como me veis y llamáis tú y los que son como tú. Vosotros que os amparáis en una iglesia no más profana de lo que soy yo para la misma, donde mi persona no es más que la reverberación fiel, escondida en lo profundo de vuestro abyecto ser. Seguís medrando verdaderos malditos hijos bastardos de dioses, de los que heredaron vicios vuestros seguidores, los llamados hijos de Dios, dentro de quienes se agazapa la bestia.

Aquel hombre que no podía distinguir, se dio la vuelta con brusquedad y, profiriendo un sonido gutural, gritó.

—¿Tú, que miras impasible?

Albert se sobresaltó, pensando ser a quien se dirigía.

El hombre comenzó hablar en una lengua diferente que no había escuchado antes. Se manifestaba en tono despectivo a la figura de Dios crucificado, que yacía inexpresivo tras el altar.

—«Ti euq besdescri ne ti verbum cum it prepinci ed autó lume. Ti goenemi plus demagnus kai ed ti onacreaci plus crescut. Se xpovoç euq ols breshom janesco Moio ed ols oaeivai us Dio».

“Tú que me describes en tu palabra como el príncipe de este mundo. Tu enemigo más grande y de tu creación más alta. Es hora que los hombres escojan cuál de los dos será su Dios”

El sueño cambió.

Caminaba en compañía del viento y multitud de hojas ocres que concluían su ciclo. Se acercó con lentitud hasta el borde del caudal del rio, bajo un cielo plomizo, y percibió la brisa cálida que llegaba del sur. Escuchaba el murmullo del agua que llegaba con monótona queja.

Ahora estaba frente a ella. Esta vez preguntaba su nombre, pero las palabras nunca llegaban a sus oídos. Siquiera era capaz de leer aquellos labios que gritaban que los besara. Tomó el pequeño pie entre sus manos y, cuando lo hubo calzado, alzó la vista para encontrarse de nuevo con su devastadora sonrisa.

En su lugar se encontró rodeado de la soledad más absoluta, portando en la mano el pergamino con el último de los siete sellos abierto.

Era el ocaso de los tiempos, de las eras idas, el fin del supremo poder y dominio del hombre.

***

Despertó de aquel sueño que le oprimía el pecho no dejándole respirar.

Intentando ubicarse cayó en que había dormido demasiado. Bajo al restaurante antes que cerrara la cocina del hotel y comió algo. Pasó la tarde en la habitación, conectado a través del ordenador con Jorge, pensando en la cita con Sebastien la noche siguiente.

En él y en la desconocida que se hacía presente a cada momento.

No dejaba de pensarla con inusitada vehemencia. Aquella que había trastocado su mundo, su percepción de una realidad tangible que se mostraba en un momento de incertidumbre y oscuridad. Una luz en el sombrío camino que debía recorrer.

En un primer momento su gesto enfadado y de indignación pasó a la beatitud, para de repente convertirse en una criatura dulce y delicada, olvidando lo acontecido en aquel inesperado encontronazo, bajo una lluvia torrencial que parecía no tocar a ninguno. Se vio perdido ante su presencia, sumergido en aquella mirada que provocaba en su cuerpo unos ligerísimos y desconocidos temblores. Había vivido lo suficiente como para recordar aquella sensación de haberla sentido antes. Se martirizaba, ocupando sus pensamientos con el recuerdo de aquel encuentro.

Se decía una y otra vez que no era malo pensar en ella. Hacerlo no comprometería a nada. Eso era lo único que podría tener de ella. Su cabeza luchaba a contracorriente, haciéndole entender que quizá lo que debiera era no sentir. El corazón se negaba. La mujer se había introducido de tal forma en su ser, que podía sentir la aniquilación del mismo.

¿Qué cosas le gustarían? Divagaba acerca de cómo sería conocerla. Se preguntaba que sentiría al desnudarla, contemplar su cuerpo y besar aquellos labios. Tal vez solo mirar esos ojos y perderse en silencio durante horas. Se había convertido en parte de una fantasía, algo que no podía ser real. En su interior se libraba una batalla, la loca utopía de una vida que nunca tendría.

Esas sensaciones le conferían humanidad, pero en el fondo seguían atormentándole ante la certeza de no poder disfrutar de ellas. Dolor añadido que trataba de comprender aferrándose a aquello que le equiparaba al resto. Todo lo que le alejaba de Sebastien Venom.

Abstraído por el ir y venir de sus contradicciones, acompañado de sus pensamientos, al abrir los ojos descubrió que el corazón duele ante la realidad.

A media tarde decidió salir a pasear.

El cielo permanecía encapotado y las nubes grises se agolpaban pareciendo estar unos pocos cientos de metros sobre la tierra. La temperatura era agradable y no había vuelto a llover. La borrasca dejaría paso a un anticiclón que se aproximaba desde el mar. Con los auriculares puestos y guiado por Hey God, Albert, consciente o no, comenzó a dirigir sus pasos hacia Sant Joan.

Hacia el barrio de Azur…

***

El día de Luna no difirió de otros.

Por la mañana tuvo bastante trabajo y apenas tiempo para pensar en el extraño final de jornada del día anterior.

En apenas unos metros le había pasado de todo. Un todo que desapareció ante la presencia de aquel hombre que de un encontronazo brusco hizo un momento más que curioso.

Su gran atractivo residía en aquella apariencia descuidada que otorgaba un ángel singular, a pesar de que su mirada transmitía fuego en contraposición con la tristeza que emanaba de ella.

Lo que no acababa de quitarse de la cabeza, haciéndose difícil una explicación, fue que durante segundos pareció detenerse el mundo a sus pies, hasta no sentir el agua recorrer su cara ni las ropas empaparse. Solo estaban ella… y él.

Y aquella sensación de vacío que revoloteaba en el estómago.

El paso de la tarde se había quedado en aquel instante en la ducha. Durante la noche no logró sacarse de encima la idea de haber sido observada, y algo le hacía sentir que su intimidad se había visto vulnerada. Algo extraño encontrándose sola en casa.

Una estupidez que no dejaba de rondar su cabeza y de la que procuro abstraerse con el trabajo. O con una estupidez mayor, seguir pensando en él.

Como ocurriera el día anterior, fue al llegar la tarde cuando la vida volvió a agitar su existencia.

***

Daniel Seven pasó el día durmiendo.

Tras abandonar Azur y llegar al restaurante, degustó un chuletón poco hecho.

Después de cenar se dirigió a la parte vieja de la ciudad, donde, oculto en las sombras, se dispuso a nutrirse debido a la falta de alimento vital desde hacía un par de días.

Eligió dos cabezas rapadas que, tras apalear a un viejo vagabundo, se disponían a prenderle fuego después de rociar con gasolina el cajero automático de una entidad bancaria donde le habían encerrado. El viejo, atemorizado, jamás podría explicar que ocurrió ante sus ojos. Abandonó el lugar para no tener que dar explicaciones o verse implicado como sospechoso en una investigación policial. Nunca le buscarían como el autor de lo que iban a encontrar.

Cuando despertó, algo seguía rondando en su cabeza y se añadía a las reflexiones sobre lo ocurrido en Tente y sus consecuencias, sumándose a la incertidumbre de su encuentro con el tal Dante Algren.

Trató de paliar la ansiedad satisfaciendo alguna de sus necesidades más rudimentarias. Hizo subir a Lara al apartamento y una vez más se dispuso a poseer a la inocente joven sin alterar su conciencia. Apenas permitió que le practicara una felación. No podía dejar de pensar en la casualidad de aquella noche.

Tal vez el tiempo le había hecho tan poderoso que ahora podría cambiar su destino, burlarse una vez más de él. Puede que estuviese a punto de poner fin a la mayor lacra que acarreaba su naturaleza: La soledad.

El destino había puesto en su camino la oportunidad que tanto llevaba esperando. Su propia venganza. Estaba ante la ocasión de pagar su existencia devolviendo la misma moneda. Tenía ante sí la oportunidad de reírse de la muerte en su propia cara. Aquella joven que salió de la nada era la respuesta.

Cuando Daniel Seven quería impresionar a una mujer le bastaba enviar a Igor con su lujoso coche y algún detalle que nublara la vista ante la perspectiva de una cita con aquel hombre tan atractivo y poderoso. Por lo general no buscaba complicaciones, así que sus objetivos solían ser mujeres tan atractivas como fáciles de deslumbrar. Exceptuando a Lara, cuya virginal y felina apariencia le encandilaba, pero a la que trataba de no vulnerar, no le gustaba usar su poder para atraer a una mujer. Prefería conquistarlas. Le encantaba corromper mujeres casadas, hacer que desearan ser infieles a sus amados esposos. Pensar que era Sebastien Venom, el hombre, quien las conquistaba, no el demonio que podría poseerlas solo con desearlo.

Llegaba a sentirse vivo las pocas veces que había sido rechazado.

Algo le decía que aquella joven no acudiría sin más. La mirada que arrojó sobre Igor, el vehículo y su interior, cuando casi fue atropellada, delataba carácter. Aquella indómita personalidad jamás accedería a encontrarse con él si la mandaba buscar. La chica no emergió de la nada, la puso el destino allí para Sebastien. Ella era la llave.

La viva imagen de Sonjia.

Era una señal.

Su perfección había llegado a tal punto que parecía capaz de moldear su camino. Trataría de hacer las cosas bien, pero tenía claro que no iba a dejar escapar semejante oportunidad. Haría gala del egoísmo más puro, consciente de que ella no era Sonjia. Simplemente se parecía. Tanto como para permitirle quebrantar su condena. Jamás volvería a estar solo.

Cuando Lara regresó del baño y retornó a su escritorio convencida de haber permanecido el tiempo justo para tomar unas notas, Daniel ordenó a Igor que preparara el coche.

No era muy tarde y la noche tardaría en ocupar el mundo con su manto de penumbra, pero las nubes permitían una licencia que Median no acostumbraba a otorgar con facilidad. Menos en aquella época.

Mientras cogía el ascensor que llevaba al garaje, Lara jugueteaba, emocionada, con la carpetita que incluía los billetes que su feje le acababa de entregar para su luna de miel. La joven no acababa de comprender como el tiempo volaba cuando estaba junto a Seven. Recordaba haber tomado las notas y el momento de la entrega del regalo, acompañado de un cálido abrazo y dos paternales besos en la mejilla. Sin embargo el reloj marcaba que había pasado cerca de media hora. Supuso que estaría adelantado y no le dio mayor importancia. Lo más curioso era que no recordaba de donde había sacado el chicle de clorofila que masticaba.

—Este hombre parece que hipnotiza —reía ante tan burda e inexplicable situación.

Hacia un instante que le había visto y ya le costaba recordar su rostro, su imagen. Siempre parecía diluirse como un sueño.

Como tantas veces, su cabeza iría poco a poco olvidándose de su presencia. Hasta la próxima vez que Daniel la viera, seguiría teniendo una extraña sensación de deja vu. Enamorada y entregada a su novio, no acababa de comprender por qué cuando trataba de recordar a su jefe siempre regresaban aquellos extraños sueños que eran casi siempre de índole sexual. Esos momentos húmedos los identificaba con el misterio que desprendía todo lo que rodeaba al presidente de S.V.

Aquella aura embriagadora hacía que la gente en el edificio se excitase solo ante la idea de saber que se encontraba en el mismo. Despertaba aquella sensación porque la mayoría no llegaban a verle nunca. Lara sentía que en los dos últimos días había estado más cerca que todo lo que había estado desde que entró a trabajar como su secretaria. O por lo menos eso pensaba. Con el paso del tiempo eso volvería a pensar la próxima vez. Por muy enamorada que estuviese no hacía nada malo dejándose llevar en ocasiones por aquellas fantasías. En el fondo, en su cabeza, se trataba de eso, una fantasía inocente que jamás llegaría a más.

Daniel llegó al garaje donde esperaba Igor.

—Sale pronto hoy, señor.

—Hay que aprovechar los días cuando el tiempo lo permite, Igor.

—¿A dónde vamos? Su agenda no marca ningún compromiso hasta mañana por la noche.

—Vamos a Sant Joan, quiero pasarme por el barrio donde atajaste ayer. Debemos disculparnos con alguien.

—¿Disculparnos? ¿Nosotros...? ¿Usted...? No entiendo porque hemos de hacer tal cosa. Si se refiere a aquella mujer, fue ella la que debiera disculparse. Estuvimos a punto de atropellarla y vernos envueltos en un lio por su culpa.

—No te pago para que entiendas, Igor. Eso déjamelo a mí.

Igor contempló, a través del retrovisor, una sonrisa que nunca había apreciado en su jefe.

A Seven los pensamientos le estaban nublando el juicio desde que tropezaron con la joven. Bastante aturdido estaba con el asunto de Tente para lo que en él era habitual, y ahora un nuevo trastorno le provocaba una ansiedad desconocida. Para aquel ser acostumbrado a la frialdad de actos nacidos de un gélido corazón, aquella situación era nueva. Llevaba más de una semana anclado en Median, a la espera de la extraña cita que tanta incertidumbre le causaba. Hacía mucho que no permanecía tanto tiempo en un lugar, menos en una ciudad tan llena de luz que limitaba sus movimientos reduciéndolos a la caída de la noche. Esos días decidió no regresar a Tente, debido a que, al parecer, lo que allí se encontraba iba a dirigirse a él. Una semana de continuas dudas respecto a lo que pensaba, que de forma inverosímil había resultado erróneo.

Alguien ligado a la casa de Josep conocía su existencia. Unas coincidencias que no acababa de comprender y que resultaban inexplicables. Después la mujer, aquel reflejo de Sonjia. Una solución que jamás imaginó, y que ahora hacia que su ansiedad se bifurcara sin saber cuál debía ser la prioridad.

Debería centrarse en el tal Dante y esperar al día siguiente para resolver el enigma de lo ocurrido en Tente. Sabía dónde encontrar a la mujer, de quien podría ocuparse más tarde.

Sin embargo cada día se sentía más poderoso. Si en casi seiscientos años nadie había hecho peligrar su caminar entre nosotros, tampoco iba a poder hacerlo ahora. Siendo quien era, seguro que podría ponerle fin sin demasiado problema. La suerte que había tenido con la aparición de aquella chica lo demostraba. Él era quien dominaba un destino que no hacía más que sonreírle.

Era más importante asegurarse un futuro que sería una eternidad, que finiquitar el rastro de un pasado que solo era eso, pasado. No podía dejar pasar la ocasión. Conocía de primera mano que dejarse llevar por la premura era la peor compañía para la ansiedad, pero él no era como el resto de estúpidos mortales que le rodeaban. ¿Por qué esperar cuando uno puede tener todo aquello que desea?

La mujer tendría su oportunidad, pero la decisión final sería suya. Su ventaja era conocer el desenlace. Esta vez no sería condescendiente. El corazón había dejado de marcar sus designios hacía tiempo. Se trataba de una mera cuestión de necesidades. Necesidades que le nublaban las ideas hasta provocar una actuación que, en condiciones normales y en una mente fría, jamás hubiera realizado antes.

Sebastien Venom iba ser presa de su propia vanidad. A punto de dejar de medir sus acciones, auspiciado en la seguridad del que todo lo puede.

***

A Luna le quedaba rato para cerrar, cuando desde el mostrador observó como un coche negro aparcaba frente a la puerta de su comercio. Al reconocerlo un pequeño escalofrío cruzó su cuerpo. De él bajó el hombre que la noche anterior estuvo a punto de atropellarla.

Igor entró, y cumpliendo las ordenes intentó ser lo más cordial y educado posible. Un artificio que seguía sin convencer a Luna, que no pudo evitar un ligero gesto de incomodidad ante su aparición y fingida sonrisa.

—Buenas tardes, señorita.

—Buenas tardes, ¿desea algo?

Luna se encargó de mostrar su desidia ante la presencia de Igor, siendo lo más cortante posible sin perder la educación.

—Verá, quisiéramos disculparnos por lo sucedido ayer.

—Está olvidado, no hay nada de que disculparse. Si eso es todo y no desea nada más…, rogaría que me dejara seguir trabajando.

Igor miró alrededor de una tienda en la que solo se encontraba la chica, y observó el libro que había dejado sobre el mostrador cuando entró. Si algo no soportaba era que una mujer se mostrase irónica con él. Pero sabía que Daniel lo estaba observando todo.

—A mi jefe también le gustaría disculparse. Si pudiera usted acompañarme un momento.

Luna frunció el ceño.

—Ya he dicho que por mi parte está olvidado. De hecho supongo que la culpa fue mía, así que no hay de qué disculparse. Agradecería que me dejase seguir con mis cosas.

Luna seguía observando, a través de la puerta, el vehículo con las lunas tintadas.

«La muy zorra ni me mira».

—Verá, a mi jefe le gustaría…

Luna comenzaba a mostrarse contrariada. Sentía que la presencia de aquella desagradable persona vulneraba su intimidad, esta vez de manera obvia y física.

—¡Joder con su jefe! Ya he dicho que me gustaría que me dejarais en paz. Además, ¿qué le pasa a tu jefe? ¿Que no puede andar o algo así?

Había pasado del muro infranqueable de un trato formal a romperlo por completo y tutearle. Sus palabras se volvieron bruscas y despectivas.

Había un motivo para que Seven no hubiera descendido del vehículo. Dentro de la improvisación alentada por la precipitación, trató de planificar como encarar la situación sin exponerse demasiado. Su idea consistía en atraer a la mujer hacia él. De hecho confiaba en acabar consiguiendo que ella se sintiese atraída. De no ser así el final sería exactamente el mismo. Si en algún momento debía sacarla de allí contra su voluntad y llevársela con él, lo que menos convenía era que en su barrio hubiera sido detectada su presencia, pudiendo relacionar su desaparición con su persona. No era lo mismo que la joven quisiera estar con él, a desaparecer contra voluntad. Acostumbrado a estar oculto en las sombras siendo una más, en aquel momento había demasiada gente pasando por el barrio. Demasiadas ventanas asomadas a la calle. Igor no le preocupaba. Ninguna de las personas que le rodeaban suponía una preocupación. En un momento dado, incluso su carácter y antecedentes serían buena coartada para Seb.

Consolaba el acierto de su idea pensando que aquella actuación se debía a la sustancial diferencia que había respecto a otras ocasiones. No se trataba de cortejar a una dama para acostarse con ella. Era una situación especial que requería medidas extraordinarias. Estando oculto a la vista del resto no había nada que su naturaleza diabólica no pudiera solucionar como hasta el momento había acontecido. Máxime cuando los posibles sospechosos fueran otros.

Observaba divertido como la mujer no accedía a los ruegos de Igor. Sonreía al comprobar el carácter de la chica. Como sospechaba, jamás accedería a seguir los pasos de un hombre cuya presencia detestaba. Podía verlo en su cara. Podía sentirlo. Seven sonreía complacido.

Por las buenas sería fantástico, pero por las malas aquel carácter seguro sería divertido como compañía. Necesitaba a aquella mujer.

La mezcla de superioridad natural con aquellos sentimientos tan irracionalmente humanos que nublaban su razón, provocó que Daniel hiciera algo que no tenía previsto.

Luna pareció sufrir una especia de cefalea esporádica en la parte frontal de la cabeza. Un pinchazo agudo y momentáneo. Cerró el libro, cogió las llaves de la tienda y pasó junto a Igor que la miraba extrañado. Se quedó junto a la puerta, en clara señal de estar esperando que el hombre saliera para cerrar. Apagó las luces, conectó la alarma y cerró la puerta. La mujer entró en el vehículo mientras Igor quedó fuera sonriendo.

Luna miraba sorprendida.

Al lado tenía un hombre vestido con un impecable traje. Sus ojos azules se clavaban en la chica con un brillo inquietante que, unido a la presencia de aquella cicatriz, conferían a su atractivo rostro una expresión que desconcertaba. Tanto como aquella sonrisa de satisfacción que no alcanzaba a comprender. Miraba extrañada alrededor. Estaba en el barrio, junto a la tienda. Un local cerrado aunque no acababa de recordar el instante exacto en el que entró en ese coche.

—¿Ocurre algo, señorita?

El hombre habló, dirigiéndose con dulzura mientras le miraba confundida.

—¿Qué está pasando?

—¿Perdón?

Él mostró cierto gesto de incredulidad, aunque seguía sin ocultar la sonrisa.

Seven era consciente de lo que había hecho. Pero si en algo confiaba para solucionarlo era en su propio ego. Para conquistar una mujer no necesitaba hacer uso de diabólicas habilidades. No calculó el riesgo real de lo que estaba intentando. Aunque hubiese descendido al terreno mortal, había algo que como humano se le daba bien. Muy bien, de hecho. Bastaba con ser él, Sebastien Venom.

—¿Qui… quién es usted? ¿Cómo he llegado aquí?

—En realidad la he mandado buscar. He enviado a mi chofer a su tienda para disculparnos por el incidente de ayer y, como descargo, invitarla a cenar. Usted ha venido creo que para aceptar mis disculpas… y espero también que mi invitación.

Luna miró al exterior. Podía ver el corpachón del chofer apoyado sobre el coche. Recordaba su presencia en la tienda e incluso la llegada del vehículo, pero había algo que le indicaba que la conversación con aquel tipo no había sido del todo agradable.

Asustada, el cuerpo le pedía salir de inmediato. Sin embargo no la habían forzado a entrar al vehículo.

Un fugaz recuerdo la llevó a momentos antes de cerrar y entrar en el coche.

La sonrisa de Daniel Seven se acrecentaba mientras Luna observaba el exterior.

No era un secuestro como en un primer momento pasó por su cabeza. Estaban en el barrio, y aquel hombre se mostraba educado. La misma educación que a Luna la estaba haciendo controlarse para no salir huyendo. Aunque no lo entendía, había sido ella quien había aceptado entrar. Sebastien decidió que debía salir de sus pensamientos y seguir pensando ser víctima de su propia decisión. Una decisión que no acababa de entender.

—Me llamo Daniel Seven. —El hombre extendió la mano.

Luna respondió de forma casi automática. Más por compromiso que por deseo.

—Lu… Luna, me llamo Luna. —contestó sin salir de su desconcierto. ¿Aún no se habían presentado? —Seven. Ese nombre me suena.

Daniel sonrió. Luna tuvo la certeza absoluta de la primera impresión que le causó ver a aquel hombre en el coche. Era uno de esos tipos encantados de haberse conocido.

—¿Entonces acepta mis disculpas?

—Yo... sí... bueno, claro. En el fondo fue culpa mía. Crucé sin mirar…

Luna balbuceaba una explicación tratando de mantener una conversación que al parecer había provocado con su acción, aunque su ser lo que pedía era abandonar el vehículo.

—¿Está usted bien? ¿Puedo tutearte...? —Sebastien trataba de confundirla.

—La verdad es que no sé, es difícil de explicar sin sentirme estúpida.

—Antes de… este lapsus —Daniel sonreía sarcásticamente—, le pedía que me acompañara a cenar como señal de mi más sincera disculpa.

—¿Cenar? —Lo único cierto era su presencia voluntaria en el vehículo.

—Sí, perdona la indiscreción, pero parecías dispuesta a acompañarme. Si has cambiado de opinión no pasa nada. En serio. Aunque sería una lástima y una decepción para mí.

Se mostraba contrariado. Como todo lo ocurrido hasta el momento, no parecía forzarla a nada. Se mezclaban las dudas acerca de lo que estaba ocurriendo con una especie de compromiso. No podía salir sin más, porque se sentía responsable de haber alentado a Daniel. ¿Cómo iba haber aceptado? Miraba a aquel hombre elegante, ella que había bajado a trabajar con camiseta de tirantes y un vaquero. No entendía cómo podía haber aceptado su invitación yendo con semejante pinta. Jamás accedería a quedar con alguien así. Aquel hombre desprendía el aura de ser de los que consigue todo lo que se propone. Esos aires de superioridad que tanto detestaba en los hombres. Ni hubiera accedido a subir en aquel vehículo en condiciones... ¿normales? Sin contar el ligero asco y profunda desconfianza que provocaba aquel tipo que estaba fuera. Nunca hubiera subido en un coche sin saber que iba a encontrar dentro.

Estaba allí. Esa era la realidad.

—La verdad es que preferiría que no. No solo acepto sus disculpas, sino que he ofrecido las mías. Prefiero marcharme.

—¿Vuelves a tratarme de usted? Lo lamento. ¿Tal vez en otra ocasión? Igual tienes planes para hoy y te estoy entreteniendo. De verdad, no era mi intención.

—Agradezco la invitación, pero no. Tengo que irme.

El hombre posó una mano sobre su muslo, un leve gesto acompañado de un tierno apretón, tratando que la joven no se marchara.

—Lo digo en serio. Otro día. Me gustaría conocerte.

Aquella acción la irritó más. Una parte no vio mayor maldad en un contacto en principio puede que natural para retenerla, pero tuvo la impresión de ser una mercancía que estaba siendo catada.

—¡He dicho que no! Como he dicho antes a su chofer, agradecería que dejaran de molestarme…

Luna se sintió acosada y sacó a relucir su carácter. Además, ¿realmente había dicho antes eso a su chofer? Si lo había dicho, lo cual ahora recordaba con meridiana claridad, todavía entendía menos como había llegado a entrar en el vehículo. «Molestarme». Ese era el poso que residía de modo vago en su cuerpo. Ahora estaba convencida, a través de esas palabras que escaparon de su subconsciente, que esa era la sensación que había sentido en la tienda ante la presencia de Igor. Si se estaba sintiendo molesta… ¿cómo accedió a entrar?

—Perdona, no quería ofenderte.

Luna no se creía unas disculpas que no lograban borrar aquella sonrisa.

—¿Quién se cree que es? ¡Ah claro, ahora caigo! Daniel Seven. He leído noticias sobre usted. ¿Piensa que puede venir con su lujoso coche y pretender que a una mujer se le caigan las bragas ante su presencia? —Su indignación había llegado hasta tal extremo que le estaba dando razones para abandonar el vehículo. —Ya le he dicho que acepto sus disculpas. Pero no, no tengo intención alguna de aceptar su invitación — abrió la puerta del vehículo y salió malhumorada—. ¡No te jode! —Al pasar junto a Igor no pudo dejar de lanzar una mirada despreciativa— ¡Imbéciles!

Cruzó la calle a paso ligero en dirección a su portal.

Igor salió tras ella mientras la otra puerta del vehículo se abría.

—¡Oye, tú!—Igor trató de alcanzarla pensando que el insulto le legitimaba para ello.

Luna giró la cabeza hacia el hombretón.

—¡Dejadme en paz!

Desde el interior del coche, a través de la puerta abierta, pudo oír la voz de Daniel.

Fue curioso, porque juraría que no gritó. Pudo escucharlo como si aún estuviese sentada a su lado.

—Volveremos a vernos, Luna.

Volvió a girar la cabeza hacia el vehículo, justo cuando estaba a punto de llegar a la acera.

—Ni en tus mejores sueños… ¡capullo engreído!

Apurada como estaba, en un estado de nervios que la tenía fuera de sí, tropezó con el borde de la acera mientras seguía su camino a la vez que miraba atrás al decir aquello, lo que provocó que se torciera el tobillo. Un dolor agudo la hizo caer de bruces emitiendo un leve grito de dolor. Sintió el tacto de una mano sobre su hombro, y alguien que se agachaba junto a ella. Estaba convencida que se trataba del chofer de Seven. El dolor y agobio al que se sentía sometida la asustaba.

—¡Por Dios, dejadme…!

No llegó a acabar la frase.

Al alzar la cabeza vio que no era Igor. ¡Era el hombre de la noche anterior!

Albert la ayudaba mientras observaba su rostro.

—Deberías comenzar a plantearte cruzar la calle de otro modo.

Luna le miraba. Había vuelto a salir de la nada.

Vio interrumpido aquel breve momento lenitivo cuando la realidad de la presencia de Igor volvió a sobrecogerla, apretando con fuerza los bíceps de Albert a los que estaba sujeta. Necesitaba ese apoyo porque el pie le dolía y no podía apoyarlo.

Albert percibió su miedo a través del apretón y la rigidez de su cuerpo.

Igor puso una mano en el hombro de Albert buscando intimidarle.

—¡Tú, aparta! La señorita…

Albert no se inmutó por el contacto. Siguió mirando un instante el rostro de Luna, sonriéndola. Trató de calmar la ansiedad que transmitían aquellos preciosos ojos brillando por lágrimas que su orgullo impedía aflorar. Un brillo auspiciado por la ira e impotencia que había sentido.

Albert giró levemente la cabeza, suficiente para que Igor viera sus ojos y una sonrisa que, unido a lo inútil de su amenaza física, le hicieron retirar la mano.

—Sí, no se preocupe. La señorita está bien. Yo me ocupo.

Albert había iniciado su paseo con la vaga esperanza de volver a ver a la chica. Sin embargo, a medida que se acercaba al barrio comenzó a sentir que estaba a punto de encontrar algo más. El mismo coche negro del día anterior estaba aparcado allí. De él salió la muchacha. Luna, apoyada en Albert, daba la espalda al vehículo, pero él podía verlo de frente con la puerta trasera abierta.

No lograba distinguirlo, pero estaba convencido de quién se encontraba en el interior.

Sin decir nada Igor regresó sobre sus pasos.

Albert sonrió sabiéndose observado.

El vehículo arrancó, alejándose bajo la atenta mirada de ambos.

Aprovechó para escudriñar su rostro mientras ella permanecía con la vista fija en el coche. No sabía por qué, pero Sebastien Venom tenía un interés especial en la muchacha. Lo había sentido con claridad. Eso hizo que súbitamente dejase de sonreír y la expresión de su cara delatase una enorme preocupación.

Seven preguntó a Igor.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé, ha aparecido ese tipo… Parece que se conocían.

—Has hecho bien en regresar. Mejor no montar ningún escándalo. Tendré que ocuparme de otra manera.

Igor respiró aliviado. Su jefe estaba tan entregado a sus pensamientos sobre lo intrigado que le tenía aquella mujer, que no se paró a escudriñar su cerebro para querer saber más sobre el encontronazo con aquél hombre. El razonamiento de Daniel había ahorrado tener que explicarle la extraña sensación que sintió cuando le miró. Su presencia era la que siempre imponía, no estaba acostumbrado a ser quién se sintiera intimidado, excepto ante Daniel. Una sonrisa había hecho que un ligero temblor recorriera su cuerpo. ¿Cómo explicarle a Seven que creía haber sentido miedo por segunda vez?

Cuando el coche se alejó del campo de visión, Luna le miró y Albert volvió a sonreír.

—Hay gente rara en el mundo ¿eh?

—No lo sabes tú bien. —la joven correspondió la sonrisa.

—¿Cómo estás?

—Me duele un poco el tobillo. Creo que me lo he torcido.

—¿Podrás llegar a casa?

—Creo que sí, aunque últimamente parece que me cueste horrores.

—Sí, eso parece...

Trató de apoyar el pie, sintiendo una punzada de dolor que hizo que casi volviera a caer.

Albert volvió a sujetarla por los hombros.

—Anda, deja que te ayude.

Luna se apoyó en uno de sus brazos. Un tanto avergonzada, dudaba entre dejar caer su peso para tener un mejor punto de apoyo, o hacerse la valiente haciéndole creer que estaba bien y disimular la cojera. Aunque esto último supusiese que se le saltasen las lágrimas. Se sentía tan ridícula que deseó que aquello pasase lo antes posible. Al ver Albert sus dificultades para caminar, la cogió en brazos y se azoró aún más.

Aquello no podía estar pasando. ¿Y si alguien la veía? Deseó que se abriese la tierra para tragarla.

Albert sonreía divertido, intentando no soltar una carcajada.

Bastante acongojada se sentía como para enterarse que Albert podía escuchar todo lo que pensaba. Cuando llegaron al portal la posó con sumo cuidado y ella abrió la puerta. No hacía más que mirar alrededor por si alguien hubiera presenciado la escena. Emitió un leve soplido que Albert no supo interpretar. No sabía muy bien si se debía al alivio que le provocaba haber llegado al portar sin que nadie la hubiera visto, o a los escasos cinco escalones que se presentaban frente a ellos antes de llegar el ascensor.

Para él aquella situación resultaba ser todo lo contrario. Disfrutaba con aquella vergüenza exagerada.

—No te preocupes. Yo te ayudo.

Colgada de su hombro poco a poco subieron la escalinata. En el descansillo Albert pulso el botón de llamada del ascensor.

—Deberías mirarte ese pie.

—Ahora en casa. Tengo por ahí alguna crema antiinflamatoria.

Albert abrió la puerta del ascensor y la ayudó a entrar. Tras la experiencia en el vehículo debiera sentirse asustada. Otro desconocido se había metido con ella en el ascensor, y al parecer pretendía acompañarla a casa. Sin embargo aceptaba esa compañía de forma voluntaria deseando ver hasta donde llevaba aquello. No se reconocía. Absorta en sus pensamientos, Albert, con una sonrisa en la comisura de los labios, se limitaba a escucharlos. El silencio comenzaba a ser incómodo y el ascensor no ayudaba en absoluto. Nunca le pareció subir tan sumamente despacio. No se habían presentado, y creyó que aquel pretexto sería oportuno para romper un mutismo que la estaba asfixiando.

—Me llamo Luna.

—Encantado, Luna. Yo soy Dante.

Ella miró al suelo. No estaba segura, pero tenía la sensación de haberse ruborizado de la forma más tonta. Llegaron al noveno piso.

Dante quedó esperando que señalara a que puerta dirigirse.

—Es esa—indicó.

—Será mejor que abra yo.

Luna le alcanzó las llaves y abrió la puerta.

Al entrar encendió la luz y contempló la imagen que devolvía el espejo que había en frente: Luna apoyada en él mientras Albert la rodeaba con su brazo.

—Deberías sentarte y dejarme ver ese pie.

—¿Eres médico?

—No, pero he vivido junto a alguno. Ponte cómoda.

—¿Eso no debería decirlo yo? —ambos rieron.

La presencia del desconocido parecía hacer olvidar a Luna lo sucedido con Daniel Seven. Se fue dando saltitos por el pasillo, indicando a Dante que esperara en el salón.

En Su habitación, sentada en la cama, con sumo cuidado y aguantando el dolor consiguió descalzarse. Observó el tobillo levemente amoratado y el pie que comenzaba a sufrir una ligera hinchazón.

—¡Cojonudo! Se va a poner como una bota.

Por alguna razón que no conseguía entender, le preocupaba su aspecto. Algo en lo que nunca había reparado, curiosamente hasta ahora. Se decidió por un primaveral vestido de tirantes azul que caía encima de las rodillas. Mientras se desvestía pudo oír como corría el agua del grifo de la cocina. Dando saltitos, cada uno acompañado de una ligera muesca de dolor, regreso con curiosidad de saber qué estaría haciendo Dante.

Estaba en el salón, con un barreño hasta la mitad de agua tibia y un trapo cruzando uno de sus antebrazos, esperando.

Sus miradas se encontraron.

Frente a él, vestida con aquella prenda que parecía flotar alrededor de su cintura, sonreía mientras apoyaba a duras penas la punta de los dedos del pie sobre el suelo.

—¡Vaya!

Sonrió agradecida. Por primera vez se sentía satisfecha de provocar una reacción así en un hombre. Nunca antes había sentido esa necesidad tan superficial de gustar a nadie de esa manera. Sin embargo, de forma casi inconsciente, deseaba hacerlo con Dante.

—Supongo que debo decir gracias. ¿Y ese barreño?

—¿El barreño? ¡Ah, sí, el barreño! —Albert rio, mientras azorado alzó su mirada hacia el rostro de Luna, procurando alejar la visión que le tenía momentáneamente cautivo. — Siéntate, anda.

Un par de saltitos y se dejó caer resoplando sobre el sofá.

—Bueno, por lo menos veo que el trasero ya no te duele.

—Sí. Es verdad. Ja ja.

Dejó a sus pies el barreño, donde se apreciaba sal que no se había disuelto. Con un gesto pidió que le alcanzara el pie. Se lo acercó, lo tomó y lo posó sobre su rodilla mientras se frotaba las manos. Levantó la mirada buscando sus ojos y sonrió. El brillo de Luna no tenía ahora que ver con el que encontró al toparse con ella en la calle. Posó las manos con cuidado sobre el tobillo de la muchacha, haciendo una ligera presión.

« ¡Coño! ¿Se pueden calentar tanto unas manos?»

—Si las frotas bien, sí.

Luna quedó absorta ante una respuesta que era evidente no esperaba. Pensó que su subconsciente le había traicionado hasta decir aquello en voz alta.

Albert se dio cuenta que había contestado a sus pensamientos por inercia, y que la situación la estaba confundiendo.

Comenzó un ligero masaje en el tobillo.

A pesar de la delicadeza, no pudo evitar ponerse tensa para soportar el dolor, agarrándose fuertemente al sillón con ambas manos.

—Si la frotas bien, la zona entrará en calor y te aliviará un poco. Evitaremos una excesiva hinchazón y un intenso dolor cuando quede frío. Ya casi está.

Imaginó que estaban tan compenetrados que, de algún modo, sus pensamientos se habían adelantado a las palabras de Albert, que introdujo el pie de la chica dentro del barreño. Luna sentía el tobillo aliviado y resoplaba al contacto con el agua.

«Jo, ¡qué gusto!»

Albert se levantó y secó las manos con el trapo.

—¿Esto de tener a los hombres a tus pies es una costumbre como tu forma de cruzar las carreteras?

—Solo cuando veo que tropezarme no da buen resultado— Le estaba agradando el juego y decidió entrar en él.

Albert no dejaba de sorprenderse con su naturalidad. Allí estaban, bromeando como si aquella no fuera la primera vez que hablaban uno con el otro. Entre ellos se había creado un juego de palabras que les hacía cómplices de unas sensaciones que estaban ansiosos por descubrir dónde llevarían.

Albert tampoco se reconocía. No es que no hiciera caso a su mente, simplemente no le hablaba como otras tantas veces. Y si lo hacía no era capaz de escucharla. Sabía que esa segunda vez se estaba dando porque había hecho lo que no debía, provocarla. Tentar a la suerte, al destino.

A eso salió en realidad aquella tarde del hotel.

Un destino que de nuevo le había acercado a ella estando Sebastien Venom por medio.

Aquel interés de Seb causaba una angustia tan nueva como desconocida. Fuera como fuere, allí estaban. Charlando y riendo en su piso.

—Viéndote, yo no diría que tengas necesidad de hacer esas cosas…

Luna miró poniendo cara de disimulado enfado y contrariedad.

—¿Qué?

—No... No... No he querido decir eso... Quería decir que me pareces lo suficiente... ¿ya sabes?

Luna estaba disfrutando viéndole ponerse nervioso al tratar de explicar un equívoco que, por otra parte, había entendido a la primera.

—¿Que sé, qué?

—Bueno, ya sabes… no pareces una mujer estúpida… Que eres una mujer guapa… Una mujer atractiva.

—Me estaba quedando contigo, pero la verdad es que lo has arreglado muy bien. —sonrió complacida.

Albert echó un vistazo a la estancia. En el mueble frontal, donde se encontraba la televisión, una amalgama de libros se agolpaba en las estanterías. Unos alineados, y otros apilados unos encima de otros.

—Veo que te gusta leer.

—¡Qué va! Pero quedan bien como decoración.

Albert la miró divertido. Él era irónico, pero lo estaba volviendo loco por momentos siendo ella quién le daba de su propia medicina.

—Me gusta mucho leer. Te abre la mente a nuevas oportunidades, a vivir de primera mano una historia. La imaginación es algo que nadie nos puede arrebatar.

Dante curioseaba los títulos de las estanterías bajo la atenta mirada de Luna, que hacía rato se había olvidado del dolor de tobillo mientras su pie permanecía a remojo. En el estante se podía leer títulos de todo género; La ficción se mezclaba con la novela histórica y los textos didácticos sobre diversas artes y ciencias; la aventura con el suspense, y este con el terror. No había ningún título que sugiriese que la gustase el romanticismo. No pudo evitar una pícara sonrisa al ver el título de un par de novelas eróticas. En un momento dado sacó del estante un libro y lo miró sonriendo. Lo mostró a Luna: Crepúsculo.

—¡Vampiros!

—¿No te gustan las historias de vampiros o las películas de miedo?

—La verdad es que tengo una ingente curiosidad por ellas. Aunque personalmente me inclino más por la versión de Bran Stoker que por los vampiros de Crepúsculo.

—¡A mí me encanta todo lo que el hombre es capaz de imaginar para crear novelas así! Con tanta fuerza y que enganchen tanto en su lectura.

—Sí, el hombre tiene mucha imaginación —sonrió con ironía.

Dante dejó el libro, y otro título llamó su atención. Historia de Alcant.

—También te gusta la historia por lo que veo.

—Todos debemos o deberíamos estar obligados a conocer nuestros orígenes.

—¿Orígenes? ¿No eres de Median?

Luna había sacado el pie del barreño y lo secaba con el trapo que había dejado Dante. La verdad es que estaba bastante mejor. Apenas dolía, y la inflamación y el color morado habían menguado.

—No, no soy de Median —dijo mientras depositaba el barreño en la mesilla por miedo a derramarlo por el suelo sin querer—. En realidad soy de Alcant. Bueno, tampoco exactamente, soy de Tente. Un pueblo que hay al lado.

—¡No me digas! Yo también soy de Tente.

Nada más decirlo se dio cuenta de estar hablando de más.

—¿De verdad? ¡Vaya!, eso sí es casualidad. —sonreía entusiasmada por la coincidencia—.Nunca te he visto por allí, y hasta hace poco no salía del pueblo más que para trabajar en la ciudad.

—Lo cierto es que nací en Tente pero muy joven me marché a vivir fuera.

—Ya decía yo. Me hubiera acordado —dijo mirándole a los ojos.

—Aún conservo la casa de mis padres. Cerca de la iglesia.

—¿No será en una de esas nuevas urbanizaciones?

—No, es una casa vieja. Lleva allí desde que tengo uso de razón.

—Me gustan esas casas. Las que respiran aire de pueblo y no esa sensación moderna que tanto lo afean. Me gusta el campo, el aroma que desprende. Su gente tan diferente a la de la ciudad, donde cada uno va a lo suyo.

Albert miro el índice del libro y se dirigió a la página que marcaba el inicio de un capítulo: Hijos de Alcant.

Pasó un par de páginas y observó el retrato que le devolvió a su particular realidad. Lo cerró y volvió a colocar en la estantería.

—Creo que debería irme.

—Deja que te acompañe.

—No deberías moverte, la puerta no está tan lejos.

—Lo sé, pero estoy mejor. Déjame hacerlo.

Se levantó, y cojeando se dirigió a la puerta. Del taquillón saco unas cómodas sandalias, y cogió de la repisa las llaves.

—Vamos.

Albert comprendió que la joven quería acompañarle hasta el portal. Le daba igual el tobillo. Quería pasar un rato más junto a él.

—No hace falta, Luna. Deberías descansar. Si andas vamos a deshacer el camino. Nunca mejor dicho.

—Para hacer camino hay que caminar… Estoy mejor, de verdad. Permítemelo, aunque con ello me cargue tus atenciones. Déjame asegurarme que sales del edificio sano y salvo. Ya has visto que a mi lado todo son accidentes.

Albert no insistió.

El ascensor todavía estaba en su planta. Luna pulsó el botón de la planta baja.

—¿Cuántas personas habrá en el mundo, Dante?

La miró entre extrañado y sorprendido.

—No sé, ¿contando a los chinos?

—¡Qué tonto! Me refiero a con cuantas personas llega uno a cruzarse en la vida. Desconocidos a los que jamás volvemos a ver.

—Entiendo lo que quieres decir, pero no acabo de comprender…

—Me refiero a que tú y yo, por ejemplo, nunca nos habíamos vistos.

—De hecho, puedo asegurarte que han sido las dos únicas veces que he pasado por este barrio.

—Y en ambas nos hemos encontrado.

—Tú más bien tropiezas.

—Sí, bueno… estoy adquiriendo malos hábitos, y parece ser que chocarnos se ha convertido en costumbre… Me refiero a las casualidades. No me atrevo a decir destino porque no creo en él. Tengo la sensación de conocerte de siempre. No sé si está bien decirlo, pero es la primera vez que estoy bien junto a alguien y no cuento el tiempo pidiendo que corra rápido para volver a mi soledad impuesta. La gente me ha decepcionado tanto que siempre estoy a la defensiva pensando en no encariñarme demasiado por miedo a que me defrauden.

—Respecto a la sensación de conocerte, ten claro que me acordaría —ambos sonrieron.

—Ya sabes lo que quiero decir. Mira, ahora mismo puedes pensar lo que quieras de mí. Te juro que en mi vida había hecho ni dicho algo igual, y que, seguramente, cuando vuelva a casa me moriré de la vergüenza, pero me gustaría volver a verte. Salvo, no sé, que tengas novia, esposa o algo así. En cuyo caso moriré de vergüenza de forma segura por el papelón que debo estar haciendo.

—A mí también me gustaría volver a verte.

Luna seguía hablando y hablando de su vergüenza, sin percatarse que Albert ya le había dado un sí.

—He dicho que sí…

Luna paró aquel remolino de palabras atropelladas.

Albert clavó los ojos en los de ella, y con una sonrisa volvió por tercera vez a contestar su pregunta.

—Sí.

—Así podría agradecerte lo de hoy.

—En todo caso sería yo quien debiera agradecértelo. Ha sido un placer. ¿Te gustaría venir a cenar mañana conmigo?

—¿A cenar?

—Perdona, tal vez ha sido demasiado pedir y te referías a otra cosa. No sé, quedar a tomar un café o algo así.

—No, que va, cenar me parece perfecto.

—Tengo un compromiso que solventaré rápido, y luego podríamos comer algo.

—Me gusta la idea.

El ascensor llegó a destino.

Dante abrió la puerta y Luna observó las escaleras.

—Permíteme que eso lo deje solo para ti.

—Está bien. Ponte ahora esa crema antiinflamatoria de la que hablabas.

—Lo haré. ¿Entonces mañana?

—¿Te parece bien que pase a buscarte a eso de las nueve?

—Estaré preparada.

Se acercó a Dante y, acariciándole el brazo, le obligó a inclinarse hacia ella, obsequiándole con un tierno beso como cariñosa despedida. Sus labios permanecieron sobre la mejilla un segundo que se hizo interminable y que, aun así, no quiso que acabara nunca. La sonrisa de ambos era ahora bastante nerviosa.

—Hasta mañana entonces—certificó Luna.

Dante descendió la escalera, y de espaldas, mientras con una mano abría la puerta, con la otra levanto el dedo índice a modo de advertencia y dijo:

—¡A las nueve! ¡Sé dónde vives!

Oyó a la chica reír a su espalda. Al Salir, la miró sonriendo. Ver aquel rostro iluminado le hacía sentirse bien. Sin decirlo, Luna pudo leer en sus labios «hasta mañana».

Regresó al piso entusiasmada con la idea de que al día siguiente iba a seguir conociendo un poco más a aquel hombre. Salió de la alocada ensoñación real en que estaba inmersa, y comenzó el calvario de toda mujer a la hora de una cita especial.

« ¿Qué me pongo, qué me pongo? ¿Dios, que me voy a poner?»

Dante. Joder, si es que le gustaba hasta el nombre.

Albert recorrió las calles de Azur hacia su salida. No podía dejar de sentirse mal por doble motivo. Para empezar se estaba dejando arrastrar por algo que no debía sentir, que no le pertenecía. Por otro, la invitación tenía un motivo añadido a querer pasar tiempo junto a aquella mujer. Algo le decía que Sebastien también quería algo de ella. Lo mismo que le indicaba que debía protegerla. Debía saber de qué. Antes de abandonar el barrio se detuvo. La noche caía sobre la ciudad y las calles se mostraban inhóspitas. Dentro de aquel estado de felicidad que le invadía sentía que algo no iba del todo bien. Aunque no lograba adivinar qué.

Decidió seguir hacia el hotel. El día que se avecinaba iba a ser largo. Por lo menos la espera hasta que cayese la noche.

Al salir del ascensor Luna casi grita del susto que provocó encontrarse a Gabriel sentado al lado de su puerta. Debía haber subido por las escaleras mientras ella bajaba con Dante.

—¿Gabriel, qué haces aquí? Me has dado un buen susto.

—He venido para protegerte.

Luna se sentó en la escalera del descansillo junto al muchacho. Sus palabras le habían despertado ternura.

—¡Mi niño! —Luna hablaba con dulzura—. No tienes que protegerme de nada. Lo que deberías hacer a estas horas es estar en casa. Seguro que tu madre estará preocupada. Además, ¿cómo has entrado aquí? ¿Cómo sabes dónde vivo?

—No me gusta cómo huele el aire.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Algo malo va a suceder.

La forma de hablar del crío provocaba estremecimiento en Luna. Le desconcertaba la manera que tenia de referirse a cosas que no comprendía. Se acercó a él, con intención de mesar sus cabellos para tranquilizarle y poner fin a esas inquietantes palabras. El dichoso niño tenía la costumbre de enternecer e incomodar a Luna a partes iguales.

Antes de poder tocarle un pelo salió corriendo escaleras abajo.

No hacía un par de minutos que había entrado en la casa cuando el timbre sonó.

—¿Pero qué pasa ahora?

Pensó que Gabriel había vuelto. Miró por la mirilla y su rostro adquirió un rictus cargado de sorpresa y hastío.

—No me jodas. —abrió la puerta unos cuarenta y cinco grados, asomando con desgana. — ¿Qué haces tú aquí?

Era Ethan. Su ex novio se había presentado con evidentes signos de embriaguez.

—¿Puedo pasar?

—No. —No le gustaba ser tan brusca. Menos con él, pero no dejaba otra opción.

—Tenemos que hablar, Luna. Puedo cambiar. Seremos lo que quieras que seamos. Solo quiero que vuelvas a mi lado.

—Estás borracho. Ya lo hemos hablado Ethan. Estoy muy cansada, de verdad. Déjalo ya. Haz tu vida, vive tu vida. Y déjame a mí vivir la mía.

—Yo te quiero, Luna, te quiero.

El fuerte tono de voz de Ethan, incontrolado por el alcohol, hizo que Mary Ann abriera la puerta de enfrente. Se asomó malhumorada, vestida con un batín rosa y una tela de rejilla en la cabeza.

—¿Qué ocurre, hija? ¿Te están molestando?

—Tranquila Ann, no es nada. Ya se iba. ¿Verdad Ethan?

El alcohol dejó un poso de ridículo en él, que pareció verse de repente a sí mismo en aquel descansillo, borracho y dando voces. Sin mediar palabra se giró y comenzó a descender las escaleras dejando un leve y avergonzado «lo siento» por el camino.

Luna respiró aliviada.

Mary Ann miro hacia el interior de su casa y gritó:

—¡Cariño! Voy un momento a casa de Luna.

Como respuesta obtuvo:

—¡Gooolllllll!

Mary Ann cogió las llaves y cerró la puerta sonriendo.

—¡Hombres! —Se acercó a la chica y la acarició el rostro. — ¿Un mal día? Deja que prepare una infusión.

Casi la apartó de un empujón, y entró. La chica cerró y la acompañó a la cocina.

—En realidad no ha estado tan mal. —La imagen de Dante seguía fija en su mente— Sí extraño, pero no diría que malo.

—¿Te refieres al rubio con quien has subido?

La sonrisa pícara de Mary Ann delataba su mala costumbre de vigilar por la mirilla cada vez que oía el ascensor o algún ruido en los descansillos.

—¿Cómo puedes ser tan cotilla? ¿Es que una no puede tener un poco de intimidad?

—¿Y entonces cómo iba a cuidarte? Anda, siéntate y tomate la infusión. Y cuenta, cuenta…

Mientras Mari Ann entretenía a Luna, Ethan apuraba la botella de whiskey sentado en su coche. Había aparcado frente al portal. Las lágrimas abrasaban su rostro cuando alguien abrió la puerta del copiloto y le sobresaltó.

Luna entraba en el vehículo cerrando tras de sí, vestida con aquel maravilloso vestido azul que tanto resaltaba sus curvas.

—Perdona, Luna… yo… yo…

Ethan no dejaba de gimotear. Luna puso su dedo índice sobre sus labios en un gesto para que no dijera nada. Se incorporó a horcajadas sobre él, encima del asiento del conductor.

—Pe... Pero…

La sorpresa se apoderó de Ethan.

Luna comenzó a besarle apasionadamente. Mientras lo hacía, las manos de Ethan se deslizaban bajo el vestido, recorriendo los muslos hasta posarse en sus nalgas. Luna le desabrochaba el cinturón y el pantalón, dirigiendo el miembro hacia su entrepierna. Él se dejaba llevar.

—Sí, sí, cariño. Te quiero… Volvamos a empezar. Podemos hacerlo…

Luna se movía sobre él. Abandonó la boca para recorrer con los labios su cuello. Ethan podía ver, a través del retrovisor, la melena de la joven recogida en una coleta, y parte de su espalda ascender y descender con lentitud. Lo que no podía ver eran sus ojos. Unos ojos encendidos que acompañaban una tez mortecina. Un semblante terrorífico culminado por unos colmillos que su boca dejaba ver justo antes de clavarlos en su presa.

Cuando Luna abandonó el coche llevaba un bulto en una mano.

A pesar de la oscuridad, podían distinguirse restos de sangre que habían cubierto por completo las lunas del vehículo.

XIV
Primavera de 1444
Alcant

«El valor de las palabras que pronuncian los labios viene determinado por la devoción que contiene el corazón. Aquél que teme más a la opinión de los demás que a su propia conciencia, siente poco respeto de sí mismo»

Padre Boldaster

En algún momento de la noche, el niño despertó.

A diferencia de otras veces que escapaba de forma consciente hechizado por la llamada de la oscuridad, no recordaba en qué instante se levantó y abandonó el cuarto.

Estaba en la iglesia. Sin saber cómo, había atravesado la sacristía para recuperar la lucidez frente al altar. El silencio sepulcral solo era interrumpido por el sonido de su respiración. La oscuridad era dueña de la estancia. La luz de la luna atravesaba el cimborrio central de forma oblicua, enfocando el Cristo crucificado, empeñada en dar protagonismo a la figura desvalida del hijo de Dios que yacía sacrificado por la mano del hombre.

Le costaba moverse entre las sombras. Al contrario de otras ocasiones, le resultaba difícil apreciar las formas que le rodeaban. Solo alcanzaba a distinguir siluetas que se tornaban extrañas y siniestras.

La respiración tornó en un leve jadeo.

Era primavera. No hacía frío, aunque al anochecer refrescaba. Sin embargo podía ver salir el vaho blanquecino que expulsaba al exhalar. Un aliento helado percibido a través de la garganta. Nubecitas que se hacían densas al contacto con la oscuridad, mostrándose perfectamente visibles. Dibujaban formas en el aire que se diluían a la misma velocidad que emergían. La iglesia parecía congelada. El frío se alojaba en su interior. Lo sentía a cada bocanada de aire que inhalaba.

Los cirios sobre el altar de mármol donado por el rey Noam, chisporroteaban sobresaltados. Los blancos, moldeados en cera natural, se consumían más rápido que los teñidos en rojo, cuya pintura servía de resistencia ralentizando el derretir. La corriente hacía que las llamas tintineasen ejecutando un singular movimiento circular. Un aire que el chaval no sentía, originaba aquella danza amarillenta y azulada que las llamas ejecutaban con extraña sensualidad y armonía.

El Cristo yacía en la cruz. Con la cabeza inclinada hacia el hombro derecho, como si le molestase la luz. Su gesto mostraba resignación. Una resignación que emergía de un profundo abatimiento. Una preocupación que había ido más allá de la muerte, y que su cuerpo crucificado reflejaba. No parecía haber encontrado aquello que su padre proclamaba. La paz después de la muerte.

Tal vez su condición de no mortal y sus preocupaciones, más divinas que mundanas, no lo habían permitido. Desde algún lugar contemplaba lo que había dejado. El rumbo adquirido por su fracaso. Un revés auspiciado por la elección de esos mismos a quienes vino a proteger. Parecía avergonzado por lo ocurrido, evitando contemplar la consecuencia que aquel acto humano podría desencadenar. O tal vez negaba la visión absoluta de la imagen del hijo de Dios a una raza que no se había ganado mirarle a la cara. Cuando pudieron hacerlo fueron ellos quienes volvieron la suya hacia otro lado. Hacia él. Hacia el oponente de Dios.

La luz que cruzaba el cimborrio fue paulatinamente tiñéndose de un color rojizo, como si la luna llorase y sus lágrimas tiñesen los halos que enviaba a la tierra. Una lágrima de sangre recorrió la mejilla de la imagen de Jesús.

El niño se asustó.

Corrió hacia la puerta de la sacristía. Veía sus manos forzar el pomo, pero no se abría. Se escuchaba gritar llamando al padre Bola, y el eco rebotaba hasta regresar de nuevo a sus oídos. Volvió buscando la puerta principal. No pudo evitar mirar de nuevo la cruz.

La luz rojiza derretía el rostro de Cristo, provocando la abstracta imagen de un devastador y silencioso grito de dolor.

Corrió hacía la entrada. Veía sus brazos moverse y el vaho emerger acelerado por el movimiento. Escuchaba sus jadeos y sentía cansancio. Aquella carrera, tan súbita como corta, no había sido tan veloz como la última pero dejaba mella en un cuerpo asustado y nervioso.

Al llegar a la puerta, un fuerte estruendo a su espalda le sobresaltó.

Al girar comprobó que el Cristo había caído sobre el altar.

Abrió la puerta y la cerró tras de sí. No cayó en la cuenta de que la llave no había sido echada por dentro como era habitual. Se apoyó sobre ella, pretendiendo que su pequeño cuerpo sirviera de obstáculo para que no volviera a abrirse y le alejase del horror que dentro había presenciado.

Con los ojos cerrados, trataba de recuperar el aliento e imaginar que aquello no estaba ocurriendo. Oía latir su corazón desbocado, golpeando el pecho como si también quisiera huir.

Cuando abrió los ojos la noche había poseído la tierra, sumiéndola en la más absoluta oscuridad. Pequeñas descargas electromagnéticas se dibujaban en el cielo, formando un halo azulado, permitiendo ver luminiscentes fogonazos poco más allá de sus ojos. Alguno de aquellos impulsos de luz iluminaba el palacio, sumergido entre tinieblas y envuelto por bajísimas nubes grisáceas. Aterrado, trató de retornar a la iglesia.

La puerta, ahora, no se abría.

Cuando se volvió con intención de localizar otra manera de entrar y huir de la tétrica oscuridad, lo vio.

Frente a la verja de entrada al jardín había un jinete montado en un enorme caballo de color rojo.

La armadura resplandecía emitiendo deslumbrantes destellos blanquecinos que no permitían una nítida visión de aquel que la llevaba. El casco se ceñía alrededor de su cabeza, impidiendo ver su rostro; un espacio que parecería vacío e inundado por sombras, de no ser por aquellos ojos rojos que brillaban en su interior. En la mano derecha blandía un espadón cuya extraña y exagerada empuñadura parecía formada por huesos humanos.

Albert corrió. Corrió como nunca lo había hecho, hacia la izquierda, salto la valla y huyó tratando de camuflarse en la noche. No recordaba haber pasado junto a las lápidas del cementerio. No reconocía por dónde avanzaba. Corría envuelto en sombras sin saber que dejaba atrás ni qué había delante. No podía verse, no distinguía el halo de su aliento salir expulsado. Solo sentía su cuerpo en un movimiento constante, sin chocar ni tropezar con nada. Corría sin avanzar, sumido en oscuridad. Avanzando sin voluntad en lo que parecía una carrera frenética a ningún lugar. Cuando se dio cuenta, estaba en una ciudad.

Una ciudad desconocida que se desmoronaba a su alrededor envuelta en llamas. La gente corría despavorida hacía todos lados, sin percatarse de su presencia. Cada cual tenía bastante con intentar poner a buen recaudo su vida. Agolpado contra lo que en algún momento debió ser la pared de una casa, contempló como de todas partes comenzaron a salir soldados y bárbaros que se entremezclaban en una cruenta batalla, matándose y destrozándose sin piedad. Los civiles que se veían envueltos en la reyerta no eran respetados ni por aquellos que Albert entendió estaban allí para protegerles y defenderles. La prioridad era salvaguardar sus vidas por encima de las de mujeres y niños. Se afanaban por huir, quitándole a su igual lo poco que trataba de portar consigo.

Entre todo ello, de la misma oscuridad, emergió el caballo bermejo y al que lo montaba le fue dado el poder de quitar la paz en la tierra.

Causaba bajas con la espada sin que pudieran distinguir su presencia. Se unía a unos, alentándolos en la batalla, para luego pasarse al bando contrario con igual fin.

Era la astucia, la guerra en estado puro.

Comenzó a llover, y Albert pudo verse completamente solo en aquel escenario desolador, rodeado de cuerpos despedazados. La ciudad ardía. Las explosiones se sucedían por doquier. Podía escucharlas en la lejanía, acompañando cual truenos los rayos que seguían cayendo como aviso de destrucción.

Asustado, se dejó caer de rodillas, cerró los ojos y se tapó los oídos. Luego todo cesó.

La luz regresó a una ciudad que seguía sumida en el caos. Se incorporó y comenzó a avanzar despacio entre ruinas.

En medio de la vorágine se salpicaban lujosas casas con hermosas decoraciones en las fachadas y ventanales. Una flor creciendo en medio de un prado devastado. En los jardines se distinguía gente bien vestida y alimentada, que parecía vivir en un eterno baile acompañado de ingentes manjares. Entre aquel oasis, centenares de personas mugrientas vagaban por las calles. Los niños hambrientos morían en brazos de sus madres. Los hombres se mataban por un mísero trozo de pan, o pervertían su dignidad con cualquier sucio trabajo mal pagado con tal de poder llevar algo de comer a sus familias. Ambas escenas se fundían e interactuaban cruzándose unos con otros en el mismo espacio; sin tocarse, sin verse, una ajena de la otra, solo perceptibles a ojos del niño: la miseria frente a la opulencia, como el mal frente al bien. Los campos, arrasados por la guerra, habían dejado de dar frutos. Y los que aún los daban pertenecían a ricos terratenientes que aumentaban el precio del grano. Eran más los necesitados que aquellos que podían ayudarles. La hambruna había dado paso a la muerte, y esta a enfermedades; sarna, lepra, peste, tuberculosis, escorbuto... Entre las sombras de las callejuelas, hacinados en la parte más inmunda de la ciudad, probablemente el único lugar que nadie se había atrevido a asediar, se encontraban los marginados, aquellos que habían sido desahuciados.

La nueva estirpe establecida se ocupaba de disfrutar su conquista sin preocuparse de aquellos que habían sido conquistados. La delincuencia y la violencia se apoderaban de las calles. La gente huyó de la ciudad. Unos buscando alimento, otros escapando de la justicia víctimas de la más esencial necesidad. El resto, los marginados, fueron expulsados. Huyeron a los bosques.

Unos bosques cercados por soldados. Quedaron aislados. Aquel que entraba no podía salir. Bien porque fuera no había nada para él, o bien porque jamás lo permitirían. El bosque era incapaz de mantener a todos. Dentro habitaba el ecosistema que de él se nutría. Ellos fueron un aliciente más. Se adentraron en lo desconocido, y lo desconocido estaba allí, esperándolos. Se mataron unos a otros. Se quitaban lo único que les quedaba: la vida. Los que no morían a manos de otro, morían a manos de las enfermedades o del hambre…

Y todos ellos morirían a manos del bosque.

Un bosque cuyas hojas Albert podía escuchar quebrarse bajo sus pasos.

Los frondosos árboles de majestuosas copas ocultaban el sol, cuyos rayos se filtraban entre las ramas como cortinillas de luz que solapaban las sombras. Escuchaba sonidos que, en su creativa y desmesurada imaginación, se confundían con gemidos, aullidos, y lejanas voces que parecían cruzarle a enorme velocidad.

Llegó a un pequeño claro…, y ahí estaba, envuelto en una estela de luz solar vertical.

Un caballo negro.

Sobre él, un jinete. Fijaba la mirada, emergente del mismísimo infierno, a través de la visera del casco de su armadura. En la mano derecha portaba una balanza. El jinete dio media vuelta y el caballo se perdió entre las sombras de los árboles.

Por la izquierda vio salir una niña de más o menos su edad. Vagaba confusa y perdida. Asustada, miraba en toda dirección mientras contra el pecho sujetaba con fuerza un muñequito de trapo tratando de protegerlo, o tal vez pidiendo que la protegiera. Un roído vestido que en algún momento debió ser rojo, dejaba ver un cuerpo magullado y sucio.

Albert la llamó.

—¡Oye!

La niña, sobrecogida y atemorizada, le miró con aquellos tristes ojos color oliva y, sin decir nada, comenzó a correr hacia el lado contrario.

—¡No! ¡Espera! ¡No voy a hacerte nada!

Salió corriendo tras ella. Cuando estaba a pocos metros de alcanzarla, de la nada surgió una enorme bestia que se abalanzó sobre la niña. Albert gritó aterrado y se detuvo en seco.

Un lobo de pelo leonino con reflejos grises y negros, de un tamaño jamás imaginado, estaba devorando y destrozando con saña el cuerpo de la pequeña. El animal, aún con la niña entre sus fauces, giró la cabeza y clavó sus inertes ojos negros en los del aterrado muchacho, cuyo rostro era un mar de lágrimas.

Gruñía mostrando unas desafiantes fauces impregnadas en sangre y babas que se mezclaban cayendo sobre el cuerpo mutilado de la cría. Los ojos del lobo comenzaron a iluminarse hasta sumir su terrorífica pupila en un aterrador lago de color rojo brillante.

Albert comenzó a correr de nuevo, huyendo despavorido.

Sorteaba árboles y saltaba ramas sin parar. Tropezó, cayendo por un terraplén envuelto en hojarasca, hasta terminar en un río. Apenas cubría más allá de los tobillos. No entendía como había podido llegar hasta aquel lugar.

El agua circulaba entre montañas que, a modo de enormes paredes, no dejaban ver el bosque. Estaba empapado pero no sentía la humedad en el cuerpo. Trató de avanzar a favor de la corriente, pero a pocos metros un muro lo impidió. Como un túnel sin salida, el agua solo llegaba hasta allí. No se filtraba por ninguna parte pero, extrañamente, tampoco se acumulaba. Llegaba hasta la pared y terminaba su recorrido. Sin más.

Obligó al niño a avanzar contra corriente. Anduvo pesada y con lentitud porque la resistencia del agua frenaba su avance. Solo podía seguir el camino que dejaba continuar entre las montañas. Una tenue luz, salida de ninguna parte, permitía ir distinguiendo la senda. Roca y agua.

Por la izquierda la pared se iba erosionando, dejando ver emerger tras ella una enorme montaña. Albert observaba absorto su grandiosidad, hasta llegar un punto en que la pared original desaparecía para ocupar su lugar la falda de la nueva montaña. Un susurro, una voz que parecía provenir de su interior, le congeló el alma.

—¡Ven...!

Comenzó a correr, atemorizado. Sentía como si el corazón precediese al cuerpo.

El agua no suponía ahora resistencia. Sorteó la roca que se abalanzaba sobre el río, y salió de nuevo al bosque. Con el corazón encogido y con la simple idea de salir de allí, apenas reparó en lo que le rodeaba. Llegó a un claro qué le resultó familiar. Debía ir tan rápido que, cuando fue consciente, había salido frente a la casona de sus padres. La casa de los Greenval.

Allí quedó de nuevo inmóvil, afligido.

Frente a él, en el otro lado del camino junto a la puerta de entrada, se encontraba un tercer jinete de armadura opaca, a lomos de un caballo de pálido color bayo, que portaba una gran guadaña en la mano derecha. Albert sentía como le atravesaba su mirada, a pesar que bajo su casco solo había una oscuridad abismal.

Cuando se giró con intención de huir, Alcant comenzó a reconstruirse alrededor, cual fénix que resurge de sus cenizas a la misma velocidad que se había destruido. Todo giraba y emergía de la nada hasta situarle en medio de la calle central.

La oscuridad se había vuelto a apoderar de la luz.

El niño deambulaba entre un mar de cadáveres que yacían sobre la tierra que les vio nacer. Algunos le eran conocidos.

El paisaje desolador de una Alcant agonizante, que había perdido el esplendor de antaño, se mostraba ante él sumida en el hedor insoportable de la muerte. Una pestilencia a hierro y vela quemada que evocaba el derramamiento de sangre y muerte. La esencia envolvía el lugar bloqueando sus sentidos, incapaz de anular aquel efluvio que llegaba de todas partes.

Horrorizado, vio el cuerpo sin vida del padre Boldaster. Se abalanzó sobre él gritando su nombre. Trató de reanimarlo para que le protegiera, para que no le dejara solo. Lloró desconsolado, presa del pánico, observando los cuerpos mientras acariciaba la cara del padre Bola, cuya cabeza apoyaba en su regazo.

Al final de la calle, antes de la plaza, observó a un cuarto jinete sobre un caballo blanco. En la mano derecha sujetaba un arco. Su armadura era la más reluciente de todas y sobre su cabeza exhibía una corona dorada. Su rostro era una calavera de cuyas cuencas manaba una fulgurante e infernal luz roja.

Albert se estremeció. Aquel ser le obsequiaba con una cruel y burlesca mueca.

El jinete trotó hacia la plaza y se perdió por la vía de salida.

Se levantó y vagó hacia el frente sin voluntad. Su mirada se perdía en la nada, mientras que en sus ojos no quedaban lágrimas por derramar. En medio de aquel torbellino de sentimientos que lo desbordaban, comenzó a sentir un caudal de sensaciones que no le eran desconocidas del todo. Más intensificadas que lo sentido la noche de su encuentro con el mal. Ese valor otorgado a algo que reúne dicha característica, apartándose de lo lícito u honesto, perpetuando desgracia o calamidad. Convirtiéndose, en consecuencia, en malo.

O lo que es lo mismo, en Sebastien Venom.

En el centro de la plaza algo se levantaba a media altura provocando un peculiar destello.

Al acercarse pudo distinguir que se trataba de una espada. En su empuñadura estaba forjado un dragón cuyos ojos eran simulados por brillantes rubís de color rojo. Erinia. Clavada en aquella tierra regada con sangre, rutilaba desafiante, alzándose sobre aquella devastación.

Albert miró alrededor. La catedral proyectaba una siniestra sombra sobre los cadáveres abatidos en la calle. La oscuridad y el silencio eran su única compañía. Cuando acabó aquel giro que reportaba una visión siniestra mezcla de muerte y destrucción, su mirada volvió a encontrarse con la espada. Entonces lo vio junto a ella.

Semi arrodillado, asiendo la empuñadura de una Erinia que seguía clavada. El hombre vestido de negro escondía el rostro tras la capucha que lo ocultaba parcialmente, confiriéndole una siniestra y amenazante figura. No podía ver sus ojos, pero sentía que le estaba observando.

Una voz grave que se hizo eco en sus oídos en un idioma desconocido, rasgó el silencio. La entendió a la perfección. Cada palabra que musitaba aquel ser era pronunciada con vehemencia.

«Ego on syo id. Ego syo id Draco»

“Yo no soy él. Yo soy el dragón”

Albert despertó sobresaltado dando un brinco sobre el camastro.

Un sudor frío le recorría el cuerpo, poniéndole la carne de gallina.

¡Había sido todo tan real! Demasiado...

Era capaz de recordarlo con absoluta nitidez.

Aquella fue la primera noche que el niño soñó con su destino, con aquel ser sin rostro al final del camino que había marcado su existencia con solo provocarla.

El primer encuentro con su análogo confundió a Albert.

Tras la reunión con el Papa, quizá sugestionado por las palabras de este, su mente hizo que creara una realidad subjetiva. Mezclando sus palabras, lo acontecido hasta el momento, todo ello salpimentado con una buena dosis de confusión e incertidumbre, en un niño que estaba descubriendo no quién era, sino qué. Otra parte de sí, la misma que lo hacía avanzar y le convertía en alguien diferente al resto, mostraba lo contrario.

Aquel sueño que invernaba hacía tiempo en él no parecía una casualidad ni una horrible pesadilla. Agazapado como el resto, esperaba el momento exacto de ver la luz. Todo se iba encadenando, y aquello debía ser un paso más. Comprendió que su vida iba a cambiar. Debía ser consciente de ello. Pero el sueño ocultaba algo que se le escapaba y no acababa de entender. Pero, ¿qué? Estaba seguro que había más. Un mensaje, una explicación, un implícito que se mostraba de manera explícita a sus ojos pero que era incapaz de ver. El sueño no se había diluido. Seguía ahí, impertérrito al despertar. No había detalle que no recordara. Eso era lo que más le atemorizaba. La señal de que con seguridad debiera aceptar la idea de que jamás tendría la vida que los demás soñaban.

Los sueños se desvanecen convirtiéndose en vagos y dispersos retazos. Los recuerdos quedan. Porque los hemos vivido.

Albert recordaba todo de aquel sueño.

De la nada aparecieron los cuatro jinetes que emergieron de los sellos al ser abiertos. Propagaban enfermedades, hambre, guerras y muerte, sin que el hombre fuera capaz de ponerles fin. Sintió como el mal extendía su brazo y lo tocaba todo con la punta de sus dedos. Cómo la humanidad, bajo el influjo nefasto de los jinetes, sucumbió a su naturaleza convirtiéndose en cruel y dominante en beneficio propio. Por encima de todo, a cualquier precio por la supervivencia del más fuerte.

«Cuatro serán, y los cuatro puntos cardinales inundarán».

Aquella frase que jamás había escuchado, venía a su mente una y otra vez de forma familiar. Había comprobado el horror de su obra. Un horror que se extendía más allá de lo imaginable, sin distinción alguna. Alimentan al ser humano con vanas promesas, y corrompen su alma sin remisión, lentamente. Sembrando en él hombre la semilla de cada acto abyecto que hay detrás de cada elección que toma. Las mismas que acabarán volviéndose en su contra. Todos los hombres son iguales ante el juicio de los jinetes.

Aún quedaban tres por ser abiertos. Entre ellos los dos peores, los más poderosos. Los que no se limitarían a sembrarse y dejar que seamos quienes propaguemos sus consecuencias, sino que directamente actuarían sobre la humanidad sin indulgencia. No habría portadores: Todos seríamos víctimas.

El padre Bola no volvió a hablar con el niño de estos asuntos, siquiera durante las visitas del Cardenal Pierre, que seguían siendo habituales aunque nunca demasiado consecutivas. Trataron que siguiera creciendo y educándose dentro de la normalidad que su caso requería. La imagen que tenían de Albert aquellos que le conocían y no pertenecían a la hermandad, era muy diferente del enorme peso que parecía recaer sobre él.

Aquello hizo que el resto le viera como un niño frágil y enfermizo. Eludían que jugara con otros niños, evitando cualquier actividad física. Semejante decisión por parte de sus custodios hizo que se sintiera más solo y diferente de lo que se sentía. Solo pretendían hacer lo que mejor se les daba, custodiarle. Minimizar el riesgo de ser descubierto o que desvelase una inusual conducta. Su rápida curación, sus habilidades sobrehumanas…

¿Cómo explicar lo que era aquél niño? Ni ellos estaban completamente seguros.

Albert vivía ajeno a la preocupación constante de los curas. Sus cualidades y aptitudes habían cambiado junto con su forma de pensar. Había madurado lo suficiente para confiar en su naturaleza. Prefería estar solo cuando no estaba con los suyos. Aprendió a controlarse.

Creció y llegó a la pubertad.

Comenzó a olvidarse de aquello que le sumía en absoluta tristeza y desidia, hasta sentirse un joven que se desarrollaba y malgastaba un tiempo que por él pasaba como por todos, esperando algo que no sabían si iba a acontecer. Su vida, su crecimiento, indicaban lo contrario.

Había perdido parte de la niñez viendo pasar la de los demás. Necesitaba vivir, explorar más allá de aquellas cuatro paredes que lo habían visto crecer.

Con veinte años lo decidió.

Habló con su querido Prior y le transmitió su inquebrantable decisión de abandonar la iglesia. Deseaba alejarse y empezar una nueva vida. Rogó a Boldaster que comprendiera la necesidad de empezar de cero y encontrar su camino, su identidad.

Bola no pudo negarse. Al fin y al cabo era lo que más deseaba. Que el niño, casi un hombre, pudiera tener una vida igual a la de los demás. Aunque no fuera un igual. Era el paso previo y necesario al último que debiera dar Albert en ese tramo de vida real que le había sido concedido. La rebelión antes de la aceptación. No podía evitarlo. Tendría que ser Albert quien aceptara su destino llegado el momento. Las pruebas, además, apoyaban su teoría de tal forma que se hacía imposible rebatirle. Incluso era capaz de aguantar cada vez más tiempo hasta que la anemia atacaba y era necesario su aporte vitamínico extra. El cura sabía que nunca abandonaría su condición de Arcano. Jamás rebelaría lo que le había sido confiado.

Bola pidió a Dios que le cuidara e iluminara su camino.

Albert abandonó no solo Tente, sino Alcant. Cruzó el Limbo y se instaló en Basar, al límite de la cordillera que daba acceso a Tabrac. Comenzó a trabajar para un buen labriego que necesitaba alguien de confianza que ayudase con sus campos junto al Nerv, y sus ovejas. Aquel hombre tenía dos hijas, hecho que alimentaba la necesidad de ayuda en el trabajo para sacar adelante a su familia.

Pronto Albert, que había adquirido el apellido Green al abandonar la parroquia, se ganó la confianza del patrón tanto como su cariño. Y el de una de sus hijas.

Denna era una hermosa y delicada morena de largos cabellos negros rizados y ojos castaños, envuelta por el carácter del campo. Tan soñadora como humilde. Albert la quería mucho. Intimaron hasta que amistad y cariño se confundieron con amor. Un amor del que Denna estaba convencida y que Albert creyó tal, ya que jamás había estado junto a una mujer, ni conocía otro sentimiento parecido con que comparar.

Con el tiempo sería consciente del significado de la palabra amor en el más amplio concepto del mismo. Para ello debería pasar más tiempo del que acertara a describir.

Albert se casó con veintiséis años. Vivió como un agricultor más. Subsistiendo de la riqueza de los campos junto al rio, y del propio río. Con una familia que había crecido con él y el marido de la hermana de Denna, a la que había dado un par de hijos. Pasaron los años y Denna no se quedaba embarazada. Aquello no eclipsó su vida. En ocasiones, a escondidas, se veía obligado a asaltar sus propios corrales para saciarse con la sangre de alguna gallina o cordero. Hechos tan esporádicos que se camuflaban con los asaltos de los que alguna vez eran víctimas por parte de alimañas salidas del bosque, o rateros de paso en busca de algo que llevarse a la boca.

Con el paso de los años algo empezó a cambiar.

Las arrugas no sembraban el rostro de Albert. Su apariencia no sentía las zarpas del tiempo que su cara debiera comenzar a expresar. Las manos no albergaban las consecuencias del trabajo en el campo. Nunca enfermó, exceptuando aquellas discontinuas anemias, y apenas alguna herida le obligó a simular una larga cura, cicatrizando sin dejar rastro. Las torceduras y lesiones musculares le eran más fáciles de disimular. Sus ojos, a pesar de su aparente felicidad, seguían mostrando una profusa y triste mirada.

Su mujer comenzó a observarle con cierto recelo. Una inquietud en su interior que empezaba a aflorar con cierto temor.

Albert sentía la desconfianza de la humilde y religiosa muchacha, criada bajo el manto de superchería de la época.

Con los años había adquirido la habilidad de entrar en la mente de las personas. Leía los pensamientos como libros abiertos escritos con la más nítida de las letras. Por eso sabía que, a pesar de tratar de disimularlo, todos le observaban de manera distinta. Con desconfianza que se iba convirtiendo día a día en un temor que no podían ocultar siquiera a sus espaldas.

Ella dejó de tocarle, y no permitía que él lo hiciera. Denna, a pesar de ser una mujer madura, seguía mostrándose hermosa pero se sentía fea ante la presencia de aquel que parecía resistirse a marchitar. Aquél cuerpo fibroso, terso y bien definido, que había disfrutado tantas veces de joven.

Una noche, como de costumbre, se acostaron en su alcoba. Cada uno a un lado, sin muestra del calor conyugal que había invadido la estancia durante los primeros años de matrimonio.

Un ruido sacó a Albert del sueño.

Sobresaltado comprobó que su mujer no dormía al lado. La puerta de la habitación permanecía cerrada. No así la ventana. A través de ella llegó el sonido que arrancó al joven de su letargo.

En el interior de la casa, un pequeño anexo que había construido con su suegro adosado a la casona principal, no se escuchaba nada. Se levantó y asomó a la ventana. Fuera, en los límites del Limbo, la noche abrazaba el campo y el silencio interpretaba sus palabras. No conseguía ver a su esposa por ninguna parte. La luz que propagaban los faroles de la entrada tampoco permitía ver más allá de unos metros. Algo extraño para su condición.

Inquieto, salió al exterior. Gritó el nombre de su mujer sin obtener respuesta. Fue corriendo a casa de sus suegros. Tal vez Denna se había despertado y había acudido allí.

Nadie respondió. Un silencio sepulcral seguía siendo la respuesta. Trató de observar ese silencio, intentando captar algún sonido proveniente de la oscuridad a la que dirigía la mirada. Los dos caballos y las yeguas permanecían en el establo sin emitir el más leve sonido. Tampoco escuchaba ninguno del cercado tras la casa en donde se encontraban las ovejas.

Se sentía solo. Dio la vuelta a la casa, buscando entrar a través de un pequeño tragaluz en la parte posterior que servía de respiradero al sótano. Vio el rebaño. Los animales yacían muertos. Hasta el más pequeño becerrillo había sido cruelmente degollado. La sangre bañaba los cuerpos tiñendo la tierra de charcos de barro putrefacto. Su respiración se aceleró. Sentía ahogarse mientras un sudor frío le recorría estremeciéndole. Rompió la claraboya y arrancó un par de maderas para habilitar un hueco por el que introducirse. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para soltar aquellos maderos fuertemente apuntalados. Sus manos ardían, podía sentirlas palpitar. Se arrastró por el hueco dejándose caer al interior.

Una pestilencia se apoderó de su olfato invadiendo las papilas gustativas, provocando fuertes arcadas que a duras penar logró reprimir. Todo estaba envuelto en tinieblas. No veía nada. Las manos servían de parapeto para amortiguar los encontronazos que se presentaban a su paso. Al andar sentía que lo hacía sobre una superficie blanda e inestable. Tropezó varias veces hasta perder el equilibrio y caer sobre aquel extraño suelo. Al poner las manos tratando de paliar el impacto, pudo palpar este. El suelo era una alfombra formada por cientos de ratas muertas.

Se levantó y apoyó contra una pared lateral. Con una mano se tapaba boca y nariz tratando de evitar el olor, las náuseas, y el asco que provocaba caminar sobre algo que no veía pero que sabía de qué se trataba. Con la otra se arrastraba con cuidado por la pared, procurando ser firme en sus pasos hasta llegar donde debía encontrarse la escalinata. A tientas ascendió a la parte principal de la casa.

Todo permanecía en orden. Un par de faroles iluminaban la entrada, dotando la casa de un halo lúgubre. Volvió a llamar a su mujer, y de nuevo no hubo respuesta. Gritó el nombre de sus suegros, y el silencio volvió a llamar a sus oídos. Fue raudo hacia la cocina, donde tampoco encontró a nadie. El leve chisporroteo de un enorme cirio blanco en la mesa era el único indicio de movimiento. Los nervio y la angustia no tenían correspondencia en el interior de su cuerpo. El corazón apenas latía, y los músculos se habían relajado tras tensarse para forzar la claraboya. Su cuerpo relajado no caminaba al unísono de su alterada y mortal mente.

No parecía buscar nada, no parecía haber encontrado nada.

Aquella variación de lo que en su día creía haber controlado y comprendido, únicamente recordaba que hubiera ocurrido una vez en su vida. La única en que cabeza y mente parecían funcionar por separado. Cuando lo que era y lo que creía ser chocaron sin explicación como dos entes autónomos que pugnaran por regirle.

Ascendió apresurado la escalera que subía a la planta superior, frente a la alcoba de sus suegros.

Abrió la puerta de golpe y no pudo evitar que se congelara el corazón ante la sobrecogedora visión.

Sus suegros yacían en la cama. Entrelazados como dos amantes fundidos uno a otro. Los cuerpos estaban en la última fase de putrefacción. Los huesos de las mandíbulas asomaban desafiantes. La larga cabellera de su suegra era un manto blanco de pelo pajizo, y el orondo cuerpo de su esposo se dispersaba salpicando sabanas y suelo.

Albert gritó desesperado el nombre de Denna. Una, dos, tres…. No recordaba el número exacto en que el acceso de tos, propiciado por el desaforado grito unido al hedor que invadía sus pulmones, acabó por provocarle terribles arcadas que finalizaron en un violento vomito de sangre que salpicó sus manos en su volcánico emerger. Reculó, horrorizado, y dio media vuelta. Bajó por las escaleras y salió al exterior. Trató de respirar, de manera compulsiva, casi ahogándose. Se embriagaba de aire para borrar el rastro de la pestilencia que invadía sus entrañas y que su cerebro no parecía más que querer recordar.

Corrió hacia el otro extremo.

Allí donde su cuñada y marido construyeron su pequeña casa. Apenas un par de dormitorios para ellos y los niños. La pestilencia volvió a emboscarle, acechándole tras la pesada niebla que envolvía el interior de la casita. Parecía que el olor se hiciese visible allí dentro.

De la puerta se dirigió a la habitación principal. Al abrirla susurró el nombre de sus cuñados.

Yacían en la cama. Descomponiéndose como sus suegros. Tocados por el paso del tiempo. No pensó en ellos a pesar del aprecio que les tenía.

Salió espantado hacia el lado opuesto de la casa, hacia la habitación de los niños.

En los pequeños camastros encontró la misma escena. Más impresionante que la de sus padres o abuelos. Eran dos pequeños ancianos que parecieran llevar años muertos. El dolor se aferró con fuerza a su desánimo, y se dejó caer cayó de rodillas en medio de la habitación. Lloró desconsolado por la pérdida, ocultando el rostro entre las manos. Al retirarlas las observó teñidas de sangre.

Salió corriendo, dando bandazos, y al atravesar la puerta volvió a derrumbarse en el jardín. Apretó la tierra hasta llenar de esta las manos. Alzó la mirada al cielo, maldijo y gritó con desesperación el nombre de su esposa. Sus ojos refulgían por la furia, enmarcados en los trazos que había dejado la sangre, otorgando al joven un aspecto siniestro.

Como un fogonazo, de repente pudo verlo todo. Las sombras se confundían en un pálido fondo grisáceo que en la lejanía hizo que creyera distinguir dos formas. Un leve instante donde la noche volvió a ser él.

Se levantó y comenzó a andar en dirección a las formas.

La hierba se sesgaba y amarilleaba, las plantas y flores se marchitaban, mientras su avance era el declinar de todo cuanto dejaba a su paso. Cuando llegó al tramo donde el Nerv giraba ciento ochenta grados, vio los peces agolpados, muertos en la orilla. Otros emergían del fondo, que devolvía cuerpos sin vida a la superficie. Pasó junto a los campos de su familia, convertidos ahora en cercados de tierra desolada. A cada paso bajo la luz de la luna apreciaba con mayor claridad dos siluetas.

Una era Denna, vestida con un camisón blanco de tirantes. Tras ella, rodeando su cintura con la mano izquierda, había un hombre vestido con una larga túnica negra y con capucha, que parecía fundirse con la oscuridad que le servía de fondo.

Albert se detuvo e imploró.

—¡Denna! ¡Por favor, no le hagas daño! ¡Te lo ruego!

—¿Rogar? ¿Eso es lo que te han estado enseñando? ¿A rogar? ¡Nosotros no rogamos!

Albert no entendía que era lo que quería decir con aquellas palabras. Solo podía mirar a su mujer. Denna estaba consciente. Sin embargo no parecía asustada. No había reaccionado a su llegada. Se mostraba tranquila e inexpresiva. Como un convidado de piedra en aquella diabólica reunión.

—No sé lo que quieres, pero te lo ruego de nuevo, ella no ha hecho nada malo. ¡Por favor!

—¿Qué más da qué haya hecho? No se trata de lo que quiero. Yo tengo todo lo que deseo. En realidad se trata de qué quieres tú. ¿Qué quieres tú, Albert?

Un escalofrío recorrió su cuerpo. El encapuchado conocía su nombre.

—¿Yo? Yo…, la quiero a ella.

La mano derecha del ser empujó con brusquedad el rostro de Denna ladeándolo hacía la izquierda. Con aquella acción quedó ligeramente descubierto, pudiendo apreciar mejor la diabólica sonrisa que se ocultaba bajo la capucha.

—¿A esto? Tú no puedes quererla.

Denna miró a Albert mostrando una libidinosa sonrisa y un extraño brillo en los ojos.

—¡No la toques! ¡Déjala en paz!

—Ellos no son como tú.

—¡Es mi mujer, mi familia!

Una risotada grotesca retumbo por el Limbo.

—¿Tu familia? No somos lo que queremos ser. Somos lo que somos.

La mano del encapuchado rodeó el cuello de Denna. Esta gimió levemente al contacto.

Albert apreció como las uñas del hombre se tornaban en finísimas y afiladas garras. Desde el cuello fue bajando lentamente hacía el pecho, acariciando su piel en su recorrido, sajando el camisón hasta acabar por debajo del ombligo, quedando abierto sobre sus senos. Su mano comenzó a acariciar su pecho izquierdo. La mujer se estremeció ante el contacto.

—Esto es todo lo que puedes querer de ella.

Con la mano que sujetaba a Denna fue bajando hasta perderse entre sus piernas. Denna suspiro. El ser sonrió pérfidamente.

—Si querías formar una familia podías haberte buscado un envase en condiciones. Es estéril.

A Albert la ira le envolvía.

—¡Hijo de…!

—Tranquilo chico. Dejemos la familia en paz... ¿No es esto lo que quieres de ella? Esto es lo único que debieras desear de un ser así… O tal vez no. Piénsalo bien. A lo mejor no la quieres y lo único que tienes es necesidad. Necesidad de esto…

Su otra mano comenzó a ascender desde el pecho hasta acariciar el cuello. Una de sus garras le provocó un pequeño corte superficial sobre la carótida, lo suficiente para que manara un hilillo de sangre.

Denna volvió a suspirar. Aquel acto, aquella herida, parecía causar el mismo placer que la mano que seguía hurgando su interior.

—Sé que puedes olerla… Ella solo puede proporcionarte placer… o alimento… ¡Nada más!

Albert observó su pérfida lengua salir de la boca escoltada por unos relucientes colmillos, y lamer la sangre de la herida mientras Denna parecía alcanzar un orgasmo.

—Deberías probarlo. No hay comparación alguna a cuando la tomas de un cuerpo muerto. Es fresca, vital, lo más delicioso que hayas probado, y lo sabes… Puedes oler su aroma, predecir su sabor. Es lo único que pueden ofrecerte. Están aquí para nosotros.

—¡No! Somos nosotros quienes no deberíamos estar aquí. No quiero lo que me ofreces. ¡La quiero a ella!

El ser parecía enfadarse y gritó soliviantado.

—¡No puedes quererla! ¡Lo sabes! ¡Sabes por qué!

Soltó a Denna, quedando expuesta ante Albert, y tras ella extendió los brazos en cruz. El trance en el que parecía sumida desapareció, volviendo a ella la voluntad, dejando en su rostro un poso de amargura mientras miraba angustiada a su marido.

—¡Porque ellos son polvo! —gritó el hombre.

Ante sus ojos Denna comenzó a consumirse, descomponiéndose poco a poco hasta quedar solo un descarnado esqueleto. Su cabello moreno se tornaba macilento y caía marchito. Lo que quedaba de la hermosa mujer se deshizo como un castillo de arena hasta quedar reducido a una montaña de polvo a los pies del encapuchado.

— Te lo dije, solo polvo…

—¡Nooooooo!

Albert cayó de rodillas.

Lloraba observando la montaña de polvo arrastrada por el aire en un viaje incierto, impulsado por una corriente que emergía desde la orilla del rio.

—¿Quién te ha dicho que no deberíamos estar aquí? Lo estamos, esa es la realidad. ¿Quién te niega lo evidente? No te equivoques ni confundas tu destino. Ellos son efímeros. Si tienen que seguir a algún dios, dime, ¿qué otro dios has visto? ¿Quién está aquí? ¿Tú ves que sigan o alimenten las enseñanzas del que está en la cruz? ¿Crees en alguien capaz de hacer lo que hizo con su propio hijo?—La voz del hombre cambió, adquiriendo un tono dulce y paternalista tratando de acercarse al desconsolado joven. —Yo nunca haría eso a mi hijo. Acepto como eres. Sé que luchas contra tu propia naturaleza. ¿Qué clase de dios te crea para no vivir en consecuencia a tu esencia? ¿Lo has pensado alguna vez? Sí, claro que lo has pensado. En tu interior sabes que lo que ellos dicen no se corresponde con lo que eres. ¿Por qué han de tener razón? Su vida, la que promulgan, te obliga a una eterna existencia en soledad. Te aferras a quienes te cohíben, tratas de encontrar en ellos lo que jamás podrán ofrecerte, porque en el fondo te rebelas a lo que te condenan. A estar solo. ¡Menudo dios más justo! Ya lo has visto. Son débiles. Son lo que queramos que sean. Son la carne que sacia nuestros instintos. La que alivia nuestras ansiedades. Son el alma que podemos profanar a nuestro antojo. Son el alimento de un dios. ¿Quién dice que no deberíamos estar aquí? Piénsalo bien, Albert. Si existe su dios, está en el cielo, y yo…Yo debería estar en el infierno. La realidad es que ese dios al que imploran y que inventan porque nos temen, no aparece por ningún lado. Mira a tu alrededor. ¿Parece esto el infierno? No. Porque no lo es. Esto es nuestro cielo. Esa es la realidad.

—¿Qui… quién… eres? ¿Qué eres? —sollozaba mirando el suelo.

Sin darse cuenta, el hombre se había situado frente a él. Podía ver sus botas a escasos centímetros.

«Ego syo Moio bierasde. Ego syo nihil kai ol syo omnia. Ego syo ti»

“Yo soy quien debieras. Yo no soy nada y lo soy todo. Yo soy tú”

Albert alzó la vista lentamente, recorriendo el cuerpo de aquel ser situado bajo la luz de la luna. Sus ojos buscaron su pecho, el cuello… Su boca mantenía la siniestra sonrisa. Iba a ver su rostro…

Albert despertó de golpe.

Su cuerpo se bañaba en un sudor frío. La cara reflejaba el horror y la angustia de lo vivido en el sueño. Junto a él se encontraba Denna sentada. Apoyada contra la cabecera de la cama con las piernas encogidas, miraba a su marido. Su cara reflejaba pánico.

—He tenido una pesadilla, cariño. No pasa nada.

Trató de calmarla, convencido que su comportamiento en el sueño hubiera provocado aquel estado.

Denna temblaba. Las lágrimas bañaban su rostro, descendían por sus mejillas y apenas lograba balbucear.

—T... tu… tus… tus ojos… ¿Qué les pasa a tus ojos?

Albert se tocó los ojos. No parecía encontrar nada extraño en ellos.

Entonces constató algo. Algo a lo que no había prestado mayor atención al despertar sobresaltado. Podía ver con claridad las zonas de la habitación que quedaban en penumbra al no llegar la luz que entraba por la ventana. Salió de la cama y se dirigió a ver su reflejo en el tocador de Denna.

Nunca había visto aquella imagen. Cuando salía de niño en la oscuridad, solo sentía, no podía apreciar los cambios físicos que sufría su cuerpo. El padre Boldaster nunca le comentó nada. Cuando abandonaba la casa para asaltar sus propios animales, siempre pensó que era el mismo Albert él que había permanecía agazapado en su interior.

Por primera vez veía reflejada en el espejo la imagen que tenía aterrorizada a Denna. Sus ojos estaban encendidos. Las cuencas parecían una laguna luminiscente que proyectaba una luz verdosa muy brillante. Las pupilas se veían reducidas como si la laguna las oprimiese hasta contraerlas. La tez había palidecido ostensiblemente. Sus facciones se habían afilado. Los huesos bajo los pómulos parecían empujar a estos. Unas mortecinas ojeras emergían encima de ellos. Por primera vez, aquella sensibilidad le llevó a notar una presencia extraña en la boca. Atemorizado ante la evidencia de lo que estaba a punto de contemplar, la abrió. En cuanto observó unos afilados colmillos asomar, la cerró asustado. Se giró y volvió a mirar a Denna.

Seguía temblando. El horror y el miedo asomaban en unos ojos como platos que eran un mar de lágrimas.

—¿Quién eres? ¿Dónde está Albert?

—Soy yo... cariño... soy Albert. Tranquila. —no sabía cómo replicar y consolarla.

—¿Dónde está mi marido? —Lloraba mientras aterrada miraba al hombre—. ¿Qué has hecho con mi marido? ¿Qué eres?

—Tranquila. Soy yo. Escucha mi voz. No pasa nada. Puedo explicártelo.

Denna comenzó a gritar desconsolada y asustada, el nombre de Albert.

—Soy yo Denna, Albert. No grites, puedo explicarlo.

Trató de acercarse.

Denna apretó más contra sí las piernas, aprisionando el pecho encogiéndose de pánico. Sus gritos eran aún más fuertes, presa de un ataque de nervios.

Albert pudo oír cómo se abrían las puertas de casa de sus suegros y la de sus cuñados. Ante los ojos de su mujer recuperó su aspecto normal. Ahora eran suyas las lágrimas que humedecían su rostro.

Denna cesó en los gritos, mirándole envuelta entre el desconcierto y el terror.

—Siento tener que hacer esto, cariño.

La mujer no podía estremecerse más, a pesar de la angustia que le provocaron aquellas palabras.

—¿Qué... qué me vas a hacer?

Cuando escuchó primero los gritos de sus familiares y luego como derribaban la puerta, Albert salió por la ventana. Como una ráfaga de viento que se siente pero a su vez es imperceptible, se perdió en la oscuridad.

Cuando la familia de Denna llegó a la habitación, la mujer lloraba desconsolada. Estaba bien, pero era su marido quien faltaba. Solo recordaba haberse despertado sobresaltada, asustada al comprobar que Albert no estaba su lado. La ventana se encontraba abierta de par en par.

Denna jamás supo que fue lo que le ocurrió a su marido.

Albert Green nunca regresó.

XV
En la Actualidad
Median

«Una bestia escurridiza, mortífera en su ataque y siempre dudosa en sus causas y motivos, a la que hay que dar caza. Un ser repulsivo que no dejará de atormentar a los hijos de Dios, cuya hambre no tiene fin. Una bestia que obliga a profanar la voluntad de Dios y perpetrar eternamente la más abyecta de sus ofensas: Poner a sus hijos en su contra».

Papa Nathanael

Buster conducía el vehículo oficial de la A.S.I, un antiguo pero a su vez nuevo modelo Ford Escort RS Cosworth que la casa fabricaba especialmente para la agencia. Un deportivo cuyo físico ocultaba sus reales prestaciones. Despuntaba el día cuando recorrían la autovía de Median.

Se encontraban en la comisaría de Alcant, tratando de poner en orden lo acontecido hacia una semana en la iglesia de Tente, cuando recibieron el aviso de un nuevo asesinato. Uno de aquellos atroces homicidios con características tan especiales.

Noa ocupaba el asiento del copiloto ojeando los mails que habían recibido desde las oficinas centrales. Observaba la pantalla del portátil sobre las rodillas, conectado al puerto USB de la emisora colocada en el salpicadero. Encima del cenicero del que recogía un cigarro antes de dar una nueva calada.

—¡Narices Noa, abre la puñetera ventanilla!

—¿Narices? ¿Quién dice narices hoy en día? —La chica miraba divertida a su superior—. Hace frío, y a esta velocidad te iba a rajar los cristales.

Buster puso rostro de incredulidad, para azorarse y enojarse al comprender el significado de las palabras de su compañera.

—¡Demonios Noa! ¿Tienes que usar siempre ese vocabulario? ¡Pues ponte la chaqueta! No sé cómo puedes ver la pantalla del ordenador con la humareda que tienes aquí dentro. No has parado de fumar desde que salimos anoche.

—Es la única manera de seguir despierta y poder vigilar que no te duermas. Con la edad se pierden reflejos. —Noa sonreía—. ¡Y cómo no me dejas conducir!

—¿Conducir tú? Me queda poco para jubilarme. Me gustaría disfrutar lo que me he ganado. Tuve bastante la última vez. Todavía doy gracias a Dios cada mañana por seguir vivo.

—¡Exagerado! Te recuerdo que aquel tipo estaba huyendo.

—Aquel tipo era un pobre aparcacoches que quiso darse una vuelta con un Ferrari, y que se asustó cuando fue detectado por el localizador GPS del vehículo. ¡Nosotros íbamos en un Mini!

—Sí, bueno, pero, ¿le cogimos o no? ¡Joder como tiraba el mini!

—Sí, le cogimos, pero aquello no era asunto nuestro. La agencia tuvo que pagar un Ferrari, el Mini que decomisaste a aquellos ancianos para la persecución, y los daños materiales producidos durante la carrerita. Somos la A.S.I, Noa, no nos ocupamos de tonterías. Todavía me pitan los oídos de la bronca por no ceñirnos a nuestras obligaciones.

—¡Pues que quiten el resto de frecuencias policiales de nuestra emisora, no te jode! Somos policías, ¿no? Es nuestro puto trabajo. Dime Buster, tú llevas en esto más tiempo que yo, ¿cuándo te has sentido un auténtico policía desde que nos apartaron a este caso? ¿Cuándo? Aquel ladrón del tres al cuarto ha sido lo único útil que hemos hecho.

Buster la miró. Aquel pequeño torbellino, todo impulso, a su manera se hacía de querer.

Chases era ya un veterano y, lo cierto, es que aquel caso más que un castigo era casi una bendición. Alejado de las calles, haciendo labor administrativa que en el fondo solo llevaba a la investigación. Buscando algo que ni siquiera sabían que era. Cerca de la jubilación, con sus dos hijos en la universidad, su único anhelo era regresar cada día sano y salvo junto a su familia. Poder disfrutar de la casita que tanto esfuerzo les había costado, a él y a María, comprar en la costa de Surhan. Buster vivía por y para ellos. Un bonachón con un corazón que no le cabía en el pecho, lleno de profundas creencias religiosas. Un hombre amable y siempre educado.

Aquel trabajo casi era un premio. Seguramente debía estar fuera del cuerpo, en un lugar distinto al de las cristalinas aguas de Surhan. Dios es justo y, a su manera, hizo justicia.

Lo de la joven Noa era algo distinto. Más allá de aquella apariencia un tanto macarra y su agresivo y soez vocabulario, Buster llegó a conocer una cariñosa chiquilla que, aunque no lo reconocía, usaba todo aquello como armadura para no dejarse amedrentar en un mundo de hombres. Tenía que demostrar a diario que merecía estar en el cuerpo como cualquier otro compañero, consciente de que su esfuerzo en un mundo machista debía ser mayor.

Aún recordaba el día que por primera vez acudió a casa del sargento a pasar con ellos la noche de Navidad.

En honor a la familia, en el umbral de la puerta recibieron a una preciosa mujer ataviada con un espectacular traje negro de noche. Lejos quedaba aquella imagen descuidada y poco femenina que daba a diario, con vestimentas que más que favorecer y sacar partido a su atractivo, lo sepultaba con tanto maquillaje y cuero negro. Poco maquillada, alejada de los trazos góticos habituales, dejaba ver un cutis limpio y fresco. Noa resultaba hermosa con aquella naturalidad que irradiaba su rostro. Lo que no cambiaba era su forma de hablar.

Aquella imagen angelical chocaba con una lengua afilada, que de cada cinco palabras que pronunciaba, cuatro y media eran blasfemias. María la adoraba, y para sus hijos era como una hermana mayor. La hermana alocada que contravenía las normas. La que azoraba a Buster en presencia de todos, mientras no podían dejar de reír cuando contaba sin pudor sus amoríos, o algún momento vivido junto al sargento en que este se hubiera sentido un tanto avergonzado.

Además, era una espléndida policía. Muy intuitiva y perseverante. Un tanto impulsiva, pero con mucho olfato. Antes de ser su compañera conoció su historial. Tenía una de las mejores puntuaciones en tiro, y las pruebas físicas las superaba ampliamente a pesar de su en apariencia endeble físico…, y el tabaco. Cuando no estaba trabajando, o desfogándose de otra forma como ella decía, se pasaba la vida en el gimnasio. My Fair Macarrilla, como la solía llamar Buster, escondía bajo aquella brusca apariencia una chica amante del deporte y estricta en la dieta.

Demasiado joven y buena policía como para pasarse en aquel caso el resto de su vida.

—Nunca me has contado como acabaste aquí, Noa.

—Tú a mí tampoco como lo hiciste tú.

—Es verdad, no hemos hablado de ello.

—Imagino que ambos hicimos algo que no nos gusta recordar.

Buster abandonó la sonrisa, y sus ojos se perdieron en la carretera.

—Supongo que sí…

Noa buscó en la parte trasera su cazadora, se la puso, y abrió la ventanilla. El humo escapaba a gran velocidad despejando el habitáculo.

—Dios mío, ¡por fin! Menos mal que estamos en casa y podremos cambiarnos. Debo oler como recién salido de un afer de esos.

—¿Un qué…? ¡Ah, ja ja ja, quieres decir un after! Créeme si te digo que el olor allí dentro puede ser peor.

—¿Y bien? ¿Qué has recibido?

—Bueno, en el primer mail dicen lo que ya sabemos. A eso de la medianoche ha sido encontrado en el interior de un vehículo en un barrio de Sant Joan, un cadáver sin cabeza. En el segundo mail vienen las fotos. ¡Tienes que ver esto! Además de la cabeza se han ensañado con el cuerpo de manera atroz. Todo el coche está atestado de sangre. Todo… menos el cuerpo en sí. El primer examen forense indica total falta de fluido sanguíneo.

—¿Está toda por el coche?

—O falta. Aún no lo sabemos. Donde no está es en el cuerpo.

—Nunca hemos encontrado un cadáver a esta hora, en medio de una céntrica calle de barrio, y de semejante manera. Todo se corresponde, menos la forma de actuar.

—¡Y tenemos un testigo!

—¡No jodas!

—¡Esa lengua, Buster! O tendré que decírselo a María. Una vagabunda vio salir a alguien del vehículo. Fue ella quien avisó a la policía. ¡Y aquí es donde comienza a enrarecerse más el asunto!

—¿A qué te refieres?

—Ya lo verás cuando lleguemos…

—¿Y el cadáver?

—Gracias a Dios, debido a la hora, pudimos sacar el vehículo con discreción en una grúa sin que lo vieran más vecinos. Está en el depósito de la agencia. Quitando un par de patrullas que fueron las primeras en llegar, nadie más ha visto su interior. Como de costumbre, interceptamos todos los avisos. Tampoco se ha producido alboroto, y la escena del crimen está custodiada por una de nuestras unidades. La policía local está fuera del caso.

—El caso… —suspiró con resignación Buster—. ¿Qué caso?

—Yo lo veo así. Aunque no sepamos quien es, ahí fuera hay alguien cometiendo estos asesinatos, y tú y yo somos los únicos que le estamos buscando.

—¡Por algo será! —Dijo con sarcasmo el sargento—. En fin, camino al depósito podemos pasar por casa a cambiarnos y desayunar. Seguro que hay algo de Miriam que puedas ponerte. Igual hasta pareces una señorita y todo. ¡Total, el cadáver y el coche no se van a mover! Dejemos que los forenses hagan su trabajo.

—Tú eres el jefe.

—Para el caso que me haces.

Ambos rieron mientras el vehículo tomaba una salida de la autovía.

La agencia tenía situada las oficinas centrales en el parque tecnológico construido a las afueras de Madias, un pueblo enclavado en un valle en la zona interior de Median, frente a la cordillera que la separaba de Alcant. Buster vivía en el mismo pueblo. No solo estaba cerca del trabajo, sino que proporcionaba a su familia una buena calidad de vida.

Se trasladó allí al poco de casarse. Su ilusión siempre fue que sus futuros hijos crecieran en un ambiente cálido rodeados de naturaleza, frente a la frialdad de la gran ciudad. Todo había cambiado mucho. Las nuevas tecnologías los tenían enganchados como autómatas a los videojuegos o frente al televisor. Él no quiso eso para sus hijos. Buscó un lugar donde vivir sin estar recluidos entre cuatro paredes, alienados frente a la tele pasando las horas muertas. Quería entrar y salir a respirar el aíre limpio que llegaba de las montañas. Le gustaba pasar el poco tiempo que últimamente le dejaba el trabajo, disfrutando de los suyos sentado en el porche en la sosegada noche del campo después de cenar, mientras se entregaba a su único vicio: Una copita de coñac y un buen habano mientras conversaba con su esposa y sus ya creciditos hijos. Estaba convencido de que en aquel lugar los niños adquirían unos valores diferentes a los habituales entre la juventud hoy día.

Noa también tenía un sueño: un pequeño apartamento en la costa de Median, a bastantes kilómetros de allí. Siempre quiso vivir cerca de la playa.

Hija única de madre divorciada, no había tenido una vida sencilla. Con apenas dieciséis años su madre volvió a casarse y se mudó a la oscura ciudad de Darkstan. El nuevo marido era un buen hombre. La cuidaba y trataba con cariño. No tuvo reparo alguno en aceptar a la rebelde hija quinceañera de su mujer y tratar de educarla como una hija. Fue Noa quien no quiso abandonar las calles en las que había crecido, quedándose a vivir con una hermana de su madre. Cuando esta falleció dejándola sola, no quiso regresar junto a su madre y su padrastro.

Bronte, su madre, había sufrido bastante en la vida, y quería que tuviera oportunidad de ser feliz y disfrutar sin las preocupaciones que ella acarreaba. Tras este motivo se encontraba el ansia de independencia que había ido labrándose durante una infancia que pasó prácticamente sola. Hasta que Bronte se casó, se mató a trabajar dieciséis horas al día para que su pequeña no pasara hambre y pudiera estudiar. No quería que acabase como ella, siendo una analfabeta, solo con la primaria, sin poder acceder a ningún trabajo decente por falta de estudios. No era una deshonra trabajar limpiando casas cobrando un mísero sueldo, solo que deseaba algo mejor para Noa.

Creció y se educó a espaldas de su progenitora, y lo hizo en el peor lugar que podía hacerlo: las calles.

No solía visitarlos mucho, en vacaciones y alguna fiesta señalada. Cuando hablaban por teléfono siempre contaba lo bien que le iba. Jamás pidió ni aceptó dinero a pesar de haberlo necesitado más de una vez.

Noa dejó los estudios y emprendió un vagar de trabajo en trabajo tratando de sobrevivir. En las largas temporadas que se encontraba desempleada, comenzó a delinquir. Al principio pequeños hurtos en comercios y centros comerciales que ayudaban a llegar a fin de mes. Luego se juntó con un novio que la arrastró al negocio de la compraventa de coches usados. Vehículos que con el tiempo ella misma robaba.

El día que decidieron dar un paso más y atracar un banco, todo se vino abajo.

Gracias a Dios, ella era solo la conductora. No tenía carnet cuando ya ganaba alguna carrera nocturna. Ilegal, por supuesto. Su labor aquella mañana era esperar frente a la entidad bancaria con el vehículo preparado para salir pitando cuando su novio y los tres componentes que formaban aquella pintoresca banda, abandonasen con premura el banco. Cuatro descerebrados que lo único que planificaron fue elegir el banco en cuestión. « Entrar y salir » dijo el avezado de su novio el día que se les ocurrió, mientras se ponían hasta las cejas de cocaína. Algo que era habitual y que no dio opción a una resaca posterior que les hiciera ver con lucidez la inverosímil idea que, en sus colocadas cabezas, se mostraba como engañosa realidad. Al menos tuvieron la mínima lógica de perpetrar dicho delito el segundo día de mes, cuando se ingresaban las nóminas. Al saltar las alarmas a pocos segundos de que entraran, Noa comprendió la certeza que desde el primer momento se le insinuaba: aquello no podía salir bien. Cuando en la lejanía oyó las sirenas que se acercaban, huyó. No era tonta y se cubrió las espaldas. No fue difícil convencer a aquellos iluminados por la fantasía de la droga, de la idea de que lo mejor era que ellos llegaran en un coche mientras Noa, tras ellos, los esperaría en otro a la salida. Si ocurría algo dentro, podría marcharse sin que la relacionaran con ellos. Aunque si les capturaban, aquellos héroes de fachada seguro que acabarían vendiendo a su madre entre sollozos. No hizo falta. No pudo ser delatada.

Su novio y su banda eran unos macarras del tres al cuarto con ínfulas de grandeza alimentadas por la cocaína y las anfetas. Aspirantes mafiosos inspirados en películas de acción de las que se creían héroes. Cuando los de operaciones especiales entraron en el banco, aquello fue una masacre.

A salvo, asustada ante las consecuencias de lo que le podía haber acarreado aquel atraco, tras comprobar donde había llevado esa vida a los tres desgraciados, decidió replantearse la suya y buscó un empleo seguro. Algo que le alejase de todo a lo que se había visto arrastrada. Se refugió en lo opuesto. Aprobó las oposiciones a policía. Lo primero que hizo cuando se le ocurrió la idea, fue sacarse el carnet de conducir. Pésima estudiante, jamás paso tanto tiempo frente a un libro hasta aprender el temario y la legislación vigente. Por primera vez pisó un gimnasio para tratar de superar las pruebas físicas, y descubrió los beneficios del deporte. Se veía mejor y, sobre todo, se sentía mejor. Más lúcida y vital. Aquello la animaba a seguir adelante. Había una disciplina que la llenaba y ayudaba a sacar aquella adrenalina, violencia y rabia contenida, acumulada durante aquellos últimos años de mezquindad. Allí conoció otro cliente, un dietista naturista que la mentalizó y ayudó a cambiar sus hábitos alimenticios. Alternaba las pesas y el spinning con clases de full contact y kickboxing. Solo hubo algo que su monitor y su amigo el dietista jamás consiguieron, que dejara de fumar como un carretero. Decía que por eso acudía al gimnasio, para expulsar el humo. No entendían la capacidad aeróbica de la joven con todo lo que fumaba.

En la academia debió esforzarse al máximo. Las mujeres eran miradas como carne fresca y frágil. Débiles aspirantes a un puesto de oficinista o patrulla local. Su carácter labrado en las calles, y su apariencia, ayudaron a mostrarse firme ante los demás. Máxime cuando todos aquellos machitos candidatos a conseguir un uniforme con el que lucir palmito, eran superados por aquella chica que no solo no se amedrentaba, sino que era capaz de hacerles frente.

En una ocasión dos compañeros la invitaron a tomar una copa después de un largo día de trabajo. Para Noa era una forma de limar asperezas y empezar de cero. Le resultaba una buena idea quedar para darse a conocer mejor, y que se corriera la voz de que era otra persona diferente a la que creían. Necesitaba darse esa oportunidad para encontrarse cómoda en un mundo de hombres. Aceptó de buen grado el ofrecimiento de aquellos dos supuestos compañeros que trataron de abusar no solo de su confianza, sino de ella también. Noa se resistió lo que pudo. Fue golpeada hasta la saciedad, sin miramiento. Al día siguiente acudió a la academia, totalmente magullada, pero no dijo nada ni denunció a nadie. Los dos machitos, hijos de un oficial y un empresario, habían recalado allí con la esperanza, subvencionada por sus padres, de encontrar un puesto de trabajo fijo ante la inutilidad que mostraban para cualquier otra tarea que dependiese de ellos. Noa no tenía pruebas, y su reputación les protegería. Se creían impunes.

Siguió asistiendo a clase, haciendo los ejercicios físicos durante días con el cuerpo amoratado y dolorido. Ni un mal gesto ni una renuncia. Acababa las jornadas muerta, entumecida, con el cuerpo completamente rígido. Si de algo era consciente, era que la venganza se servía en frío. Supo tener la suficiente entereza y paciencia para seguir adelante como si nada hubiera pasado. Cuando se hubo recuperado, una noche, los esperó en el callejón que había junto a la espalda de un club de alterne hasta donde los había seguido. Aguardó hasta que salieron con dos copas de más, y allí, serena, se enfrentó a sus agresores acabando ambos en el hospital. Con una gran paliza y el orgullo herido.

Ahora era la oficial Noa la que reía la última. No solo habían sido humillados por una mujer, sino que Noa tenía suficientes pruebas para mantenerlos alejados de ella. Alegaron que habían sido unos desconocidos quienes les habían asaltado y vapuleado para robarles. Cuatro o cinco hombres, para salvaguardar su hombría, incapaces de reconocer que había sido aquella frágil mujer quien les había provocado las lesiones. Solo uso su cuerpo en la pelea, evitando la posibilidad de decir que les había atacado con cualquier tipo de arma.

Sus notas le permitieron elegir destino, llegando a detective para trabajar como deseaba en las calles. Aunque su verdadero objetivo era otro. Quería formar parte de la A.S.I. No quería combatir la delincuencia persiguiendo rateros que delinquían para sobrevivir. Personas a las que conocía y de cuyas motivaciones era consciente. Había sido uno de ellos. Quería enfrentarse al origen. A aquellos que subvencionaban esa violencia que les rodeaba, sacando beneficio de ello. Verdaderos criminales y asesinos. Los que mueven los hilos jugando y aprovechándose de la necesidad del que no tiene. Los que corrompen las calles con droga, sacando de la muerte el más material y ruin de los provechos.

En uno años ascendió a teniente y, con una impecable hoja de servicios, su superior la recomendó personalmente, logrando la oportunidad de realizar la prueba de acceso a la A.S.I.

Dos años después era oficial de La Estatal.

Años más tarde tuvo lugar el incidente del que se negaba a hablar con su compañero, y que junto a él la llevó a formar parte del «Operativo Fantasma». Porque eso buscaban, un fantasma.

Buster Chases era su nuevo compañero. Un hombre que la trató con educación y respeto desde el primer día, siendo el primero dentro de aquel mundo que vio en ella una autentica policía. Adoraba a su sargento. Tras un horroroso comienzo donde el antagónico carácter de ambos chocaba, un afectuoso vínculo se creó en la extraña pareja.

Noa era un torbellino del que Buster sabia sacar la parte dulce y atemperar un carácter tan distante del suyo. Buster era el padre que Noa jamás tuvo. Constantemente reprendiendo su conducta por aquél vocabulario soez y modales ordinarios. Siempre corrigiéndola, pendiente de ella, se preocupaba por lo que hacía cuando no estaban juntos, por saber si todo le iba bien. La regañaba cuando tardaba en llamar a su madre, o la obligaba a ir a Darkstan cuando había pasado demasiado tiempo desde la última visita. La invitaba a pasar con María y sus hijos las fechas señaladas que no pasaba con su familia. Le abrió las puertas de su casa, y ella se ganó sus corazones. Sobre todo le encantaba hacerle rabiar y avergonzarle. Su comportamiento, en ocasiones transgresor, no hacía más que ocultar el inocente juego de una traviesa niña que disfrutaba sonrojando a aquel hombretón tan sobrio como bonachón.

Al filo de las diez de la mañana paraban frente al jardín de casa de los Chases. Un coqueto adosado en una modesta urbanización a las afueras.

María había visto desde la ventana de la cocina aparcar el coche en la acera. Salió con celeridad a recibirlos a la puerta. En su cara se dibujó una gran sonrisa, como quien espera con impaciencia la llegada de alguien que durante años no ha visto, deseosa y nerviosa por el reencuentro.

María era una hispana morena cuya estatura y delgadez contrastaban con el corpachón de su marido. Tenía una cara redonda y risueña con ciertos matices indígenas, adornada con unos bonitos ojos ovalados color pistacho. Lucía un vestido blanco con flores azules estampadas, y su inseparable delantal rojo.

Cuando se acercaron, María se abalanzo sobre Noa ante la sorprendida pero sonriente presencia de Buster.

—¡Mi niña!—La abrazó y estampó dos sonoros besos en las mejillas—. ¡Qué delgada estás! ¡Y qué cara me traes!

—¡Encima! —exclamó quejicoso el sargento.

—¡Ven aquí gruñón, que también tengo para ti!

La mujer se enrolló al cuello de su marido atrayéndolo, y le besó con pasión. Un beso de mujer enamorada, feliz de ver de regreso a su hombre.

—¡Que estamos en la calle, mujer!

Las dos mujeres rieron al unísono.

—¿A qué hueles? ¿En qué clase de sitios se ha metido, Noa?

—Yo no puedo hacer nada. Voy donde me llevan. Él es el jefe.

—¡Dejadme en paz las dos! Bastante tengo con aguantaros por separado. Voy a darme una ducha rápida y a cambiarme.

Buster las adelantó gruñendo y subió al piso superior.

María arrastró a Noa a la cocina, donde preparó un tazón de café, tostadas y huevos revueltos, además de un zumo.

—¡Noa, los dos brazos encima de la mesa cuando se come!

—Perdón.

María era todo carácter. Capaz de dominar tanto a su marido como a la propia Noa. El verdadero sargento de la casa. Un huracán de buenos propósitos, amabilidad, sensibilidad…, y mucho genio.

—Ya era hora que aparecierais. Lleváis más de una semana fuera. Y veo que tampoco habéis dormido mucho. Solo hay que veros las caras. Necesitáis descansar.

—Ya sabes como es este trabajo. Otra cosa no… ¡pero viajar…!

—¿Qué ha sido esta vez?

—Lo de siempre. ¿De verdad quieres que te lo cuente? Acabas de desayunar.

—¿La verdad? Prefiero que no. Me conformo con saber que estáis bien y no corréis peligro.

—Con la manera de conducir de tu marido, no te preocupes que no corremos ningún riesgo—Noa sonrió—Puedes estar tranquila. La misma historia. Seguimos sin saber qué buscamos, pero por lo menos esta vez nos ha traído a casa.

—Pues sí. Ya era hora de que comáis decente. Hasta a Buster le veo más delgado.

—Sí, Seguro. Ja ja ja. ¿Puedes cambiarme los huevos por cereales, por favor?

—¡Hija, yo no sé de qué vives! Debe ser del tabaco… Deja, no te preocupes, que sé de uno que no va a tener problema en comérselos. Voy a ponerte esos cereales.

María sirvió un plato de cereales con leche, y Noa siguió desayunando mientras continuaron charlando de temas mundanos.

—¿Y los chicos?

—Han salido hace rato a la universidad. Menos mal que todas las mañanas les hago ver una foto de su padre, porque si no…

Noa rio la ocurrencia. En aquel instante apareció Buster, limpio y aseado, vistiendo traje azul oscuro con corbata y camisa gris. El olor de su loción de afeitado doblegaba el aroma del café y la comida.

Buster miró el plato de huevos revueltos que Noa había separado.

—¿Solo eso?

Las mujeres rieron a carcajadas, y María miro cómplice a Noa.

—¿Lo ves? ¡Ay mi pequeñín! Siéntate que tu esposa te va a hacer un desayuno en condiciones.

Noa acabó las tostadas y los cereales, y tras tomar el café apuró el zumo y se levantó.

—Si no te importa voy a darme una ducha yo también. Dile a Miriam que he cogido algo de ropa.

—Está bien, y bájame por favor esa ropa que apesta a tabaco para meterla en la lavadora.

Noa se acercó a María y le dio un tierno beso en la mejilla.

—Gracias mami.

Buster sonrió complacido.

Después de una rápida y reponedora ducha, despejada por los efectos del café, Noa se enrolló en una toalla y se dirigió al cuarto de Miriam.

Miriam tenía veintidós años y era una jovencita agradable y dicharachera, aunque no especialmente agraciada. Su encanto provenía de un interior que era la mezcla exacta de ambos progenitores. Admiraba a Noa y la libertad con que vivía su vida. Aunque algo más baja, tenían el mismo tipo aunque con una sutil diferencia: Los voluminosos pechos de la hija de los Chases. No era la primera vez que intercambiaban ropa, así que Noa se dirigió al cajón de ropa interior y eligió una braguita negra con encajes que cubría media nalga.

Oyó la voz de Buster llamar desde el pasillo.

—¡Pasa! —dijo con naturalidad mientras se ceñía unos ajustados leggins azul cielo.

—Dice María que bajes también la cazadora esa mugrienta que tie… ¡Por Dios, Noa! ¡Haz el favor de taparte! ¿Cómo se te ocurre decir que entre? —El sargento se giró de inmediato, ocultando el rostro con una mano, en un tan natural como sufrido gesto.

—¡Venga Buster! No creo que sea la primera vez que ves unas tetas. Ni la primera que me has acostado y tenido que desvestirme. —Noa sonrió con malicia ante el pudoroso sargento—. ¡Seguro que me has mirado!

—Deja de decir tonterías y haz el favor de vestirte.

La voz divertida de María, que había presenciado la escena, interrumpió la conversación.

—Déjalo en paz, Noa. Luego soy yo la que le aguanta por las noches…

—Estáis locas, las dos. ¡Es que uno no puede venir a su casa y pasar un instante tranquilo! ¡De normalidad! Solo pido eso. ¡Acaba de vestirte y vámonos! Nos están esperando.

Las mujeres volvieron a reír, mientras Buster abandonaba la habitación rumiando algo ininteligible entre dientes.

—¿No puedes controlarte, verdad? Sabes cómo se pone con estas cosas.

—Lo sé, no puedo remediarlo. ¡Me encanta! —Noa sonrió a María poniendo tiernos morritos de disculpa.

—Trae la cazadora que la peguemos un agua.

Noa se reunió con Buster y María en el salón.

Sobre los leggins llevaba un cortito short blanco ajustado. Una camiseta de tirantes blanca inapropiadamente escotada, cubría otra negra interior sin mangas muy abierta en ambos laterales. El pelo ondulado, recién lavado y sin cardar, caía sobre sus hombros. La pintura oscura volvía a perfilar y ensombrecer sus ojos. En la mano, una cazadora de cuero rojo con cremalleras. Como calzado seguía vistiendo sus botas militares favoritas.

En la puerta, Noa se despidió con un abrazo y dos besos de María y comenzó a andar atravesando el jardín hacia la entrada donde estaba el coche. Buster quedó junto a su esposa para despedirse, y ambos observaron alejarse a la joven.

—¿Esa ropa es de Miriam?

Sin dejar de mirar a Noa, María sonrió.

—Y las pinturas.

Un tragicómico gesto de resignación invadió el rostro de Buster.

—Anda carcamal, deja de ser gruñón y dame un beso mi amor—. Se fundieron en un profundo beso sellado por un abrazo—. Cuídate y cuida de ella. ¿Vendrás luego hoy que estáis aquí?

—Lo intentaré. Procura que los chicos estén y trataré de pasar a la hora de la comida. —Otro beso, esta vez más dulce y ligero, no menos cargado de amor, y Buster se alejó hacia el coche. — ¡Pásate al otro lado, hazme el favor!

Noa estaba sentada en el asiento del conductor.

—Si son solo unos kilómetros.

—Para ti suficientes. Mientras yo vaya dentro, conduciré yo.

La chica pasó a regañadientes hacia el asiento del copiloto. Buster entró y arrancó.

—A ti lo que pasa es que te gusta verme pasar por encima de la palanca de cambio, ¿a qué si?

—¿Pero de donde sacas esas cosas que dices? ¿Las piensas de verdad antes de soltarlas?

—Sabes que no.

—¡Ay señor! Dame paciencia suficiente hasta que llegue mi jubilación, o lo que tarde en madurar esta mujer.

Por los costados a Noa se le apreciaba el nacimiento de los pechos.

—Podías haberte puesto también un sostén, digo yo.

—¿De tu hija? ¡Cómo no me lo ponga en la cabeza!

—Por lo menos haz el favor de ponerte la cazadora cuando lleguemos.

—Sí, papá—contestó Noa divertida.

Condujeron hacia las afueras y avanzaron durante varios kilómetros por una carretera comarcal, hasta tomar un desvío a la izquierda que les llevó a través de una hilera de árboles que no dejaban ver el cielo, adentrándose entre las montañas. Siguieron hasta que el bosque se abrió y una extensa llanura se vislumbraba ante ellos. Un valle decorado con multitud de edificios de cristal y estructuras con modernas formas y diferentes colores. El parque tecnológico.

Cruzaron por el medio para abandonarlo en el otro extremo y volver a perderse entre los árboles. Un cartel anunciaba a un kilómetro su destino, avisando que se estaba a punto de entrar en zona restringida. Antes de que el bosque volviera a mostrar un pequeño valle, se encontraba el primer puesto de seguridad custodiado por guardias uniformados que subieron la barrera tras comprobar las acreditaciones de los agentes.

El edificio de la A.S.I era el único que se encontraba en aquella llanura. Una moderna construcción de vidrio y acero con forma extraña de aleta de tiburón. El amplio perímetro permanecía cercado por una valla metálica, y hasta seis torreones de vigilancia podían distinguirse custodiándolo. Pasaron el segundo control. Una máquina les escaneó el iris y la cabeza para comprobar tamaño y forma de la cavidad ósea del cráneo, un carnet de identidad improbable de falsificar. En uno de los jardines podían verse entrenando alguna de las patrullas de operaciones especiales. En otra parte estaban los campos de tiro y prácticas. El coche no fue hacia la entrada del edificio, sino que lo rodeó por la izquierda y continúo hacia otro edificio oculto a la vista tras el principal, que no parecía más que un hangar de acero. A unos cien metros se encontraba el parque de vehículos de agentes donde estacionaron el coche.

—¡Hala Miss Daisy, ya hemos llegado!

—¡Míralo, si hasta tiene sentido del humor!

Salieron del vehículo.

—¡La chaqueta!

Noa sonrió y se puso la cazadora cerrando la cremallera hasta el estómago. Buster la observó.

—¡Por Dios, qué cuadro! A veces me pregunto si no tienes una gemela a la que mandas a mi casa en fiestas.

—¿Te he dicho yo algo de cómo te queda el traje azul con la camisa gris? Además, te recuerdo que es la ropa de tu hija.

—¡No me lo recuerdes! Vamos a ver que nos cuentan.

La entrada del hangar estaba a oscuras. Al fondo se veía un espacio iluminado por una potente luz blanca, en el que trabajaban cinco hombres envueltos en batas blancas alrededor de un vehículo. Al lado, unas camillas fijas se encontraban a la vista en el interior de una acristalada y estanca estancia repleta de aparatos quirúrgicos y máquinas. Cruzaron entre los restos de piezas de otras investigaciones y vehículos desmontados, algunos tapados con lonas. Al llegar, un pequeño hombre calvo con gafas y bigote cano se acercó saludándoles.

—¡Hombre, si son la extraña pareja! Habéis tardado un poco. Aquí tenemos todo el trabajo casi hecho.

El vehículo de Ethan se encontraba envuelto por una masa de restos de sangre y productos químicos. El interior había sido desmontado por completo y las piezas se salpicaban cubriendo parte del suelo, siendo inspeccionado con la meticulosidad y profesionalidad que caracterizaba al equipo del doctor Sanders.

—¿Y bien? —inquirió el sargento.

—Lo de siempre. No hay una sola huella que no pertenezca a su propietario. Es más, diría que incluso lavó el coche pocos días antes. El hombre tenía el pantalón semi bajado y el miembro fuera. Por los restos de líquido pre seminal, diría que estaba teniendo sexo.

—¿Con una persona? ¿El asesino? —preguntó Noa.

—O solo. No lo sabemos. No hay ningún resto de fluido ni tejido. Es imposible realizar algo así sin dejar ningún rastro, aunque no sea vinculante para una identificación. Un trozo de ropa, una huella… Está todo inundado de sangre, pero las huellas pertenecen a la víctima y la sangre solo es suya. Incluso aunque el asesino fuera plastificado, por decirlo de alguna manera, aséptico, tendría que abandonar el lugar del crimen envuelto en sangre y dejar algún rastro aunque perteneciera a la víctima. El espacio es reducido en el habitáculo de un vehículo como para evitar salpicaduras.

—¿Y el cuerpo? —El sargento tomaba la iniciativa.

—Esa es otra. Acompañadme.

Se dirigieron hacia aquella campana acristalada situada en el hangar, y el doctor abrió la puerta pasando por el lector la tarjeta de identificación. Se abrió emitiendo un tímido seseo de cabina de descompresión. De las siete camillas, solo la del medio estaba ocupada por un cuerpo cubierto bajo una impoluta sábana blanca. Sanders la retiró de golpe, quedando expuesto el cuerpo de un hombre. Noa y Buster no pudieron evitar el habitual gesto de desagrado y repugnancia.

Uno no es capaz de acostumbrarse del todo a ciertas cosas.

El cuerpo estaba decapitado. Presentaba profundos surcos, como arañazos causados por un animal de grandes zarpas. Le habían desgarrado la piel, dejando las costillas y columna vertebral a la vista. La imagen era más que impresionable.

Se había convertido en habitual preguntarse qué clase de hombre era capaz de hacer algo así.

—Tiene el corazón —apreció Noa.

—Sí, pero en todo el aparato circulatorio no hay una sola gota de fluido. Ni un poso en ningún ventrículo. Como los otros, está vacío.

—Estará esparcida por el coche —dijo Buster.

—Por eso lo curioso que os decía antes. No hay rastros de sangre fuera del coche, pero en el interior no está toda la que debiera. El cuerpo de un hombre adulto tiene un promedio de 5 o 6 litros de sangre; lo que representa un 7,7% del peso corporal. Esta proporción no suele variar, así que para calcular la sangre de cualquier persona sin importar su edad, sólo es necesario dividir su peso en kilogramos entre 13, y obtendremos el resultado en litros. Aunque la cantidad de grasa corporal influye en la cantidad de sangre. Es decir, a más cantidad de grasa menos sangre en proporción al peso. Pero este no es el caso. Así que no tengo ni idea de dónde puede estar la que le falta. Es imposible que salga toda de esa forma sin dejar rastro. Los restos son la consecuencia de las extremas heridas producidas Al final siempre queda algún resto sobre el cuerpo, y por supuesto dentro. Una cantidad cuyo volumen no alcanza a salir por las heridas, que se posa en el interior de las venas secándose y formando coágulos. Para ello, el cuerpo necesita un tiempo que no se había cumplido cuando lo encontramos. Sea lo que sea, ha conseguido exprimir hasta la última gota de manera limpia. Solo en un quirófano podría realizarse algo así. No en un coche, y no de manera tan rápida. Solo el equipamiento necesario haría lenta y costosa la operación. Es lo de siempre, pero no por ello deja de sorprenderme. No obstante enviaremos restos de fibras y del vehículo al laboratorio de Alcant, pero casi puedo asegurar con certeza que el veredicto no diferirá del nuestro. Al menos esta vez ha cometido un error, ¿no?

—¿Te refieres al testigo?—preguntó Buster.

—No, me refiero al sospechoso.

Buster puso los ojos como platos y dejó caer la mandíbula mientras miraba sorprendido a su compañera.

Noa, cabizbaja, sonreía con picardía.

—¿Hay un sospechoso? —preguntó contrariado el sargento.

—Sospechosa de hecho —contestó Noa—. Es una mujer.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

—No te enfades. Dije que lo del testigo no era lo más sorprendente. Te recuerdo, además, que dije que vio salir a alguien del coche. Prefiero que lo veas tú mismo antes de hacernos una idea preconcebida. Sigue siendo muy extraño todo.

—¡Joder —Buster la miró enfurecido—, a veces me pregunto qué estás pensando! ¿Tenemos un sospechoso y estamos aquí? ¡Esa información tenías que habérmela comunicado en el coche!

—No te preocupes. La sospechosa ha sido localizada y está custodiada por nuestros agentes. Todo está controlado. Necesitábamos ver primero los hechos para poder juzgar después. He solicitado una ampliación de la información y todavía no la han mandado. Esperaba tenerlo todo.

Buster se giró malhumorado y comenzó a andar hacia la salida.

—Aquí no hay nada más para nosotros. ¡Vamos! —Ordenó a Noa.

—¡Ha sido un placer Buster!

Sanders despidió a su viejo amigo, que respondió alzando de espaldas la mano. Noa se despidió del doctor, y con un gesto lo hizo del resto de forenses que regresaban al trabajo tras haber levantado la vista al escuchar el tono elevado de Buster.

Alcanzó al sargento y se situó a la par. Buster caminaba ligero con la mirada puesta al frente y verdadero rostro de enfado.

—¡Joder, Bus! Si te lo llego a decir no hubieras pasado por casa a ver a tu mujer. Sabía que lo deseabas, aunque solo fuera un minuto. Si te lo decía no lo ibas a hacer. Está todo controlado. No había ninguna prisa. Ha sido un puto momento que estoy convencida te hubieras pasado por el forro. Media horita que María ha podido verte. ¡Y tú a ella!

Buster resignó el gesto. Comprendía la intención de la chica, consciente que su responsabilidad hubiera hecho que se dirigieran directos a la agencia sin pasar por casa que quedaba de camino. Aun así, el deber y la responsabilidad estaban por encima. No se trataba de anteponer a la familia, sino de cumplir con las obligaciones.

Noa le miraba junto a la puerta del copiloto. Buster exhaló con exageración.

—Entra en el coche, anda.

Noa sonrió complacida. Una vez más se había impuesto al oso gruñón.

Buster arrancó.

—¿A dónde?

—Barrio de Azur, en Sant Joan.

—Está bien, ¿qué tenemos?

Noa cogió el portátil de la guantera y lo enchufó a la emisora. Abrió un nuevo mail y lo escudriñó.

—La testigo es una vieja vagabunda que merodea por la zona. Dice haber visto salir del vehículo a una joven y perderse hacia la parte baja del barrio. Cuando se aproximó vio los restos de sangre y el cuerpo. No había pasado un minuto cuando se detuvo una patrulla local que hacia su ronda por la zona. Describió con total exactitud a la sospechosa. Una mujer blanca, rubia, de aproximadamente metro sesenta, que llevaba un vestido azul. La identificó como la dueña de una tienda de ultramarinos cercana. Dice que es una joven que siempre la trata bien y que, a menudo, la proporciona comida.

—Pues vaya manera de pagárselo. Le ha faltado tiempo para delatarla. No se lo ha pensado mucho.

—Lo primero que preguntó es si había algún tipo de recompensa. Es la necesidad, Buster. Yo sé lo que son las calles. La necesidad está por encima de la amistad o el cariño. En menos de cinco minutos se identificó a la dueña de ese local como Luna Dovar. Y aquí empieza lo extraño…

—¿Por qué?

—Porque Luna Dovar vive enfrente de donde estaba aparcado el vehículo. Según el testimonio de la anciana, la joven abandonó el lugar del crimen, pero sin embargo estaba en casa. La anciana no se movió hasta que llegó la patrulla. Casi al instante se personaron dos de los nuestros. Nadie entró ni salió del portal. Luna Dovar se encontraba en su domicilio acompañada de una vecina. Llevaba puesto el vestido que describía la testigo. Según la explicación del doctor y el testimonio de la declarante, presentaría numerosos rastros de sangre. No era posible haberlo limpiado tan rápido. Aunque lo hiciera, el reactivo muestra alta sensibilidad ante la presencia de sangre. Es capaz de detectar cantidades muy pequeñas de hemoglobina. Las posibilidades teóricas del Luminol permiten observar reacciones positivas en muestras diluidas hasta diez mil veces, y detectar manchas de veinticinco años de antigüedad. En este caso no se ha encontrado ni una sola gota en el vestido.

—Igual tiene dos.

—Como se nota que eres hombre. Una mujer puede tener cinco vestidos iguales, sí, pero de diferente color. Nunca dos idénticos. Pero hay más.

—¿Más?

—Sí, la chica abandonó el lugar descalza y a paso ligero. Sin embargo Luna Dovar tiene, según constataron nuestros agentes, una leve hinchazón en el tobillo que le provoca una pequeña cojera al andar. Se ha registrado la casa en busca de ese posible otro vestido, y nada. También la de la vecina y las zonas comunes del edificio y alrededores, contenedores de basura incluidos. Con máxima discreción, por supuesto. La sospechosa verifica que conocía al hombre. Un ex novio que se presentó borracho y se fue cuando la vecina salió de su casa. La chica estaba nerviosa y la vecina se quedó con ella. Algún vecino corrobora que se oyeron voces en el descansillo. Hemos preguntado, haciéndoles creer que éramos policías alertados por la propia Luna ante la presencia de un acosador. La sospechosa no ofreció menor resistencia y está en su domicilio junto con dos agentes, y el exterior está vigilado. No tiene antecedentes, y al parecer se encuentra desolada por la situación. Cuando conoció la noticia de la muerte de su ex, su reacción, en boca de nuestros chicos, fue dolor e incomprensión. Como ves no hay por dónde cogerlo.

—Es posible, pero estos últimos casos no son como el resto. Un cura y un arquitecto sin una mísera multa de tráfico. Un pobre hombre afligido, que se refugia en el alcohol para encontrar fuerza suficiente que le haga olvidar la vergüenza de plantarse ante su ex y rogarla que volviera con él. Para acabar meneándosela en el coche… o teniendo sexo con una aparición calco de su ex… Hay algo que se nos escapa. Algo que lo hace diferente al resto de crímenes. Es la nada dentro de la nada.

No le faltaba razón a Buster.

El Operativo Fantasma era algo así como el último residuo de los crímenes sin resolver. Crímenes sin razón aparente que se dispersaban por todo el país para luego desaparecer sin dejar rastro. Se extendían por el mundo investigados por otras agencias gubernamentales. Crímenes cuya coincidencia era precisamente la falta de coincidencias entre ellos. Cuerpos decapitados, a veces sin corazón. Mutilados sin huella, vacíos como relucientes cuencos esperando ser rellenados. Personas sin relación entre ellas, de los más dispares estratos sociales. Por lo general delincuentes y asesinos. Ladrones, traficantes y turbios y poderosos hombres de negocios. Asesinatos que por el origen de las víctimas se confundían con ajustes de cuentas, encargos, y la propia consecuencia de la labor que desempeñaban. Delitos sin huella que nunca eran esclarecidos y que, sin embargo, parecían relacionarse por ese motivo. Salpicados por el mundo sin orden establecido ni aparente. La victima podía pasar de ser un skin head radical y marginal, creyente de la supremacía de la raza aria y residente en Tabrac, a un influyente hombre de negocios de Darkstan que había basado su carrera en la corrupción. Gente rodeada de mala gente que podría ser víctima de sus actividades y compañías. Los intervalos entre asesinato y asesinato iban mostrando el recorrido que sembraba esa muerte a la que ellos solo podían seguir el rastro de cadáveres que dejaba por el camino. Saltaba de una ciudad a otra, de un país a otro, de un continente a otro, y solo la relación espacio temporal evidenciaba con certeza que todos buscaban al mismo hombre. Cuando cesaban los asesinatos en una ciudad o país, comenzaban en otras. Ese era el único hilo que las mejores agencias de investigación del mundo seguían tratando de cooperar en la caza de una sombra que jamás dejaba huella.

Lo sorprendente llegaba cuando tirar de ese hilo les revelaba hasta donde llegaba en el tiempo aquella persecución. De aquel especial asesino en serie jamás se hizo publicidad. No podía haber imitadores. Sin embargo los asesinatos de ese tipo se perdían en el tiempo de forma inexplicable. En una sociedad acostumbrada a ver asesinatos y muertos en televisión; Guerras en las que se decapitan hombres en directo; Asesinatos entre bandas y muestras de poder cortando la cabeza del rival… Demasiada violencia como para que aquello no pasase como otro asesinato más relacionado con cualquier crimen de aquellos a los que tanto nos hemos acostumbrado. Solo en Ciudad Juárez (México), se cometen a diario crímenes de características similares a estos.

Algo se camuflaba bajo toda aquella violencia. De alguna manera, una especie de discípulo seguía una obra iniciada hace por lo menos cien años según sus archivos. No podía tratarse del mismo hombre. Nadie puede ser tanto tiempo tan hábil y meticuloso. Tan inteligente. De hecho nadie puede ser tanto tiempo nada. Todo eran conjeturas en medio de un mar de certezas. Las muertes. Los cadáveres. Alguien conseguía matar sin ser visto ni dejar huella, y luego transmitía esa habilidad a otro alguien que prosiguiera su obra. ¿Una especie de secta que se dedicaba a la formación de un único asesino que sucediera al titular del momento? Cualquier tipo de sociedad, cualquier relación entre el asesino y cualquier contacto, sería imposible de mantenerse en secreto durante tanto tiempo. Imposible con los avances tecnológicos y los actuales rastreos de comunicaciones. No con las mejores agencias tratando de seguir sus pasos, colaborando en su caza. Imposible, porque ese asesino no huía, no se escondía. Seguía actuando libre e impunemente. Sin dejar de matar. Cualquier explicación se convertía en una burda manera de dar credibilidad a aquel sinsentido. Crímenes que se cometían a altas horas de la noche, en lugares poco expuestos, cuyo resultado se comprobaba tiempo después.

Aquellos dos casos les confundían. Un cura y un buen hombre sin relación alguna ni mal conocido que ocultar. Uno en una iglesia, rodeado de sus compañeros, y otro en medio de una calle en un coche al poco de caer la noche.

Luego el relato del testigo, y aquella mujer que o bien tenía una hermana gemela o era imposible que se hubiera desdoblado. Según la testigo, la mujer se fue. Pero la realidad es que estaba en casa. No volvió a entrar, porque no había salido. De hacerlo no hubiera tenido tiempo material para preparar una coartada y borrar las pruebas. Aunque claro, la otra señora, su vecina, a pesar de que en su declaración lo negaba, podría haber sido cómplice. Para ello Luna debió regresar desnuda, ya que no había rastro del vestido ensangrentado en el edificio. La mujer no se movió del lugar hasta que llegó la policía. Frente al portal, única entrada posible. La patrulla apenas tardó en aparecer. Si no la vieron regresar vestida… seguro que al menos la recordarían desnuda. Según la vieja casi corría. Según los agentes le costaba andar y la hinchazón no era reciente, sino que estaba incluso disminuyendo. El tobillo se lo había torcido muchísimo antes, y de hecho había sido tratado. Vieron la pomada en el salón y un recipiente con agua con sal, ya fría.

Se miraron y sonrieron, conscientes de estar pensando lo mismo.

—¡La hostia, qué lio! —dijo Noa mientras cerraba el portátil. Lo guardó y sacó un cigarrillo de la cajetilla, que se apresuró a encender.

—¿Ya estás?

—Joder, ni siquiera he fumado el de después de desayunar.

—¡La ventanilla!

En poco más de media hora dejaban la avenida para meterse en Sant Joan y conducir hasta el barrio de Azur. Un vehículo con dos agentes de paisano vigilaba la entrada al edificio, aparcado en la acera de enfrente junto a la tienda de Luna. Llamaron al telefonillo del portal y una voz de hombre respondió.

—¿Quién?

—Soy Buster.

—Joder, ya era hora. Llevamos toda la noche aquí. Subid.

Otros dos agentes se encontraban en el domicilio.

En principio el posible sospechoso no parecía peligroso.

Uno de los agentes, un joven influenciado por la indumentaria de la agencia federal americana, les recibió con un impecable traje negro con camisa blanca y corbata. En la cocina Luna estaba en una silla con los brazos apoyados en la mesa, mientras Mary Ann la mesaba el cabello y trataba que tomase otra infusión. El otro agente, con traje gris, se apoyó en la entrada de la cocina como un gorila de discoteca, preocupándose que la apertura de la chaqueta dejase ver su arma como inapropiada intimidación.

Bastó una ojeada para darse cuenta que la mujer no encajaba en el perfil criminal que hasta el momento valoraban y relacionaban con el caso. Buster y Noa se miraron con cara de circunstancia y con un poso de decepción.

¿Aquella mujer era su asesino?

Noa se sentó frente a Luna y Buster lo hizo en un lateral.

—Señorita Dovar, soy el agente Chases y esta es mi compañera la agente Sánchez. Ante todo lamento su pérdida, pero me veo obligado a hacerle unas preguntas.

Luna alzó un rostro cansado, abrillantado por unos ojos vidriosos.

—Ya les he dicho todo... Yo no sé nada… Ethan vino a casa, estaba borracho. Lo había hecho otras veces. —Luna volvía a sollozar—. Salió Mary Ann y él se fue… ¡Ahora dicen que lo han matado frente a mi casa! ¿Quién puede hacer algo así? Era buena persona. —Las lágrimas y su pena parecían sinceras, lejos de cualquier atisbo de fingimiento.

—¿Dices que solía visitarte? —preguntó Noa.

—Sí, pero se iba como volvía. Nunca me haría daño. Ni a mí ni a nadie. No llevaba bien el asunto de nuestra separación.

—Ya, bueno, el no. Pero tal vez te sentías acosada e hizo algo que te pusiera furiosa. Igual te incomodaba demasiado. Ya sabes. Un poco pesado…

—¿Yo? ¿Está usted insinuando que yo le he matado?

Buster procuró rebajar la tensión, relajando el tono irónico de Noa.

—Es nuestra obligación preguntárselo. Era su ex novio y ha venido de muy lejos para verla. Ha aparecido muerto en el coche frente a su casa.

—Sin cabeza —apostilló Noa.

Luna se estremeció sobreviniéndole una gran arcada que le provocó el vómito cuando la imagen de Ethan le vino a la cabeza, mientras Mary Ann se llevaba las manos a la suya. La mujer trató de consolar a Luna mientras Buster miraba fijamente a su compañera.

—¡Noa!

—Lo siento, tenía que ver su reacción.

—Mírala, por Dios. Es imposible que esta mujer haya hecho lo que hemos encontrado en el vehículo.

Luna miraba desencajada.

—¿Qué…? ¿Qué han encontrado en el vehículo? ¿Qué le han hecho a Ethan? —gritó.

Mary Ann no pudo reprimirse más.

—¿Pero quién se creen ustedes que son? ¿No han visto a la chiquilla? Venir aquí primero tratando de acusarla, y ahora dar esos horrendos detalles.

—Lo sentimos señora. Es nuestro trabajo —contestó Noa.

—¡Pues vaya mierda de trabajo!

Mary Ann atrajo contra su pecho a Luna.

Buster y Noa salieron al pasillo junto a la entrada, quedando entre los agentes.

—¿Y bien? —Preguntó Buster—. ¿Qué piensas después de tu brillante actuación?

—Que ella no ha sido. Tiene relación con el fallecido, pero no veo a esta mujer asesinando curas ni al resto de esa forma. Mírala, está rota. Quería a ese tipo. ¡A pesar de ser su ex! —La teniente puso una irónica sonrisita, un tanto maliciosa.

—Noa, un poco de decoro, por favor.

—Ni siquiera conocía el detalle de la cabeza. Solo has tenido que ver su reacción. O la que ha tenido cuando has nombrado lo que hemos encontrado en el auto. Esto no hay por dónde cogerlo, como he dicho. Si estaba aquí, no podía estar fuera. Creo sinceramente que estaba aquí. Pero la anciana jura y perjura que era ella la que salió del coche. ¡Qué necesidad iba a tener de culpar de algo así a alguien que tan bien la trata sino estuviese segura! No presenta restos de alcohol ni drogas, y parece ser una persona lúcida. ¡Que está en sus cabales, vamos! Nada encaja. Lo tenemos enfrente pero somos incapaces de verlo. A lo mejor es un fantasma de verdad.

—Entonces dejemos a la chica tranquila, pero vigilémosla un tiempo. Aunque parezca imposible es el único sospechoso que tenemos. Nuestra obligación es investigarlo. El cura que murió pertenecía a la parroquia de Tente, en Alcant. Luna Dovar es de allí, y el fallecido, desde que se mudó con ella cuando eran pareja, seguía residiendo allí. Es una extraña conexión, pero es lo único que tenemos.

—Supongo que tienes razón. Estos dos crímenes me desconciertan. Olvidémonos por un instante de la sangre que falta y de cómo hace para extraerla. Supongamos que ella es la culpable. Un crimen pasional. Por un lado veo imposible que lo haya realizado según los testimonios del testigo, su vecina y la policía. Pero aun así, pongamos que fue ella. No la veo capaz de descuartizar un hombre y arrancarle la cabeza de cuajo. ¿Por qué iba a matar al cura? Si no la vemos capaz de lo que ha ocurrido en el vehículo, menos de lo que encontramos en la iglesia. Lo que está claro es que los dos crímenes los ha cometido nuestro hombre. La conexión es el lugar, no las personas.

—De todas maneras, Noa… ¿quién es capaz de hacer algo así?

Noa negó con la cabeza mirando a su superior.

—Un fantasma.

—Sí, un fantasma que de repente se salta su propio guion. Uno que ha estado siguiendo durante años.

—Es cierto, Bus, algo ha cambiado en nuestro hombre. Tiene una motivación distinta que no logro entender, y que relaciona estos dos homicidios entre sí.

—¿Y la conexión es Tente?

—No lo sé. Como dices, es lo único que tenemos. Pero hay más. La puesta en escena. El resultado de los crímenes es parecido. Pero en la iglesia, esa escenificación macabra y de mal gusto… Parecía querer que alguien viera esa escena. Como si tuviera algún tipo de mensaje. Nunca se había tomado tantas molestias en montar una escenita así. Se tomó su tiempo. Recuerda que los otros curas oyeron una voz de hombre, lo cual descarta a nuestra Luna. Por lo menos en Tente. El hombre discutía con el cura. La cruz, el Cristo… parecía querer decir algo.

—O reírse de algo.

—Puede ser, ¿pero de quién? Nunca lo había hecho. ¿Por qué allí? Si era un mensaje o quería reírse de alguien, quería que ese alguien lo comprendiera. En la iglesia su meticulosidad y tranquilidad superó todos los límites. Sin embargo en Sant Joan… Relativamente temprano y en plena calle céntrica, donde como se ha comprobado existía posibilidad de ser visto. Entre dos hileras de edificios. Ha sido algo que parece improvisado. Estos dos casos son diferentes a los demás, pero a la vez diferentes entre ellos.

—Y piensas que eso es lo que hace que estén más conectados, ¿no?

—Podría ser. Son conjeturas, como siempre. Un intento de razonar lo irrazonable.

—Vigilemos a la chica entonces.

—Sí, claro, hagámoslo. ¡Es lo que hay! Aunque imagino que el resultado será el mismo que la investigación a los curas.

Noa y Buster se despidieron y abandonaron el piso. Poco después lo hicieron los dos agentes, dejando a la joven en principio libre de cargos. La patrulla de la calle se fue siendo sustituida por dos nuevos agentes de paisano cuya misión era permanecer allí para vigilar y seguir cualquier movimiento que pudiera realizar la chica.

Buster había decidido tomarse el resto del día libre y aprovechar para descansar después de una jornada que había empezado el día anterior muy temprano.

—¿Te quedarás a comer?

—¡Buf! Me gustaría, pero estoy muy cansada. Necesito tirarme a dormir ocho horitas del tirón.

—Yo también necesito una buena siesta.

Cuando llegaron, María, de nuevo en la puerta, sonreía alegre de verlos regresar. Buster se dirigió a casa y, al pasar junto a Noa, lanzó las llaves del vehículo.

—¡Toma! ¡Todo tuyo!

Noa saludo a la mujer y se acercó a la puerta del conductor.

—¿No te quedas? —gritó María en la distancia.

—¡Hoy no! —Respondió Noa—. Otro día, ¡estoy hecha polvo!

Noa lanzó un beso a María y montó en el vehículo. Al arrancar y poner en movimiento el coche, lo hizo quemando rueda y levantando una humareda acompañada de olor a goma quemada, mientras, tras una carcajada, ponía el volumen de la radio del vehículo a tope.

Buster vio cómo se alejaba antes de entrar.

—¡Es incorregible!

María abrazo a su esposo y se apoyó en su pecho mientras caminaban hacia dentro.

—Sí, lo es. Por eso te gusta tanto.

XVI
26 de Julio de 1471
Ciudad Del Vaticano
Roma

«Aquel que llega, se instala y despliega en la iglesia un conjunto de vicios opuestos a la enseñanza moral que el catolicismo y el cristianismo trasmiten. Todo un compendio de pecados camuflados bajo el credo del ascetismo. Una renuncia formal de la fe. Con la displicencia del que mira y copula con el dolor de la obra de Dios, sus hijos».

Lucifer

Paolo paseaba con parsimonia por el centro de la Basílica de San Pedro.

Como tantas noches, aquella forzada vigilia le había hecho salir de sus aposentos en busca de refugio para su torturada alma. La eterna lucha se debatía en su interior y le atormentaba en los momentos de soledad. Aquellos en los que el hombre es hombre y solo se escucha a sí mismo. Pensamientos que le asaltaban en los instantes previos a conciliar el sueño. Pensamientos que, la mayoría de las veces, no le permitían acabar durmiendo.

Observaba el altar Papal. Reluciente a pesar de la envoltura de las tinieblas, cálido sobre el frío mármol levantado ocho metros sobre el suelo.

La nueva Basílica había sustituido a la que Constantino mandara construir de carácter paleocristiana. Esta, a su vez, había sustituido hasta ese año 324 al monumento conmemorativo construido en el lugar donde San Pedro fue martirizado, no lejos del circo de Nerón. Aunque no es propiamente una catedral, aquel lugar sobre la tumba de Pedro siempre fue considerada la Iglesia del Papa.

En los albores del siglo XV la vieja basílica amenazaba con desplomarse, y los Papas decidieron la construcción de una nueva. Aun así, dado el carácter simbólico e histórico, y el valor que la primera construcción tenía, la obra se produjo de forma curiosa. Tres metros por encima de la basílica constantiniana, que a su vez se erigía otros tres metros por encima de la necrópolis subterránea sobre la que se encontraba y donde descansa la tumba del Apóstol Pedro. El primer Papa. Una tumba a la que esas obras que ampliaron la basílica de forma longitudinal, y la posterior acometida para dar forma al edifico actual entre abril de 1506 y 1626, ocultaron hasta hace bien poco.

Una sublime obra en la que numerosos arquitectos y artistas participaron. Desde Bramante a Bernini, pasando por Rafael, Sangallo, Miguel Ángel y Maderno.

El papa Paolo no podía dejar de observar el altar. El lugar desde donde predicaba homilías no solo ante la plebe, sino para sus propios hermanos. Era el párroco de Cardenales y Reyes. De caballeros y campesinos. De pobres y ricos. Era el cura de todos. Su líder espiritual. El hombre que dejaba de ser hombre para convertirse en una figura representativa que tratase de llegar a todos, pero que cuando volvía a ser hombre era tan humano como el que más. Demasiado incluso. Los favores siempre han de cobrarse… o pagarse.

Su vanidad y ambición marcaron la pauta de su vida. Siempre pensó más en sí mismo que en cualquier otro. Jamás vio en la vida religiosa ningún atisbo de la que deseaba tener. Como tercer hijo poca elección tenía. Su hermano mayor heredaría la fortuna y se haría cargo de las propiedades. Su hermano mediano estaba comprometido con la hija de un noble de alta alcurnia, y fue a quien la familia financió los estudios. Él fue elegido para cerrar el círculo de prestigio familiar vistiendo los hábitos. Un Noble, un Licenciado y un Cura.

La devoción cristiana no le llamaba, pero permitía ciertas licencias que jamás imagino en el seno de la iglesia. Ser religioso de ascendencia noble confería a su hábito la imagen de un uniforme por el que los demás no solo tenían respeto, sino incluso absoluta devoción. En un mundo vasto e inculto, donde la conciencia estaba sembrada a través de la amenaza tanto humana como divina, resultado de creencias y leyendas que se divagaban en el aire, se dio cuenta que los curas eran quienes más sembraban las ideas de las tiernas mentes del pueblo. Su palabra era la palabra de Dios. Sin objeción alguna.

Como en cualquier ejército, ese respeto y poder era más grande dependiendo del color de la armadura. Como en cualquier orden, había jerarquías a las que rendir pleitesía por encima del poder que la suya otorgara. Estaban por encima del pueblo, pero entre ellos también había quien estaba por encima. Todo dependía del color del hábito. Para ascender se necesitaban mejores referencias que las que proporcionaba la familia paterna. Su apellido era otro entre muchos, y de mayor renombre, que ansiaban lo mismo. Los curas eran miles para llegar a ser uno de los cientos de Obispos. Estos eran muchos para tan pocos puestos Cardenalicios. Y entre los Cardenales había demasiados para un único puesto: El Papado.

Vislumbraba un futuro como párroco en alguna parroquia de buen destino, limitado en su ambición, supeditado al control y subyugado a las órdenes de algún Cardenal. Siempre alguien le podía poner freno. Fue entonces cuando su destino cambió; el día que, por casualidad, contempló como el Cardenal de Bolonia, región a la que pertenecía la parroquia de Imola a la que fue destinado, asesinaba a una joven niña de apenas quince años estrangulándola con sus manos mientras la poseía violentamente. Aquel día inició carrera en la Iglesia.

Ser testigo de aquel horrendo acto, por encima de las transgresiones a la fe que realizaba, permitió una rápida promoción que le hizo pasar de archidiácono en Bolonia a Obispo de Cervia y Vicencia y, por último, en 1440, Cardenal.

Comenzó a sentirse de verdad un hombre poderoso, propietario de su destino. No solo tenía al pueblo a sus pies, sino a todos aquellos que hasta el momento habían sido como él. Su palabra era más palabra aún. Eso era lo que su nueva armadura indicaba. El nuevo uniforme rojo que otorgaba jerarquía sobre el hábito negro. Allí fue donde cambiaron sus creencias religiosas. El lugar y puesto a través del que comprobó qué se encontraba en realidad tras aquel telón donde su actuación saciaba el ego de su vanidad. El día que el Papa se presentó en la Archidiócesis y se reunió a solas con él para contarle la verdadera responsabilidad que se ocultaba bajo un cargo sobre el que no reprochó ninguna de sus actuaciones anteriores. Al contrario, mientras sus apariciones públicas siguieran representando lo que se suponía debían representar, no juzgó ninguno de sus comportamientos. Dentro de la iglesia, todo se sabía.

Pensaba que aquellas bajezas humanas ayudaban a enmascarar y disimular la naturaleza de su misión. Incluso aquel coqueteo con la delgada línea que separa el bien del mal, hacían de Paolo un hombre vulnerable a las verdaderas consecuencias de la propagación de este último sobre la tierra. Siempre fue un hombre atormentado en ese aspecto. Consciente de aprovecharse de lo que decía ser en propio beneficio. Desde que vistiera por primera vez el hábito, sintió que no era merecedor de la esencia que representaba. Sentía remordimientos por aquellos a los que engañaba convencidos de las palabras que de su boca salían. Palabras pronunciadas con un fin diferente. Nació en él una conciencia que le perturbaba en momentos de soledad, pero que se abandonaba a la ambición lejos de su alcoba.

El Papa le reveló la historia que se encontraba tras la que él propagaba. A él, un hombre débil y propenso al pecado que era fruto de su propia vanidad, le confería un secreto de cuya responsabilidad dependía la protección del resto de la humanidad. Se conocían bien, dado que el Papa fue antes Cardenal de esa misma Archidiócesis. Debido a la relativa cercanía de Bolonia a Roma, y su importancia como ciudad, el Cardenal Paolo fue elegido como uno de los siete Arcanos del Vaticano, lugar al que se trasladó posteriormente.

Su fe creció hasta confundir su conciencia con la palabra de Dios. No era él quien se arrepentía de sus actos cuando repasaba su vida. Era Dios quien desde el primer día que vistió el hábito le hizo sentir que no respondía a lo que de él se esperaba. Era un simple hombre. Un hombre sin rumbo para una misión cuyo destino jamás había podido imaginar mientras daba tumbos. Conoció el significado de aquello que parecían erratas en las escrituras. Se sintió en poder de la sabiduría más trascendental de que disponía el ser humano. Algo en lo que en un principio no creía, o albergaba en su interior sin saberlo, le había elegido como uno de los pocos poseedores de la fe más categórica.

Tal vez por eso, porque no estaba mediatizado por aquellas letras previamente tamizadas para expandir una fe que ocultara la realidad que el mundo vivía. Estaban solos ante la presencia del diablo, y Dios era un mero espectador en este juego de luces y sombras, a la espera de unos acontecimientos que estaban por llegar.

Desde aquel día el cardenal Paolo compaginó la normal, para la época, actividad Cardenalicia, con una casi íntima y más profunda: La búsqueda del demonio. Un demonio que había sembrado el caos y abandonado hacía tiempo unas remotas tierras llamadas Kcor Gelfra, y que pensaban había retornado de nuevo a Italia. Sí… retornado. Porque eran conscientes de que ya antes había sembrado el terror por esas tierras. Conoció la extraña historia de una ciudad llamada Alcant, y supo de la existencia de dos hombres; Sebastien Venom y Albert Greenval IV.

El tal Albert debía ser pieza muy importante en todo aquel entramado. Las últimas noticias que pudo conocer a través del Papa sobre él, era que no las había. Según el Papa, aquel misterioso hombre estaba en pos de su destino, esperando el momento de comprenderlo. Un momento que tal vez sobreviniera cuando ellos no formasen parte de aquella gran hermandad compuesta por múltiples y pequeñas hermandades dispersas por el mundo: La Hermandad de los Siete Arcanos.

La más pura de las misiones, envuelta en su caso bajo el manto de la lascivia, la vanidad y la ambición con la que se aprovechaba del hábito. Un poder tan absoluto que no podía ser compartido ni exhibido ante el resto. Su importancia era tan superior a la que su cargo infundía, que estaba por encima de reyes y nobles, con un conocimiento muy superior al de científicos y duchos en artes y letras. Sabía más de lo que creían saber los que más sabían. La importancia de lo que sabía, se fraguaba en los sótanos de la gran religión que era la iglesia. Le igualaba junto al mismísimo Papa. O casi… Eso lo descubriría más tarde.

Los Arcanos esconden secretos incluso a los propios Arcanos.

El 30 de agosto de 1464, el Cardenal Barbo, como era conocido hasta entonces, fue elegido por unanimidad Papa, y pasó a llamarse Paolo II.

En aquel instante la verdad iluminó su rostro, explotándole como un halo de luz que abrió su mente por completo. Al poco de ser ordenado, a indicación del resto de Arcanos que conformaban la Hermandad del Vaticano, realizó un viaje de incognito a aquel extraño lugar del que solo había oído hablar.

Viajó a Alcant, una ciudad perteneciente a un vasto reino llamado Median, y tras un largo y tortuoso camino que le llevó a remotas costas primero, entre montañas y bosques después, se hospedó en su Catedral durante unos días. Allí conoció, a través de boca de su Cardenal, la historia de Albert Greenval, el joven llamado a ser el Templario capaz de enfrentarse al demonio el día que pudieran localizarle. El hombre que fuera cual fuese ese día… estaría allí.

Albert seguía desaparecido. Esperando que, como le ocurriera a Paolo, el destino lo encontrara frente a frente. No pudo conocerle, pero supo más de su historia el día que el Cardenal le llevó a un pequeño pueblecito de las afueras llamado Tente, y le dejó en compañía de un viejo Prior que estaba disfrutando de sus últimos años de vida. Una vida de por si demasiado longeva para la época. El padre Boldaster.

Este amplió sus miras, al hacerle partícipe del verdadero secreto que los Arcanos custodiaban. Aquello que justificaba la presencia del demonio en la tierra, convirtiéndose en la verdadera ambición que todos sus oscuros excesos proyectaban. Los Sellos. Los Sellos y su ubicación.

Ahora disponía de una información poderosa de la que solo dos hombres en el mundo eran poseedores. Semejante responsabilidad estaba por encima de cualquier vanidad o ambición. Tenía todo aquello que necesitaba. Podía valerse de su cargo, pero honraba el mismo de la manera más fiel que nadie podría imaginar. En el fondo su misión era solo una. Y la cumplía. Estaba haciendo exactamente lo que la palabra de Dios promulgaba. Tratar de protegernos a todos. Ese es el mensaje y obligación de un Papa. El resto correspondía al alma humana que Dios le había otorgado. Ser así es obra de nuestro Señor.

Así lo aceptaba Paolo en sus continuas y antagónicas deserciones durante sus desvelos. No podía dejar de sufrir, porque era consciente de que la parte humana deshonraba su preciado hábito blanco. Ser Papa no nos aleja del sufrimiento.

«Hemos de sufrir por nuestros actos para darnos cuenta de la magnitud de lo que enfrentamos», solía decir a sus hermanos Arcanos.

Dejó de observar el altar y se dirigió a un pequeño pórtico situado en la zona central de la basílica. Con la llave maestra del Vaticano, entregada por su condición de Santo Padre, abrió el candado y los tres cerrojos. Tomó una de las antorchas sujetas al extremo del arco del pórtico, y descendió unas escaleras que le llevaron directamente a las Grutas Vaticanas.

En realidad la antigua Basílica Constantiniana.

Las Grutas del Vaticano se ramificaban en nichos, pasillos y capillas, a modo de iglesia de tres naves. Las llamadas Grutas Viejas, con capillas que albergaban tumbas de Papas; El ábside semicircular de la iglesia; y las llamadas Grutas Nuevas, con capillas y monumentos funerarios que estaban justo bajo el altar Papal, y la que sería la futura cúpula de Miguel Ángel.

Bajo estas grutas se encontraban a su vez las originales. La necrópolis subterránea, la tumba del Apóstol Pedro. Los huesos de un hombre de entre sesenta y setenta años envueltos en una preciosa tela púrpura tejida con hilos de oro.

Todo ello conformaba un impresionante monumento a la variada memoria histórica. Además de ser lugar de descanso de varios Papas, las grutas estaban repletas de obras de arte de la antigua basílica.

Contemplaba la paz que transmitía el lugar, sembrado con los cuerpos de hombres santos y varones de recias convicciones, envuelto en penumbra solo iluminada por la antorcha o las pocas que cada noche se prendían en las paredes. Las figuras de los santos y de los ángeles se apreciaban siniestras, emergiendo como símbolos que a la luz de la llama reflejaban el sufrimiento de aquellos que para serlo tuvieron que ser antes mártires. La fragancia aromatizada que siempre envolvía el lugar, símbolo del jardín del paraíso en el que ahora se encontrarían esos cuerpos, se veía desplazada por un pesado y extraño olor parecido a hierro oxidado. Humedecido y putrefacto. ¿Azufre? Tal vez algún herraje de la entrada de una capilla, debido a la humedad, estuviese en mal estado y precisase mantenimiento. No obstante el olor parecía envolver sibilinamente toda la planta.

Paolo buscaba paz entre todos aquellos predecesores. La fuerza necesaria para seguir manteniendo alejado al hombre de la misión divina que le había sido encomendada. Allí dentro se concienciaba de ser uno más de ellos, a pesar de su rocambolesca procedencia y sus continuos desafueros con la palabra de Dios. Se auto convencía de estar cumpliendo una misión mayor, defendiendo un motivo superior que aunque el resto no conociera, era deseo directo de nuestro señor. Pecaba como hombre. Y el Papa al fin y al cabo no era más que eso, un hombre.

Como Arcano jamás dudó del cumplimiento de su cometido. Lo único que mantenía aquella descomunal estructura que cada día iba ganando adeptos. El resto eran mundanos fuegos de artificio a los que el señor le había encomendado. Solo quienes hayan pecado sabrán lo que es la pureza. Solo quien conozca el mal podrá valorar desde la pureza el horror de sus consecuencias. Solo a través de la oscuridad será consciente de la sombra que la propaga. Su labor en la Hermandad y la custodia de aquel secreto calmaban aquella voz que le recordaba constantemente que no era digno de entrar en su casa.

Se dirigió a la parte septentrional, alejada de la zona bajo el altar. Las sombras se proyectaban a su espalda, estirándose frente a él mientras la antorcha descubría el camino.

Una ráfaga de aire frío cruzó las grutas, provocando el azote de las llamas de las antorchas. El aire salido de la nada las empujaba agitando su llama como un látigo que no las dejaba retornar a su posición. Al hacerlo fueron devoradas por un color azulado que tiñó su amarillento relucir, dando un aspecto más siniestro al lugar.

Paolo observaba la tumba que tenía ante sí. La que llevaba su nombre. Como todo Papa, tenía libre elección de solicitar el lugar donde deseaba ser enterrado. Y como muchos otros, había expresado su deseo de que se hiciera lo más cerca posible del Santo Apóstol.

Una voz, oculta entre las sombras, sobresaltó al Pontífice helándole la sangre. Una voz que parecía salir de ninguna parte, pero que resonaba de manera profunda y directa en los oídos del Papa. Un susurro que se amplificaba con claridad pasmosa en los tímpanos.

—No parece lo suficiente cerca.

El Santo Pontífice se revolvió agitando la antorcha de un lado a otro, tratando de localizar la procedencia de aquella voz.

—¿Quién está ahí?

Parecía no haber nadie. El aire cesó.

Paolo pensó que la cabeza le había traicionado. No es fácil para ningún hombre contemplar su propia tumba. Aquella visión debió mezclarse con su pensamiento, y su mente le jugó una mala pasada. No, no es fácil, aunque aún le quedasen muchos años de vida.

Otro golpe de aire frío recorrió la estancia tiñéndola de nuevo de un sombrío azul. Incluso la tumba, cuya luz alumbraba la llama que desprendía su antorcha.

—¿Tú crees?

El pontífice volvió a sobresaltarse y de nuevo agitó violentamente la antorcha.

—¿Quien anda ahí? ¿Cardenal Ratzer, es usted? —El Cardenal Ratzer era uno de los Arcanos, especialmente conocido por sus estúpidas y pesadas bromas.

—¿De verdad piensas que te quedan tantos años de vida?

El semblante del Papa tornó en un rostro cargado de pánico. Aquella voz hablaba acerca de sus pensamientos.

—¿Quién eres? ¿Quién anda ahí?

—Aquí no hay nadie. Aquí solo estás tú.

El santo padre apoyó la espalda contra su propio féretro, tratando de protegerse mientras iluminaba con la antorcha el frente, buscando localizar aquella voz que a pesar de sentir próxima no parecía venir de ningún lado concreto. Asustado, trataba de reaccionar.

—Si esto es una broma, no tiene ninguna gracia. ¡Soy el Papa!

—Yo nunca bromeo. Yo soy Dios.

—Di... ¡Dios!

—Ya te he dicho que estás solo, Paolo. ¿Acaso no es así como creéis? ¿En lo que no veis? En realidad nadie me ha visto jamás, pero son muchos los que dicen haber escuchado mis palabras… ¿Por qué no tú?

Tras esas palabras apreciaba una ironía acompañada de una satírica e infantil risita que se salpicaba por toda la gruta.

—¡Tú no eres Dios!

—Soy el dios al que estás buscando. No soy el dios al que hablas y no te escucha. Soy el único dios que veras en tu vida. Yo sí soy el que soy.

Frente a él, salido de la nada, se encontraba ahora la figura de un hombre vestido de negro, envuelto en una túnica y oculto bajo una capucha.

—Y dime Paolo, ahora que estas frente a lo que buscas, ¿Qué vas a hacer?

—¿Qui... quién eres? ¿Cuál es tu nombre?

—¿Mi nombre? Ja ja ja. —La exagerada risa retumbaba entre las paredes y permanecía cautiva en las grutas— ¡Aquí soy hoy larva en ti!

—¿Larva?

—La realidad de lo que siembras en detrimento de lo que quieres parecer ser para salvar tu alma. La larva que en ti anida hace mucho tiempo, que se ha ido extendiendo, creciendo en tu interior como una solitaria, ayudándote a aliviar tus ambiciones. ¿Acaso olvidas lo que en realidad eres? ¿Lo que haces? Crees que ser el guardián de un secreto te exonera de tus actos. Solo eres un hombre y lo sabes. ¡Tampoco es tan grave asumir lo que uno ya sabe y decírselo a la cara! Yo lo hice. Como ves y conoces mejor que nadie, no me ha ido tan mal. ¿Qué necesidad tienes de rendirle cuentas? ¿Por qué esa voluntad vuestra, tan férrea de lavar vuestra imagen frente a él? ¿Tanto miedo le tenéis? ¿En eso se basa vuestra fe? ¿Pánico porque luego os va a juzgar? Yo no os juzgo. Os acepto como sois. De hecho me gusta como sois. Soy el primero que defiende que hagamos lo que se supone que es para lo que él nos hizo. Que seamos consecuentes con nuestro designio. ¿Qué clase de libre albedrio me condena de antemano por hacer tal o cual cosa? ¿Quién te asegura que hay una vida eterna, llena de felicidad en un hipotético paraíso, cuando la única realidad de la que eres consciente es que estas viviendo esta vida? ¿Y si estáis engañados? ¿Y si estáis siendo privados de disfrutar del verdadero paraíso? Te recuerdo que según vosotros mismos esta tierra antes lo era. ¿Conoces a alguien que haya regresado para contarte las bondades del lugar? No. Porque los muertos no van a ninguna parte. Yo sí he estado allí. Y créeme, aquí no se está nada mal. De hecho en aquel lugar predominan las mismas leyes que aquí. Todo se basa en sus reglas.

—¡Eres tú en realidad!

—Pareces sorprendido. Si escondes algo de mí, es probable que venga a reclamarlo, ¿no? Si sabes quién soy, sabes que busco.

—Nunca lo sabrás. Así será hasta que en un futuro consigamos devolverte al infierno.

—¿Al infierno? De nuevo mezcláis lo que podéis ver con aquello que os dijeron que debíais ver. La realidad es que estoy aquí. ¿Y si es este mi infierno? Tal vez vuestro Todopoderoso y amantísimo Señor os considera unas criaturas tan ínfimas y deleznables, que me ha mandado a mí como castigo. Para poneros a prueba como hizo con vuestros primeros padres. ¡Vosotros sois mi infierno!

El Papa podía ver la boca y parte de la nariz del hombre, justo donde se apoyaba aquella capucha que caía por el rostro. Sonreía de la manera más insidiosa que el santo padre vio jamás.

—Me avisaron que podrías regresar. De que ya lo habías intentado antes. Siquiera respetas el suelo sagrado.

—Incluso este suelo que ahora piso y que vosotros consideráis sagrado, me pertenece. —La risa del hombre retumbó de nuevo, obligando al cura a taparse los oídos. A punto estuvo de quemarse el rostro con la antorcha. — ¿Sagrado? ¿Respetar? Ja, ja, ja. Sois la raza más déspota con la que uno puede cruzarse. Por eso me gustáis tanto. ¡Hay mucho talento en vosotros! ¡Muchísimo jugo que exprimir! Habláis de respeto y de lugares sagrados, cuando sois vosotros los primeros en no predicar con el ejemplo. Si quieres hablamos de la mayoría de la gente que está aquí enterrada. ¿Lo que hacían era lo que promulga tu dios? ¿O más bien se escudaban en tu dios para hacer lo que deseaban? Si tan sagrado y protegido está este lugar, yo no podría pisarlo según vuestra creencias. ¿Qué iba a evitar que blasfemara con mi presencia este lugar, si fui capaz de escupir el suelo que pisa vuestro dios? ¡En su presencia! Este templo es más mío que suyo. Estáis más próximos a mí de lo que jamás estaréis de él.

—¡Aquí yace el Apóstol Pedro! ¡Nuestro primer Papa! ¡Ni tu ni nadie podrá nunca corromper eso!

—Pedro… Pedro… —El hombre se regocijaba, jugando con un Paolo que se debatía entre el terror y la firme obligación de la que era creyente. —. ¡Ah, sí, Simón! ¡El pescador! ¡El de la planta de abajo! Perdona, yo le conocía por el nombre de pila. ¿Pedro dices? La verdad es que con él lo pasé muy bien. Me produjo uno de los mayores placeres que he obtenido en esta… ¿vida? Conseguir que negara a vuestro señor, al ángel de Dios, tres veces después de habérselo negado a él, hizo que casi tuviera un orgasmo. —La sonrisa del encapuchado se mostraba libidinosa— Junto a lo de vuestros queridísimos Adán y Eva creo que ha sido una de mis mejores actuaciones. Yo estoy por encima de lo que él considera difícil. Me mandó tentarlos… y así lo hice. Mandó a su ángel, aquél que decís su hijo…, y se lo devolví a través de vosotros mismos. De su propia creación. El único dios real que puedes contemplar es aquel que estás viendo. El que sabes que logra superar a aquel en que creéis. No os entiendo. Los que más conocéis la realidad sois los que más os empeñáis en negárosla. Conseguí que el primero que le reconoció como Mesías le negase. Pedro. El separatista que solo predicaba entre judíos y que únicamente bautizó un gentil para que su vanidad le hiciese entrar en la historia como el primero en hacerlo. Como veis, vuestro Pedro no es tan santo. Pero os amparáis en que una mancha con frotarla bien desaparece. Es como piensas tú, ¿verdad Paolo?

—Yo cumplo mi misión. Solo el Señor podrá juzgarme.

—Ya te he dicho que yo soy ese. Porque soy el único que ves. Así que permíteme que sea yo quien te juzgue. Mantienes una casa llena de concubinas, y tu Tiara Papal esta tan cuajada de joyas que sobrepasa el valor de un palacio. O lo que es lo mismo, de tu enorme ego, hipocresía, avaricia, concupiscencia y depravación. Lo de las castidad, contención, y voto de pobreza, no va mucho contigo. Te comprometiste a abolir eso que llamáis Nepotismo, imperante en la Curia. A mejorar la moral en el Vaticano. A batallar contra los turcos y reunir un Concilio Ecuménico antes de tres años. Los términos de este juramento han sido modificados paulatinamente a lo largo del pontificado, lo que está valiendo pérdida de confianza del colegio Cardenalicio. Muy cumplidor parece que tampoco eres con tu palabra. Quisiste utilizar el nombre de Formoso5 II, completamente convencido de tu belleza. Los Cardenales tuvieron que convencerte y hacerte desistir para que dejaras tu vanidad a un lado y llevar otro nombre más apropiado. Mandas encarcelar y juzgar a artistas y retóricos que muestran disconformidad con tu idea de cerrar el Colegio de Compendiadores. Has pretendido iniciar una nueva cruzada contra los otomanos solo por perpetuar tu nombre. ¿Crees que perseguir y suprimir los sobornos oficiales en tu iglesia y hacer un par de reformas en la administración municipal borra todo lo falaz y asqueroso que haces?

—Mi misión es mucho mayor e importante que cualquier ambición o deseo terrenal. No tiene nada que ver con la vida que cada cual lleva como consecuencia de nuestro ser. Mi misión es ponernos a salvo de nosotros mismos.

—Sigues pensando que sois tan malos, que te da miedo pensar que el resultado de vuestros actos os lleve a un lugar peor. Sois tremendamente contradictorios y poco consecuentes con vuestra naturaleza. Renegáis de ella por miedo a algo que desconocéis. Que ni siquiera sabéis si existe. Os refugiáis en lo escrito y no hacéis caso de lo que se presenta ante vosotros. Renunciáis a una vida que os seria plena, a cambio de no sabéis qué… Sé cuánto te gusta la vida Paolo. Sé cómo te gusta rodearte de oro y lascivia. Sé que la lujuria y la gula corren en ti como un caudal tan grande como tu ambición. Yo puedo darte todo eso. Aquí. En el lugar que conoces. El lugar donde arden tus deseos. Puedo hacerte inmortal.

—Yo decido lo que quiero ser. Tarde o temprano todos acabaríamos igual. Tú nos destruirías o reducirías a una existencia de servidumbre. Tú eres la seguridad de un final cierto. Ese es tu futuro y tus promesas de inmortalidad. Como hombre, dentro de mi inmoralidad, aún tengo un resquicio de moral que permite seguir recorriendo mi camino aunque sea dando bandazos. Eso es lo que me permite ser alguien. Ser yo mismo. A tu lado nunca seriamos nada.

El hombre alzó una mano apuntando al Papa. Su gesto de rabia hizo que por un instante el brillo de su escaso rostro visible desapareciera hasta asemejarse a la fría piedra gris. Su boca escupió palabras de odio.

—¡Nada! Eso es lo único que sois. No sois nadie para él, y no sois nada para mí. ¿Quieres ver el futuro? Yo te mostraré el futuro. Mira la tumba.

—¿Qué?

—¡He dicho que mires la tumba!

El santo padre, sudoroso y atemorizado, comenzó a girarse dando la espalda al diabólico ser. A pesar del riesgo, no podía contener el impulso de cumplir la orden del encapuchado. Se quedó de piedra al contemplar lo que la antorcha alumbraba. Pudo verse a sí mismo muerto. En el estado físico en que se encontraba en vida. De repente comenzó a verlo lentamente descomponerse. Gusanos que salían por todas partes le envolvían corrompiendo la carne a su paso. Pronto solo quedo un descarnado esqueleto, cuyos huesos se convertían en polvo. Una nueva corriente de aire muy frío emergió del féretro de mármol, expulsando aquel polvillo contra la cara de Paolo, al que cegó provocando que la antorcha cayera al tratar de protegerse el rostro. La antorcha, y todas las demás, se apagaron cuando otra corriente sumió el lugar en un helador paraje en el que podía ver el aire que sus pulmones exhalaban. Parecía mostrarse haciéndose físico en la oscuridad. La voz volvía resonar desde ninguna parte… y desde todas. Dentro de aquella sombra absoluta.

—Ese es tu futuro, Paolo. Ya lo has visto. Te dije que no te queda tanto tiempo como pensabas al contemplar tu tumba. De hecho, apenas te queda tiempo. Yo puedo evitarlo.

—No tengo miedo a morir.

—Sí, sí que lo tienes. Todos lo tenéis. Tienes miedo a lo que vendrá después. Yo puedo exonerarte de ese miedo. Puedo hacer que no haya un después. Solo tienes que decirme dónde están los sellos y pondré el mundo a tus pies, de tal manera que jamás debas volver a escudarte en nada para justificar tus acciones. Deja de creer en tu dios, y te haré sentir como un dios entre hombres.

—¡No! No dejaré que nos condenes a una esclavitud entre tinieblas.

Una nueva racha de aire golpeo el rostro del Papa y las antorchas volvieron a prenderse. A un metro de Paolo se encontraba la que se había caído. Junto a ella, iluminado desde abajo por aquella tétrica luz, se encontraba el encapuchado. Sonreía mientras las partes de las facciones que se podían apreciar parecían haberse relajado.

—Sois extraños. Curiosos… diría yo. ¿Cómo puede salir elegido Papa por unanimidad alguien como tú? Hasta hace cierto tiempo los elegidos eran hombres de cierta moralidad más o menos intachable. Pero eran débiles. Aquellos que más creen son los más propicios de dejarse influir por mí. Sin embargo, ahora que resulta que sois aparentemente más cercanos a mí, me cuesta mucho más llegar a vosotros. ¿Cómo lo hacéis? Es simple curiosidad. Una religión que predica tanto con el ejemplo… ¿cómo permite que siervos como vosotros los dirijáis? ¿Cómo lográis convencerlos a todos? —El ser puso una pícara sonrisa—. ¡Ay, ay, ay! Estáis volviendo a ir contra vuestras normas, ¿verdad? ¡Estáis siendo chicos malos! ¡Unos chicos muy malos que hacen trampas! ¡Cómo no vais a gustarme! Uno también tiene su corazoncito y le gusta jugar. Está bien que no todo sea tan simple como vuestra existencia os condena ante mí. Lo hace un poco más divertido, no puedo dudarlo. ¿Pero, por qué?

—Porque somos responsables de cuidar el secreto.

El encapuchado seguía divagando sin que su pérfida sonrisa ni su irónico tono menguasen.

—Al principio pensaba que tal vez era el sitio. Igual era sagrado de verdad, y en base a vuestras creencias yo no debería estar aquí… O no pudiera mostrarme como tal aquí. Pero no es el lugar. Entro y salgo a mi antojo sin que vosotros, meros mortales, podáis siquiera verme. Y si me veis es para abrirme las puertas. No sois obstáculo para mí, y sí los mejores cómplices de que dispongo a mi antojo. Aun así, os resistís y no me rebeláis lo que deseo saber. Os resistís y no puedo obligaros. Eso comienza siendo una curiosidad que se transforma en un ligero hormigueo. Pero si juntáramos cientos de miles de millones de hormigas caminando a la vez, entonces el hormigueo seria como el paso de un elefante sobre mí estómago. Y esa sensación ya no me gusta tanto.

—Porque sabemos quién eres… y lo que quieres.

—Pues si sabes quién soy y lo que quiero, ¡entregádmelo! Tarde o temprano acabaré encontrando el lugar o la persona que rebele eso que con tanto ahínco guardáis en lo más recóndito de vuestra estúpida cabeza.

—¡Tarde o temprano nosotros te encontraremos a ti!

Él ser volvió a reír desproporcionadamente.

—¿A mí? ¿Vosotros? ¡Ya me habéis encontrado! ¡Estoy aquí! Repito, ¿qué vas a hacer al respecto? No podéis hacer nada. Es vuestra vida la que está en mis manos. Eres solo una piedra en el camino, una mísera chinita en el interior de mi bota. La aparto… y sigo. ¿De verdad pensáis que va a venir a salvaros? Ya lo intentó una vez y le fallasteis. Dos veces en el mismo acto para que no quedara duda de vuestra naturaleza. Impedisteis que el ángel lograra su objetivo, y elegisteis condenarlo a costa de vuestras vidas. No va a volver. Hace mucho de aquello. Aún sigo aquí, esperándolo. Yo soy el que está aquí. Yo soy el dios que dispone de vosotros. Yo te juzgo y elijo tu destino cuando quiera.

—¡Jamás los encontrarás!

El ser volvía a cambiar el semblante. El color de su piel se tornó pálido y las facciones parecían endurecerse.

—Jamás solo existe para vosotros. Para mí no hay ningún jamás. Para mí es cuestión de tiempo. Y a diferencia de ti, a mí me sobra. Te estoy dando la oportunidad que él nunca te dará. Te estoy ofreciendo la vida que quieres vivir. No conformarte con retazos clandestinos de la misma. Te doy la oportunidad de ser quien quieras y como quieras durante la eternidad.

—La eternidad de mi cuerpo no tiene nada que ver con la eternidad de mi alma.

—Intuce Omnia sfarsi qui. Omnia locuo ese.

“Entonces todo acaba aquí. Todo dicho está.”

El Papa sintió una cálida paz interior que le inundaba haciéndole dejar de sentir el frío que azotaba su piel. Su rostro aterrorizado se serenó y dejo de sudar. Había reconocido perfectamente aquel idioma. Aquel que nunca se habló en la tierra.

—Supongo que sí —asintió Paolo.

El pontífice se arrodilló, y entrelazando las manos comenzó a rezar encomendando su alma al Señor.

El ser sonrió.

—Una postura apropiada para alguien que últimamente se ha aficionado a la compañía de jóvenes mancebos. ¡Cómo os gusta ser mártires!

Al día siguiente el cadáver del Papa Paolo II fue encontrado en las Grutas Vaticanas. Hallado dentro de su propia tumba. La versión oficial se escudó en una asfixia provocada por el atragantamiento con un pedazo de fruta. Un trozo de melón en concreto. Aquella versión ocultaba la realidad del verdadero motivo de la asfixia del Papa.

Fue encontrado con la mandíbula desencajada y abundante cantidad de un viscoso líquido blanquecino, identificado como semen, en el interior de la garganta. Un semen en el que se podían distinguir diminutas partículas grumosas de un brillante y palpitante color fluorescente.

Al poco, un nuevo Papa realizaba un discreto viaje hacia el reino de Median, a fin de conocer un secreto resguardado durante siglos.

Un par de años después, en la hermandad temían que pronto se produciría el viaje contrario. Un nuevo Prior de Tente acudiría al Vaticano para ser conocedor de ese mismo secreto. El padre Boldaster se estaba muriendo.

De hecho nadie comprendía cómo seguía vivo, por su longevidad y los continuos achaques que le tenían postrado en cama durante los últimos años. El tiempo y las enfermedades le habían convertido en una caricatura de lo que un día fue. En los huesos, con la piel apergaminada y adherida hasta limitar unos músculos que tan siquiera podía sostener su enjuto cuerpo. La melena cana había dejado paso a una calvicie en que donde el pelo brotaba escaso, áspero y disperso, en algunas zonas. La cara se le había llenado de multitud de manchitas rojas, con restos de escaras, y las ojeras resaltaban el hundimiento de la cuenca de los ojos. Hacía tiempo que había desplazado su alcoba a la zona de la ermita, a una habitación cerca de la sacristía.

Se mudó de la buhardilla el día que Albert abandonó la iglesia.

El joven padre Wallace llamó, golpeando con los nudillos la puerta, y asomó la cabeza.

Se había incorporado hace poco, sustituyendo a uno de los hombres que en teoría debía haber reemplazado en su día al viejo Boldaster. La muerte no respeta edades.

—Padre Boldaster… ¿Está usted despierto?

Un acceso de tos con esputos de sangre fue la respuesta.

El padre Bola se incorporó un poco, no sin esfuerzo, para limpiarse la boca con una sábana teñida de rojo que tenía junto a él.

—Siento molestarle…, pero tiene visita.

No quería ver a nadie. La compañía le agobiaba hasta parecer robarle el aire que tanto le costaba respirar. Las palabras de sus interlocutores resonaban molestas hasta dañarle los tímpanos. Hizo un gesto brusco con la mano en clara señal de desaprobación. No quería recibir gente que viniera a compadecerse. Boldaster quería morir en paz.

Una paz que se resistía a llegar, manteniendo con vida aquel cuerpo que solo le proporcionaba dolores y angustia. El corazón se imponía a la mente indicando que quedaba una cosa por hacer. Mientras el tiempo corría inexorablemente, trataba de permanecer consciente.

—Insiste en entrar, padre. Creo que debería usted recibirle.

Boldaster realizó lo que para él era casi un esfuerzo sobrehumano.

—¡He dicho que no quiero ver a nadie! —gritó.

El joven Wallace, serio, susurró desde la puerta:

—Creo que es él, señor.

Bola giró el cuello hacia la puerta de forma brusca. Wallace pudo oír sus vértebras como si quebraran. Aun así el prior no pareció sentir lo que debió ser una tremenda punzada. Sus ojitos brillaban en una cara iluminada por la ilusión.

—¿Él…? —preguntó emocionado.

El padre Wallace abrió por completo la puerta, y Boldaster pudo observar la figura de alguien junto a él.

—Hola…, padre Bola.

Aquella voz hizo que sus ojos se inundaran en lágrimas. Hacía años, años que parecieron siglos, que nadie le había llamado así. Aquel tono tan reconocible llenó de ilusión el corazón de un hombre moribundo. Wallace se había apartado de la puerta.

Frente a él se encontraba un joven, todo un hombre ya.

Albert miraba emocionado la imagen de su amigo postrado en la cama. Una sonrisa se ahogaba con las lágrimas que recorrían las mejillas. Sus ojos verdes, a pesar del tiempo, no habían perdido la inocencia de su mirada. La mirada de su niño. Aquella dulzura impregnada de profunda tristeza, que había aumentado la melancolía, que aún veía en la inusitada intensidad que desprendía la luz de sus ojos.

Albert había comprendido su destino.

El cura hizo una señal con la mano.

—Ven, hijo… quiero verte. Mi vista no es la de antes. Es lo que tiene hacerse mayor.

No pudo sino reír la ocurrencia irónica del cura. Se acercó al camastro y se sentó en un costado junto al Prior. Este alargó la mano para tocar y acariciarle rostro y cabello. El joven le ayudó, acompañando el movimiento con la suya.

Debía de tener más de cuarenta años, pero rostro y cuerpo parecían haberse estancado, desafiando contra natura el paso del tiempo.

—¿Cuándo ocurrió? ¿Cuándo comenzaste a darte cuenta?

—No lo sé. Creo que deje de envejecer poco antes de los cuarenta.

—Lógico… Lógico y previsible —Bola sonrió.

—¿Por qué? —pregunto extrañado.

—Esa era más o menos la edad que tendría él cuando te engendró. Sebastien. Imaginaba que sería el momento en que tu vida se equipararía a la de él.

Albert no dejaba de llorar mientras estrechaba contra el pecho la mano de Bola. La imagen del hombre que encontró frente al que dejó, no podía alejarse de su cabeza, como una culpa que le castigaba por no haber acompañado a quien realmente amaba.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué me dejaste ir?

Bola tosía debido al esfuerzo, y le costaba enlazar frases. Continuamente se veía obligado a detenerse y coger aire para proseguir.

—Ningún hermano lo sabía. Ni siquiera lo comenté con el Cardenal o el Papa. Era una intuición. Tenías que vivir, Albert. Disfrutar el tiempo que tu reloj biológico te otorgase. Disfrutar, como querías, de la vida que te igualaba a nosotros. No podía privarte de ello. Te conozco, hijo, tampoco hubiera podido detenerte. Debía ser así. Es lo único que tenías. Tarde o temprano este momento llegaría. Solo tú podías encontrarlo y comprenderlo. Solo tú podías acabar entendiendo y aceptando lo que te indicamos.

—Pero, pero… ¿por qué?

—Has vivido. Eso es lo único que importa Albert. Lo único que tendrás. El recuerdo de tu vida. El de la única que lograrás vivir. Te conozco. Sé que no habrás hecho mal alguno en este tiempo. Sé que no habrás puesto en peligro tu integridad, la de tus hermanos…, ni la de aquello que custodiamos.

—Sí, sí lo he hecho… Me casé. —A su mente vino el rostro de Denna.

—¿Has tenido algún hijo? —Bola frunció el ceño sorprendido. Tanto como preocupado.

—No, Denna es estéril. —Albert pensó en su mayor deseo, aquel que ahora comprendía irrealizable.

—El señor siempre sabe jugar sus cartas. Has podido disfrutar…, de lo que has podido. —Boldaster resopló aliviado.

—Pero he hecho daño a otras personas. Gente buena que me quería y confiaba en mí. Gente que depositó en mi sus sueños y esperanzas.

—Lo sé, Albert. La vida es dura. Eso también debías aprenderlo. Es parte intrínseca, el dolor, el amor, el sufrimiento, la incomprensión… La ausencia provoca desolación en los que quedan. En aquellos que dejamos. Has vivido la muerte de la única manera que podías vivir en esta vida, alejándote de ellos. La diferencia es que puedes contemplar la desolación de los que quedan, mientras el que muere lo hace desde el cielo en paz y armonía. Tenía que ser así, porque es algo a lo que deberás acostumbrarte. No dejará de acontecer a tu alrededor. Observándolo. Sufriéndolo. Lo que ellos sienten es lo que siente todo aquel que pierde un ser querido, que llora un familiar o esposo muerto. La vida acaba siempre arrebatándonos a alguien. Nos arrebata a todos, menos a ti. Tú siempre quedarás. Esa ha sido tu vida, Albert. Hasta aquí has llegado. Tu ausencia es en realidad tu muerte para ellos. Ese ha sido tu ciclo.

—Pero no la he dejado. He huido. Sin explicación. Eso es más cruel. No he podido explicar… ¡No podía hacerlo!

—¿Y qué ibas a explicar, hijo? ¿Lo que es imposible de entender? Has hecho lo que tenías que hacer. Aunque siempre le quede la duda de que habrá pasado. Aunque a ti te remuerda la conciencia de lo que habrá pensado. —Boldaster continuaba ahogándose, obligado a coger aire de nuevo—. En ocasiones, todos, absolutamente todos sin distinción, nos equivocamos. Hacemos estupideces y cometemos errores de los que luego nos arrepentimos, y aprendemos. Eso también es parte de la vida, Albert. Has elegido lo mejor para ella, aunque no lo creas. Incluso si te hubiera aceptado como eres, era la mejor decisión que pudieras tomar. No somos tan dueños de nuestras vidas como de nuestras circunstancias. Las tuyas han cambiado, condicionando tu vida y la de ellos. Puede parecer cruel, pero debía de ser así.

—Me he visto, Bola. —Albert miraba a su amigo con el semblante triste.

—¿Qué quieres decir con que te has visto?

—Me he visto como nunca lo había hecho… Soy un monstruo.

—No eres ningún monstruo, Albert. Solo eres distinto porque has de serlo.

—Soy como él… Un monstruo.

—Eso no es cierto. No actúas como él. Ni tienes sus necesidades ni compartís naturaleza. ¿Acaso has hecho durante este tiempo algo que te equiparara a él?

—Alimentarme. Ya me entiendes…

Boldaster se contrajo asustado. Un nuevo acceso ralentizo durante casi dos minutos la conversación.

—¿Cómo te has alimentado?

—Gallinas, ovejas, corderos,… animales.

—Ja, ja, ja. —La risa se mezcló con la tos— ¡Cómo he echado de menos esa sensibilidad e inocencia que te hace entrar en conflicto con todo solo por ser especial! El hombre lleva cazando, alimentándose de esos animales y los demás que pueblan la tierra, desde el principio. Unos prefieren muslo, otros, pechuga, y otros como tú, sangre. No has roto ninguna cadena alimenticia que no haya roto antes el hombre. Es más, necesitas otro tipo de aporte. Sabes bien que hay en los batidos que preparábamos. Has renunciado a ello antes que rebajarte a ser como Seb. Algo que no debes volver a hacer. Lo necesitas para llevar a cabo tu tarea y enfrentarte a ese ser. Seguiremos proporcionándotelo sin hacer mal alguno. Debes ser lo que tu naturaleza te obliga a ser. El demonio no necesita ventaja. Tu conciencia no puede darle la menor concesión. Hoy es más fuerte, más hábil. Ese es su juego. Lo primero que debes aceptar es el hecho accidental de que sea tu padre. El diablo es tan torpe frente a Dios, que no es consciente de la semilla que plantó. Trata de negar la realidad de lo que es. Una criatura del Señor. Renunció a aquel que lo hizo diferente y especial frente a sus otros hermanos, dándole singular belleza y luz. De ahí su nombre <<Lucifer>>. Debes entender que de una criatura del Señor ha nacido otra criatura del Señor. Ese es su gran error frente a ti. No renuncies a lo que eres, y podrás enfrentarte de igual a igual. Dale mínima ventaja, y te aplastará como hace con todos. Vuestros ojos no desprenden la misma luz. Los suyos son llamas del infierno. No eres ningún monstruo, ni estas aquí para hacer daño. Estas para lo contrario. Ahora eres consciente. No son nuestras palabras, han sido los hechos los que están mostrándote el camino.

—Lo sé.

—Sólo Dios sabe cuánto lo siento. Lo que deseaba que no tuvieras que soportar esta pesada carga. Sabes que te quiero como a un hijo. He tratado de honrar a tus verdaderos padres, y como ellos he deseado siempre lo mejor para ti. Solo me arrepiento de haber acertado contigo y que hayas vuelto a regresar por esa puerta. Pero ahora sabes con seguridad por qué no puedes vivir como el resto. Sabes quién te ha arrebatado todo eso, y por qué estás aquí. Cuál es tu fin a partir de estos instantes.

—Le odio, padre. Odio a Sebastien.

El Prior hizo esfuerzo por acariciar de nuevo su rostro.

—No debes odiarlo. Sebastien era un buen muchacho. No sabemos en realidad qué ocurrió aquella noche. Debes odiar lo que lleva dentro. Y eso no es malo, hijo. Al demonio le odiamos todos. Es lo único que debiéramos odiar, de hecho. Incluso Dios no le quiere. Por eso estás tú aquí. Eres nuestra oportunidad de librarnos de él. Debes comprender que en este mundo solo estáis tú y él. No puede haber nadie más para ti, hijo. Esta es tu casa, pero no podrás volver más que de tiempo en tiempo, cuando estemos seguros de que la siguiente generación no pueda reconocerte. Como ha pasado con tu nueva familia, tampoco podrás quedarte demasiado. Ni aquí ni en cualquier lugar, porque tu diferencia respecto al resto se hará evidente. La mejor manera de ocultarte es no intimar con ellos. Ser solo alguien con quien la gente se cruza, no un conocido al que poder recordar. No somos tus iguales, hijo. Has sido señalado por el dedo de Dios para enfrentar a la bestia. Estás en esta vida más allá de lo que nunca estará nadie. Somos el rebaño que debes poner a salvo.

Albert no pudo evitar una sarcástica sonrisa que el cura reconocía sobradamente, y que provocó la del anciano.

—Dilo…, Albert.

—¡Vaya mierda de vida! —ambos rieron. Bola casi se ahoga.

—Ninguno elegimos la vida que nos toca vivir. Eres como eres porque tu responsabilidad es muy grande. Mayor que la que soportamos cualquiera en nuestra existencia. Además, sólo conocemos las pautas. Nadie sabe cómo acabara esto y cuál es tu destino. Eso solo lo sabe Dios. Estoy viejo, hijo. Mi destino, según los que me rodean, era estar muerto hace más de una década. Y aquí estoy. Solo él sabe por qué ha retrasado tanto tiempo mi final. Podemos intuirlo, pero el cómo, el cuándo, y sobre todo el por qué, sólo lo conoce él. Nosotros lo descubrimos cuando considera que ha llegado el momento. Hay que creer siempre en dos cosas. En él y en uno mismo, Albert. Cree en ti. Mírame. Debería estar muerto y no lo estoy. He pedido cada día a Dios, desde que te fuiste, que me diera la oportunidad de verte una vez más y despedirme de ti. Y aquí estas. Aunque parte de mí deseara que no hubieras aparecido y estuvieses viviendo una vida normal. El Señor me lo ha concedido. Para ello ha parecido saltarse las normas que mi destino parecía marcar. Nadie sabe qué puede pasar mañana. Si Dios me ha concedido este pequeño favor a mí que no soy nadie… Sigo pensando que a alguien como tú, con semejante carga sobre los hombros, obtendrá recompensa de su parte.

—¿Morir?

—¡Jamás vuelvas a repetir eso! Toda vida tiene un final, pero no somos quienes para decidir ese momento. —Boldaster le miró indignado y furioso.

—No te alarmes, padre. Odio demasiado a Venom como para no intentar hacer lo único que parece justifica mi existencia. Si te soy sincero, el resto me da igual. Pero se lo debo a mis padres. A ti que me has dado todo desde que nací. A vosotros porque os amo y os lo debo. Y a él, por quitármelo todo.

—La venganza nunca debe ser lo que te guie.

—¿Qué más da, Bola? Vosotros queréis matarle, y yo quiero matarle. El resultado es el mismo.

—¡No! Nunca olvides a tus padres, porque ellos estarán custodiándote, pero no dejes que la venganza, y la ira nuble tu camino. Ni Sonjia ni Josep estarían orgullosos si así fuera. Yo tampoco. No te confundas, o afectara la paciencia que deberás tener. Dios ya ha juzgado a Sebastien por lo que pudiera haber hecho. Sabes que, según lo que sabemos, fue el primero en morir. Tú has de matar a Lucifer.

Wallace, desde la entrada, se estremecía ante lo que estaba escuchando. Como nuevo Arcano conocía la historia de Sebastien Venom, el auténtico Lucifer, y de Albert Greenval, que debía ser el Templario que se enfrentara a él. Pero tener ante sí a los dos hombres hablando abiertamente de matar al diablo, le producía cierto escalofrío.

Llevaba tiempo soñando ese momento. El del regreso del Templario. Aquel hombre de características especiales, puede que sobrehumanas, capaz de enfrentarse cara a cara con la oscuridad y ver las sombras que se agazapan entre ellas. Capaz de estar en dos partes a la vez, entre las tinieblas y la luz.

Parecía un muchacho corriente. No aparentaba llegar a los cuarenta, aunque según ambos ya los hubiera superado. Pero sí había algo especial en él. Lo supo en cuanto abrió la puerta y lo vio pasar. Solo había oído hablar de Albert, pero como Arcano por supuesto creía en él. No hizo falta oír su nombre. No se presentó. Cuando entró, solo sonrío. El cura contempló el extraño brillo embriagador que los ojos desprendían, y que tantas veces Boldaster había descrito. Aquella mirada que contraponía con una dulce sonrisa. Aquel hombre, en apariencia tan hombre como era Jesús, estaba entre nosotros para intentar salvar al mundo de la oscuridad.

—No me queda mucho, Albert —dijo Bola.

—¡No quiero quedarme solo! —Las lágrimas enjugaban los ojos del joven.

—Nunca lo estarás, hijo. Ni tus padres ni yo lo permitiremos. Aquí siempre estaremos ayudándote. La Hermandad es tu familia. Una familia más extensa de lo que imaginas. Podremos morir, pero nuestra estirpe siempre estará a tu lado. Acompañándote en tu misión. Es él el que está solo. No lo olvides. Ni olvides algo mucho más importante, Albert.

—¿El qué? —Que tampoco sabe que no está solo. Esa es su debilidad. Lo que le hace creerse más poderoso de lo que es. Por encima de todos, consciente de ello porque desconoce la realidad. Solo nosotros conocemos esa realidad. No está por encima de todos como piensa. Su desconocimiento de ti es nuestra fuerza.

Exceptuando alguna visita del Cardenal, y la más extraña, la del nuevo Papa, Wallace no había visto hablar tan seguido al Prior desde por lo menos hacia un lustro. El hombre estaba muy cansado, dolorido, pero se veía feliz.

Boldaster estaba preparado para irse.

—Deberíamos dejarle descansar —interrumpió Wallace—. Creo que han sido demasiadas emociones por hoy.

Albert miro a Bola. Había cerrado los ojos y resoplaba descansando. Su rostro reflejaba paz.

Wallace se estremeció al ver de perfil como los ojos del joven sentado junto al cura, arropándole, se iluminaban un instante desprendiendo un destello que resaltaba a plena luz del día. Un momento tras el que Albert miro a Wallace.

—Déjame solo con él. —Albert torció el gesto y frunció el ceño abatido—. Es cuestión de horas.

Dos horas más tarde, Boldaster, el padre Bola, fallecía en brazos de su amado ahijado. De su niño. Una semana después, tras el funeral y entierro, Albert se había puesto al día de los nuevos integrantes de la Hermandad.

Además de Wallace estaban los padres Ricardo y el que sería nuevo Prior, el padre Rafael, un alto y espigado hombre moreno tan correcto como cordial. A la espera del nuevo cura que pasaría a formar parte de la hermandad en sustitución del difunto Boldaster, el padre Antainé.

Ese día, Albert había pedido a Wallace que le acompañara a visitar la casa de sus padres para honrar sus tumbas. Como de costumbre sintió aquellas extrañas sensaciones, tan distintas en cada una de ellas. El joven lloró arrodillado, arrepentido de haber tardado tanto en volver, mientras Wallace lo observaba como hiciera antaño Bola a su espalda.

Lo habían hecho de noche. Albert mantenía total discreción cuando salía de la iglesia, ya que en el pueblo y la ciudad aún podrían reconocerle.

Paseaban de regreso, atravesando el camino que llevaba a través de la colina por el campo. Como siempre sucedería a partir de ese momento, Albert sentía especial predilección por los nuevos Arcanos. Los jóvenes. Algo estúpido cuando su edad era superior, pero parecía que el magnetismo de su físico buscase acercarse a los que se aproximaban a la edad que representaba.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Albert?

—Sí, claro.

—El otro día, cuando el Prior murió,…vi tus ojos.

—¿Te asustaste? —Albert sonrió.

—La verdad es que verlo, por mucho que te hayan contado, impresiona. Pero no quería referirme a eso. Viste que se estaba muriendo, ¿verdad? Lo sentiste.

—Eres de los pocos que sabes quién soy. Conoces la necesidad que tiene ese ser de sangre para vivir. Y sabes que en cierto modo yo también tengo esa necesidad. Puedo saber cuándo alguien no está bien. Algo dentro de mi ve si una persona es... digamos recomendable. No lo sé, Wallace. Es algo que nunca antes había sentido. Me preocupaba su estado. Del resto se tanto como tú. Desde que dejé de envejecer algo está cambiando en mí. Al tiempo que ha cesado de haber cambios externos en mi fisonomía, puedo sentir como se están produciendo en mi interior. Naciendo o disparándose. Hace poco creo que borré el recuerdo de una persona. De mi mujer. No quería que recordase lo que vio. Quería que pensase que al despertar, simplemente no estaba. Y creo que sucedió. Hace años el Papa, el Cardenal y Bola, me hablaron de ello. Sé que él puede hacer esas cosas, y al parecer yo también. Imagino que te habrán contado algo sobre esto.

—Sí. Yo creo en ti, si te refieres a eso.

—¿Y qué he de hacer ahora?

—No hemos dejado de trabajar durante tu ausencia. Estamos en contacto con la mayoría de las hermandades. Cuando creemos que nuestro hombre puede estar en algún sitio, nos vamos intercambiando información por carta, aunque como comprenderás el proceso es lento, y a veces, cuando una hermandad logra comunicar su sospecha, puede haber volado. Por barco, por tierra…, todo desplazamiento o correspondencia es un proceso lento. Solo podemos tener paciencia…, y a ti. Seguir su rastro y tratar de localizarle. Vas a tener que viajar mucho. Lo que es perfecto para un hombre que, aunque nunca envejece, tampoco es reconocido en cualquier lugar al que vaya.

—¿Quién se supone que soy ahora?

—Quien tú quieras. El orfanato de Alcant está regido por la archidiócesis. Somos nosotros quienes realizan las partidas de nacimiento. No hemos dejado de introducir un nuevo huérfano ficticio, de darte una identidad cada siete años, para darte margen generacional. Siempre habrá un nuevo Albert que puedas ser en todo momento.

—¿Un nuevo Albert? —Albert sonrió.

—Solo es un nombre lo que elegirás. Una identidad. Tú siempre serás Albert Greenval.

—Me recuerdas a alguien.

—Yo también le echo de menos. En cuanto a necesidades, seguimos tratando los cuerpos antes de dar cristiana sepultura. No debes preocuparte tampoco por eso. Tenemos la receta... —Ahora era el joven Wallace quien sonreía.

—Solo quiero pediros una cosa. A partir de hoy la lista de nombres la facilitare yo. ¿De acuerdo?

—No hay problema—Wallace sonrió pícaramente mirando a su nuevo amigo.

—¡Joder! ¡A saber cómo tengo que llamarme ahora!

—Muy pronto harás tu primer viaje fuera de estas tierras.

—¿A dónde?

—A Roma.

—¿A Roma?

—Sí. Hace un par de años el anterior Papa fue asesinado. Aunque la versión habla de un atragantamiento, no fue así. Lo sabemos de boca del propio nuevo Santo Padre. Al poco de ser embestido apareció un día en la iglesia por sorpresa, junto con el Cardenal, y se reunió a solas con Boldaster.

—Hace tiempo otro Papa también vino a reunirse con él.

—Puede que como nuevo Arcano, como nuevo número uno, vendría a presentarse o algo así. Ya sabes, ¡cosas de Arcanos!

Albert quedó un momento dubitativo. Aunque no conocía todos los detalles, como bien le dijo de niño el Papa era el único que conocía la historia completa, dadas sus especiales condiciones.

—Sí, cosas de Arcanos… Supongo.

—No sabemos qué hablaron tanto tiempo, por supuesto, pero Boldaster indicó que el Pontífice le había comunicado su seguridad acerca de que la muerte del Papa había sido obra de él. En la misma Basílica de San Pedro en el Vaticano.

—¿Dices que estaba seguro...? ¿Qué dijo Bola?

—Boldaster contó que el hombre había sido asfixiado, pero no como se cuenta. Al parecer le habían desgarrado la mandíbula al obligarle hacer… hacer… bueno, una brutal felación. Eso, junto con la simiente acumulada en su garganta cuando el ser eyaculó, provocó que se ahogase y falleciese asfixiado.

—No es una muerte que tenga que ver con ninguna otra. Más bien parece acto de un maniaco sexual. O un exceso que se fue de las manos.

—El padre Boldaster dijo que sí tenía que ver con una muerte… Una sola, concretamente.

—¿Con cuál?

—Con la de tu madre. Con la de Sonjia Greenval.

—¿Mi madre? —Albert abrió los ojos como platos.

—Sí, según lo describió el Papa, el semen tenía unas características especiales que el Prior identificó con el que brotaba del interior del cuerpo de tu madre cuando la encontró aquella noche. Aun en la boca, los desgarros podían ser comparables a los que tu madre presentaba en sus genitales.

—¡Hijo de puta!

—Estamos seguros que es nuestro hombre. Hemos tenido conocimiento de múltiples crímenes, de características parecidas al resto que sirven de alerta, en un amplio territorio que va desde la ciudad de Bolonia a la misma Roma.

—¿Cómo vamos a encontrarle?

—Tú sabes quién es, tú le conoces. Según Boldaster, si estás cerca puedes detectarlo. Nosotros solo podemos tratar de localizarlo y aproximarte a él. Es lo único que tenemos.

—Y está claro que yo lo único que tengo que hacer.

—En unos días será el Prior quien deba visitar el Vaticano. Iras con él a Roma.

—¿El Prior tiene que ir a ver al Papa?

—Por lo visto el nuevo debe ir siempre a visitar al otro al poco de ser embestido. ¡Cosas de Arcanos!

—Sí…, cosas de Arcanos. —Albert volvió a quedar pensativo.

Con aquel primer viaje, Albert comenzó definitivamente la búsqueda de Sebastien Venom. La ardua tarea que se perdería en el tiempo de tratar de localizar y destruir al demonio. Si bien en aquella época la comunicación entre hermandades no podía ser muy fluida, también era cierto que los desplazamientos, siempre largos, tampoco permitían a Sebastien moverse con la velocidad y seguridad que desearía, por lo que suponían que se veía obligado a permanecer algún tiempo en la misma región.

El Templario había comenzado la búsqueda de su destino.

5 Formoso: que en latín significa hermoso.