LA SOMBRA DE FUEGO:

EL ÚLTIMO VUELO DEL TENIENTE BELLO

Alberto Rojas M.

1.ª edición: julio, 2013

© Alberto Rojas M., 2013

© Ediciones B Chile, S. A., 2013

Avda. Las Torres 1375-A Huechuraba - Santiago, Chile

www.edicionesb.cl

Registro de Propiedad Intelectual: 207872

ISBN DIGITAL: 978-956-304-135-4

Edición: Patricio Jara

Portada: Francisca Toral

Maquetación ebook: Caurina.com

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Para mis padres, María Cristina y Alberto

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

SEGUNDA PARTE

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

TERCERA PARTE

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Final de vuelo

PRIMERA PARTE

EL PRISIONERO

Capítulo 1

—Oye, Soto.

—¿Qué quieres?

—¿Escuchaste lo que dijo el teniente?

—No.

El cabo miró sin mucho disimulo en todas direcciones, como si esperara ver a alguien aparecer súbitamente de entre las sombras para reprenderlo. Pero la noche no reveló la presencia de nadie más. Sólo entonces se acercó hasta su compañero.

—Farías, no puedes dejar tu puesto, estamos de guardia —le advirtió Soto.

—Lo sé, lo sé —contestó su compañero—, pero yo le escuché decir al teniente que a lo mejor se trataba de un brujo. Tú sabes, como los que hay en el sur, allá en Chiloé.

—Farías, los brujos no existen —aseguró Soto, aferrando su fusil con las dos manos—. Ni en el sur ni en ningún otro lado.

—Eso es lo que tú crees, pero mi viejita, que ya está en el cielo, una vez me dijo que de niña había visto a uno volando sobre las copas de unos árboles del fundo donde vivía. Y era una noche muy parecida a ésta.

—¿Un mago… volando?

—No, un mago no. Un brujo. Y convertido en un enorme pájaro negro.

—Si no lleváramos tantas horas de guardia, pensaría que de nuevo estás borracho —respondió Soto con desdén, al tiempo que se acomodaba su gorra de color rojo.

Ambos guardaron silencio y se frotaron las manos entumecidas de tanto sujetar sus fusiles helados. Los ponchos que llevaban ya estaban húmedos y las chaquetas del uniforme comenzaban a correr la misma suerte. Para colmo, Soto tenía rota la suela de su bota izquierda.

—Este marzo está muy helado…

—¡Silencio! ¡Cállate, Farías! ¿Escuchaste eso?

Los dos centinelas se voltearon escudriñando la noche. A unos cien metros estaba la casa patronal que custodiaban desde hacía seis días. Pero no había nadie en el típico corredor techado que la rodeaba. Sólo distinguieron la débil luz de unas velas a través de sus ventanas. Y a un grupo de soldados que cumplía su ronda nocturna, igual que ellos.

A unos cincuenta metros de la casa se levantaba una bodega de muros blancos, desde donde otros dos soldados los miraron inexpresivos. Todo estaba igual que tres horas antes, al comenzar su guardia. Entonces se dieron cuenta de que el ruido extraño venía de otro lado, más allá, desde el camino.

Soto fue el primero en levantar su fusil, no sin antes comprobar que en su cartuchera apenas le quedaban cinco balas. Si había problemas, la pelea no duraría mucho. A lo lejos, entremedio de los árboles, una luz anaranjada avanzaba hacia ellos. Luego vislumbraron dos más. No, finalmente eran cuatro las bolas de fuego que volaban por el camino.

—Son brujos, ¿verdad? —susurró Farías, asustado.

—¿Brujos? ¿Acaso no escuchas el galope? Son jinetes con antorchas, quizás una decena —le respondió Soto malhumorado.

—¿Y quiénes serán?

—No lo sé, pero mejor haces como yo y sacas tu bayoneta…

En menos de un minuto, los centinelas tuvieron delante de ellos a toda una columna de caballería armada hasta los dientes. Soto contó a ocho soldados que iban delante de un carruaje negro, con las ventanillas arriba y sin ningún emblema. Otros ocho, también a caballo, cerraban la formación.

Uno de los jinetes desmontó, sacudió su gorra, acomodó su sable y sin soltar las riendas de su caballo, avanzó hasta donde se encontraban los guardias.

—Soy el coronel Ernesto Martínez.

—Cabo Soto, mi coronel —contestó en posición firme.

—Descanse, cabo. ¿Quién está a cargo?

—El teniente Godoy. Está adentro, con el…

—Suficiente. Dejen que mis hombres se desplieguen en esta posición, ellos ya saben qué hacer, ¿me entendió?

—Sí, mi coronel —respondió cuadrándose. Farías lo imitó
torpemente.

Martínez volvió a montar e hizo una seña al cochero. Éste avanzó con el carruaje acompañado de sólo seis escoltas, los que se detuvieron justo frente a la casa. Entonces, tres civiles bajaron lentamente vestidos con elegantes ropas oscuras y, tras ponerse sus finos sombreros, entraron en la casa sin decir palabra.

Al abrir la puerta se encontraron con cinco soldados más y un oficial, los que se cuadraron en cuanto vieron entrar a los visitantes. Todos se veían delgados y demacrados.

—Teniente Osvaldo Godoy, a sus órdenes. No sabía que usted vendría con…

—Esa era la idea, teniente —dijo el coronel Martínez—. Mientras menos lo sepan, mejor.

—Por favor, señores, pasen al comedor —insistió el teniente—, allí estarán más cómodos.

Los tres civiles avanzaron junto a los dos oficiales por un largo pasillo que los condujo hasta un comedor amplio con muebles finos de madera. Los escoltaban tres soldados más. Todos demostraban estar muy nerviosos.

—Bien, ahora su informe, teniente Godoy. Por favor, sea claro.

—Tal como usted nos ordenó tras recibir mi mensaje, desalojamos a los dueños del fundo diciéndoles que era por su propia seguridad, pero sin dar más explicaciones. También a los inquilinos, que en total eran unas cuatro familias. Se quedaron sólo dos mujeres para atender la cocina. Luego apostamos centinelas en el perímetro y sobre todo en las entradas al fundo. La cosa esa… quedó en la bodega, también custodiada por guardias armados de día y de noche. No encontramos a nadie más.

—¿Y el prisionero? —preguntó uno de los civiles, que lucía un amplio bigote negro.

—Se encuentra en uno de los dormitorios, señor. No ha salido de ahí en estos seis días.

—¿Y ha dicho algo?

—Lo mismo que cuando lo capturamos —respondió Godoy—: insiste en hablar con alguien de mayor rango.

—Bueno, entonces le daremos en el gusto. Tráiganlo —ordenó el coronel Martínez.

Los tres soldados salieron del comedor por el pasillo hacia el interior de la casa. Al cabo de algunos minutos, regresaron escoltando a un hombre alto y delgado, de rostro alargado, nariz recta y párpados un poco caídos. Un bigote cuidadosamente recortado le daba un aire intelectual. Llevaba unos pantalones color caqui y botas altas, además de una chaqueta gruesa de cuello alto.

—Siéntese —dijo Martínez, ofreciéndole una silla.

El prisionero, en silencio, los miró desconcertado. En especial a los tres civiles que lo estudiaban minuciosamente desde el otro extremo del comedor.

—¿Nombre?

—¿Otra vez? Pero si esto ya lo hablé con…

—Entonces dígalo de nuevo —exclamó molesto el coronel.

—Alejandro Bello Silva.

—¿Edad?

—Veintisiete años.

—¿Rango?

—Teniente Primero del Ejército de Chile.

En ese instante los soldados que lo habían escoltado estallaron en carcajadas, pero la mirada de hielo de Martínez los hizo
enmudecer.

—¿Nacionalidad?

—Ya le dije, soy chileno. ¿Quién es usted? ¿Y por qué todos ustedes están vestidos así, con esos uniformes tan antiguos?

—Las preguntas las hago yo, así que cuide sus modales… Además, le informo que usted está arrestado bajo sospecha de
espionaje.

Bello abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Espía? ¿Y de quién? ¿Del Imperio Austro-Húngaro, tal vez?

—No, señor —repuso el teniente Godoy—. De la Alianza.

—¿Alianza? ¿De qué Alianza está hablando?

—De la Alianza formada por Perú y Bolivia, ¿cuál otra?

Entonces fue Bello quien se empezó a reír, mientras el resto de los presentes lo miraba con una mezcla de molestia y sorpresa.

—No le veo la gracia —dijo Godoy con los dientes apretados.

—La verdad es que no sé de qué se trata todo esto, pero si es una broma, les digo que ha sido la mejor. Ni en París viví algo parecido. Ahora, ¿me dejan volver al cuartel? —insistió Bello, poniéndose de pie—. ¿O yo también tengo algún papel en esta representación de la Guerra del Pacífico? A lo mejor podría ser…

En ese instante el coronel Martínez se levantó violentamente, desenfundó su revólver Colt y le apuntó directo a la cara. Los soldados que lo custodiaban hicieron lo mismo con sus fusiles. Bello sólo atinó a levantar las manos en gesto de rendición.

—Si es por los daños del avión… yo los puedo pagar.

—¿Qué cosa dijo? ¿Avión? —gritó Martínez—. ¡Explíquese! ¡Ahora!

—¡Basta! ¡Es suficiente, capitán! —exclamó uno de los civiles que hasta ese minuto había permanecido en silencio—. Es obvio que este hombre es un loco y que hemos perdido nuestro tiempo. Debemos irnos antes de que...

—Pero aunque fuera sólo un loco, eso no explica “la cosa” que dicen tener en la bodega. Y que por cierto, yo todavía no he visto —repuso otro de los hombres, de mayor edad que el resto, que lucía una amplia calvicie y barba cana—. Además, su historia es tan extraña que honestamente me cuesta creer que sea un espía. Un comerciante, un académico o incluso un religioso serían identidades más adecuadas. ¿Pero esto?

—Señor Presidente, yo creo que usted…

El hombre levantó la mano en señal de que no insistiera. Luego avanzó hasta donde se encontraba Bello y se sentó junto a él.

—Hijo, ¿usted sabe dónde está?

—Eso es obvio, en Chile. ¿O no?

—¿Y qué día es hoy?

—El 15 ó 16 de marzo de 1914. Yo despegué el día 9, así que considerando los días que llevo aquí…

Todos en el comedor se miraron en completo silencio. El teniente Godoy ya había escuchado a Bello decir lo mismo varias veces, pero para el coronel Martínez era una respuesta que ciertamente no esperaba.

—Muchacho, parece que usted está sumamente confundido —dijo el hombre—. Este es el año 1881. Y yo soy el Presidente Aníbal Pinto Garmendia. Ese hombre tan malhumorado que usted ve allá es Manuel Recabarren, mi ministro del Interior. Y el que está a su lado es José Francisco Vergara, mi ministro de Guerra y Marina. Además, estamos en el mes de abril. Ahora terminemos con toda esta farsa y dígame la verdad.

La sonrisa de Bello se fue borrando progresivamente de sus labios, hasta desaparecer por completo de su rostro desencajado. La chispa inicial de sus ojos se había apagado completamente.

—Todo esto es una broma, ¿verdad? —musitó—. No es posible que no sea 1914.

—No hijo, no es una broma —respondió Pinto—. Es 1881 y si usted realmente me quiere convencer de que viene del próximo siglo, que usted viene del futuro, necesito algo más que sus
palabras.

—Treinta y tres años… en el pasado… —musitó Bello con la mirada perdida—. No puede ser… ¡Es imposible!

El coronel Martínez le hizo una seña a uno de sus hombres y éste salió rápidamente del comedor. Regresó con un montón de largas y pesadas cadenas.

—Es suficiente, engríllenlo —ordenó.

—¡No, no! ¡Esperen! —exclamó Bello poniéndose de pie al lado de Pinto—. Miren, no sé qué está pasando aquí, pero yo sólo estaba realizando mi examen para obtener la licencia de piloto. Y si no me creen, hablen con el general Arístides Pinto, que es el inspector de Aeronáutica. O mejor, con el capitán Manuel Ávalos, él es el director de la Escuela Militar de Aviación. Cualquiera de los dos confirmará lo que les estoy diciendo.

—¿Eran sus oficiales superiores?

—Sí, exactamente.

—Ninguno de los dos me resulta familiar —dijo Martínez, anotando ambos nombres.

Bello continuó con su relato.

—Dije que estaba rindiendo mi examen para piloto. Eran las cinco de la madrugada cuando despegué por primera vez del aeródromo de Lo Espejo rumbo a Culitrín. El segundo punto de la ruta era Cartagena y desde ahí debía regresar a Lo Espejo. Todo en un máximo de 48 horas. Pero no pude aterrizar en Culitrín porque había una neblina densa. Durante más de hora y media volé sobre el lugar, esperando a que se despejara, pero nada. Así que decidí volver a Lo Espejo. Eran cerca de las siete y media de la mañana.

Alejandro reparó en que todos lo observaban con evidente desconcierto.

—¿Y qué pasó luego? —insistió Martínez.

—Volví a despegar cerca de las nueve y media. En otro avión venía el teniente Ponce.

—Reconoce que tiene un cómplice… —interrumpió el coronel Martínez.

—No, cómplice no. Es… era… mi compañero de vuelo. Ese día también daba su examen, igual que el teniente Torres y el sargento Menadier…

—¿Y qué fue de ellos?

—No lo sé.

—¡No mienta!

—Ya le dije que no lo sé. No los volví a ver. Con Ponce llegamos a Culitrín pasadas las diez de la mañana, a pesar del fuerte viento. Allí almorzamos y luego despegamos rumbo a Cartagena, poco antes de las cinco de la tarde, con una diferencia de cinco minutos.

—¿Y qué pasó con él? ¿Dónde está ahora?

—Lo ignoro. Ponce volaba detrás mío, pero lo perdí de vista como a las siete de la tarde. Precisamente cuando apareció la niebla… y ese viento…

La voz de Alejandro se fue apagando hasta quedar en silencio, con la mirada fija en el suelo, tratando de controlar su angustia. Todas las miradas estaban sobre él.

—Teniente Godoy, ¿verdad?

—Sí, señor Presidente.

—Tengo entendido que uno de sus hombres fue quien capturó al prisionero, ¿correcto?

—Sí, señor. El cabo Galdames.

—Dígale que venga, por favor.

Godoy ordenó a uno de los guardias que fuera a buscarlo. A la vuelta de algunos minutos entró al comedor un soldado sin afeitar, algo despeinado y que infructuosamente intentaba abrochar su guerrera azul al mismo tiempo que ajustaba la hebilla del cinturón.

—¡Cabo Galdames, mi teniente!

—Cabo, quiero que repita todo el incidente, tal como me lo contó —dijo el teniente Godoy—. Y no omita nada, ¿entendió?

—Sí, mi teniente. Hace seis días estábamos custodiando el camino frente al fundo, como de costumbre; nada nuevo. Deben haber sido como las seis de la tarde. En esos días hubo una niebla muy rara, la recuerdo bien. Era muy cerrada y se veía poco. Incluso a veces creíamos escuchar cosas… como voces… que venían de la niebla. Algunos compañeros hasta se asustaron un poco.

—Prosiga —ordenó el teniente.

—Con el resto de la patrulla de repente escuchamos un ruido. No sé cómo explicarlo, porque era muy raro. No se parecía a nada que hubiera escuchado antes, pero a cada momento se hacía más y más fuerte. Incluso pensamos que podía ser un derrumbe en los cerros cercanos.

—¿Y?

—Entonces una cosa, una sombra enorme nos pasó por encima. Nunca había visto algo así.

Pinto se puso de pie y se plantó frente al cabo Galdames, que no sabía si sudaba porque estaba delante del Presidente o porque temía que no le creyeran.

—¿Una sombra que pasó sobre usted y el resto de la patrulla? —inquirió Pinto—. ¿Quiere decir que eso… esa cosa de la que usted habla… venía volando? ¿O acaso estaba suspendida en el aire?

—No exactamente, señor… Mejor dicho, venía cayendo del cielo. Pasó muy rápido, rompió las ramas de varios árboles y terminó de caer en un claro, a unos doscientos metros de donde nos encontrábamos.

—Entonces… —insistió el coronel Martínez.

—Yo me adelanté a mis compañeros y cuando llegué al lado de esa cosa, este hombre, el que está parado ahí —dijo señalando a Alejandro Bello—, se quitó una especie de máscara que llevaba puesta y salió a tropezones.

—¿Y después?

—Siguiendo mis órdenes, lo tomé prisionero. Ahí fue cuando me dijo que él era del Ejército de Chile. Pero su uniforme no se parecía en nada al nuestro. Luego llegó el teniente Godoy, que se llevó al prisionero y un par de horas después nos ordenó mover esa cosa hasta la bodega del fundo. Así que buscamos cuerdas y después de amarrárselas, la arrastramos con unas mulas.

—Entonces ustedes tienen al Sánchez Besa —dijo Alejandro sin ocultar su alivio—. ¿Está muy dañado?

—Nosotros no tenemos detenido a ningún Sánchez… o lo que sea que dijo —exclamó el teniente Godoy.

—Ese es el modelo de mi avión, la cosa, como la llaman ustedes. Sólo espero que todavía funcione... Si me llevan hasta ella, yo probaré que todo lo que he dicho es verdad. Señor Presidente, usted quería pruebas; déjeme dárselas, por favor.

Pinto lo miró con expresión rigurosa. Toda su historia parecía producto de la locura, o en el mejor de los casos, del exceso de chicha. Un hombre que venía del futuro, en una especie de máquina capaz de volar. Realmente costaba creerlo.

—Hijo, yo dije que no me iría sin ver esa cosa de la que todos hablan, así que vamos de una buena vez.

—Teniente Godoy —ordenó Martínez—, hágase cargo del prisionero. Si intenta algo extraño, tire a matar.

Capítulo 2

Las autoridades salieron de la casa escoltados por una numerosa guardia. Un poco más atrás, el teniente Godoy y sus hombres custodiaban a Bello con las bayonetas puestas en sus fusiles, casi esperaran algún intento de escape.

Los soldados que iban delante alumbraban con antorchas el trecho que separaba la casa patronal de la bodega. Al llegar hasta sus puertas, los dos centinelas apostados ahí se cuadraron, impresionados de ver frente a ellos al mismísimo Presidente Aníbal Pinto, acompañado de sus dos más poderosos ministros.

—¡Abran las puertas! —ordenó Martínez—. Tú y tú, iluminen la bodega, lleven toda la luz que necesiten.

Los soldados entraron a la bodega oscura con dos antorchas cada uno y las colgaron en muros y pilares. Las ratas escapaban hacia el fondo de la construcción, donde todavía quedaban sombras que las pudieran cobijar. El lugar olía a humedad, estiércol y pasto seco.

Cuando estuvieron dentro, los centinelas del frontis cerraron la gran puerta. Todos estaban en silencio, observando algo que nunca antes habían visto ni podían comprender.

El Presidente Pinto fue el primero en acercarse, desoyendo las advertencias de sus dos ministros. La cosa era más grande de lo que había imaginado. Lo primero que se le cruzó por la mente fue la figura de una gran cruz. Salvo que tenía tres grandes ruedas que la sostenían, una de las cuales estaba bastante dañada. “Se parecen a las de un velocípedo”, pensó. Pero lo que más le llamó la atención fue la gran hélice ubicada detrás del asiento.

Pinto estaba perplejo. No estaba seguro de que esa cosa realmente pudiera volar, pero algo sí era cierto: se trataba de una máquina formidable.

Su primer impulso fue tocarla. Era suave, aunque fría. En el costado derecho todavía quedaban evidencias de los golpes contra las copas de los árboles, tal como el cabo Galdames había dicho. De modo que, fuera lo que fuera eso, realmente parecía haber caído del cielo. Pero lo que más le sorprendió fue el escudo pintado sobre la máquina: una estrella blanca sobre un fondo bicolor; la mitad superior era azul y la inferior roja. No había duda, eran los colores de Chile.

—Señor Bello —dijo haciendo el ademán de que se acercara—. ¿Por qué dice Manuel Rodríguez en el costado de su máquina?

—Cada avión es bautizado con un nombre, señor Presidente.

—Sí, es sólo un nombre, pero me parece más que apropiado —contestó pensativo—. Teniente, usted afirma que este objeto es capaz de volar. ¿Me podría explicar cómo lo hace? Porque se ve bastante pesado.

—Señor Presidente, es pura física —replicó el piloto—. Aunque todo está en la potencia del motor que hace girar la hélice; es un Renault. El resto lo hacen las alas y el timón. Le dan la estabilidad y la dirección del vuelo.

—¿Renault? ¿Acaso esta máquina es francesa? —preguntó el ministro Recabarren.

—El motor sí, pero el biplano lo diseñó y construyó José Luis Sánchez Besa, en Francia —explicó con entusiasmo—. Lo hizo en sus propios talleres, en la localidad de Issy Les Moulineaux.

—Un chileno construyó esto en Francia… —susurró el Presidente Pinto, asombrado—. Es increíble.

Los soldados parecían no haber comprendido ni una palabra de lo dicho por el prisionero. El coronel Martínez se miró con el ministro Vergara, pero ninguno se atrevió a hacer algún
comentario.

—El problema es que no soy un experto en mecánica, joven. Verá, yo soy abogado.

—Lo sé, señor Presidente, pero déjeme mostrarle cómo funciona. Si usted lo ve, sabrá que digo la verdad.

—¿Y qué necesita?

—Mis herramientas.

El teniente Godoy se adelantó con un saco de arpillera y lo dejó caer al suelo. Alejandro lo abrió y empezó a sacar objetos que resultaron igual de desconcertantes que el mismo avión.

—¿Y qué es eso? —preguntó el ministro Recabarren.

—Esto es un altímetro aneroide —respondió, revisando el resto del contenido del saco—. Esto es una brújula Deperdusin y estas son dos bombas para los neumáticos. Ah, y están las llaves.

Sin esperar a que lo autorizaran, el piloto comenzó a examinar el motor. Estaba mejor de lo que suponía esperar. Luego revisó el timón, que respondía con cierta dificultad. Finalmente recorrió en toda su envergadura las alas impermeables del avión, constatando que los daños eran mínimos.

—Imagino que no me permitirán probarlo a campo abierto.

—Ya veo que entiende la situación —le respondió irónicamente el coronel Martínez—. Nada de trucos, sólo una demostración para el Presidente y sus ministros. Pero ante cualquier movimiento sospechoso, le juro que mis hombres abrirán fuego contra usted y esta cosa.

Alejandro asintió. Sus manos estaban transpiradas y sentía la boca seca. No podía esperar más para despertar de esa pesadilla. Sin embargo, algo en lo más profundo de su mente parecía confirmarle una y otra vez que no estaba dormido.

—Necesitaré que alguien me ayude —dijo al tiempo que se sentaba ante los controles.

—Galdames —ordenó el teniente Godoy—, ayúdelo.

—Cuando le diga, tome la hélice… sí, esa es. La empuja con toda su fuerza y se aleja de inmediato. ¿Comprende? Señor Presidente, la máquina no podrá volar dentro de esta bodega, pero al menos le mostraré el funcionamiento de su motor.

Pinto respondió levantando su mano derecha. Luego se alejó algunos pasos, casi tocando la puerta de la bodega con su espalda. Recabarren y Vergara se ubicaron estratégicamente entre los soldados que apuntaban a la nave y su piloto.

—¿Listo?

—¡Listo! —respondió Galdames.

—¡Ahora!

El soldado empujó la hélice con todas sus fuerzas y corrió a esconderse tras unos fardos de pasto seco. Pero nada ocurrió.

—¡Otra vez!

Galdames salió de entremedio de los fardos y se colocó nuevamente detrás de la máquina. Bello tenía la sensación de que los fusiles que lo apuntaban se veían cada vez más cerca.

—¡Ahora! —gritó por segunda vez—. ¡Con más fuerza!

Las manos del soldado se cerraron como garras sobre la hélice y la empujaron con tanta energía que perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Entonces hubo una especie de estampido y la hélice comenzó a girar más y más rápido, hasta que su velocidad hizo imposible distinguirla. El avión, que permanecía amarrado a unos postes de la bodega, como un caballo salvaje esperando ser domado, se movió algunos centímetros hacia delante, desatando el pánico en los presentes. El coronel Martínez incluso pensó dar la orden de abrir fuego. Algunos soldados perdieron sus gorras producto del viento, mientras los ministros y el propio Pinto se tapaban los oídos, tratando de protegerse del ruido ensordecedor.

“Suficiente”, pensó Alejandro, y apagó todo. La hélice entonces comenzó a perder fuerza, girando cada vez más lento, hasta detenerse. Todos permanecieron en silencio.

El Presidente Pinto habló al oído con el ministro Vergara. Éste inclinó la cabeza en señal de afirmación y cruzó la bodega hasta donde estaba Martínez, con quien también habló en susurros.
Bello se había bajado del avión y permanecía en silencio, esperando alguna palabra, alguna señal, cualquier cosa.

—Teniente Godoy, saque a todos sus hombres de la bodega y permanezca alerta —ordenó Martínez—. El Presidente, los señores ministros y yo interrogaremos a solas al prisionero.

Desconcertados, los soldados salieron uno a uno de la bodega. Cerraron la pesada puerta con un golpe seco.

—Bello, acérquese —ordenó Martínez—. El señor Presidente quiere hablar con usted.

Pinto y sus ministros observaban al Sánchez Besa como si de repente toda la historia de Alejandro tuviese sentido y pudiera ser verdad.

—Fascinante —dijo el ministro Recabarren—. Parece una locura, algo imposible… Caballeros, ¿se imaginan las posibilidades?

—Teniente, no sé cómo llegó hasta aquí y no sé si realmente es posible viajar al pasado o al futuro. Pero usted y su artefacto parecen demostrar que sí se puede —añadió Pinto.

Bello dejó escapar un largo suspiro. Sonreía de manera nerviosa. Luego se dejó caer al suelo de la bodega, mientras besaba un crucifijo que llevaba al cuello. Sus plegarias habían sido escuchadas. Al menos en parte.

—En el próximo siglo, ¿todos tienen un artefacto como éste? —preguntó Martínez.

—No señor, esto es equipo militar. La gente todavía usa carruajes, aunque en Santiago cada día hay más automóviles.

—¿Auto… movi…? ¿Qué es lo que dijo?

—Son como carruajes sin caballos —le explicó al coronel—. Tienen un motor parecido al del biplano, les permite moverse por sí solos.

—¡Increíble! —exclamó Recabarren.

Pero el teniente Bello ya no los escuchaba. Casi de manera frenética comenzó a desatar las amarras que inmovilizaban a su avión, revisando nuevamente que no hubiese daños en la estructura que sujetaba las ruedas o en el freno.

—Si me prestan un par de mulas, mañana podría llevarlo a algún campo abierto y despegar. Todavía tiene combustible.

—Teniente —lo interrumpió el Presidente Pinto—, ¿su máquina voladora puede viajar de regreso al futuro?

—Por supuesto que no, sólo vuela.

—¡Sólo vuela! —murmuró Recabarren—. Como si fuera poco.

—Entonces, si su máquina no es capaz de llevarlo de regreso a 1914, ¿cómo pretende hacerlo? —insistió el Presidente.

—No lo sé. Tal vez si hago la misma ruta, más o menos a la misma hora, quizás logre volver. Yo no puedo explicar cómo llegué aquí, pero pienso que esa niebla verdosa tuvo algo que ver. Si lograra cruzar nuevamente a través de ella…

—Entonces, mientras intenta descubrir cómo regresar al siglo XX nos podría responder un par de preguntas más —comentó el coronel Martínez, sin mirarlo.

—Claro…

—Teniente, como usted sabe, estamos en medio de una guerra. Y este conflicto con Perú y Bolivia ya se ha vuelto muy largo —dijo Pinto apesadumbrado—. Aunque cueste aceptarlo, todo parece demostrar que usted realmente viene del año 1914. Por eso, por favor, me gustaría saber qué pasará con Chile… Necesitamos saber qué nos espera y si tenemos alguna esperanza.

—¿Esperanzas? Bueno, la verdad es que si es abril de 1881, entonces las cosas ya han ido bastante bien para Chile. Después de todo, ya capturamos el Huáscar, tomamos el Morro de Arica y nuestras tropas ocupan Lima. ¿No es así? En todo caso le adelanto que la ocupación costará muchas vidas… Pero quedan sólo dos años más de guerra, porque todo acabará en 1883. Ah, y en las elecciones de este año, lamento decirle que Domingo Santa María será elegido como su sucesor.

Los cuatro hombres que tenía delante de él lo observaron con los ojos desorbitados. El ministro Vergara quedó con la boca entreabierta, mientras Recabarren miraba fijamente al Presidente Pinto a la espera de algún comentario. Sin embargo, el primero en romper el silencio fue el coronel Martínez, quien nuevamente desenfundó su revólver, apuntando directamente a Bello.

—¡Se lo dije, señor Presidente! —exclamó el oficial, fuera de sí—. ¡Este hombre es un espía! ¡Yo se lo dije! ¡Es un traidor!

—Martínez, baje el arma… —ordenó Pinto.

—¿Qué? ¿Acaso piensa creer toda esa basura? ¿Es que usted ha enloquecido?

—¡Coronel Martínez, guarde su arma! ¡Es una orden directa! Porque hasta donde sé, todavía soy el Presidente de este país.

El coronel acató en silencio, guardando lentamente el revólver Colt en su cartuchera. Luego estiró su uniforme, se pasó la mano por el pelo y tras una larga inspiración, se ajustó la gorra. Alejandro permanecía con las manos en alto.

—Joven —dijo el Presidente—, le pido que disculpe al coronel Martínez, pero sus palabras han sido un tanto… perturbadoras. En especial considerando que él, hace algún tiempo, perdió a dos hermanos en combate.

—No entiendo…

—Nosotros tampoco, teniente Bello, se lo aseguro. Básicamente porque todo lo que usted nos dijo jamás ha ocurrido.

—Pero cómo…

—Desde la derrota de nuestra flota camino a El Callao en mayo de 1879, la guerra ha ido mal para nosotros, muy mal —explicó el ministro Vergara, con tono sombrío—. Allí perdimos a lo mejor de nuestra oficialidad naval: Juan Williams Rebolledo, Arturo Prat y a Carlos Condell, entre tantos otros. Es que el Huáscar y el Independencia eran y son realmente buques casi imparables, igual que el resto de los acorazados peruanos. Basta pensar en el Manco Cápac, el Rímac o el Arequipa. Desde un comienzo la superioridad de la flota peruana les garantizó el control del mar.

—Pero es imposible… eso nunca pasó —insistió Alejandro.

—Claro que ocurrió, teniente —continuó Pinto—. Antes del inicio de la guerra, Perú en secreto le había comprado al Imperio Germano-Austríaco varios buques de guerra más modernos que los de Gran Bretaña o Francia. Eso fue lo que nos condenó.

Alejandro Bello nuevamente se dejó caer al suelo, mientras se tomaba la cabeza, incapaz de creer lo que le estaban diciendo.

—Esto es una pesadilla dentro de otra pesadilla —musitó.

—No, teniente, es la realidad —agregó el ministro Vergara—. Una realidad tan dura, que enfrentamos de manera casi segura la derrota. Hace ocho meses que Valparaíso está bajo un bloqueo impenetrable. Y si su infantería sigue avanzando al ritmo actual, dentro de un par de meses estarán en Santiago. Por eso, en cinco días más comenzaremos a trasladar el gobierno a Concepción. La capital es indefendible…

—Señor —interrumpió el coronel Martínez—, no pierda su tiempo con este hombre.

El Presidente Pinto sacó su reloj con cadena de uno de los bolsillos de su chaleco y lo abrió con una mano. Ya eran casi las seis de la mañana.

—Tiempo… —musitó el Mandatario—. Sí, todo parece ser una cuestión de tiempo.

—¿Qué? No comprendo… —dijo Alejandro.

—Usted y su máquina del futuro están aquí, eso es un hecho, aunque todavía me cueste aceptarlo. Porque ni siquiera los ingleses deben tener un artefacto volador como éste —continuó
Pinto—. Y en mi opinión, eso avala todo lo que usted nos ha dicho: que en otro Chile, uno muy distinto al nuestro, sí ganamos esta guerra. Estoy hablando de dos mundos separados como las vías del ferrocarril. Un riel no se toca con el otro en kilómetros, pero ambos existen… Hasta que en un empalme, las líneas sí se cruzan, ¿me entienden?

El teniente Bello caminó sin rumbo por la bodega, tratando de ordenar las ideas inverosímiles dentro de su cabeza.

—En seis años, más mi madre, la señora Ana Rosa, dará a luz a su tercer hijo. Y lo llamará Alejandro…

—Sí teniente, pero tal vez ese niño no logre nacer si las tropas enemigas siguen avanzando hacia el sur —exclamó Pinto.

—¿Qué quiere decir?

—Que si usted nos ayuda, con su máquina podríamos tener una oportunidad ante Perú y Bolivia. Es cierto, es sólo un… un… ¿cómo lo llamó? ¿Un avión?

—Sí, un avión —aclaró Alejandro, visiblemente agotado.

—Puede ser sólo uno, pero imagínese… Nadie en el mundo, en todo este planeta, tiene una máquina voladora. Nadie, salvo nosotros. Y si ya perdimos la guerra en el mar, tal vez podríamos ganarla desde el cielo.

—¿Me está pidiendo que me quede? ¿Que deje la vida que tengo en 1914?

—Teniente, de momento no sé cómo pueda usted regresar a su época. Pero lo necesito a usted y a su artefacto volador ahora, en esta guerra; su patria se lo exige. Además, después de todo, técnicamente usted sigue perteneciendo al Ejército de Chile.

—¿Y así cambiar el curso de esta guerra?

—Mucho más que eso. Imagine nuestras posibilidades si logramos replicar el funcionamiento de su avión —insistió el ministro Recabarren—. Si lográramos construir más, entonces podríamos cambiar la historia.

A Alejandro entonces lo invadió una profunda sensación de soledad, como si fuera el último ser vivo en el planeta. Una especie de náufrago entre las imbatibles olas del tiempo.

—Parece que ya no tengo un futuro —dijo con voz pausada—, y por lo visto tampoco un pasado. Al menos no como lo conocí.

—Pero puede construir ambos. Depende de usted, todo depende de usted —insistió Pinto—. Teniente Bello, no sé si es creyente, pero yo sí, y le aseguro que su presencia aquí y ahora no puede ser sólo obra del azar.

Alejandro seguía desorientado. Treinta y tres años era más que su propia edad. Una vida entera lo separaba de todo lo que él había conocido. Sus hermanos, sus amigos, todos estaban esperándolo en 1914. O tal vez ya no y finalmente, después de algunos meses y cansados de aguardar un milagro, lo darían por muerto. Quizás Pinto estaba en lo correcto y toda esa locura en verdad tenía un sentido.

—Todavía no puedo creer que en realidad esto esté ocurriendo. Es como un sueño del cual no se puede salir. Pero sé que estoy despierto y de alguna forma, no sé cómo, tengo la certeza de que esto sí es 1881. Así que está bien… me quedaré —musitó el piloto—. Pero sólo hasta que la guerra se estabilice. O hasta que encuentre la forma de regresar a mi época. Lo que sea primero, ¿está claro?

—Claro como el agua de un río del sur, muchacho. Créame, haremos todo lo posible por ayudarlo —dijo el Presidente Pinto estrechando con fuerza la mano del piloto—. Tenemos mucho trabajo por delante. ¿Vergara?

—¿Señor Presidente?

—Quiero que personalmente se ocupe de que el teniente Bello tenga la mejor habitación en la casa de este fundo. Y que no le falte absolutamente nada: comida, ropa limpia, buenos libros, tabaco… lo que sea. ¿Está claro?

—Por supuesto, señor Presidente —contestó el ministro, mientras hacía mentalmente una lista de las tareas.

—Muchacho —dijo Pinto—, ahora debo regresar a Santiago, pero usted permanecerá aquí, bien atendido y protegido por el coronel Martínez y el teniente Godoy. Si necesita algo para su máquina, no dude en pedirlo.

—Muchas gracias señor Presidente. Un baño y ropa limpia serían un buen comienzo.

—Délo por hecho. Ahora señores, volvamos a la capital.

El Presidente Pinto, sus dos ministros y Martínez salieron entonces de la bodega. Dejaron a Bello solo junto a su máquina voladora, sumido en sus más profundos y angustiantes pensamientos.

Mientras tanto, el grupo, permanentemente escoltado por un puñado de soldados, regresó hasta el frontis de la casa patronal para subir al coche.

—Ah, coronel Martínez —dijo Pinto antes de cerrar la puerta—. De todo lo que ha ocurrido esta noche, ni una palabra a nadie. Ni al resto de mi gabinete ni mucho menos al Congreso. Y eso es válido para usted y todos los hombres desplegados en este momento en la zona. Así que no demore en explicárselo también al teniente Godoy. ¿Comprendió?

—Entendido, señor. Pero si alguien pregunta qué pasó en el fundo…

—Vamos, capitán, diga cualquier cosa… Tal vez que hubo un brote de tifus que causó numerosos muertos —sugirió el ministro Recabarren—. Y que por eso nadie puede entrar ni salir hasta nuevo aviso.

—Así lo haré.

—Otra cosa, Martínez —agregó el Presidente antes de sentarse dentro del carruaje—: quiero que en un máximo de dos días usted disperse a todos los soldados de este batallón, reubicándolos en otras unidades del país. Avíseme y ordenaré que le manden tropas nuevas; no quiero rumores difíciles de desmentir. Y aunque confío en que nadie hable de más, prefiero separarlos para evitar que alguien pueda reconstruir lo ocurrido aquí durante los últimos días. No podemos correr el riesgo de que esto llegue a oídos de algún espía.

—Entendido, señor.

—Por último, ni Bello ni su máquina tienen autorización para salir del fundo, hasta una nueva orden mía. Mientras tanto, déle lo que pida.

—¿Y si insiste en abandonar el fundo? —preguntó el coronel Martínez, alargando las últimas palabras.

—Entonces… sólo haga lo que tenga que hacer. Pero por Dios, proteja esa máquina con su vida.

Capítulo 3

Todo era como en esas antiguas fotos algo borrosas que sus abuelos le habían mostrado alguna vez. Hombres de bigotes frondosos, uniformes con botones metálicos, bayonetas, gorras de color rojo, guerreras azules, botas… Estaba en medio de la Guerra del Pacífico. Si efectivamente todo lo que había hablado con el Presidente Pinto y sus ministros era verdad, estaba realmente en ella.

Aunque ya eran casi las once de la mañana, según le había confirmado el teniente Godoy, y el día se mostraba bastante despejado, Alejandro todavía sentía frío. Un frío que no lograba quitarse de encima, casi como un fantasma enquistado en su alma. Y por un momento se preguntó si acaso no sería miedo.

A pesar de su uniforme, todos los soldados parecían ignorarlo, incluso cuando después del desayuno fue a la bodega a revisar que su avión estuviera bien. A su alrededor las tropas desplegadas en el fundo permanecían en constante movimiento, llevando cajas de municiones, alimentos y todo tipo de equipo militar en diferentes direcciones. El fundo parecía un bastión que defender ante un inminente ataque.

A unos cincuenta metros, un grupo de soldados practicaba combate cuerpo a cuerpo; unos con bayoneta y otros con corvo. Alejandro se quedó un momento observando sus movimientos, precisos y letales. Una estocada en el cuello, un corte en el vientre; el corazón y los pulmones eran los blancos imprescindibles en caso de tener que matar a un soldado enemigo cara a cara, lo más rápido posible.

—¡No, no! ¡Así no! —exclamó un sargento que entrenaba con un cabo—. No puedes atacar y desproteger tu flanco al mismo tiempo.

—Lo siento, mi sargento…

—¡Más lo vas a sentir cuando te saquen las tripas y se las coman los perros! —le gritó con todos sus fuerzas—. ¡Atácame de nuevo! ¡Atácame!

El soldado, dubitativo, tomó su corvo y se fue encima. El sargento lo esquivó sin mayor esfuerzo. Luego intentó atacarlo por el lado contrario, pero el sargento fue mucho más rápido: de un golpe arrebató el arma de la mano del cabo y con su mismo corvo le cortó la pierna por encima de la rodilla derecha. El cabo cayó al suelo retorciéndose y gritando de dolor.

—¿Entendiste ahora? Así es como tienes que hacerlo, imbécil —le reprochó el sargento, lanzando al suelo el corvo todavía ensangrentado—. Si yo hubiese sido un soldado enemigo, estarías muerto. ¡Enfermeras! ¡Enfermeras!

De la nada aparecieron dos mujeres vestidas con un uniforme igual al de los soldados, excepto porque sus chaquetas eran blancas; en vez de pantalones llevaban faldas de color rojo hasta la rodilla y sus botas eran más estilizadas. Alejandro, impresionado por la escena, pensó que sus ropas se asemejaban mucho a las de las cantineras que habían acompañado a las tropas chilenas durante la guerra de 1836.

—Cúrenlo rápido para que vuelva lo antes posible al entrenamiento —ordenó el sargento—. Y déjate de lloriquear, porque aquí necesito hombres, no guaguas.

Las enfermeras vendaron la pierna del soldado con la velocidad que da la experiencia. Luego lo pusieron de pie y se lo llevaron cojeando hasta unas carpas blancas levantadas al otro lado del campo.

—No hay más opciones cuando se acaban las balas, ¿verdad? —dijo una voz a su espalda—. Son ellos o nosotros.

Alejandro se dio la vuelta y encontró al teniente Godoy, quien cuidadosamente armaba un cigarrillo; con sólo tres dedos tomó el papelillo, puso el tabaco que llevaba en una pequeña bolsita y luego dio los correctos dobleces para que no se desarmara.

—¿Quiere uno?

—No, gracias —respondió el piloto—. No fumo.

—¿No? ¿Acaso la gente ya no fuma en 1914?

—Claro que fuman, y bastante, sobre todo en París.

—¿Ha estado allí recientemente?

—El año pasado.

—O sea… en 1913.

—Sí, exactamente —contestó mientras veía el humo desaparecer en el aire.

El teniente Godoy se detuvo un momento a contemplar al hombre que tenía delante, con su imponente estatura, enfundado en esas extrañas ropas.

—Teniente Bello —dijo masticando cada palabra—, en verdad no me gustaría estar en su posición.

—¿Por qué lo dice?

—Porque si es verdad todo lo que usted contó anoche, y déjeme decirle que yo sí le creo, usted es lo más cercano que puede haber a un náufrago… Solo y aislado en alguna isla perdida en el mar, sin tener dónde ir, sin alguien con quien compartir sus experiencias.

—Siempre hay opciones, teniente Godoy. No creo en los problemas que no tienen solución.

—¿Entonces realmente cree que podrá volver a su época y a ese otro Chile del que nos habló?

—Si no lo creyera, entonces sí me volvería completamente loco.

El teniente Osvaldo Godoy rió de buena gana, y sin dejar que su cigarrillo cayera de sus labios, avanzó hasta Alejandro para tocar sus ropas.

—Parece que sus vestimentas son gruesas, pero será mejor que se cambie. Yo me encargaré de entregarle ropa adecuada. Así llamará menos la atención, ¿no cree?

—Pienso que cualquier ropa me serviría, con tal de que sea de mi talla.

—No, cualquier ropa no. Usted es teniente, debe llevar un uniforme de la República, como el mío. Es un hecho, le buscaré algo —insistió, dándole una palmada en la espalda—. Venga, acompáñeme.

Ambos se encaminaron hacia un conjunto de carretas llenas de cajas de madera que varios soldados estaban descargando. Todas eran rectangulares, aunque algunas más anchas que otras.

—Veamos —dijo Godoy, mientras inclinaba su cabeza para leer mejor los rótulos—. Botas, municiones, cantimploras…

—Tal vez los uniformes no llegaron en este envío.

—No, se supone que deberían… ¡Un Winchester Firefox! ¡No sabía que habían llegado!

—¿Un qué?

—Un Winchester Firefox —repitió entusiasmado—. Es lo último en armas para francotiradores; jamás he tenido uno en mis manos.

Alejandro observó con curiosidad al teniente, que derrochaba entusiasmo mientras retiraba las tablas una a una con una barra de metal. En su interior, la caja estaba llena de trapos que envolvían objetos alargados y angulosos.

Godoy entonces tomó uno de los bultos y comenzó a desenvolverlo con cuidado, girándolo lentamente, hasta dejar al descubierto un rifle como Alejandro nunca antes había visto. Sin duda, era mucho más alargado que otras armas que recordaba y por el costado estaba dibujado en bajorrelieve el perfil de un zorro que dejaba tras de sí una estela de llamas. Además tenía una culata de madera oscura, más larga y curva, que Godoy rápidamente acomodó contra su hombro, mientras calibraba el peso del arma.

Pero lo que más intrigó a Alejandro fue el cilindro dorado puesto encima de la recámara de las municiones.

—¿Y eso qué es?

—¿Esto? Es lo que permite dar en el blanco a casi ochocientos metros de distancia —le explicó Osvaldo, mientras pedía municiones a los soldados que continuaban bajando las cajas—. Es un telescopio de tres fases.

Sin perder tiempo, cargó seis balas en el rifle y apuntó hacia un manzano más allá de la casa del fundo. Osvaldo retiró las tapas que cubrían ambos extremos del telescopio y observó a través del lente. Mientras sostenía el rifle con su mano derecha, con el dedo índice izquierdo giró el primer anillo de la mira, aclarando lentamente la imagen. Luego giró en sentido contrario un segundo anillo, que acercó el blanco hasta volverlo completamente nítido. El último anillo trabó los lentes, para no tener que calibrarlos nuevamente.

—Estamos listos.

El disparo asustó a todos los caballos. Llenó la mañana de gritos y relinchos, mientras los soldados corrían en todas direcciones con sus armas listas.

—Le apuesto cinco monedas de oro, teniente Bello, que a ochocientos metros de aquí hay una rama en el suelo, con tres manzanas rojas, justo a los pies del árbol.

—No soy dado a las apuestas, pero… habrá que ir a ver.

—¿Y qué estamos esperando?

En ese instante Alejandro vio al coronel Ernesto Martínez acercarse a ellos a caballo. Iba acompañado de dos escoltas fuertemente armados.

—Buenos días —dijo sin mayor emoción.

—Buenos días, coronel —contestó Godoy cuadrándose ante él.

—¿Y a usted no le enseñaron a saludar a sus superiores? —le reclamó a Alejandro desde lo alto de su montura—. ¿Acaso mis galones no se ven?

—Eh… sí, disculpe mi… coronel.

—Eso está mejor, no olvide que este fundo es ahora una plaza militar y que hay reglas y rangos que respetar.

—Sí, coronel.

—Y usted, Godoy, ¿quién le dio permiso para usar ese rifle? ¿Acaso debo recordarle que no cualquiera puede manipular un arma de esa precisión? ¡Vea el alboroto que generó!

—Lo siento, señor —contestó en voz baja—. Es que… pensé en probarla y…

—¿Las caja de los rifles estaba cerrada?

—Sí, señor.

—¿Yo le ordené abrirla?

—No, señor.

—¿Le dije que quería una prueba de campo de los Winchester Firefox?

—No, señor.

—Entonces le aconsejo recordar que aquí el que ahora da las órdenes soy yo y no usted —dijo recalcando cada palabra—. Fue una verdadera odisea lograr que esos traficantes de armas rusos nos vendieran apenas seis, para que usted termine jugando con ellos para impresionar a sus amigos.

—No se volverá a repetir, señor. Se lo garantizo.

—Más le vale, Godoy; doy por cerrado el episodio. Ahora, lo que importa. Estaba buscando al teniente Bello porque el Presidente me encargó decirle que si necesita algo para usted o su máquina, sólo hágalo saber al teniente Godoy o a mí, ¿entendido? Es de vital importancia que esa… cosa… sea capaz de volar nuevamente.

—Gracias, haré una última inspección y le informaré lo que necesito.

—Perfecto. Mientras tanto, tiene libertad para desplazarse por el fundo, pero no más allá. Y siempre acompañado, ¿está claro?

—¿Y por qué? —preguntó sin ocultar cierta molestia.

—Digamos que es por su propia seguridad.

Alejandro no respondió. Era obvio que las palabras del coronel Martínez ocultaban algo.

—Teniente Godoy, necesito que supervise el trabajo de un grupo de soldados que esta mañana envié a cavar trincheras. Usted sabe, para establecer un puesto de avanzada. Probablemente tuvieron que desmontar parte de una cerca que está junto al camino que lleva a la laguna. Necesito un informe del avance de los trabajos en breve. Además, quiero que ustedes dos vayan a esperar a una de nuestras tortugas.

—¿Una tortuga? ¿Aquí? —dijo Godoy sorprendido—. Pero, ¿por qué? Yo creí que todas estaban en el norte.

—El Presidente creyó conveniente tener este lugar bien protegido, así que ordenó desplazar una desde el frente de batalla. Por lo visto quiere asegurarse de que al teniente Bello y su máquina no les pase nada. Es más —dijo mirando su reloj—, la tortuga debe estar por llegar, así que dense prisa.

—De inmediato, coronel —respondió cuadrándose.

Alejandro no había comprendido nada de lo que habían hablado. ¿Una tortuga? Pero no podía tratarse de esos animales que van por la vida cargando su caparazón; eso era tan absurdo como imposible.

—Teniente… —dijo Godoy interrumpiéndose de golpe—. ¿Le puedo decir Alejandro? Después de todo, compartimos rango.

—Sí, claro, no hay problema.

—Perfecto, Alejandro, entonces usted puede llamarme Osvaldo. Venga, vamos a buscar un par de caballos para ir hasta el camino que lleva a la laguna.

Ambos avanzaron rápidamente hasta el enorme establo detrás de la bodega donde descansaba el Sánchez Besa. Osvaldo ordenó a unos soldados que revisaban herraduras ensillar dos caballos para salir en breve.

El olor a paja y estiércol llenó por completo su olfato. Y mientras veía la destreza y rapidez con que los soldados ceñían las hebillas de las monturas a los animales, Alejandro no pudo evitar pensar en que todo parecía una estampa arrancada de alguna novela como Martín Rivas.

—Alejandro, espero que sea buen jinete, porque a mí me gusta galopar rápido —dijo el teniente Godoy revisando personalmente las cinchas.

—Haré mi mejor esfuerzo.

—Más le vale, porque además su ropa no es la más adecuada para montar, se lo aseguro. Al regreso veré lo de su uniforme.

Entonces Godoy apoyó su bota izquierda llena de barro en el estribo y de un salto quedó perfectamente montado sobre su caballo negro como la noche. Alejandro, tratando de mantener a raya su inseguridad, intentó imitar sus movimientos, pero no tuvo éxito y por poco cae estrepitosamente. Así que dos cabos lo ayudaron, sujetando al animal y el estribo. Sólo al tercer intento Alejandro logró subir a su caballo, un bello animal de color café oscuro con una mancha blanca en la frente.

—Bueno, no tenemos todo el día.

El teniente Godoy, demostrando la destreza que dan los años de experiencia, sacó al trote a su caballo, cruzó las puertas del establo y se lanzó al galope por el campo, esquivando a los soldados que desarrollaban sus diferentes tareas.

Alejandro, un poco más atrás, trató que su animal siguiera a Godoy, pero éste mantuvo su tranco pausado. Entonces uno de los soldados que estaba herrando a los caballos, en medio de chiflidos imposibles de reproducir, le dio una fuerte palmada en las ancas. Y el animal que montaba Alejandro, tras un corto relincho, se lanzó por el campo tras el teniente Godoy.

Alejandro se aferró a las riendas, tratando de ejercer aunque fuera un mínimo control sobre su animal. Pero era inútil, de manera que sólo atinó a esquivar los obstáculos que se cruzaban por su camino.

La velocidad y el viento golpeando su rostro le recordaron la incomparable sensación de volar. Y eso lo llenó de entusiasmo, disfrutando al menos aquel desenfrenado galope por el fundo.

A los pocos minutos la casa patronal, las bodegas y los establos habían quedado atrás y, a lo lejos, en medio de un tupido bosque, comenzaba a distinguirse la figura de Osvaldo.

Finalmente Alejandro logró dar alcance a su nuevo amigo, quien disfrutaba ver como luchaba por mantener el equilibrio sobre la montura.

—Vaya, parece que logró dominar a su caballo —dijo Osvaldo sonriendo, al tiempo que le ofrecía su cantimplora.

—No me subía a un caballo desde que era un niño… —contestó jadeante.

—Bueno, de aquí en adelante podemos ir más lento. Venga, salgamos del bosque por allá —dijo señalando hacia el este—. Por aquel sendero llegaremos hasta el camino junto a la laguna.

Riendas, monturas, herreros, caminos de tierra y barro. Los automóviles con sus delgadas ruedas blancas y las calles adoquinadas de Santiago le parecieron más lejanos que nunca. Le gustara a no, ahora estaba en un mundo hecho para caballos.

Tras media hora de recorrer un sendero flanqueado de espinos, ambos salieron del otro lado del bosque. Sólo se toparon con un par de conejos grises que los habían seguido durante el último tramo.

Ante ellos entonces se abrió una amplia laguna de aguas verdes rodeada de vegetación alta. Una serie de graznidos delató a una bandada de patos silvestres como únicos inquilinos.

—¿Y ahora?

—Allá se ve la trinchera y parte de la cerca —dijo Osvaldo—, así que vamos a bordear la laguna hasta encontrar al grupo de trabajo.

No tuvieron que esperar mucho para empezar a oír las voces de los soldados que trabajaban desmontando una cerca de madera y alambre. Eran unos diez, casi todos a torso desnudo, y habían abierto una profunda zanja de unos veinte metros de largo y dos de profundidad que atravesaba todo el deslinde. Alejandro calculó cincuenta postes de madera apilados cerca de la laguna. Y varios metros de alambrada enrollada en forma irregular junto a los troncos.

—Buenos días, soldados.

—Bueno días, mi teniente —respondió el jefe de la cuadrilla, un hombre de unos cincuenta años, todo cubierto de polvo y transpiración—. Ya está todo listo, ¿lo ve? Este puesto de avanzada está casi terminado.

—Muy bien, entonces esperemos que la tortuga llegue según lo planeado.

—Ya viene, mi teniente —dijo otro de los soldados—. Mire, allá, del otro lado de la colina, ¿lo ve?

Osvaldo y Alejandro pusieron sus manos sobre la frente para cubrirse del sol. Sólo entonces vieron una gruesa columna de humo negro y la estela que iba dejando en el cielo.

—¿Un incendio? —preguntó Alejandro.

—¿Un qué…? Por supuesto que no, es la tortuga, ¿acaso no la ve?

—Sólo veo esa tremenda estela de humo que se levanta desde alguna parte… Pero sigo sin entender eso de la tortuga, ¿a qué se refieren? ¿Alguien me puede explicar de qué hablan?

—¿Acaso de donde usted viene no existen? ¿Su ejército no tiene…?

—Parece que no.

—Entonces vamos a su encuentro —ordenó Osvaldo—. Le aseguro que jamás lo olvidará.

Ambos se lanzaron al galope para subir la colina. Osvaldo, por supuesto, fue el primero en llegar. Alejandro lo alcanzó un momento después, justo para descubrir un amplio valle verde, con un tupido bosque de eucaliptos a lo lejos. Precisamente por allí parecía avanzar la extraña columna de humo.

—Bueno, Alejandro, ahí la tiene —dijo el teniente Godoy.

—¿Qué cosa? ¿Esa columna de humo es lo que ustedes llaman la tortuga?

—Efectivamente —contestó—. Desde aquí no se ve bien, pero en unos momentos acabará de cruzar el bosque. Bajemos para verla de cerca.

En cosa de minutos ambos habían llegado al fondo del valle. Entonces avanzaron por al campo hasta donde comenzaba el bosque. Alejandro comprobó que los árboles que estaban delante de él eran mucho más altos y tupidos de lo que se veían desde la colina. A lo lejos se escuchaban ramas quebrándose una y otra vez, como aplastadas por un gigante.

Súbitamente los caballos comenzaron a relinchar inquietos.

—Se me olvidó que se ponen nerviosos con estas cosas —dijo Godoy—. Será mejor que desmontemos antes de que nos tiren al suelo.

Ambos bajaron y Alejandro sintió agarrotados todos los músculos de las piernas. Era bueno tener los pies sobre la tierra, pensó con alivio.

Pero rápidamente su atención volvió hacia el bosque. La extraña columna de humo estaba mucho más cerca que hace unos minutos. Y los sonidos que provenían de entre los árboles eran más fuertes.

—No pueden ser sólo ramas que se rompen —dijo Alejandro.

—No, ramas no. Son árboles completos que van cayendo aplastados. No creo que haya un sendero suficientemente ancho al interior del bosque —dijo Godoy mientras revisaba despreocupadamente la hora en su reloj.

Alejandro notó las riendas de su caballo resbalosas de transpiración. Estaba nervioso, no lo podía negar, así que clavó su mirada en el bosque. A unos trescientos metros vio que las copas de varios árboles se sacudían frenéticamente, para luego desaparecer de su vista. Y por encima de la madera destrozada, el joven piloto identificó un ruido que no podría haber confundido jamás: el de un motor.

Pero uno muy grande.

Entonces, los árboles frente a ellos cayeron aplastados bajo el peso de una enorme ola de troncos, ramas, tierra, raíces y piedras, en medio de un ruido que parecía el de un terremoto. Una verdadera marejada de despojos verde y café detrás de la cual surgió una imagen que por un instante la mente de Alejandro no pudo asimilar.

—Bueno, aquí tiene a la tortuga —gritó Godoy por encima de los relinchos—. Por su cara de idiota sospecho que es la primera vez que se topa con una, ¿no?

Delante de ellos, emergiendo lentamente desde el bosque, una enorme bestia de metal acababa de derribar los últimos eucaliptos en su camino como si fueran mondadientes.

Sin siquiera darse cuenta, Alejandro soltó las riendas de su caballo y avanzó lentamente hacia la tortuga. Y pensó que era gracioso que después de todo, el nombre para la imponente máquina que tenía frente a él, resultara tan adecuado.

De alto tenía el equivalente a un edificio de tres pisos y la apariencia de un barco de pasajeros. Pero el enorme vehículo se desplazaba sobre cuatro largas orugas que tenían el alto de dos personas adultas y el ancho de tres.

Alejandro observó fascinado las numerosas líneas de remaches que recorrían la piel metálica de la tortuga, uniendo enormes planchas de lo que parecía ser acero. Y también le llamaron la atención algunas abolladuras y marcas de hollín en sus costados.

La sección delantera de la máquina era plana, pero doblada en forma horizontal, dividiéndose en dos, como la punta de un esmeril. En la parte superior se veían varias corridas de ventanas cuadradas y, un poco más abajo, dos cañones de grueso calibre. Mientras que en la sección inferior se apreciaba lo que parecía una ancha puerta rectangular.

A cada lado asomaban dos pares de cañones más pequeños y dos nidos de ametralladoras, lo que ofrecía a la tortuga una capacidad de fuego demoledora. Y en la parte superior, delante de las dos largas chimeneas que escupían sin cesar su humo negro y espeso, se apreciaba otra torreta giratoria de dos cañones.

—Ahora entiendo por qué le dicen tortuga —dijo Alejandro más tranquilo—. Este vehículo tiene un verdadero caparazón
artillado.

—Exactamente. Dos cañones de 234 milímetros al frente, cuatro de 110 milímetros a cada lado y dos más de 120 milímetros en la parte superior. Sin contar las ametralladores fijas y móviles.

—¿Pero de dónde salió esto? ¿Quién la inventó? ¿Cómo
funciona?

—Su nombre es acorazado terrestre y bueno, funciona con lo de siempre: carbón y vapor —contestó Godoy—. La mayoría de los países de Europa tienen estas cosas dentro de sus ejércitos. Los modelos varían, pero básicamente son lo mismo.

—¿Entonces no fueron construidos en Chile?

—Por supuesto que no. Al menos no todavía. Éste y el resto fueron fabricados por los británicos.

—¿Y todas son así de grandes? —preguntó Alejandro.

—Por lo general, sí, aunque también existen acorazados terrestres más pequeños, impulsados por cápsula de vapor comprimido —explicó Osvaldo—. No tienen la autonomía de uno de este tamaño, pero son extremadamente rápidos y maniobrables.

—No lo puedo creer… ¿Y cuántos hay?

Osvaldo Godoy no alcanzó a responderle porque en ese instante cuatro chorros de vapor brotaron de los costados de la enorme máquina. Y la compuerta delantera, la que estaba justo bajo los cañones, comenzó a abrirse en medio del ruido de engranajes girando lentamente.

Alejandro no pudo evitar imaginarse que estaba frente a una ballena dispuesta a devorarlos, o a un castillo medieval que bajaba su puente levadizo. Pero lejos de esas imágenes, cuando la compuerta terminó de abrirse y cayó pesadamente sobre la tierra, del interior del acorazado terrestre bajaron dos hombres. Ambos vestían el uniforme chileno: guerrera azul, pantalón rojo y botas negras, pero sus gorras contaban con algo adicional: una extensión de tela, semejante al fieltro, que cubría sus nucas.

—Armando Santelices, capitán del acorazado terrestre Libertad —dijo cuadrándose ante Osvaldo y Alejandro. Su cara redonda lucía un largo bigote blanco y una antigua cicatriz en la barbilla—. Este es mi segundo al mando, el sargento Claudio Varas.

—Tenientes Godoy y Bello —contestó Osvaldo.

—Bien tenientes, descansen.

—El coronel Martínez nos envió a esperarlos y guiarlos hasta su siguiente posición.

—Perfecto, entonces muéstrenos el camino. Nosotros los podemos llevar, así que suban sus caballos.

—Muchas gracias, capitán.

Osvaldo y Alejandro tiraron de las riendas de sus animales siguiendo a los dos hombres. Al comienzo los animales se resistieron, relinchando y levantando sus patas delanteras, pero finalmente avanzaron hacia el interior del acorazado por la compuerta que servía como rampa. El eco de los cascos de los caballos sobre el metal resonaba como si estuvieran dentro de una iglesia.

Al entrar, Alejandro notó que el aire estaba viciado, cargado de un olor mezcla de pólvora, sudor y grasa. El interior del acorazado era como un hangar hecho de enormes vigas de metal. O incluso como una fábrica llena de maquinarias con enormes pistones, engranajes y ejes que cruzaban de un lado a otro. La luz natural se colaba por las claraboyas de los costados como delgados rayos que caían simétricamente sobre el suelo lleno de remaches. Era un ambiente sombrío.

—Pueden amarrar sus animales ahí —dijo el sargento Varas, señalando una hilera de angostos corrales metálicos que tenían el suelo cubierto de paja—. Los esperamos en el puente de mando, en el tercer nivel.

—Gracias —contestó Osvaldo, pero Varas no se quedó a escuchar su respuesta.

Luego de atar a los caballos, ambos avanzaron por el interior del vehículo. Alejandro no podía disimular su cara de sorpresa, imaginando que dentro de aquel acorazado de tierra podrían caber cómodamente más de veinte biplanos como el suyo.

En la sección posterior había cuatro enormes calderas, y al menos ocho hombres que paleaban carbón al interior de las entrañas de aquella bestia metálica. Al otro extremo, varios soldados guardaban sus rifles y mochilas en casilleros empotrados en los muros metálicos.

—Será mejor subir —comentó Osvaldo, levantando la vista
hacia el techo.

Al segundo nivel se accedía a través de escalerillas verticales. Mientras ambos las subían pudieron ver como se cerraba la gran compuerta frontal, causando un estruendo cuyo eco resonó en cada rincón de la máquina. Estaban dentro de las entrañas de aquel Leviatán de acero.

Osvaldo fue el primero en llegar al siguiente nivel. Y cuando Alejandro lo alcanzó, se apoyó un instante en una baranda de metal pintada de negro. Desde allí tomó conciencia de la altura a la que se encontraban; una caída sin duda podía resultar fatal.

—Esta es la cubierta de artillería —le indicó Osvaldo, señalando a un grupo de soldados que empujaban municiones dentro de pequeños carritos sobre rieles, tanto para los cañones frontales como laterales.

—¿Y las municiones de la torreta giratoria?

—Probablemente están ahí mismo y no necesitan subirlos. Aunque esa pequeña grúa manual bien podría servir para eso —dijo señalando una larga cadena que terminaba en un gancho—. Vamos, no hagamos esperar al capitán.

Los dos volvieron a encaramarse en la escalerilla que ahora los conducía a la tercera cubierta. Alejandro subió siguiendo a Osvaldo, cuidando de no dar un paso en falso. Al llegar al último de los peldaños, el joven piloto se encontró en una sala inundada de luz natural que le obligó a entrecerrar sus ojos; estaban en el puente de mando.

—Bueno, ya que finalmente llegaron, díganme por dónde debemos ir —dijo el capitán Santelices con tono impaciente.

—Al suroeste, pasando la colina que tiene al frente y luego rodeando una laguna —indicó Osvaldo.

—Correcto, entonces no perdamos tiempo. Quiero que Martínez me explique por qué el Presidente Pinto me ordenó dejar el frente de batalla y venir a este día de campo.

Con sus ojos más recuperados, Alejandro estudió el lugar en que se encontraba. La sala era amplia y lustrosa, y las ventanillas cuadradas que había visto desde afuera eran precisamente las que permitían iluminar el puente. El capitán Santelices daba órdenes encaramado en un amplio asiento con brazos y respaldo de madera, todo cubierto de felpa granate y grabados dorados. Delante de él había un panel con cinco indicadores de bronce cuyas agujas se movían suavemente. Al acercarse pudo ver que cada indicador tenía un nombre escrito en bajo relieve: temperatura, presión, velocidad, inclinación y una brújula.

Más adelante, cerca de la hilera de ventanillas, tres soldados estaban sentados ante un conjunto de palancas de bronce de diferente largo y forma.

—El de la derecha maneja las orugas de ese lado —le susurró Osvaldo— y el de la izquierda hace lo mismo del suyo.

—¿Y el del medio?

—Regula la velocidad y si la marcha es hacia delante o atrás.

—¡Preparados a iniciar el avance! —exclamó el capitán.

Alejandro notó que una vibración recorría el suelo metálico y los muros, como si fuera un temblor suave, pero no hizo ningún comentario.

—¡Todos a sus puestos, listos para reanudar la marcha! —repitió el sargento Varas a través de una bocina con forma de embudo, adosada al muro. Una febril actividad llenó los niveles inferiores.

—¿Listos? ¡Ahora!

—¡A la orden! —confirmó el oficial en el puesto central. Y con gran rapidez soltó el seguro de la palanca principal y empujó las otras dos hacia delante.

Al instante el acorazado de tierra se estremeció por completo, al punto que Alejandro casi pierde el equilibrio. Una segunda sacudida bruscamente lo lanzó hacia delante, y si no hubiese sido por Osvaldo, habría aterrizado directamente sobre el capitán. Sólo entonces Alejandro notó la diferencia: ya estaban en movimiento.

—¿Su primera vez en una tortuga? —le preguntó el capitán Santelices.

—La primera vez.

—Su uniforme me parece extraño, teniente. ¿Acaso es de alguna unidad táctica?

—Yo… la verdad es…

—El teniente Bello pertenece a una división especial y secreta —intervino Osvaldo—. De hecho le reporta directamente al Presidente Pinto. Esa es la razón de su presencia aquí. Aunque obviamente será el coronel Martínez quien se lo explique oficialmente.

—¿Sí? ¿Nuevos equipos de combate?

—Sí, podríamos decir que sí —contestó Alejandro.

—Vaya, entonces espero que pronto nos ofrezca algún arma. Las cosas han estado difíciles en el norte, ¿sabe? Este acorazado ha tenido demasiada acción y las reparaciones que hemos hecho en el campo de batalla resultan insuficientes.

—Capitán, ¿y qué unidades acorazadas están todavía operativas? —preguntó Osvaldo.

—Descontando al Libertad, sólo dos acorazados más: el Caupolicán y el Magallanes.

—¿Y la máquina del capitán Santibáñez, el San Juan? Yo estuve algún tiempo bajo su mando.

—En el último combate, durante la defensa de La Serena, el San Juan resultó con daños importantes —comentó el capitán Santelices con rostro serio—. Perdió completamente una de sus orugas y su caldera tiene demasiadas fisuras para trabajar a máxima potencia, así que no está en condiciones de volver al combate. El problema es que no tenemos más repuestos…

—¿Entonces?

—Si no conseguimos repararlo pronto, tendremos que retirar todo el equipo útil y luego abandonarlo. O derechamente destruirlo para que no caiga en manos enemigas.

—¿Y el capitán Santibáñez qué opina? —dijo Osvaldo.

—Usted sabe cómo es ese terco de Alfredo… Dijo que no abandonará a su acorazado terrestre por nada, y que si era necesario lo convertirá en una batería estacionaria desde la cual seguir combatiendo. Pero…

—¿Pero?

—La zona de combate está cambiando muy rápido, en cualquier momento perderemos La Serena y tanto él como el San Juan quedarán detrás de las líneas enemigas. Y entonces será su fin.

Por un instante todos guardaron silencio. Las palabras del capitán Santelices calzaban totalmente con lo que el Presidente Pinto le había contado a Alejandro: Chile estaba perdiendo la guerra.

—Bueno, teniente, ya que es su primera vez a bordo de una tortuga, aproveche de disfrutar la vista, ¿no le parece?

—Muchas gracias —contestó, acercándose a las ventanas frontales—. Eso estoy haciendo.

Efectivamente, ver pasar las copas de los árboles a esa altura era una experiencia que sólo había conocido piloteando algún avión. Alejandro, sin mirar los indicadores, calculó que el acorazado avanzaba a una velocidad de entre 40 a 50 kilómetros por hora. Lo suficiente como para estar a punto de enfrentar la ladera por la que habían bajado a caballo momentos antes.

—¡Listos para cambio de plano! —exclamó el capitán—. ¡Gradiente en subida!

—¡Gradiente en subida! —repitió el sargento Varas—. ¡Todos preparados para gradiente en subida!

El ruido de las máquinas aumentó notoriamente y el acorazado empezó a ascender por la pendiente a una velocidad más lenta, lo que obligó a todos a sujetarse rápidamente de las agarraderas estratégicamente ubicadas en las paredes del puente. Aquello sólo duró algunos minutos, antes de iniciar el descenso por el otro lado. Alejandro estaba mareado.

—¡Gradiente en bajada! ¡Gradiente en bajada!

—Capitán, con su permiso, ¿cree que podríamos ir a la cubierta exterior? —dijo Osvaldo—. Sólo para que mi amigo sepa cómo se ve el mundo desde allí.

—Tiene mi autorización —contestó Santelices—, pero tengan cuidado, no me voy a detener a recoger a nadie, ¿entendido?

—Perfectamente. Muchas gracias, capitán.

El sargento Varas entonces los condujo por un estrecho pasillo lateral que Alejandro no había visto hasta ese momento, y al que se accedía a través de una pesada puerta llena de remaches. Después de un par de metros, el pasillo terminaba en una escalera que subía hasta una escotilla circular.

—Por ahí pueden subir hasta la cubierta exterior —les indicó hacia arriba—. Se abre sólo desde adentro; tengan cuidado de no cerrarla por accidente.

—Gracias por el consejo —dijo con nerviosismo Alejandro.

Osvaldo fue el primero en subir, abriendo la escotilla con una mano; del otro lado apareció el cielo azul y una bocanada de aire fresco. Alejandro subió rápidamente y al salir, una ráfaga de viento le golpeó la cara. Estaban fuera del acorazado, en el mismo nivel de la torreta giratoria y las chimeneas. Ante ellos, y a donde miraran, se abría el fundo en su total extensión.

—¡Es impresionante! —gritó Alejandro—. ¡Es como ir sobre los hombros de un gigante!

—¡Exactamente! —le contestó—. ¡En verdad que esto no se compara con nada que haya visto!

“Nada, salvo volar libremente sobre los árboles y el mar”, pensó Alejandro. Y mientras veía desde la altura la laguna y el bosque detrás del cual se encontraba la casa patronal, el joven piloto supo lo equivocado que estaba. Este no era un mundo hecho para caballos, sino uno de máquinas imposibles. Una tierra llena de artefactos nacidos de una ingeniería adelantada en décadas a la que había existido en su propio siglo XIX. Cosas que inevitablemente le hicieron recordar algunos de los libros de Julio Verne que había leído durante su estadía en París. Era un hecho: nunca antes Alejandro se había sentido tan lejos de su hogar.

Capítulo 4

Atardecía tras los árboles. Osvaldo calculó que debían restar unos quince o veinte minutos de luz natural, antes de que el bosque quedara completamente a oscuras. Así que apuró el tranco de su caballo por la senda angosta; no quería llegar tarde a su encuentro.

A unos doscientos metros divisó su destino. Una pequeña casa de adobe de un piso, cuyos muros estaban blanqueados con cal. El techo era de teja, aunque varias se veían en muy mal estado. Y atrás, un rústico establo vacío era la única prueba de que allí alguna vez habían criado cerdos y vacas.

Osvaldo desmontó y amarró su caballo en una cerca. Luego avanzó hasta la casa, que tenía todas sus ventanas cerradas con postigos de distintos tamaños. Entonces empujó la puerta sin picaporte y entró. Allí la oscuridad era absoluta, de manera que rápidamente encendió las dos lámparas que llevaba consigo.

La luz reveló una mesa rectangular con una pata rota, rodeada por dos sillas y tres taburetes. Hacia la derecha estaba la cocina, toda tiznada y con algunos troncos todavía en su interior. Sobre ella había dos platos de lata vacíos, cubiertos de hollín.

Osvaldo dejó una de las lámparas sobre la mesa y con la otra alumbró el resto del lugar, donde encontró dos jergones cubiertos con frazadas viejas y remendadas.

Satisfecho de comprobar que la casa estaba vacía, el teniente salió nuevamente y regresó con dos alforjas. De una extrajo dos frazadas con los distintivos del Ejército y de la otra tomó tres pequeños paquetes envueltos en tela blanca que depositó sobre aquella mesa inestable.

Entonces los sintió. Pasos cortos y rápidos que avanzaban hacia la casa. Apagó una de las lámparas al tiempo que desenfundaba su revólver. Los pasos se detuvieron frente a la puerta. Pero nada ocurrió.

Osvaldo amartilló su arma y apuntó directo a la entrada. No podía fallar.

La puerta se abrió con un leve crujido, dejando a la vista una silueta que avanzó dubitativa hacia el interior de la casa, midiendo cada paso, casi como si estuviera ingresando a una trampa. Un largo capote para la lluvia con una capucha hacían imposible descubrir su identidad.

—Ni un paso más —ordenó con el revólver a la vista.

La figura levantó ambas manos y giró lentamente hasta quedar de frente.

—¿Osvaldo? ¿Así es como usted me recibe?

—Amelia —contestó guardando el revólver—. Por favor, discúlpeme.

La mujer deslizó hacia atrás el capuchón, dejando a la vista su gorra. Luego se quitó el pesado capote, revelando su uniforme de enfermera.

—¡Es el colmo! Me entrega una nota escrita con pésima letra, con instrucciones que nadie podría entender… No se imagina lo que me costó llegar a esta casa en ruinas. ¿Y para qué? ¿Para encontrarlo esperándome con un arma?

—Amelia, le ruego que me disculpe, pero no sabía si realmente se trataba de usted.

—¿Y acaso el señor invitó a otra persona, tal vez? ¿Quién más podría citarse con usted en este lugar y a esta hora?

—Aunque no lo crea hay desertores vagando por estos campos. Y muchos todavía están armados. No se imagina usted. Son una vergüenza para la nación.

Amelia se quitó la gorra y soltó su cabello castaño. Osvaldo quedó mudo, extasiado con la imagen.

—Entonces es bueno saber que lo tengo cerca para protegerme.

—A usted la protegería con mi propia vida si fuera necesario —afirmó mientras la tomaba por la cintura con ambas manos.

—¿Sabe cuántas reglamentaciones estamos rompiendo en este instante sólo por estar aquí, juntos? —dijo nerviosa.

—Más de las que usted y yo posiblemente conocemos. Pero créame, vale la pena sólo por el privilegio de tenerla en mis
brazos.

Osvaldo la acercó a su cuerpo y sintió las palpitaciones del corazón de ella a través de ambos uniformes. Mientras, la tenue luz de las lámparas parecía danzar en sus pupilas. Esa noche, Amelia estaba aún más hermosa que la última vez. Así que simplemente cerró los ojos y la besó.

—Cuidado donde pone sus manos, teniente —susurró ella.

Osvaldo sonrió y la volvió a besar, pero esta vez mucho más largo.

—No sabe cuánto la he extrañado; verla y no poder abrazarla ha sido un verdadero infierno —dijo tomándola de las manos.

—¿Hace cuánto que no estábamos juntos? ¿Una semana?

—Una semana, cinco días y casi catorce horas.

—Veo que el teniente lleva la cuenta de manera muy precisa… Estoy impresionada.

—Espero que esto la impresione también —dijo mientras abría los paquetes envueltos en tela—. Aquí traje queso, charqui y unas manzanas. No pude conseguir mucho más.

—No se preocupe, es todo un banquete, no debió molestarse tanto.

Osvaldo extendió ambas mantas en el suelo de tierra y Amelia se sentó de lado, cuidando de no arrugar su falda abotonada ni su guerrera blanca.

—¿Cómo encontró este lugar? —preguntó mientras cortaba un trozo de queso—. Me costó muchísimo llegar hasta acá, su mapa no era muy preciso. Además, me vine caminando desde la casa patronal.

—Esta es… o era la casa de una de las familias de inquilinos. Al igual que a los dueños del fundo, a ellos también tuvimos que obligarlos a irse. Pero al menos se llevaron sus animales y algunas pertenencias.

—No creo que hayan sido muchas…

—Imagino que no.

—Osvaldo, ¿y cuál es la verdad de toda esta operación militar? Decenas de soldados, un acorazado terrestre y la presencia del coronel Martínez. Además, aquí no hay ningún brote de tifus, como dicen algunos.

—Lo siento, Amelia, pero no puedo decirle nada. Es un secreto militar.

—Tiene que ver con ese misterioso oficial que hemos visto por ahí, ¿verdad? El que usa un uniforme extraño. ¿Cómo se llama?
¿Bello?

—Sí, algo…

—Por favor, ¿hace cuánto que nos conocemos? Casi un año y medio, ¿no? ¿Y todavía no confía en mi discreción?

—Yo confío en usted, pero no puedo arriesgarme —dijo cabizbajo—. Hablar de este asunto la podría poner en peligro.

—Le recuerdo que yo también he participado de operaciones secretas. Y que he estado muchas veces en el frente de combate. ¿O acaso se le olvidó cómo nos conocimos?

—Claro que lo recuerdo. Fue el día que me salvó la vida.

Amelia Riquelme pertenecía al Batallón Sargento Candelaria desde fines de 1879, la más grande de las unidades de enfermería militar. Y le había tocado vivir tanta acción como al mismo teniente Godoy. De hecho ambos se habían conocido tras la batalla de Las Vertientes, en el frente norte. Osvaldo había llegado hasta su campamento con la pierna derecha atravesada por dos balas, junto con menos de la mitad de los hombres de su patrulla, tras ser emboscados por tropas de elite peruanas. La mayoría tenía heridas muy graves. Osvaldo podría haber perdido la pierna de no haber sido por Amelia y él lo sabía. Desde ese entonces, ambos habían hecho hasta lo imposible por permanecer juntos o al menos en contacto por carta, mientras la guerra empeoraba día a día. De hecho, él había sugerido a sus superiores desplegar al Batallón Sargento Candelaria en el fundo. Amelia era el comienzo y el término de su mundo.

—¿Por cuánto tiempo permaneceremos aquí? —preguntó ella antes de comer un trozo de manzana.

—Todo depende de lo que pase en los próximos días.

—¿Y eso sería…? —dijo todavía con la boca llena.

—La prueba de un arma nueva. Algo que nadie ha visto hasta ahora.

Amelia lo miró con los ojos muy abiertos, desconcertada.

—Entonces no me diga más, yo entiendo. Usted también se arriesga al compartir secretos conmigo.

—Lo único que sé es que tal vez sea el milagro que tanto hemos esperado —aseguró entusiasmado—. El arma que pondrá fin a esta guerra. Incluso a todas las guerras.

—El fin de la guerra… —musitó melancólica—. Cuesta pensar en que eso vaya a ocurrir pronto. Sobre todo por los rumores que corren entre las tropas. ¿Es verdad lo del traslado de la capital a Concepción?

—Es cierto. Si no hay un vuelco pronto que cambie el curso de la guerra, en cosa de días ordenarán el comienzo del traslado.

Amelia se quedó inmóvil durante un instante que a Osvaldo le pareció una eternidad. Y luego estalló en llanto. Nunca antes la había visto llorar, ni siquiera cuando algún soldado moría en sus brazos. Así que rápidamente se acercó y la abrazó, tratando de consolarla con sus caricias.

—Disculpe, Osvaldo, estoy actuando como una niña —se lamentó, separándose bruscamente de él—. Es que si eso ocurre, entonces… entonces el destino de Chile estará sellado. Todo se habrá perdido.

—Por eso es tan importante la prueba en esta fundo.

—Dios lo escuche. Porque hay momentos en que pienso que esta maldita guerra no se va a acabar nunca.

—Terminará —le aseguró mientras engullía un trozo de charqui—. Ninguna guerra ha durado para siempre y ésta no será la excepción. Y cuando eso ocurra, usted y yo…

—No Osvaldo, por favor, no haga promesas que ambos sabemos que no puede cumplir.

—Se equivoca, Amelia, usted sabe lo que yo siento por usted.

—Precisamente eso es lo que me preocupa —musitó con la vista clavada al piso—. No sabemos lo que nos depara el futuro.

—Nadie puede conocer el futuro —comentó Osvaldo, pensando en Alejandro y su máquina voladora—. Pero sí podemos prepararnos para él.

—¿A qué se refiere?

—A esto —contestó sacando un arrugado pañuelo de uno de sus bolsillos. Lentamente lo extendió sobre la frazada, como si el tiempo no existiera, hasta revelar su diminuto contenido.

—¿Y ese anillo…?

—Es para usted. Lo compré hace unas semanas en Santiago. Yo sé que no es de oro, como usted merece, sino de plata. Pero quisiera que… usted lo acepte como una muestra de… bueno, usted sabe. Tiene su nombre por dentro, ¿lo ve?

Amelia se había puesto de pie, desconcertada con las palabras de Osvaldo y la sorpresa que le tenía.

—No es en serio, ¿verdad?

—Amelia, ¿aceptaría ser mi esposa?

La joven enfermera sintió que las piernas se le doblaban, al tiempo que un frío incontrolable invadía todo su cuerpo.

—Dios, no sé qué decir.

—Dígame que acepta, por favor.

—¡Ay, Osvaldo! ¡Claro que acepto!

Sin pensarlo dos veces Amelia se colgó del cuello de Osvaldo. Eufórica, estampó en sus labios un beso.

—Ya verá cuando la guerra acabe y tengamos nuestra casa —le susurró él al oído.

—No, Osvaldo, no hagamos más planes, sólo disfrutemos el presente, de verdad se lo suplico. Ya es bastante vivir con el miedo a perderlo, a que un día usted… no vuelva.

—Eso no pasará.

—Usted no me lo puede jurar; nadie puede.

—¿Entonces?

—Sólo apague una de las lámparas y ayúdeme.

—¿A qué?

—A desabrochar mi uniforme.

Capítulo 5

Revisar minuciosamente los daños de su biplano Sánchez Besa le tomó sólo un día. Por fortuna no eran muchos ni muy graves, y aunque fuera 1881, los materiales que necesitaba para las reparaciones no eran difíciles de obtener. Así que rápidamente le había entregado al coronel Martínez la lista de lo que necesitaba, además de pedirle algunas cosas extra, como periódicos. Sólo a la vuelta de una larga semana de espera, el capitán regresó con lo que Alejandro le había solicitado. Pero sin los diarios.

Finalmente, ante la mirada curiosa de Martínez y el resto de la tropa, anunció que estaba listo para una prueba de vuelo.

Dos mulas arrastraron el biplano fuera de la bodega, ante la mirada atónita y curiosa de los soldados. Su destino era una pradera que se usaba para el pastoreo de ovejas. Un lugar lo suficientemente lejano, abierto y plano para despegar y aterrizar sin problemas.

El coronel Martínez había ordenado reducir el número de curiosos en el lugar, así como custodiar los vuelos de prueba con un mínimo de efectivos, aunque fuertemente armados. Además, el Libertad estaba muy cerca de ese claro, estacionado al otro lado del bosque que se extendía frente a la casa patronal. Ante cualquier amenaza, sus baterías podían acabar con casi cualquier blanco.

—Parece que tendrá un público reducido, pero importante —comentó el teniente Godoy, quien había ayudado a colocar al biplano en posición de despegue.

—¿Por qué lo dice?

—Fíjese, no sólo está Martínez, sino también el capitán
Santelices.

—¿Y?

—¿Qué? ¿Acaso no sabe que Santelices pertenece al Alto Mando? ¡Es comandante de la flota de acorazados terrestres! Es uno de los oficiales más condecorados de la República.

—Entonces, él ya sabe de dónde vengo.

—No, no lo creo. Sé que Martínez le dijo que usted era el jefe de un proyecto militar secreto; sólo eso. Su historia de que viene de 1914 le resultaría incomprensible. Y probablemente ordenaría que Martínez fuera recluido en alguna casa de orates junto con usted.

Alejandro asintió, se cerró la chaqueta y limpió sus lentes de vuelo. Estaba a punto de subirse al Sánchez Besa cuando vio que el coronel Martínez le hacía señas.

—¿Y ahora qué querrá?

—No lo sé, pero será mejor averiguarlo.

Ambos cruzaron el campo hasta donde se encontraban Martínez y Santelices, que los aguardaban rodeados por una patrulla.

—Bien, Bello, ¿está todo listo?

—Sí, coronel, estoy listo para probar el biplano.

—Recuerde que es sólo una prueba. Evite salir de nuestro alcance visual. Y si tiene algún problema, descienda de inmediato. ¿Está claro?

—Claro como el agua… —contestó con ironía—. ¿Y esa lona? ¿Qué guarda ahí?

—Delicado equipo militar; sólo en caso de extrema necesidad —contestó sin aclarar a qué se refería—. ¿Será que tal vez le interese verlo?

Alejandro asintió. Martínez entonces tronó los dedos y rápidamente dos soldados retiraron la lona, dejando a la vista una amenazante ametralladora montada sobre un trípode de patas gruesas. Cuando se acercó para estudiarla, el piloto descubrió que, más que un arma, se trataba de una verdadera máquina de guerra. Porque la ametralladora en realidad eran dos, cada una formada por un conjunto de diez tubos de grueso calibre que giraban a medida que disparaban sus municiones. A diferencia de las antiguas ametralladoras Gatling que había visto en los museos durante su infancia, accionadas en forma mecánica por un soldado que giraba una manivela, ésta parecía funcionar de otra manera.

El coronel Martínez le explicó que la base sobre la cual estaba montaba contenía los mecanismos que permitían disparar el arma simplemente presionando el gatillo, gracias a la presión de vapor comprimido que hacía girar los cilindros.

—¿Ve ese árbol?

—¿Cuál de todos? —contestó Alejandro burlonamente.

—Ese, ese de allí —insistió Martínez—. El roble que está a unos trescientos metros.

—Sí, lo veo. El de tronco grueso.

—No le quite los ojos de encima —dijo abriendo su reloj de bolsillo.

Acto seguido le hizo una seña al soldado que estaba a cargo de la ametralladora doble. Éste rápidamente se puso unos gruesos lentes de marco metálico, parecidos a los que Alejandro usaba al volar, soltó los seguros del arma y apoyó la culata en su hombro derecho.

—Cuando usted ordene, coronel.

—¡Ahora!

El soldado acomodó su gorra, contuvo la respiración y presionó el gatillo. Al instante una ráfaga de balas cruzó el campo en medio de un ruido mucho más ensordecedor que el de cualquier biplano, haciendo saltar una nube de astillas. Alejandro se tapó los oídos y volteó a mirar el arma, pero los cilindros de ambas ametralladoras giraban tan rápido que apenas los pudo distinguir. Entonces el coronel Martínez levantó la mano y el soldado soltó el gatillo.

A la distancia, Alejandro escuchó crujir dos veces el roble que habían usado como blanco antes de que el árbol completo se viniera abajo, aplastando otros más pequeños. La ametralladora, cuyos cañones estaban al rojo, lo había partido por la mitad.

—Tres segundos… Esta Gatling Imperius es impresionante, ¿verdad?

Alejandro guardó silencio.

—Si tuviéramos más, podríamos darle un giro definitivo a esta guerra, ¿no le parece? —insistió Martínez—. Lástima que sólo tengamos cuatro.

—Imagino que sí —contestó Alejandro, visiblemente incómodo—, aunque, la verdad, no quisiera estar delante de una de esas cosas.

Recordando su condición militar, se cuadró ante los oficiales y se alejó caminando hacia su biplano. Pero Osvaldo ya no estaba. Al parecer se había retirado durante la siniestra demostración de la ametralladora.

Luego de unos minutos escudriñando los árboles que rodeaban la pradera, encontró a Osvaldo caminando a lo lejos junto a un soldado ligeramente más bajo que él. Pero más que avanzar hasta el avión, parecía que sólo paseaban, como si fuera una excursión. Entonces notó que algo no le calzaba; iban tomados de la mano.

Alejandro forzó su vista hasta el límite, y sólo entonces vio que debajo de aquella guerrera blanca había una falda roja y unas largas botas negras. Efectivamente era un soldado, pero también una mujer.

Osvaldo lo miró a la distancia, hizo una suave reverencia a la misteriosa mujer y se alejó corriendo hacia donde se encontraba Alejandro. La mujer se quedó de pie, a lo lejos, observando como corría hasta el biplano, jadeando y con la guerrera abierta. Luego ella desapareció lentamente dentro del bosque.

—Perdone, pero…

—¿Quién es ella? —preguntó Alejandro intrigado.

—Una de las enfermeras del Batallón Sargento Candelaria. Ella y sus compañeras llegaron al fundo a los pocos días que usted apareciera.

—¿Y...?

—Bueno, digamos que hemos desarrollado una relación… estrecha. ¿Me entiende? Pero eso sí, ella es una dama y yo un caballero, no lo olvide.

—No me habría atrevido a ponerlo en duda —contestó el piloto, tratando de contener una carcajada—. Un día me la tiene que presentar.

—Es un hecho. ¿Y su máquina? ¿Ya está lista?

—Sí, sólo necesito que me ayude con la hélice.

Alejandro se subió al Sánchez Besa, hizo una señal a Osvaldo y éste giró con todas sus fuerzas la hélice posterior. Nada ocurrió. Entonces lo intentó por segunda vez. El motor se encendió al instante y Osvaldo se alejó en medio del viento, sujetando su gorra.

Lentamente las ruedas del biplano comenzaron a girar, haciendo avanzar “la máquina voladora”, como Martínez insistía en llamar al avión. El corazón de Alejandro palpitaba como si estuviera corriendo a campo traviesa. La emoción previa al despegue siempre le había resultado imposible de definir con palabras.

Entonces, con todas sus fuerzas, jaló los controles y el biplano se separó del suelo, remontando el cielo. Estaba volando. Una vez más Alejandro Bello estaba volando.

Osvaldo, desde tierra, observó la escena, incapaz de creer lo que veían sus ojos, al igual que el resto de los presentes. Alejandro estaba volando en el aire, era un hecho. Y de sus labios escapó una plegaria de los tiempos de su infancia.

Un suave giro le permitió ver, en segundos, la pradera y el bosque. A su derecha divisó casi como pequeños puntos de colores al grupo que había llegado a presenciar la prueba de vuelo. ¿Qué pensaría Martínez en ese instante? ¿O Santelices? ¿Qué iba a hacer si le preguntaban cómo había construido el avión? No tenía respuestas, pero eso no importaba; era un tema para después. El biplano parecía responder bien a los diferentes movimientos y eso era lo único importante.

Primero, Alejandro lo llevó al límite de altitud, sintiendo que cada pieza temblaba como una hoja al viento a medida que ascendía. Entonces se dejó caer casi en picada, nivelándolo sólo algunos metros antes de tocar las copas de los árboles.

Era cierto. Lo poco que había visto de ese extraño mundo le había impresionado, pero nada se comparaba con volar. No podía haber mayor libertad que esa. Y él tenía el monopolio de esa máquina.

Al realizar una nueva maniobra divisó a Martínez, que lo observaba con binoculares, quizás esperando un supuesto paso en falso, como intentar escapar o algo parecido. Entonces una idea cruzó por su mente. No era lo más correcto, pero no dejaría pasar la oportunidad. Así que durante el último giro, Alejandro pasó rasante sobre él y otros soldados, lanzando a algunos de ellos al suelo. Por suerte, Martínez no alcanzó a escuchar las carcajadas de Alejandro.

Era suficiente por hoy. El Sánchez Besa había pasado las pruebas.

En tierra, Martínez observó con satisfacción los últimos giros del biplano. Ni un músculo de su cara parecía moverse. Su mente estaba llena de ideas y planes. El Presidente Pinto estaría muy complacido con sus noticias.

—¡Es increíble! ¡Nunca pensé que vería volar a alguien! ¡Por Dios! No sé de dónde sacó esa cosa —dijo Santelices, rascándose la cabeza—, pero esa máquina es lo que hemos estado esperando desde que comenzó esta maldita guerra. ¡Esa cosa en verdad vuela! ¿Se da cuenta?

—Bueno, ahí la tiene: nuestra nueva arma secreta, lista para el combate.

—¿Y cuándo entrará en acción? —preguntó impaciente Santelices—. Sólo imagina el apoyo que esa cosa podría ofrecer a nuestras fuerzas navales y terrestres…

—Lo sé, Armando. Pero tranquilo. Será pronto, muy pronto.

****

Volar lo hacía sentir vivo. Por eso Alejandro no podía ocultar su sonrisa a quien se le cruzara por delante. Eso hizo más alegre el regreso a la casa patronal. A sugerencia de Osvaldo, había aceptado volver a caballo. Y aunque quizás estaba siendo muy autocomplaciente, tenía la impresión de que ya estaba montando mejor.

Delante de ellos iba el biplano tirado por las mulas. Y a la cabeza de la columna se encontraban Martínez y Santelices. El resto de los soldados los seguía a una distancia prudente.

—Vaya que hace ruido esa máquina suya, Alejandro.

—¿Ruido? Osvaldo, sinceramente, no creo que mi avión sea peor que esa ametralladora monstruosa que me mostró hoy
Martínez.

—Es como un niño con un juguete nuevo, ¿verdad? —dijo riendo—. Después de comprarlas a unos traficantes rusos hace siete meses, envió inmediatamente tres al frente de batalla y se quedó con ésa. Y las malas lenguas dicen que la trata casi como si fuera su novia.

Ambos rieron llamando la atención de Martínez y Santelices, quienes voltearon a ver qué ocurría.

Todavía era muy prematuro hablar de amistad, pero ambos, tal vez por el hecho de compartir el mismo rango y tener edades similares, a los pocos días de la visita del Presidente Aníbal Pinto al fundo, ya habían comenzado a romper la barrera de la
desconfianza.

Osvaldo Godoy venía de una familia de comerciantes de Santiago. Él estaba por terminar la carrera de Leyes cuando estalló la guerra y su hermano menor, Sebastián, contra todos los consejos de sus padres y hermanos, decidió enrolarse. Eso obligó a Osvaldo a abandonar los estudios para acompañarlo. Y si bien durante los primeros meses permanecieron juntos en el mismo batallón, luego los separaron.

Su hermano menor llevaba meses combatiendo en la cada vez más cercana y peligrosa frontera norte, mientras que Osvaldo permanecía en la “deshonrosa retaguardia”, como solía llamar en privado a su destinación cerca de Santiago. Y eso lo llenaba de frustración y amargura.

Pero desde la llegada de Alejandro al fundo, Osvaldo parecía fascinado con las historias que él le contaba. Lo que a Alejandro, a cambio, le había servido para obtener más información de ese Chile paralelo, tan parecido y tan distinto al mundo del cual provenía.

De hecho, gracias a sus conversaciones había podido averiguar que se encontraba en un fundo de Curacaví llamado San Ambrosio. Y que desde su desalojo, la familia Echeverría no había parado de quejarse ante diferentes autoridades en Santiago, las cuales seguían sin darles ninguna respuesta clara.

También que el coronel Martínez no tenía un mando militar concreto, sino que dirigía una especie de unidad secreta a cargo de recabar información clave sobre las fuerzas militares enemigas. Una repartición que para Alejandro claramente correspondía a un departamento de espionaje, tanto interno como externo. Eso explicaba el rumor de que Martínez dormía todas las noches con su revólver Colt bajo la almohada.

Sin embargo, Osvaldo no había sido mucho más explícito acerca de lo que estaba pasando con la guerra o la situación mundial. Tal vez porque tenía órdenes expresas de evitar entregarle esa clase de información.

—Anoche me costó dormir —comentó Osvaldo, con la mirada perdida—. Me quedé pensando en esos automóviles de los cuales usted habla y me resulta difícil imaginarlos por toda la capital.

—Todavía quedan carros tirados por caballos, se lo aseguro, pero las ciudades cada vez adaptan más sus calles a estas máquinas. Créame, un día todas las calles de Santiago estarán llenas de automóviles.

—Bueno, no tendremos sus automóviles todavía, pero sí contamos con trenes. Muchos y muy buenos.

—Pero son muy lentos…

—¿Le parece lento que un tren de diez vagones pueda viajar a casi 80 kilómetros por hora? —dijo Osvaldo con sorpresa.

—Es imposible. No existen trenes así. ¿Tan rápidos? ¿Cómo?

—Nada especial: sólo la vieja y confiable mecánica inglesa.

Ambos guardaron silencio un momento. A lo lejos escuchaban las voces de los soldados que los escoltaban. Era un buen momento para volver a la carga por más información.

—Osvaldo, llevó poco más de dos semanas encerrado en este fundo —dijo Alejandro en voz baja, mirando el horizonte—. Todavía no logro entender bien cómo ni por qué llegué a este lugar, pero el Presidente Pinto y todos ustedes me han convencido de que este lugar es Chile, que es 1881, y que nuestro país va perdiendo la guerra contra Perú y Bolivia.

—Todo lo que le hemos dicho es verdad. Y por eso es tan importante su ayuda, así como su máquina voladora —se apresuró a contestar Osvaldo—. El Presidente Pinto está en lo correcto cuando asegura que su avión puede evitar una tragedia nacional. Las pruebas de hoy serán vitales para las decisiones que deberá tomar con respecto a la guerra.

—Lo entiendo. Precisamente por eso me he apresurado con las reparaciones y los vuelos de prueba, pero…

—¿Pero?

—Quiero saber más. Necesito saber si todo esto es cierto o no. Digamos que me tranquilizaría saber que estoy del lado correcto.

—¿Acaso le incomoda defender a su patria?

—Por supuesto que no, es sólo que…

—Alejandro, le aseguro que este mundo, este Chile, mi Chile, es totalmente real. Como que usted y yo estamos teniendo esta conversación.

—Entonces déme más detalles; hábleme. Necesito saber qué hay más allá de este fundo, porque le aseguro que tarde o temprano voy a salir de aquí.

Osvaldo lo miró fijamente, como si con su mirada quisiera decirle algo que no podía explicar con palabras.

—Lo siento, pero tengo órdenes de no entregarle ningún tipo de información.

—¡Por Dios! —exclamó—. ¿Acaso todavía dudan de mí? No soy un espía, ya se los dije.

—Eso ya lo sabemos, pero esas órdenes vienen de muy arriba, Alejandro.

—Como todas las órdenes que se dan en una guerra, eso es obvio. Pero no podré ayudarlos si me mantienen a ciegas.

Osvaldo se quitó la gorra, pasó su mano sobre el cabello, nervioso, tratando de encontrar una respuesta que fuese tan satisfactoria para él como para Alejandro. Entonces respiró hondo, aguantando el aire por unos instantes.

—Está bien… pregunte…

—¿Cómo comenzó esta guerra?

—¿Las preguntas difíciles primero? —dijo con una sonrisa que dejó a la vista sus dientes amarillentos—. Bueno, el conflicto empezó en 1879, cuando Hilarión Daza exigió que las compañías salitreras chilenas y británicas pagaran un nuevo impuesto a Bolivia. Obviamente, Chile se negó, así que el gobierno boliviano amenazó con tomar el control de las salitreras y entregárselas a compañías mineras alemanas.

—¿A Alemania? ¿El Imperio Alemán?

—Sí, el Imperio Alemán, si usted lo quiere llamar así. O el Imperio Germano-Austríaco, como lo conocemos nosotros.

Alejandro evitó hacer cualquier comentario. Era como si hubiera tropezado con una piedra. ¿Qué había pasado con Hungría? Escuchar a Osvaldo parecía confirmar sus más profundos temores: este mundo era más distinto de lo que pensaba, y estaba desdibujando día a día cualquier coincidencia con su propia
realidad.

Su mente se llenaba de interrogantes a cada minuto. ¿Qué había ocurrido en Europa? O peor, ¿Europa sería el mismo continente que había conocido tiempo atrás? Ni siquiera se atrevió a preguntarle por París. Pero una cosa tenía claro: le resultaba indispensable conseguir un planisferio.

—Por favor, continúe.

—Bien, entonces, ante ese ultimátum, en febrero de ese año, el Presidente Pinto ordenó invadir Antofagasta, declarando así la guerra a Bolivia. Iba a ser una operación militar rápida y breve, sólo para demostrar nuestra fuerza en forma preventiva, ¿sabe? Todo acabaría en cuestión de días, aseguró el Alto Mando, como cuando le arrebatamos la isla de Rapa Nui a Perú hace siete años. Pero no contábamos con que Daza ya había recibido armas nuevas y poderosas. Equipo militar que hasta entonces no se había visto en ningún lugar de América.

—Hasta ahí todo lo que me ha dicho guarda alguna semejanza con la historia que conozco —comentó Alejandro—. ¿Pero qué pasó luego?

—Nuestras fuerzas avanzaron dentro de territorio boliviano durante días, encontrando sólo pueblos vacíos, sin agua ni alimentos. Una tierra yerma y estéril que hizo aún más difícil el avance por el desierto. Pero siguieron adelante: la infantería, la caballería, la artillería… todos. Hasta que finalmente, tras marchar doce días bajo el sol y con mínimas reservas de agua, nuestros hombres se toparon por primera vez con los acorazados terrestres.

—¿Como el Libertad?

—Sí, salvo que en ese momento Chile no contaba con ninguno. Y sólo con tres de ellos Bolivia neutralizó a nuestras tropas y nos hicieron retroceder. Fue una verdadera masacre; murieron más de mil hombres. Y desde entonces, ya ve, no hemos podido recuperarnos.

Alejandro estaba desconcertado. Las palabras de Osvaldo le parecieron un cuento infantil, totalmente inverosímil y delirante. Pero si Chile iba perdiendo la guerra, era porque esas cosas realmente existían. Después de todo, él ya las había visto.

—Hábleme más de ellas, de las tortugas…

—Los alemanes las inventaron hace como catorce años y gracias a ellas conquistaron buena parte de Europa durante la Gran Guerra Continental. El norte de Italia, Bélgica, casi un tercio de Francia y la península de los Balcanes fueron los primeros territorios en caer. Rusia logró frenar su avance, pero a un altísimo costo en vidas; los muertos ya casi llegan al millón. En ese sentido, los británicos tienen suerte de que el corazón de su imperio sean unas islas.

—¿La qué….? ¿Cuál guerra esa es esa? ¿Y cuándo?

—La que enfrentó al Imperio Germano-Austríaco con el resto del continente. Y que duró entre 1867 y 1870.

—¿Y los acorazados terrestres eran tan imparables?

—Usted ya los vio —dijo Osvaldo—, son las máquinas terrestres más poderosas que existen. Tras la guerra, el resto de Europa intentó negociar con Bismarck para evitar que también los invadiera. Pero esos tratados no valen ni la tinta con que están escritos. Alemania en cualquier momento iniciará de nuevo la guerra.

—¿Y acaso el Imperio Británico no tiene suficientes acorazados de tierra? Tortugas, quiero decir.

—Obvio que las tiene, y muchas —contestó Godoy—. Las usó durante la Gran Guerra Continental, cuando decidió apoyar a Francia. Y si no hubiera sido por el gobierno británico, en París hoy estarían hablando alemán, se lo aseguro. También las desplegó en las últimas revueltas en India y en el protectorado de Quebec. En todo caso, los tratados de Versalles de 1873 prohibieron vender esas armas a países fuera de Europa, pero Bismarck claramente violó ese acuerdo cuando las vendió a Bolivia y luego a Perú.

—¿Entonces Perú también tiene tortugas?

—Hemos confirmado la existencia de dos, pero quizás haya una más. A las pocas semanas de iniciado el conflicto, los británicos nos vendieron cuatro acorazados terrestres que embarcaron directamente en Liverpool. Y prometieron enviarnos cuatro más. Los primeros llegaron sin novedad, pero todo falló durante la segunda entrega: el barco que transportaba la nueva partida doble se hundió en el Cabo de Hornos en medio de una tormenta. Aunque algunos hablan de sabotaje. Y el buque con los otros dos fue cañoneado por la flota peruana frente a Chiloé. Sea como sea, desde entonces sólo hemos podido recibir algunos repuestos para las tortugas a través de Argentina, además de municiones para viejos rifles Winchester comprados a Estados Unidos, ametralladoras de segunda mano, como la Gatling de Martínez, y unos pocos cañones.

Alejandro guardó silencio, tratando de imaginar aquellos ingenios bélicos avanzando por Chile.

—¿Y el Perú? ¿Cómo se involucró en la guerra?

—A los dos días de conocerse nuestra derrota ante Bolivia, el gobierno de Mariano Ignacio Prado declaró la guerra a Chile, argumentando la lealtad histórica entre ambos países.

—¿Y a nosotros no nos apoya nadie? ¿Qué pasó con nuestros vecinos? —preguntó Alejandro intrigado.

—Argentina nos apoya, pero también es un mal momento para ellos —dijo Osvaldo, mientras se secaba la transpiración con el pañuelo que llevaba amarrado al cuello—. Hay una disputa fronteriza con Brasil y el fracaso de las negociaciones cada vez acerca más la posibilidad de una guerra. La corte del emperador Pedro II lleva varios meses comprando armas alemanas, mientras el gobierno de Buenos Aires se abastece con los británicos. Así que es sólo cuestión de tiempo para que estalle otra guerra en América del Sur, pero esta vez en la costa del Atlántico.

Alejandro guardó silencio; se sentía agobiado. El entusiasmo de sus acrobacias con el biplano se había esfumado. Y a lo lejos, la imagen de la casa patronal rodeada de soldados le recordó que la guerra estaba más cerca de lo que creía.

En ese instante el coronel Martínez, que encabezaba la columna junto con Santelices, se giró para mirarlos nuevamente, los saludó con un breve gesto y volteó hacia el frente.

—¿Qué cree que van conversando esos dos allá atrás? —dijo Santelices de manera despreocupada.

—No lo sé, pero no es asunto mío —contestó Martínez—. Lo único importante es que la prueba de la máquina voladora fue un éxito. Y eso obliga a acelerar nuestros planes.

—¿Cuándo viajará a reunirse con el Presidente?

—Salgo esta misma noche… no hay tiempo que perder.

Capítulo 6

El avión se tambaleaba en medio de la tormenta como si fuera una simple pluma. Los controles se sentían extremadamente pesados y la lluvia no ayudaba a ver mejor en medio de aquella oscuridad, quebrada cada cierto rato por los rayos amenazantes.

Era una tormenta diferente, pero que al mismo tiempo le resultaba demasiado familiar. Y eso lo llenó de esperanza. Aprovechando una poderosa corriente de aire, Alejandro obligó al avión a ganar altura. Un poco más, sólo un poco más, pensó. Pero el mismo viento que le permitía subir, violentamente lo obligó a descender hasta casi rozar las copas de los árboles. Necesitaba recuperar el control de su aeronave.

Entonces la vio, escabulléndose entre los cerros como una serpiente: era esa extraña niebla, verde como una esmeralda al trasluz. La misma en la que se había perdido mientras realizaba su ya lejano examen para la Escuela Aeronáutica Militar.

Alejandro empujó los mandos con todas sus fuerzas, intentando mantener el avión en curso directo hacia la niebla, mientras los relámpagos seguían cayendo más y más cerca, casi como si quisieran impedirle que la alcanzara. Sólo su destreza le permitió esquivarlos una, dos y hasta tres vez. Pero no pudo con los restantes.

Todo fue demasiado rápido: un destello, la nube de chispas y luego las llamas extendiéndose por toda el ala derecha. Su biplano Sánchez Besa estaba herido de muerte.

Alejandro buscó una vez más la extraña niebla esmeralda y la vio alejarse por entre los cerros, ya fuera de su alcance, y supo que no habría forma de llegar hasta ella. Enceguecido por la lluvia que le golpeaba el rostro, buscó un claro donde aterrizar, pero sólo vio las copas de los árboles cada vez más cerca.

Los controles ahora estaban más pesados, casi como si el avión fuese una locomotora cayendo sin control desde el cielo. Los árboles se acercaban de manera frenética. Hasta que el bosque, como una enorme bestia hambrienta, abrió sus fauces y devoró el avión en medio la oscuridad y el frío.

Alejandro Bello abrió los ojos al tiempo que se sentaba en la cama, cubierto de transpiración, sintiendo los latidos de su corazón en las sienes. Confundido, miró a su alrededor y reconoció el velador de madera sobre el cual había dos palmatorias con restos de velas, y la cómoda estilo francés al fondo de la habitación con el jarro y el lavamanos de losa. Un poco más allá estaba la silla donde todas las noches dejaba doblado su uniforme, junto a la chimenea de piedra donde aún ardían algunas brazas. Era su maldita habitación en la casa patronal del fundo San Ambrosio. Seguía siendo 1881.

Los mugidos de algunas vacas y el cacareo de las gallinas lo trajeron de regreso al presente; el fundo comenzaba a despertar.

Seguramente doña Rosa y María ya debían estar preparando el desayuno para los soldados que custodiaban el fundo. Los mismos que también lo cuidaban a él de día y de noche. Para su protección, aseguraba el coronel Martínez en todo momento, pero cada día era más obvio que estaba más cerca de ser un prisionero que un huésped.

Alejandro se levantó, tomó el jarro y llenó el lavamanos hasta el borde. Luego se mojó la cara y el agua fría lo ayudó a despertar de su pesadilla. La misma que lo había atormentado una y otra vez durante las últimas semanas. Llevaba casi un mes en el fundo. Eso le parecía una verdadera eternidad.

El sol comenzaba a asomarse por encima de los cerros, de modo que Alejandro terminó rápidamente de asearse, se puso la ropa, y se sentó en el borde de la cama para ajustarse bien las botas. Luego tomó su chaqueta y con ella colgando del brazo, abrió la puerta de su habitación.

Al salir al pasillo se encontró con el cabo Martín Pérez, que llevaba cinco días haciendo la guardia frente a su dormitorio.

—Buenos días, cabo.

—Buenos días, mi teniente —respondió adoptando la posición de firme.

El cabo Pérez no tenía más de dieciséis años y ya había estado en un par de combates en el norte, así que los días que llevaba en el fundo para él eran casi como vacaciones.

—¿Ya desayunó?

—No, todavía no. La Rosa está terminando de darle leche y pan a los que pasaron la noche haciendo guardia afuera… Están entumidos, ¿sabe? Es que la helá que cayó anoche los dejó pal gato.

—Me imagino que sí, cabo —respondió al tiempo que miraba el uniforme gastado que llevaba, y que además era dos tallas más grande—. Entonces, ¿por qué no me acompaña a desayunar?

—Es que no puedo, estoy de guardia… Si me encuentra mi teniente Godoy, capaz que me mande a cortar la leña de nuevo, y después seguro me deja haciendo la guardia nocturna afuera por el resto del mes.

—Tranquilo, si aparece el teniente Godoy, yo le digo que fue una orden directa.

—Es que no sé…

—Pero yo sí sé, y tengo mucha hambre, así que vamos —insistió Alejandro, tomándolo por el hombro y enfilando hacia la cocina.

Desde que él había aterrizado en el fundo, todas las noches la casa quedaba rodeada por doce soldados fuertemente armados, que tenían órdenes de tirar a matar si alguien se acercaba sin autorización. No importaba si llevaba uniforme o no. Adentro habitualmente dormían el teniente Godoy y el coronel Martínez, ocupando las habitaciones que antes habían pertenecido a los hijos de los dueños del fundo: la familia Echeverría. Mientras que varios soldados quedaban de guardia en tres puntos estratégicos, uno de los cuales era siempre el pasillo donde estaba su habitación.

Alejandro y el cabo Pérez avanzaron por la silenciosa casa, sin toparse con nadie, salvo dos cabos que él no conocía y que seguramente habían llegado al fundo el día anterior. Por alguna razón que todavía no lograba descubrir, los soldados del fundo iban rotando en forma aleatoria, tanto en días como en cantidad de tropas. Salvo, obviamente, los oficiales.

En el recibidor, las elegantes mesitas y costosos sillones ya tenían una notoria capa de polvo. Hacía tiempo que nadie se sentaba ahí a disfrutar algún licor, leer el diario o fumar un buen puro.

Luego pasaron frente al amplio comedor, el mismo donde había conocido a Pinto y sus ministros por primera vez. El mismo donde todas las mañanas doña María disponía cuidadosamente el café de Martínez. Y que Alejandro prefería evitar, desayunando en la siempre cálida cocina. Tal vez como una forma de rebelarse frente a las restricciones que el coronel insistía en imponerle. Y que, obviamente, “eran por su propia seguridad”.

La cocina era amplia y luminosa, con una mesa de madera de casi tres metros de largo, donde se realizaban la mayoría de las actividades, desde hacer el pan hasta preparar los conejos y pollos que había comido durante los últimos días.

—Buenos días, doña María —dijo Alejandro, saludando a una mujer mayor, posiblemente de unos sesenta años, con una canosa cabellera tomada en una larga cola de caballo.

—Buenos días, mi teniente —contestó mientras se limpiaba sus huesudas manos en el sucio delantal—. ¿Va a querer lo mismo de siempre?

—Lo que sea su cariño, no más.

La mujer sonrió y le sirvió una taza llena de un café negro y aromático, muy distinto al que acostumbraba tomar, porque cada trago le resultó extremadamente amargo. Luego colocó un plato de pan con chicharrones y trozos de queso fresco envueltos en una servilleta de tela blanca.

—¿No se va a sentar, cabo?

—Es que si me ven fuera de mi puesto, usted sabe…

—Doña María, tráigale algo también al cabo Pérez, por favor.

La mujer cortó dos trozos más de pan con chicharrones, los envolvió en un paño y se los entregó al cabo.

—Mi teniente —dijo doña María—, déjelo que vuelva a su puesto, no ve que está todo nervioso… Si yo lo entiendo, lo pueden castigar.

En ese instante entró a la cocina Osvaldo, con su uniforme impecable y el rostro recién afeitado, como era costumbre.

—¡Cabo Pérez! ¿Y usted qué hace aquí? ¿Por qué no está en su puesto de guardia?

—Yo… mi teniente… es que…

—Lo que pasó fue que el cabo Pérez me escoltó hasta la cocina porque yo venía a desayunar —intervino Alejandro—. Él simplemente siguió las órdenes que le dieron, que hasta donde sé, son acompañarme a cualquier parte dentro de la casa.

Osvaldo miró con suspicacia a Alejandro, intentando contener una sonrisa, y luego al cabo Pérez, que se mantenía en posición firme, pero nervioso, tratando de ocultar los panes.

—Muy bien cabo, entonces, retírese.

El cabo Pérez se cuadró y girando rápidamente hacia la derecha, desapareció por el pasillo lo más rápido que pudo.

—Osvaldo —dijo Alejandro—, ¿me va a acompañar usted esta mañana?

—Será un placer compartir esta fabulosa merienda —contestó en tono de broma—. Doña María, un café de esos para levantar muertos, por favor.

Súbitamente se abrió la puerta de la cocina que daba al corredor techado que rodeaba la casa, y en el umbral apareció una mujer joven, de unos dieciocho años, moviendo de un lado para otro las dos trenzas en que llevaba tomado su brillante pelo negro. En cada brazo cargaba tres enormes canastos vacíos. Era la Rosa.

—Listo señora María… —dijo agitada—. Ya repartí los panes a los soldados, mire, no me quedó nada. Esos pobres están muertos de hambre.

—Gracias, mijita, ¿y la leche?

—Es que no alcanzó para todos y se la pelearon como locos.

—Buenos días, Rosa —dijo el teniente Godoy.

La joven, que no se había percatado de la presencia de ambos oficiales en la cocina dio un salto, dejando caer los últimos canastos que le faltaba entregar a la María.

—Buenos días, mi teniente Godoy… Buenos días, mi teniente Bello —dijo haciendo una suave reverencia. Luego, con una sonrisa apenas delineada en su rostro, se desató el nudo del chal que la cubría y lo colgó sobre una silla, dejando a la vista el profundo escote de su gastado vestido celeste. Entre la tropa asignada al fundo, los pechos de Rosa ya eran un comentario permanente y obligado.

—¿Y le puedo ofrecer algo más de comer, mi teniente Godoy? —preguntó con un tono de voz casi felino—. ¿O alguna otra cosita? No sé, usted pida no más, yo estoy para servirlo.

—Nada, Rosa. Muchas gracias.

—Ah, bueno… —dijo con decepción la joven de piel morena, mientras recogía los canastos—. Pero quizás más tarde, ¿no?

Los rumores aseguraban que Rosa era la hija no reconocida del dueño del fundo con una de sus antiguas inquilinas. Y que por eso tenía el derecho de dormir en la casa patronal, compartiendo con doña María el cuarto junto a la cocina. Además, durante su infancia, había tenido el privilegio de aprender a leer. Sin mencionar que podía quedarse con todos los vestidos y zapatos que las hijas de su patrón desechaban cada cierto tiempo.

—¡Ya pues, niña! ¡Despierte! ¡Ayúdeme a llenar de nuevo los canastos!

—Ya voy, ya voy… —rezongó sin que sus ojos café perdieran de vista al teniente Godoy.

Rosa alcanzó a llenar apenas dos canastos cuando María ya había terminado con el resto. La mujer parecía frágil, pero tenía una resistencia inusitada para su edad.

—¡Por Dios, mija, usted parece que nació cansada!

—No se ponga así, señora…

—Ya, ya, ya. Menos parloteo y vaya a repartir esto, que esos soldados todavía tienen hambre. Ah, y si sobra algo, me lo trae de vuelta, ¿entendió? Y no se demore por ahí, porque después me tiene que ayudar a preparar el almuerzo.

Rosa dijo algo en voz baja que nadie pudo comprender, se colgó los canastos en los brazos y avanzó hacia la puerta.

—¡Pero niña…! —exclamó María—. ¿Acaso va a salir así? ¡Póngase el chal! ¡Qué poca vergüenza! Si la viera el padre Francisco.

—¿Y qué quiere que haga? ¿No ve que tengo las manos ocupadas?

—En verdad que con usted hay que tener la paciencia de Job —contestó mientras le amarraba el chal sobre los hombros, para luego abrirle la puerta—. Ya, se fue.

Alejandro y Osvaldo no pudieron contener la risa y acabaron lanzando un par de carcajadas ante la mirada reprobatoria de María.

—Si la Rosa fuera mi hija, la tendría bien derechita, así, así —dijo levantando su mano recta—. Yo ayudé a criar a todos los hijos del patrón, de chiquititos. Los varoncitos, como caballeros. Y las niñitas, unas damas. Pero ésta… Nunca me había tocado una niñita tan… tan… suelta.

—Paciencia, doña María, estoy seguro de que la Rosa la quiere mucho —comentó el teniente Godoy—. Después de todo, parece que usted es lo más cercano que ella ha tenido a una madre.

—En eso tiene toda la razón, mi teniente. Cuando me la trajo el patrón, estaba recién nacida, chiquita, si parecía un ratoncito envuelto en una manta. Y de ahí que nunca más me separé de ella. Pero puchas que me ha sacado canas esta niñita…

—¿Y usted nunca le preguntó de dónde sacó esa guagua?

—El patrón me dijo que uno de los inquilinos se la había regalado, porque no tenían para criarla. Ahí está, usted ya la vio, toda una mujer.

Sin decir más, la anciana retomó las labores de la cocina, empezando a trozar una gallina algo huesuda, que posiblemente sería el principal ingrediente del almuerzo de ese día.

Alejandro se puso de pie y caminó hasta una de las ventanas de la cocina. Afuera, las tropas nuevamente realizaban ejercicios de lucha cuerpo a cuerpo.

—Osvaldo, ¿y cómo va la guerra?

—Hasta donde sé, hemos logrado frenar el avance de las tropas peruanas y bolivianas hacia el sur. Los acorazados terrestres han tenido unas batallas brutales en el norte.

—¿Y qué posibilidades hay de pasar a la ofensiva?

—Pocas —dijo bebiendo un sorbo de café—. Creo que sólo estamos ganando tiempo.

—Y yo aquí, sin hacer nada —dijo apesadumbrado—. No puedo salir del fundo y tampoco sirvo para nada. ¡Me voy a volver loco!

Osvaldo se acercó y le puso la mano sobre el hombro, intentando subir su ánimo.

—Todos tenemos un papel en esta guerra. Y yo sé que el suyo llegará muy pronto, créame.

—Eso quiero…

—Vamos, hablemos de otra cosa —insistió Osvaldo—. Usted elige el tema.

—¿Seguro?

—Claro, por eso se lo digo.

—Entonces hablemos de Arturo Prat.

—¿Qué cosa?

—Quiero saber qué pasó con Prat y cómo fue que perdimos el control de nuestro mar.

—¿Más preguntas? ¿Acaso no quedó satisfecho la otra vez?

—Si estuviera en mi lugar, ¿acaso no las tendría?

—Ah… Supongo que sí. Bueno, después de nuestra primera incursión, el Presidente Pinto creyó que si no podíamos vencer a los bolivianos en tierra firme, sí podríamos atacar a Perú por mar. Y ordenó imponer un bloqueo al puerto de Iquique, a modo de advertencia al gobierno de Lima. Yo creo que en cierta forma Pinto esperaba que esa acción lograra disuadir al gobierno de La Paz y mejorar su gestión ante el Senado.

—Ahí perdimos a la Esmeralda, ¿verdad?

—No, a la Esmeralda y la Covadonga las perdimos junto a casi la mitad de la flota durante la expedición a El Callao.

—Hábleme más de eso —insistió Alejandro.

—El almirante Juan Williams Rebolledo tenía ese plan de atacar El Callao utilizando todos los buques de la flota, aunque algunos no estaban muy convencidos; incluso Pinto tenía sus dudas. Pero después de lo que había ocurrido con nuestra infantería en el desierto, el Presidente estaba dispuesto a todo. Incluso a aceptar una expedición que utilizara buques cargados de explosivos para estrellarlos contra el puerto.

—¿Y qué pasó?

—Lo que muchos temían —dijo Osvaldo con tono sombrío—. La flota peruana estaba al tanto de nuestras operaciones y esperaron pacientemente a nuestros buques en mar abierto, antes de llegar a El Callao. Escondidos en medio de la niebla, salieron de la nada y emboscaron a nuestros buques.

—¿Y Prat?

—¿Cuál es su obsesión con Prat? ¿Acaso era pariente suyo?

—No, pero de donde yo vengo, fue un héroe.

—Entonces al fin tenemos algo en común, porque aquí también. De hecho gracias a él no hubo más pérdidas de buques.

—Explíquese.

—La flota peruana era superior en número y también en cañones. Y utilizando fuego cruzado, rápidamente comenzaron a hundir a nuestros blindados. El caos se apoderó de la flota, las órdenes fueron confusas y cada capitán intentó salir por sus propios medios de la trampa en que habían caído. Dicen que el mar estaba teñido de rojo por la sangre de nuestros tripulantes. Yo no estuve allí, pero sólo el Huáscar, que era el buque insignia, hundió a seis blindados chilenos en menos de una hora.

—¿Y la Esmeralda?

—Durante el combate resistió un castigo brutal, junto al resto de nuestros buques. Pero Dios sabe que usó todas sus municiones posibles, mientras las balas rebotaban a lo largo de su blindaje.

—¿Blindaje? ¿En la Esmeralda? —dijo Alejandro, masticando cada palabra—. Pero si era de madera…

—¿Madera? ¡Por supuesto que no! —contestó Osvaldo desconcertado—. La Esmeralda era un blindado ligero, muy maniobrable y veloz. Pero claro, tenía la desventaja de tener cañones de bajo calibre. Aunque al final eso fue lo que menos importó.

—¿Por qué lo dice?

—En realidad usted jamás ha escuchado esta historia, ¿verdad? —afirmó Osvaldo, terminando su taza de café—. Bueno, en medio de esa masacre, el almirante Miguel Grau buscaba alcanzar al buque de Williams Rebolledo. No sé si para hundirlo o capturarlo, pero era obvio que era uno de sus objetivos. Y cuando lo encontró, no lo soltó. Andanada tras andanada lo persiguió infatigablemente, siempre arrinconándolo hacia aguas peruanas.

—¿Y qué ocurrió? Hable, Osvaldo, por amor a Dios.

—Lo que nadie esperaba... Prat ordenó enfilar la Esmeralda directamente hacia el Arequipa, uno de los buques que junto al Independencia escoltaba al Huáscar. Él sabía que era una acción desesperada, casi suicida, pero en ese momento no quedaban opciones si quería salvar el pellejo de Williams Rebolledo. Así que a toda velocidad embistió al Arequipa justo a la altura del polvorín. Dicen que el sonido de aquella explosión se escuchó hasta las costas peruanas. Nadie vivió para contarlo.

—Entonces…

—Condell hizo lo mismo y lanzó a la Covandonga en línea recta contra el Independencia, dañando parte de su sala de máquinas y obligándolo a reducir su velocidad. Para ese momento, el Huáscar ya había abandonado la persecución de Williams Rebolledo y se disponía a ir en ayuda de sus buques escolta. Con el Arequipa y la Esmeralda ya no había nada que hacer, porque ambos buques ardían por completo mientras se hundían. Pero cuando Grau vio que Condell ahora lanzaba a la Covadonga directo hacia el Huáscar, le descargó toda su artillería, incluyendo el uso de tres minas magnetizadas que fueron directo hasta su casco. La Covadonga se hundió en poco más de media hora, el Independencia acabó siendo remolcado hasta El Callao, y Williams Rebolledo regresó humillado con lo que quedó de nuestra flota.

—¿Qué nos queda? —preguntó el piloto con desconcierto.

—Ahora sólo contamos con un quinto de la flota que teníamos en 1879. Y por eso, tras el bloqueo a Valparaíso, el Presidente ordenó esconder los buques que nos quedaban en los canales del sur, para evitar que los peruanos los encontraran y hundieran.

En ese instante los dos hombres escucharon un sollozo y vieron que doña María enjugaba sus lágrimas con un paño.

—Pero doña María, ¿qué le pasa? —preguntó Osvaldo, poniéndose de pie—. ¿Se siente bien?

—Sí, mi teniente —dijo sentándose en un taburete—. Es que mi niño, mi Manuelito, estaba a bordo de la Covadonga. Tenía sólo diez años, ¿sabe? Y venir a morir allá, tan lejos de su madre… solo… en el mar…

—¿Su hijo estuvo en el buque de Condell? No lo sabía, perdone —dijo Alejandro ofreciéndole su pañuelo blanco.

—No se preocupe, si ya se me pasa. Es que lo echo mucho de menos y cuando los escuché hablando, yo… yo… no pude dejar de acordarme de él. Perdonen, no fue mi intención.

Alejandro y Osvaldo guardaron silencio por un momento, abrazando a la anciana que a cada momento se veía más gibada y arrugada, como si estuviera envejeciendo frente a sus ojos.

—Tal vez debiera salir un momento y tomar un poco de aire —sugirió Osvaldo—. Vaya, vaya tranquila.

La mujer asintió, se quitó el delantal, se puso una manta sobre los hombros y salió por la misma puerta por la que momentos antes había cruzado Rosa. Y a través de los sucios vidrios de la cocina, ambos hombres la vieron llorar aferrada a un pilar del corredor techado.

—¿Lo ve, Alejandro? Hoy Chile está lleno de madres sin hijos y niños sin padres —musitó el teniente Godoy—. Por eso el Presidente Pinto cuenta con usted.

—Yo ya les di mi palabra —contestó—, ahora sólo falta que él cumpla la suya. Llevo dos semanas realizando maniobras de vuelo con blancos fijos a la espera de recibir las órdenes del Presidente Pinto, pero hasta ahora sólo he tenido respuestas confusas y evasivas. Y para colmo, se me está acabando el combustible.

—Le aseguro que pronto tendremos novedades del Presidente. Por algo el coronel Martínez viajó a Santiago, y me dijo que volvería en estos días.

—Sinceramente espero que así sea —contestó con el rostro serio—. Me estoy empezando a sentir demasiado inútil, aquí, encerrado en esta especie de jaula dorada.

—Las decisiones que debe tomar la Presidencia no son fáciles —le dijo Osvaldo—. Esta guerra es mucho más grande de lo que usted cree, porque sólo somos un escenario más de un conflicto mucho mayor, quizás tan grande como el mundo.

—¿A qué se refiere?

—A lo que hablábamos la última vez, la guerra en Europa, obviamente. Cuando en 1862 Bismarck logró unificar a todos los ducados y reinos germanos, para luego anexar el naciente Imperio Austro-húngaro, en ese instante debimos prever que los acontecimientos al otro lado del Atlántico nos alcanzarían tarde o temprano.

—No sé de qué habla…

—Es obvio, Alejandro. Chile es un importante aliado del Imperio Británico en América del Sur, y la única manera de que Bismarck lograra un control real de las reservas de salitre en manos chilenas y británicas, era impulsando una guerra aquí, en Sudamérica. Si no, ¿por qué le vendería armas tan poderosas a Perú y Bolivia?

Desconcertado, el piloto se apoyó en la silla más cercana, con una leve sensación de mareo.

—Es todo tan distinto…

—Coincido con usted. No puedo siquiera imaginar por lo que usted pasa todos los días al levantarse en una tierra tan diferente. Pero una cosa le garantizo: si perdemos, Chile dejará de existir.

En ese instante unos fuertes relinchos interrumpieron la conversación y ambos observaron por la ventana a una columna de jinetes que se acercaba a la casa patronal.

—¿Lo ve? Ahí tiene de regreso al coronel Martínez.

Alejandro entonces salió de la cocina y junto a Osvaldo avanzó hacia la columna de caballería, pasando entre unas enormes tinajas de greda. Martínez fue el primero en desmontar, y luego de saludar marcialmente a los dos oficiales, se sacudió el polvo de su uniforme y les hizo señas de que volvieran a entrar.

—¿Qué pasa? —interrogó Alejandro.

—Hablaremos adentro.

A paso rápido, los tres regresaron a la casa, cruzaron la cocina y luego avanzaron hasta el comedor sin decir una palabra.

—Teniente Godoy, cierre las puertas —ordenó Martínez.

—¿Nos va a explicar lo que ocurre? —insistió Alejandro.

—En cuanto esté seguro de que podemos hablar en privado.

Y antes de terminar la frase, Martínez revisó que tanto la puerta del comedor como los dos ventanales cubiertos de gruesas cortinas estuvieran efectivamente cerrados.

—Bien, teniente Bello —dijo sacando de su guerrera un sobre café, ligeramente arrugado, con un sello de lacre con el escudo nacional—, estas son sus órdenes. Están escritas personalmente por el Presidente Pinto, así que vamos, ábralas.

Alejandro entonces tomó el sobre con cuidado, como si fuera una reliquia hecha de cristal.

—¿Usted conoce su contenido? —preguntó nervioso.

—Por supuesto, yo estaba en su despacho de La Moneda cuando las escribió. Vamos, no tenemos todo el tiempo del mundo.

Alejandro rompió el sello, abrió el sobre y extrajo una carta de papel blanco con el escudo nacional impreso en dorado. Y sin detenerse a pensar en si el teniente Godoy también estaba autorizado a escucharlo, simplemente comenzó a leerla en voz alta:

“Estimado teniente Bello, la situación de la guerra me ha mantenido más de lo previsto en la capital, coordinando nuestra estrategia en el frente norte, al mismo tiempo que continuamos con el traslado hacia Concepción. Se puede imaginar lo complejo que es este panorama. Sin embargo, hemos recibido una noticia importante desde Valparaíso, y es que Perú está reasignando sus buques a lo largo de nuestro litoral, en un vano intento por acabar con lo que queda de nuestra flota, que permanece bien oculta en el sur. Yo sé que no podrán encontrar nuestros buques, pero lo más importante es que esta decisión obligará a dejar sólo dos navíos bloqueando el puerto de Valparaíso: el Huáscar y el Manco Cápac. Una oportunidad que hemos estado esperando desde hace meses. Y que gracias a su presencia, así como la de su máquina voladora, nos ofrece por fin la posibilidad de asestar un golpe totalmente inesperado a Perú. El coronel Martínez, quien tiene órdenes de entregarle esta carta personalmente, le dará todos los detalles. Muchacho, todos confiamos en usted y estamos seguros de que no le fallará a su Patria. Dios lo bendiga y guíe su mano. Aníbal Pinto Garmendia. Presidente de la República de Chile”.

Por un instante los tres guardaron silencio, mirándose las caras, como tratando de leer en cada una de ellas los pensamientos que abarrotaban sus mentes.

—Entonces, ¿esto es…? —musitó Alejandro.

—Ya le dije —aclaró Martínez—, son sus órdenes.

—Pero lo que el Presidente Pinto está pidiendo, ¿es que ataque a esos buques peruanos?

—No teniente, no le está pidiendo simplemente que los ataque, sino que los hunda, ¿me comprende? Hemos esperado meses a que la flota peruana se divida y esta es la mejor oportunidad que hemos tenido hasta ahora.

—¿Y me puede explicar con qué? ¿O acaso espera que vuele sobre ellos lanzándoles puñados de balas?

—Para nada —contestó sonriendo—. En un par de horas estarán aquí dos carretas. Una trae poderosos explosivos que usted pueda transportar fácilmente en su máquina voladora. Son bastante estables y livianos, y ocupan poco espacio, así que no debieran causarle problemas.

—¿Y la segunda carreta? —preguntó Alejandro.

—El combustible que su máquina requiere para volar. Son casi treinta litros.

—¿Combustible? ¿Para mi avión? —exclamó sorprendido—. ¿Y de dónde lo sacaron? Todavía falta mucho para que Chile comience a explotar y refinar petróleo.

—El combustible lo mandaron desde… Bueno, eso no importa. Lo único relevante aquí es que por fin han llegado las órdenes para su primera misión. Y asumiendo que tanto usted como su avión están en condiciones de volar, debemos actuar con rapidez.

—¿Y eso qué significa?

—Que usted, teniente Bello, mañana mismo sale de madrugada rumbo a Valparaíso.

Capítulo 7

Las horas previas al amanecer eran las peores para volar. La oscuridad no era total, pero tampoco había suficiente luz de día. Sin embargo, era la mejor opción para llevar adelante el ataque. Y Alejandro lo sabía. Si lo que querían era un bombardeo sorpresa, obviamente el sonido del motor los alertaría de inmediato. Pero si al menos no fuera tan visible, entonces el ruido sería lo menos importante.

Mientras sostenía firme los controles con una mano, con la otra Alejandro Bello revisó su brújula. Volaba en dirección noroeste, casi en línea recta al puerto de Valparaíso. Sólo eran dos buques, le aseguró Martínez, pero por todo lo que le había contado Osvaldo, se trataba de los mejores de la flota peruana.

En su infancia Alejandro había visto al Huáscar fondeado precisamente en Valparaíso, con su bandera chilena al tope, durante alguna festividad que en ese momento no podía recordar. Su madre le explicó su historia, el valiente sacrificio de Arturo Prat y sobre todo, le había dicho una frase que jamás pudo olvidar: “En una guerra al final no hay vencedores, sólo vencidos. Porque todos pierden”. Y ahora, él viajaba como una flecha hacia una guerra de la cual todavía se sentía tan cercano como ajeno.

No tenía miedo, pero estaba lleno de dudas. A pesar de todo lo que había podido conversar con Osvaldo, se seguía sintiendo a ciegas. Las diferencias entre ambos mundos le parecían cada vez más profundas, por no decir que eran países totalmente distintos. Y no podía dejar de sentir que había obedecido una orden absolutamente a ciegas. ¿Cómo sabían de los movimientos de la flota peruana? Espías, obviamente. ¿Pero de dónde sacaron esas granadas con forma de racimo de uva que llevaba junto a él? ¿Y el combustible? ¿Cómo lo pudieron fabricar? Por la potencia con que volaba el Sánchez Besa, parecía incluso de mejor calidad que el original. Lo habían enviado al fundo desde un lugar que
Martínez se había cuidado de no revelar. ¿Por qué? Su cabeza no podía dar cabida a una interrogante más.

Los últimos cerros pasaron veloces bajo las ruedas de su avión, dejando atrás valles y cordones montañosos de baja altura. Y ahora, ante él se abría la imponente vista de la bahía de Valparaíso.

Al sobrevolar los cerros del puerto, la ciudad le pareció majestuosa e imponente, con sus enormes casas de estilo inglés y los numerosos parques y jardines. Al parecer el bloqueo no había impactado de manera visible en la urbe, ya que no se veían destrozos.

Sin embargo, no pudo divisar mayor actividad en aquellas casas señoriales. Y en cierta forma, le pareció que sobrevolaba una ciudad fantasma, quizás abandonada hace mucho. O tal vez sólo se veía así porque era la mañana de un domingo.

Entonces, casi por el rabillo del ojo, las vio. Dos siluetas claramente recortadas contra las primeras luces del amanecer; dos perfiles que delataban la presencia de los buques que eran sus blancos.

Al comienzo no pudo distinguir muchos detalles, pero a medida que se acercaba, la sensación de vacío en su estómago fue creciendo más y más. Había cometido un gravísimo error al pensar que se trataba de buques que él conocía. Porque lejos de lo que esperaba, los dos blindados que tenía al frente en nada se parecían a sus recuerdos de infancia.

Los buques eran muy similares, por lo que distinguir al Huáscar del Manco Cápac con precisión no iba a ser tan fácil. El coronel Martínez le había mostrado varias siluetas, como una forma de familiarizarse con sus blancos. De algo le serviría, pensó.

El Huáscar tenía dos torretas de tres cañones, mientras que el Manco Cápac contaba con dos torretas de dos cañones cada una; no podía equivocarse.

Pero al final de cuentas, eso era lo menos relevante de la misión; lo único que importaba era no volver con las manos vacías. “Si no puede hundirlos, al menos inutilícelos causando el mayor daño posible”, le había insistido una y otra vez Martínez. Una tarea de la cual, en ese instante, a varios cientos de metros de altura, ya no estaba del todo seguro.

Cada buque era de color negro y gris, con dos chimeneas rectas que despedían largas estelas de humo denso. Ninguno parecía tener mástiles, pero divisó rápidamente banderas peruanas flameando en las respectivas popas.

Las proas mostraban sendos espolones dentados y sobre las cubiertas se podían distinguir las torretas que giraban lentamente sobre sus ejes, despidiendo abundantes chorros de vapor que por algunos segundos hacían desaparecer a los tripulantes. A ellas se sumaban, tanto a babor como a estribor, cañones individuales más pequeños empotrados en el casco mismo. Alejandro alcanzó a contar cuatro por lado. Y en las proas distinguió lo que parecían ser al menos tres ametralladoras simples, apuntadas hacia el cielo.

Después de un par de giros amplios, Alejandro calculó que cualquiera de los dos buques era al menos tres veces más grande que el Huáscar que alguna vez él había conocido y, por lo visto, contaban con un poder de fuego que le resultó casi imposible de precisar.

El primer sobrevuelo fue rápido y todavía a gran altura, lo suficiente para identificar los blancos. Casi había amanecido y muy pronto su avión sería del todo visible. Así que sin perder tiempo, Alejandro dio un giro cerrado y enfiló hacia el primero de los buques blindados: el Huáscar. Había tenido muy poco tiempo para ensayar un ataque así, en picada, y ni Martínez ni él estaban del todo satisfechos. Pero ahora, fuera como fuera, debía ser tan rápido como preciso. Algunos marineros ya lo señalaban desde
las cubiertas.

La primera granada la soltó sobre una de las torretas triples, aunque para su angustia rebotó dos veces sobre ella y cayó por la borda. Había fallado y, para colmo, también había perdido una munición. Sin embargo, segundos después, una súbita explosión levantó una enorme columna de agua que agitó el buque con violencia, igual que un barquito de juguete arrastrado por la corriente de un río. Al menos la granada había funcionado.

Al instante, en ambos buques comenzaron a sonar campanas alertando a sus tripulantes, que como hormigas blancas poblaron rápidamente las cubiertas. Bello había perdido el factor sorpresa; ya sabían que él estaba ahí.

Entonces nuevamente enfiló su avión hacia los buques, lanzando dos nuevas granadas, al tiempo que intentaba ganar un poco más de altura para poder girar. Dos enormes bolas de fuego envolvieron por un instante al Manco Cápac, en medio del estremecedor sonido del metal desgarrado por las explosiones. Cuando Alejandro volvió a pasar raudo sobre la nave, pudo comprobar que una de sus torretas había desaparecido por completo, dejando en su lugar un agujero humeante rodeado de fierros
retorcidos.

Casi sin desearlo, lo invadió un indescriptible sentimiento de triunfo. Pero el sonido de las balas lo devolvió a la realidad. Las ametralladoras de ambos buques lo tenían en la mira y lo seguían con sucesivas descargas de fuego cerrado. Tenía que actuar rápido.

Con un amplio giro de 180 grados, Alejandro lanzó su Sánchez Besa nuevamente sobre el Huáscar, dejando caer dos granadas más que impactaron directamente en su proa, destrozando toda la sección delantera del buque, incluidas las cadenas de sus dos anclas y parte del blindaje adosado al espolón. Pero las ametralladoras lo obligaron a ganar altura y alejarse a toda velocidad. Ahora ambos buques estaban en llamas.

Todavía le quedaban cinco granadas, pero a cada instante parecía más difícil volver a acercarse a los blindados. Entonces algo estalló junto a él, y una poderosa onda de calor y presión le hizo perder el control, precipitándose hacia el mar. Con ambas manos Alejandro luchó con los mandos del biplano hasta que a pocos metros de la superficie, el Sánchez Besa obedeció sus órdenes y nuevamente pudo elevarse hacia el cielo lleno de nubes grises.

¿Qué había sido eso? Alejandro, jadeante y con la transpiración corriendo por su frente, observó que la tela del avión tenía pequeñas perforaciones en las alas, como si la hubieran rasgado con un cuchillo. Esquirlas, pensó. Eso significaba que los cañones de las torretas no sólo podían girar 360 grados en un plano horizontal, sino también elevarse al menos 30 o 45 grados con respecto del horizonte. Lo suficiente para derribarlo. Una información que Martínez parecía haber olvidado decirle.

A unos cien metros de su ala derecha, otro estallido llenó de humo negro el cielo. Lo estaban cañoneando y contra esa clase de fuego, él no podía luchar. ¿Pero cuán inutilizados estaban los blindados? No lo sabía, pero tampoco estaba dispuesto a volver al fundo con granadas sin usar. Martínez se lo había dicho claramente: “Yo no guardo municiones de recuerdo, así que úselas todas”.

Nuevamente el biplano se descolgó del cielo intentando dar en algún otro punto clave de los buques. Dos detonaciones más hicieron tambalear el avión, que se estremeció como si estuviera dentro de la peor de las tormentas. Sólo necesitaba acercarse un poco más, lo suficiente como para intentar una última locura.

El Huáscar, con su proa en llamas, abandonaba su posición y rápidamente enfilaba hacia mar abierto, rumbo al norte. Mientras que el Manco Cápac, con sólo una torreta intacta, permanecía en su posición, disparando todos sus cañones y ametralladores, desafiante, como si lo estuviera esperando. Era un duelo.

Alejandro tomó dos granadas con una sola mano, mientras con la otra mantenía firme el control del avión. Y en medio de una lluvia de balas, en un ángulo que lo dejó casi perpendicular a la cubierta del blindado, las dejó caer sin mirar.

Al instante obligó a su avión a tomar altura, tratando de ganar la mayor distancia posible con el buque. Rápido, rápido, más rápido, pensó. Entonces la sección central del blindado estalló en medio de una tormenta de fuego, humo y fragmentos de metal que incluso llegaron a caer en la costa. La imagen le pareció como si estuviera en cámara lenta, con la enorme bola amarilla y naranja devorando al Manco Cápac tanto hacia la proa como a la popa. No sabía cómo, pero una destrucción a esa escala sólo podía significar que había logrado dejar caer las dos granadas dentro de una de las chimeneas; un golpe directo al corazón de aquella enorme bestia de metal.

Alejandro entonces se quitó las antiparras de vuelo y vio que la sección central del blindado había desaparecido por completo, mientras la proa y la popa se hundían por separado, dejando en la superficie un reguero de barriles, trozos de barandales y cuerpos sin vida. Todos esos años se había preparado para la guerra, pero ahora, ante ese macabro espectáculo, se sentía solo y vacío.

El Huáscar navegaba a toda velocidad hacia el norte, dejando atrás una estela de humo producido por el incendio en su proa y el que brotaba de las chimeneas. Pero iba demasiado lejos para alcanzarlo, pensó Alejandro, y si no regresaba pronto, no tendría suficiente combustible para volver al fundo. Martínez estaría contento. El objetivo se había cumplido casi en su totalidad: el Manco Cápac ahora estaba en el fondo del mar y el Huáscar parecía tener daños de importancia.

Con un suave movimiento, el biplano giró hacia el este, de regreso a Valparaíso. Pero Alejandro entonces sintió una punzante molestia en su pierna derecha, como si tuviera clavado un puñado de alfileres. A tientas logró dar con el punto que le dolía, justo por debajo de la rodilla. Lo tocó un par de veces, pero no estaba seguro de qué era. Entonces se miró los dedos de su guante y vio que estaban manchados de sangre. Posiblemente una de las esquirlas le había atravesado la pierna, pero no debía ser nada grave, ya que todavía podía volar.

Al acercarse a la ciudad, se dio cuenta de que ahora las calles estaban llenas de gente que gritaba y agitaba sombreros y pañuelos a su paso. Dio un par de giros sobre los cerros de Valparaíso, donde también se veían personas siguiendo sus maniobras, y luego pasó a baja altura sobre el centro de la ciudad. No pudo distinguir mucho, porque a cada minuto más y más gente se sumaba a la multitud. El puerto había despertado finalmente y celebraba su triunfo. Una batalla no era la guerra, pero al menos era un comienzo. Ya pensaría en eso cuando regresara al fundo.

****

La cubierta estaba llena de cadáveres, colocados cuidadosamente uno al lado de otro; por desgracia, no había suficientes mantas para cubrirlos a todos. El almirante Miguel Grau contó más de treinta cuerpos, la mayoría eran muy jóvenes. Su rostro inmutable parecía de piedra.

—¿Almirante?

Grau no respondió, absorto en sus pensamientos.

—¿Almirante? Yo…

El comandante del Huáscar giró sobre sus talones y clavó su mirada por algunos segundos en su lugarteniente, Elías Aguirre Romero, quien llevaba casi cuatro años bajo el mando de Grau. Un oficial que entre sus rivales era visto como un hombre justo, pero inflexible cuando se requería. Pero ahora su uniforme, siempre impecable, lucía sucio, manchado de sangre y aceite. Y sin su gorra, su cabello parecía especialmente desordenado.

—Aguirre, tendré que escribir muchas cartas a los padres de estos muchachos. ¿Y qué les voy a decir? ¿Que sus hijos murieron heroicamente en combate? ¿Que simplemente ofrendaron su vida por la Patria? ¿Cómo les voy a explicar que fallecieron producto del ataque de una máquina voladora?

—Almirante, muchos dicen que realmente fue… un monstruo. O incluso un demonio.

—¡No sea estúpido, Aguirre! —contestó furioso—. ¡Usted lo vio tan bien como yo! Eso era una máquina voladora, construida por manos humanas, como las suyas o las mías. Y lo peor es que llevaba pintados los colores de Chile en un costado.

—Pero… eso es imposible. El gobierno chileno no tiene los medios para concebir una maravilla como ésa. A duras penas ha soportado estos años de guerra.

—No estoy diciendo que ellos la hayan inventado, pero la podrían haber comprado a otro país. Una máquina así debe costar una fortuna, pero Chile está en la ruina. No logro comprender de dónde la sacaron.

—¿Los ingleses?

—Tal vez, aunque en verdad no estoy seguro. Incluso podrían ser los rusos… —respondió Grau apoyándose sobre el barandal de estribor—. Pero nos habríamos enterado que el Imperio Británico tenía algo así. Además, los espías de Bismarck lo sabrían. No me puedo explicar cómo fabricaron esa cosa ni de dónde salió… pero habrá que averiguarlo.

—Señor, tengo el reporte de daños que usted pidió —dijo Aguirre claramente nervioso.

—Lo escucho…

—El incendio… ya está casi controlado.

—No se nota; todavía tenemos humo en la cubierta. ¿Y los daños?

—Se extienden a lo largo de tres niveles. También perdimos las dos anclas, con sus respectivas cadenas, y parte del espolón de proa. Un par de metros hacia la popa y la granada hubiese caído en la sala de armas y…

—Y habríamos corrido la misma suerte del Manco Cápac, ¿no es verdad?

—Eh… sí, almirante; probablemente sí.

—Casi hubiese preferido ese destino, antes que volver a El Callao con el buque más importante de la flota así de dañado y con una historia que nadie nos va a creer.

—¡Pero todos lo vimos! —insistió Aguirre—. Todos vimos a esa cosa caernos desde el cielo.

—El Alto Mando dirá que somos unos orates —musitó Grau.

Aguirre guardó silencio mientras dos nuevos cuerpos eran alineados sobre la cubierta.

—¿Y las máquinas? ¿Podemos navegar más rápido?

—El jefe de máquinas dijo que no lo recomienda, porque todavía no tenemos claridad de los daños en el casco. Dice que podrían inundarse los compartimientos de proa.

—¿Acaso nada funciona? ¿Es que nuestro buque insignia está convertido en un bote a remos? —exclamó furioso.

—Señor, la tripulación está haciendo su máximo esfuerzo…

—Lo sé, lo sé. Pero mientras nosotros estamos casi a la deriva, esa nave voladora posiblemente se alista a realizar nuevos ataques. Tenemos que averiguar cómo Chile obtuvo esa arma, quién se la vendió o mejor, quién la construyó. Esto lo cambia todo, Aguirre. Toda esta guerra acaba de cambiar frente a nuestros ojos, y le aseguro que no es a nuestro favor.

Capítulo 8

El coronel Martínez lo observaba con una risa rígida, digna de una escultura clásica, lo que le daba a su rostro un aire más inquietante de lo habitual. En su mirada parecía haber algo semejante a la satisfacción, pero no tenía previsto hacer ningún comentario que demostrara sus emociones.

—¿Le duele? —preguntó la enfermera.

—No, bueno, muy poco.

—Entonces, señorita Riquelme, déjelo más apretado, por favor —ordenó Martínez.

Alejandro dio un brinco cuando Amelia ajustó más los vendajes de su pierna, pero no dejó escapar ni un quejido. Luego se cubrió con la sábana y un par de frazadas, hundiéndose de a poco en las almohadas de su cama.

—Ciertamente su herida no es grave, teniente, pero le molestará mientras no termine de cicatrizar. En todo caso, si tiene dolor durante la noche, ponga cinco gotas de este calmante en un vaso con agua y bébalo de una sola vez —dijo la joven, entregándole un frasco verde con tapa de corcho.

—Muchas gracias —contestó Alejandro—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, por supuesto.

—¿Dónde aprendió medicina?

Amelia Riquelme le sonrió, se limpió las manos con un paño y luego cerró su maletín lleno de frasquitos, vendas e instrumental quirúrgico.

—Mi padre era médico en San Bernardo y yo siempre lo acompañaba cuando atendía a sus pacientes. Y así, de a poco, fui aprendiendo. Pero todavía me falta mucho para ser como él.

—¿Y qué hace aquí?

—Los médicos escasean en estos tiempos, teniente, y muchos soldados están muriendo por falta de atención. Simplemente no podía quedarme de brazos cruzados. Además, mi padre ya es mayor y mis dos hermanos están en el frente. Era lo que tenía que hacer.

—La cabo… digo, la señorita ha sido de gran ayuda desde su llegada al fundo —interrumpió Martínez—. Ya ha tratado tres casos de tuberculosis, además de un par de fiebres.

—Y de acabar la guerra, ¿le gustaría estudiar medicina? —continuó Alejandro.

—¿Estudiar…? ¿Estudiar en la universidad? —dijo entre sorprendida y ofendida—. Le recuerdo que no sabemos cuándo ni cómo acabará esta guerra. Además, no se aceptan mujeres en la Universidad de Chile. Pero respondiendo a su pregunta, sí, me gustaría. Así que sólo me quedaría la opción de estudiar en el extranjero, posiblemente en Europa. Pero por desgracia eso es muy caro, casi imposible de pagar para mí.

En ese instante la puerta de la habitación se abrió de golpe y en el umbral apareció la figura inconfundible de Osvaldo Godoy.

—¡ El Manco Cápac! —exclamó jadeante—. ¡Está confirmado! ¡Usted hundió al Manco Cápac!

—Teniente, no recuerdo haberlo autorizado a leer el telegrama que yo esperaba desde Santiago…

—Disculpe, coronel, pero es que esta victoria es… es… ¡Alejandro, usted es un héroe!

—Como todos los soldados de este país —acotó el coronel Martínez—. La proeza del teniente Bello sin duda permitió dar un golpe mortal al enemigo, aunque para ello muchos hombres sumaron su trabajo y sacrificio.

—Estoy totalmente de acuerdo —agregó Alejandro—. Soy sólo un hombre, y con mucha suerte. Ganar una batalla no significa ganar la guerra. Sospecho que todavía queda un largo camino por recorrer.

El regreso al fundo se le había hecho mucho más corto que el vuelo hacia Valparaíso, durante aquella fría y oscura madrugada. Tal vez porque ya no cargaba con la ansiedad y el nerviosismo de enfrentar lo desconocido. O simplemente porque volar de día era mucho más agradable que hacerlo de manera furtiva, disfrutando del sol y el aire. Y aunque durante semanas había sentido que esa casona en el fundo era una especie de cárcel, regresar a ella después de la escaramuza de aquel día le resultaba más que gratificante.

Todos los soldados lo aguardaban en el improvisado campo que usaba como pista. Al aterrizar, muchos se habían acercado a tocar su biplano, casi como si fuera irreal, pero la mayoría le preguntaba una y otra vez qué había ocurrido en Valparaíso. Por suerte, tanto el coronel Martínez como el teniente Godoy lo esperaban en el campo, y apenas tocó tierra, se lo habían llevado directamente de regreso a la casona en una desvencijada carreta.

La noticia del hundimiento de uno de los dos blindados había corrido como reguero de pólvora por el fundo, y aunque tenían órdenes precisas de no acercarse a la casa, fue imposible contener a los soldados. Muchos de ellos se peleaban por saludarlo y hacerle todo tipo de gestos victoriosos por la ventana. Alejandro estaba aprendiendo a ser un héroe.

—Señorita Riquelme —dijo Martínez—, antes de retirarse, por favor cierre las cortinas. El teniente Bello se merece un descanso.

—No se preocupe —dijo Osvaldo—, yo las cierro.

La enfermera, algo sorprendida, le dedicó una furtiva sonrisa de agradecimiento. Luego alisó su falda, cerró los broches de su casaca, tomó su maletín de cuero y recogió su gorra. Osvaldo había seguido cada uno de sus movimientos, fascinado por su delicadeza y precisión.

—Mañana volveré para cambiar los vendajes. Mientras tanto, aproveche de descansar.

Las miradas de Osvaldo y la enfermera Riquelme se volvieron a cruzar de manera cómplice al salir, pero ninguno dijo nada.

—Teniente Bello, debo reconocer que no estaba seguro de usted, de si realmente tendría el valor necesario. Pero me equivoqué, y me alegro por eso.

—Estamos todos en el mismo bando, ¿o no? —contestó, tras beber un sorbo de agua.

—Así es, y me alegro que usted esté con nosotros.

—Muchas gracias.

—No me agradezca nada —contestó Martínez—. Sólo déjeme decirle algo que quizás no le interese mucho…

—¿Qué podría ser?

—Bueno… que hoy usted se ganó mi respeto.

—¿Y quién dice que no me importa? —dijo con sorna.

—Por lo visto su ataque ya se comenta a viva voz en Valparaíso y también en Santiago —dijo Martínez, leyendo el resto del telegrama—. Posiblemente eso obligará al Presidente Pinto a tomar nuevas medidas.

—¿Medidas? ¿De qué tipo? —preguntó Bello.

—Decisiones acerca del curso de la guerra, usted sabe —explicó—. Esta pequeña victoria suya significa mucho para el país, pero necesitamos que esto no sea un triunfo aislado.

—¿A qué se refiere?

—A que esto es sólo el comienzo. Muy pronto recibiremos nuevas órdenes para usted y su máquina voladora, así que aproveche de descansar y reponerse.

Bello no respondió. Simplemente asintió y bebió otro largo vaso de agua. Y mientras el teniente Godoy le preguntaba por octava vez cómo había lanzado las granadas sobre el Manco Cápac, algo en lo más profundo de su ser parecía decirle, casi advertirle, que ya estaban en movimiento acontecimientos más allá de su
control.

****

—¿Es el último?

—Sí, almirante.

—¿Y cuántos son en total?

—Cuarenta y siete…

El almirante Miguel Grau no contestó. Sólo observaba el desfile de mortajas que ya llenaban cuatro carretas. Los daños a bordo le habían impedido llevar al Huáscar más rápido de regreso a El Callao, y finalmente habían atracado pasada la medianoche. Ante ese espectáculo, pensó, arribar amparados en la noche no resultaba tan malo después de todo.

—Señor —dijo Aguirre—, abajo hay unos oficiales del Alto Mando que desean hablar con usted en cuanto dé las últimas órdenes.

Grau observó por encima de la baranda de estribor y vio a cinco uniformados en el muelle, junto a la pasarela por la cual bajaban lentamente los tripulantes heridos. Los conocía a casi todos, hombres de confianza de la Presidencia, tanto del Ejército como de la Marina. Pero a la quinta figura no lo había visto nunca en persona, aunque sospechaba perfectamente quién era. Después de todo, su uniforme era inconfundible.

—Imagino que el de gris es el hombre de Bismarck, ¿no?

—Sí, almirante. Es el Alto Representante en las Américas y enlace oficial entre Perú y el Imperio Alemán.

—Walter von Kleist. He oído mucho de él. Pensé que no se rebajaría a dejar la comodidad de Palacio para estar aquí esta noche. Después de todo, sólo se le ve en los festejos de victorias y las ceremonias oficiales.

—Señor, tenga cuidado, dicen que tiene mucha influencia con el Presidente. Y que quienes lo critican en público terminan degradados o expulsados de la milicia.

—Lo sé, Aguirre, gracias por su consejo. Pero déjeme decirle que él no es el único al que escucha el Presidente Prado y usted sabe que las personas como ese alemán me molestan profundamente —dijo mientras limpiaba su gorra con el borde de su manga—. No me parece correcto tener un asesor extranjero, alguien que nos diga qué hacer y qué no. Somos una nación soberana, ¿recuerda? Nos ganamos ese derecho con sangre.

Elías Aguirre no respondió, pero asintió con la cabeza.

—Señor, ¿sus órdenes?

—No tengo más órdenes que dar por hoy, hágase cargo de los heridos, pero sea discreto. No queremos que esta humillación corra por las calles del puerto.

—¿Y respecto a la nave?

—Muévanla hasta los astilleros y que comiencen las reparaciones lo antes posible. Perú no se puede dar el lujo de tener al Huáscar fuera de funciones.

Entonces Grau se cuadró ante Aguirre y luego le dio un fuerte apretón de manos.

—Trátela bien, Aguirre, es una buena nave.

—Descuide, almirante. La tendremos lista para que usted la vuelva a comandar.

—Eso si en castigo no me dejan tras un escritorio —dijo en forma irónica, para luego darse la vuelta y bajar por la pasarela hasta el muelle.

Al instante, los cinco hombres se acercaron a él y lo saludaron.

—Barón Walter Von Kleist, enlace oficial del Gran Imperio Germano-Austríaco —dijo el oficial en un muy buen castellano—. Por los daños del Huáscar, pensamos que usted podría haber resultado herido o incluso muerto.

—La Divina Providencia me cuida todo el tiempo.

—Si usted lo dice, Grau…

—Almirante Grau, para usted —contestó secamente—. No lo olvide.

El alemán sonrió nervioso y dio un par de pasos hacia atrás. Las palabras del oficial peruano habían sido como cuchillos en medio de esa fría noche. Y ninguno de los otros oficiales presentes había hecho algo por ofrecerle su apoyo. Así que rápidamente extendió su brazo señalando un coche cerrado que los aguardaba a unos metros.

—¿Caballeros? —dijo sin responder el comentario de Grau—. ¿Nos vamos? Creo que el almirante tiene mucho que contarnos.

—Ni se lo imaginan.

Capítulo 9

El corredor estaba vacío. Eran casi las once de la noche y todos en el fundo dormían. Salvo, obviamente, los guardias que siempre custodiaban el perímetro exterior de la casa patronal. Los mismos que a Alejandro le dirigieron amplias sonrisas y palabras de aliento, tal como lo llevaban haciendo los últimos cinco días. Para ellos era un héroe. Pero él no sentía lo mismo.

Alumbrado sólo por la luz de la luna y algunas antorchas, sus pasos lo encaminaron hasta el sector norte de la casa. Allí, cruzando un amplio patio adoquinado, precisamente donde Martínez guardaba su monstruosa ametralladora, estaba la capilla del fundo. Una construcción que tanto por su tamaño como por los materiales utilizados estaba mucho más cerca de ser una iglesia.

La puerta era de madera de roble y tenía manillas de bronce. Al abrirla, para su sorpresa, descubrió que el interior estaba iluminado con tres enormes candelabros que colgaban del envigado. El pasillo central estaba cubierto con una fina alfombra de color rojo oscuro que terminaba precisamente en el altar, hecho de mármol y plata.

A los costados había representaciones de las catorce estaciones del Vía Crucis talladas en madera. Y entre ellas, un poco más alto, se ubicaban ventanas verticales decoradas con cruces.

Sin embargo, la mayor sorpresa fue descubrir que la capilla no estaba vacía. En la tercera banca de la derecha, sentada casi en el borde, estaba la señora María, con un pañuelo cubriendo su cabello canoso.

Alejandro avanzó tratando de hacer el menor ruido, sin embargo la anciana se dio vuelta, le sonrió y le hizo señas para que se sentara junto a ella.

—Disculpe, no quería interrumpirla.

—No se preocupe, teniente, ya casi acabo —dijo mientras guardaba un rosario—. Además, me alegro que esté aquí. Todos en el fundo han podido felicitarlo, pero yo no había tenido la oportunidad.

—No se preocupe…

—Yo sé que no soy nadie, pero de todos modos quería decirle que estoy muy orgullosa y agradecida de usted, y que Dios y la Patria sabrán recompensarlo. Mi pequeño estaría feliz de conocerlo.

—Gracias, doña María, en verdad se lo agradezco.

—Nada, nada, teniente. Usted es la respuesta a mis plegarias y las de tantos otros —insistió, tomando sus manos entre las de ella, ásperas y arrugadas—. Dios le ha encomendado una misión, y él sabe por qué lo eligió.

—¿En verdad lo cree?

—¡Por supuesto! —exclamó extrañada—. ¿Acaso usted no? Lástima que el padre Francisco no esté aquí. Él es quien atendía la capilla del fundo, ¿sabe? Pero bueno, se tuvo que ir junto con la familia del patrón. Pero si él estuviera aquí, seguro le diría lo mismo. Usted tiene un destino que no puede eludir… Nunca lo olvide.

El piloto estrechó las huesudas manos de la anciana y le regaló una sonrisa enorme y sincera. Doña María le respondió besándolo en la mejilla y dedicándole una plegaria. Luego se puso de pie y caminó hacia la puerta. Ahora sí estaba solo.

Alejandro tenía la mente en blanco y la mirada puesta en el Cristo policromado que colgaba al fondo de la capilla. En todo ese tiempo jamás había pensando en entrar allí, pero ahora que estaba allí, una sensación de paz inundaba su corazón. Entonces vino a su mente el recuerdo de Antonio y Enrique, sus hermanos que eran sacerdotes diocesanos; Carlos, su hermano menor; y doña Ana Rosa, su madre fallecida. Si pudieran cruzar las aguas del tiempo, ¿qué opinarían de todo eso? ¿Estarían realmente orgullosos?

Pensar en ellos lo llenó de una profunda sensación de alivio, algo invaluable, considerando que era el responsable de decenas de muertes. Pero las guerras eran así, pensó, con bajas por ambos lados. Y donde nadie está a salvo, le repetía una y otra vez Martínez. Sin duda, era algo que debía recordar.

Luego de un par de oraciones, Alejandro decidió abandonar la capilla. El frío de la noche lo recibió helando su cara y manos, así que se puso los guantes y caminó a paso rápido hasta la bodega donde descansaba el biplano. Un vistazo nocturno no estaría de más.

Tres guardias custodiaban la entrada, tal como aquella madrugada en que le demostró al Presidente Pinto el funcionamiento del avión. Un episodio que parecía haber ocurrido hacía una eternidad. Pero esta vez los centinelas, en vez de apuntarle con sus armas, se cuadraron ante él y le abrieron las puertas de la bodega de par en par.

En ese instante, justo cuando Alejandro se disponía a entrar con una antorcha en la mano, una sombra, una figura negra y borrosa lo empujó, lanzándolo al suelo. Al instante los guardias abrieron fuego contra el intruso que corrió en zigzag hasta que la noche lo hizo desaparecer.

Alejandro, ignorando lo ocurrido, se apresuró a prender las antorchas restantes dentro de la bodega. Afuera, la noche se llenaba de gritos, órdenes y disparos.

Con el corazón latiendo a toda velocidad se acercó al Sánchez Besa y recorrió su estructura revisando cada detalle. El biplano parecía estar bien.

—¡Qué pasó! —exclamó el coronel Martínez, entrando a la bodega con su revólver en la mano—. ¿Bello? ¿Y qué hace usted aquí a esta hora?

—Sólo vine a revisar mi avión, digamos que fue una especie de corazonada. Y cuando los centinelas abrieron las puertas de la bodega alguien me empujó y escapó corriendo hacia la oscuridad.

—¿Pudo ver su cara? ¿Alguna característica? ¿Un uniforme? ¿Un acento?

—Nada… Estaba oscuro y todo pasó muy rápido.

—Ya hay varias patrullas peinando la zona, así que es cuestión de tiempo para que lo encontremos. No se preocupe.

—Honestamente, no me preocupa que lo atrapen —se quejó Alejandro—, sino que haya podido entrar sin ser visto. Había guardias armados en el exterior y en toda esta zona. ¿Cómo pudo hacerlo?

—No lo sé, tal vez por el tejado. Pero no se preocupe, lo averiguaremos —le garantizó Martínez, guardando su arma—. ¿Cree que haya sido un simple ladrón? ¿O pudo ser un saboteador?

—El avión se ve en buen estado, aunque mire, mis herramientas ahí, en el suelo, junto al avión. Eso demuestra que intentó revisar el motor del biplano. O tal vez ya lo revisó y sólo deseaba estudiar su funcionamiento. Nada parece estar dañado, no lo sé, es muy extraño.

—¿Entonces su máquina voladora está bien?

—Yo diría que sí, aunque sólo con la luz del sol podría hacer una revisión más detallada.

—Entonces hágala mañana, a primera hora. Y quiero un informe, ¿está claro?

—Como el cristal, coronel —respondió Alejandro con desgano—. Aunque hay algo raro en todo esto. Porque si en realidad era un saboteador, habría bastado que prendiera fuego a la bodega para que destruyera el avión. Pero no lo hizo… No, no era eso lo que buscaba. Pero sea quien sea, sabe de mecánica. El uso de mis herramientas lo demuestra.

—Si su idea es cierta, entonces esta intromisión es mucho más grave de lo que aparenta —recalcó Martínez—, porque esto significa que esa persona comprendía el funcionamiento de su máquina. Podría haber sido un espía peruano o boliviano. O incluso un mercenario de otra nacionalidad.

—¿Pero quién podría estar interesado? ¿Quién?

—Todo el mundo —sentenció Martínez—, literalmente a todo el mundo. Su misión ya ha sido registrada por varios periódicos; aunque usted no lo crea, se ha convertido en una celebridad.

—Me gustaría leer esos diarios. Se los había pedido, ¿recuerda?

—Está bien, veré qué puedo hacer —contestó sin mucho entusiasmo—. Mientras tanto ordenaré que redoblen la guardia. Y ahora váyase a dormir y deje el resto de este asunto en mis manos. Pronto llegarán nuevas órdenes desde Santiago.

—Una cosa más…

—¿De qué se trata?

—Necesito pedirle un favor personal.

****

Amelia se cubrió con una de las frazadas y avanzó hasta la cocina. Caminar descalza le resultó incómodo y tuvo la sensación de haberse clavado algo en la planta del pie izquierdo. Así que con cuidado tomó un par de leños y los metió al fuego. La temperatura estaba bajando y no quería resfriarse.

—¿Qué hace? —preguntó Osvaldo, mientras cerraba su camisa.

—Esta casa está llena de ranuras y filtraciones, de milagro no se ha llovido —contestó—. Es mejor avivar el fuego o pescaremos una pulmonía.

—Le aseguro que el fuego está sumamente vivo…

—Viniendo de usted, no me cabe la menor duda —dijo sonriendo—. Pero es mejor que volvamos, antes de que alguien comience a preguntar por nosotros.

—Tranquila, todo el mundo está pendiente de Alejandro y el éxito de su ataque a los buques peruanos. Además…

Pero Osvaldo, que intentaba ponerse las botas parado en un pie, no terminó la frase; estaba hipnotizado con la imagen de Amelia cepillando su cabello.

—Usted es muy hermosa, y me hace sentir un hombre muy afortunado.

—Por Dios, Osvaldo, usted sólo dice boberías…

—No, estoy hablando en serio —insistió.

—Usted pasa demasiado tiempo trabajando con el teniente Bello y su máquina voladora, seguramente eso lo tiene trastornado.

—Puede ser, después de todo, esta operación debe ser la más importante de toda esta guerra. Y yo tengo la fortuna de estar justo al medio.

Amelia, sin quitarse la frazada, se puso velozmente la ropa interior y su falda. Luego tomó la blusa y se la abotonó junto al calor de la cocina, de espaldas a él.

—Hay algo que no entiendo —dijo ella sin mirarlo—. ¿Por qué tenemos apenas una máquina voladora? ¿Acaso el teniente Bello o el ejército no pueden construir más? Eso sin duda ayudaría a acabar con esta guerra.

—No es tan simple…

—¿Por qué? Si alguien puede fabricar una mesa, puede hacer más, ¿o no?

—Una mesa no vuela —replicó Osvaldo—. La máquina voladora es muy compleja y delicada.

—Puede ser, aunque más complejas me parecen las tortugas.

—No tengo respuesta para eso, pero yo también espero que pronto pueda haber más pilotos como el teniente Bello.

—¿Pilotos? —dijo mientras se abrochaba meticulosamente sus botas.

—Así se hace llamar él: piloto. Es la palabra que han inventado para la persona que maneja las máquinas voladoras.

—Bueno, tiene sentido que las cosas nuevas tengan nombres nuevos.

—Hay varias —agregó Osvaldo—. Por ejemplo, cuando él se refiere a su máquina utiliza dos palabras distintas: avión y biplano.

—¿Qué cosa? Esas palabras sí que son extrañas… No entiendo de dónde vienen.

—Yo tampoco, pero ya nos estamos acostumbrando.

—No he hablado tanto como usted con el teniente Bello, pero me parece un hombre gentil, un caballero. ¿O me equivoco?

—Usted está en lo correcto, Amelia. Es un hombre de honor, y por eso me preocupa lo que pueda pasar con él.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no creo que en Perú estén de brazos cruzados mientras hundimos sus buques más importantes. Y Bolivia debe estar preparándose en caso de un ataque. No, Amelia, estoy seguro de que la vida de Alejandro corre peligro. Mucho peligro.

Capítulo 10

El barón Von Kleist llenó por segunda vez su vaso de ginebra. Sobre su escritorio se amontonaban los reportes de todos los espías que operaban en Chile y ninguno tenía información acerca de la misteriosa máquina voladora. ¿Cómo era posible? Ni un nombre, ni un dibujo, nada. Sólo los titulares de los diarios chilenos y peruanos que volvían una y otra vez sobre aquella versión de que Chile tendría un vehículo capaz de viajar por el cielo.

Walter Von Kleist sabía que enfrentaba una amenaza gravísima. Después de hablar con Grau e interrogar a otros oficiales a bordo del Huáscar, estaba convencido de que decían la verdad. Además, habían empezado a llegar reportes de nuevos ataques contra otros buques. Y la versión de los testigos era siempre la misma: una sombra, una imagen tan distinta a cualquier cosa que era difícil de describir. Pero el resultado inevitablemente era muerte la destrucción total o parcial de los buques.

Inquieto, se levantó y caminó hasta el balcón de la casa colonial que utilizaba como centro de operaciones. Se apoyó en la baranda de hierro forjado y observó a Lima de noche. Abajo, a cuatro pisos de distancia, la gente todavía paseaba vestida con sus mejores ropas, como si no hubiese una guerra en proceso. Un conflicto que ni Perú ni Bolivia podrían haber enfrentado sin al apoyo alemán. Todo tendría que haber sido mucho más fácil y rápido, pero ahora sus los planes estaban en peligro.

A lo lejos sonaron los acordes de una pícara tonada romántica. Y Von Kleist pensó que cada día le gustaba más ese país. Lima no era Weimar, pero a lo largo de los últimos meses, cada vez le resultaba más agradable vivir ahí.

Varios golpes en la puerta de su despacho lo trajeron de vuelta. Y sin moverse del balcón, respondió en castellano.

—¡Adelante!

En la puerta apareció el sargento Carlos Pinedo, su asistente
local. Era un hombre confiable y eficiente, educado en Berlín, perfecto para ayudarlo en todo lo relacionado con el gobierno. Porque para otros temas, prefería operar sólo con personal alemán.

—Buenas noches, barón, aquí están los informes que faltaban.

—Gracias, déjelos sobre el escritorio, por favor.

—¿Necesita algo más?

—Sí, alguien capaz de infiltrarse en territorio chileno y dar con el paradero de esa supuesta máquina voladora.

—Entonces, ¿los rumores son ciertos? —preguntó sorprendido—. ¿En verdad tienen esa arma?

—Todo indica que sí —dijo ofreciéndole un vaso de ginebra a Pinedo—. Lo que está destruyendo la flota no es ni un rumor ni un monstruo. Es una máquina que lleva los colores de Chile pintados en sus alas. Para colmo, las tropas peruanas hasta le tienen un apodo…

—¿En serio? ¿Cuál?

—La sombra de fuego. ¿Lo puede creer?

—Suena impresionante, no puedo negarlo —dijo bebiendo otro trago—. ¿Y de dónde salió ese nombre?

—Muchos dicen que la sombra que proyecta esa cosa desde el cielo va dejando un rastro de llamas. Probablemente así sea, pero producto del bombardeo que hace. Como sea, no me agrada que esa máquina cause ese efecto en las tropas.

—¿Y qué hay de nuestros espías? —insistió.

—Nada, ninguno ha podido llegar cerca de alguien que sepa de esa cosa —confesó Von Kleist, molesto—. Además, sospecho que a la mayoría de sus espías ya los conocen y por eso los mantienen lejos de cualquier información clave. Son completamente inútiles.

—La solución es obvia, entonces —contestó Pinedo, sirviéndose otro vaso—. Necesitamos a alguien nuevo, alguien que nadie conozca… Déjemelo a mí.

Von Kleist estaba sorprendido.

—¿Acaso ya tiene alguien en mente, sargento?

—No, pero sé dónde buscar —contestó con una sonrisa—. Déme una semana, algunas monedas de oro, y tendré a su nuevo espía.

Capítulo 11

Antes de que despuntara el primer rayo de sol, el Sánchez Besa despegaba otra vez al final de la improvisada pista de aterrizaje. Había ganado la altura necesaria para eludir los árboles que rodeaban esa parte del fundo.

Atrás quedaban las filas de antorchas que flanqueaban su despegue rumbo a alguna nueva misión. Igual que la vez anterior, igual que la semana pasada, igual que durante los dos últimos meses.

Enfundado en su grueso abrigo de color café y tratando de que su gorra cubriese un par de centímetros más de su cabeza, Osvaldo escuchó detenidamente cómo el ruido del avión se desvanecía a lo lejos. El pasto estaba cubierto de escarcha, la misma que ahogaba los pasos de Amelia.

—¿Y cómo va? —preguntó con un tazón de té en las manos.

—¿Amelia? ¿Qué hace aquí? Esta es una zona restringida…

—Lo sé, lo sé, pero igual hay soldados que pueden necesitar mi asistencia, ¿no lo cree?

—Yo sólo pienso en todo lo que la necesito a usted —dijo recibiendo la tasa de sus manos.

—Usted me halaga…

—Y usted me enloquece, Amelia —dijo acercándose a ella.

—No, aquí no, Osvaldo… No es prudente. Además, no creo que el coronel Martínez vea con buenos ojos que usted y yo…

—¡Al diablo con Martínez! —exclamó—. Amelia, yo la amo, y ese anillo en su mano es la mayor prueba de mis sentimientos.

La joven clavó sus ojos en él durante unos instantes, y luego desvió la mirada, sonrojada.

—Entonces tenga paciencia. Llegará nuestro momento.

—Es que este encierro parece interminable; ya llevamos casi tres meses en este fundo.

—¿Y acaso preferiría estar en el norte?

—Al menos estaría haciendo algo por acabar esta guerra.

—Pero estaría exponiendo su vida todos los días —contestó enfadada—. Y yo viviría con el Credo en los labios, temiendo que lo hubiesen herido o algo peor. No se confunda Osvaldo: estos meses aquí han sido una bendición. Una pausa en medio de un infierno. Y se lo debemos al teniente Bello.

Osvaldo se quedó sin palabras, sorprendido por la vehemencia de Amelia y de comprobar, una vez más, cuanto la amaba.

—Es cierto, Alejandro se está llevando la peor parte, y cada vez lo veo más callado, más triste.

—La responsabilidad que pesa sobre sus hombros en enorme; créame, no lo envidio.

Osvaldo acortó la distancia que lo separaba de la enfermera y la estrechó entre sus brazos.

—¿La podré ver hoy? —dijo en voz baja.

—Me toca una ronda, pero cerca de la medianoche, tal vez.

—Gracias.

Amelia se acomodó su bufanda y le lanzó un beso antes de regresar a la casa patronal. Osvaldo la observó mientras se alejaba. Aún con el grueso abrigo que ella llevaba, podía apreciar su cintura entallada y sus largas piernas. Ese iba a ser un día muy largo.

****

El frío de junio nuevamente hacía estragos en las manos de Alejandro. A pesar de los guantes gruesos, el hielo que se acumulaba en los controles y el resto del avión le mordía constantemente la piel, agrietándola hasta hacerla sangrar.

Por suerte contaba con la bufanda de colores azul y rojo, tejida por doña María. Al menos eso le permitía respirar un aire menos helado al volar.

Ella nunca se lo había dicho, pero Alejandro estaba seguro de que doña María lo encontraba parecido a su hijo muerto. Y que por eso tenía hacia él ese trato tan cariñoso.

¿Cuántas misiones habían sido hasta entonces? ¿Once? ¿Doce? Ya no estaba seguro y, la verdad, era que poco importaba. Desde el fin del bloqueo a Valparaíso, la historia de la fantástica máquina voladora se había esparcido por todo Chile, pero también por Perú y Bolivia. Y aunque al comienzo el gobierno de Lima lo había negado en reiteradas oportunidades, el hundimiento de los blindados de su flota resultaba cada vez más difícil de justificar.

Por eso la armada peruana había tratado de no mantener a sus buques juntos, para evitar ofrecer más de un blanco a la vez. Pero había sido inútil. Con la red de espionaje del capitán Martínez siempre terminaban averiguando la ubicación de sus principales navíos. Bastaba un simple avistamiento y la información llegaba en cuestión de horas hasta el fundo, que se había convertido en una especie de base de operaciones.

Al comienzo no hubo mayores inconvenientes. Pero cuando los buques peruanos comenzaron a operar más hacia el norte, surgió el problema de la autonomía de vuelo del Sánchez Besa. El avión tenía un límite de distancia, si es que quería volver a su base. Pero Martínez había llegado misteriosamente con un nuevo tipo de combustible, de un curioso color azul, y le había asegurado que con él lograría aumentar el alcance de su avión. Y efectivamente así fue. Ahora podía hasta triplicar la distancia desde el fundo.

De esta forma los blancos habían ido cayendo uno a uno. Luego del hundimiento del Manco Cápac, a las pocas semanas había sido el turno del blindado Rímac. Cuatro días después el Arequipa se hundía en medio de una enorme bola de fuego. Y la lista continuaba con varios cargueros y transportes de tropas. De ahí en adelante todo había empezado a cambiar, porque el Presidente Pinto ordenó reactivar lo que quedaba de la flota chilena. Y lentamente los diferentes buques habían abandonado sus escondites en la zona del Golfo Trinidad y a lo largo del Estrecho de Magallanes.

El océano Pacífico al sur de Los Vilos nuevamente estaba bajo control chileno. Y desde entonces cada misión era simplemente más de lo mismo: bombardear los buques peruanos, evitar que lo derribaran y luego dejar que los blindados chilenos terminaran el trabajo. Y Osvaldo, que insistía en dibujar pequeños barcos en la cola del biplano, uno por cada buque hundido; ya sumaban once.

Pero esa misión era diferente y todos lo sabían. El blanco era un buque especial, tanto para Perú como para Chile. Esta vez la presa era el Independencia.

Los espías de Martínez habían confirmado su ubicación cerca de Punta Gruesa, intentando llegar a aguas peruanas. A pesar de su poderío, un encuentro con tres blindados chilenos lo había dejado con graves daños y el Alto Mando presumía que su sala de máquinas podía estar comprometida. Era un animal herido, dejado a su suerte por el resto de su jauría. Ahora el momento de acabar con él le pertenecía a Chile.

Alejandro escudriñó el horizonte buscando alguna clase de rastro. Una estela de humo, algún brillo metálico en el mar, cualquier cosa. Pero el día estaba nublado y la visibilidad era mala, así que costaría dar con él.

Entonces, de la nada, un proyectil estalló a unos cien metros suyos, causando una turbulencia que lo obligó a hacer todo lo posible para no caer al mar. Lo habían tomado por sorpresa: el cazador había sido cazado. Y se sintió como un estúpido.

Tras recuperar el control de su biplano, Alejandro divisó al Independencia, con sus torretas dobles y sus enormes ruedas a babor y estribor, con las que alcanzaba casi el doble de la velocidad de otros buques. Era una gran máquina de guerra, y por eso Martínez le había entregado órdenes muy precisas: el objetivo era inutilizarlo y no destruirlo, porque sólo así podrían remolcarlo hasta Talcahuano, para someterlo a reparaciones y luego incorporarlo a la flota chilena.

Pero en la cubierta del Independencia, el capitán Juan Guillermo More no estaba dispuesto a perder su buque a manos de esa máquina infernal chilena.

—¡Rápido! —exclamó sin perder de vista el biplano—. ¡No tenemos todo el día! ¿Acaso quieren morir? ¡Todos a sus puestos de combate!

La tripulación se desperdigó frenéticamente por la cubierta, cada uno buscando la mejor posición para dispararle al Sánchez Besa. El capitán More vio el rostro de sus hombres y al instante supo que estaban aterrados. La destrucción de buques emblemáticos de la flota había generado la paranoia entre los marinos. Porque salvo el Huáscar, ningún otro buque había logrado escapar de los ataques de esa máquina voladora.

Alejandro se lanzó en picada sobre el imponente barco, sintiendo el gélido viento en su cara. De inmediato cientos de balas comenzaron a pasar junto a él, perforando las alas del avión. Pero no podía desviarse o perdería el ángulo preciso para su ataque; tenía que resistir un poco más.

El buque seguía en movimiento, tratando de avanzar lo más rápido posible hacia el norte y la seguridad de las aguas peruanas. Pero Alejandro no lo dejaría escapar. Así que faltando algunos cientos de metros de distancia, cruzó hábilmente por encima del buque y lanzó sus pequeñas bombas amarillas.

Al instante, una verdadera lluvia de explosiones cubrió la estructura del Independencia, causando daños a lo largo de la cubierta. Sólo cuando el humo se disipó, Alejandro pudo ver que las enormes ruedas a ambos costados del buque también parecían dañadas, inmóviles y muertas.

Desde la altura pudo ver a los tripulantes corriendo y gritando de un lado para otro, intentando salvar sus vidas mientras algunos saltaban al mar envueltos en llamas. El ataque había sido más certero de lo que pensaba. Y el humo del puente de mando quemándose era una huella difícil de borrar.

Entonces, uno de los cañones dobles cercanos a la proa comenzó a levantarse, al tiempo que buscaba incesantemente al Sánchez Besa, pero era algo demasiado pequeño en medio de aquel día lleno de nubes invernarles.

La presa estaba herida, pero no había ninguna señal de rendición. Así que Alejandro esta vez enfiló hacia tierra para dar un giro que le permitiera atacar de lado y así evitar las baterías frontales.

Pero cuando Alejandro cambió de dirección, vio recortados contra el horizonte las inconfundibles siluetas de los destructores chilenos Lautaro y Montt, navegando a toda velocidad para interceptarlo. El duelo se estaba acabando y era tiempo de dar el golpe de gracia.

Sin mayor esfuerzo tiró de los mandos y el biplano se elevó con fuerza hacia el mar de nubes grises que parecían ser una especie de techo infranqueable. Y desapareció en ellas.

En la cubierta del Independencia todos guardaron silencio y algunos incluso bajaron sus armas. La máquina voladora había desaparecido junto a su inconfundible ruido. Sólo se escuchaba el sonido de las olas golpeando el casco; el tiempo pareció detenerse.

—¡Ahí! —exclamó alguien—. ¡Ahí!

—¡No, allá, por babor! —dijo otro.

Todos giraron sus cabezas buscando el biplano, desesperadamente intentando encontrar algún punto en movimiento en el cielo. Pero no había nada. Entonces, una inesperada detonación a unos veinte metros del buque levantó una columna de agua que mojó a todos los tripulantes.

—¡Ese maldito! ¡Nos ataca escondido entre las nubes! —gritó More—. ¡Sigan mirando el cielo! ¡Veinte pesos en oro a quien lo derribe! ¡Ya me oyeron!

Otra explosión, más cerca que la anterior, sacudió de proa a popa el buque. Luego otra y otra y otra más. Entonces, como una lanza, el biplano salió de las nubes y cayó en picada sobre el Independencia. Alejandro, con el hielo cubriendo sus lentes, su rostro y sus manos, tomó las últimas cuatro bombas que le quedaban y las lanzó sin mirar sobre el buque. Era la última oportunidad.

Casi al borde del desmayo, el piloto empujó los controles con todas sus fuerzas y viró hacia el este, alejándose de su blanco.

Dos de las bombas cayeron en la proa del buque peruano, estallando en una tormenta de fuego que devoró todo a su paso, en medio del ruido del metal doblado y los gritos de los tripulantes.

El capitán More, de bruces sobre la cubierta, intentó enfocar su vista, pero el humo y la sangre que corría por su rostro, empapando su ancho bigote, le impedían ver bien. Sólo a tientas logró ponerse de pie.

—¡Capitán! —gritó una voz por encima del caos—. ¡El timón no responde! ¡No podemos movernos! ¡Capitán!

More, todavía desorientado, miró a su alrededor y sólo encontró trozos de acero, cadáveres y heridos que suplicaban ayuda. Y a lo lejos, pero avanzando a gran velocidad, dos blindados chilenos en curso de intercepción. Esta vez no habría escapatoria.

—¡García! —gritó More, llamando a su segundo al mando—. ¡Que todos suban a cubierta! ¡Ahora mismo!

—¿Y los heridos?

—Que venga el médico —respondió.

—El doctor Guzmán está muerto.

More se quedó en silencio por un instante, con una sensación extraña en su estómago. Luego tomó su espada, la desenvainó y limpió su hoja manchada de hollín con la manga de su chaqueta.

—¿Capitán…?

—Sólo cumpla mis órdenes —dijo con un hilo de voz—. Todos a cubierta…

Alejandro dibujó un amplio arco en el cielo y a la distancia divisó al Independencia, inmóvil, con al menos tres incendios en cubierta. Y por la cantidad de humo que salía del buque, las nuevas bombas de Martínez “a prueba de blindajes”, según él, habían demostrado su poder, destrozando las torretas, el timón y las baterías de babor.

Luego viró en dirección al Lautaro y al Montt. Y al volar sobre ellos vio a sus tripulantes gritando de alegría y lanzando sus gorras al aire. Eran el reverso de la misma moneda. En cuestión de minutos los buques chilenos flanquearían al destructor peruano. La misión estaba cumplida. Un último reconocimiento y de regreso al fundo.

El Independencia era como una ballena herida. Una Moby Dick de acero y remaches incapaz de escapar de sus cazadores. Sus máquinas, al igual que sus armas, estaban agonizando. Pero nadie parecía abandonar el buque.

Extrañado, Alejandro sobrevoló el navío, distinguiendo al menos dos filas de marinos formados en lo que quedaba de cubierta, rodeados de escombros y humo. Desde la altura, su conducta le resultó totalmente incomprensible.

Entonces estalló el infierno.

Tres detonaciones consecutivas bajo la cubierta del Independencia desgarraron por completo el casco el buque, desde la proa a la popa, lanzando enormes trozos de metal en todas direcciones, mientras el blindado era engullido por una aterradora bola de fuego.

La poderosa onda de calor casi derribó el biplano, y el piloto tuvo que recurrir a toda su pericia para no caer al mar. Sólo después de estabilizarlo, Alejandro volvió al lugar donde estaba el Independencia. O lo que quedaba de él, porque sólo se encontró con sus restos retorcidos y quemados, mientras la proa desaparecía bajo la superficie del mar, dejando tras de sí una gran mancha de aceite en la que flotaban cadáveres y despojos de madera. El pabellón chileno jamás llegaría a flamear en su proa.

La última orden del capitán More había sellado el destino de su barco y de toda su tripulación. Y le había arrebatado a Chile una victoria que era más importante que un simple barco. De regreso al fundo, Alejandro pasó nuevamente sobre el Lautaro y el Montt, pero en las cubiertas sólo encontró un silencio sepulcral.

Capítulo 12

—¿Por qué demora tanto?

—No lo sé, quizás el uniforme no le queda bien —dijo el teniente Godoy.

—Vaya a buscarlo de inmediato —ordenó Martínez—, no me gustan las demoras.

El oficial cruzó el recibidor a paso rápido, haciendo que las velas de los candelabros parpadearan por un instante. Segundos después, estaba golpeando la puerta del dormitorio de Alejandro.

—¿Teniente Bello? —dijo en voz baja—. Alejandro, ¿está usted bien? Lo estamos esperando… Venga, vamos.

Pero no hubo respuesta.

—¿Alejandro, está usted ahí? —insistió.

—Pase…

Osvaldo movió el picaporte, empujó la puerta y se encontró con el joven piloto de pie frente al espejo, observando su reflejo con rostro severo.

—Alejandro, ¿por qué demora tanto? El coronel Martínez no quiere atrasos…

—Es que no sé, míreme… Ese no soy yo…

Alejandro vestía el uniforme de gala del Ejército, con pantalón azul, camisa blanca y botas negras. Sobre la cama estaban su gorra y la guerrera roja que en sus hombros lucía las insignias propias de su rango.

—¿Hay algo mal con el uniforme? ¿No es de su talla?

—No, no se trata de eso, es que…

—No se siente cómodo, ¿verdad?

—Me siento como un payaso, como si estuviera disfrazado —insistió—. No entiendo la razón de esta fiesta.

—Alejandro, esto no es una fiesta, sino un simple reconocimiento de parte de Martínez en su honor. Y eso es algo que no se ve todos los días. El éxito de sus misiones ha sido de vital importancia para Chile. ¿No se da cuenta? Ya logró cambiar el curso de la guerra… La derrota se aleja paulatinamente de nosotros. Además, le aseguro que su uniforme, que es exactamente igual al mío, no es un disfraz. Y si así lo cree, entonces tendré que retarlo a duelo, ¿no?

Alejandro esbozó una leve sonrisa, dio un profundo suspiro y puso sus manos en las caderas.

—Está bien, acabemos pronto con esto.

—Así se habla, Alejandro —dijo Osvaldo, dando unas suaves palmadas en su espalda—. Ese es nuestro héroe.

El teniente Bello observó su uniforme de piloto, cuidadosamente doblado en su silla. Luego tomó la guerrera y la estiró delante de él. Las mangas, los botones con el escudo nacional, todo era como si se estuviera vistiendo en un museo, pensó. Entonces se fijó en la etiqueta perfectamente cosida por dentro de la guerrera.

—Bellavista Tomé. Al menos hay algo que no cambia.

Ambos salieron de la habitación y avanzaron hacia el bullicio que los aguardaba en el salón junto al comedor. Al llegar Alejandro se encontró con que Martínez, Santelices, Varas y al menos tres oficiales más estaban esperándolo. Un poco más atrás logró divisar a unas enfermeras, entre ellas Amelia, con su uniforme completo. El aire apestaba a humo de cigarrillo y esperma. De hecho la luz de las velas hacía aún más evidente el humo que flotaba en la habitación. Por un momento le pareció que todo era de un extraño color sepia.

—¡Por fin llega! —dijo Martínez—. Usted demora tanto como una novia el día de su boda.

Todos estallaron en risas, lanzando intermitentes bocanadas de humo, mientras Rosa, vestida con un recatado traje blanco, se apresuraba a ofrecerle un trago.

—Alce su copa, teniente Bello. Este brindis es por usted y su infernal máquina voladora. ¡Chile ha despertado! ¡Salud!

—¡Salud! —exclamaron todos los asistentes.

Alejandro bebió todo de un sorbo y el ardor del alcohol le quemó el esófago como si fueran brazas.

—Tendrá que disculpar la pobreza —dijo Martínez—, pero no puedo autorizar que se abra la cava de esta casa, así que tuvimos que usar aguardiente.

—Por mí no hay problema —contestó Alejandro, que no deseaba que se dieran cuenta de su incomodidad.

—¿Se sirve otra copita? —le preguntó Rosa, extendiendo ante él la bandeja nuevamente llena.

—No… Muchas gracias, es suficiente para mí.

—Pero si esto parece un velatorio —comentó el capitán Santelices—. ¡Que alguien ponga un poco de música!

Sin que nadie se lo pidiera directamente, Amelia avanzó por el salón y fue hasta una máquina dentro de una caja de fina madera que estaba sobre una de las mesas junto al sillón. Intrigado, Alejandro se acercó a observarla.

—Buenas noches, señorita Riquelme —dijo cortésmente—. ¿Qué hace con este artefacto?

—¿El fonoautógrafo? —contestó intrigada—. Obviamente lo único que se puede hacer con él: escuchar música.

—Es que el fono… Bueno, no me resulta muy familiar.

—No me extraña, porque este es un modelo bastante viejo, debe tener unos quince o veinte años. Seguramente usted ha visto alguno más nuevo en Santiago o París.

—¿París?

—Sí, claro, el teniente Godoy me dijo que usted había estado en París el año anterior.

—¿Y no le dio el motivo? —preguntó intrigado.

—Sólo me dijo que había sido un viaje confidencial, encargado por el mismísimo Presidente Pinto.

—Entiendo. ¿Y por qué podría haberlo visto en Francia?

—Porque este modelo fue fabricado personalmente por su inventor, el francés Eduard-Leon Scott de Martinville, que es bastante famoso.

—Ya veo, ¿y cómo funciona?

—Es muy simple, esta máquina tiene una bocina unida a una aguja que registra el sonido en hojas de papel ennegrecidas con humo; habitualmente se usa una lámpara de aceite para eso. Y luego se reproduce con esto —dijo girando dos perillas que aparentaban ser de marfil.

Al instante comenzó a sonar la Sinfonía del Nuevo Mundo, pero teniendo de fondo un suave ruido que nadie parecía notar. De hecho, a los pocos minutos el mismo Alejandro tuvo la sensación de que ya no se escuchaba.

—Ahí están —exclamó una voz a su espalda.

Alejandro y Amelia se voltearon. Era Osvaldo que venía con una copa en cada mano.

—Vengan, ya nos vamos a sentar. La señora María cocinó una perdices rellenas, que deben estar de chuparse los dedos. Y usted sabe cómo se pone cuando la gente demora en pasar a la mesa.

—Entonces no la hagamos esperar —dijo Amelia con una mirada de complicidad—. Teniente Bello, usted es el homenajeado, quizás debiera adelantarse.

Alejandro entendió la indirecta y haciendo una suave reverencia los dejó solos. Por lo visto la relación se tornaba cada vez más estrecha. Y se alegró por Osvaldo.

****

El sargento Pinedo bajó las estrechas escaleras de piedra siguiendo al carcelero, un hombre alto, calvo y con brazos velludos, capaces de estrangular un toro. El lugar era oscuro y húmedo, como era de esperar de la prisión de El Gancho, construida por los españoles en la isla del mismo nombre, frente a El Callao. Y cuya sección norte ahora servía como cárcel militar.

—¿Seguro que el hombre que busco está aquí?

—Sí, sargento, yo mismo hablé con él.

El último escalón de piedra los dejó en el nivel más profundo de calabozos, alumbrado sólo por una pequeña antorcha que amenazaba con extinguirse en cualquier momento.

—¿Cuántas celdas hay aquí?

—Son ocho —contestó el carcelero, mientras prendía más antorchas—, pero en este momento sólo tenemos tres reclusos. Está por aquí, déjeme ver, la número 71…

Ambos revisaron los números de metal clavados en las gruesas puertas de madera, hasta que al final del pasillo encontraron la que buscaban.

—Aquí es, ¿no le dije, sargento?

—Ábrala, por favor. Quiero ver al prisionero.

El carcelero revisó una por una las llaves que llevaba colgando de su cinturón, hasta que finalmente dio con la correcta. Era larga y simétrica, llena de muescas y hendiduras. Entonces la introdujo en la cerradura y la giró hacia la derecha. Al instante Pinedo comenzó a escuchar mecanismos que giraban dentro de la puerta misma. Primero a los costados, luego arriba y después abajo, en medio de agudos chirridos, posiblemente por el óxido.

Sólo cuando todos los engranajes se silenciaron, el carcelero empujó la pesada puerta. El interior, al igual que todas las celdas, era de piedra, sin ventanas ni barrotes. Tampoco había un lugar donde sentarse, salvo el suelo cubierto de paja. El mismo donde estaba recostado el prisionero 71, con sus manos engrilladas.

—Vamos, levántate, tienes una visita importante —exclamó el carcelero, al tiempo que tomaba al hombre de uno de sus brazos.

El sargento Pinedo observó al prisionero. Tenía el cabello muy largo y enmarañado, al igual que su barba. Llevaba puestos una camisa que alguna vez había sido blanca, unos pantalones rotos y no tenía zapatos.

—¿Quién es usted? —preguntó el prisionero con una voz ronca y pausada.

—Sargento Pinedo, del Ejército del Perú. He venido aquí porque necesito hacerle unas preguntas. Y dependiendo lo que me conteste…

—No he hecho nada…

—Lo sé, pero tal vez pueda ofrecerle un lugar mejor —dijo mientras revisaba unos documentos—. Todo depende de usted.

El hombre no respondió, pero un brillo de inteligencia apareció en lo más profundo de sus ojos.

—Veamos, cabo Carlos Fernández Sáez. Es su nombre, ¿verdad?

—Sí…

—Usted tiene un historial bastante interesante: robo, tres asesinatos, se enroló en el Ejército hace dos años… Y entonces mató a su comandante, ¿por qué?

—Me sorprendió robando.

—Por robo le darían un castigo más bajo que por asesinato.

—Pero se lo merecía, era un imbécil —contestó sentándose de nuevo en el suelo.

—Veinte puñaladas. Una condena de quince años. Y apenas lleva uno y medio.

—Lo sé.

Pinedo avanzó hasta el prisionero y se agachó hasta quedar a su altura.

—¿Le gustaría volver a ser libre? —le preguntó.

—Es una trampa, ¿verdad? Cuando diga que sí, me matarán.

—No, no es una trampa. Es una oportunidad —contestó—. Tal vez la única que le quede.

—¿Qué tengo que hacer?

—En su expediente dice que usted es hijo de madre peruana y padre chileno.

—Ese gusano miserable.

—Hábleme de él.

—A los doce años mi madre enfermó de cólera. La pobrecita sufrió muchísimo, pero antes de morir, me dijo quién era mi padre, que era chileno, que era dueño de unas tierras y que fuera a buscarlo a Chile.

—¿Su apellido entonces era Fernández? —preguntó el sargento.

—Sí, mi madre me bautizó con sus dos apellidos. O los de mis abuelos, si prefiere, ¿entiende?

—¿Y qué hizo?

—Viajé a Chile y lo busqué durante dos años completos, hasta que lo encontré en la ciudad de Chillán. Me costó muchísimo acercarme a él, pero finalmente me recibió en su casa. Cuando le expliqué quién era, se enfureció, dijo que mi madre había sido sólo una puta y me echó a la calle como a un perro. Y me ordenó que no volviera nunca más.

—Debió ser duro…

—Sí, lo fue —contestó haciendo sonar sus grilletes—. Yo tenía la esperanza de que me recibiera, que me diera su apellido, que yo volviera a tener una familia, pero nada. Así que esa misma noche regresé a su casa y entré a escondidas en su dormitorio.

—¿Para volver a hablar con él?

—No, para matarlo. Así que mientras dormía, simplemente le corté el cuello.

Pinedo se puso de pie e hizo varias anotaciones en el expediente.

—¿Y luego?

—Pasé dos años más viviendo en Chile, haciendo de todo. A veces en el campo o como cargador en algún puerto; a veces robaba. No me faltó qué hacer. Al menos hasta el inicio de la guerra, cuando esos infelices me expulsaron y tuve que regresar a Perú.

—Entonces conoce bien Chile. Digamos que usted podría volver y sabría cómo moverse, ¿verdad?

—Lo recorrí de norte a sur… Conozco ese maldito país como la palma de mi mano.

—Cabo Fernández, creo que usted y yo vamos a hacer un negocio muy conveniente.

Capítulo 13

Alejandro dio un amplio giro para ver sus blancos por última vez. De los cuatro buques del convoy, dos se habían hundido en pocos minutos. El tercero ardía completamente a la deriva, mientras que al cuarto le acababa de estallar la sala de máquinas, por lo que su hundimiento era sólo cuestión de minutos. Esos refuerzos jamás llegarían a su destino.

El convoy en llamas le recordó una vez más el Independencia. Y esa sensación de agobio volvía a apoderarse de él. Era mejor volver.

Alejandro no había parado de recibir felicitaciones de los soldados en el fundo, así como los entusiastas comentarios del Presidente Aníbal Pinto, que no escatimaba elogios y palabras de agradecimiento. Osvaldo se lo había dicho el primer día: él era un héroe. Una palabra tan dura y lejana que Alejandro ya no toleraba que se lo dijeran una vez más.

Los titulares de los diarios que Martínez ahora le traía eran aún peores. Porque tanto él como el biplano seguían siendo un misterio, así que los periodistas se dedicaban a describir de manera casi novelesca las misiones, llenando las crónicas de imprecisiones e inventos delirantes. El avión habitualmente era representado con dibujos de hombres alados, murciélagos gigantes y soldados a bordo de carros de estilo romano que corrían velozmente sobre las nubes. Sin mencionar los testimonios de gente que aseguraba conocer la identidad del “hombre volador”. Sólo mentiras y estupideces.

Pero lo que más le molestaba era que en todo ese tiempo no había tenido ni una sola oportunidad para salir en busca de aquella extraña niebla verde. Siempre estaba ocupado con alguna misión o reuniones estratégicas con Osvaldo y el coronel Martínez. Y eso sólo era culpa suya. Lentamente la idea de volver a 1914 se estaba desvaneciendo, como si fuera apenas un sueño.

Las nubes se abrieron y, como de costumbre, apareció la pista que utilizaba para todos sus despegues. Al fondo, casi al terminar, el coronel Martínez y un pequeño contingente lo aguardaban para escoltarlo hasta la casa patronal.

Las ruedas del Sánchez Besa tocaron suavemente la tierra y el avión avanzó hasta detenerse por voluntad propia. Alejandro entonces se quitó las antiparras, desmontó del avión y avanzó hasta el piquete que lo aguardaba.

—¿Y bien? ¿Cómo estuvo? —preguntó el coronel.

—Los cuatro buques fueron destruidos…

—¡Magnífico! ¡Simplemente magnífico! Con el ataque de hoy le garantizo que volveremos a operar en aguas peruanas en sólo días. Es cosa de comprobar la información de mis fuentes: nuevamente controlamos el Pacífico.

Las palabras de Martínez no causaron ninguna respuesta de parte de Alejandro, que parecía absorto en doblar unos mapas.

—Eso sí, habrá que seguir vigilantes en caso de que los alemanes intenten enviar nuevos pertrechos —insistió—. Pero creo que podremos con eso. Después de todo, será cuestión de tiempo para que podamos infiltrar algunos de mis hombres en El Callao.

—Sí, supongo que sí… —contestó Alejandro, mientras caminaba alrededor del avión, comprobando que no hubiese daños.

—No parece muy convencido, teniente.

Alejandro se detuvo y se rascó la gruesa barba que se había dejado crecer en las últimas semanas.

—No creo que usted lo entienda.

—Usted me subestima, Bello. Sé lo que le ocurre.

—¿Sí? ¿Usted cree? ¿Acaso me acompaña en el Sánchez Besa en cada uno de los ataques? ¿Usted enfrenta las balas una y otra vez? ¿Acaso usted ve morir a todos esos tripulantes?

—No, pero yo sé lo que es matar… Es una sensación difícil de digerir porque se enreda con nuestros valores y sentimientos; incluso con nuestra fe. Créame, yo sé lo que le pasa. Usted ha matado, y mucho. Pero yo también, y soy tan responsable de la muerte de esos marinos como usted.

Alejandro lo miró con ojos de sorpresa, como si hubiese sido testigo de una revelación en boca de quien menos lo esperaba.

—Teniente, creo que usted y yo debemos seguir esta conversación en la casa, en privado. Así que vamos, subamos a la carreta.

El coronel Martínez personalmente tomó las riendas y enfiló hasta la casa patronal. El cielo estaba gris y amenazaba con llover en cualquier momento. Por fortuna las chimeneas de la casa estaban encendidas y el calor se sentía en cada rincón.

Alejandro entró sin responder el saludo de los soldados, avanzó hasta el comedor y Martínez cerró las puertas. Cansado, se quitó la bufanda, el chaquetón de vuelo y dejó sobre la mesa el revólver que había comenzado a portar desde el hundimiento del Independencia. Le dolía cada músculo de su cuerpo.

—Bueno, hablemos teniente.

—¿De qué, coronel? ¿De cómo estoy peleando una guerra por ustedes? ¿O de lo cansando que estoy de ser un prisionero?

—No creo que algún prisionero haya tenido el trato preferencial que usted ha recibido. Sus privilegios superan ampliamente a lo que tiene acceso cualquier soldado.

—Yo quiero… quiero… —pero Alejandro no terminó la frase.

—Eso, eso es. Dígame lo que realmente quiere, vamos.

—Usted no entendería… —dijo sin mirarlo.

—¿Acaso cree que no entiendo que se siente solo? ¿Que en pocos meses ha visto morir a cientos? Me vuelve a subestimar…

—¡Quiero volver a Chile! ¡A mi Chile! ¡A mi 1914! ¡Regresar al mundo que conozco y donde crecí! ¡Eso es lo que quiero, caramba! ¡Quiero mi vida de regreso!

—En eso no puedo ayudarlo, Bello.

—Entonces no me haga perder el tiempo —dijo, recogiendo su chaquetón para salir del comedor—. Esta conversación terminó.

—No lo creo, teniente.

Martínez lo tomó por el brazo, como si su mano fuera una trampa de acero, giró sobre sí y le descargó un puñetazo directamente al estómago. Alejandro se dobló del dolor, incapaz de hablar. Entonces Martínez lo tomó por la camisa y en un solo movimiento lo levantó del suelo alfombrado, lanzándolo con todo su peso sobre la mesa del comedor.

—Escúcheme, Bello, y escúcheme muy bien: no me hable de perder vidas o mundos; no estoy para estupideces. Porque yo sí sé lo que es perder un mundo.

—Usted… no entiende… —contestó Alejandro, apenas con un hilo de voz.

—¿No? Déjeme contarle algo. Mis hermanos y yo éramos parte del contingente del brigadier Eleuterio Ramírez, cuando nuestras tropas, después de avanzar días bajo el sol y sin agua, se enfrentaron a los acorazados terrestres bolivianos. Una batalla tan terrible, tan espantosa que hasta hoy no tiene un nombre. Yo estaba ahí cuando sus ametralladoras y cañones nos barrieron como hojas secas. Yo vi cuando sus tubos lanzafuego quemaron vivos a mis dos hermanos, que gritaban y se retorcían envueltos en llamas… y no pude hacer nada para salvarlos.

Martínez dejó su gorra sobre la mesa y lentamente se desabrochó los botones de sus guantes negros.

—Y si no me cree, aquí están las mejores pruebas que puede haber —dijo quitándoselos bruscamente, dejando a la vista sus manos cubiertas de cicatrices que formaban nudos sobre los dedos torcidos—. ¿Las ve bien? Así quedaron tratando de salvarlos… Eso es perder un mundo, se lo aseguro. Así que déjese de lloriquear, porque esto es una guerra de verdad, donde las personas se mueren de verdad. Y si no damos la pelea, muchos más van a morir.

Martínez soltó al piloto; Alejandro tosió un par de veces y puso los pies en el suelo, todavía afirmado del borde de la mesa.

—Imagino que le debo una disculpa —dijo todavía recuperando el aire—. Lo siento, Martínez, en verdad.

—No, teniente, soy yo quien le debe una disculpa. No tengo derecho a tratarlo así.

—Pero dentro de todo, tiene razón. No puedo ahogarme en la nostalgia… no soy el centro del mundo.

—En eso se equivoca, Bello. Usted sí es el centro de todo; su existencia no ha pasado inadvertida. Y eso ha obligado al Presidente Pinto a tomar medidas.

—¿Medidas? ¿De qué clase?

—Pregúntele usted —dijo Martínez abriendo la puerta del comedor—. Mañana él y sus ministros vendrán a verlo.

—¿Y qué les voy a decir?

—La verdad: que está harto de vivir como prisionero. Hágame ese favor. Yo también estoy cansado de jugar a la niñera con usted.

El coronel Martínez se retiró rumbo a la cocina y dejó a Alejandro solo en el comedor, una vez más, tratando de comprender las consecuencias de todo lo que estaba ocurriendo.

****

Amelia terminó de esterilizar el instrumental médico con alcohol y lo dejó ordenadamente dentro de las respectivas cajas de metal. Era tarde, estaba cansada y lo único que deseaba era dejarse caer en su cama. Pero al darse la vuelta se encontró de frente con una imponente ruma de tela que tenía que convertir en vendas. Y muchas. Sería otra larga noche. De modo que con un suspiro se sentó ante la mesa y comenzó a cortar trozos del mismo tamaño.

De pronto unas manos fuertes taparon su boca y la rodearon por la cintura, ahogando cualquier grito de ayuda. Sólo entonces su atacante reveló su identidad.

—¡Osvaldo! ¡Usted está loco! —exclamó furiosa—. ¡Casi me mata del susto!

—Amelia, disculpe, pero no tengo mucho tiempo y se supone que no debo estar aquí.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo?

—Hay rumores de que mañana estará aquí el Presidente Pinto —confesó en susurros—. Nadie tiene muy claro por qué, pero Martínez dio órdenes de estar listos a dejar el fundo en caso de que haya una orden presidencial.

—¿Por qué? ¿Y qué pasará con Alejandro y su máquina?

—No lo sé, nadie lo sabe con seguridad, pero…

—¿Pero?

—Si los rumores son ciertos, entonces, tendremos que separarnos. Y no sé por cuánto tiempo.

Amelia sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. La angustia crecía en su pecho.

—No importa lo que pase, Osvaldo. Siempre estaremos juntos, créame. Yo siempre llevaré su anillo, mire —dijo mostrándole la mano.

—Amelia, no se preocupe, yo buscaré la forma de encontrarla; tiene mi palabra.

—Ay, Osvaldo, por primera vez en todo este tiempo, tengo miedo. Miedo de verdad.

SEGUNDA PARTE

EL NUEVO MUNDO

Capítulo 14

Alejandro aguardaba impaciente a que dieran las diez de la mañana. Estaba despierto desde las cinco y levantado desde las seis, a la espera del arribo del Presidente Aníbal Pinto y su comitiva. Incluso se había afeitado tanto la barba como el bigote.

Por suerte no estaba solo; el cabo Martín Pérez, Osvaldo y el coronel Martínez lo acompañaban en el living de la casa. Mientras, a lo lejos, en la cocina, se escuchaba la voz de la señora María regañando a Rosa, posiblemente por algo que la joven había olvidado hacer.

A las diez y quince, por encima del habitual barullo que rodeaba la casa patronal, se escuchó el rítmico trote de unos caballos tirando un coche hasta la entrada de la casa. Era la hora; su hora.

Martínez salió a hablar con el oficial a cargo de la columna que resguardaba el carruaje presidencial, un hombre alto y fornido, aunque ya entrado en años. Luego de un breve diálogo abrió la puerta del coche y ayudó a extender la escalerilla.

—Bienvenido, señor Presidente.

—Muchas gracias, coronel.

—¿Usted y los señores ministros tuvieron un buen viaje?

—Excelente, salimos de Santiago a la hora y ya ve, hemos llegado según el itinerario.

El Presidente Pinto avanzó hasta la casa seguido de su ministro del Interior, Manuel Recabarren. Un poco más atrás venía José Francisco Vergara, ministro de Guerra y Marina, quien sigilosamente le entregó un voluminoso dossier al coronel Martínez.

—¡Muchacho! —exclamó Pinto—. ¡Alejandro! ¡Todo Chile habla de usted! ¡Valparaíso, Santiago, Concepción! ¡Todos!

—Por lo visto, mi presencia aquí ya no es un secreto.

—Tarde o temprano eso iba a ocurrir —comentó el ministro Recabarren—. La única diferencia es que ahora su existencia se asocia al vuelco que está teniendo esta guerra: una victoria tras otra. Y eso, sin duda, eclipsará cualquier otro asunto.

—¿Incluso mi pasado? —insinuó Alejandro.

—Estamos trabajando en ello, no se preocupe por eso —dijo el ministro Vergara—. Porque precisamente de eso, y otras cosas, hemos venido a hablar con usted.

Bello se sentó en uno de los sillones del amplio recibidor, incapaz de prever a qué se refería el ministro de Guerra y Marina. Entonces el Presidente Pinto rompió el incómodo silencio que se estaba formando.

—Alejandro, como bien acaba de decir Manuel, mi amigo y colaborador, hemos cruzado la línea que separa lo secreto de lo público. Desde su primer ataque contra el Huáscar y el Manco Cápac que Perú y Bolivia ya saben que usted y su máquina voladora existen. Y me imagino que deben estar planeando algo. Además, todo el puerto de Valparaíso lo vio cuando voló sobre ellos en esa ocasión. Desde entonces los periódicos del país y el mundo no hablan de otra cosa, y se preguntan quién o qué es usted.

—Sin mencionar al cuerpo diplomático en Santiago, cuyos representantes han estado elaborando minuciosos informes para sus gobiernos todos los días —agregó Recabarren—. De hecho los ingleses ya nos consultaron varias veces acerca de usted.

—¿Y qué les dijeron?

—Que usted es un destacado oficial de nuestro ejército y que gracias a sus conocimientos e inventiva pudo fabricar el prototipo de un vehículo capaz de volar. Y que no podíamos revelar nada más, ya que se trataba de un proyecto secreto. Pero que eventualmente a futuro podríamos compartir esos conocimientos con ellos. Obviamente eso depende de su ayuda en la guerra. ¿Qué le parece?

—¡Nadie va a creer una historia así! —exclamó Bello—. ¡Es totalmente absurda! ¡Inverosímil!

—En tiempos difíciles como éstos, la gente cree todo lo que le dé algo de seguridad. Yo no voy a romper esa ilusión —insistió Recabarren—. Y usted tampoco.

El comentario sonó como si fuera una orden velada.

—Señores, tenemos un acuerdo y no pretendo romperlo, pero quisiera revisar algunos aspectos de mi presencia aquí.

El Presidente miró con sorpresa a sus ministros, los que le devolvieron la misma mirada fría y vacía.

—Coronel Martínez, ¿usted sabe a qué se refiere el teniente Bello?

—Lo ignoro, señor Presidente.

—Entonces dejemos que nuestro joven héroe nos explique. Adelante, muchacho, hable con libertad.

—Muchas gracias, señor Presidente. No pretendo nada extravagante, en verdad, es sólo que… que… tengo algunas peticiones.

—¿Qué clase de peticiones? —inquirió Martínez.

—Deseo salir de este fundo. No puedo serles de utilidad encerrado aquí. En especial si a futuro hay que mover en secreto al Sánchez Besa, considerando nuevas operaciones. Además, quiero comprender mejor este mundo y para eso necesito trasladarme junto con mi avión a Santiago. De ahora en adelante, quiero vivir en la capital.

Los ministros se miraron en silencio, tratando de esquivar la mirada del Presidente.

—¿Y qué más desea, Alejandro?

—Quiero participar de la planificación de las futuras acciones, porque si desde el comienzo hubiese sabido a lo que me enfrentaría, tal vez habría preparado de otra forma los ataques, quizás con más armas, no lo sé.

—Pues le tengo noticias que pienso serán de su agrado —dijo Pinto—. Precisamente hemos venido hasta acá para llevarlo a Santiago. Es obvio que después del hundimiento del Manco Cápac y el resto de los buques peruanos resulta absurdo tratar de ocultar su existencia. Debemos asumir que tanto Perú como Bolivia, además del Imperio Británico, el Gran Imperio Germano-Austríaco y una docena de imperios europeos y asiáticos más, han dado instrucciones a sus mejores agentes para averiguarlo todo sobre usted y su máquina voladora.

—Señor Presidente, ¿cree usted que la vida de Alejandro esté en peligro? —preguntó Osvaldo.

—Por supuesto, teniente Godoy. Si yo fuera Hilarión Daza o Mariano Ignacio Prado, primero querría averiguar todo lo posible acerca de él y su máquina, para luego eliminarlo. Esta guerra y el resto de los conflictos que se libran en este momento en todo el mundo se resolverán con el uso de nuevas máquinas y no de más o menos soldados. Es cosa de ver lo que nos hicieron los acorazados de tierra al comienzo de la guerra… Y bien muchacho, ¿qué dice? ¿Nos vamos ya? Un tren nos aguarda en la estación.

—No me esperaba una respuesta tan favorable, pero antes de aceptar, quiero saber algo más.

—¿Más? —dijo Recabarren, con sorpresa—. ¿Qué más necesita saber?

—Pues, por ejemplo, dónde voy a vivir. ¿Será un cuartel acaso? ¿Tendré libertad para salir a recorrer la ciudad? No pretendo seguir como un prisionero.

—Descuide, teniente, podemos hablar de ese y otros temas a bordo del tren. Mientras tanto, vaya por sus cosas. Y no se preocupe por su avión, también lo llevaremos. Su nueva vida lo espera.

****

A pesar de todas las órdenes de Martínez, la salida desde el fundo demoró más de lo presupuestado. Alejandro exigió desmontar personalmente las piezas de su avión, las que fueron cargadas con extremo cuidado en más de cuatro carretas tiradas por bueyes. A cargo del procedimiento quedó Osvaldo, lo que a Alejandro le dio más tranquilidad.

Sin embargo, pese a sus deseos por salir y ver el mundo con sus propios ojos, para Alejandro, dejar atrás el fundo San Ambrosio resultó inesperadamente difícil. Sólo entonces reparó en que a lo largo de todo ese tiempo, esa habitación en la casa patronal que tanto detestaba, lentamente se había convertido en lo más cercano a un hogar. Iba a extrañar al cabo Pérez, a doña María, a Rosa y a todos los animales que cada mañana lo despertaban con sus ruidos.

Llegar hasta la estación de trenes les tomó casi una hora, por un camino de tierra lleno de baches y obstáculos, flanqueado por un denso bosque de eucaliptos. Y en más de una ocasión las ruedas del carruaje presidencial se atascaron, obligando a la columna de jinetes a detenerse y empujarlo con todas sus fuerzas para seguir avanzando.

Luego de unos cincuenta minutos de viaje, Alejandro distinguió a lo lejos una construcción pequeña, aparentemente desocupada.

—¿Esa es?

—Sí, por fin llegamos… —contestó Martínez, mientras enjugaba su transpiración con un pañuelo.

Mientras seguían avanzando, Alejandro vio aparecer sigilosamente tres soldados de entre los árboles; la estación aparentaba estar vacía, pero realmente se encontraba bajo custodiada. En ese instante uno de ellos se adelantó, se cuadró ante el coronel Martínez y se identificó como el sargento Orrego, quien le informó que nadie había cruzado por el lugar desde el inicio de su patrulla.

La estación era bastante modesta. Tenía un letrero con el nombre de Aguas Claras y estaba hecha toda de madera y con ventanas de color amarillo que suplicaban un par de buenas manos de pintura.

—¿Siempre ha estado vacía?

—Por supuesto que no —contestó Martínez—. La desocupamos al día siguiente que usted… bueno, apareció. Y desde esa fecha el tren Santiago-Valparaíso tiene prohibido detenerse aquí.

Entonces Martínez llamó a un soldado que cargaba una caja rectangular de madera sobre su espalda.

—Comuníquese con el convoy presidencial y dígales que ya estamos aquí.

El soldado asintió, entró a la oficina del jefe de estación y puso la caja sobre un escritorio adosado a uno de los muros. Luego descorrió cuatro seguros metálicos y la caja se abrió, dejando a la vista algo muy parecido a una máquina de escribir, pues tenía un completo teclado, pero carecía de carro para las hojas. Estaba decorada con diseños delicados y sus teclas de bronce eran doradas y redondas.

Entonces el soldado abrió una pequeña puertecita en el costado derecho de la máquina y extrajo lo que parecían dos cables forrados en tela, uno verde y otro azul, que terminaban en sendas clavijas que el soldado hábilmente introdujo en unas ranuras de bronce empotradas en el muro. Luego se sentó ante el teclado y escribió el mensaje, pero sin que hubiese un papel o algo donde quedara impreso. Alejandro estaba tan perplejo como fascinado.

Tras esperar algunos instantes, una suave campanilla comenzó a sonar dentro de la máquina. Luego hubo una serie de sonidos de engranajes girando y una hoja de papel impresa salió por una ranura ubicada justo debajo del teclado.

—Coronel —dijo el soldado leyendo la nota—, el convoy presidencial confirma que están terminando de cargar agua y que llegarán aquí en cinco minutos.

—Perfecto —contestó Martínez—, entonces alisten todo para abordarlo sin demora.

El soldado retiró las clavijas del muro, guardó los cables dentro de la máquina, cerró la caja de madera y se la echó nuevamente a la espalda.

—Capitán —preguntó Alejandro a Martínez—, ¿qué es esa máquina?

—Un telégrafo, ¿qué otra cosa? ¿Acaso nunca había visto uno?

Alejandro vio al coronel alejarse mientras daba órdenes a los soldados. ¿Un telégrafo? ¿Con un teclado así? Obviamente estaba descubriendo más detalles de su nuevo mundo, y lo único seguro era que no sería el último. Así que, pensó, a futuro trataría de evitar comentarios que dejaran en evidencia su desconocimiento; después de todo, ese no era el Chile en que había nacido y crecido. Pero sí donde ahora vivía. Demostrar sorpresa ante hechos o cosas de uso habitual sólo lo delataría.

Súbitamente un grupo de nubes se separó y el sol iluminó la región durante algunos minutos, alargando su sombra sobre los rieles. Entonces Alejandro se dio cuenta de que las vías que se extendían delante eran bastante más anchas de lo esperado. Pero no quiso preguntar y prefirió esperar a descubrir el motivo por sí solo. Algo para lo que no tuvo que aguardar mucho, porque a menos de un kilómetro divisó una gruesa columna de humo negro.

—¡Ahí viene! —exclamó el teniente Godoy—. ¡Vamos a subir esas piezas con cuidado!

Alejandro giró sobre sus talones y tras poner su mano derecha como una visera, observó la llegada del convoy presidencial. La vibración del andén crecía cada vez más, a medida que se acercaba. La locomotora, que entró a la estación lo suficientemente rápido como para arrebatar las gorras de muchos soldados, era como una enorme flecha de metal. Toda la sección frontal estaba cubierta por un grueso blindaje en forma de V, como para despejar o destrozar cualquier obstáculo en las vías. Sobre las planchas metálicas sobresalían tres potentes focos amarillos dispuestos en forma vertical, exactamente por encima de un escudo chileno. Sus ruedas le parecieron enormes y al momento de frenar, en medio de agudos chirridos, intermitentes chorros de vapor salieron de una hilera de ventilas ubicadas a ambos costados, haciendo desaparecer el andén dentro de una blanca nube por algunos
minutos.

La máquina era casi hermética, sólo con pequeñas ventanas en la parte superior, que impedían ver al maquinista, al fogonero o cualquier detalle interior.

Tanto la locomotora como los vagones eran mucho más anchos, pero también tenían una mayor altura. Las hileras de ventanas sugerían que los carros claramente tenían dos niveles. Alejandro alcanzó a contar tres coches, todos pintados de gris, con sutiles escarapelas tricolor dibujadas en sus costados. Luego venían dos vagones de carga con enormes puertas corredizas de madera. Y al final, cerrando el convoy, había una plataforma abierta llena de sacos en forma de barricada, detrás de los cuales se ubicaban al menos dos docenas de soldados armados.

Alejandro entonces escuchó un par de golpes metálicos en la locomotora y una compuerta rectangular llena de remaches se abrió a un costado. Varios tirantes metálicos le permitieron extenderse hacia el andén, como si fuera una escalerilla de barco. Entonces dos hombres vestidos de uniforme azul oscuro bajaron por ella hasta el andén y saludaron al Presidente Pinto y a su comitiva.

—Señor Presidente, por favor, cuando guste.

Pinto agradeció con una ligera reverencia y junto a sus ministros avanzó hacia el segundo de los vagones.

—Vamos muchacho, usted vendrá con nosotros. Por aquí.

Con un ligero impulso, Alejandro subió al tren y entró a lo que él deducía era el vagón presidencial. Dos mucamas vestidas de riguroso blanco, incluyendo sus cofias, los recibieron con una reverencia y abrieron una puerta doble de madera con vidrios biselados. Ambas tenían tallados sendos escudos nacionales.

—Caballeros —dijo Martínez, que venía al final del grupo—, voy a verificar que toda la carga esté bien. Los alcanzaré en un momento.

—Vaya tranquilo —dijo el Presidente—, aquí nos encontrará.

El vagón era lujoso, pero sobrio. Estaba completamente alfombrado, tenía lámparas en las paredes, sillones forrados en felpa verde y al fondo un macizo escritorio de madera rojiza, rodeado de cuatro mullidos sillones de cuero. Más atrás, una escalera de caracol, que ocupaba toda una esquina, conducía al segundo nivel.

Pinto avanzó hasta el escritorio, se sentó y sacó seis puros que repartió entre los presentes, mientras las mucamas los iban
encendiendo.

—Creo que es legítimo celebrar este momento —dijo lanzando un par de bocanadas de humo—. La guerra finalmente está cambiando a nuestro favor.

En ese instante una puerta camuflada tras unas cortinas se abrió y nuevamente apareció el coronel Martínez.

—Señor Presidente, la carga ya está asegurada, sólo esperamos su orden.

—Dígales que se pongan en marcha, Santiago todavía está muy lejos —contestó, al tiempo que le indicaba a Alejandro que se sentara más cerca de él. Martínez ya había desaparecido tras la puerta secreta.

—Estimado, en cuanto nos pongamos en movimiento, hablaremos de lo que viene, ¿de acuerdo?

El piloto asintió con su puro sin encender en la mano. Súbitamente el convoy se remeció y un agudo chirrido anunció que el tren comenzaba a moverse. Alejando vio pasar a la estación y los guardias que la custodiaban en sentido contrario, mientras el tren ganaba velocidad a cada instante. Los árboles que flanqueaban la vía comenzaron a pasar cada vez más rápido ante sus ojos.

—Bueno muchacho, hablemos —dijo Pinto—. Señores, sus informes.

José Francisco Vergara se puso de pie y avanzó sin perder el equilibrio hasta la pared detrás del escritorio presidencial. La inercia era casi imperceptible.

Entonces descorrió un panel de madera y dejó a la vista un mapa de Chile y el Cono Sur que ocupaba casi la mitad superior del muro.

—Como ustedes saben, en estos meses nuestra situación militar ha cambiado radicalmente gracias al teniente Bello y su máquina. Biplano le dice usted, ¿no es verdad? La destrucción de más de la mitad de la flota peruana ya nos permitió recuperar el control de nuestras aguas. Además, sin el bloqueo a Valparaíso, el comercio se ha reactivado de manera exitosa, sin mencionar que hace dos semanas hemos vuelto a recibir pertrechos desde Gran Bretaña.

—¿Qué clase de equipo? —preguntó Alejandro.

—Municiones de distinto calibre, algunas piezas de artillería móvil y rifles.

—¿Y ninguna tortuga?

Todos los presentes lo miraron sorprendidos, aunque sin decir una palabra.

—Veo que se ha documentado —comentó el ministro Manuel Recabarren—. Pero no, todavía no hemos recibido nuevos acorazados terrestres, aunque al menos uno debiera salir desde Gran Bretaña en cuatro meses. Nuevas revueltas en India están desviando la atención del Primer Ministro y la reina Victoria.

—¿Y qué hay de la frontera norte? —dijo el Presidente lanzando una bocanada de humo.

—Logramos romper el estancamiento a la altura del río Copiapó. Las fuerzas peruanas han comenzado a replegarse y nosotros a avanzar a un ritmo que no habíamos conocido.

Alejandro observó el mapa con interés. Al menos la geografía política era semejante a la de la Guerra del Pacífico que él conocía: Chile llegaba hasta Taltal, limitando directamente con Bolivia; más allá, en color verde, se extendía Perú.

—Entonces tendremos que pedir su apoyo en este nuevo frente —dijo a Alejandro el ministro Recabarren—. Puede que nuestro triunfo en el mar haya obligado a las fuerzas peruanas y bolivianas a ser más cautas en tierra. O quizás sólo estén esperando más refuerzos para lanzar un nuevo ataque.

—El coronel Martínez podría averiguar eso gracias a sus agentes… —contestó Alejandro.

—El coronel está en eso, no se preocupen —agregó Pinto, justo cuando Martínez reaparecía por la puerta secreta—. Pero podemos volver a ese tema cuando lleguemos a Santiago. De momento tenemos que preparar a este muchacho para su llegada.

—¿A qué se refiere?— inquirió el piloto.

—Alejandro, ya no podemos seguir ocultando su existencia a la ciudadanía y a los diarios. Eso sería imposible, sobre todo si vamos a pasar a la acción directa en la campaña terrestre.

—¿Y eso qué implica?

—Que usted deberá adoptar una nueva identidad —aclaró el ministro Vergara, extendiéndole un dossier de papeles impresos en forma mecánica.

—¿Y esto?

—La historia que le contaremos al país tras su llegada a Santiago —agregó Recabarren—. Usted es huérfano de padre y madre, educado por una tía ya fallecida. Siendo muy joven ingresó al Ejército, donde destacó por su creatividad e inventiva. Por eso fue destinado a una unidad especial en la que usted presentó el proyecto impensable de una máquina voladora. Al comienzo no lo creímos posible, pero usted la construyó en sus ratos libres, hasta que estuvo lista. Sólo entonces la presentó al Alto Mando, que quedó simplemente atónito. Después, tras algunas pruebas de campo, comenzó a operar de manera furtiva en misiones especiales contra la flota peruana. Fin de la historia. Las fechas, lugares y nombres están debidamente indicados en estos documentos.

Todos guardaron silencio, con sus miradas clavadas en Alejandro, quien hojeaba con curiosidad el grueso volumen.

—¿Y bien, teniente, qué opina? —dijo Pinto—. ¿Cree ser capaz de ayudarnos en esta charada?

—Señor Presidente, eso puede explicar de dónde vengo, pero… dudo que alguien lo crea.

—¿Y qué espera que digamos? —dijo el coronel Martínez—. ¿Qué usted cayó del cielo? ¿Y que viene del año 1914, pero que además proviene de un Chile alterno donde Perú y Bolivia fueron derrotados? Eso sí que nadie lo va a creer.

—¿Y qué hay del Sánchez Besa? ¿Qué voy a decir cuando me pregunten?

—Nada, absolutamente nada —subrayó Recabarren—. Todo lo que tenga relación con su máquina, su construcción y funcionamiento es secreto de Estado.

En ese instante, una de las mucamas golpeó la puerta del vagón. Martínez se acercó, abrió la puerta y la dejó entrar.

—Caballeros, el almuerzo está servido. Pasen al comedor.

—Ya era hora, muchas gracias —comentó el ministro Vergara—. Se nos hizo muy tarde, ¿no creen?

Todos se pusieron de pie y avanzaron por un pasillo lateral hasta la parte trasera del vagón. Allí los aguardaba un comedor completo, con una amplia mesa de caoba y sillas estilo inglés. Alejandro notó que tanto la vajilla como la cuchillería tenían impresas el escudo de Chile en dorado.

—¡Espárragos! —exclamó el Presidente—. ¡Hace meses que no veía uno! Señores, asiento, por favor.

Todos ocuparon sus lugares como si tuviesen asignados los puestos. Y eso dejó a Alejandro bastante lejos de la cabecera.

—Coronel Martínez, ¿cuánto demoraremos hasta Santiago?

—No más de cuatro horas, señor Presidente.

—Bien, eso es tiempo suficiente para que el teniente Bello revise el dossier y memorice su contenido. ¿No es así, teniente?

Alejandro había engullido los espárragos con evidente ansiedad. No podía recordar la última vez que había probado uno y tenía la boca llena de ellos.

—¿Teniente?, el señor Presidente le está hablando —insistió Martínez con tono cortante.

—Sí… sí, señor —murmuró mientras intentaba tragar sin masticar—. Por supuesto que revisaré los papeles.

—Perfecto, esa es la actitud que espero de usted, teniente —dijo Pinto con evidente satisfacción—. Además, en Santiago le espera una sorpresa.

—¿Una sorpresa? ¿De qué se trata?

—Si se lo dijera dejaría de ser una sorpresa, ¿no cree? —contestó el Presidente—. Pero le aseguro que su vida en la capital va a mejorar bastante, en comparación con estos meses en el fundo.

—Brindo por eso —dijo el ministro Recabarren—. Por una nueva vida.

—¡Por una nueva vida!

Alejandro levantó su copa de vino, intentando demostrar entusiasmo. No le gustaba la idea de que hubiese tanta gente tomando decisiones sobre su vida. Pero más le molestaba saber que no podía hacer nada para cambiar eso.

Capítulo 15

—¿Teniente? ¿Teniente? Venga, estamos por llegar...

Alejandro despertó sobresaltado. Por un momento no supo dónde estaba, hasta que vio la cara del ministro Vergara, que lo observaba con curiosidad.

—Señor ministro…

—Por lo visto se quedó dormido mientras leía el dossier; no dudo que sea un documento muy aburrido —comentó con ironía.

—La verdad es que…

—Tranquilo, teniente. Usted debe estar cansado después de tantas experiencias. Sólo quería avisarle que estamos llegando a Santiago.

—Muchas gracias —respondió el piloto, mientras recogía del suelo el grueso cartapacio.

—Si le interesa ver, le recomiendo subir al segundo piso. Ahí tendrá una mejor panorámica.

Alejandro asintió, se puso de pie, alisó las arrugas de su uniforme y siguió al ministro Vergara hasta la escalera de caracol que había visto al subirse al tren. Luego de un par de giros se encontró en el piso superior, descubriendo que no sólo el vagón presidencial, sino todos los vagones del tren tenían un segundo piso.

Allí estaban el Presidente Pinto, el coronel Martínez y el ministro Recabarren, sentados alrededor de una mesa circular llena de mapas.

—Teniente, llega justo a tiempo —dijo el primero—. Adelante, siéntese; sí, sí, ahí mismo. Desde allí podrá apreciar mejor la llegada a la capital.

El tren avanzaba a toda velocidad por un paisaje campestre, de árboles altos con abundante follaje. Por el sendero no vio a ninguna persona, pero sí algunos caballos y vacas que paseaban a tranco lento a unos cincuenta metros de la línea férrea. Pero súbitamente el paisaje comenzó a cambiar, a hacerse menos verde y menos rural.

Los árboles y animales acabaron por desaparecer y en su lugar surgieron un sinnúmero de ramales que avanzaban de manera concéntrica hasta la terminal, como un entramado de venas y arterias.

—¿A qué estación llegaremos?

—A la Estación Central, como de costumbre —dijo Martínez—. Es la más cercana al Palacio de La Moneda, más que la Estación Mapocho.

Alejandro volvió a mirar a través de las amplias ventanas del vagón, descubriendo que el horizonte había desaparecido y en su reemplazo se podían ver decenas de edificios de ladrillo de distinta forma y tamaño. Algunos tenían hasta cinco chimeneas sobre sus techos, y de ellas brotaban largas columnas de humo y vapor.

El piloto notó que el tren disminuía la velocidad, así que abrió la ventana y se asomó para ver mejor, sintiendo de golpe el viento en su rostro. Fue en ese instante que se encontró con ella de frente, magnífica e imponente: la Estación Central. Una estructura monumental, de proporciones impensables, que brillaba intensamente bajo el sol.

—Es enorme.

—Así es —dijo Martínez—. Es una de las construcciones más grandes de Chile, con capacidad para recibir a más de tres mil pasajeros diarios y hasta quince trenes al mismo tiempo.

—¿Quince trenes? ¿Quince andenes?

—Obvio. Cuando el gobierno chileno encargó su construcción a Eiffel, le pidió el diseño de una gran terminal ferroviaria. Usted sabe, como las de Europa —explicó—. La idea era que su vida útil se extendiera hasta mediados del siglo XX.

Alejandro estaba maravillado, pero no quiso demostrar su sorpresa. Al asomarse nuevamente, se dio cuenta de que estaban a punto de llegar a su destino, en medio de un sinnúmero de trenes que en los andenes colindantes se disponían a salir.

El “expreso presidencial”, como le había escuchado decir al coronel Martínez, entró al Andén 7 en medio del chirrido de las ruedas frenando. Hasta que una leve sacudida les confirmó a todos que el convoy ya estaba completamente detenido.

La estación era una verdadera vorágine de personas, gritos y silbatos de trenes anunciando alguna inminente salida. Alejandro observó impresionado cada detalle. Construida de acero y vidrio, los enormes arcos que sujetaban toda su estructura parecían las costillas de alguna clase de bestia gigante que los hubiera engullido. O una catedral gótica con gigantescas figuras de hipogrifos rampantes en cada esquina de su estructura externa. Mientras que el techo transparente, a una altura de casi cinco pisos, dejaba entrar suavemente la luz que bañaba los pilares de mármol y acero que soportaban aquella mega estructura de tres naves.

Martínez indicó que ya podían descender del tren, de modo que todos comenzaron a bajar por la escalera de caracol hasta el primer piso del vagón. Ahí recogieron sus sombreros y chaquetones, sin olvidar los documentos que cada uno manejaba como información reservada, y salieron.

Al bajar al andén, Alejandro descubrió que la estación parecía un hormiguero gigante, con cientos de personas de diferentes edades moviéndose en todas direcciones, subiendo y bajando de los vagones, o despidiendo a algún conocido en medio de pañuelos al viento. Pero el Andén 7, donde permanecía detenido el tren, estaba vacío y silencioso. O casi, porque en segundos apareció una treintena de soldados que se desplegaron a todo su largo y ancho.

El coronel Martínez fue de los primeros en descender. De inmediato los soldados se ocuparon del equipaje y la importante carga que transportaban: el avión.

—Teniente, bajaremos su máquina voladora con toda delicadeza —le aseguró el ministro Vergara—. Como puede ver, se trata sólo de personal seleccionado.

—Pensé que el teniente Godoy también nos acompañaría.

—No se preocupe, él nos alcanzará mañana —le explicó sin darle mucha importancia—. Le pedí que se hiciera cargo de algunas cosas en el fundo.

Su primera intención fue quedarse junto a los vagones de carga y vigilar personalmente todo el proceso de descarga. Pero fue el propio Pinto quien le indicó que lo acompañara, de manera que ambos caminaron por el andén flanqueado de soldados, hacia la salida.

El eco de miles de voces al interior de la estación parecía casi un cántico religioso, lleno de ritmo y solemnidad. Y mientras avanzaban, Alejandro observó los andenes contiguos, repletos de pasajeros junto a maletas de todos los tamaños e incluso finos baúles apilados de manera cuidadosa, esperando su turno para que los subieran.

—¿Sabe?, hace dos meses esta estación se encontraba prácticamente desierta —dijo Martínez—. La gente ya había escapado hacia el sur o cruzado la frontera hacia Argentina. Temían la caída de Santiago en manos peruanas. Pero desde sus éxitos contra la flota enemiga, todo cambió. Los santiaguinos no sólo han vuelto, además ven con menos pesimismo el futuro.

—Nadie puede ver el futuro —musitó Alejandro.

—Eso es cierto, pero el futuro se puede construir en el presente, día a día, ¿no le parece?

—Sí, pero la vida no es un camino lineal —dijo el piloto—. Muchas veces uno desea hacer una cosa y termina haciendo otra. La voluntad suele chocar contra las sorpresas y los imponderables. El mejor ejemplo soy yo, conversando aquí con usted.

—No lo discuto, pero le recuerdo que la vida también ofrece sorpresas. Y muchas de ellas son agradables, se lo aseguro.

Alejandro observó intrigado a Martínez. La sensación de que le ocultaba algo le resultó obvia. Pero, conociéndolo, sabía que no iba a darle ni la menor pista. De manera que siguió caminando hacia el final del andén, rodeado de los incesantes ecos que rebotaban dentro de la estación.

La comitiva avanzó hasta unas grandes puertas de madera tallada que rápidamente fueron abiertas por dos personas que usaban un uniforme verde con la insignia de Ferrocarriles de Chile. Al otro lado, en un amplio patio interior, los esperaban cuatro carruajes cerrados.

Pinto fue el primero en subir, luego le siguieron los ministros Vergara y Recabarren y, finalmente Alejandro, quien se sorprendió del espacio interior del coche. Una vez dentro, un asistente cerró la puerta y le indicó al cochero que avanzara. Al instante se escuchó el sonido de un látigo, un par de relinchos y el coche se puso en movimiento.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó un tanto impaciente—. ¿A un cuartel militar?

—No, teniente —le dijo el Presidente Pinto—. Vamos a su casa, su nuevo hogar.

Alejandro estaba desconcertado. Por algunos instantes permaneció en silencio, tratando de asimilar lo que le habían dicho. Y en ese momento, como un relámpago, las palabras de Martínez vinieron a su mente: “La vida también ofrece sorpresas. Y muchas de ellas son agradables”. El coronel siempre estaba enterado de todo.

El coche tirado por dos caballos café rigurosamente peinados, avanzó junto a otros semejantes por la avenida adoquinada. Mientras tanto, Alejandro comenzó a escudriñar Santiago a través de la ventana del coche.

—¿Por dónde vamos?

—¿Cómo que por dónde vamos? Obviamente por la Alameda… La Alameda de Las Delicias, ¿por dónde más? —dijo el ministro Valderrama—. No creo que haya otro camino más directo.

—No lo dudo, señor ministro —le contestó Alejandro—. ¿Y cuánta gente vive en este momento en Santiago?

—Cerca de dos millones de habitantes —calculó Pinto—. No tengo a mano las cifras del último censo.

Pero Alejandro ya no lo escuchaba, pues estaba absorto mirando los paisajes que iban apareciendo a lo largo del camino. Porque la capital que él conocía no tenía absolutamente ningún punto en común con el Santiago que comenzaba a revelarse ante él.

La amplia avenida por la que iban era tan ancha que permitía que hasta tres coches avanzaran en forma paralela. Y a su izquierda, un paseo peatonal pavimentado con árboles de gran altura los separaba del sentido contrario de la Alameda.

A donde mirara, Alejandro encontraba edificios de cuatro o cinco pisos de estilo neoclásico, cuyos ventanales brillaban bajo el sol. Mientras que por las anchas veredas circulaban decenas de hombres con sombrero y bastón, junto a mujeres de vestidos ajustados. Y largos hasta los tobillos.

—Señor Presidente, ¿y dónde está la casa que usted menciona?

—Ah, en el sector de la avenida Brasil. Yo mismo la elegí y espero que sea de su gusto. Además, está cerca de La Moneda.

Pero el joven piloto seguía embelezado con la ciudad que parecía no tener límites. Dos edificios unidos por un enorme puente en forma de arco, hombres limpiando fachadas con máquinas que lanzaban agua a presión, vendiendo diarios que transportaban en carritos…

Súbitamente un sonido metálico inundó todo y una extraña sombra cruzó por encima del carruaje, asustando a los caballos.

—¿Qué es eso? —preguntó Alejandro—. ¿Qué hace ese ruido?

—Si se asoma, puede que alcance a verlo en movimiento.

Impaciente, Alejandro aprovechó que el coche estaba detenido, abrió la puerta y bajó a la calle, donde otros coches también estaban detenidos, con sus conductores tratando de calmar a sus caballos.

—¡Teniente! —exclamó Vergara—. ¡Vuelva! ¡No puede bajarse así, en medio de la calle! ¡Alejandro!

Inesperadamente el agudo chirrido reapareció y Alejandro, al darse vuelta, no pudo dar crédito a lo que veía.

—Se llama tren aéreo urbano —dijo el ministro Recabarren, asomado en la puerta del coche— y recorre Santiago en dos sentidos diferentes: de norte a sur y de este a oeste.

Alejandro trató de comprender cabalmente las palabras del ministro, pero no estaba del todo seguro. Efectivamente lo que tenía delante parecía un tren, pero más corto. Aunque observándolo mejor tenía el tamaño de un vagón de tren, pero un poco más largo, aparentemente hecho de madera. Y que en vez de correr sobre dos rieles, colgaba de un sólo riel negro cuya estructura sostenían un conjunto de pilares hechos de enormes vigas remachadas en forma de X. En cosa de segundos el vagón colgante se perdió en sentido norte-sur.

—¡Teniente Bello! ¡Regrese al coche! —insistió el ministro Recabarren—. No es bueno que el Presidente esté así, en medio de la calle con la puerta de su coche abierta. Además, le aseguro que podríamos estar aquí todo el día, viendo ir y venir al tren aéreo.

El ministro tenía razón. Alejandro subió de mala gana al coche y continuaron avanzando por la Alameda.

—Muchacho —dijo Pinto—, hay algo que usted debe saber.

—Usted dirá.

—Su cabeza tiene precio —explicó Vergara sin rodeos—. Nuestros espías confirmaron que Perú ha ofrecido un importante pago en oro a quien logre matarlo. Y que sus agentes están buscándolo.

Alejandro guardó silencio, con una sensación muy parecida a la que tuvo la noche que supo que, además de viajar al pasado, estaba en un Chile paralelo.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Esconderme? ¿Tomar el Sánchez Besa y escapar?

—Sí, puede hacer todo eso, pero también puede seguir ayudándonos como hasta ahora. Y nosotros nos encargaremos de que no le pase nada —agregó Recabarren—. Siempre buscamos espías en territorio chileno, pero no los podemos descubrir tan rápido.

El coche se llenó de un silencio incómodo y Alejandro se limitó a mirar por la ventana. Súbitamente la fascinación por Santiago se había desvanecido. Media hora después, el coche dobló a la derecha y entró a una calle de doble sentido.

—Bien, por fin llegamos a la avenida Brasil —dijo el Presidente Pinto—. Ahí está su casa. La fachada color crema, la de tres pisos.

Alejandro se encontró con una casa de estilo neogótico, con amplios balcones en la segunda planta y una entrada para coches que desembocaba en un patio interior. Al bajar encontró que el coronel Martínez lo estaba esperando junto a una guardia armada de seis soldados.

—¿Y esto? —preguntó inquieto.

—Su guardia personal, teniente.

—Pero yo pensé que…

—No se confunda, esta guardia no estará a mi cargo, sino bajo su mando. Todos ellos tienen la orden de custodiar la casa y de brindarle la protección que necesite. Si quiere que vigilen el exterior, ahí estarán. Y si desea que haya uno en la puerta de cada dormitorio, también. Son de mi plena confianza.

Cada uno de los seis hombres estaba armado con un fusil y un revólver. Sus uniformes impecables y sus rostros no demostraban el rigor del hambre o el extremo cansancio que había visto en las tropas del fundo.

—Bien, de momento permanezcan aquí… ¿Usted no va a bajar, señor Presidente?

—No, quiero llegar pronto a La Moneda; nos aguardan asuntos de vital importancia —contestó sin dar detalles—. En otro coche vienen todas sus maletas. Por hoy, aproveche de conocer su residencia. Mañana lo necesito a las nueve en el palacio. Un coche lo pasará a buscar temprano, así que no se tarde.

—Así lo haré, muchas gracias.

Alejandro entró a la casa junto con Martínez, donde lo esperaban seis personas: cuatro mujeres y dos hombres. Todos ellos lo saludaron con una suave reverencia.

—Teniente, le presentó al personal de cocina y aseo de la casa. Están para atender cualquier necesidad que usted tenga. Ya tendrá tiempo para conocerlos.

En el primero piso estaba el salón de recepciones, con piso de parqué, numerosos sillones y espejos. Cruzando el pasillo, una amplia puerta de dos hojas daba acceso al comedor, con una mesa rectangular para dieciocho personas, con los muros cubiertos de gobelinos con imágenes de cacería. Y al fondo, una vitrina con copas de todas las formas y procedencias.

Luego Martínez le mostró la biblioteca, un espacio cálido y bien iluminado en que tres de los cuatro muros estaban cubiertos por libreros que llegaban hasta el techo. Y donde una esquina entera estaba ocupada por un enorme globo terráqueo.

—Esta no es una casa —dijo Alejandro—, es una mansión o incluso un museo.

—Vamos, no es para tanto… Pero está bien para alguien de su importancia, ¿no lo cree?—dijo Martínez.

Al segundo piso se accedía por una ancha escalera de mármol, cubierta por una alfombra verde y con un pasamano de metal, ricamente trabajado.

—Teniente, aquí tiene cinco dormitorios, puede elegir el que más le guste.

—Insisto en que me parece un exceso…

—Tómelo como un premio, ya me gustaría vivir en un lugar así… —comentó Martínez—. Yo ahora me retiro porque tengo asuntos pendientes, pero mañana estaré en la reunión con el Presidente en el palacio. Recuerde: no llegue tarde, hay muchos temas que tratar y su asistencia es clave.

—¿Algo especial?

—No sea impaciente, mañana lo sabrá.

—¿Y el avión? ¿Dónde quedará?

—En un lugar seguro, descuide. Mientras tanto, aproveche de descansar.

Alejandro siguió con la vista a Martínez hasta que lo vio salir de la casa. Entonces una de las mujeres se acercó hasta él. Llevaba un delantal blanco y una cofia que le cubría casi todo su pelo, dejando sólo un mechón negro suelto.

—Buenas tardes, teniente, mi nombre es Matilde López, soy la ama de llaves. ¿Le puedo ofrecer algo?

—Me bastaría algo de comer. No sé, lo que tengan preparado.

—Tenemos una entrada de tomate relleno con choclo y crema agria. Sopa de verduras y, de fondo, sierra con salsa blanca acompañado de papas. Y de postre…

—Doña Matilde… ¿Matilde, verdad? Sólo sírvame el plato principal.

—¿Pero no va a querer nada más?

—Una fruta o algo. Y café, por favor. Una taza grande.

Capítulo 16

Tal como se lo había anunciado Pinto el día anterior, el coche lo estaba esperando a las ocho y media de la mañana. Al salir la guardia se cuadró, el devolvió el saludo y abordó su transporte. Había dejado en su habitación su traje de vuelo y llevaba puesto su uniforme de teniente. Y se sentía descansado después de una noche completa de sueño, aunque ciertamente había extrañado el sonido del fundo y el café de doña María.

El recorrido por la Alameda fue muy parecido al del día anterior, aunque le pareció que había más personas por las calles y que los carruajes abarrotaban todas las vías. La ciudad ya estaba despierta y en movimiento.

Casi sin percibirlo, su coche dobló hacia el norte y luego de quince minutos se detuvo. Alejandro decidió asomarse por la ventana y se encontró ante una imponente reja de tres metros de alto que rodeaba un frondoso parque. Justo al frente, custodiando la puerta de entrada, había cuatro guardias armados en posición firme.

El coche cruzó la reja de barrotes dorados y negros bajo un arco de filigranas con un enorme escudo nacional al medio. Y ante él se extendió un amplio parque lleno de árboles de diferentes tamaños y formas, aunque ordenados de manera armónica. A primera vista sólo logró identificar robles, palmeras y araucarias.

Luego se abrió un sendero cubierto de gravilla y flaqueado por arbustos podados de manera simétrica. Nadie se cruzó con ellos. Hasta que tras torcer una curva, divisó el familiar perfil neoclásico de La Moneda, justo al otro lado de una rotonda llena de flores. En efecto, el Palacio de Gobierno estaba enclavado en medio de un parque que no alcanzaba a ver dónde terminaba.

El coche avanzó por la rotonda hasta llegar a la puerta del palacio, donde se detuvo y el cochero bajó para abrir la puerta. Una bocanada de aire cargado de dulces aromas lo recibió delicadamente.

—Estos son los jardines de La Moneda, ¿no es verdad?

—En efecto —contestó el cochero sin titubear—. Sólo los jardines de la residencia de veraneo, en Valparaíso, rivalizan con su belleza.

—Imagino que sí.

Justo ante él, parado bajo el enorme arco de la puerta principal, lo aguardaba Martínez.

Ambos cruzaron el primer patio en medio de sirvientes y hombres vestidos de manera formal que corrían de un lado para otro. Luego subieron por una escalera externa hasta el segundo piso y Martínez entró por la primera puerta que encontraron. Entonces llegaron hasta una galería iluminada por el sol, donde Alejandro reparó en una ordenada fila de bustos.

—¿Quiénes son?

—Los gobernantes de Chile.

—Pero… no veo a O’Higgins.

—¿A quién? Venga, después hablamos de historia. Ahora, cuando entremos, estarán el Presidente Pinto y los ministros Recabarren y Vergara. Pero también el de Relaciones Exteriores, Melquides Valderrama Sáenz, y el de Hacienda, José Sebastián Cavada.

—¿Acaso estará todo el gabinete?

—No todo, pero sí los importantes, junto con varios generales.

—¿Quiénes?

Pero Alejandro no pudo acabar la frase porque Martínez abrió la puerta y ambos entraron al salón. En el aire flotaba un fuerte olor a tabaco.

—¡Muchacho! —exclamó Pinto al verlo entrar—, lo estábamos esperando. Venga, siéntese aquí, a mi lado.

Alejandro avanzó por el enorme salón sintiendo la mirada de al menos veinte personas que él no conocía. Saludó a todos con suaves reverencias y avanzó hasta el puesto ubicado a la derecha del Mandatario, mientras a lo lejos le pareció escuchar varias veces su nombre.

Todos estaban reunidos alrededor de una mesa rectangular sobre la cual había desplegado un gran mapa que mostraba el norte de Chile, el sur de Perú y la franja de territorio boliviano que separaba a ambos países.

—¿Ya podemos empezar? —preguntó Pinto—. ¿Quién falta?

—Sólo falto yo.

Todas las miradas voltearon nuevamente hacia la puerta, donde un hombre alto, de amplio bigote y con una avanzada calvicie acababa de entrar. Una notoria cicatriz cruzaba la mitad izquierda de su rostro, extendiéndose desde más arriba de la frente hasta llegar casi a su mentón. Pero el tamaño de la cicatriz no impresionó tanto a Alejandro como el parche negro que cubría su ojo izquierdo. Parecía un verdadero pirata.

El desconocido llevaba las insignias de general en los hombros de su guerrera y en su uniforme resaltaban las numerosas medallas que colgaban de su pecho. Bajo el brazo llevaba un cucalón de color azul.

—General Baquedano, bienvenido.

—Gracias, señor Presidente —respondió con voz grave—. Vine tan pronto como usted me lo pidió, aunque debo confesarle que no me gusta dejar a mis tropas solas en el norte.

—No será por mucho tiempo, se lo garantizo —aseguró Pinto—. Quiero que conozca a nuestro secreto mejor guardado: el teniente Alejandro Bello, constructor de la primera máquina voladora chilena. Y que, obviamente, él comanda.

Baquedano lo miró de arriba abajo desde el otro extremo del salón. Luego avanzó lentamente hacia él, haciendo sonar sus botas sobre el piso de mármol. Y sólo cuando estuvo frente a Alejandro, se cuadró.

—Así que esta es la gran esperanza de Chile. ¿Usted ha estado alguna vez en batalla o sólo se dedica a volar por encima de ellas como si fuera un pájaro?

—Yo…yo… yo hundí el Manco Cápac y también al Independencia, entre otros.

—Eso me habían dicho, pero quería conocer la cara de quien había tenido los cojones para atreverse a romper el bloqueo a Valparaíso —dijo Baquedano sin sonreír—. Usted no lo sabe, pero sus escaramuzas me han ayudado muchísimo. Y si fue capaz de eso, creo que le interesará lo que vamos a hablar aquí.

—Entonces lo más práctico sería ver el mapa, ¿no? —agregó Pinto, mientras todos se acercaban a la mesa—. El ministro José Francisco Vergara, a cargo de la cartera de Guerra y Marina, nos entregará un informe de la actual situación bélica.

—Gracias, señor Presidente —dijo mientras abría una carpeta de cuero negro—. Desde que el teniente Bello comenzó sus ataques, hemos dado un vuelco real a este conflicto. Primero, la destrucción de casi la mitad de la flota peruana nos permitió recuperar nuestro poderío naval en el Pacífico. Esto ha sido clave para la llegada de alimentos y equipo militar enviado por nuestro principal aliado, el Imperio Británico. Segundo, sin el apoyo naval de armas y suministros, las fuerzas de tierra de Perú y Bolivia hace dos semanas finalmente se vieron obligadas a retroceder, regresando primero a las fronteras vigentes en 1879, y luego replegándose al interior de sus territorios frente al avance de nuestras tropas. El primero en muchos meses.

—Gracias, ministro Vergara. ¿Y qué nos puede decir el coronel Martínez sobre la Operación Jaque Mate?

—Tras algunos meses de estancamiento, hemos vuelto a las operaciones de sabotaje en territorio boliviano, fundamentalmente en ciudades como La Paz, Sucre y Potosí, gracias al trabajo dirigido por agentes británicos, encabezados por el coronel Kipling, a quien varios de ustedes ya conocen. En fin, eso ha generado gran inquietud en el gobierno de Hilarión Daza, ya que ciertos sectores comienzan a criticar la manera en que ha manejado el conflicto.

—Eso es bueno…

—En efecto, señor Presidente —aseguró el oficial—. Porque como todos ustedes saben, el segundo objetivo de la Operación Jaque Mate, que es lograr la desestabilización del régimen de Daza, ahora avanza a paso acelerado.

—¿Puede darnos más detalles? —inquirió el capitán Santelices, a quien Bello no había visto al entrar.

—En este momento la idea de derrocar a Hilarión Daza cuenta con el apoyo de los principales empresarios mineros e industriales de Bolivia, para quienes la guerra se ha vuelto un muy mal negocio. Y gracias al apoyo del Real Cuerpo de Espionaje, que logró infiltrar al ejército boliviano, sabemos que el descontento entre sus filas es creciente. Y no sólo por las derrotas, ya que las tropas están sufriendo la falta de medicinas, municiones y sobre todo alimentos. Así que en cuestión de semanas podríamos tener el apoyo definitivo de la mayoría de los generales. Además, los británicos han enviado cerca de un millón de pesos oro para… digamos, estímulos e incentivos.

—Sobornos… —dijo Baquedano.

—Si usted lo quiere llamar así… —agregó Martínez—. Lo importante es que el compromiso de derrocar a Daza e inmediatamente firmar un tratado de paz con Chile, ya casi es un hecho. Y eso nos permitiría reducir los frentes de guerra a la mitad.

—Una apuesta muy audaz, debo reconocer.

—General Baquedano —interrumpió Pinto—, sólo gracias a la Providencia hemos logrado revertir la desastrosa seguidilla de derrotas de los primeros años. Si para ganar esta guerra y reducir las muertes de nuestros hombres este gobierno tiene que vender sus almas, créame que lo va a hacer. Le recuerdo que hubo un momento en que ya no nos quedaban banderas para cubrir los féretros de los caídos.

—Lo sé, señor Presidente... Yo también estuve ahí.

—Entonces mejor ganemos tiempo y avancemos con el siguiente punto de esta reunión: la Operación Hijo Pródigo.

El salón se llenó de un extraño murmullo. Al parecer, casi todos desconocían la existencia de ese plan.

—Caballeros, caballeros, por favor —pidió el ministro Recabarren, alzando la voz—. Les ruego silencio para que el general nos explique de qué se trata.

—Gracias ministro —dijo Baquedano entregando su cucalón a un ayudante y acercándose al mapa—. Como ustedes saben, en estos tres años hemos perdido muchas vidas. Jóvenes vidas. Pero también muchos de nuestros hombres y mujeres han caído prisioneros. Según nuestras cifras, estamos hablando de unos 2.568 prisioneros en territorio boliviano.

Un nuevo murmullo llenó el salón.

—Aprovechando el revés que ha tenido la guerra, pretendo llevar adelante una operación inédita en nuestra historia: rescatar a cada uno de ellos.

—¿Y acaso sabemos dónde están? —dijo un hombre con uniforme de almirante.

—Casi todos están en el campo de prisioneros de Mejillones —respondió Baquedano—. Algunos son capaces de salir por sus propios medios, pero hay otros cuya salud les impide valerse por sí mismos.

—¿Y cómo pretende llevar adelante su plan, general?

—Con la ayuda del teniente Bello y su máquina voladora.

Alejandro sintió que nuevamente todas las miradas caían sobre él, convirtiéndolo en el foco de la reunión.

—¿Y cómo podría ayudar la máquina voladora? —preguntó Martínez—. ¿Usted ya tiene una estrategia?

—Sí, la tengo. Será un operación conjunta entre el Ejército, la Marina y… y… el Ejército del Aire o como se llame lo que el teniente Bello representa.

—Explíquese.

—En este momento en Valparaíso se encuentran fondeados los transportes británicos Jorge III y Liverpool, que son de los más grandes del mundo. Lo suficiente para transportar dos acorazados terrestres hasta las playas de Mejillones. Una vez allí, desembarcamos las tortugas y atacamos con apoyo de la infantería. Todo esto, obviamente, con el respaldo desde el aire del teniente Bello y su nave voladora.

—Un interesante plan, muy valiente, por cierto. Pero me parece demasiado arriesgado —dijo una voz desconocida.

Todos se voltearon a ver quién había pronunciado esas palabras, encontrándose con un hombre alto y fornido, cuyo rostro estaba casi oculto tras un grueso bigote negro.

—Oh, no… —musitó Martínez, que se había desplazado por el salón hasta quedar junto a Alejandro—. Es ese pedante de Santa María, otra vez.

—¿Santa María? —dijo Alejandro—. ¿Domingo Santa María? ¿El Presidente…?

—Silencio…

—General Baquedano, ¿quién garantiza el éxito de esta misión? —reiteró—. Es cierto que en este momento la fortuna nos sonríe, pero usted quiere echar mano a dos transportes británicos, dos tortugas y varios miles de soldados. Si fracasa, podría causarnos una derrota irremontable.

—Senador, estoy consciente del riesgo que eso implica —insistió Pinto—. Pero si usted observa el mapa, verá que también es una oportunidad para consolidar nuestro control del territorio boliviano.

—¿Y cómo pretende lograr eso, general?

—Si sumamos las fuerzas expedicionarias con los prisioneros liberados de Mejillones, serían más de cuatro mil soldados. Un despliegue suficientemente poderoso como para capturar Antofagasta y luego avanzar hacia Cobija y Calama. De esta forma controlaríamos una extensión significativa de territorio boliviano, sobre todo porque es su puerta al Pacífico. Con esta zona en nuestras manos, impediremos que el gobierno de Daza reciba más apoyo por vía marítima, sea peruana o alemana. Y pasaríamos, insisto, de tener dos frentes de guerra a sólo uno.

—¡Una ilusión! ¡Este hombre ha perdido la cabeza! —exclamó Santa María—. ¿Y después qué? ¿Marchar hasta Lima?

—Senador, no me parece que las palabras del general Baquedano sean un delirio —dijo el Presidente Pinto—. Yo apoyo esta operación. Y si logran la mitad de lo que acaba de exponer el general Baquedano, ya habrá valido la pena. ¿No les parece, caballeros?

Un rumor intenso llenó el salón, mientras unos y otros asentían en signo de aprobación.

—El Senado debe votar… —insistió Santa María.

—Eso no se discute, senador —contestó Pinto—. Pero le recuerdo que estamos hablando de una operación militar secreta. Una misión que pondrá en peligro a miles de chilenos que arriesgarán sus vidas. No me parece sensato debatir un asunto de esta importancia de manera tan liviana. Sobre todo considerando que cualquiera puede asistir a las sesiones del Congreso.

—¿Acaso está acusando de traición a algún parlamentario?

—Yo no acuso a nadie, pero no se necesita mucho más para arruinar los planes. Basta la presencia de algún espía en las graderías del Parlamento.

Santa María clavó su mirada en la de Pinto.

—Entonces creo que todo está decidido —replicó—. Confío en que la operación sea un éxito.

—Yo también —aseveró Pinto—. Rescatar a nuestras tropas es lo más importante.

—Ciertamente —agregó Santa María—. Y confiando en que todo salga bien y nuestros soldados vuelvan sanos y salvos, más adelante la comisión de Guerra del Senado querrá saber algunas cosas sobre el teniente Bello y su máquina voladora.

—¿Cómo qué cosas, senador?

—Ah, coronel Martínez… Sólo algunos detalles como el presupuesto utilizado en la construcción de su prodigiosa nave voladora, cuáles son los planes para una producción en serie, planos de fabricación, etc.

—Santa María, usted sabe que esa información es confidencial.

—¿Acaso hay algo que ocultar sobre el tema, coronel?

—Nada, por supuesto —intervino Pinto—. Cuando llegue el momento, le aseguro que entregaremos todos los antecedentes que usted requiera sobre este proyecto.

—Eso espero, señor Presidente. De todos modos ya volveremos sobre este tema —aseguró el senador—, pero mientras tanto, me despido y rogaré a la Divina Providencia por el éxito de esta misión. Aunque yo no le tenga suficiente confianza.

Entonces el senador se acercó a Alejandro, con su mirada clavada en la suya.

—Joven, lo felicito por sus hazañas. Confío en hablar con usted a futuro, a solas.

Sin decir más, se retiró del salón junto con sus asistentes.

—Bueno, señores —se apresuró a decir Pinto—, creo que no hay mucho que agregar. Ya todos están informados de los próximos pasos. Los detalles y fechas les serán oportunamente informados por los respectivos ministros. Hasta entonces, les ruego discreción y sigilo; aquí están en juego miles de vidas.

Lentamente el salón comenzó a desocuparse a través de las dos puertas principales, hasta que al final sólo quedaron Alejandro, el coronel Martínez, el Presidente Pinto y sus ministros.

—Como puede ver, Alejandro, aquí también se libran guerras —comentó el Presidente—. La política local es un campo de batalla permanente, ¿no cree?

—La verdad es que no comprendo tanta hostilidad.

—Santa María está levantando su campaña para disputar las próximas elecciones al señor Presidente —explicó el ministro Recabarren—. Ha criticado todas las decisiones tomadas durante la guerra. No hay que olvidar que él también pertenece al Partido Liberal, pero a un sector opuesto. Y su aparición, Alejandro, es algo que ciertamente él no esperaba, sobre todo porque se ha traducido en éxitos militares reales y un aumento en el apoyo de los ciudadanos.

—¿Entonces…?

—Tendremos que tener mucho cuidado mientras llevamos adelante la Operación Hijo Pródigo —agregó Martínez—. Trataremos de que se concrete a la brevedad, pero si Santa María comienza a revolver el gallinero en el Senado, perderemos el factor sorpresa.

—Entonces apúrese, coronel, y coordine todos los detalles directamente con el general Baquedano. No quiero que este asunto quede entrampado por caprichos de la política interna.

—Con total claridad —contestó Martínez.

En ese instante un hombre de gruesas patillas y lentes redondos entró al salón, caminó hasta donde se encontraba el Presidente y le habló al oído. Al instante en el rostro de Pinto apareció una amplia sonrisa.

—Estupendo, estupendo, dígales que me esperen sólo unos minutos, por favor.

El hombre asintió y abandonó el salón evitando hacer el más mínimo ruido.

—Alejandro.

—¿Señor Presidente?

—Venga conmigo, quiero presentarle a unas personas.

Pinto puso su mano sobre el hombro derecho de Alejandro y lo invitó a dejar el salón. Ambos salieron a un pasillo lleno de luz, con paredes cubiertas de cuadros con motivos históricos. A simple vista pudo reconocer uno que mostraba a Pedro de Valdivia fundando Santiago y otro de grandes proporciones sobre el primer cabildo.

—Señor Presidente, ¿de quién se trata?

—Muchacho, ahora que usted ya está en Santiago, sus días de anonimato están por terminar —dijo poniendo su mano sobre el hombro del piloto—. Esta reunión ya fue el primer paso, pero pronto usted empezará a tener una mayor visibilidad, y no podemos arriesgarnos a que su verdadero origen quede en evidencia. Necesitamos que usted sea parte de nuestro mundo, ¿me entiende?

—¿Y cómo haríamos algo así? ¿Con libros de historia?

—Sí, podría ser una opción, pero necesitamos algo más rápido y que le permita saber quién es quién en Chile, y así comprender mejor lo que ocurra en el país. Teniente, usted necesita un tutor.

Alejandro se detuvo en seco, desconcertado por la propuesta de Pinto.

—¿Un tutor? ¿Como una persona que me haga clases?

—Algo así, aunque eso de hacer clases me suena muy infantil. Yo estoy pensando en alguien que esté cerca de usted para explicarle quién es tal o cual figura, quiénes son los gobernantes actualmente en el poder a nivel mundial, o simplemente para que conozca a la gente de sociedad, ¿me comprende? Algo así como un asesor.

—Sí, tiene sentido, porque después de todo, en una conversación cualquiera yo quedaría completamente expuesto. Hay mucho que ignoro, cosas y nombres que son conocidos por todos… menos por mí.

—Exacto, y creo tener la persona adecuada para ese trabajo.

—¿Quién? ¿Martínez? ¿El teniente Godoy?

—No, por supuesto que no. Estoy hablando de un profesional. Venga, déjame presentarle a alguien.

Capítulo 17

Desconcertado, Alejandro guardó silencio, hasta que al doblar una esquina del largo pasillo, encontraron a uno de los mayordomos esperando junto a una puerta. El hombre los saludó con una reverencia y abrió. Pinto fue el primero en entrar. Y al hacerlo, un grito estalló dentro del amplio salón.

—¡Padrino!

—¡Mi pequeña! —contestó el Presidente emocionado—. ¡Bienvenida a casa!

Sin responder a ningún protocolo, una joven de unos veinticinco años y piel clara lo abrazó con inusitado afecto. Vestía un traje de color crema con los hombros al descubierto, pero que al mismo tiempo apenas dejaba ver sus botines café de taco alto. Su cabello era negro y largo, recogido en delgadas trenzas amarradas con una cinta sobre su espalda.

—¡Isidora! Por favor, señores, perdonen a mi hija, parece que su larga estadía en París la ha hecho olvidar sus modales.

Alejandro entonces reparó en una mujer mayor, alta y de rostro algo triste, vestida de riguroso negro con un traje que cubría completamente su cuerpo delgado.

—Mi estimada Teresa, nada me hace más feliz que ver a mi ahijada después de tantos años —contestó Pinto, sonriendo como nunca antes lo había visto—. Después de todo, usted y su hija saben que las considero parte de mi familia.

—Usted es muy generoso, señor Presidente.

—Y Carmencita, ¿qué es de ella?

—Bien, bien, esperando a su tercer hijo.

—Viven en Lota, ¿no es así?

—Ya no, ahora se trasladaron a Concepción, para que ella y los niños estén más cómodos —explicó—. Así que Antonio, su marido, viaja constantemente para supervisar los asuntos de las minas de carbón de la familia Cousiño.

—Recuerdo a ese muchacho, ¿cómo se llamaba?

—Antonio Robles, abogado como usted.

—Sí, sí, ya recuerdo… Pero por favor, disculpen, soy un grosero, no las he presentado como corresponde. Teniente, acérquese, quiero que conozca a la señora Teresa Sotomayor, viuda de Rodríguez, y a su hija Isidora.

Al instante, las dos mujeres hicieron una delicada reverencia ante ambos.

—Señoras, les quiero presentar al teniente… Alejandro Bello.

—Es un placer —las saludó el piloto.

La sola mención de su nombre llenó de sorpresa y estupor el rostro de ambas, sobre todo de la más joven.

—¡El teniente Bello! ¡El hombre de la máquina voladora! —dijo Isidora, sin disimular su emoción—. Teniente, en París todos hablan de sus proezas. ¡No lo puedo creer, me voy a desmayar!

—Es un honor conocerlo, teniente. Nuevamente le pido que disculpe a mi hija, que al parecer necesita que su madre le recuerde cómo se conduce una dama en Chile.

—Por favor, mamá —rezongó la joven—. ¡Es el teniente Bello! ¡Es el hombre que vuela! ¡Él vuela!

—Y yo soy su madre, Isidora, así que por favor, recuerde su educación y guarde la compostura.

El Presidente soltó una sonora carcajada.

—Por favor, por favor, estoy seguro de que mi ahijada sólo es víctima de la emoción, lo que es más que comprensible. Así que asiento, asiento, porque quiero que Isidora me cuente todo lo que está pasando en Europa.

—No lo podría creer, padrino. Todos los periódicos, que antes casi ni mencionaban nuestra guerra, ahora cada vez dedican más titulares al teniente Bello, haciendo toda clase de especulaciones acerca de su nave voladora. Incluso mis compañeras me llenaban de preguntas sobre el país, sobre usted, en fin… Si hasta me invitaron a un baile sólo por ser chilena.

—Isidora acaba de terminar sus estudios como profesora en Ciencias e Idiomas en el College de Sorbonne, gracias a la infinita generosidad de su padrino, aquí presente —explicó doña Teresa a Alejandro—. Allí estuvo viviendo con una prima mía que está casada con el encargado de Comercio de la embajada. Y finalmente regresó hace dos semanas.

—Yo también estuve en París hace algún tiempo —se apresuró a decir Alejandro—. ¿Qué le pareció la vista desde la Torre Eiffel?

—¿La qué…? —dijo Isidora extrañada—. Lo siento, teniente, no recuerdo el lugar que usted menciona. Conozco bien las obras de Gustave Eiffel, pero la torre que menciona, ¿es un nuevo proyecto?

—Sí, es… es un proyecto… nuevo —se apresuró a explicar el piloto—. O lo era cuando estuve allí.

—¿Y sobre la guerra en Europa? ¿Qué se dice? —preguntó Pinto, saliendo al rescate de Alejandro.

—Que el Imperio Germano-Austríaco se dispone a iniciar una nueva guerra y que sólo una alianza entre el Imperio Británico y Rusia podría detener a Bismarck. Muchos países están armándose de manera acelerada, comprando pertrechos a los británicos o alemanes, dependiendo del bando que hayan elegido. Y Francia, por supuesto, reforzó la construcción del Muro de Hierro.

—Interesante —comentó Pinto—. Eso no lo sabía.

—¿El Muro de Hierro? —dijo Alejandro, nuevamente sin querer—. ¿Qué es eso?

—¿Cómo? ¿No lo sabe? ¿Cómo pudo estar en París y no haber escuchado nunca acerca de la línea defensiva que Francia construyó después de la Gran Guerra Continental? Más de mil cañones apuntando directamente hacia el corazón de Alemania, listos a enfrentar cualquier amenaza.

Alejandro guardó silencio, nuevamente se había puesto en evidencia. Pinto tenía razón, una cosa era estar en el fundo y otra aventurarse en Santiago. Realmente necesitaba un lazarillo para no delatarse.

—Por favor, disculpen al teniente. Es que tiene… algunos problemas de memoria. De hecho, es uno de los motivos por los cuales las invité.

—No entiendo, ¿a qué se refiere? —pregunto la señora Teresa.

—Verán, el teniente pasó años trabajando en el proyecto de una máquina capaz de volar, y por eso construyó varios prototipos, que personalmente probó, a riesgo de perder su propia vida.

—Sus mandos superiores deben estar muy orgullosos de usted —lo felicitó Isidora, por completo fascinada con lo que Pinto les estaba contando—. ¿Y cuántas máquinas construyó? ¿Cuánto tiempo lleva en este proyecto? ¿Qué se siente volar?

—Le aseguro, señorita, que es una experiencia imposible de describir con palabras. Lamentablemente, no es mucho más lo que puedo agregar.

—Muchacho, usted es demasiado modesto —comentó el Presidente, demostrando una cuota de paternalismo.

Alejandro estaba desconcertado. Lo que Pinto estaba contando no tenía ningún sentido y ambos lo sabían. Nadie iba a creer una historia tan burda, pensó.

—En ese contexto, señoras, necesito confiarles un secreto que es información extremadamente delicada y confidencial. Y supongo que está de más pedirles su más completa reserva, ¿no es así?

—¡Por supuesto! ¡Usted puede estar tranquilo! —le aseguró Isidora, mientras su madre respaldaba sus palabras.

—Verán, el teniente Bello, nuestro héroe, hace poco sufrió un accidente que le dejó como secuela que a veces olvida ciertas cosas del día a día. Nada grave que comprometa sus conocimientos o habilidades para volar su máquina. Estamos hablando de cosas menores, como ciertos nombres, fechas y cosas por el estilo.

—¡Pero eso es terrible, teniente! —dijo Isidora—. ¿Y qué dicen los médicos?

—Que por suerte es sólo una condición pasajera, que debiera desaparecer en algunos meses —aseguró el Presidente—. Y para eso debe seguir un estricto tratamiento y descanso, obviamente, en la medida de sus posibilidades.

—Sí, señor Presidente, efectivamente es tal como usted lo ha dicho —respondió Alejandro, sin ocultar su nerviosismo.

—Yo también lamento profundamente su situación, teniente, en verdad —aseguró doña Teresa—. Pero todavía no comprendo de qué manera le podemos ayudar nosotras. Sólo somos una viuda y su hija.

—Más de lo que usted cree, señora mía —insistió Pinto—. Quiero ofrecerle a Isidora, obviamente con su autorización, un empleo. Ella es ahora una profesora excepcional, quizás de las mejores del país en este momento. Sólo pido que cumpla funciones de tutora con el teniente Bello, y de manera temporal, por cierto. Bastaría su orientación antes de alguna reunión y que eventualmente asista a alguna recepción junto a él. Después de todo, Isidora es una joven educada, que lee y escribe en tres idiomas, y que ha demostrado estar completamente al día con lo que ocurre en Chile y el resto del mundo.

—¡Padrino, eso sería maravilloso! —exclamó Isidora eufórica—. Por favor, madre, diga que sí.

—Su padrino es tremendamente generoso, como siempre, pero no sé si sea lo más adecuado para una señorita de su condición. Después de todo, que la vean junto al teniente Bello desatará inmediatamente todo tipo de comentarios.

—Doña Teresa, usted mejor que nadie sabe que no le pediría nada que pudiera ser inadecuado o peligroso para usted o Isidora, pero se trata de un tema delicadísimo y que no puede ser de conocimiento público. Necesito alguien en quien pueda depositar toda mi confianza.

La mujer guardó silencio por un instante, observando a Alejandro de pies a cabeza. Y luego a su hija. Su larga estadía en París le había resultado eterna, y la idea de que Isidora se involucrara en funciones de gobierno, tampoco le parecía atrayente.

—Don Aníbal, usted sabe cuánto he extrañado a mi hija menor durante este tiempo y que junto con Carmencita, son todo lo que tengo, al menos desde el fallecimiento de su padre —explicó compungida—. Honestamente no quisiera que siendo tan joven Isidora asuma responsabilidades y trabajos inadecuados para su edad.

—Ella puede tener casi veinticinco años, pero ha vivido una larga temporada en Europa y ya ve, aquí está, completamente sana —reiteró el Presidente—. Además, a su edad muchas otras jóvenes ya están casadas y con familia… Si gusta, Teresa, tomemos una semana de plazo para ver si efectivamente Isidora cumple sus objetivos. Si al término de ese plazo usted o Isidora no están satisfechas, buscaré a otra persona. ¿Les parece?

—Don Aníbal, usted sabe que no puedo tomar una decisión así, sin pensar en mi difunto marido, ¿verdad?

—Lo sé muy bien y entendería que me dijera que no —contestó taciturno—. Andrés Rodríguez también era mi amigo; un muy buen amigo.

La mujer asintió y le devolvió sus palabras con una sonrisa cargada de dolor.

—Teniente, usted es un hombre joven y no espero que entienda lo que una madre puede sentir por sus hijas, pero desde que murió mi esposo, ellas son lo único que tengo. Así que sólo porque me lo pide don Aníbal, voy a acceder a esta petición. Pero quiero su palabra de que cuidará que no le pase nada malo.

—Sí, claro, doña Teresa, tiene mi palabra.

Madre e hija entonces se despidieron del Presidente Pinto y de Alejandro, dejando tras de ellas una estela de perfume que permaneció en el aire del salón por varios minutos.

—Y bien, muchacho, ¿qué opina?

—Sinceramente, creo que usted equivocó su profesión. Con todo respeto, usted debió ser actor.

Pinto lanzó una larga carcajada, sorprendido por la ironía del piloto.

—Es que la política tiene mucho de drama y de comedia, ¿no lo cree?

—Pero es que esa historia del accidente y mis supuestos problemas de memoria…

—¿Acaso usted tenía una mejor idea? ¿O tal vez cree que debí contarles la verdad? “Doña Teresa, le presento a este hombre que viene del futuro, pero atención, no es cualquier futuro, sino uno que corresponde a otra realidad totalmente distinta a la nuestra”. La pobre habría salido huyendo junto con su hija, y con toda razón.

—Pero…

—Tranquilo, en pocas semanas usted estará al tanto de todo y entonces este Chile dejará de serle ajeno. Incluso el mundo le resultará más amable, se lo aseguro. Ahora, venga conmigo, que ya es hora de almorzar. Y estamos de suerte, porque hoy servirán cazuela.

****

Walter Von Kleist estaba gratamente sorprendido. Con un buen baño y un barbero diestro, el prisionero andrajoso con que el sargento Pinedo había regresado, ahora ya era un caballero digno de la alta sociedad limeña.

—Carlos Fernández Sánz, ¿correcto?

—Sí señor.

—¿Y le gusta estar bañado y bien vestido?

—Ya lo creo que sí —dijo mientras revisaba las colleras de su camisa.

—Supongo que el sargento Pinedo le explicó por qué lo seleccionamos a usted y para qué, ¿no es verdad?

—Sí, ya me explicó acerca de esta misión, aunque me parece casi increíble.

—Le aseguro que estamos ante una amenaza completamente real. Y usted, mi amigo, nos va a ayudar a acabar con ella.

—Pero todo tiene un precio, barón.

—No se pase de listo, Fernández… O lo devolveré al calabozo del que lo sacó el sargento tan rápido que no alcanzará a crecerle la barba de un día.

—Disculpe.

—Eso está mejor, mucho mejor. Repasemos, entonces, su misión: deberá entrar a Chile sin ser capturado y una vez dentro, tomar la identidad de Juan Pablo Correa, comerciante y dueño de unas viñas. Con esta fachada usted buscará averiguar todo lo posible sobre la máquina voladora y su creador.

—¿Y cuando lo haya logrado?

—Debe obtener los planos de la máquina y destruirla.

—¿Y qué hago con el hombre que la construyó?

—También debe morir. No sabemos cómo es físicamente, pero al menos ya tenemos su nombre y rango: teniente Alejandro Bello. Algunos de nuestros agentes ya están buscándolo en Santiago y Valparaíso. Pero si usted da con él antes que ellos, ya sabe qué debe hacer.

—Sólo por curiosidad, ¿qué le hace pensar que una vez en Chile no escaparé a Argentina o algún país de Europa?

—Usted cumplirá su misión porque a cambio obtendrá su libertad y llenaré sus bolsillos de oro. Además, usted no es nuestro único hombre en Chile. Y desde aquí, yo estaré siguiendo todos sus pasos. Todos. Así que no se atreva a fallarnos.

Capítulo 18

Alejandro no lo tenía del todo claro, pero se sentía tremendamente ansioso por el encuentro con Isidora. Tanto que incluso llevaba tres días sin preguntar por el paradero de su biplano. Sin misiones que volar ni la omnipresente figura del coronel Martínez, Alejandro se sentía disfrutando de una libertad desconocida hasta entonces.

El salón de La Moneda era muy amplio y luminoso. Lo suficiente como para albergar una biblioteca que debía ser más de cuatro veces la que Alejandro tenía en su casa.

El cuello de su guerrera le apretaba, tenía la boca seca y las manos le transpiraban, así que tomó el jarro que había sobre el amplio escritorio y se sirvió un vaso completo. Pero los nervios lo hicieron derramar la mitad de su contenido sobre unos documentos que prefirió no mirar. Y sólo atinó a secarlos torpemente con su pañuelo.

—Buenos días, teniente.

Alejandro levantó la vista y se encontró, de golpe, con Isidora de pie en la puerta, cargando cuatro libros de grueso empaste. ¿Cómo no había escuchado el picaporte? ¿Acaso habría entrado sin tocar?

—Buenos días, señorita Rodríguez —dijo guardando su pañuelo mojado—, ¿quiere que la ayude con esos libros?

—Sí, se lo agradecería mucho.

Alejandro los tomó todos juntos, sorprendiéndose de su peso, y los depositó cuidadosamente sobre el escritorio. La joven mantenía su mirada fija en él, observando cada detalle y cada gesto, con una mezcla de curiosidad y fascinación.

—¿Le puedo ayudar en algo más? ¿Un vaso de agua, tal vez?

—No teniente, gracias, estoy bien. Disculpe, es sólo que… jamás pensé que estaría aquí, en La Moneda, dando clases al famoso teniente Bello.

—¿Famoso?

—¡Por favor, teniente! No juegue conmigo —dijo frunciendo el ceño y colocando sus manos en la cintura—. ¿Me va a decir que no ha leído todo lo que los diarios publican sobre usted?

—La verdad es que no —contestó confundido—. No he tenido tiempo, en el frente de batalla no he podido ver la prensa.

—Pues déjeme decirle que usted es un héroe, casi a la altura de los Padres de la Patria.

Alejandro no pudo evitar sonrojarse ante semejante comparación, pensando en cómo se vería su rostro pintado en alguno de los cuadros colgados en el palacio.

—Veo que usted es un hombre modesto —comentó la joven—. Otros oficiales que conozco habrían explotado esa fama hasta convertirse en personas insoportables; casi como pavos reales.

Ambos se rieron de manera espontánea, mirándose todavía con nerviosismo. Y Alejandro registró cada detalle de su sonrisa y la forma en que sus ojos se achicaban con cada risa.

—En fin, será mejor que nos pongamos a trabajar. Después de todo, usted es un hombre muy ocupado. Dígame teniente, ¿cómo está su memoria? ¿Qué es lo último que recuerda?

—Es que no sé… Creo que tengo claridad de las causas de la guerra y su progreso hasta hoy. Pero a veces tengo lagunas —dijo siguiendo al pie de la letra la historia inventada por Pinto días atrás—, temas que repentinamente olvido o se vuelven confusos.

—Eso le debe resultar extremadamente molesto. Confío en que los médicos le estén ayudando. ¿No ha pensando, quizás, en atenderse en Europa?

—Oh, no, no todavía. Los doctores que me están tratando los asignó el propio Presidente; sin duda que deben ser los mejores…

—Al menos eso es una tranquilidad. Pero volvamos a lo que nos convoca. Elija temas al azar, vamos. ¿Cuál es la última duda que recuerda haber tenido? Tal vez eso nos sirva como un punto inicial para abordar asuntos más amplios.

Alejandro guardó silencio por un momento, intentando buscar una pregunta inteligente, y que no lo dejara en evidencia. Osvaldo y Martínez ya le habían contado casi todo sobre la guerra y su inicio, al igual que varias de las batallas más importantes. Y tampoco podía pedirle que le contara toda la historia de Chile desde la conquista española en adelante. Así que lanzó lo que podía ser menos comprometedor.

—La verdad es que ayer, recorriendo el palacio, en la galería de bustos de los gobernantes de Chile hubo algo que me llamó la atención: me pareció que O’Higgins no estaba.

Isidora continuó mirándolo fijo por unos instantes, con una abierta fascinación.

—¿O’Higgins? ¿Me dijo el general O’Higgins? En verdad que su pregunta es un tanto extraña, teniente. ¿Por qué cree usted que debería haber estado en esa galería de bustos?

—Porque… —titubeó—. ¿Acaso no fue él quien guió la Independencia de Chile?

—¿Bernardo O’Higgins? La verdad es que difícilmente podría haberlo hecho.

—¿Por qué?

—Porque él murió en el llamado Desastre de Rancagua, en 1814, mientras intentaba romper el cerco de las filas realistas. Sin duda que durante la batalla demostró un arrojo sin paralelo. Pero hoy muchos historiadores creen que su estrategia estuvo más cercana a la imprudencia, ya que además perdió demasiados hombres en su carga frontal contra los españoles, que contaban con más caballos y armas. Aunque por otra parte, eso permitió que el resto de las tropas pudieran escapar. Imagino que esta biblioteca debe haber un ejemplar de Historia General de la Independencia de Chile, de don Diego Barros Arana. Como usted sabe, es una obra casi definitiva, por la cantidad de detalles que considera. Además, ha sido comentado favorablemente por el resto de los historiadores nacionales y varios extranjeros. Ah, precisamente aquí está —dijo acercándole un volumen—. Tome, encontrará toda la información en el cuarto tomo.

Alejandro recibió el libro casi como si lo fuera a morder. Estaba encuadernado en tela verde y debía tener más de cuatrocientas páginas. Sobre su lomo curvo llevaba el título escrito con letras doradas, justo debajo de un gran número cuatro en romano. Casi como un reflejo, lo abrió justo donde estaba la cinta que servía de marcador. Y se encontró con el capítulo XXIII, titulado “Los Hijos de la Patria Nueva”.

—Entonces, si O’Higgins murió en Rancagua, jamás estuvo en la batalla de Maipú…

—En efecto, nunca llegó a ser testigo de esa batalla clave.

—Y entonces, ¿quién estuvo a la cabeza del proceso de la emancipación? ¿Quién lideró a los patriotas?

—José Miguel Carrera, por supuesto —explicó—. Junto con sus hermanos y su gran amigo, Manuel Rodríguez.

Alejandro guardó silencio, intentando, una vez más, controlar su sorpresa.

—¿Y cómo?

—Ah, eso es más largo —dijo Isidora—. Hay que remontarse a los tiempos en que Carrera viajó a Estados Unidos, tras el desastre de Rancagua. Allí, específicamente en Filadelfia, tomó contacto con círculos de masonería locales que lo ayudaron con importantes sumas de dinero con las que pudo comprar tres buques y armas de distinto tipo. Incluso cargó en ellos cuatro piezas de artillería. Con todo eso regresó a Sudamérica y recaló en Buenos Aires.

—¿Y cuál fue su plan?

—Uno muy ambicioso, sin duda. Carrera organizó una fuerza expedicionaria que entraría a Chile cruzando por varios pasos de los Andes, mientras sus buques, junto a otros facilitados por Carlos de Alvear, cruzarían por el Cabo de Hornos para capturar Chiloé primero y luego seguir hacia el norte.

Alejandro estaba mudo, con la mirada clavada en Isidora, completamente perdido en una mezcla de horror y fascinación.

—¿Teniente, se encuentra bien? Está muy callado.

—Es sólo la impresión de… Estoy un poco confundido, sólo eso. No se preocupe.

—Si gusta podemos hacer una pausa y continuar más tarde o mañana, si así lo prefiere.

—No, estoy bien, descuide.

Tres golpes secos sonaron en la puerta, interrumpiendo la conversación entre ambos. Y sin esperar permiso, el coronel Martínez entró al salón.

—Buenos días, señorita. Buenos días, teniente. Disculpen que los interrumpa, pero debo hablar a solas con usted, Alejandro.

—Por supuesto, coronel; esperaré afuera, si le parece bien.

—Se lo agradezco mucho, señorita.

Isidora se retiró en silencio y cerró la puerta por fuera. Sólo entonces Martínez habló directamente con Alejandro.

—Teniente, lamento distraerlo de tan agradable ocupación, pero necesito que me acompañe.

—¿Pasa algo?

—Tranquilo, es sólo que el Presidente desea hablar con usted —contestó con voz pausada—. Tiene que ver con los preparativos para la Operación Hijo Pródigo y él desea ver los detalles con usted a la brevedad.

—Pues claro, ¿él está aquí, en La Moneda?

—No, lo está esperando junto con sus ministros al interior del Parque Cousiño.

—¿Y por qué ahí?

—Él mismo se lo dirá.

****

Alejandro subió a regañadientes al coche. No le agradaba tener que despedirse de manera tan precipitada de Isidora, pero no había tenido otra opción. Al menos ella se había marchado tras acordar que volviera al día siguiente a La Moneda, para continuar con algún otro tema de historia.

—Es encantadora —dijo Martínez, mientras el coche avanzaba por las calles adoquinadas de Santiago.

—¿Quién?

—La señorita Rodríguez, obviamente.

—Sí, es agradable —contestó Alejandro, intentando no demostrar interés—. Es una excelente profesora.

—Estoy seguro que sí.

La mirada de Alejandro intentó escrutar la ciudad a medida que el coche avanzaba y sus pensamientos permanecían a la deriva.

—Mientras llegamos, teniente, tal vez le interese revisar estos documentos —comentó entregándole un gran sobre café.

—¿Documentos? ¿De qué papeles se trata? —respondió sorprendido.

—Bueno, aquí está el favor que me pidió hace un tiempo, en el fundo —dijo sin darle importancia—. No fue mucho lo que pude encontrar…

Alejandro, profundamente intrigado, tomó el misterioso sobre con las dos manos y lo abrió con cuidado. En su interior había varias cartas y un par de daguerrotipos.

—No entiendo de qué se trata…

—¿Acaso no me pidió que buscara a su familia? Pues bien, ahí está toda la información que pude reunir a través de mis agentes. Tal vez no sea mucho, pero le aseguro que lo que tiene en sus manos costó mucho tiempo, dinero y esfuerzo.

Alejandro revisó uno a uno los documentos, todos escritos con una cuidada caligrafía inclinada.

—Señor José María Bello —leyó Alejandro en voz alta—. No existen datos de su paradero. No hay fecha de nacimiento ni de muerte. Tampoco hay registro de lugares de trabajo u oficio, ni de su servicio militar.

—Lo lamento… en verdad, teniente.

—¿Qué significa esto? ¿Qué mi padre… está muerto?

Martínez desvió la mirada, observando la ciudad a su paso.

—Sólo que no lo hemos podido encontrar.

—Ana Rosa Silva —continuó Alejandro, tratando de ocultar su ansiedad—. No existen datos sobre su paradero… ¿Ella tampoco…? Entonces, ¿mi familia no existe? ¿Eso es lo que intenta decirme?

—En tiempos de guerra mucha gente abandona sus ciudades y los rastros se pierden fácilmente. Puede que ambos estén en algún lugar del país, incluso juntos.

—Pero no puede estar completamente seguro.

—Nadie lo puede estar —reiteró—. Mandé a revisar incluso las actas de nacimiento y bautismo en las parroquias de las principales ciudades del sur, y nada. Pero como le decía, eso no significa que realmente no existan, ¿me comprende?

—¿Y mis hermanos? ¿Tampoco encontró datos sobre ellos?

—Tampoco... lo lamento.

—Entonces está claro que mi familia, en este mundo, jamás ha existido. Ni mis padres, ni mis hermanos, ni yo mismo. Estoy en un Chile en que nunca debí aparecer, porque además aquí jamás nací.

—No lo vea de esa manera. Usted está vivo y sano, y eso es más de lo que muchas personas pueden decir en estos tiempos.

—Estoy solo… eso es lo único que tengo claro. Gracias por intentar animarme, coronel. De todos modos agradezco su ayuda y la de sus agentes.

Y sin agregar más, Alejandro guardó silencio, clavando su mirada perdida en las imágenes que entraban por ella. Una ciudad impactante, de edificios impensables, capaces de rivalizar con el París que él había conocido. Puentes, túneles, el tren aéreo urbano. Todo era fantástico.

Cuando Alejandro volvió a poner atención a su entorno, hacía rato que el coche había dejado atrás las febriles calles de la ciudad y recorría un sendero flaqueado por árboles de gran altura. La brisa era fresca y cargada del aroma de flores.

—¿Dónde estamos?

—Entrando al Parque Cousiño —contestó Martínez—. Llegaremos en un momento.

Unos pocos metros más adelante un grupo de guardias custodiaba el camino. Debían ser más de una docena, fuertemente armados. Y detrás de ellos, junto al camino, dos miniacorazados terrestres protegían el ingreso.

Martínez se asomó por la ventana del coche, saludó al jefe de la guardia y siguió adelante, cruzando por dos controles más, hasta que finalmente llegaron a su destino.

—¿Por qué tanta seguridad? ¿No se supone que esto es un parque? —dijo Alejandro, con extrañeza—. Ya cruzamos por tres anillos.

—El Parque Cousiño fue cerrado al público dos semanas después de su llegada al fundo. Y desde entonces el Ejército, respondiendo órdenes del Presidente, ha estado trabajando en instalaciones especiales destinadas a… usted.

—¿Yo? Es una broma. ¿Acaso no tengo esa mansión donde…?

—Esa es su residencia, pero aquí será su base de operaciones. Venga, vamos.

Ambos se bajaron del coche y avanzaron en medio de decenas de soldados, todos realizando distintos trabajos. Unos cargaban sacos con arena, otros trasladaban ametralladoras a vapor sobre sus bases móviles y el resto patrullaba atento a cualquier irregularidad.

—Ni en el fundo San Ambrosio vi tanto despliegue de tropas. ¿Qué están protegiendo?

—A nuestra arma secreta: su máquina voladora.

Alejandro continuó avanzando hasta llegar a una zona despejada, sin árboles ni arbustos, que mentalmente calculó debían ser unas cinco hectáreas. Era una superficie rectangular, donde sólo vio una enorme asta donde flameaba una bandera chilena de iguales proporciones, y dos torretas de vigilancia de unos veinte metros de alto.

Hacia el este se levantaban dos construcciones armadas con vigas de acero remachadas al estilo de la Estación Central. Sus puertas eran casi del tamaño de su frontis y por los costados tenían amplios ventanales. Y detrás de ellas se ubicaba una construcción menor, de dos pisos pero igualmente imponente, que le pareció un petit palet, por su estilo francés. Y tal como lo esperaba, en su interior los esperaban el Presidente y casi la totalidad de su
gabinete.

—Muchacho, bienvenido —dijo Pinto—. ¿Por qué tardaron tanto?

—Las calles estaban muy congestionadas, señor Presidente —contestó Alejandro, al tiempo que saludaba al resto.

—Imagino que el coronel ya lo puso al corriente.

—La verdad, señor Presidente —dijo Martínez—, preferí que fuese usted quien hablara con el teniente Bello.

—Ah, bueno, no importa. Entonces será mejor que nos sentemos un rato. Verá, Alejandro: desde su inesperada llegada, estuvimos evaluando cómo proceder con usted y su máquina voladora. Y si bien en un comienzo decidimos operar desde el fundo San Ambrosio, con la esperanza de mantener en secreto su existencia, finalmente nos dimos cuenta de que sería imposible mantener esa condición en el tiempo. De modo que, tras varias reuniones con Martínez, Recabarren y el resto de los ministros que usted ya conoce, decidí ordenar la construcción de este lugar. Y que a partir de este día será el cuartel del Ejército Aéreo del Chile.

—¿Esto es una base aérea? —preguntó Alejandro—. ¿Desde aquí va a despegar el Sánchez Besa de ahora en adelante?

—Exactamente —contestó el Presidente, apoyando su mano derecha sobre un bastón negro—. De ahora en adelante su máquina voladora operará desde aquí, con la ayuda de personal especialmente seleccionado para el cuidado de ella. Hombres familiarizados con las máquinas, a quienes usted obviamente deberá orientar. Pero son hombres competentes, se lo aseguro. Está lo suficientemente cerca de La Moneda y al mismo tiempo lejos de la vista de los curiosos. Además, parecía lógico que un lugar así se levantara en los antiguos Campos de Marte; un sitio amplio y protegido. Tal como pudo ver, no escatimamos en medidas de seguridad. ¿Qué la parece?

—Señor Presidente, la verdad es que no sé qué decir. Lo que han construido es muy parecido a las bases aéreas de mi tiempo, tanto en Chile como Europa. Bueno, la Europa que yo conocía. Aunque claro, me gustaría sugerir algunos cambios.

—¡Por supuesto, muchacho! Usted es el hombre que sabe de todo esto. Vaya y revise las instalaciones, para que veamos si son de su gusto.

—Creo que sería bueno tener una enfermería y…

—Esa es una muy buena idea. Va a ser muy necesaria cuando lleguen los voluntarios.

—¿Voluntarios? —dijo Alejandro mirando a los presentes.

Pinto avanzó hasta donde estaba Alejandro y poniendo una mano sobre su hombro, le habló al oído.

—Venga, le mostraré personalmente.

Ambos salieron del edificio, caminando al ritmo del Presidente. Tras ellos iba todo un séquito de ministros y soldados.

—Alejandro, yo sé que tal vez debería haber hablado antes de esto con usted, pero mis responsabilidades son muchas y el tiempo siempre escasea. Yo se lo he dicho en otras oportunidades: su llegada fue un acto de la Divina Providencia, un milagro para salvar a este país que tantos amamos. Basta ver todo lo que usted ha hecho en estos meses. Y todo lo que ha cambiado esta guerra. Estamos en una posición inmejorable para enfrentar a Perú y Bolivia, y alcanzar así la victoria. Pero también estoy conciente de que todo ese peso sobre sus hombros, Alejandro, es demasiado. Usted ha hecho más de lo que todos nosotros esperábamos. De hecho sobrevivió a todas y cada una de sus misiones.

—¿Y no esperaban que eso ocurriera?

—Muchos dudaban de su lealtad y otros pensaban que sería sólo cuestión de tiempo para que su biplano fuese derribado. Pero yo jamás perdí la fe en usted, ¿sabe? Y le aseguro que eso me hizo ganar mucho dinero a expensas de los más escépticos de mi gabinete.

—¿Apostaban si acaso me matarían o no?

—Bueno, digamos que era una forma de… ¿Cómo decirlo? Motivar al gabinete en torno al tema, ¿me entiende?

Alejandro observó al Presidente con incomodidad. Y por unos instantes se sintió como un caballo de carreras. Pero ya estaban delante de uno de los dos enormes galpones. El coronel Martínez ordenó a unos soldados que destrabaran las anchas puertas metálicas, las que se abrieron hacia fuera, revelando su interior.

—Venga, vamos, adelante —insistió Pinto—. Imagino que querrá revisar su máquina voladora. Tengo entendido que no la ha visto en varios días.

—¿Está aquí desde que llegamos en el tren desde el fundo?

—En efecto —contestó el Presidente—. Y durante este tiempo nos dedicamos a limpiarla y a acondicionarla para que estuviera en perfectas condiciones.

—No fui informado. ¿Y quién estuvo a cargo de esos trabajos?

—Ah, usted sabe, nosotros contamos con mecánicos educados en Gran Bretaña. Todos muy confiables.

—Espero que no se hayan metido con el motor.

Alejandro se dio cuenta de que todos habían guardado silencio, y que el Presidente miraba fijamente a Martínez.

—Creo que será mejor que lo vea con sus propios ojos, ¿no cree? —dijo Pinto.

El interior del galpón era luminoso y amplio, a tal punto que al hablar incluso se podía escuchar un poco de eco. Por los costados había todo tipo de herramientas colgadas en los muros y exactamente al medio, estaba su avión Sánchez Besa. O al menos lo que Alejandro dedujo que era su antiguo biplano.

—¿Ese… es mi avión? ¡Qué le hicieron!

—Claro que es el mismo, aunque con algunos ajustes —comentó Martínez.

Alejandro avanzó hasta el Sánchez Besa con una mezcla de enfado e incredulidad. A primera vista el biplano era el mismo que había tenido ante sus ojos por última vez en el fundo San Ambrosio. Al menos su forma era reconocible. Sin embargo, la máquina que ahora estaba ante él tenía claras diferencias.

Las cuatro alas eran de un gris extraño. Cuando Alejandro las tocó, descubrió que eran de un metal suave y liviano. La cabina estaba recubierta del mismo material, al igual que el resto del avión.

—Pensamos que sería buena idea darle una mayor protección contra las balas… Por eso el recubrimiento metálico —comentó el Presidente—. No queremos que vuelva a sufrir alguna herida, como le ocurrió en Valparaíso.

Alejandro entonces observó que la hélice ubicada en la parte posterior del biplano había sido reemplazada por dos hélices más grandes, de tres brazos cada una. Y se preguntó si eso garantizaría una mayor potencia y altura de vuelo.

—¿Por qué nadie me preguntó? —dijo Alejandro con evidente molestia—. Estas alteraciones en su diseño pueden afectar su peso y maniobrabilidad.

—Me aseguraron que no —contestó Pinto—. Por el contrario, el equipo de técnicos que hizo las mejoras sostiene que ahora está mucho mejor.

—Eso habrá que verlo cuando lo pruebe. ¿Y qué se supone que es esto? —dijo señalando dos protuberancias ovaladas que sobresalían a los costados de la cabina.

—Son tanques de combustible adicionales —contestó Martínez—. Los ingenieros los diseñaron para darle un mayor tiempo de vuelo. De esa forma podrá cubrir distancias más largas, sin preocuparse de…

—¿Y quién se supone que hizo estas modificaciones?

—Ya se lo dijo el Presidente —reiteró—. Un cuerpo de ingenieros en mecánica que ha estudiado su máquina voladora en detalle.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Le aseguro que todo está bien —insistió Pinto—. Usted comprobará que está en perfectas condiciones. Lista para remontar el cielo.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Hay algo más, ¿verdad? Todavía no me explican eso de los voluntarios.

—Señor Presidente —intervino Martínez—, creo que sería más
fácil de explicar si vamos al edificio contiguo.

—Estupenda sugerencia, coronel. Venga, Alejandro, queremos mostrarle una sorpresa.

A pocos metros de distancia se levantaba el segundo edificio, idéntico en tamaño y características, salvo por un detalle. Sus ventanales estaban cubiertos por largas y pesadas lonas. Así que cuando abrieron las puertas, su interior estaba sumido en la oscuridad.

—No veo bien, ¿qué hay aquí?

El Presidente no contestó y sólo le hizo una seña a Martínez, quien a su vez replicó la instrucción a los guardias que permanecían afuera. Al instante, tres soldados cortaron las sogas que sujetaban las lonas. Éstas cayeron al suelo de golpe y la enorme bodega se llenó de luz.

—¡Imposible! —exclamó Alejandro—. ¡Esto es imposible!

Delante suyo, inmóviles y silenciosos, tres biplanos idénticos a su Sánchez Besa modificado ocupaban gran parte del centro del edificio. Alejandro avanzó en silencio hasta ellos y los tocó una y otra vez, como si tratara de comprobar que no eran un espejismo. Pero eran reales y exactamente iguales a su avión, incluyendo las insignias y el color del metal. El joven piloto no daba crédito a lo que tenía ante él.

—Tendrá que perdonar el toque teatral, pero era irresistible —se disculpó Pinto.

—Por Dios, ¿cómo lo hicieron? ¿De dónde los sacaron?

—Son el esfuerzo de nuestros hombres de ciencia —dijo el Presidente—. Debo confesarle una cosa, Alejandro. Aunque yo siempre aposté a que usted no nos traicionaría y que tampoco se dejaría matar en alguna de sus misiones, hubo un argumento que el gabinete y mis asesores defendieron en cada reunión.

—¿Y cuál era?

—Que no podíamos darnos el lujo de perder una máquina voladora del siglo XX. Así de simple. Y por eso autoricé a que cada noche ingenieros y expertos en mecánica estudiaran su biplano en el fundo, hasta comprender bien cómo funcionaba.

—¿Y así tener un respaldo? Una copia que funcionara en caso de perder el original, ¿verdad?

—Sí, teniente, tal cual —agregó Martínez—. Fue una decisión estratégica en tiempos de guerra. Así que por favor, no lo tome como algo personal. Pienso que usted habría hecho lo mismo.

Alejandro no respondió. Sólo observó nuevamente los tres biplanos ante él y no pudo evitar que volvieran a su memoria los recuerdos de sus compañeros de entrenamiento, su estadía en Francia compartiendo con el propio Sánchez Besa y el día en que había despegado del aeródromo de Lo Espejo por última vez.

—¿Y son exactamente iguales al Manuel Rodríguez?

—Nuestros expertos aseguran que sí, aunque debo reconocer que hubo bastantes problemas para duplicar ciertas piezas. De hecho, varias las tuvieron que elaborar con otros materiales, como cobre, y no con acero. Es más, si usted se fija, el motor es más grande que el suyo, ya que tiene variaciones.

—Todavía no lo puedo creer…

—Pero aquí están, muchacho —dijo Pinto, mientras abrazaba a Alejandro—. La primera escuadra aérea de Chile. Y que estará directamente bajo su mando a partir de ahora.

—¿Mando? ¿A qué se refiere?

—Alejandro, los que construyeron estas máquinas aseguran que son casi idénticas a la suya. Pero nadie las ha volado; ninguna de estas naves ha estado en el aire todavía.

—Por eso vamos a pedirle que además de ponerlas a prueba, entrene a un grupo de soldados capaces de volar igual que usted. O al menos, lo más parecido que se pueda.

—Los voluntarios...

—Sí, a eso nos referíamos con lo de los voluntarios.

****

El vapor Andalucía era el tercer barco que llegaba a Valparaíso en una semana. Y para Andrés Urrutia, el jefe de Aduanas del puerto, eso claramente iba a significar más trabajo del que tenía pensado. Así que a regañadientes decidió unirse al resto de su personal para agilizar la revisión de los documentos de los pasajeros y la carga. Desde el fin del bloqueo, los buques provenientes de Europa habían aumentado su frecuencia y con sus bodegas llenas de productos.

Por suerte, en esta oportunidad eran pocos los pasajeros que desembarcaban. Y según la lista entregada por el capitán, en su mayoría eran chilenos que regresaban al país tras permanecer en España y Francia durante meses, producto de la guerra.

—¿Motivo del viaje? —preguntó Urrutia, mientras revisaba los documentos.

—Volver finalmente a mi país. Con el bloqueo de la Armada peruana era imposible. Y por eso decidí quedarme en Barcelona durante estos meses.

—¿Y qué hizo allí en ese lapso?

—Buscar nuevos negocios para mis exportaciones.

—¿Cuál es exactamente su negocio?

—Tengo unas viñas en el sur, en San Fernando. Y antes de la guerra había comenzado a vender una pequeña parte de la producción a España.

—¿Y quién se las cuidó todo este tiempo?

—Mis hermanos. Somos tres y entre todos nos encargamos del campo que heredamos de nuestro difunto padre.

—Ya veo. Espero que sus tierras no se hayan visto afectadas por la guerra.

—Yo también confío en que los parronales sigan ahí. Por eso pretendo viajar de inmediato hasta allá.

—Entonces no lo detengo más —dijo Urrutia revisando por última vez los documentos, antes de estampar su firma en ellos—. Bienvenido a Chile, don… Juan Pablo Correa.

—Muchas gracias. No sabe cuánto he esperado este momento.

Capítulo 19

—No me agrada la idea, señor Presidente.

—A mí tampoco, Martínez, pero debemos reconocer que no podemos mantenerlo encerrado para siempre como si fuera un gorrión, ¿no cree? Es un adulto.

—Perfectamente. Pero una cosa es permitir que tenga una casa particular y control del cuartel aéreo, que lo bautice Campo Aéreo Ana Rosa Silva, y otra muy diferente es que salga de paseo con una civil por las calles de Santiago sin ninguna escolta.

—Coronel, no puedo pedirle que lo entienda, pero véalo desde este ángulo: el teniente Bello perdió todo lo que conocía. Familia, amigos, su rutina, su mundo… Todo. Y tengo la impresión de que mi ahijada le ha traído cierta paz a su vida. Un hombre necesita seguridad en su vida para enfocarse en los grandes temas.

—Pero señor… Sabemos que hay espías y saboteadores infiltrados en todo el país.

—El teniente ya demostró su lealtad a este gobierno y ahora hemos logrado el compromiso de que entrenará a un grupo de hombres que sea capaz de seguir sus pasos, de manejar esos… eh… biplanos o aviones… Como se llamen. Esas condenadas palabras siempre me cuestan; prefiero hablar de máquinas voladoras, me parece más claro. En fin, dejémoslo en paz por unas horas. Ya mañana comenzará a trabajar con los voluntarios. Y quién sabe, tal vez eso también nos ayude a no depender tanto de él.

—Como usted diga.

—En todo caso —dijo mirando por una de las ventanas de La Moneda—, si lo deja más tranquilo, ordene que una escolta encubierta lo siga. Sólo para evitar que se meta en problemas.

—Gracias señor Presidente; enviaré a mis mejores hombres. Porque lo que me preocupa es que finalmente sean los problemas los que lo encuentren a él primero.

Pinto sopesó con preocupación las palabras del coronel Martínez, mientras observaba cómo se alejaba el coche más allá de la rotonda de flores. Isidora había sido la de la idea de salir a pasear por la Alameda de las Delicias. Y lo había convencido sin consultar con Martínez ni con su madre. Aunque fuera el Presidente de la República, Pinto sabía que de vez en cuando él también debía dar alguna explicación. Y no le agradaba la idea de tener que dárselas a doña Teresa Sotomayor.

****

Alejandro finalmente se sentía libre. Sin Martínez ni alguna escolta pisándole los talones, una vez más era dueño de su vida. Un derecho que sin duda, después de todo lo que había vivido, le parecía casi un privilegio. Sólo entonces se dio cuenta de lo lejos, por no decir casi olvidada, que sentía su vida de 1914. Tanto, que por un instante pensó que tal vez toda su vida previo a llegar a 1881 había sido sólo un sueño, y que lo único real era ese instante.

—¿En que piensa, teniente?

—En nada, Isidora, en nada —contestó de manera distendida—. Sólo disfrutaba del paseo por la Alameda y por cierto, de su compañía.

—Es usted todo un caballero —le respondió ella, mientras hacía girar sobre su cabeza la sombrilla que la protegía del sol—. Mis amigas se morirían de envidia si supieran que lo conozco en persona.

—¿Usted tiene muchas amistades?

—Algunas, ciertamente.

Isidora llevaba puesto un sombrero de ala angosta que se amarraba con unas cintas blancas bajo el mentón, y cuyos colores y diseños combinaban perfectamente con el resto de su vestido verde claro. Incluso accesorios como los guantes parecían elegidos con un gusto exquisito.

La mañana estaba ligeramente fresca, producto de la suave lluvia de la noche anterior. Sin embargo, el sol matinal se sentía cada vez más tibio. Una razón más para que Isidora llevara abierta su sombrilla.

Para Alejandro, pasear junto a ella era una experiencia imperdible. Muchos peatones la reconocían y saludaban gentilmente, gestos que ella devolvía con una sonrisa y una inclinación perfectamente estudiadas. Más de alguien continuó su camino preguntándose quién sería ese teniente con el que paseaba del brazo.

—¿Así que ahora estará a cargo de su propio cuartel del aire?

—Yo diría que sí. Al menos eso fue lo que le entendí al Presidente Pinto.

—Entonces así será, no le quepa duda de su palabra —respondió—. Además, por algo mi padrino decidió confiar en usted y su increíble máquina voladora.

—El Presidente sólo está viendo qué es lo mejor para el país.

—Teniente, ¿y su familia? No lo he escuchado hablar de ellos; sin duda deben sentirse muy orgullosos.

Alejandro titubeó ante la pregunta. Era tan obvio, que lo había pasado por alto.

—Mi familia no estaba muy convencida de mis ideas, pero yo sé que al final están felices de que haya logrado mi…

—¿Sueño?

—Sí, creo que podría decirse así.

—¿Y usted tiene hermanos?

—Sí, tres —contestó—. Los dos mayores son sacerdotes
diocesanos.

—Ya veo, es bueno tener hombres de fe en la familia.

—¿Y usted, Isidora? —dijo Alejandro, tratando de cambiar la conversación—. ¿Qué más me puede contar de su vida?

—No hay mucho más que decir; usted ya conoció a mi madre. También tengo una hermana mayor, Carmen, que vive en el sur, completamente dedicada a su familia. Ella se parece mucho a mi madre, ¿sabe?

—¿Y usted entonces era más cercana a su padre?

—Sí, mi padre y yo teníamos una afinidad muy especial. Compartíamos mucho el gusto por la lectura, la música, los viajes y los idiomas. Él era diplomático y durante sus años de servicio tuvimos la oportunidad de vivir en Argentina, la Gran Colombia, Francia y Gran Bretaña. Incluso lo destinaron a la embajada en China, pero lamentablemente no pudo terminar el tiempo que le habían asignado.

—¿Y por qué?

—El Presidente Pinto le pidió que se hiciera cargo de la embajada en Bolivia —dijo con una sombra de dolor sobre sus ojos—. La situación se estaba volviendo muy tensa, especialmente por la influencia alemana en el gobierno de La Paz. Obviamente no sabíamos que sólo cuatro meses después comenzaría la guerra.

—¿Y cómo fue vivir en Bolivia?

—Nunca llegamos a vivir allá. Mi padre sabía que la guerra era una posibilidad real y por eso decidió que nos quedáramos en Chile. Yo sé que lo hizo para protegernos, pero…

Isidora se cubrió los ojos con su mano, pero Alejandro pudo ver las lágrimas rodar por sus mejillas. Y se recriminó por su falta de tino.

—Isidora, por favor, discúlpeme —dijo ofreciéndole su pañuelo—. Debí suponer que era un tema doloroso. Por favor…

—Tranquilo, teniente. Lo que pasó es parte de mi vida… Es sólo que lo extraño mucho, muchísimo, igual que mi madre y mi hermana. De hecho mi madre, antes de enviudar, era una mujer muy alegre, siempre riendo y bailando con mi padre. Usted no se imagina cómo ha cambiado en estos años.

—Ella debe haberlo amado mucho.

—Muchísimo, usted no sabe cuánto. Ella le pidió, le rogó que no fuera, pero él sentía que tenía un deber con el país y tampoco estaba dispuesto a fallarle a mi padrino. De hecho, su llegada a Bolivia ayudó mucho a apaciguar los ánimos. Al menos hasta el día en que se rompieron las relaciones… Ya estaba todo dispuesto para su regreso junto al resto de los funcionarios, pero quiso una última reunión en el palacio de gobierno, un esfuerzo final.

—¿Qué ocurrió?

—Jamás llegó; su coche fue emboscado. Bloquearon la calle con carretas; no pudo avanzar ni retroceder. Entonces, de la nada, salieron casi veinte hombres que abrieron fuego contra él y sus acompañantes. Ese día, junto a mi padre, murió uno de sus secretarios en la embajada y tres guardias; apenas llevaban unos revólveres.

—¿El gobierno boliviano no dio explicación de lo ocurrido?

—Que había sido un ataque espontáneo de personas que repudiaban la presencia chilena en Bolivia; sólo unos bandoleros que serían buscados y castigados por su crimen.

—¿Y fue así?

—No, nada pasó —contestó, mientras deslizaba nuevamente su pañuelo sobre sus ojos—. Nadie reivindicó el atentado y jamás se arrestó a alguien. Luego, cuando comenzó la guerra, ese tema pasó al olvido.

El dolor pintado en los ojos de Isidora eran tan intenso que Alejandro detuvo un momento el paseo.

—Isidora, venga, siéntese —le dijo, indicándole un banco de madera al borde de los jardines que adornaban la vereda—. Podemos descansar aquí hasta que se sienta mejor.

La joven asintió, cerró su sombrilla y antes de sentarse, le pidió a Alejandro que limpiara el asiento, cosa que el piloto obedeció sin cuestionamiento.

—Por favor, le ruego que me disculpe, estoy arruinando este paseo con mi historia.

—Isidora, soy yo quien le debe una disculpa —contestó al quitarse su gorra—. No debí preguntarle cosas que la hicieran recordar tan difíciles momentos. Soy un estúpido.

—No, teniente, por el contrario. Muy pocas veces me ha dado el permiso de hablar de lo que ocurrió. Tal vez por eso, tras el fallecimiento de mi padre, decidí ir a estudiar a Francia. Era lo suficientemente lejos de Chile, y aunque mi madre, ya convertida en viuda, me dijo que era imposible, mi padrino insistió en que se haría cargo de los gastos de traslado y estudios. Además, como lo comentó mi madre el día que nos conocimos, tenía la posibilidad de alojarme en casa de parientes.

—Obviamente, esa era una oportunidad a la cual no podía renunciar. Para su madre debió haber sido durísimo.

—Lo fue, pero afortunadamente Carmencita le acompañó durante este tiempo. Al menos hasta que se fue con su marido al sur.

—Isidora, ¿le gustaría continuar?

—Sí, por supuesto, ya me siento mejor —contestó ofreciéndole su mano para que la ayudara a levantarse—. Le propongo algo. Si gusta, podemos ir al Parque Botánico, donde está el Invernadero que construyó Eiffel para la última Exposición Universal. Queda un poco lejos de aquí, pero podemos ir en el tren aéreo urbano.

—Me encantaría y… tal vez podría ayudarme a recordar cómo es. Si no fuera mucha la molestia.

—¡Para nada! —exclamó entusiasmada—. Venga, le contaré todo lo que debe saber.

Isidora se tomó del brazo de Alejandro y le indicó que avanzaran por la Alameda unas tres cuadras. Alejandro seguía impresionado con la altura y los diseños de los edificios. Todos tenían altas puertas dobles y ventanales por los cuales entrada rauda la luz del sol. En los pisos superiores, las espigadas chimeneas expulsaban largas columnas de negro y denso humo, que gracias al viento se confundía con el vapor que emanaba de otras tantas a lo largo y ancho de la capital.

Al llegar a la calle De las Agustinas, el joven piloto se encontró nuevamente con el bosque de torres y vigas de acero remachado que tanto lo habían impresionado al llegar a Santiago. El tren aéreo urbano. Y precisamente mientras observaba aquella monumental construcción, uno de esos extraños vagones cruzó sobre sus cabezas, reproduciendo su característico chirrido.

Alargado, con una línea de ventanas a ambos lados, brillando como una bala bajo el sol, el vehículo suspendido del riel disminuyó paulatinamente su velocidad hasta entrar casi sólo con la inercia a la estación ubicada a unos treinta metros de altura.

—¿Vamos? —dijo Isidora con una sonrisa cómplice—. Avancemos antes de que la fila para el ascensor se haga más larga.

Ambos caminaron en medio del gentío hasta una larga estructura cilíndrica que conectaba el nivel de la calle con la estación del tren aéreo. Su base era un gran cubo de acero remachado, de unos tres metros de alto y cuatro de ancho. Su superficie metálica evidenciaba ciertos rastros de óxido que caían como lágrimas de color anaranjado por los vértices. Y a un costado, una placa rectangular de cobre mostraba el nombre del lugar: Estación de las Agustinas.

Delante de ellos esperaban su turno un hombre que leía detenidamente el periódico del día, una madre con su guagua en un coche y un muchacho vestido muy formal, con libros de Derecho bajo el brazo.

Súbitamente Alejandro escuchó un suave silbido y una corta vibración. Entonces la puerta de madera se descorrió hacia su derecha y cinco personas salieron del ascensor sin prestarles ninguna atención.

Todos avanzaron hacia su interior, donde un hombre uniformado con un traje color greda, se tocó el borde de su gorra en gesto de saludo.

—Bienvenidos. Por favor, tengan cuidado al entrar. Subiremos en un instante.

Alejandro notó que tanto el techo del ascensor como las paredes, eran completamente transparentes, y que lo único metálico era el piso y el armazón.

El ascensorista tocó una campañilla y empujando una palanca, cerró la puerta. Luego giró una válvula de color dorado y con una leve sacudida, la cabina comenzó a ascender acompañado de aquel silbido. A medida que subían, Alejandro pudo observar a través de los vidrios la inabarcable extensión de Santiago, que parecía no tener fin, no importara hacia donde se mirara. Un verdadero mar de edificios de ladrillo, torres y chimeneas. Un mundo industrial, levantado sobre engranajes y calderas.

La campanilla volvió a sonar, el ascensorista cerró la válvula y el cubículo detuvo su ascenso.

—Gracias por preferir el servicio de la Compañía de Trenes Aéreos Urbanos del Estado —dijo el encargado, mientras abría las puertas.

Todos bajaron, dejando pasar primero a las mujeres. Y un nuevo grupo de seis personas entró al ascensor para bajar hasta la calle.

—Isidora, esto es increíble, tiene que decirme cómo funciona.

—Teniente, ¿en verdad no recuerda nada de esto?

Alejandro negó con la cabeza.

—Bien, ¿por dónde comienzo? —dijo tocándose la barbilla—. Como usted sabe, la ciudad está dividida en cuadrantes y cada uno de ellos cuenta con una central generadora de vapor que abastece a través de cañerías subterráneas a las casas, el comercio, las reparticiones públicas y obviamente, al tren aéreo urbano. Eso permite el movimiento del ascensor y a su vez, el de los vagones. ¿Me comprende?

—Totalmente, cada palabra. ¡Es magnífico!

—Usted parece un niño al que le han regalado justo lo que pidió para su cumpleaños —comentó sonriente—. ¿Qué más necesita que le recuerde?

—Quiero saber, recordar cómo funciona el tren aéreo.

—No hay mucho más que decir. Las estaciones están construidas exactamente cada tres kilómetros de distancia. Y en la Compañía de Trenes Aéreos Urbanos, existe un conjunto de… ¿cómo llamarlos? ¿Relojes, tal vez? No sé… Bueno, estos mecanismos controlan de manera muy precisa los flujos de vapor en los conductos que mueven los vagones. Por lo tanto, todos los días, exactamente cada diez minutos, un vagón entra a cada estación, abre sus puertas, espera dos minutos y luego continúa su recorrido.

—¿Entonces nadie los conduce? ¿No hay alguna especie de conductor?

—No hay necesidad. A diferencia de los trenes interurbanos, aquí no hay máquina. Las calderas están a kilómetros de distancia, así que tampoco se requiere algo como un maquinista.

—Es fascinante.

—Seguro que sí, teniente.

Alejandro notó que el lugar era casi igual a cualquier estación de trenes, con sus dos andenes y asientos adosados a las murallas. Obviamente la gran diferencia era que toda esa estructura estaba suspendida a treinta metros de altura y que sobre sus cabezas estaba el poderoso riel que soportaba y conducía a los vagones, lleno de engranajes perfectamente aceitados.

—Mire, aquí viene —anunció Isidora.

En medio de breves chirridos el vagón entró a la estación hasta quedar completamente detenido. Para sorpresa de Alejandro, fueron los propios pasajeros los que abrieron las puertas usando simples manillas de bronce. El interior era amplio, con barras de cobre que iban del suelo al techo, estratégicamente ubicadas a lo largo del vagón, para que los pasajeros que quedaran de pie pudieran sujetarse.

Los asientos eran dobles, de madera y las filas estaban orientadas hacia delante, perpendiculares a las ventanas. Alejandro e Isidora avanzaron por el pasillo hasta encontrar un par de asientos libres.

—Es raro, pero no he visto que cobren un pasaje.

—El tren aéreo es público, teniente, no se cobra por su uso. Aunque hay algunos parlamentarios que desde hace un tiempo, como una forma de generar ingresos adicionales para el presupuesto de guerra, están sugiriendo que se cobren algunos centavos por su uso. ¡Se imagina!

Cuando estaban por cumplirse los dos minutos, un guardia de la estación revisó manualmente que las puertas estuvieran cerradas. Luego se escuchó un clic.

—¿Y eso?

—Es el seguro automático. Evita que las puertas se abran mientras estemos en movimiento y se libera sólo cuando el vagón llega a la siguiente estación.

En ese instante, la Estación de las Agustinas comenzó a quedar atrás. Ante ellos se abría la ciudad y el vacío.

Alejandro observaba maravillado desde la altura el incesante ir y venir de personas y carruajes. ¿Cómo podían tener al mismo tiempo un sistema de transporte automático y coches tirados por caballos?

Por las ventanas del otro lado del vagón se podían ver algunas de las más altas torres de la ciudad. Edificios que albergaban oficinas y departamentos, y a través de cuyos ventanales Alejandro vio personas que circulaban sin prestar ninguna atención al tren aéreo.

—Es casi como ir volando, aunque sin sentir el viento en el rostro —comentó Alejandro con entusiasmo—. Y mucho más cómodo.

—Posiblemente, aunque no lo imagino cambiando una de sus máquinas voladoras por esto.

—Tiene razón, volar es una experiencia demasiado… intensa —dijo algo sonrojado.

El viaje duró poco más de media hora y durante todo el trayecto Alejandro no pudo evitar sentirse encantado por la personalidad de Isidora. Sus vivencias en París, así como su amistad con Carmela Carvajal fueron los temas más recurrentes de la conversación. Hasta que llegaron a su destino.

—Alejandro, llegamos a la Estación Yungay, tenemos que bajar.

Ambos descendieron del tren aéreo, tomaron el elevador que los dejó a nivel de la calle y caminaron hasta la entrada de la Quinta Normal de Agricultura, dentro de la cual se encontraba el Jardín Botánico.

Alejandro recordaba vagamente un paseo con su madre, pero ciertamente no era lo mismo que él tenía delante de sus ojos. Porque entre la enorme variedad de árboles de todos los tamaños y orígenes, a unas cuatro cuadras de distancia, Alejandro pudo distinguir la brillante cúpula del Invernadero que Isidora aseguraba había sido diseñado por Eiffel. Una construcción de dimensiones faraónicas, hecha de metal y vidrio, tan alto como cualquiera de los edificios que ambos habían observado durante el recorrido hasta allí.

Isidora volvió a abrir su sombrilla y la hizo girar suavemente por encima de su hombro derecho, como si fuera un pequeño carrusel. No podía explicarlo, pero a cada instante se sentía más y más fascinada por la compañía de Alejandro. Había algo en él que no podía definir por completo; una extraña combinación de humildad, timidez y pasión. Sobre todo cuando hablaba de volar.

—Teniente, ¿y su novia?

—¿Novia? Yo no tengo novia.

—Me cuesta creer que alguien de su talento y simpatía no haya conocido a alguna señorita.

—Tal vez sea que esa persona no se ha presentado todavía.

Isidora no pudo evitar sonrojarse; había ido muy lejos con sus comentarios. Por suerte su madre no estuvo allí para reprenderla.

—Así que nunca había visitado el Jardín Botánico —dijo ella cambiando abruptamente de tema—. Creo que si apuramos el paso, podremos verlo.

—Será un gusto tenerla como guía en este recorrido.

****

Osvaldo tenía helados todos los huesos de su esqueleto, incluso los que no sabía que existían. Y eso que Amelia le había enseñado muchos de sus nombres. Su recuerdo era lo único que lo mantenía despierto sobre su caballo, a la cabeza de la columna de soldados con los que avanzaba hacia Chillán, bajo una lluvia implacable que ya duraba dos días.

El camino era un barrial en el que incluso los caballos resbalaban. Y a pesar de su capote, hacía rato que tenía empapada hasta su ropa interior. De milagro no pescaría una pulmonía.

Ya habían transcurrido casi diez días desde que Alejandro se había marchado del fundo junto con el coronel Martínez y la comitiva presidencial. Y ya lo extrañaba. Apenas habían podido despedirse, pero ese apretón de manos le había dejado una sensación especial, como si tuviera la certeza de que pronto se volverían a ver.

De Amelia recordaba el último beso, dentro de una de las tiendas de campaña, minutos antes de que cada uno partiera a su nueva destinación. Lamentablemente, tal como se lo había dicho a ella la noche anterior, la salida de Alejandro había sido el fin de aquel sueño. Todas las unidades desplegadas recibieron nuevas órdenes. Amelia y todo el resto del Batallón Sargento Candelaria había sido enviado al norte en tren, como apoyo a las unidades médicas en el frente de batalla. Mientras que él tenía una nueva misión: marchar hacia el sur con cerca de trescientos soldados para iniciar una operación destinada a capturar a todas las bandas de desertores que recorrían los caminos robando y asesinando. Ciertamente no era el destino que deseaba, pero al menos tenía un mando y una misión que cumplir. No sería fácil, pero tampoco le habían dado un plazo perentorio.

Y mientras mantenía firmes las riendas con su mano izquierda, con la otra buscó el sobre que esa mañana había recibido minutos antes de retomar la marcha hacia el sur. La letra era de Amelia, pero no se atrevía a abrirla bajo la lluvia, por temor a que la tinta se borrara. La impaciencia lo carcomía, pero al mismo tiempo sentía que esa carta era lo único cálido bajo aquella lluvia que martillaba incesante sobre su gorra.

Capítulo 20

Alejandro hojeó una vez más las carpetas. Los voluntarios no eran tantos como él pensaba: apenas diez. No tenía claro el mecanismo de preselección, pero de esas carpetas él tendría que elegir sólo a tres.

Los interesados provenían, obviamente, del Ejército y la Marina. Le llamó la atención que dentro de los postulantes no había ni coroneles ni generales. Pero el resto no se quedaba atrás, ya que en algunos casos sus habilidades y destrezas palidecían frente a las referencias a algún connotado familiar o héroe de la Independencia. Y eso incluso se apreciaba en los daguerrotipos que acompañaban a cada postulante. La elección no era nada fácil.

Ya eran casi las once y media de la mañana y en treinta minutos debía entregar su decisión a Pinto. Tenía que elegir de una vez.

Por última vez revisó los documentos, hizo algunas anotaciones en su propia libreta y salió de su oficina. Al llegar al primer piso encontró a Martínez sentado con el diario, absorto en su lectura. Era la primera vez que lo veía haciendo algo que no implicara armas o dar órdenes.

—Buenos días, coronel.

—Ah, teniente, buenos días. ¿Ya terminó de revisar a los postulantes? Imagino que no debe haber sido fácil, ya que todos ellos son dignos de entrar al Ejército Aéreo del Chile. ¿Y bien?

—Sí, ya terminé la selección. Ahora mismo me dirijo hacia La Moneda para informarle al Presidente.

—Eso no será necesario.

—¿No? ¿Y por qué?

—Porque el Presidente se encuentra precisamente aquí, en el cuartel, y lo está aguardando en el edificio principal.

—¿El hangar del Sánchez Besa? ¿Algún motivo en particular?

—No.

—Ahora sé que sí pasa algo. Vamos Martínez, ¿me va a decir de qué se trata?

—No —contestó esbozando una de sus inquietantes sonrisas.

—¿Entonces?

—Sólo acompáñeme y verá.

—Tiemblo cada vez que usted dice eso.

Ambos salieron del edificio y caminaron hasta el hangar principal, que tenía una mayor cantidad de guardias que lo habitual. Posiblemente debido a la presencia de Pinto, pensó Alejandro.

Los centinelas abrieron las pesadas puertas y, para sorpresa del piloto, el lugar estaba lleno de personas; unas treinta, contó a la rápida, entre civiles y militares.

—Pero ¿qué está pasando aquí?

—El Presidente se lo explicará personalmente; lo están esperando al fondo.

Alejandro avanzó por el hangar, saludando aquí y allá, hasta donde se encontraban Pinto y el resto de su gabinete. Todos se ubicaban junto a una larga mesa rectangular cubierta con un mantel azul, flanqueada por dos banderas chilenas.

—Muchacho, bienvenido, ¿ya vio la cantidad de gente? Creo que no faltó nadie.

—Señor Presidente, no entiendo, ¿qué es lo que ocurre?

—¿Acaso Martínez no se lo explicó?

Alejandro negó con la cabeza; Pinto no pareció sorprendido.

—Ya hice la selección de los voluntarios, tengo los nombres.

—Perfecto. Pero primero tenemos que resolver un detalle muy importante, así que procedamos; venga conmigo, muchacho. ¿Y Recabarren? ¿Dónde se metió mi ministro del Interior?

—Aquí estoy, señor Presidente —dijo saliendo de entre un grupo de personas que conversaban animadamente, sin quitarle los ojos de encima a Alejandro. Él era el foco de toda la atención—. Está todo dispuesto, cuando usted lo ordene.

—Bien, bien, comencemos de una vez.

En ese instante, a una seña de Martínez, los guardias cerraron las puertas del hangar con un golpe que resonó en todo el edificio. Casi al unísono, las animadas conversaciones se fueron transformando en murmullos.

—Eso me gusta, guardemos silencio un momento —dijo el Presidente Pinto en voz alta—. Distinguidos señores ministros, generales, almirantes, señoras, señores, amigos todos. Hace algunos meses, muchos de nosotros especulábamos acerca de la dramática situación que enfrentábamos, ante lo que parecía una tragedia inevitable: la caída de Santiago. Y muchos elevamos nuestras plegarias suplicando por un milagro. Hoy sabemos que ese milagro se hizo realidad y que tiene un solo nombre: Alejandro Bello. El hombre que con su extraordinaria máquina voladora no sólo revirtió lo que hasta ese momento parecía una derrota segura, sino que también puso a Chile a la cabeza del desarrollo industrial del mundo. Como ustedes saben, este joven logró lo que muchos creían que era imposible: volar libremente y conquistar los cielos.

Alejandro se sentía completamente paralogizado, sin entender a dónde iban las palabras de Pinto y la presencia de todas aquellas personas.

—Por eso —continuó el Presidente—, hoy nos hemos reunido en este lugar lleno de simbolismo, en un ambiente de gran solemnidad, para agradecer a nuestro Señor y a la Virgen del Carmen por este impensado cambio en el rumbo de la guerra. Y sobre todo para pagar una deuda con uno de los hijos más ilustres de este país. Teniente Alejandro Bello, un paso al frente, por favor.

El joven avanzó hasta donde se encontraba Pinto, quien le sonrió de manera cómplice. Luego, con algo de nerviosismo, retiró las insignias de teniente de su guerrera azul. Alejandro estaba completamente desconcertado.

—Pero…

—Silencio, muchacho, no estropee el momento —dijo Pinto con sarcasmo.

Entonces el ministro Manuel Recabarren se acercó hasta el Mandatario con una bandeja de plata que justo al medio tenía una pequeña caja negra. El estuche cabía cómodamente en su mano.

—Teniente Bello, aunque un poco tarde, este país desea demostrar su enorme agradecimiento por todo su esfuerzo, entrega y valentía a lo largo de estos meses. Gestos y cualidades que, ciertamente, hoy no abundan en este mundo. Por eso y por mucho más, oficialmente le entrego sus galones de capitán del Ejército Aéreo de Chile. Un rango que está a la altura de su persona y su entrega por la Patria. Felicitaciones.

En ese instante todos comenzaron a aplaudir frenéticamente, mientras el Presidente Pinto abría la pequeña cajita negra. En su interior brillaban los galones de capitán, pero con un detalle muy particular: su diseño tenía incorporadas unas pequeñas alas.

Sin ocultar su emoción, el Presidente puso las insignias en la guerrera de Alejandro, que súbitamente se dio cuenta de que temblaba de emoción.

—Gracias —musitó con su garganta apretada.

Todavía con los aplausos resonando dentro del edificio, Pinto le dio un fuerte abrazo, seguido de las felicitaciones de Recabarren. Luego José Francisco Vergara, el ministro de Guerra y Marina, le estrechó la mano, y le indicó que debía firmar unos documentos sobre la mesa. Eran tres copias del certificado que oficializaba su ascenso. Y Alejandro, que todavía no podía salir de su impacto, las firmó todas sin siquiera leerlas.

—Mis más sinceras felicitaciones —le dijo Martínez—. Ahora usted tendrá que hacerse cargo de su propia libertad, lo que le aseguro no es nada fácil. Y yo al menos dejaré de ser su niñera.

—Jamás me habría imaginado esto —balbuceó confundido.

—Las maniobras en las que usted desapareció eran su examen como piloto. Lo dije bien, ¿no? Piloto. Entonces aquí y ahora estamos pagando esa deuda.

—Capitán… capitán… —repetía Alejandro una y otra vez—. ¡No lo puedo creer!

—Pues más vale que lo crea, porque obviamente estas instalaciones son de vital importancia. Mucha como para dejarlas en manos de un simple teniente. Así es que teníamos sólo dos opciones: esperar hasta que usted estuviera listo para asumir esta responsabilidad o buscar otro candidato.

—Y prefirieron esperar, ¿no es así? —contestó sonriente—. Me alegro que esa haya sido la decisión. Muchísimas gracias.

—No me lo agradezca, yo sólo hablé del éxito de sus misiones —contestó Martínez—. Agradézcale al Presidente, el resto del gabinete y al general Baquedano. Ellos son los que hicieron posible este momento, así que disfrútelo; es todo suyo.

Martínez se alejó entre la multitud frenética que deseaba felicitarlo. Personas que él nunca antes había visto, pero que lo abrazaban y felicitaban casi como si fueran de su familia. Un mosaico humano del cual, súbitamente, resaltó un rostro.

—¡Isidora!

—Tenien… Perdón, capitán —se corrigió la joven—. De ahora en adelante deberé tener cuidado al mencionar su rango. ¡Felicitaciones!

—Muchísimas gracias —contestó Alejandro, ignorando al resto de los presentes—. Pero ¿cómo fue que usted vino?

—¿Acaso olvida que mi padrino es el Presidente de la República? Él fue quien me dio la maravillosa noticia de su ascenso, y que obviamente estaba invitada a la ceremonia.

—¿Y su madre?

—Alejandro, por si usted no lo sabe, en Europa las mujeres de mi edad ya no necesitan una chaperona; me acostumbré a andar sola por París y pretendo hacer lo mismo en Santiago. Además, usted no debe olvidar que tengo el particular privilegio de que me pasen a buscar en un coche de la Presidencia.

—Le aseguro que lo tengo muy presente, aunque no debe abusar de ese privilegio…

Isidora rió coquetamente, ocultando sutilmente su sonrisa.

—Tengo absoluta conciencia de ello, no se preocupe, capitán.

—Creo que me costará acostumbrarme al nuevo rango —comentó el piloto—. Todavía no lo puedo asumir.

—¿Y cuáles son sus planes ahora, Alejandro?

—Debo comenzar lo antes posible con la instrucción de los voluntarios.

—¿Entonces habrá más como usted? ¿Otros extraordinarios hombres en máquinas voladoras?

—Es la idea.

—En lo que a mí respecta, déjeme decirle que usted siempre será único; el primero en hacer que todo Chile tocara el cielo.

—Usted me halaga.

—No, Alejandro, usted es muy modesto y eso me encanta, pero tiene que estar conciente de su importancia para Chile —insistió Isidora—. Y sobre todo cuidarse, porque quizás en este preciso instante el enemigo esté planificando algún atentado en su
contra.

—No se preocupe, Isidora, estoy muy bien protegido. La Divina Providencia siempre me acompaña y ella me seguirá cuidando de la misma manera que lo ha hecho hasta ahora.

—Dios lo escuche, Alejandro. Dios lo escuche.

En ese momento el Presidente Pinto se acercó a ambos con una copa de champaña en cada mano.

—Jóvenes, creo que la ocasión amerita un brindis y los veo sin copas, así que aquí tienen.

—Tan gentil, padrino.

—Gracias, señor Presidente. ¿Y sobre los voluntarios?

—Ese asunto lo veremos en breve. Lo vengo a buscar para presentarle algunas personas que lo único que quieren es conocerlo. Me tienen enloquecido con su insistencia.

—¿Y quiénes son? —preguntó Isidora.

—Ah, de todo. Primero quiero que conozca a Alberto Blest Gana, que es nuestro embajador en Londres. Me dijo que la reina Victoria le había entregado una invitación de su puño y letra dirigida a usted, así que tenemos que resolver eso; ya veremos las fechas. Después lo llevaré con el cardenal Rafael Valentín Valdivieso, que también lo quiere conocer. Eso sí, no olvide que debe besarle el anillo, eso es muy importante y él es muy riguroso con el protocolo. Además, recuerde preguntarle por su salud, mire que hace poco lo operaron del corazón y le pusieron una de esas válvulas experimentales, ¿entiende? Muchacho, usted es el hombre del momento. Ah, y después tomaremos una foto para recordar este día, ¿le parece? Disculpe Isidora, se lo voy a robar por unos minutos.

—Adelante, padrino. Yo esperaré por aquí.

Alejandro se alejó junto con Pinto, para perderse en medio de un mar de hombres con bigotes largos y barbas frondosas. Pinto tenía razón, era el hombre del momento y ella tenía el privilegio de compartir con él con absoluta libertad. Sus amigas iban a enloquecer cuando les contara de ese día.

****

El almirante Miguel Grau subió las imponentes escaleras de la casa de Gobierno y esperó a que un funcionario de palacio lo guiara hasta uno de los salones. Era la quinta reunión en menos de dos meses y claramente podía prever la temática del encuentro: la máquina voladora y los estragos que estaba ocasionando en la flota peruana, que cada día contaba con menos buques.

La Armada chilena ya había recuperado el control de sus aguas y se estaba aventurando cada vez más en territorio peruano. Siempre protegida por La sombra de fuego, como muchos de los marinos llamaban a aquella máquina voladora.

Sus éxitos demoledores, uno tras otro, habían creado pánico entre las tropas e incluso al interior de la alta oficialidad. Y una peligrosa sensación de derrota comenzaba a recorrer el país.

El temor de la Presidencia también comenzaba a manifestarse. Al punto que desde el término de sus reparaciones, no habían querido arriesgar al Huáscar en otro encuentro con la máquina comandada por ese misterioso teniente Bello. Eso tenía de muy mal humor a Grau. Él no era un hombre que huyera de las batallas y mucho menos amigo de esconderse. Y se lo iba a plantear nuevamente al Presidente.

Grau siempre había tenido un amor por la Patria sin límites. Pero una cosa era reunirse con Prado y sus ministros, y otra muy distinta era soportar a Walter von Kleist, el asesor militar alemán que parecía tener una desaconsejable influencia sobre el gobernante. Le resultaba un hombre sospechoso y poco confiable, y así se lo había manifestado en privado al propio Presidente en varias oportunidades.

Sin embargo, era un hecho irrefutable que el apoyo alemán era lo que mantenía a raya a las fuerzas chilenas, aunque no podía confiar en que esa situación se prolongara mucho más. Con un control marítimo creciente, el apoyo en víveres y municiones para las fuerzas de tierra chilenas estaba casi garantizado. Y la peor parte se la estaban llevando los bolivianos, que no habían dejado de retroceder.

En ese instante las puertas se abrieron y Grau dejó de lado sus disquisiciones; en el interior del gran salón lo esperaban Prado… y Von Kleist.

—Buenos días, señor Presidente —saludó Grau—; buenos días, barón. Vine lo más rápido posible. Pero su mensaje no explicaba el motivo de esta reunión extraordinaria.

—Gracias por venir tan pronto, comandante —le dijo Prado—. Yo sé que usted ha participado de cada una de las reuniones. Pero en esta oportunidad su presencia es aún más importante.

—Usted dirá, señor Presidente.

—Tengo entendido que está molesto por no haber regresado al combate, tras concluir las reparaciones del Huáscar, pero eso tiene una explicación. No sólo no queremos exponer a uno de los pocos buques de guerra que nos van quedando; al menos no hasta que Alemania termine de construir dos acorazados que pronto zarparán rumbo a nuestras costas. Tampoco queremos correr el riesgo de perderlo a usted.

—Le agradezco su preocupación, pero mi deber es servir a mi Patria. Y no puedo hacerlo si estoy lejos de mis hombres y sobre todo sin un buque bajo mi mando.

—Lo entiendo, comandante, pero exactamente por eso queremos que usted esté al tanto de nuestros próximos movimientos.

—Usted dirá —respondió Grau—. Lo escucho con interés.

—Lo que vamos a decirle —dijo Von Kleist— es secreto.

—¿Por quién me toma, barón? Sé perfectamente lo que es una información catalogada como secreto de Estado.

—Comandante… —dijo Prado en tono imperativo—. Por favor, escuche lo que tiene que decir.

Grau cruzó su mirada con la del Presidente, luego miró a Von Kleist, dejó su gorra sobre una mesita y se sentó en uno de los mullidos sillones del salón.

—Lo escucho.

—Gracias, comandante —dijo el alemán, retomando su idea—. Seré breve, en favor de su impaciencia. Chile no es el único país con un arma secreta.

—¿Cómo? ¿Ustedes también tienen máquinas voladoras?

—Lamentablemente no, todavía. Pero sí hemos desarrollado una respuesta a esa máquina del teniente Bell.

—Bello.

—Sí, Bello. Exactamente, gracias. Como decía, tenemos algo con que responder.

—¿Y de qué se trata?

—De esto —respondió Von Kleist desenrollando un conjunto de planos sobre el escritorio presidencial—. Venga, véalo por usted mismo.

Grau avanzó dubitativo, hasta quedar frente a los tres planos llenos de nombres y anotaciones en alemán. Luego revisó lentamente cada uno de los pliegos, intentando comprender lo que su mente se negaba a aceptar.

—En el nombre del cielo, ¿qué cosa es esto?

—El futuro, Grau. Un arma que ninguna máquina voladora podrá destruir, porque es imposible atacar un blanco que no se puede ver.

—¿Y cuándo estará aquí?

—Antes de lo que usted imagina.

Capítulo 21

—¡Atención! ¡Ahí traen más!

Amelia corrió por el campo junto a tres enfermeras. Sus uniformes estaban todos manchados con sangre y llevaban casi veinte horas trabajando sin parar. Sin embargo, todo el Batallón Sargento Candelaria se encontraba en las mismas condiciones y nadie se había quejado de eso.

Dos soldados empujaban una carretilla armada con algunos tablones y un par de ruedas de algún cañón inutilizado. Sobre ella Amelia vio cuatro cuerpos con los uniformes desgarrados.

—¿Qué pasó? —preguntó ansiosa—. ¿Una emboscada?

—No, nada de eso —contestó un cabo que tenía todo el rostro cubierto de hollín—. Entramos a un pequeño poblado que parecía abandonado; no había nadie, las casas estaban vacías. Pero cuando nos acercamos al pozo, algún tipo de bomba estalló. Es la tercera vez que los bolivianos nos dejan esas trampas explosivas.

—¡Margarita, Lucía! ¡Rápido! ¡Revisen sus heridas! —ordenó—¡Tenemos que saber a cuál atender primero! ¡Ana, ayúdame!

—Amelia, éste está muerto —dijo Lucía—. Lo que haya sido le arrancó parte del cráneo.

—Este soldado no tiene pulso ni latidos —agregó Margarita—. Parece que una esquirla le atravesó la carótida.

Ana revisó con premura los signos vitales de otro soldado. Su respuesta fue mover la cabeza de un lado para otro; también estaba muerto.

Entonces Amelia revisó frenéticamente al cuarto soldado, que venía semiconsciente, con su pierna derecha completamente desgarrada por encima de la rodilla.

—¡Éste está vivo, pero se está desangrando! —exclamó—. ¡Rápido, a la tienda principal! ¡Y ustedes, ayúdenme!

Los soldados tomaron los cadáveres y los dejaron a un costado, cubiertos con una manta. Luego ayudaron a Amelia a empujar la improvisada carretilla hacia la tienda de mayor tamaño de aquel campo enclavado junto a la ladera de un cerro.

Al acercarse, los recibieron un sinnúmero de gritos desgarradores que por un momento frenaron a los soldados que iban junto con Amelia. Y al entrar, no pudieron dejar de pensar que su interior era como una pesadilla.

Sobre varias camillas se retorcían soldados que clamaban por ayuda. Varios estaban vendados de manera improvisada, mientras otros intentaban mantener unidos un brazo o una pierna. O simplemente evitar que sus vísceras cayeran al suelo. Y en medio de aquel infierno, tres hombres vestidos con delantales de cuero intentaban infructuosamente atenderlos a todos.

—¡Doctor! —exclamó Amelia—. ¡Tengo un soldado que perdió su pierna! ¡Doctor!

—¡Ya la escuché, enfermera! ¡Ya la escuché! Sólo déjeme terminar con este brazo.

El médico atendía a un teniente al que le faltaba la mano y todo el antebrazo. Su muñón estaba rodeado por dos torniquetes.

—¡No! —chilló el soldado—. ¡No me corte el brazo! ¡Se lo suplico! ¡Se lo suplico!

—Si no te amputo, te vas a morir, ¿entiendes? Tu brazo ya no te sirve para nada y claramente esto está infectado. ¡Que alguien lo sujete!

Dos soldados, al parecer de la misma unidad, inmovilizaron al herido de pies y manos. Ambos estaban pálidos y demacrados.

—Denle más aguardiente —ordenó el médico—. Eso ayudará con el dolor.

—No tenemos —contestó uno—. ¿Y usted no tiene nada para dormirlo?

—Ayer se me acabó el éter, así que tendremos que hacerlo rápido y sucio. Sujétenlo firme y no lo suelten por nada. Trataré de cortar lo más rápido posible.

Entonces levantó una sierra de treinta centímetros y comenzó a cortar a la altura del hombro, en medio de los gritos enloquecedores del teniente. Con una precisión quirúrgica, en sólo segundos desprendió completamente la extremidad. Luego una enfermera se encargó de cauterizar y vendar la zona amputada.

—¿Está muerto? —preguntó Amelia.

—No, sólo está desmayado. Ustedes, llévenselo y cuando despierte, díganle que es un héroe. Ahora déjenme ver esa pierna.

Amelia y los soldados traspasaron el herido a la camilla ensangrentada. El médico revisó la pierna, comprobó los signos vitales y se cercioró que el hombre estaba inconsciente.

—Esta pierna no se puede salvar. Pero al menos en este caso no será necesario el aguardiente. Además, tengo el instrumental justo a mano.

Y sin agregar nada más, procedió a cortarla sólo con cuatro precisos movimientos.

—Encárguense de que cautericen esta herida; los torniquetes no aguantarán mucho más. Pero llévenselo rápido, porque necesitamos esta camilla. ¡El siguiente!

Los soldados lo pusieron de vuelta en la carretilla en que lo habían traído y la comenzaron a empujar hacia el fondo de la carpa. Pero antes, uno de ellos se devolvió hasta donde estaba Amelia.

—Gracias, señorita. Dios la bendiga.

—No me dé las gracias —contestó cabizbaja—. Su pierna estaba demasiado mal…

—Pero le salvó la vida.

—Apenas.

—Eso ya es suficiente.

Amelia se despidió de ellos y salió de la carpa. Afuera, el sol y el calor del desierto golpearon su rostro. Entrecerró sus ojos.

—¿Cómo estuvo eso?

Delante de ella la aguardaban Margarita, Lucía y Ana. Las tres se veían exhaustas, con sus peinados desarmados y los uniformes llenos de manchas. Amelia entonces se quitó unos mechones del rostro con su antebrazo. Tenía las manos rojas de sangre.

—Te manchaste la frente —le advirtió Lucía—. Nosotras vamos a buscar un poco de agua para limpiarnos. ¿Vienes?

—Las alcanzo en un momento.

Y mientras las mujeres se perdían entre ese mar de carpas blancas mecidas por el viento del desierto, Amelia recordó las caricias de Osvaldo y las semanas que estuvieron juntos en aquel fundo donde había conocido al teniente Bello. Un sinnúmero de imágenes que le parecieron casi irreales vinieron a su memoria.

Su última carta seguía sin respuesta, pero sabía que no llegaría el correo hasta dos semanas más. Al menos podía consolarse leyendo una y otra vez sus dos primeras cartas desde el sur, en las que le contaba detalladamente sus escaramuzas en contra de las bandas de forajidos y desertores que asolaban los caminos en las cercanías de Chillán y Concepción. Osvaldo finalmente tenía un mando, pero seguía lejos de la guerra. A diferencia de ella, que junto a sus compañeras habían sido de las primeras en entrar a territorio boliviano, en una campaña que si bien estaba siendo exitosa, todos los días costaba decenas de vidas.

—Ojalá hubiéramos seguido juntos, con el teniente Bello, entre los bosques de eucaliptos… —musitó—. ¿Dónde está, Osvaldo?

****

Alejandro entró al hangar y los tres voluntarios se cuadraron en forma marcial. Esa sería su primera escuadrilla, la primera en la historia de este Chile extraño y ajeno que muy a su pesar, cada vez sentía más como su hogar. Un mundo que, después de todo, le había permitido convertir sus sueños más delirantes en realidad.

—¡Buenos días, señores! —saludó Alejandro con tono enérgico; lo que se espera de un oficial al mando, pensó.

—¡Buenos días, capitán! —respondieron a coro, llenando el hangar con el eco de sus voces.

—Ustedes han sido seleccionados para formar parte del naciente Ejército Aéreo de Chile. A partir de este momento son parte de un cuerpo de elite dentro de nuestras tropas. Deben estar conscientes de ello y entregar todo su esfuerzo y más, porque de nosotros, ustedes y yo, depende terminar esta guerra. ¿Está claro?

—¡Sí, señor!

—Muy bien, entonces den un paso al frente cuando escuchen su nombre. Cabo Francisco Vega.

Un muchacho delgado y de rasgos finos salió de la formación.

—En su ficha dice que tiene veintidós años, cabo. ¿Cuál fue su última destinación?

—Pasé dos meses en la defensa de Coquimbo, señor. Ahí me hirieron en una pierna cuando una bala de cañón destruyó la posición en que nos encontrábamos junto a mis compañeros. Quedé parcialmente sordo del oído derecho y estuve ciego durante dos semanas. Después de eso me enviaron un mes a la retaguardia.

—Lesiones en el oído y la vista. ¿Y así pretende subirse a una máquina voladora?

—Los médicos dijeron que ya estoy recuperado, señor. De hecho, antes de ser elegido para el Ejército Aéreo, me disponía a regresar al frente.

—¿Y qué fue de sus compañeros?

—Todos muertos, señor.

—Entiendo —dijo Alejandro—. Espero que su paciencia sea igual de grande que su valentía, porque antes de pensar en volar, tendrán mucho que estudiar y practicar. Regrese a su posición. Ahora, el teniente de Marina Jorge Silva.

Un hombre, que debía tener casi treinta años, dio un paso al frente. Llevaba el pelo muy corto, su uniforme estaba impecable y se notaba que intentaba controlar sus nervios.

—Teniente Silva, ¿por qué se ofreció como voluntario?

—Porque deseo servir a mi Patria, señor.

—Pero existen otras formas de hacerlo —comentó Alejandro—. De hecho usted estaba desarrollando una carrera bastante promisoria en la Armada.

—Deseaba probarme a mí mismo, señor.

—Usted es hijo del almirante Raimundo Silva, ¿no es verdad?

—Sí, señor.

—¿Y sabía que su padre me escribió expresamente para pedirme que no lo aceptara?

—¿Él hizo eso? Desconozco sus motivos. Le pido disculpas.

—Tranquilo, teniente. Aunque sus motivos eran nobles, rechacé su petición porque es obvio que él desea que usted continúe con la tradición familiar de hacer carrera en la Armada. Y sospecho que eso a usted no le interesaba, ¿correcto?

—Sí, señor.

—¿Y qué desea usted, teniente?

—Servir a mi patria y…

—Sí, sí, eso ya me lo dijo. Pero lo que quiero saber es qué pretende hacer usted con su vida.

—Yo…

—Vamos, teniente, sea franco con nosotros. No creo que sea tan terrible.

El hombre se detuvo un momento a pensar sus palabras, como si tuviera que hacer una terrible confesión pública.

—Yo quería estudiar Leyes y tal vez fundar un diario propio.

—Un sueño totalmente válido. ¿Cuál fue el problema?

—Usted ya lo dijo, señor. En mi familia las opciones son muy pocas y están todas relacionadas con la Armada.

—¿Y por qué no se retira?

—Son tiempos de guerra, todos debemos servir a nuestro país.

—¿Y cree que volar un biplano es la mejor forma de hacerlo?

—Pienso que sí, señor.

—Entonces más vale que así sea, porque tengo mucha confianza en usted. Y no quiero que me decepcione. Usted le va a demostrar a su padre, a todo el Alto Mando de la Armada y a su familia, de lo que es capaz.

El joven sonrió sorprendido.

—Sí, señor. Muchas gracias, señor.

—Bien. Por último, el cabo Martín Pérez. Un paso al frente.

El muchacho, que había conocido en el fundo meses antes, seguía exactamente igual: delgado y con un uniforme probablemente dos tallas más grande.

—En este caso, seré yo quien presente al cabo —dijo Alejandro—. Yo lo conocí durante las primeras operaciones secretas de la máquina voladora. Y debo decir que su entrega y empeño sin duda lo validan para estar aquí, hoy, junto a ustedes. Tienen en él a un excelente compañero de armas, así que no pierdan la oportunidad de conocerlo bien.

—Gracias, capitán —dijo Pérez, abrumado por las palabras de Alejandro.

—Ahora que todos nos conocemos, quiero explicarles cómo será esta primera etapa. Si ustedes están esperando subirse hoy mismo a las máquinas voladoras que están en el segundo hangar, pueden ir desechando esa idea. Primero ustedes se sentarán a estudiar, como si volvieran a la escuela. Tendrán clases de física, química, matemáticas, orientación visual y con instrumentos. Después practicarán con simulaciones de estos aeroplanos. Entonces, y sólo entonces, ustedes comenzarán a volar. ¿Está claro?

—¡Sí, señor! —exclamaron todos.

—Bien, ahora diríjanse al edificio de clases; allí los aguardan sus profesores. Volveremos a hablar más tarde.

Alejandro los vio salir ordenadamente del hangar, conversando entre ellos en voz baja. No podía escuchar lo que decían, pero se podía imaginar que comentaban su decepción por no subirse a un Sánchez Besa de inmediato.

Entonces el cabo Pérez se detuvo, dijo algo a sus compañeros y corrió de regreso, hasta donde se encontraba Alejandro.

—Martín, ¿pasa algo?

—Nada, capitán. Es que no había podido hablar con usted a solas —dijo mirando el suelo—. Yo sólo quería darle las gracias por seleccionarme. Yo nunca pensé que tendría una oportunidad. Usted sabe, yo no vengo de ninguna familia destacada, tampoco tenemos dinero, pero sí tengo muchos deseos de lograr esto. Aunque me cueste.

—De eso estoy seguro —contestó Alejandro—. Confío plenamente en usted.

—Gracias, no le voy a fallar.

—Lo sé.

Martín Pérez dio la vuelta y alcanzó a sus nuevos compañeros, que lo esperaban en la puerta del hangar. Y por un instante, Alejandro se imaginó a sí mismo, los primeros días de su preparación como piloto. Los compañeros, el campo aéreo, los estudios. Todo eso y más invadió tanto su mente como su corazón.

—Capitán Bello —dijo una voz a sus espaldas—. Usted me mandó llamar, ¿qué ocurre?

Alejandro volteó y se encontró con el ministro Vergara.

—Lo lamento —contestó el piloto—, es que todavía no tengo a un oficial que me ayude con…

—¿El papeleo? ¿Acaso no cree que yo tenga cosas más importantes que hacer? —reclamó Vergara—. Bueno, en fin, aquí estoy. ¿Y de qué se trata?

—Necesito cursar un par de órdenes.

—¿Cuál es el motivo?

—Nuevo personal para el campo aéreo.

—¿Acaso alguien que desee remover? —dijo abriendo una carpeta de cuero.

—No, por el contrario, son dos personas que deseo sean redestinadas a este campo aéreo a la brevedad. No tengo muy claro dónde se encuentran ahora, pero yo le dicto los nombres.

Capítulo 22

Santiago brillaba como si estuviera hecho de cobre, bañado por la luz carmesí del atardecer. La vista desde el tren aéreo, pensó Alejandro, era un verdadero privilegio. Y frente él, sentada con sus manos sobre la larga falda, Isidora observaba los enormes edificios que pasaban en sentido contrario.

Aunque llevaban saliendo apenas quince días, para él resultaba difícil pasar una sola jornada sin verla. No sólo porque disfrutaba de su compañía y su belleza, también porque se había transformado en su lazarillo personal, guiándolo por aquel mundo que a ratos parecía estar simplemente de cabeza.

Incluso, había reflexionado la noche anterior, la idea de buscar aquella extraña neblina gracias a la cual eventualmente regresar a 1914, se había vuelto una idea lejana y casi sin urgencia.

—Alejandro, lo veo absorto mirando por la ventana, ¿en qué piensa?

—En nada, Isidora —contestó—. Simplemente observaba la ciudad, con sus altas torres y esos edificios monumentales.

—Un día, muy pronto, el cielo sobre esta ciudad estará lleno de naves voladoras como la suya. Estoy segura.

—¿Usted se imagina así el futuro? —preguntó sonriente.

—No me considero una mujer fantasiosa, por el contrario —dijo jugando con las perlas de su collar—. Pero me resulta inevitable imaginar máquinas voladoras que tengan dos y hasta tres veces el tamaño de la suya, sólo en cuestión de años. Quizás incluso lo suficientemente grandes como para cruzar de América a Europa. Serán los nuevos buques de pasajeros, sólo que en vez de navegar sobre las olas, lo harán por encima de las nubes. Y la gente se maravillará mirando a través de sus ventanas, comentando lo pequeño que se ve el mundo desde esa altura. Ya verá, pronto los buques pasarán al olvido.

—Me gustan sus predicciones —dijo Alejandro con genuina fascinación—. El mundo que usted describe se parece mucho a lo que yo mismo he pensando más de alguna vez, volando sobre los árboles o el mar.

—Le confieso que tengo un sueño respecto a eso.

—¿Un sueño? ¿Y de qué se trata?

—Me encantaría poder acompañarlo en algún vuelo —contestó sonrojándose—. Creo que sería una experiencia… ¿Cómo decirlo? Imborrable.

—Quizás pronto pueda cumplir su deseo. Los biplanos tienen capacidad para dos personas, pero no quisiera arriesgarla. Ya verá, en algún momento los nuevos aviones se volverán más grandes, con más asientos.

—¿Es una promesa? ¿Me llevará un día con usted para volar entre las nubes, como si fuera Ícaro?

—Se lo prometo, Isidora. Cuente con eso; no lo olvidaré.

—Le aseguro que yo no dejaré que lo olvide —agregó riendo—. Una oportunidad así no la dejaría pasar por nada del mundo.

Alejandro e Isidora rieron nuevamente, haciendo que uno de los pasajeros, que iba sentado al otro lado del pasillo, bajara su diario molesto para ver quién había roto su concentración. Ambos cruzaron miradas cómplices. El sol ya casi se había ocultado tras el horizonte de edificios de la ciudad.

—Alejandro, muchas gracias por acompañarme a casa de Carmela. Usted sabe, somos amigas desde la infancia y, bueno, desde la muerte de Arturo he querido estar cerca de ella lo más posible. Sobre todo por sus hijitos.

—No tiene nada que agradecer —contestó entusiasmado—, porque para mí fue una experiencia increíble. Usted jamás sabrá todo lo que significó para mí conocerla. Es que ella… ella es… un fragmento de nuestra historia.

—Nunca lo había pensando así —dijo la joven—, pero tiene algo de razón. Aunque no sabemos si en diez años más alguien la va a recordar.

—Isidora, le aseguro que sí.

—¿Y cómo puede estar tan seguro?

En ese instante dos ventanas del tren aéreo estallaron y uno de los pasajeros que estaba sentado más adelante, cayó al suelo con una herida en la cabeza. Luego otra ventana y otra y otra se hicieron añicos ante el desconcierto y los gritos de los pasajeros.

—¡Nos están disparando! ¡Al suelo! —ordenó Alejandro, mientras intentaba proteger a Isidora de la lluvia de vidrios. Delante de ellos una anciana había recibido un proyectil directo en el pecho.

En segundos todo el vagón se llenó de pedidos de auxilio y disparos que rompían las ventanas y astillaban el revestimiento de madera. Alejandro se maldijo por no traer consigo el arma que siempre llevaba en cada vuelo. Pero cuando ya contaba cuatro personas heridas en el suelo, todas cubiertas de sangre, tuvo la impresión de que alguien también disparaba desde dentro del tren.

Sólo al levantar ligeramente la cabeza pudo distinguir a tres hombres con revólveres que devolvían el fuego a través de las ventanas del lado izquierdo, repeliendo el ataque. Los gritos de los pasajeros no cesaban y el tiempo parecía no avanzar.

Entonces, súbitamente todo se oscureció y en medio de un fuerte chirrido, el vagón se detuvo bruscamente.

—¡Salgan! ¡Salgan! —gritó alguien—. ¡Estamos en la estación!

Los pasajeros se lanzaron en estampida contra las puertas, pero varios tropezaron con los cuerpos en el suelo, causando aún más confusión. No había tiempo que perder, así que Alejandro tomó de la mano a Isidora y de un golpe abrió la puerta más cercana, cuyos vidrios estaban completamente destrozados.

Ambos cayeron sobre el frío andén mientras los gritos lentamente se iban apagando; ya no se escuchaban disparos.

—¡Isidora! ¡Isidora! —exclamó Alejandro—. ¿Se encuentra bien? ¿Está herida? ¡Hábleme, por favor!

—Estoy bien… —respondió confundida—. ¿Usted?

—No, yo estoy bien, pero usted está temblando.

—Yo… mi sombrero… —balbuceó—. ¿Qué pasó?

—Alguien disparó contra el tren aéreo, pero no sé quién ni cómo.

Alejandro entonces miró sobre su hombro y vio el vagón completamente cubierto de impactos de bala, con sus ventanas de vidrio biselado hechas trizas y los asientos cubiertos de sangre. Por la puerta se alcanzaban a ver al menos tres cuerpos inmóviles en el suelo.

—¿Capitán Bello? ¿Capitán Alejandro Bello? —preguntó un hombre de cuidado bigote, arrodillado junto a él, y que en su mano portaba un revólver.

—Sí, yo soy, pero ¿quién es usted?

—No se preocupe, pronto lo sacaremos de aquí —contestó—. Tuvo suerte que estuviéramos en el mismo tren aéreo, de lo contrario, los habrían matado a todos.

—¿Pero quién nos disparó? ¿Y por qué?

—No lo sé, pero llenamos de plomo la terraza desde donde estaban disparando, se lo aseguro.

Alejandro no pudo evitar que la figura de Martínez cruzara por su mente. Su chaperona no había dejado de vigilarlo. Mientras tanto, dentro del tren aérero, las perlas de collar de Isidora todavía rodaban por el suelo.

****

El Presidente Pinto llenó su copa de agua y la bebió de un trago. Luego la volvió a llenar y la dejó frente a él, sobre su escritorio. Entonces abrió la carpeta de cuero llena de papeles y fotos en blanco y negro.

—¿Es necesario que lea todo esto, capitán? ¿O usted podría hacerme un resumen?

—Señor, si usted lo prefiere, puedo entregarle un informe verbal del atentado de ayer.

—Coronel Martínez, si se siente más cómodo, puede decirme “se lo dije”. Le aseguro que yo seré el primero en reconocer que usted tenía toda la razón acerca de la seguridad del tenien… digo, el capitán Bello; quizás fui demasiado confiado.

—Señor Presidente, ni usted ni nadie podía prever un ataque en Santiago, a plena luz del día y en contra de un tren aéreo lleno de pasajeros.

—Pero ocurrió y eso es lo único que importa —insistió Pinto—. Ahora quiero saber cuán grave es la situación.

Martínez abrió su propia carpeta, sacó cinco fotos y las clavó con alfileres en un panel de madera.

—En estas dos primeras fotos vemos los cadáveres de los hombres que dispararon contra el tren aéreo —dijo señalándolas con su mano enguantada—. Ambos murieron producto de los disparos de mis agentes, que iban de incógnito siguiendo al capitán Bello.

—¿Sabemos quiénes son?

—Los papeles de identidad que encontramos entre sus ropas los identificaban como comerciantes de origen argentino, pero al revisar sus pertenencias en el hotel donde se alojaban, descubrimos que realmente eran españoles. Asesinos a sueldo, probablemente, pagados por Lima o La Paz.

—¿Por qué extranjeros?

—Necesitan agentes de los cuales no sospechemos —aclaró Martínez—. Hombres que lleguen a Chile a través de rutas menos vigiladas o con otros acentos. Eso evidentemente despierta menos atención en los puestos de aduanas.

—¿Qué más? —dijo Pinto.

—En las otras dos fotos vemos documentos bancarios de origen alemán, al portador. Posiblemente el pago por el trabajo realizado.

El Presidente se pasó la mano sobre sus bigotes, como si dudara en decir lo que estaba pensando. Pero la preocupación se podía leer claramente en las arrugas de su frente.

—¿Y la última foto?

—Esto es quizás lo más preocupante —recalcó Martínez—. Son las armas que encontramos juntos a los cadáveres. Tres rifles Winchester Firefox, especialmente fabricados para francotiradores.

—¿Y cómo los consiguieron? ¿En el mercado negro?

—Lamentablemente, no. Revisamos los números de serie y coinciden con la segunda partida que compramos hace algunos meses, cerca de la fecha en que Bello fue capturado. Tal vez usted lo recuerde.

—¿Entonces?

—Estas no son armas que ellos pudieran haber ingresado por sus propios medios a Chile, aunque las hubiesen entrado escondidas y desarmadas —explicó Martínez—. No, estas armas les fueron entregadas cuando ya estaban en nuestro país. Y como sólo el Ejército tiene acceso a estos rifles…

—¿Insinúa que pudieron haberlos robado de alguno de nuestros arsenales?

—No, señor Presidente. Lamentablemente esto, más que insinuar, me ratifica que tenemos traidores dentro del Ejército. ¿Cómo se enteraron de los movimientos del capitán Bello? ¿Cómo obtuvieron los Winchester Firefox? Alguien, dentro de nuestras filas, nos está traicionando.

—Eso es preocupante… Imagino que usted y sus hombres podrán hacerse cargo del asunto, ¿no?

—Sin duda, señor Presidente. Ya di las órdenes para que comiencen a investigar. Sobre todo porque hay un elemento que me preocupa en extremo.

—¿Y qué sería eso?

—Había tres rifles para francotiradores, pero encontramos sólo dos cadáveres. Estoy casi seguro de que un tercer hombre participó de la emboscada. Y que posiblemente huye herido.

—Lo que usted afirma, Martínez, es de suma gravedad —dijo Pinto cabizbajo—. Esto, sin duda, obligará a acelerar nuestros planes. Tengo que hablar con Baquedano.

****

Carlos Fernández cerró la puerta de su habitación con llave, lentamente, como si todo siguiera igual. Luego corrió las cortinas, abrió la llave del gas y encendió las lámparas que estaban adosadas a los muros. No cabía duda que era uno de los mejores hoteles de Santiago. No podía despertar sospechas.

Por eso, tras el fracaso de la operación, lo primero que hizo fue ir hasta el hotel donde alojaban los españoles y borrar toda prueba de su presencia, además de llevarse parte del dinero en efectivo que tenían guardado en la habitación. Luego decidió esperar hasta el día siguiente para estar seguro de que nadie había descubierto su existencia. Lo último que necesitaba era que un piquete de soldados lo tomara prisionero en su propia habitación durante la madrugada. Pero ese temor se esfumó con las horas, cuando comprobó que nadie llegaba a buscarlo. Sólo entonces se animó a regresar a su hotel.

Algo más relajado, se sentó en el borde de la cama y levantó la pierna izquierda. Un visible rastro de sangre evidenciaba que su herida era de cuidado, aunque no mortal. ¿Cómo era posible que la emboscada para Bello se hubiera convertido en una trampa?

La culpa la tenían esos dos mercenarios españoles, pensó, porque no habían planificado realmente el ataque; su único objetivo en la vida era disparar hasta que se les acabaran las municiones. Y eso era lo que había ocurrido: un ataque improvisado, sin considerar el tipo y cantidad de armas y, sobre todo, sin tener clara la vía de escape tras el ataque. Ni siquiera habían podido sacar partido a los rifles Firefox.

Además, ninguno de ellos estaba en antecedentes de que Bello viajara con una escolta armada tan numerosa y equipada para responder cualquier ataque. Eran detalles que no se habrían descuidado si él hubiese estado desde el comienzo a la cabeza de la operación. Pero sus órdenes habían sido reportarse ante esos españoles. Craso error.

Fernández fue al baño, abrió un pequeño maletín y sacó algunas vendas. Luego descorchó una botella de whisky y derramó parte de su contenido sobre su pierna. El dolor se disparó hasta su punto máximo, casi haciéndolo perder la conciencia. Entonces tomó un cuchillo de hoja curva y escarbó la herida hasta remover la bala; la transpiración le corría profusamente por encima de los párpados: Aguantaba el dolor con los dientes apretados.

La sacó cubierta de sangre. Entonces derramó un poco más de whisky en la herida y se vendó la pierna con la experiencia de haber sobrevivido a numerosos duelos y escaramuzas militares.

Atacar a Bello a bordo de un tren urbano, un blanco en movimiento y a plena luz del día, había sido una verdadera estupidez. Pero los españoles querían sólo reclamar su dinero y vivir para contarlo. Por eso, finalmente, habían pagado el precio más alto.

Carlos se recostó y trató de conciliar el sueño. Ahora sería mucho más difícil llegar hasta Bello, que posiblemente empezaría a desplazarse con una escolta permanente y mucho más numerosa. Pero él tenía una misión y estaba dispuesto a cumplirla a cualquier precio.

****

Alejandro observó el plato de comida sobre la mesa. Pato con papas y ensalada de berros. Pero no tenía ni el más mínimo deseo de comer. Y sólo atinó a servirse un poco más de vino en su copa.

—¿Por qué no come, capitán? Si quiere le cambio el plato, dígame y yo pido que lo preparen.

—No, doña Matilde —contestó sin ánimo—. Se lo agradezco, pero honestamente creo que he perdido el apetito. Por favor, déle mis disculpas a las cocineras.

—Es por lo de que pasó ayer, ¿verdad?

—¿Se supo tan rápido?

—Las malas noticias siempre vuelan —dijo la ama de llaves—. Además, un tiroteo de esa magnitud en Santiago, a bordo de un tren aéreo, no es algo que se pueda ocultar mucho tiempo.

Alejandro se puso de pie, siempre con la copa de vino en la mano y avanzó hasta donde se encontraba doña Matilde.

—Las cosas pudieron salir peor —insistió la mujer—. Créame, debería estar feliz de no estar herido. O su acompañante. Ustedes corrieron mejor suerte que otros pasajeros.

—Lo se, lo sé… Fuimos más que afortunados, pero lo que ocurrió claramente afectará mi relación con… mi acompañante, como dice usted. Además, no puedo dejar de sentirme responsable por las víctimas; todas esas personas murieron por mi culpa.

—Pero usted no es cualquier persona. Usted es el capitán Alejandro Bello y esas personas no murieron en vano, se lo aseguro.

A lo lejos, a Alejandro le pareció escuchar el sonido de un picaporte y voces de hombre que se acercaban al comedor.

Era Martínez.

—Buenas noches, capitán.

—Coronel…

—Doña Matilde, le pido que nos disculpe, pero debo tratar temas confidenciales con mi… colega.

—Por supuesto —dijo retirándose.

Ambos guardaron silencio hasta que la mujer salió del comedor y cerró la puerta tras ella.

—¿Y bien? —dijo Alejandro—. ¿Qué novedades tiene?

—No muchas, salvo que el incidente ya está siendo difundido por la prensa. Pero por fortuna logré eliminar cualquier referencia a su persona en el ataque. Para el resto del país, usted jamás estuvo en ese tren urbano.

—¿Sabe algo de Isidora?

—Nada, después de que me pidió ir a dejarla a su casa.

—No he hablado con ella desde entonces. Su madre seguramente me quiere matar, y con toda razón. Jamás debí aceptar que ella me acompañara en un paseo fuera del palacio o el cuartel. Fue una estupidez.

—Capitán, olvídese de ella por el momento —insistió Martínez—. Además, la señorita Isidora no sufrió ni un rasguño, en gran medida gracias a usted. Ahora necesitamos enfocarnos en otros temas.

—¿De qué está hablando?

—La Operación Hijo Pródigo ya está en marcha y eso significa que muy pronto el general Baquedano nos informará de los detalles. Necesitamos saber si los voluntarios están capacitados para volar.

—¿Volar? ¿En los biplanos? Imposible —respondió Alejandro—. Es cierto, pueden despegar y aterrizar, pero me faltan al menos seis meses más de práctica para lograr un vuelo a baja altura. Ni hablar de hacerlo en condiciones de combate.

—Alejandro, el problema es que tiempo es justamente lo que no tenemos.

—Entonces yo apoyaré el desembarco y el ataque de las tropas —respondió el piloto.

—¿Usted solo? —afirmó escéptico el coronel Martínez—. Me parece que eso obliga a discutir los planes con el general Baquedano y con el Presidente Pinto. Esto podría ser muy distinto a sus anteriores misiones contra los buques enemigos.

—No hay más de qué hablar, ¿cuándo comenzará el despliegue de fuerzas?

—En 72 horas más nos vamos para el norte.

Capítulo 23

Amparo Osorio había trabajado toda su vida para la familia de Isidora. Y durante todos esos años había compartido sus alegrías y tristezas. Tenía sólo trece años la primera vez que puso un pie en aquella imponente casa, acompañada de su madre, para trabajar como cocineras. Su padre, que ocupaba el cargo de cochero, las había recomendado.

Allí había celebrado sus cumpleaños y las navidades, tal vez los recuerdos que ella más atesoraba. Pero dentro de aquellos muros también estaban, con particular nitidez, el día que su padre cayó muerto en la cochera, producto de un infarto. Y cuando la artritis de su madre la llevó a reemplazarla en la cocina.

A lo largo de esos años también se había convertido en una segunda madre para Isidora, a quien conocía desde el día de su nacimiento, y en una confidente para la propia señora Teresa. Por eso le resultaba tan doloroso escuchar a ambas discutir de manera tan acalorada en el comedor.

—¿Acaso no te das cuenta de lo que pudo ocurrir? —exclamó la señora Teresa—. ¡No puedo creer que seas incapaz de reconocer que estuviste a punto de morir! Todo eso sin mencionar que no me avisaste que saldrían con el capitán Bello a un paseo que yo no había autorizado.

—Pero madre, yo estoy bien y…

—¿Y qué? ¿Y qué? ¿Acaso crees que me sentaré a esperar a que haya una próxima vez? Usted está muy equivocada, señorita.

En ese instante Isidora comprendió lo realmente enfadada que estaba su madre, porque cada vez que la regañada, desde que era una niña, la trataba de usted, llamándola señorita.

—Madre, no volverá a ocurrir, se lo prometo.

—¡Por supuesto que no volverá a ocurrir! A partir de este momento se acaba el trabajo que tu padrino te ofreció como tutora del teniente.

—Ahora es capitán…

—Me da lo mismo —exclamó—. Además, también dejarás de verlo a él.

—¿Qué?

—Así, tal como lo oyes. Tienes prohibido volver a La Moneda y reunirte nuevamente con el teniente Bello.

—¡Le dije que es capitán!

—No me cambie el tema. Yo tenía toda la razón al no querer que tomaras ese trabajo. Es demasiado peligroso, sobre todo con la guerra en curso.

—¡Madre, usted no puede!

—¡Claro que puedo, si soy tu madre! ¿No entiendes acaso que es por tu propio bien? ¿Que lo único que deseo es protegerte de cualquier peligro? Mi corazón no soportaría perderte igual como perdí a tu padre.

—Eso no va a ocurrir, se lo aseguro —dijo Isidora—. Alejandro es un caballero y en el tiroteo me protegió con su vida.

—¿Y la próxima vez? ¿Qué pasará entonces? Digamos que efectivamente él te protege y muere. ¿Acaso te gustaría terminar tus días como tu amiga Carmela Carvajal? Ya viví la muerte de mi esposo y no dejaré que pase lo mismo con una de mis hijas.

—Pero…

—No se hable más del tema, Isidora. Mi decisión está tomada y estoy segura de que tu padre, que Dios lo tenga en su santo reino, habría hecho exactamente lo mismo; con los años lo entenderás.

—¿Años? ¿Dijo años? ¿Acaso cree que uno tiene toda la vida por delante? Lo siento, madre, pero lo único que entiendo es que usted no puede pretender controlar así mi vida. ¡No lo acepto!

—Pues le recuerdo, señorita, que no le estoy pidiendo que acepte mis órdenes, sino que las acate. ¡Y sin más quejas!

Isidora estaba tan furiosa que apenas podía pensar con claridad. Ella ya era mayor de edad, había vivido prácticamente sola en París durante varios años y, en ese instante, nada de eso parecía importar.

—Como usted diga, señora Teresa —contestó con los dientes apretados y los ojos llenos de rabia—. Pero esta conversación todavía no ha terminado.

Y sin agregar más, Isidora abandonó el comedor, dejando tras ella las puertas abiertas, casi como un insulto velado. Las lágrimas apenas le permitían ver por dónde iba, pero sabía de memoria el camino hasta su habitación. De modo que entró, cerró su puerta con llave y se sentó a llorar al borde de su cama.

Entonces, ese inconfundible olor, mezcla de canela, leche, manzanas y azúcar, inundó de golpe su olfato. Isidora lentamente se quitó el pelo del rostro y buscó por su habitación el origen de ese aroma que siempre la transportaba a su infancia.

La pequeña tarta, todavía tibia, estaba sobre su velador, escondida bajo un paño de cocina.

—Se la cociné para que pase las penas, porque yo sé que es el postre que más le gusta, mi niña.

—¡Nanita! —exclamó Isidora, que al instante corrió a abrazar a Amparo—. ¡Gracias! ¡Gracias de verdad!

—Es que yo conozco a mi pequeña… Y no debería hablarle así a su señora madre, ¿no ve que lo hace porque la ama?

—Lo sé, nanita, pero mi madre no se da cuenta de que ya no soy una niña. Ella no tiene derecho a decidir qué puedo o no hacer.

—Ahí es donde usted se equivoca —dijo Amparo—. Claro que ella sabe que usted ya es una mujer hecha y derecha, y por eso tiene tanto miedo de perderla.

—¿Tú crees?

—Estoy segura de eso. Es necesario darle un poco de tiempo, dejar pasar algunos días, ¿me entiende? Ella tiene que calmarse primero, olvidar todos sus temores, y cuando ya esté más tranquila, vuelva a hablar con ella.

—Dios te escuche, nanita —dijo, mientras tomaba un trozo de tarta. Luego se puso de pie y caminó hasta la ventana de la habitación, desde donde se alcanzaba a ver, entre dos altos edificios, un tramo del tren aéreo con sus luces de fósforo.

—Si quiere más tarta, después me puede ir a pedir a la cocina.

Isidora le dedicó su mejor sonrisa y la vio desaparecer tras la puerta. Todavía le quedaban cinco trozos de tarta, lo suficiente como para pasar el mal rato con su madre.

Por la ventana se empezaba a colar la luz de las farolas a gas de la calle, alargando las sombras de los objetos y las personas. Una sensación de cansancio la invadió por completo, así que se tendió sobre su cama con los ojos cerrados, disfrutando el aroma de la tarta que todavía llenaba su habitación. Y mientras dejaba vagar su mente, súbitamente, la primera imagen que apareció fue la de Alejandro tomado de su brazo. Su nana Amparo la conocía demasiado bien.

Capítulo 24

El Huáscar siempre era como un hogar lejos del hogar. Un refugio en medio de las tempestades de la vida, donde lo único que importaba era tener una ruta clara y el combustible necesario para llegar a destino. La comida, la ropa, los medicamentos, todo eso y más se podía conseguir en el camino.

Tal vez por eso, cuando Miguel Grau vio a su barco completamente reparado, no pudo dejar de sentir una profunda alegría, quizás difícil de comprender para alguien que no hubiese vivido tantas experiencias en esa cubierta como él.

—Almirante, disculpe, no sabía que usted vendría a realizar una inspección —dijo Elías Aguirre con sincera preocupación—. Pero cuando usted lo disponga…

—Tranquilo, no he venido a hacer ninguna inspección. Sólo quería comprobar las últimas reparaciones.

—El acorazado está totalmente operativo —aseguró.

Grau sonrió de una manera especial, satisfecho de la respuesta de su lugarteniente.

—Venga, bajemos al camarote. Tenemos que hablar.

Aguirre miró a Grau con extrañeza, pero no comentó nada y simplemente avanzó por la cubierta hasta las escalerillas que llevaban a los niveles inferiores. Y una vez en la cubierta de oficiales, entraron al camarote del capitán; Grau tuvo la precaución de cerrar la puerta con llave.

—¿Qué ocurre, comandante?

—Cambios… —dijo soltando un largo suspiro—. Muy pronto dejaré el mando del Huáscar.

—¿Dejar el mando? ¿Por qué? ¿Acaso es un castigo por lo ocurrido en Valparaíso?

—No, mi amigo, no es una sanción. El Presidente me ha encomendado el mando de una nueva unidad.

Aguirre guardó silencio, incapaz de disimular la sorpresa.

—Yo no sabía que el gobierno había adquirido nuevas unidades. En todo caso me parece bien que por fin reemplacemos los buques que hemos perdido.

—De momento es sólo una, pero su llegada será invaluable para nosotros.

—¿Y de qué clase es el nuevo acorazado? ¿Cuántas toneladas tiene? ¿Torretas en cubierta o laterales?

—Lamentablemente no puedo comentarle nada; todo está considerado secreto de Estado. Sin embargo, sí le puedo hablar acerca del nuevo comandante del Huáscar.

—¿Ya está decidido? ¿Y quién es?

—El Alto Mando eligió a una persona que tuviera experiencia y sobre todo hubiese demostrado su capacidad de mando en situaciones extremas durante la guerra.

—¿Usted participó de la elección?

—Por supuesto, pero debo confesar que no fue difícil elegir a la persona adecuada. Su nombre está en esta carta —dijo extendiéndole un sobre cerrado—. Vamos, ábrala.

Elías Aguirre tomó el sobre con cuidado, casi como si lo fuera a morder. Tenía los distintivos de la correspondencia oficial de la Armada peruana y el sello lacrado era el inconfundible logotipo del anillo de Grau. Extrañamente no tenía destinatario.

—¿Y bien? ¿Lo va a abrir ahora o después de que me vaya?

Su lugarteniente rompió el sobre, extendió el documento y su rostro se desencajó.

—¿Yo?

—Nadie conoce mejor esta nave que yo, salvo usted. Era la decisión lógica y estoy seguro de que la tripulación lo va a agradecer.

—No sé qué decir.

—Sólo dígame que cuidará esta nave como siempre lo ha hecho. Eso a mí me basta.

Ambos se dieron un fuerte apretón de manos y luego un abrazo. Grau había sido siempre como un segundo padre para Elías, tanto a bordo como en la vida diaria. Y por eso él ahora no podía dejar de sentir que se quedaba un poco huérfano.

—No tengo palabras, comandante. Gracias, muchas gracias. No se arrepentirá.

—Por supuesto que no —dijo en tono serio—. Yo sé perfectamente a quién elegí para ocupar mi puesto. Y ahora que todo está formalizado, debo irme. Mañana debiera llegar la nueva unidad naval.

—¿Lo volveré a ver?

—Por supuesto que sí.

—Le deseo toda la suerte del mundo, comandante. Cuenta conmigo para lo que se le ofrezca.

—Lo tendré muy en cuenta, Elías. Se lo agradezco.

Grau estrechó fuertemente la mano del nuevo oficial al mando del Huáscar, se cuadró marcialmente y se dispuso a salir del camarote.

—¿Señor?

—¿Sí? Dígame.

—Tengo claro que usted no puede darme ningún detalle sobre su nueva nave, pero ¿al menos me podría decir su nombre?

Grau no disimuló su sonrisa de satisfacción; Aguirre siempre descubría la forma de lograr sus objetivos. Iba a ser un estupendo comandante.

—Por supuesto —dijo en voz baja—: Atahualpa.

****

—¡Francisca, apúrate, por favor!

—Isidora, ¿no puedes caminar un poco más lento? ¡Mis pies me están matando!

—Si no nos damos prisa, quizás se vaya de la base. Y no voy a perder la oportunidad de verlo de nuevo.

—Tu madre nos va a matar cuando se entere…

—Mi madre me prohibió volver a ver al capitán Bello… pero no dijo nada de verlo con una amiga.

—De todos modos ella nos va a matar a ambas.

Francisca Bulnes apuró el paso. Isidora caminaba mucho más rápido y por lo visto se encontraba en mejor estado físico. Ambas se conocían desde la infancia. Tanto su padre como el de Isidora habían coincidido en diferentes momentos en el cuerpo diplomático. De modo que, cuando le pidió que la ayudara a burlar el castigo impuesto por su madre, Francisca no dudó ni un instante en aceptar. Entonces se puso su mejor traje, sus guantes nuevos, eligió un perfume recién comprado en París y salió en su misión especial. Aunque en el fondo supiera que todo eso era una locura.

Isidora no tenía reloj, pero seguramente debían ser ya las once de la mañana, una hora a la que estaba segura podía encontrar a Alejandro en el campo aéreo.

—No entiendo por qué no podíamos llegar con el coche hasta la puerta —dijo Francisca a punto de perder el aliento.

—La seguridad se reforzó después del ataque al tren aéreo, por eso ya no permiten llegar en coche o a caballo hasta la entrada.

Ambas jóvenes se acercaron hasta la guardia que custodiaba el acceso principal. Allí desplegaron toda su coquetería. Isidora se identificó, presentó a Francisca y luego explicó que necesitaba ver en persona al capitán Bello.

Los guardias se miraron entre sí, lanzaron una risotada y le respondieron que la mitad de Chile quería lo mismo. Así que mejor volvieran a su casa, porque nadie que no fuera del Alto Mando estaba autorizado a entrar.

Isidora no se intimidó con la respuesta de los guardias. Y lejos de retirarse, le entregó a uno de ellos una nota doblada en cuatro. Tenía el nombre de Alejandro escrito a modo de destinatario.

—Díganle que la señorita Isidora Rodríguez le está esperando. Y que lo haré precisamente en este lugar, sin moverme ni un metro, todo el tiempo que sea necesario. ¿Me entendió?

—Señorita, con el debido respeto, no insista.

En ese instante Isidora recordó a su abuela Rosa, famosa por su temperamento y actitud desafiante. “Una mujer como ya no hay”, aseguraba su abuelo.

—Le recomiendo que no deje de entregarle esa nota, porque es importante. Incluso urgente, me atrevería a decir. Y le garantizo que si no la recibe en breve, el capitán Bello se molestará mucho… y rodarán cabezas. Además, conozco personalmente al Presidente Pinto. ¿He sido clara?

Los guardias nuevamente se miraron, pero esta vez no hubo risotadas. Uno de ellos tomó la nota, la observó por un instante y se cuadró ante ambas jóvenes. Francisca estaba impresionada de la personalidad de su amiga; jamás la había visto así antes.

—Aguarden aquí. Volveré en un momento.

****

Alejandro había descubierto que enseñar era más difícil de lo que pensaba. Sus voluntarios tenían la mejor disposición, pero las clases eran un permanente choque de impaciencias. La de ellos por subirse pronto a un biplano y, la suya, por lograr que entendieran los conceptos básicos del pilotaje.

Un carraspeo a su espalda le dio la posibilidad de hacer una pausa. Era uno de los guardias de la entrada del campo aéreo. Y aunque lo veía todos los días, no pudo recordar su nombre.

—¿Cabo?

—Capitán —dijo cuadrándose ante él—, en el portón de ingreso hay dos damas que piden hablar con usted. Una de ellas es muy insistente… y pidió que le entregara esto.

Desde que se había hecho pública la existencia del cuartel al interior del Parque Cousiño, Alejandro recibía todos los días un sinnúmero de regalos de la gente. Pollos, cerdos, muebles, artesanías, chicha, joyas y un largo listado de objetos que gente de Santiago y otras ciudades le hacían llegar como muestra de afecto. Y ciertamente no era la primera vez que recibía cartas.

—Gracias —dijo recibiendo el papel doblado—, lo veré en otro momento.

—Dijo que se quedaría todo el día esperando en la puerta…

Alejandro bufó y de mala gana desdobló la hoja de papel para leer su contenido. Entonces, en las primeras letras, reconoció la caligrafía de Isidora: “Alejandro. Confío en que Nuestro Señor lo haya seguido protegiendo después del cobarde ataque del que fue blanco. Por favor, no crea que mi ausencia y silencio de estos días son por molestia o temor. Necesito verlo cuanto antes para explicarle. Afectuosamente, Isidora”.

Los voluntarios vieron cambiar su semblante.

—Cabo, que las visitantes pasen al edificio central —ordenó Alejandro—. Señores, terminaremos de ver estos temas mañana; la clase se suspende momentáneamente. Pero no dejen de revisar sus apuntes y practiquen los ejercicios de coordenadas.

Alejandro respondió un par de preguntas, borró los esquemas de vuelo que había dibujado en la pizarra, se puso su gorra y lentamente abandonó el hangar principal. Pero al traspasar sus enormes puertas, el piloto abandonó toda compostura y corrió sin parar hasta el edificio principal. Al entrar, ambas jóvenes lo aguardaban sentadas de espaldas a la puerta.

—¿Isidora? —dijo jadeante—. ¿En verdad es usted?

—¡Alejandro! —exclamó poniéndose de pie—. ¡Por fin!

Ambos cruzaron el recibidor y se abrazaron durante segundos que parecieron eternos. Entonces Isidora recordó a Francisca y, separándose de Alejandro, balbuceó una confusa presentación.

—Le presento a la señorita… Francisca Bulnes; una amiga muy cercana —dijo atropellándose con las palabras—. Francisca, este es Alejandro, digo, el capitán Bello.

La joven, que todavía permanecía sentada, sólo atinó a esbozar una sonrisa y a estirar su mano. Alejandro la tomó suavemente.

—Es un placer, señorita.

—Isidora me dijo que usted era todo un caballero —dijo sin esconder su emoción—, y además muy guapo, pero sus palabras no le hicieron justicia.

—¡Francisca! ¡Por favor! —le reprochó Isidora, sin esconder su desconcierto—. ¿Qué va a pensar el capitán Bello?

—No se preocupe Isidora, todo está bien. Pero dígame, ¿qué pasó? ¿Por qué no supe más de usted?

—Alejandro, lo que ocurre es que mi madre todavía cree que soy una niña sujeta a su autoridad. Cree que puede tapar el sol con un dedo. Por eso no he podido verlo antes, lo cual me ha mortificado hora tras hora.

—Su madre debe odiarme.

—Por supuesto que no, es sólo que ella cree que estaré en constante peligro en tanto permanezca en su compañía.

—No deja de tener razón —agregó—, basta recordar lo ocurrido en el tren. No quiero arriesgarla de ninguna manera.

—Con el debido respeto, capitán, creo que esa decisión es más mía que suya.

Alejandro no pudo evitar sonreír al ver nuevamente en acción el ingenio y el temple de Isidora. No era una mujer que siguiera órdenes ciegamente.

—Yo pensé que no deseaba volver a verme.

—¡Por el contrario, Alejandro! Lo único que he tratado de hacer estos días es burlar la vigilancia de mi madre. Si no fuera por mi amiga… Pero ¿y usted? ¿Qué pasó después?

—Muchas cosas, Isidora. Pero básicamente que participaré en una nueva misión, una demasiado importante y delicada para comentarle algo. Y no porque no confíe en usted, sino porque no deseo ponerla en peligro.

—¿Otro buque de la armada peruana?

—Mucho más que eso, pero, por favor, no me haga hablar.

Isidora guardó silencio. Fuera lo que fuera, realmente era serio. Mientras tanto, Francisca guardaba un silencio sepulcral, sin perder ni un detalle de la conversación.

—¿Cuándo parte?

—En algunas horas. De hecho me disponía a revisar mi avión y luego recoger mis cosas.

—¿Y cuándo regresará?

—No lo sé; nadie lo sabe.

—¿Ni siquiera mi padrino?

—Ni siquiera él.

—Pero…

Alejandro clavó su mirada en la de Isidora y en ese instante supo que estaba completamente desolada.

—Isidora, yo…

—Alejandro, no diga nada, no es necesario. Yo sólo quería
verlo… explicarle mi ausencia. Ahora sé que todo está bien.

—Pero…

—Yo lo estaré esperando, se lo prometo.

—Pero tengo tantos deseos de…

—Ya habrá tiempo de hablar a su regreso —lo interrumpió—. Ahora usted debe ir a su misión; la Patria lo demanda. Y ni siquiera usted puede eludir ese llamado.

—Isidora…

—Francisca, nos vamos. Gracias por su tiempo, capitán. Vaya con Dios.

—Yo soy el agradecido —dijo Alejandro, intentando disimular el dolor de su inminente partida—. Espero que su madre no se enfade por desobedecerla.

—Olvídelo, ya se le pasará.

Francisca se despidió de Alejandro con una suave reverencia y salió para esperar a Isidora afuera.

—Alejandro, ¿me promete que se cuidará?

—Por supuesto.

Isidora sonrió y estrechó las manos de Alejandro entre las suyas. Luego se quitó el pañuelo de seda que llevaba anudado alrededor del cuello, y se lo entregó. Llevaba sus iniciales bordadas.

—Tome —dijo en un susurro tembloroso—, quiero que se lleve este pañuelo, a donde sea que vaya en su misión. Para que me recuerde. No importa lo lejos que esté.

—Lo atesoraré con el mayor cuidado —contestó emocionado—. Le prometo que se lo traeré de regreso.

—Sólo me interesa que usted regrese sano y salvo. No confunda el heroísmo con la torpeza, se lo ruego.

Alejandro se acercó hasta quedar a centímetros de su rostro, embriagado por el aroma de su perfume. Pero fue Isidora quien, demasiado nerviosa para hablar, tomó la iniciativa y estampó un beso en su mejilla.

—Le rogaré a Nuestro Señor y a su Santa Madre que lo protejan, Alejandro.

Y sin decir otra cosa, Isidora salió por la puerta, le dijo algo a Francisca y ambas se encaminaron hacia la salida principal. Alejandro apretó el pañuelo entre sus manos.

Capítulo 25

El sol del norte era muy distinto al de Santiago o Valparaíso. Era un sol intenso y cercano, capaz de inflamar el mismo aire que respiraba. Sin embargo, para el teniente Osvaldo Godoy, ese calor abrasador e implacable resultaba casi una bendición después de tantas semanas de lluvia y frío en el sur.

El traslado lo había tomado completamente por sorpresa. En especial porque apenas había capturado a la mitad de las bandas de desertores que tenía ordenado eliminar. No había sido un trabajo fácil. Era muy distinto combatir a un ejército regular, uniformado y jerarquizado, que enfrentar a grupos irregulares, vestidos muchas veces como civiles y capaces de cometer todo tipo de crímenes, más allá incluso de los horrores de la guerra.

La banda de Los Fantasmas había sido la más difícil de capturar. Un grupo que reunía ex combatientes, criminales comunes y cuatreros. Eran responsables de una decena de asaltos, la muerte de al menos treinta personas y el saqueo de un convento, junto con la violación de todas las religiosas. Y Osvaldo, con sus hombres, los había perseguido durante casi tres semanas, hasta acorralarlos en una cueva, en lo profundo de un bosque. Allí, los casi veinte miembros de la banda ofrecieron una inesperada resistencia durante cinco días, aprovechando su privilegiada ubicación. Pero cuando los soldados muertos llegaron a doce, Osvaldo decidió poner fin a esa interminable escaramuza.

Dos de sus mejores hombres, amparados en la oscuridad de la noche, lanzaron seis cartuchos de dinamita hacia la entrada de la cueva. La detonación fue tan poderosa que por algunos instantes iluminó todo el bosque, causando un derrumbe colosal. Y a la mañana siguiente, con los primeros rayos de sol, Osvaldo pudo comprobar que varios de los bandoleros yacían aplastados por toneladas de rocas.

Pero no eran todos. Buena parte de la banda estaba atrapada dentro de la cueva y sus gritos de auxilio se podían escuchar claramente a través de las toneladas de roca. El sargento bajo su mando le preguntó si ordenaba a las tropas despejar la entrada a la cueva para sacar a los forajidos atrapados. Osvaldo miró a sus hombres hambrientos y agotados de marchar kilómetros y kilómetros en medio de la lluvia y el frío. Entonces, apartando sus principios y todos sus estudios de leyes, ordenó dejar una guardia de cinco soldados que debía informarle cuando ya no se escuchara ninguna voz. Mientras tanto, el resto acamparía en un claro cercano. Pero nada más. Y sólo cuando los gritos de auxilio desaparecieron cuatro días después, Osvaldo ordenó levantar el campamento y regresar a Chillán.

Ahí encontró sus nuevas órdenes, firmadas por el mismísimo ministro Vergara, indicándole que debía presentarse, en un plazo máximo de cuatro días, junto a todos sus hombres en el norte.

La noticia lo había llenado de entusiasmo. Por fin podría volver al frente de batalla y sentirse útil. Pero, sobre todo, era la oportunidad que tanto había esperado de estar nuevamente junto a su hermano menor, Sebastián. Por eso, lo primero que hizo después de desembarcar del transporte fue dirigirse a la oficina de asignación militar. Quería averiguar dónde estarían destinados.

Después de esperar casi una hora, en una fila a pleno sol que parecía interminable, Osvaldo logró que los funcionarios administrativos revisaran varias cajas llenas de fichas buscando a su hermano. Por suerte, a los pocos minutos volvieron con su respuesta: Sebastián Godoy estaba en el Batallón 47, emplazado en las fueras del puerto de Caldera. La misma destinación que la de él y sus hombres.

Le tomó sólo un par de horas llegar hasta el campamento, que era un mar de tiendas de campaña de color blanco ordenadas de manera simétrica en pleno desierto. Recorriendo el lugar, Osvaldo se dio cuenta de que esos hombres habían tenido mucha acción. Todos llevaban sus uniformes sucios y gastados, además de que la mayoría evidenciaba algún vendaje o incluso amputación. Muchos debían tener no más de dieciséis años.

Un grupo de enfermeras, con sus delantales llenos de manchas de sangre seca, bebían agua de un tonel, a unos doscientos metros de distancia. A lo lejos podía escuchar sus voces y algunas risas; incluso una de ellas entonó el fragmento de una pícara tonada y las risas estallaron nuevamente.

La imagen de Amelia cruzó su corazón como una lanza, y el recuerdo placentero de sus besos y caricias dejó paso, casi de inmediato, a un dolor profundo e ineludible.

Antes de seguir buscando a su hermano le dio un último vistazo al grupo de enfermeras y vio que una de ellas lo miraba fijamente. A lo lejos, en medio del polvo que levantaba el viento, le pareció que era casi tan estilizada como su Amelia. Entonces ella levantó su brazo lentamente, con timidez, como si no estuviera segura de querer saludarlo. Él le devolvió el saludo y siguió su camino.

Osvaldo buscó dentro de su guerrera las cartas de Amelia, todas las que había recibido mientras había estado en el sur, y las apretó contra su cuerpo, como si así pudiera reconstruir sus caricias y el perfume de su piel.

“Osvaldo”. Incluso el recuerdo de su voz, suave e inconfundible, resonó con diáfana claridad en sus oídos. “Osvaldo”, escuchó nuevamente. “¡Osvaldo!”.

El teniente se dio vuelta y casi como un espejismo, una ilusión producto de sus anhelos, sus ojos se llenaron de golpe con la imagen de Amelia Riquelme.

—¿Amelia? ¿Eres tú?

—¡Osvaldo! —exclamó ella, antes de callarlo con un beso en la boca—. No lo puedo creer. ¡Estás aquí! ¡Estás aquí!

Incapaces de dejar de abrazarse, sólo se distanciaron cuando algunos soldados y enfermeras comenzaron a aplaudir y a chiflar, celebrando el reencuentro.

—¡Dios! ¡Qué vergüenza! —dijo Amelia, toda sonrojada—. Parezco una, una…

—Una mujer maravillosa —exclamó Osvaldo, que la habría abrazado nuevamente, si no fuera porque se estaba juntando demasiada gente alrededor de ellos—. Creo que es mejor seguir hablando en otro lugar.

—Venga, vamos al hospital de campaña.

Ambos dejaron atrás el revuelo causado y luego de avanzar por un camino laberíntico, entraron a una de las carpas del cuerpo médico. Amelia fue la primera en entrar, ordenando a las dos enfermeras que estaban en su interior, que salieron. Sólo entonces, cuando ambos estuvieron en privado, ella volvió a besar a
Osvaldo.

—¿Por qué no me dijiste que vendrías aquí? ¿Por qué no me escribiste?

—Recibí las órdenes hace sólo cuatro días y no pude comunicarme contigo estando a bordo del transporte. ¡No tenía cómo escribirte!

—En el nombre de Dios, ¿y por qué te mandaron a este infierno? —exclamó preocupada—. ¿Acaso no era suficiente el horror de las bandas del sur?

—Sólo sé que la orden vino del ministro de Guerra y Marina, José Francisco Vergara —dijo Osvaldo—. Debía presentarme junto a toda mi unidad aquí, para recibir nuevas órdenes, pero eso es todo lo que sé.

—Dicen que pronto habrá una operación especial, es de máximo secreto, y por eso hasta ahora nadie sabe cuándo ni dónde será.

—Eso es muy raro… Pero si están concentrando tantas tropas en esta zona, debe ser porque se aproxima una ofensiva a gran escala en territorio boliviano. ¿Te das cuenta de lo que significa?

—Que nuevamente estarás más cerca de que te maten…

—O que el fin de la guerra se aproxima. Vamos, no puede ser tan malo —replicó—, sobre todo si estás aquí, junto a mí, y además, mi hermano.

—¿Sebastián? —exclamó sorprendida—. ¿Sebastián está aquí? ¿Estás seguro?

—Completamente, ya lo confirmé con las autoridades. ¿Tú no lo has visto?

—No, todo el Batallón Sargento Candelaria llegó anoche, luego de una orden urgente de que debíamos dejar nuestra posición en el frente de batalla y reubicarnos aquí, en Caldera. Y desde entonces hemos estado cortando vendas y revisando el instrumental médico. Incluso recibimos nuevas partidas de equipos para atender a un número mayor de heridos. Parece que el Alto Mando está previendo que, sea lo que sea, causará muchísimas bajas.

—No logro imaginar lo que se traen entre manos, pero debe ser algo grande, muy grande —dijo, y sin darle tiempo de responder, besó nuevamente a Amelia.

****

Alejandro supervisó personalmente el traslado de las cajas que contenían las piezas de su avión. Desde la estación de trenes hasta el cuartel en Caldera, su vista jamás abandonó al Sánchez Besa.

No era la primera vez ni sería la última que era desarmado y trasladado en grandes cajas. Eso él lo tenía absolutamente claro. Pero de lo que no cabía duda era que se trataba de una misión diferente, de la cual dependía la vida de miles de soldados prisioneros. De modo que fallar no era una opción para él. Fracasar nunca lo había sido, pero a horas de iniciar la operación Hijo Pródigo, Alejandro sólo podía pensar en Isidora y el pañuelo que atesoraba con singular devoción. Esperaba no tener que devolvérselo jamás.

A veces se sentía como un chiquillo, completamente embriagado por el amor. Porque sí, tenía que reconocerlo, se estaba enamorando de Isidora. Y Alejandro estaba seguro de que ella sentía algo muy parecido por él.

—¿Pensando nuevamente en ella?

Alejandro volteó sorprendido, cubriéndose el rostro con la mano para ver mejor a Martínez.

—Disculpe.

—De nuevo tiene la cabeza llena de aire, ¿verdad? —le reprochó el oficial—. Vamos Alejandro, concéntrese, deje a Isidora en Santiago.

—¿Y qué le hace suponer que estoy pensando en ella?

—No necesita mencionarla para que yo me dé cuenta de que está pensando en ella. Basta mirarle la cara de imbécil que pone, con la mirada distante y la cabeza ladeada.

—Eso no es cierto —replicó Alejandro con molestia—. ¿Usted nunca ha tenido una novia?

—He tenido varias, pero digamos que las relaciones largas no me acomodan.

—Entonces no creo que sea el más indicado para opinar sobre estos temas, ¿no cree?

—Ya, ya, ya —lo interrumpió Martínez—. Déjelo así, mire que tenemos cosas más importantes que hacer, como ensamblar lo antes posible su máquina y aprestarnos a salir. Nos quedan menos de 48 horas.

—¿Y cuáles son las órdenes?

—Tenemos que reunirnos con el general Baquedano y el resto del Alto Mando para coordinar las operaciones —dijo arreglándose ligeramente su gorra—. Alejandro, usted comprende que su participación es clave, ¿no es así?

El piloto lo miró con rostro serio y asintió un par de veces, sin decir palabra; eso bastaba como respuesta.

—Bien, entonces nos reuniremos en dos horas más en el campamento base, en las afueras de la ciudad. Mientras tanto, si quiere, puede ir a cambiarse ropa.

—Creo que aceptaré su sugerencia, mi uniforme apesta.

—A propósito, casi lo olvido, el ministro Vergara me pidió que le diera un recado.

—¿Y cuál sería?

—Que las nuevas destinaciones del campo aéreo las había enviado acá y no a Santiago, para que estuvieran inmediatamente bajo su mando. No sé a qué se refería, pero dijo que usted entendería.

—Claro como el agua —contestó sonriendo.

Capítulo 26

Sebastián Godoy pensó que estaba alucinando producto del calor, que se trataba sólo de un espejismo, como tantos otros que había visto en el desierto. Pero entonces comprendió que estaba equivocado y que Osvaldo se encontraba justo frente a él.

—Hermano… —musitó—. ¿Eres tú?

Osvaldo no contestó y simplemente abrazó a su hermano mayor casi como si fuera un padre buscando a su hijo extraviado. Durante segundos que parecieron años, ambos hombres se abrazaron con los ojos rojos de tanto llorar. Amelia se mantenía a una distancia prudente.

Nadie en el campamento se detuvo a mirar la escena familiar; hombres, animales y máquinas se aprestaban para el momento en que llegaran las órdenes.

—Osvaldo, ¿qué haces aquí? —preguntó enjugándose las lágrimas con la manga—. Yo creí que estabas en Santiago.

—Han pasado muchas, muchísimas cosas que ya te contaré. No podrás creer todo lo que me ha pasado en estos meses. Si hasta conocí personalmente al capitán Bello.

—¿El hombre de la máquina voladora? ¿Realmente lo conoces? —dijo con los ojos casi desorbitados—. No te creo…

Osvaldo soltó una carcajada mientras volvía a abrazarlo.

—¡Claro que lo conozco! Y no te imaginas cuánto. Además… Oh, Amelia, perdona, déjame presentarte a mi hermano menor.

Amelia se acercó y extendió su mano. Sebastián la saludó con gran formalidad, mirando de reojo a su hermano mayor.

—Amelia es mi prometida —aclaró Osvaldo, mientras ella no pudo evitar ruborizarse.

—Realmente tienes, bueno, tienen mucho que contarme; los felicito.

En ese instante, a unos cien metros, Osvaldo vio pasar al coronel Martínez rodeado de una pequeña escolta. Y al instante identificó el perfil de Alejandro junto a él.

—¡Alejandro! —gritó por encima del ruido ambiente—. ¡Alejandro! ¡Aquí!

El piloto se dio la vuelta y sonrió al ver a su amigo. Ambos se abrazaron de manera efusiva.

—Honestamente no pensé que lo volvería a ver —dijo Osvaldo, secándose la transpiración con el pañuelo que llevaba al
cuello—. ¿Qué hace aquí?

—¿Acaso no es obvio? —contestó guiñándole un ojo—. Preparándonos para la batalla…

—Entonces es verdad, hay una operación a gran escala en
proceso.

—Sí, y precisamente íbamos con Martínez a la reunión en que se van a tomar las últimas decisiones.

—Pronto habrá novedades. Desde que recibí mi último traslado que estoy tratando de adivinar de qué se trata.

—Osvaldo, si usted está aquí es porque pedí su traslado al campo aéreo de Santiago; lamento que haya terminado en este lugar.

—¿Usted?

—Exactamente —contestó quitándose la gorra para secarse la frente—. El suyo y el de Amelia. Usted sabe, ahora tengo algunos privilegios.

En ese instante la enfermera y el hermano de Osvaldo se acercaron hasta donde se encontraba Alejandro.

—Amelia, justo estábamos hablando de usted —dijo Alejandro, inclinándose ante ella—. Me alegra verla bien. Y que pudo encontrar a Osvaldo en medio de este mar de soldados.

—Gracias, tenien… perdón, capitán. Lo veo más repuesto que cuando nos separamos en el fundo; parece tener un brillo especial en sus ojos.

—Tal vez esté enamorado —dijo Osvaldo con voz socarrona—. ¿Acaso hay alguien por ahí?

—Yo, la verdad es que… ¿Y quién es este joven que los acompaña? —respondió cambiando de tema.

—Es mi hermano menor, Sebastián, de quien nada sabía hace meses. ¿Esto también se lo debo a usted?

—No, Osvaldo, en su reencuentro no tuve ninguna responsabilidad.

Sebastián intentó moderar su cara de sorpresa e incredulidad al ver a Alejandro. Se acercó sin decir palabra y le estrechó su mano.

—Su hermano parece ser un hombre de pocas palabras.

—Perdónelo, Alejandro, es que él no creía que realmente nos conocíamos.

—Sebastián, le debo mucho a su hermano. Usted tiene suerte de tenerlo cerca… yo echo mucho de menos a mis hermanos.

Los gritos de Martínez llamando a Alejandro pusieron punto final a la conversación.

****

La enorme carpa estaba custodiada por un contingente armado. Sin embargo, nadie les pidió un nombre o rango al entrar. Tal vez porque iba acompañado de Martínez, pensó Alejandro. O quizás simplemente los estaban esperando. Alejandro reparó en la enorme bandera chilena que flameaba en lo alto y cuyas puntas rasgadas demostraban que había tenido demasiada acción.

En su interior, más de veinte oficiales estaban reunidos alrededor de una mesa cubierta de planos. Y justo al medio se encontraba la ciclópea figura del general Baquedano.

—Al fin llegan, ¿qué los detuvo? —gritó molesto—. Espero no haber interrumpido su paseo…

—Disculpe, general —se excuso Martínez—, no se volverá a repetir.

—Eso espero, porque usted y Bello son piezas clave de nuestra estrategia. Señores, la operación Hijo Pródigo está en marcha.

Baquedano hizo un gesto con su mano y cinco ayudantes redujeron la intensidad de las lámparas que iluminaban el interior de la carpa. Luego se encendió una máquina del tamaño de un baúl, montada sobre una base metálica de cuatro patas, y una potente luz blanca iluminó lo que Alejandro dedujo que era
un telón.

Entonces, el asistente personal del general tomó un bolso cuadrado, lo puso sobre una mesa adyacente y extrajo cinco marcos metálicos; cada uno tenía en su interior una imagen impresa en vidrio. Comenzó a introducirlas en la máquina.

—Por su cara deduzco que no había visto antes un proyector, ¿me equivoco? —susurró Martínez.

—Había visto cosas parecidas en Europa.

La primera imagen llenó por completo las dimensiones del telón. Era un mapa que mostraba las fronteras de Chile, Perú y Bolivia. Flechas rojas indicaban el avance de las tropas chilenas.

—Señores —dijo Baquedano—, esta es nuestra actual situación. Hemos expulsado definitivamente a ambas fuerzas enemigas de nuestras aguas y ahora nos hemos internado en territorio boliviano. Y como primera medida vamos a recobrar lo que es nuestro: a todos los hombres y mujeres que se encuentran prisioneros en el campo ubicado en Mejillones.

El mapa fue retirado del proyector y una nueva imagen apareció frente a todos: un conjunto de barracones rodeados de altas alambradas. Y en su interior, decenas de soldados chilenos, todavía con sus uniformes,

—Esta foto la obtuvo uno de los agentes británicos infiltrados en Bolivia y por obtenerla casi pagó con su vida —aclaró el general—. Este es nuestro objetivo, señores, y ahí quiero llegar lo más rápido posible y con el menor número de bajas. ¿Está claro?

Nadie respondió.

—Sin embargo, antes tendremos que desembarcar en la playa y enfrentarnos a esto.

Una nueva imagen reemplazó a la del campo de prisioneros. Y la carpa se llenó de murmullos. Alejandro vió preocupación e incluso miedo en los rostros de todos los que lo rodeaban. Sobre el telón apareció una construcción de piedra de altos muros y con al menos cinco torreones.

—Ahí la tienen, caballeros: el fuerte de Aguas Negras. Lo único que se interpone entre nosotros y el campo de prisioneros. Tiene tres niveles, una guarnición de alrededor de trescientos hombres y al menos seis cañones de 50 pulgadas, capaces de disparar proyectiles de 500 libras, y que además están montados sobre rieles, lo que les permite dirigir con mayor precisión sus disparos.

Nuevamente un murmullo grave inundó el lugar.

—Pero eso no es todo, ya que sabemos que entre la fortaleza y la playa nos encontraremos con al menos un acorazado de tierra, probablemente el Santa Cruz.

Una nueva proyección mostró una máquina bastante similar a la que había conocido de cerca Alejandro, salvo algunos detalles, como torretas móviles al frente y que parecía tener orugas de mayor diámetro.

Esta vez no hubo ningún murmullo, sino un largo y aplastante silencio.

—Imagino que muchos de ustedes deben estar pensando que en estas condiciones la operación Hijo Pródigo será una masacre. Pues bien, no les mentiré: será difícil, pero no imposible. Contamos con casi tres mil hombres que desplazaremos hasta las costas de Mejillones en diferentes buques. Además, contamos con el apoyo de los transportes británicos Jorge III y Liverpool, que tendrán la misión de llevar a los acorazados de tierra Libertad y Caupolicán. Y para los que no lo sepan, contaremos con el apoyo de nuestra flamante arma secreta: el capitán Alejandro Bello y su máquina voladora.

Todas las miradas giraron hasta detenerse en el piloto.

—Les vamos a dar con todo, caballeros. Vamos a terminar esta guerra y esta misión es el primer paso. Luego será el turno de Antofagasta. Espero que les quede claro que el fracaso no una opción. ¿Alguna pregunta?

Martínez levantó su mano.

—Señor, ¿cuándo partimos?

—Embarcamos dentro de tres horas. Todos los oficiales a cargo recibirán sus órdenes selladas en treinta minutos. Señores, más de dos mil compatriotas cuentan con nosotros y no les vamos a fallar. Que Dios nos acompañe.

Capítulo 27

Osvaldo se quitó el crucifijo que llevaba colgado al cuello, lo depositó en la mano abierta de su hermano y luego se la cerró con fuerza.

—No puedes dármelo, te lo entregó la mamá.

—Por lo mismo, prefiero que lo lleves tú —insistió Osvaldo—. Después de todo, a mí ya me ha protegido bastante y creo que ahora lo vas a necesitar.

—Todos vamos a necesitar la protección divina —agregó Amelia, mientras revisaba su bolso lleno de vendajes y frascos con éter.

Sebastián esbozó una leve sonrisa y se colgó el crucifijo.

—Mi batallón embarcará en media hora. Es tiempo que
me vaya.

—Sebastián, todavía puedo intentar alguna gestión con el coronel Martínez o el mismo Alejandro. Tu batallón estará en primera línea cuando sea el desembarco y…

—Olvídalo, no soy ningún cobarde y además, con mis camaradas de infantería hemos sobrevivido a cosas peores.

—Francamente lo dudo.

—Osvaldo, se supone que tu papel como hermano mayor es darme algún crédito, ¿no?

—Prefiero evitarte un riesgo, déjame que…

—No —contestó en forma categórica—. Tengo una misión. Todos tenemos una misión. Y no voy a eludir mi destino.

Osvaldo lo miró con angustia, tratando de rearmar mentalmente las pocas horas que habían alcanzado a compartir juntos.

—Entonces, supongo que no hay forma de hacerte cambiar de opinión.

—Por supuesto que no, Osvaldo, me conoces bien. Ven, vamos, dame un abrazo y terminemos esto.

Amelia vio la angustia pintada en los ojos de Osvaldo. Más que un hermano mayor, en este instante parecía el padre de Sebastián.

—No seas imbécil y trata de no dejarte matar, ¿está claro?

—Claro como el agua —contestó Sebastián, echándose el fusil al hombro—. Hasta pronto, señorita Amelia, cuide bien a mi hermano, que la quiere mucho.

—Lo haré, no se preocupe.

El muchacho les dedicó un último saludo, cuadrándose ante ambos. Luego dio media vuelta y corrió hasta unirse a las columnas de hombres que avanzaban por el muelle. Amelia tomó la mano de Osvaldo en silencio y apoyó su cabeza en su hombro.

A lo lejos, el ruido de tres cañones móviles desplazándose hacia sus respectivos transportes inundó la noche.

—No quiero perderlo, Amelia.

—No pienses en eso…

—Es que yo…

La enfermera puso dos de sus dedos sobre los labios de Osvaldo. Cualquier palabra estaba de más en ese instante.

De fondo, recortados contra una noche despejada y llena de estrellas, se podían reconocer los perfiles de al menos doce transportes blindados. Eran más bajos que otros buques de guerra, pero con una mayor manga. Construidos con un casco reforzado, tenían su puente de mando en la popa, dejando el resto del buque libre para acomodar a los soldados y a un par de pequeños
blindados.

Con una artillería mínima, su misión era llegar hasta las playas de desembarque y abrir sus compuertas para el desembarco de las tropas. Mucha gente les llamaba “los ataúdes flotantes”, porque eran blanco fácil de las baterías costeras o la artillería de buques mayores, sin mencionar que una vez en la costa, las tropas quedaban sin ningún tipo de protección, salvo la que pudiera brindarle algún cañón móvil.

Osvaldo vio desaparecer a su hermano entre sus compañeros, intentando contener las lágrimas.

—¿Cuándo embarcas? —preguntó Amelia.

—En una hora. Yo también debo reunirme con mis hombres. ¿Y usted?

—Ya casi todo está a bordo —contestó la enfermera—. Iremos cerca de los transportes británicos, confiando en que el avance de las tortugas cubra nuestro desembarco y la instalación de un hospital de campaña en la misma playa.

—Entonces nuevamente debemos separarnos, Amelia.

—Usted vaya tranquilo, guíe con cordura a sus hombres y evite salir herido, por favor.

—Tenga la certeza de que así será.

Osvaldo abrazó a Amelia tan fuerte que pudo sentir el palpitar de su corazón. Ambos se besaron dejando que las lágrimas brotaran libremente. De todas las despedidas, ésta era la más difícil.

—Vaya con Dios, Osvaldo.

—Vaya con Dios, Amelia.

Capítulo 28

Alejandro estaba nervioso. Tenía esa inconfundible sensación de vacío en la boca del estómago que tanto detestaba. Esta misión, sin duda, sería la más difícil y compleja que le habían encargado. Es que gran parte del éxito del ataque descansaba en sus hombros y la precisión iba a ser un elemento clave.

Si los voluntarios hubiesen estado listos, tal vez se habrían ahorrado varios cientos de tropas. Pero los muchachos todavía no eran capaces siquiera de despegar y aterrizar apropiadamente, así que él estaba solo, como siempre, recortado contra el cielo.

Había despegado de Caldera cuando todavía era de noche, buscando seguir la línea de la costa para orientarse en su vuelo hasta Mejillones. Salvo un par de pequeñas nubes, el cielo estaba completamente limpio, dejando a la vista una cantidad de estrellas que Alejandro contempló maravillado durante largo rato.

Pero ahora el sol ya comenzaba a despuntar por el este, alargando las sombras de todo lo que sus rayos tocaran.

Alejandro revisó los instrumentos, comprobó que todavía tenía suficiente combustible y empujó los mandos para reducir la altura. Su aparición en el campo de batalla debía estar completamente sincronizada con el desembarco, así que no podía darse el lujo de perder ni un minuto.

El desierto apareció ante él como un océano de colores que iban del café claro hasta el amarillo suave. Un lugar que a Alejandro le resultó extraño y ajeno, casi como si se tratara de otro planeta.

Entonces le pareció distinguir las estelas de los buques rumbo al norte y las huellas negras que iban dejando sus chimeneas. Con una mano tomó los binoculares y observó el convoy. No había duda: eran las fuerzas de Baquedano. Dos blindados, quince transportes de tropas y los dos gigantescos buques británicos que llevaban a los acorazados terrestres chilenos.

Alejandro sobrevoló los buques a baja altura, recibiendo los saludos de cientos de soldados. Y no pudo dejar de pensar en cuántos de ellos no verían el fin de ese día.

—Dios mío, Isidora… —musitó—. Esto será una carnicería.

****

Sebastián quedó maravillado con el biplano. Nunca antes había visto la famosa máquina voladora del capitán Bello y le pareció increíble que pudiera remontar el cielo con tanta gracia y agilidad. Pensó que su hermano era un privilegiado en conocer a ese hombre convertido en leyenda.

El Sánchez Besa realizó dos giros más sobre los buques y luego recobró altura hasta perderse de vista en ese infinito cielo azul.

Súbitamente el transporte viró hacia estribor, tomando por sorpresa a todos los soldados, muchos de los cuales casi perdieron el equilibrio. Habían cambiado de curso, poniendo rumbo hacia la costa de Mejillones: el desembarco era inminente.

Sebastián observó a su alrededor como si estuviera en un sueño. Todas las tropas iban de pie, la mayoría apoyados en sus rifles, varios claramente mareados, con los rostros demacrados y la mirada perdida. Algunos lanzaban algún chiste al aire, como para romper la tensión del momento, pero casi nadie se reía.

—¡Atención! —gritó una voz demasiado conocida a sus espaldas—. ¡Revisen su equipo! ¡Revisen su equipo! Que no les falte nada.

Era el sargento Herrera, al que todos apodaban el Lobo de Mar por su contextura gruesa y su boca grande. Aunque otros aseguraban que el sobrenombre era porque siempre olía a pescado frito, pero a Sebastián eso no le constaba.

Sin siquiera pensar, porque la rutina la conocía de memoria, el muchacho revisó su equipo. El rifle estaba limpio, con municiones y la bayoneta en su lugar. En su cinturón tenía cincuenta balas, su corvo, la cantimplora y un pequeño rollo de vendas en caso de heridas. En el bolsillo de su pantalón siempre llevaba una pequeña foto de sus padres y en ese instante echó de menos haber tenido una en que saliera toda la familia. La miró rápidamente, se concentró en los rostros de ambos, la besó y luego la guardó.

Finalmente verificó que el nuevo blindaje estuviera bien asegurado. Era la primera vez que lo usaba y todavía no se acostumbraba a él. Era bastante simple: una especie de poncho rectangular formado por dos delgadas planchas de acero que cubrían el pecho y la espalda, amarradas a la cintura por encima del cinturón de municiones.

Se suponía que resistían el impacto directo de una bala a corta distancia, así como esquirlas e incluso bayonetas. Pero Sebastián encontraba que eran demasiado pesadas y que restaban movilidad en terreno.

—¿Todo listo, soldado? —dijo el sargento Herrera a su espalda.

—Sí, señor.

—Ese es mi muchacho —contestó mientras él mismo revisaba que no le faltaran balas en su revólver—. Hoy vamos a hacer historia, Godoy. Créame, si el plan del general Baquedano funciona, la operación Hijo Pródigo será el comienzo del fin de la guerra.

—Ojalá que así sea, señor.

****

Osvaldo observó por la enorme claraboya a los transportes de tropas que sorteaban las olas, una tras otra, rumbo a la costa; se veían realmente pequeños en medio del mar. En alguno de esos estaba su hermano, junto a otros tantos jóvenes ansiosos, tratando de imaginar cómo sería el momento del desembarco. Pero él ya no podía hacer nada por Sebastián y eso lo llenó de angustia. Si apenas lo hubiera escuchado.

A su alrededor numerosas voces en inglés disparaban órdenes en todo momento. El transporte Jorge III era como estar en las entrañas de un monstruo, no sólo porque era enorme, sino también por su estructura hermética. De hecho, si no hubiese sabido que estaba a bordo de un buque, habría pensando que se encontraba dentro de un túnel.

Todo el contingente chileno estaba impresionado. El Jorge III, al igual que el Liverpool, tenían la capacidad de transportar hasta dos acorazados de tierra, además de varios batallones de infantería. De hecho, el Libertad se veía insólitamente pequeño dentro de aquel monstruoso barco.

Osvaldo calculó que cada claraboya debía tener unos cuatro metros de diámetro y que la altura interior duplicaba la de cualquiera de esos gigantes mecánicos. También contaba con cuatro chimeneas. Y en lo alto, justo por encima de ellos, todo el techo estaba pintado con una bandera británica.

A lo lejos, junto a las orugas del Libertad, el general Baquedano ultimaba los detalles con los oficiales ingleses; pronto llegarían a su destino.

—Señor —dijo un muchacho que no debía superar los catorce años—, todas las tropas están a bordo de la tortuga, listas para cerrar las compuertas.

—Gracias, soldado. Informe que subiré en un momento.

****

Amelia estaba a bordo del Liverpool, junto con todo el resto del batallón Sargento Candelaria, esperando el momento de desembarcar. El cuerpo médico estaba concentrado en una de las cubiertas superiores, lo que le permitía tener una vista privilegiada del avance hacia la costa boliviana. Todavía quedaba un rato para llegar, de modo que rezó, encomendando a Osvaldo, a su hermano, a Alejandro Bello y todas sus camaradas.

Con los ojos cerrados suplicó poder salvar a los soldados que llegaran a sus manos, sin importar quiénes fueran. Amelia no quería fallarle a nadie. En el campo de batalla no habría segundas oportunidades.

Capítulo 29

El plan parecía tan simple, pensó Alejandro. Primero desembarcarían los acorazos Libertad y Caupolicán, para “ablandar al enemigo”, como le había dicho Martínez. Luego sería el turno de la infantería. Y en medio de ese infierno, él debía primero inutilizar al acorazado Santa Cruz y luego bombardear la fortaleza de Aguas Negras. Parecía tan sencillo.

Sin embargo, todos sabían que las fuerzas bolivianas ya debían haber divisado al menos con una hora de antelación los humos de los buques, dándoles tiempo para organizar la defensa. De hecho, el Santa Cruz ya avanzaba hacia la playa rodeado de batallones de infantería.

Alejandro sobrevoló los dos enormes transportes británicos que, como dos ballenas varadas, habían alcanzado la costa sin problemas. Lentamente, con chirridos que él no pudo escuchar, la proa de ambos buques se abrió en dos, permitiendo que desde sus entrañas emergieran los acorazados chilenos vomitando balas y humo. La batalla había comenzado.

Con un suave giro pasó por encima de ellos y vio que la infantería boliviana salía a su encuentro en forma suicida, por delante de su propia tortuga, que todavía no abría fuego contra el Libertad y el Caupolicán. Así que decidió iniciar el ataque lanzando aquellas bombas con forma de dardo que Martínez le entregara sin dar mayores explicaciones.

Las cargas cayeron directo sobre la torreta principal y las chimeneas, envolviéndolas en llamas. Un segundo reconocimiento le confirmó la destrucción total de esas baterías. Pero la respuesta no se dejó esperar y los cañones direccionales de los costados empezaron a dispararle casi sin pausa.

Al menos tres proyectiles estallaron muy cerca del Sánchez Besa, obligando a Alejandro a usar toda su fuerza para mantener el control de su biplano.

Abajo, en tierra, los transportes de tropas comenzaban a vaciarse de soldados que saltaban a su cita con el destino.

****

—¡Por Dios y la Patria! —gritó el sargento Herrera.

—¡Por Dios y la Patria! —repitieron todos los soldados, justo cuando una fuerte sacudida les confirmó que el transporte ya estaba sobre la arena.

Con un sonido de engranajes girando a toda velocidad, la compuerta frontal comenzó a abrirse; por todos lados se escuchaban los rebotes de balas y el estruendo de la artillería de los acorazados terrestres.

La compuerta terminó de caer sobre la arena y con un grito ensordecedor todos comenzaron a bajar lo más rápido que podían. Sebastián sintió las balas zumbar junto a él en todo momento. En segundos su compañero del lado derecho cayó derribado por una ráfaga de ametralladora, salpicándole el rostro con sangre. Pero Sebastián no dejó de correr.

A unos veinte metros de su posición, tres soldados se parapetaron dentro de una especie de trinchera natural. Delante, el Libertad avanzaba el línea recta hacia el Santa Cruz, disparando todo lo que tenía, mientras el Caupolicán ignoraba esa batalla para enfocarse en la fortaleza de Aguas Negras, de donde ya disparaban su artillería pesada.

—¿Alguien ve al sargento Herrera? —gritó un soldados.

—No, no lo veo —dijo otro.

—No importa, hay que seguir avanzando o nos van a matar a todos —gritó Sebastián—. No podemos quedarnos quietos, hay que salir de este hoyo.

En ese instante, un poderoso estallido los obligó a bajar la cabeza cuando les llovieron kilos de arena y trozos de metal.

Sebastián se asomó con cuidado y con un escalofrío descubrió que el transporte del cual habían salido, ahora estaba semihundido en la arena, con su proa completamente destruida. De sus restos, tres hombres salieron envueltos en llamas. Gritaron hasta caer muertos en la arena.

—¡Yo me voy! —dijo uno de los soldados saltando fuera del agujero, pero una bala le reventó la frente, dejándolo tendido sobre la arena.

—¡Vamos! —gritó Sebastián—. ¡Salgamos disparando!

Y los tres regresaron al infierno.

****

Desde la altura, Alejandro comprobó que la mitad los transportes de tropas habían sido destruidos y se hundían envueltos en llamas. La infantería, sin embargo, ganaba terreno.

La estrategia de Baquedano parecía funcionar: que uno de los acorazados mantuviera ocupado al Santa Cruz para que la infantería no sufriera un castigo tan duro, mientras la otra tortuga avanzaba hacia la fortaleza.

Alejandro no dejó de imaginar que el Libertad y su homólogo boliviano eran como dos enormes dinosaurios enfrentados en una batalla de proporciones monumentales. Hasta ese momento él nunca había presenciado una batalla entre máquinas. Eso le recordó una vez más que él era un extranjero en ese mundo.

Dos bombas más dejaron inutilizadas todas las armas del costado derecho del acorazado boliviano que, a pesar del castigo recibido desde el cielo, seguía disparando sobre el Libertad. Mientras tanto, el Caupolicán estaba casi a dos kilómetros de la fortaleza y continuaba avanzando con sus cañones frontales y resistiendo las andanadas de la artillería montada en los muros de la fortaleza.

Alejandro descendió algunos metros, para ver más de cerca la batalla. La infantería chilena seguía avanzando, pero ya no tan rápido; las tropas bolivianas estaban dando una pelea feroz.

Entonces revisó las bombas que llevaba consigo, tomó dos y calculó con cuidado la distancia que lo separaba de dos nidos de ametralladoras que mantenían frenados a los soldados chilenos.

Cuidando que no perder el control, Alejandro se colocó en posición casi vertical y dejó caer primero una y luego la otra. El estruendo de los estallidos apenas los alcanzó a escuchar porque inmediatamente recuperó altura, giró a la derecha y sobrevoló la zona, comprobando que donde antes se encontraban los nidos de ametralladoras, ahora había dos profundos cráteres.

Pero entonces un ruido aterrador de fierros retorcidos llenó el aire en medio de la batalla. Alejandro entonces vio que finalmente uno de los cañonazos del Santa Cruz —que iba dejando una estela de humo producto de los daños— había doblegado el blindaje del Libertad, dejando un enorme boquerón humeante justo al medio de la compuerta frontal.

El Libertad entonces avanzó unos metros hasta que sus enormes orugas súbitamente se detuvieron.

****

El aire dentro del acorazado era irrespirable. Entre el calor, el humo y las llamas que devoraban la compuerta frontal, el Libertad parecía herido de muerte. Y en medio de ese caos, Osvaldo intentaba mantener el control de la situación.

Mientras varios hombres trataban de apagar el fuego usando los contenedores de arena, otros recogían los cadáveres destrozados de quienes habían estado justo en el punto de impacto.

Osvaldo avanzó a duras penas buscando una de las bocinas con forma de embudo adosadas a los muros; necesitaba comunicarse con el puente.

—¡Capitán Santelices! —gritó abrazado a la primera que encontró—. ¡Capitán Santelices!

No hubo respuesta.

—¡Capitán Santelices! ¡Soy el teniente Godoy!

—Aquí el sargento Claudio Varas —escuchó del otro lado de la bocina—. ¿Cuál es la situación allá abajo?

—¡Nos estamos ahogando! ¡Y tenemos muchas bajas! ¡Déjeme hablar con el capitán!

—¡Aquí, Santelices! —gritó con voz grave—. ¿Qué pasa
Godoy?

—No sé qué pasó, pero nos detuvimos y somos blanco fácil…

—¿Y cree que no lo sé? Estamos revisando qué pasó.

—Capitán, la compuerta no se puede abrir, la voy a volar.

Del otro lado no hubo respuesta.

—¿Que quiere hacer qué cosa? ¿Y dejarnos expuestos al fuego?

—¡Si no volamos la compuerta, todos moriremos asfixiados!

Otro momento de silencio fue la respuesta desde el puente.

—Godoy, confío en usted —contestó el capitán Santelices—. No me falle.

—No le fallaré…

Osvaldo entonces ordenó a todos los soldados subir a los cinco miniacorazados. Luego corrió hasta un panel junto a la compuerta dañada, lo descorrió y con las dos manos bajó una palanca de color rojo sobre la cual estaba escrito MECANISMO DE EVACUACIÓN.

Sin perder un instante, Osvaldo corrió esquivando trozos de metal y cadáveres hasta subirse al primer vehículo. Él sabía que tenía treinta segundos antes de que los mecanismos explosivos se activaran; detrás de él la compuerta se cerró herméticamente.

—Agárrense de lo que puedan —ordenó a los cuatro soldados que lo miraban con el miedo pintado en sus rostros.

Súbitamente una secuencia de estallidos recorrió el perímetro de la compuerta, como si fuera un marco de fuego. Entonces, con un ruido parecido a un aullido, los restos de la gruesa compuerta se derrumbaron, dejando a la vista el campo de batalla.

—¡Soldado! —dijo Osvaldo—. ¿Usted sabe manejar uno de éstos?

—Sí, señor…

—¡Entonces sáquenos de aquí! ¡Ahora! ¡Ya!

El soldado abrió lo más rápido que pudo una llave con forma de cruz, liberando el vapor contenido a alta presión y luego movió dos palancas hacia delante. Al instante las orugas del vehículo se pusieron en marcha a gran velocidad, saliendo del acorazado.

Ya que ahora no existía ninguna rampa por la cual descender, el miniacorazado cayó violentamente sobre la arena, sacudiendo a sus tripulantes contra las paredes metálicas. Detrás, los cuatro restantes hicieron lo mismo.

—¿Y ahora, señor?

—A toda velocidad hacia el Santa Cruz.

****

Sebastián corría gritando sin cesar. Todo a su alrededor era como una pesadilla. De sus tres compañeros sólo quedaba uno; los otros dos habían muerto cuando un proyectil les cayó encima, destrozándolos por completo.

A lo lejos podía ver que el acorazado Caupolicán avanzaba sin detenerse contra la fortaleza boliviana, lo que era una buena señal. Pero aún más lejos, el Libertad, precisamente donde estaba su hermano mayor, parecía dañado e inmóvil, mientras varios miniacorazados avanzaban en contra de la enorme máquina boliviana.

Las balas seguían zumbando junto a él, mientras corría hacia las líneas de infantería boliviana. Pero él no iba solo, porque detrás suyo cientos de soldados lo acompañaban al encuentro del enemigo.

La distancia entre ambas fuerzas pareció acortarse súbitamente, chocando en forma brutal. Sebastián ya había disparado su último tiro del rifle, aunque todavía le quedaban municiones en el cinturón. Pero ya estaba frente a frente con los soldados bolivianos, así que gritó con todo el aire de sus pulmones y cargó a bayoneta.

—¡Por Dios y la Patria!

****

Alejandro vio a los miniacorazados abandonar el Libertad como si fueran pequeños insectos brillantes. Si efectivamente el vehículo madre estaba dañado, no tendrían mucho tiempo antes de que el vapor comprimido de los pequeños vehículos se les acabara y se convirtieran en blancos fáciles para el acorazado boliviano que, a pesar de los daños externos, continuaba avanzando.

Ahora no sólo atacaba a las fuerzas chilenas con ametralladoras y cañones de alto calibre. También estaba utilizando lo que Martínez alguna vez había llamado los tubos de fuego.

De ambos lados brotaban largas lenguas incendiarias que convertían en cenizas a los soldados que quedaban a su alcance. Y ahora los miniacorazados estaban recibiendo ese castigo.

El piloto comprobó que le quedaban al menos seis bombas. Y el capitán del Caupolicán se debía estar preguntando qué ocurría que él no lo respaldaba desde el cielo. Pero Alejandro no podía dejar sin apoyo a los hombres del Libertad. Así que cayó en picada sobre el acorazado boliviano, lanzando dos bombas justo al frente del vehículo, a la altura del puente de mando.

Al instante toda la sección delantera del enorme vehículo quedó envuelta en llamas y humo; el Santa Cruz había quedado completamente ciego.

****

Osvaldo miró a través de la estrecha ranura del miniacorazado y, a lo lejos, vio el avión de Alejandro bombardeando el puente de mando del Santa Cruz. Una plegaria de agradecimiento se escapó de sus labios.

—¿Cuánto vapor nos queda?

—No más de cinco minutos, señor —contestó el soldado que vigilaba los relojes en que las agujas indicaban velocidad, presión y vapor restante.

—Entonces quiero que me acerque lo más posible al Santa Cruz —ordenó—. Y no se aleje hasta que yo lo diga. El resto, que dispare todas las balas que tengan a través de las mirillas. ¿Está claro?

Acto seguido, Osvaldo escarbó dentro del vehículo hasta encontrar una caja de plomo que tenía el rótulo PELIGRO: MINAS MAGNÉTICAS, y una calavera con dos tibias cruzadas. Con cuidado la abrió y extrajo dos esferas negras cubiertas de remaches, que tuvo que sujetar con fuerza para que no quedaran adheridas al casco interno del miniacorazado.

—¡Que alguien abra la escotilla! —ordenó.

Al instante un soldado comenzó a girar una rueda ubicada en el techo y, cuando llegó hasta el tope, la empujó hacia arriba, cayendo pesadamente sobre el casco externo del vehículo.

Osvaldo entonces se asomó hasta la cintura y vio que estaban a un costado del Santa Cruz. Dos miniacorazados permanecían inmóviles, ardiendo por todos lados. Luego miró hacia atrás y vio al Libertad todavía humeante, pero disparando todo lo que tenían.

—¡Más cerca! —gritó en medio del ensordecedor ruido de la batalla—. ¡Más cerca!

El miniacorazado se acercó lo suficiente para quedar paralelo a las orugas del enorme vehículo boliviano. Osvaldo calculó la distancia, apretó sus manos sudorosas sobre los explosivos magnéticos y, lanzando un grito, los arrojó con todas sus fuerzas. Las dos esferas quedaron adheridas a las ruedas dentadas de la oruga.

—¡Vámonos! ¡Rápido!

Pero una bala en el brazo le impidió terminar sus órdenes y cayó bruscamente dentro del vehículo. Uno de los soldados tomó su propio rollo de vendas y presionó sobre la herida.

Casi al instante una fuerte explosión sacudió al miniacorazado, volcándolo hasta quedar sobre su costado izquierdo. Osvaldo ordenó abandonar el vehículo y uno a uno fueron cayendo sobre la arena.

—¡Teniente!

Osvaldo se asomó con cuidado por encima del miniacorazado, tratando de evitar las balas que rebotaban en su casco. Entonces pudo apreciar el verdadero alcance de los daños del Santa Cruz: su casco estaba cubierto de impactos de balas de cañón, las torretas superiores no existían, gracias a Alejandro, pensó. Y al frente, por las ventanas del puente de mando, brotaban llamas y humo. Y por el costado izquierdo, las minas magnéticas habían destrozado las ruedas dentadas de la oruga.

—Este fue tu último viaje, cabrón…

Capítulo 30

Desde lo alto, Alejandro comprobó que el acorazado terrestre boliviano ya no era una amenaza, inmovilizado y bajo fuego cerrado del Libertad, que por fin había recuperado el funcionamiento de sus máquinas. Ahora quedaba pendiente el apoyo al Caupolicán.

El biplano viró dejando la costa y enfiló hacia la fortaleza que, simultáneamente, atacaba al segundo acorazado terrestre chileno y a las tropas de infantería que avanzaban hacia ella.

Pero los defensores de la fortaleza de Aguas Negras ya lo habían visto y varias ametralladoras y rifles comenzaron a apuntar hacia él.

El Sánchez Besa recibió una verdadera lluvia de balas, muchas de las cuales atravesaron la estructura del biplano, causando daños en las alas. De modo que Alejandro decidió alejarse y ganar altura para intentar una nueva aproximación.

El piloto sobrevoló nuevamente la fortaleza, tratando de
seleccionar los blancos para las últimas cuatro bombas que le quedaban. En medio de aquel infierno, no tenía más que una sola oportunidad.

Sin siquiera adivinar lo que pretendía el capitán del Caupolicán, Alejandro se lanzó nuevamente en picada, tratando de que el sol quedara directamente detrás suyo, para que los vigías y artilleros no lo pudieran distinguir.

Las balas nuevamente lo buscaron en el cielo, pero esta vez el fuego que recibió fue menos concentrado, lo que le permitió a Alejandro una mejor maniobrabilidad al sobrevolar sus blancos.

De las cuatro bombas, usó una para silenciar una torreta desde la cual la infantería recibía una lluvia de balas. Luego lanzó dos sobre el muro entre dos torretas y desde donde al menos tres cañones disparaban sin cesar en contra del Caupolicán.

El efecto de las bombas fue devastador, al punto que el muro dañado acabó por derrumbarse, dejando una abertura de unos diez metros que iba de arriba a abajo, como una enorme cicatriz sobre la piel de piedra de la fortaleza.

Finalmente Alejandro lanzó su última bomba sobre otra de las torretas. Así dejó libre de fuego enemigo una amplio sector de la fortaleza. Era todo cuanto podía hacer, considerando que ya no lo quedaban más explosivos y no tenía capacidad para abrir fuego en vuelo.

Entonces el Sánchez Besa sufrió una fuerte sacudida y el rotor se aceleró de manera peligrosa. El piloto dedujo que alguna bala debía haber alcanzado el motor de la aeronave y eso estaba generando la aceleración involuntaria del biplano.

Alejandro intentó una y otra vez cambiar de rumbo o reducir la velocidad, pero todo era inútil: los controles no respondían y no podía aterrizar ni cambiar de curso. Eso lo alejaba rápidamente del campo de batalla de Mejillones.

Lo último que Alejandro alcanzó a ver fue al Caupolicán embistiendo con todas sus fuerzas el muro dañado de la fortaleza boliviana, abriendo un boquerón por el cual comenzaron a entrar las fuerzas chilenas.

Arriba, sin embargo, sobre el cielo tiznado de humo, Alejandro estaba en problemas.

****

Las descargas de artillería decrecieron a la medida que la infantería iba capturando, palmo a palmo, la fortaleza boliviana. Sin embargo, todavía quedaban demasiados soldados entre Sebastián y aquella enorme abertura que había terminado por atravesar el Caupolicán.

Junto a él corrían efectivos de otros batallones. Todos avanzaban en medio de aquel caos esquivando balas, explosiones y
bayonetas.

De repente, Sebastián sintió sus manos resbalosas sobre el rifle. Pero no era sudor, sino sangre que había chorreado desde su bayoneta. Lo invadió una indescriptible sensación de horror, sin embargo, continuó corriendo hacia el objetivo, rodeado de hombres y jóvenes, apenas adolescentes, que avanzaban disparando casi sin mirar, rogando que no los matara una bala perdida.

Entonces, a unos quince metros, el soldado que cargaba la bandera chilena, cayó abatido. Sebastián corrió hacia él, cruzó su fusil sobre la espalda y se arrodilló para ayudarlo. Lo volteó y le habló, pero no hubo respuesta; parecía dormido. Su nombre era Javier y lo conocía bien porque era de su batallón. Varias esquirlas le habían atravesado el pecho.

Sebastián lo dejó sobre la arena y le cruzó los brazos sobre el pecho. Luego tomó la bandera, la sujetó con fuerza y comenzó a correr hacia la fortaleza de Aguas Negras.

Las balas pasaban junto a él, pero no lo tocaban. Zumbaban como abejorros, pero nada ni nadie lo podía detener. Vio a pasar junto a él a otros soldados y les sonrió. Pronto todo acabaría.

El muro derrumbado estaba a unos cien metros. Sin soltar el asta, trepó por las piedras sueltas, llegó hasta el Caupolicán, se subió sobre sus enormes orugas y desde ellas saltó dentro de la fortaleza.

En su interior la batalla era cuerpo a cuerpo, con cuchillos y bayonetas. A su izquierda vio una escalera de piedra que llevaba hasta una de las torretas. Sin pensarlo dos veces, corrió hasta ella y la subió de a dos escalones. Arriba sólo quedaban cadáveres que esquivó hasta llegar al borde del muro, junto a un cañón inservible. Entonces, aprovechando una pequeña grieta, clavó en ella el asta y contempló extasiado la bandera chilena ondeando al viento.

—¡Victoria! —gritó—. ¡Victoria!

Eso fue lo último que Sebastián alcanzó a ver antes de la explosión, el recuerdo final con el que sus ojos se cerraron para siempre. Ni él ni otros cinco soldados que llegaron a vitorearlo habían visto los explosivos escondidos entre los cadáveres; granadas relativamente nuevas que contaban con un sistema de relojería que permitía una detonación retardada.

Cuando lo encontraron, parecía dormido, como si descansara plácidamente a la sombra de aquella enorme bandera tricolor.

Capítulo 31

Hacía rato que el fragor de la batalla había quedado atrás y Alejandro seguía intentando controlar su biplano, sin éxito. La velocidad no disminuía y el avión continuaba internándose en el desierto.

Entonces, del motor surgió un ruido diferente, como una tos seca, luego se produjo un fuerte chirrido y se detuvo. Alejandro nuevamente probó los controles y sintió que al menos el timón sí respondía. Pero sin motor, sólo le quedaba planear hasta el suelo.

Rápidamente el Sánchez Besa comenzó a perder altura y Alejandro vio como el suelo se acercaba cada vez más; sólo tendría una oportunidad. Buscó desesperadamente algún lugar plano donde aterrizar, en medio de un paraje de cerros de baja altura.

Al pasar una colina, encontró una planicie, no muy larga, pero que podía servir. De modo que empujó los controles y en segundos el biplano tocó tierra. Pero una de las ruedas se quebró, luego la otra. Segundos después una de las alas se destrozó contra el suelo. Alejandro sintió que la nariz del avión se clavaba en el suelo, la cola se levantó, el mundo dio vueltas y luego todo fue oscuridad.

Capítulo 32

La carpa estaba llena de heridos que suplicaban morfina para el dolor. Amelia y el resto de su batallón habían desembarcado tras la toma de la fortaleza de Aguas Negras, casi una hora después del inicio de la ofensiva y desde ese momento no se habían detenido ni un momento.

Súbitamente un grupo de soldados entró a la carpa, abriendo paso al general Baquedano y a otros oficiales de alto rango. Inmediatamente el doctor Esteban Sanfuentes, uno de los médicos del batallón, salió a recibirlo.

—Buenas tardes —dijo con voz suave—. No quiero interrumpirlos, porque sé que están salvando vidas, sólo deseo saludar a algunos de mis hombres.

—Por supuesto, si gusta lo puedo acompañar. Esto es un caos.

—Lo sé, doctor, pero confío en que podrá ayudar a estos
soldados.

—Eso estamos haciendo —contestó algo nervioso con el parche que cubría el ojo del general.

Amelia nunca lo había visto en persona, pero conocía su fama como estratega y su temperamento explosivo ante los errores y la cobardía. Por eso, cuando pasó junto a ella con su cucalón bajo el brazo, ella prefirió mirar al suelo. Y luego volver a sus tareas.

Rápidamente terminó de zurcir tres heridas de bala en la pierna de un soldado y luego continuó con dos contusiones y cinco
fracturas expuestas. Entonces un enfermero se le acercó y lo tocó en el hombro, haciéndola saltar del susto.

—Perdone, no era mi intención —se disculpó—, es que necesito saber dónde dejo estos cuerpos.

Amelia miró por encima de su hombro y por la abertura de la carpa vio una carreta llena de cadáveres, amontonados unos arriba de otros. Entonces se acercó un poco más y calculó que debían ser unos veinte.

—Esta carpa está llena, pero vayan a la que está al otro lado, para proceder a la identificación.

—Gracias.

La enfermera volvió a mirar aquellos cuerpos maltrechos y sintió compasión por esos jóvenes. No era la primera vez que veía soldados muertos, pero eso no lo hacía necesariamente más fácil.

—¿Nadie ha dicho una plegaria por ellos? —preguntó conmovida—. ¿O un rosario?

—Señorita, los acabamos de recoger del interior de la fortaleza y vienen al menos dos carretas más. Tal vez luego…

Amelia avanzó hasta quedar justo al frente y observó los rostros que estaban a la vista; la mayoría probablemente no había cumplido los quince años. Entonces, en medio de aquellos cuerpos rotos como marionetas viejas, le pareció distinguir un brillo metálico.

—¿Puedo…?

—Sí, adelante —respondió el enfermero con indiferencia—. Ya no van a ir a ningún lado.

Con cuidado movió un par de brazos ya rígidos para ver de qué se trataba. Tal vez alguna de las nuevas placas de identificación que el ministerio de Guerra y Marina había introducido hacía
seis meses.

El brillo volvió a aparecer y Amelia se dio cuenta de que era un crucifijo que colgaba al borde de un tablón. Muchas veces los que recogían los cuerpos aprovechaban de despojarlos de sus pertenencias, precisamente como medallas o relojes. Sin duda, ese pobre había corrido con suerte. Ella tomó el crucifijo de plata e intentó ponerlo por dentro de la chaqueta del uniforme. Pero el soldado estaba boca abajo, así que pidió que los enfermeros movieran un poco los cuerpos que lo cubrían para darlo vuelta.

Sin mayor preocupación, los dos hombres movieron los cadáveres como si fueran sacos en un puerto, apilándolos sin ningún cuidado.

—¿Este es el que le interesa?

—Sí.

Uno de ellos lo tomó por los pies, que todavía llevaban puestos las botas y lo giraron haciendo crujir algunos huesos. Entonces el rostro de Amelia se desencajó y los ojos se le nublaron de lágrimas.

—¡Sebastián! —gritó retrocediendo instintivamente—. ¡No!

—¿Lo conoce?

—Sí… —contestó en un murmullo—. Es el hermano de mi prometido.

Amelia se acercó y con las manos temblorosas peinó los cabellos desordenados y sucios de su cabeza. Tenía los ojos cerrados y su rostro no evidenciaba haber sufrido un gran dolor. Al menos eso sería un consuelo para Osvaldo.

Luego, con delicadeza guardó el crucifijo dentro del uniforme, se persignó y ordenó llevar la carreta a la carpa adyacente, para el trámite de identificación.

****

Alejandro intentó abrir los ojos, pero no pudo. Los sentía hinchados y adoloridos. Con esfuerzo sobrehumano levantó los brazos, tomó los lentes de vuelo y se los quitó bruscamente, aliviando en algo su molestia.

Con la vista borrosa todavía, pudo divisar un atardecer rojo. ¿Dónde estaba? ¿Cuánto tiempo llevaba ahí?

Imposible determinarlo.

Giró sobre sí y lentamente comenzó a ponerse de pie. Sus brazos respondían bien y las piernas parecían no tener fracturas. Eso sí, la cabeza le daba vueltas y el pecho y los hombros le dolían bastante, aunque al palparse no encontró rastros de una fractura.

Una vez que logró ponerse de pie, observó a su alrededor, buscando algún punto de referencia. Y al darse la vuelta, lo encontró. El Sánchez Besa, su fiel biplano bautizado Manuel Rodríguez, figuraba destrozado a unos diez metros, de cabeza, sin ruedas y con un ala completamente inservible. Era un milagro que hubiera salido vivo después de un aterrizaje así. Se sintió afortunado.

Entre los restos logró encontrar su cantimplora, la misma que Osvaldo había insistido en que llevara durante el ataque. Lentamente destornilló la tapa y tomó un trago largo; la boca se le llenó de agua caliente y tuvo que contenerse para no escupirla. Si estaba perdido en medio del desierto boliviano, cada gota iba a ser más que imprescindible.

Pronto sería de noche y bajaría la temperatura. De modo que Alejandro intentó ordenar sus ideas: si caminaba en la oscuridad podría avanzar sin sufrir el intenso calor, pero corría el riesgo de ser capturado por alguna patrulla boliviana; la otra opción era quedarse hasta el día siguiente, pero entonces terminaría deshidratado, y también podía caer en manos enemigas.

Alejandro revisó qué podía llevar consigo y eligió el agua, la brújula, su reloj y el revólver. El resto era inútil, tanto como el avión accidentado que estaba frente a él. Pero antes de ponerse en marcha, se acercó por última vez al Manuel Rodríguez, y lo acarició como si fuera el caballo más fiel.

—Gracias por darlo todo hasta el final. Perdona por no llevarte de regreso a casa.

****

Osvaldo entró corriendo al hospital de campaña con un tosco vendaje en el brazo. Preguntó a todos por Amelia pero nadie le prestaba mucha atención, hasta que un médico le recomendó que buscara al fondo, donde atendían a los heridos menos graves.

Entre hombres puestos en camillas, quejándose y suplicando por un poco de agua, Osvaldo logró divisarla, precisamente mientras terminaba de vendar la cabeza de un soldado.

—¡Amelia!

La joven levantó la mirada y sonrió tratando de ocultar su dolor. Pero antes de salir a su encuentro, cortó la venda y le puso un broche.

—Dígale a su superior que debe guardar reposo cuatro días.

—Dios la bendiga, señorita —dijo el soldado.

Amelia entonces cruzó entre camillas y heridos hasta los brazos de Osvaldo. Él la estrechó casi hasta dejarla sin aliento.

—Por fin, pensé que no la volvería a ver —dijo sin soltarla—. ¿Estás bien? ¿Supiste que perdimos de vista a Alejandro? Algo debe haber ocurrido con su máquina voladora, pero el general Baquedano ya ordenó iniciar su búsqueda, porque…

—No dejes de abrazarme, por favor —le pidió con los ojos cerrados.

—Amelia, qué le ocurre…

—Nada, a mí nada —contestó—. Se trata de Sebastián.

Capítulo 33

El Presidente Pinto se levantó de la cama, se puso su bata y salió de su habitación. No podía dormir. La noticia de que Bello estaba perdido era un asunto grave, sobre todo considerando que la caída de Aguas Negras había sido, en buena parte, una victoria debido a su ayuda. Los periódicos todavía no se enteraban de la operación, pero sería cosa de tiempo; ellos siempre se enteraban de todo.

El pasillo de los presidentes era su lugar favorito en esas noches de insomnio, cuando las decisiones resultaban más difíciles que otras veces. En especial cuando involucraba vidas… y muertes.

Los bustos que flanqueban el corredor lo hacían sentirse más acompañado en la soledad del poder, aunque los rostros impertérritos de sus predecesores no hicieran más que contemplarlo.

Súbitamente, casi por accidente, reparó que por debajo de la puerta del salón de reuniones se veía el brillo inconfundible de una luz. Y sombras que se movían de manera rítmica. Así que lentamente avanzó hasta la puerta, tomó el picaporte y la abrió de golpe.

—¿Manuel? ¿Qué hace usted a esta hora en La Moneda?

—Señor Presidente —dijo poniéndose de pie—. Estoy revisando los reportes que llegan desde el frente de batalla. Usted sabe… Los heridos, los muertos, los pertrechos.

—¿Y no sería mejor esperar hasta que amanezca? Siempre he creído que todo se ve mejor con la luz del día.

—Tiene razón, pero la verdad, es que no podía dormir —dijo con voz cansada.

—Somos dos, mi amigo; ya somos dos. Venga, creo que en la biblioteca podremos encontrar algo para hacer un poco más llevaderas estas horas ingratas.

—¿Un whisky?

—No, tenía en mente algo más exótico, algo así como leer las memorias de Carrera.

—¿Todavía encuentra inspiración en él?

—Siempre, mi buen amigo.

—A propósito, supongo que todavía no sabemos nada del capitán Bello.

—No, lamentablemente todos los reportes que hemos recibido sólo hablan del resultado de la batalla y los preparativos para avanzar sobre Antofagasta. Todavía debe ser todo muy caótico allá en el norte.

—Entonces no nos queda más que esperar y rezar.

****

El sol estalló en el horizonte como una línea azulada que abarcaba hasta donde se perdía la vista, y luego asomaron algunos tonos celestes y blancos. Alejandro nunca antes había visto un amanecer en el desierto y su belleza lo había obligado a detenerse para admirar mejor el espectáculo.

Entonces, sentado en ese suelo arenoso, vio aparecer el disco solar en su absoluta majestuosidad. Y agradeció el tibio calor de los primeros rayos, después de una gélida noche caminando en la oscuridad.

Alejandro estaba cansado y hambriento, pero sobre todo temía haber perdido el rumbo. Él confiaba en que la brújula no se hubiera dañado con el aterrizaje, después de todo seguía apuntando hacia el norte y él había comenzado a avanzar hacia el oeste, intentando alcanzar la costa. A pesar de las horas de camino, lo único que se veía era desierto y más desierto.

La idea de quedar atrapado allí lo llenó de angustia. Él había cumplido con su misión y probablemente ya estarían buscándolo. Además, él debía regresar a Santiago para continuar el entrenamiento de sus alumnos. Y estaba Isidora, obviamente. Entonces buscó frenéticamente el pañuelo que ella le había regalado, lo acercó al rostro y cerró los ojos para percibir mejor su perfume, para reconstruir hasta el mínimo detalle del día que se lo entregó. Fue un momento reconfortante en medio de aquel páramo.

****

Tomado de la mano de Amelia, Osvaldo observó la mortaja con los ojos secos. A lo lejos se escuchaban los gritos que celebraban la captura del campo de prisioneros y la liberación de los más de dos mil hombres. La operación Hijo Pródigo había sido un éxito; ahora el blanco era Antofagasta.

Pero él no tenía ni ojos ni oídos para esa algarabía. De hecho, no podía evitar sentir rabia contra todos ellos, indiferentes a su dolor, a la muerte de su hermano menor, el pequeño Sebastián, el regalón de su madre.

Delante de ellos el sacerdote dibujó tres veces una cruz con su mano derecha; ya había perdido la cuenta de a cuántos entierros había asistido.

—¿Tal vez ustedes desean decir algunas palabras?

Amelia miró a Osvaldo, que parecía no haber escuchado la pregunta, absorto mirando el fondo de la fosa.

—Osvaldo… Osvaldo.

El teniente la miró con agradecimiento, el sacerdote repitió la pregunta y él negó con la cabeza.

—Un momento —interrumpió una voz que les resultó conocida.

Osvaldo y Amelia se dieron vuelta y no pudieron esconder su sorpresa. Era el coronel Martínez.

—Osvaldo, lamento profundamente su pérdida —dijo extendiendo su mano—. Confieso que no tuve el honor de servir junto a él, pero sus superiores me informaron de su incuestionable valor en combate.

—Gracias, coronel —musitó Osvaldo—. No lo sabía.

—Yo perdí a mis dos hermanos menores durante la primera parte de esta guerra, yo los vi morir y hasta el día de hoy pienso si no podría haber hecho algo, cualquier cosa, con tal de haber cambiado ese terrible destino —agregó—. Habría muerto feliz si ellos se hubieran salvado, así que créame, sé lo que está sintiendo.

—Gracias.

—Por desgracia el dolor no se va, nunca se va, pero con el tiempo aprendemos a vivir con él y a darle un sentido.

Amelia apretó la mano de Osvaldo, intentando no llorar delante de Martínez.

—Yo sé que no hay forma de reparar esta pérdida, pero en nombre del Ejército y la Patria por la cual dio su vida, quiero que sepa que recomendaré a su hermano para que reciba la Medalla al Valor en su grado máximo —explicó Martínez—. Esto, junto a la pensión que seguramente recibirá su madre, espero que ayude a hacer menos dolorosa su pérdida.

—Gracias, capitán.

—No tiene nada que agradecer. Hoy muchos hijos de Chile dieron su vida y no hay mayor muestra de valor que esa.

—Es una pena que deban quedar aquí, en esta tierra, tan lejos de su hogar —dijo Amelia.

—Usted mejor que nadie sabe que no tenemos buques equipados para volver con los cuerpos, pero no se preocupe, esta morada no será la última. Vamos a volver por todos y cada uno de ellos, incluyendo a Sebastián, para llevarlos de regreso a casa. Además, ¿quién sabe? Tal vez al término de esta guerra los mapas muestren fronteras muy distintas a las actuales; no lo sé, pero puede ser.

—Lo veo difícil —comentó Osvaldo.

—Quizás tenga razón, pero quiero decirle que su valor tampoco pasó inadvertido. Su decisión al momento de salvar a los hombres del Libertad y luego inutilizar la oruga del Santa Cruz, también merece un acto de generosidad de parte del Alto Mando. Yo creo que usted no tiene conciencia de todas las vidas que salvó.

—Sólo hice lo que cualquier otro hubiera hecho

—No estoy tan seguro… Y por eso también lo voy a recomendar a usted, teniente Godoy, para que reciba la Medalla al Valor. Y le juro que si alguien se opone a eso, se las tendrá que ver conmigo.

—Gracias, coronel —dijo Osvaldo—. Sé que es un gran honor.

—Bueno, debo irme, por desgracia tengo un par de condolencias más que entregar.

—¿Y se ha sabido algo de Alejandro?

—Nada —contestó cabizbajo—. Hay cinco patrullas buscando hacia el interior, pero no han entregado nada. Y si no aparece para mañana, tendremos que seguir hacia Antofagasta sin él.

Osvaldo apretó la mano de Amelia y observaron a Martínez alejarse hacia unas carpas blancas. De una forma que no podía explicar, Osvaldo sentía una cuota de responsabilidad sobre ese tema.

—No quiero pensar que también perdimos a Alejandro…

—No piense en eso —lo interrumpió Amelia—, hay que rezar y tener fe.

****

No importaba hacia donde mirara, todo era una extensión infinita de desierto; allí sólo algunos cerros rompían la monotonía del paraje. Alejandro tenía los labios resecos y la piel adolorida. ¿Cuántas horas llevaba caminando? Su reloj decía que cinco, pero tenía la impresión de que la última vez también habían sido cinco y eso lo hizo dudar de su correcto funcionamiento.

Destapó la cantimplora y abrió la boca esperando algo de alivio, pero no cayó ni una gota de agua. La arrojó. Pero en el esfuerzo perdió el equilibrio y cayó de bruces mientras la cabeza le daba vueltas. No tenía sentido negarlo, todo estaba perdido, jamás saldría de ese infierno.

—Isidora, perdóneme.

Capítulo 34

—Lo siento, señorita, pero no puede pasar.

—Es que usted no comprende, debo hablar con mi padrino.

—El señor Presidente está ocupado con asuntos de Estado y no está recibiendo a nadie, señorita —reiteró el oficial a cargo de la guardia apostada en la reja principal que llevaba hacia los jardines de La Moneda.

—¡Dios! —exclamó Isidora—. ¿Acaso no hay alguien más con quien pueda hablar? ¡Esto es de suma urgencia!

—Se lo repito, señorita; sólo cumplo órdenes.

La angustia por saber de Alejandro la había llevado a levantarse a primera hora e ir hasta el Palacio de Gobierno. Los periódicos ya informaban que una operación secreta se estaba desarrollando en el norte, pero todo seguía siendo muy vago, sin entrar en detalles sobre cuál había sido el blanco de los ataques ni las bajas registradas. Tampoco mencionaban a Alejandro y su máquina voladora.

Claramente no sacaría mucho más parada ahí, en la reja principal. Además, un viento helado comenzaba a recorrer la Alameda.

Isidora respiró hondo, dispuesta a intentarlo de nuevo, pero en otra puerta, tal vez en el extremo opuesto del parque, cuando un coche cerrado, con el escudo nacional en sus puertas, llegó hasta la entrada.

El oficial se acercó, la ventanilla de la puerta izquierda bajó hasta la mitad y el hombre se cuadró.

—¡Dejen libre el paso al señor ministro!

Isidora no lo pensó dos veces y corrió hacia el coche, casi derribando al oficial cuando pasó junto a él.

—¡Señor ministro! —gritó con fuerza—. ¡Señor ministro!

—¡Deténganla! —ordenó el oficial—. ¡Deténganla ahora!

Isidora vio que dos soldados avanzaban directamente hacia ella. Entonces comprendió que estaba en problemas.

—¡Por favor! —dijo ella—. Sólo necesito que al menos le entreguen un mensaje a mi padrino.

—¡Señorita!

—No creo que al Presidente Pinto le agrade que arresten a su ahijada, teniente.

Al darse la vuelta el oficial se encontró con el rostro severo de Juan Francisco Vergara, el ministro de Guerra y Marina que se acaba de bajar de su coche.

—Señor, disculpe, es que tenemos órdenes…

—Lo sé, lo sé —dijo ofreciéndole su mano a Isidora—. Pero estoy seguro de que esta señorita, que efectivamente está bajo la protección directa del Presidente, no representa ninguna amenaza para el Estado. Se lo garantizo. ¿Nos vamos?

Isidora asintió, incapaz de disimular su sonrisa.

—Usted hace un buen trabajo, teniente…

—Santos, señor. Teniente Rafael Santos.

—Bien, continúe, entonces.

Vergara dejó pasar a Isidora para que subiera primero al coche, luego entró él y cerró la puerta. Al instante el cochero avanzó hacia el parque.

—Señor ministro, se lo agradezco en el alma.

—No hay nada que agradecer, señorita. Pero tenga presente que no siempre alguien que la conozca la podrá ayudar a entrar a La Moneda sin una visita agendada. Tiene suerte de que la conozca.

—Lo sé, lo sé —dijo en tono de disculpa—, pero es que en las calles hay rumores de una gran batalla en el norte, los diarios también especulan y nadie sabe nada de…

—El capitán Bello, ¿o me equivoco?

—No, usted está en lo correcto.

—Hasta anoche no teníamos ninguna información sobre su situación, pero aquí traigo el último reporte —dijo abriendo una carpeta de cuero negro—. De hecho vengo precisamente a hablar de eso con su padrino.

—¿Y qué dice ese informe?

—¿Me está pidiendo que le entregue información confidencial antes de conversar con el Presidente de la República?

—Lo siento.

Vergara observó la preocupación pintada en los ojos de Isidora. La conocía de pequeña, cuando había coincidido con su padre en las reuniones del Club de la Unión. Y supo que la chica realmente estaba preocupada.

—En fin, en fin. Supongo que de todos modos lo va a saber, después de que hable con su padrino. Pero si usted dice que yo le dije, le juro que la mandaré arrestar. ¿Está claro?

—Dios lo bendiga.

—El capitán Bello está perdido. Nadie lo ha visto desde el término de la batalla. No me pida que le diga dónde ocurrió todo esto. Lo importante es que ya hay partidas de búsqueda recorriendo la zona. Lo van a encontrar, se lo aseguro.

El coche se detuvo, la puerta se abrió y el conductor extendió la pequeña escalera para que el ministro Vergara pudiera bajar.

—Debo ir de inmediato a informar al Presidente, pero si usted lo desea, quédese hasta que terminé la junta. Estoy seguro de que a su padrino le dará mucha alegría verla.

—Así lo haré, señor ministro. Y muchísimas gracias por toda su ayuda.

Vergara se puso el sombrero y avanzó hacia las escalas del palacio. No alcanzó a ver las lágrimas que corrían por las mejillas de Isidora.

Capítulo 35

—¿?

No hubo respuesta.

—¿?

Nada.

—¿?

Alejandro se dio cuenta que estaba boca abajo y que algo o alguien le hablaba.

—¿?

Bello giró sobre sí e intentó enfocar su vista, pero tenía el sol encima, así que se puso la mano sobre la frente para tratar de ver mejor. Entonces supo que había perdido la razón. Frente a él había dos hombres de rasgos orientales que le hablaban en una lengua que le resultaba desconocida; obviamente estaba insolado, tenía alucinaciones.

Uno de los hombres le abofeteó dos veces el rostro para hacerlo reaccionar. Los golpes, aunque suaves, los había sentido claramente. Estaba totalmente despierto.

—¿? ¿?

—No le entiendo. ¿Ustedes son... chinos?

Los dos hombres guardaron silencio, le hicieron señas de que esperara sentado y fueron hasta sus monturas. Para sorpresa de Alejandro, no se trataba de caballos, sino de camellos. Uno de ellos volvió con una cantimplora que se bebió completa, mientras el otro le hacía señas a alguien que él no alcanzaba a ver.

Alejandro los observó con sorpresa, aunque sin temor. Y el agua le ayudó a aclarar su mente, así que se detuvo a mirarlos con más cuidado. Ambos vestían el uniforme reglamentario del Ejército chileno: la casaca roja y el pantalón azul. Pero en vez del clásico kepí llevaban anchos sombreros redondos que les garantizaban una amplia sombra sobre sus cabezas.

De cada cinturón colgaban espadas rectas que llevaban atados cordones de seda en las empuñaduras. Y sus botas parecían confeccionadas de un cuero que no pudo identificar.

En ese momento llegó un tercer hombre, también montado en camello, que lo saludó con una amplia sonrisa.

—¿Cómo está usted? —dijo con un acento extraño.

—¿? ¿? —insistió el hombre que le había entregado la cantimplora.

—¿Qué dice?

—Él pregunta quién es usted y si se encuentra bien —aclaró.

—Gracias a ustedes me siento mucho mejor —dijo Alejandro, mientras lo ayudaban a ponerse de pie—. Me salvaron la vida, pero ¿quiénes son?

—Yo soy Chen Guofan, a cargo de la unidad de exploradores chinos del contralmirante Lynch, y ellos son mis camaradas.

—¿Lynch? ¿Patricio Lynch?

—Sí, él mismo, usted sabe, el Príncipe Rojo —aclaró con un evidente respeto.

Alejandro estaba al tanto del sobrenombre con que los chinos liberados en Perú llamaban a Lynch. Pero en esa copia aberrante de su propia realidad, nada parecía tener sentido.

—Usted ser soldado de Chile, pero no ha dicho su nombre —insistió Chen—. ¿A qué batallón pertenece?

—Yo soy el capitán Alejandro Bello —respondió, tratando de hablar un poco más lento, para asegurarse de que le entendieran—. Tal vez haya escuchado de una máquina voladora…

El soldado chino abrió sus ojos rasgados y habló eufórico con los otros dos, quienes también parecieron sorprendidos y le estrecharon las manos al tiempo que hacían sucesivas reverencias.

—¿Bello? ¿El hombre que cabalga en el cielo?

—Sí, digamos que algo así.

—Lo hemos buscado durante tres días —explicó Chen—. El gran general Baquedano lo cree perdido, hecho prisionero o muerto. El gran general y el Príncipe Rojo estarán felices de verlo. Usted debe venir con nosotros.

—Les aseguro que por ningún motivo deseo quedarme en este desierto, de modo que llévenme con Lynch cuanto antes.

Los guerreros chinos montaron con facilidad a los camellos, pero como Alejandro no tenía montura, Chen le ofreció compartir su animal.

Las largas patas de los camellos dejaban al jinete mucho más lejos del suelo, por lo que Alejandro puso un cuidado especial en no caer. Sobre todo cuando Chen y sus dos amigos golpearon suavemente los costados de sus respectivos animales, y éstos obedecieron aumentando la velocidad.

Alejandro estaba impresionado de la fuerza, velocidad y resistencia de esos animales. Nunca había tenido la oportunidad de verlos tan cerca y para él todos sus detalles le resultaron novedosos.

Tras cruzar áridos y sofocantes extensiones de desierto, los cuatro llegaron hasta una colina que los camellos observaron con indiferencia. Entonces los jinetes les ordenaron avanzar hasta la cima, desde donde Alejandro contempló una imagen que quedaría grabada para siempre en su memoria.

—Ahí está nuestro campamento —declaró Chen—. Ahí está Lynch, usted debe ir con él.

A medida que fueron bajando, Alejandro intentó llenar sus ojos con todos los detalles que veía. El campamento estaba formado por cuatro carpas redondas de color rojo, negro y dorado, cuyos techos eran más bien cúpulas de tela. Una de ellas era más grande que las tres restantes. Alejandro dedujo que allí debía estar Lynch. Y era un hecho: hacia donde mirara, el joven piloto sólo veía chinos.

—¿Cuántos son ustedes? —preguntó sin esperar una respuesta confiable.

—Tres mil.

—¿Tres mil? Pero eso es mucho…

—En China las legiones suelen ser más numerosas, pero aquí, en Chile, parece que prefieren menos hombres.

Al entrar al campamento nadie les prestó atención. Mientras algunos hombres se afeitaban sus cabezas, dejándose sólo una larga trenza sobre sus espaladas, otros meditaban o realizaban ejercicios de precisión con sus espadas.

Cuando llegaron ante la carpa principal, todos desmontaron de sus camellos y Chen entró moviendo una cortina que hacía de puerta. Luego de unos instantes regresó acompañado de un hombre de cuidado bigote y vestido con una bata decorada con dragones rojos y dorados hasta la rodilla de los pantalones reglamentarios.

—¿Bello? —preguntó ansioso—. ¿Usted es el capitán Alejandro Bello?

—Sí, señor —dijo cuadrándose ante él—. Y si me permite decirlo, les debo la vida. No sé si hubiera podido soportar otro día sin agua.

—La Providencia nos ha guiado mutuamente para cruzar nuestros caminos. Bienvenido a nuestro campamento —dijo Lynch—. Pero venga, venga, adentro encontrará todo lo que necesita.

Chen dejó que Alejandro pasara primero antes de entrar; los otros chinos que no hablaban castellano permanecieron afuera con los camellos.

—El Príncipe Rojo ahora estará muy contento; venga, venga —decía Chen—. Usted es muy importante, lo han buscado muchos hombres, muchos, muchos.

El interior de la carpa era salido de un cuento. El suelo estaba cubierto de alfombras con diseños orientales, de los muros colgaban tapices de seda y justo al otro lado de la puerta se ubicaba un escritorio de caoba cubierto de mapas y documentos que llevaban el escudo nacional.

—¿Un poco de té verde? —ofreció Lynch, al tiempo que ordenaba a Chen traer cojines y comida—. Está recién hecho, se lo aseguro.

—La verdad es que preferiría un poco más de agua.

Al instante Chen apareció con una gran copa de vidrio.

—Así que usted es el famoso capitán Bello, el que dicen que vuela.

—Sí, señor, yo soy. Y sí, yo vuelo en mi máquina…

—¿Y dónde está? ¿Dónde la ocultó? —preguntó Lynch—. Nos encantaría verla en acción.

—Lamentablemente sufrí varios desperfectos tras la batalla y luego tuve un aterrizaje bastante violento —explicó—. Sospecho que quedó inservible, abandonada en mitad del desierto.

—Eso es grave, pero tiene solución —dijo con calma—. Chen, por favor, que una partida de exploradores salga en busca de la máquina voladora del capitán Bello. Sigan su rastro y la encontrarán.

—Inmediatamente —contestó, retirándose con reverencias.

—Gracias, Chen, llévate los hombres que necesites.

Lynch entonces le acercó a Alejandro un plato de cobre lleno con frutas.

—Tenga, coma algo para recuperar las fuerzas.

—Muchas gracias —contestó tomando una naranja—. ¿Puedo preguntarle cómo fue que me encontraron?

—Estábamos en camino, como una fuerza de apoyo a la operación Hijo Pródigo, cuando el propio general Baquedano ordenó que nos internáramos en el desierto para buscarlo. Otras compañías también están peinando kilómetros y kilómetros buscándolo.

—¿Y qué pasó finalmente? ¿Cómo acabó todo?

—Fue un éxito rotundo —respondió mientras encendía una pipa—. Gracias a su valiosísima ayuda, nuestras fuerzas inutilizaron al acorazado de tierra Santa Cruz, destruyeron la fortaleza de Aguas Negras y luego todos los soldados del campo de prisioneros fueron liberados. Después, en cuestión de horas, comenzó la marcha sobre Antofagasta, cuyas autoridades, al enterarse de nuestro avance, entregaron la ciudad sin ninguna resistencia; nos evitamos la muerte de muchísimos inocentes, ¿no le parece?

—Creo que es una de las mejores noticias, gracias —dijo engullendo unas uvas; Alejandro no podía creer el hambre que tenía.

—Las victorias han comenzado a sernos menos esquivas, y eso es muy bueno.

—Señor, si no fuera mucha la molestia, quería preguntarle por este campamento y todas estas tropas chinas. No tenía conocimiento de su existencia.

—Ah, suele pasar; esa es una larga historia —contestó Lynch, acomodándose frente a Alejandro—. Veamos, veamos, todo comenzó en 1845, cuando el gobierno de Manuel Montt le encargó a Vicente Pérez Rosales organizar la colonización del sur del país con familias traídas directamente desde China. Desde entonces ellos han ocupado buena parte de ese territorio, talando árboles y desviando ríos. Son realmente increíbles; no piden nada y ofrecen cada minuto de su tiempo como trabajo.

—¿Y cómo llegaron a formar esta legión?

—Con voluntarios —contestó—. Sólo voluntarios enrolados en cuanto comenzó el conflicto y así se formó todo esto: la Legión China.

—Debe haber sido un gran desafío encargarse de su mando…

—No tanto —dijo Lynch lanzando una bocanada de humo—. Según me contaron, en el Alto Mando no tenían muchos candidatos, considerando que nadie hablaba chino mandarín. Como puede ver, Alejandro, los años que pasé en Shanghai como agregado naval resultaron más que provechosos, ¿no cree? Ahora, entre usted y yo, debo reconocer que no fue fácil estudiar chino, pero lo que aprendí es más que suficiente para comandar esta fuerza.

—¿Y han sido buenos soldados? —preguntó intentando imaginar chinos en vez de alemanes en Valdivia.

—Son excelentes —contestó con orgullo—. No parecen temerle a nada, su lealtad es a toda prueba y combaten con técnicas que nosotros hemos empezado a incorporar, aunque con lentitud.

—¿Técnicas? ¿Cómo cuáles?

—Es una especie de lucha cuerpo a cuerpo que utiliza golpes de gran fuerza y precisión. Muchos de ellos la aprendieron en diferentes templos de los monjes shaolín, antes de venir a Chile. Además, son sumamente diestros con sus espadas.

—Increíble… —musitó Alejandro.

—Bueno, capitán. Imagino que usted querrá asearse y descansar antes de que iniciemos el regreso a Antofagasta. Venga, le mostraré dónde se puede quedar hasta que Chen y sus hombres regresen con su máquina voladora. Mientras tanto, enviaré un mensajero al general Baquedano para que sepa que lo hemos encontrado sano y salvo. Y que dentro de muy poco lo tendrá frente a frente.

Alejandro agradeció las atenciones y el mensaje, confiando en que la noticia de su rescate llegase también a Isidora, aunque no tenía ninguna certeza que se hubiese enterado de su extravío.

Afuera de la carpa de Lynch, el campamento bullía de actividad. Nadie parecía detenerse ni por un momento. Alejandro no puedo evitar sentir fascinación por aquel fragmento de China enclavado en medio de aquel desierto infernal.

Capítulo 36

Alejandro alcanzó a dormir apenas unas cuatro horas cuando el propio Lynch lo fue a despertar a su carpa. Estaba atardeciendo y la temperatura había descendido significativamente, al punto que el piloto lamentó haber dejado su chaqueta.

—¿Qué ocurre? ¿Ya nos vamos?

—No todavía —dijo Lynch—. Pasaremos parte de la noche aquí, luego levantaremos el campamento y avanzaremos de madrugada hacia Antofagasta. Así evitaremos parte del frío de la noche y del calor de día.

—Entiendo.

—Venga, capitán, Chen y sus hombres han regresado con su máquina voladora. O al menos, lo que quedaba de ella.

Ambos avanzaron entre decenas de soldados chinos que organizaban el campamento y Alejandro se preguntó si así sería recorrer las calles de alguna abarrotada ciudad china. Entonces divisó a Chen, que junto a cinco hombres más avanzaban junto a una carreta tirada por caballos. Y en su interior, apilados de la mejor forma posible, venían los restos retorcidos del Sánchez Besa. Alejandro se detuvo y contempló con recogimiento lo que quedaba de su avión.

Las alas sobresalían en ángulos rectos por encima de las barandas, como si fueran las patas de algún zancudo gigantesco. La cola estaba quebrada en dos partes y las aspas del rotor se encontraban dobladas de tal forma que Alejandro pensó que realmente había sido un milagro salir vivo de aquel aterrizaje de emergencia.

—Capitán —dijo Chen—, trajimos todo lo que encontramos en el desierto. Había muchas piezas que estaban desperdigadas por ahí, pero las encontramos todas.

—Muchas gracias —contestó el piloto—. Creo que medio enterrado en la arena el biplano no se veía tan mal…

—Dígame, capitán, ¿cree que pueda reparar su máquina voladora? —preguntó Lynch.

—No lo sé, primero necesito llevarla de regreso a Santiago y después revisar las piezas que todavía funcionen.

—No será fácil; se ve bastante dañada.

—Confío que algo se pueda hacer —respondió, evitando mencionar la existencia de las réplicas de su biplano.

—Tal vez Chen podría ayudarlo.

—¿Chen? ¿Por qué?

—Los más importantes constructores de cometas y fuegos artificiales de toda China pertenecen a su familia. Y él varias veces ha hecho bengalas para iluminar nuestros ataques nocturnos. Se lo aseguro, si algo tiene alas, él lo hará volar. Además, es uno de mis mejores soldados. Es una máquina de matar cuando empuña su espada.

—Lo tendré muy presente.

—Bien, ahora que hemos recuperado su máquina, nos pondremos en marcha.

Lynch comenzó a dar órdenes en chino a dos de sus lugartenientes y éstos a su vez las transmitieron rápidamente al resto de las tropas. Al instante se desató una febril actividad por todo el campamento. Mientras unos desarmaban las enormes carpas, otros comenzaron a cargar alimentos y municiones sobre los camellos. Los equipos más pesados fueron subidos a una segunda carreta. En menos de una hora todo estaba empacado y dispuesto para iniciar la marcha.

La caravana comenzó su travesía por el desierto bajo la luz de una luna llena que permitía avanzar con una visibilidad casi perfecta. Alejandro miró la columna de soldados chinos y por un momento le pareció que estaba dentro de un sueño, de una fantasía como de Las mil y una noches. Pero era verdad. Una vez más, todo era verdad.

Durante la larga marcha Alejandro aprovechó de seguir conversando con Lynch, quien le relató sus experiencias en China, antes y después de la última de las Guerras del Opio. Y de cómo él estaba convencido de que Chile saldría adelante gracias a su máquina voladora y que sería una manera rápida de terminar la guerra.

También le dijo algo que Osvaldo le había comentado meses antes, cuando todavía permanecían en el fundo: que detrás de la guerra, más allá de los conflictos históricos entre los diferentes países de América del Sur, estaban los intereses de los grandes poderes europeos; ellos intentaban expandir sus dominios a través de su influencia militar. Sobre todo del Imperio Germano-Austríaco.

Alejandro lo sabía muy bien. Durante su último paso por Europa, había percibido las señales inequívocas de una guerra que lentamente se incubaba entre los actores más poderosos del Viejo Continente. Un conflicto, lo sabía, que jamás llegaría a presenciar.

Al despuntar el alba, la ciudad de Antofagasta ya estaba a la vista y las tropas chinas comenzaron a cantar en su idioma, felices de dejar atrás el desierto. En poco más de una hora Lynch entró por la calle 2 de Mayo, dejando a la mitad de sus fuerzas acampadas frente al edificio de la aduana.

A su paso la gente se detenía, desconcertada, a observar a las tropas chinas vestidas con el uniforme chileno. Ciertamente, pensó Alejandro, nadie había visto nada igual antes.

Lynch ordenó a la columna principal avanzar hasta la prefectura del litoral. Las calles estaban llenas de muebles destrozados y algunas ropas, mudo testimonio de la premura con que los habitantes europeos de la ciudad la habían abandonado ante el inminente ingreso de las tropas chilenas. La caída de la fortaleza de Aguas Negras había sido un éxito doble, ya que su captura había ahorrado miles de vidas al momento de capturar Antofagasta.

Luego de avanzar algunas cuadras entre un mar de tropas, personal médico y algunos pocos prisioneros, Lynch desmontó de su camello y entró junto a Alejandro a la prefectura, de cuyo balcón ahora colgaban dos banderas chilenas de gran tamaño.

Sólo bastó que se anunciaran con la guardia para que en el segundo piso se escucharan una serie de carreras.

En minutos toda la oficialidad abrazaba y felicitaba a Alejandro y a Patricio Lynch, hasta que entre medio de ellos se abrió paso una figura tan temida como respetada.

—General Baquedano —exclamó Lynch, quien se cuadró al instante, cosa que Alejandro imitó.

—Descansen, caballeros —ordenó sin disimular su alegría—. Lynch, lo felicito, hizo un buen trabajo al encontrar al capitán Bello. Si sigue así, pronto se va a ganar una promoción.

—Gracias, general.

—Bello, nos tuvo muy preocupados —dijo en tono de regaño—. Lo dimos por capturado o peor, muerto. Me alegra verlo con vida, aunque parece que la peor parte se la llevó su máquina voladora.

—Así es, general. Pero estoy seguro de que de la podremos reparar dentro de muy poco.

—Estoy contando con eso, porque esta guerra todavía no acaba y su máquina nos puede ahorrar muchas vidas.

—Sí, general.

—Bien, bien, ahora pueden ir descansar un poco —ordenó—. Antofagasta oficialmente ha sido tomada por nuestras fuerzas y dentro de todo es una plaza bastante segura. Pero de todas formas, tengan cuidado. Mañana temprano saldrá el primer tren con destino a Santiago. Es básicamente para los heridos, pero estoy seguro de que el Presidente Pinto estará contento de verlo de nuevo. Yo le enviaré un telegrama para informarle que usted ya fue localizado.

—Gracias, general.

—Bello, a propósito —agregó el general—. Por ahí anda el coronel Martínez, él estaba muy preocupado por su situación, así que no deje de informarle que ya está de regreso.

****

Miguel Grau terminó de revisar el último de los informes sobre la mesa del salón de reuniones. Todos trataban de lo mismo: la caída de la fortaleza boliviana de Aguas Negras.

—Los chilenos hicieron una jugada muy arriesgada, que ciertamente podría haber terminado en una victoria pírrica —comentó—. Pero sus bajas no fueron nada comparado con todo lo que ganaron; destruyeron la fortaleza, liberaron a sus prisioneros y además capturaron Antofagasta casi sin disparar un tiro.

—Percibo algo de admiración en el tono de su voz, almirante.

—No, barón Von Kleist —contestó Grau sin disimular su incomodidad—. Una vez más se apresura en sus juicios. Un día eso le va a costar caro, créame.

—Vamos, Grau. Yo sé que no le simpatizo, pero eso no significa que no podamos trabajar juntos. Usted es un hombre culto e inteligente, además, estamos del mismo lado.

—¿Si? ¿Lo estamos realmente?

—No entiendo lo que dice…

—Yo estoy del lado del Perú —exclamó poniéndose de pie—. Yo estoy dispuesto a dar mi sangre y mi vida, si fuera necesario, por mi Patria. ¿Y usted? ¿Acaso haría lo mismo?

Von Kleist no respondió, pero esbozó una sonrisa enigmática.

—Somos aliados en esta guerra. Y yo también le podría hacer la misma pregunta, ¿no lo cree? ¿Usted moriría por el Imperio?

—Usted sabe que en tanto sigamos siendo aliados, cuenta con mi apoyo y el de mis hombres. Y no le fallaré.

—Interesante respuesta, aunque algo enigmática. Pero bueno, volvamos a lo que nos convoca. Nuestros agentes nos han entregado valiosa información acerca de esta operación que los chilenos llamaron… ¿Cómo era el nombre?

—Operación Hijo Pródigo —dijo Grau.

—Ah, sí, un nombre en verdad poético. Bueno, según nuestros análisis, y los suyos, por cierto, esta derrota tendrá graves consecuencias en nuestra alianza con Bolivia. Chile salió fortalecido de este episodio y por eso Bismarck cree que es hora de introducir elementos que sean capaces de desestabilizar el equilibrio que se ha generado. Obviamente, en nuestro favor.

—¿Estamos hablando de?

—Sí, almirante, estoy hablando del DKM-1345. La nueva nave insignia de la flota peruana.

—¿Cuándo llegará?

—En menos de una semana.

—¡Magnífico! Eso nos pondrá por delante de todas las marinas del continente.

—Y no llegará solo…

—¿A qué se refiere?

—En unos veinte días llegarán dos más: el DKM-1346 y el DKM-1348. Ambas son idénticas.

—El Presidente Prado estará muy complacido de conocer esas noticias.

—Pero estoy seguro de que estará mucho más complacido cuando revise esto —dijo extendiendo hacia él un sobre de color café, cerrado con lacre.

—¿Y qué contiene? —preguntó Grau.

—El último informe que recibí de nuestros servicios de inteligencia, apenas hace dos horas.

—Viene sellado.

—Es exclusivamente para el Presidente Prado.

—Bien, entonces esperaré a que él me informe, obviamente, si lo considera necesario.

—Tranquilo, Grau, le ahorraré la espera —dijo Von Kleist—. Lo que contiene es la mejor noticia que podríamos haber esperado.

—¿De qué habla?

—La famosa e imbatible máquina voladora de Chile fue destruida durante la operación contra la fortaleza de Aguas Negras.

—¿Está seguro?

—La información de nuestros agentes en Bolivia lo confirma.

—¿Y Bello? ¿Está vivo?

—No me lo han asegurado, pero al parecer sí. Todavía no tenemos claridad de las circunstancias en que perdieron la nave aérea, pero créame, yo me encargaré de que Bello jamás vuelva a volar otra máquina así.

****

Alejandro todavía no lograba asimilar todo lo que Martínez le había contado. La arriesgada acción de Osvaldo y la muerte de su hermano habían sido como un golpe directo a la boca del estómago. Y cuando finalmente encontró a Osvaldo, no pudo evitar abrazarlo casi como si hubiera sido uno de sus hermanos.

—Lo siento, lo siento —repitió Alejandro—. Fue mi culpa…

—Pero ¿por qué dice eso?

—Porque tal vez podría haber hecho mucho más de lo que hice ese día en el campo de batalla. Si yo hubiera…

—No, Alejandro, no hay nada que disculpar —insistió Osvaldo—. Mi hermano y yo sabíamos de mucho antes cómo era una guerra y los riesgos que envolvía. Yo hice lo que tenía que hacer, usted hizo lo suyo, y mi hermano aportó con su sangre a la gran victoria de Chile.

—Toda vida involucra un gran precio, Osvaldo. Yo, sinceramente, lo lamento como si hubiese sido sangre de mi sangre.

—Lo sé y se lo agradezco —contestó el teniente—. Pero ahora sólo me queda seguir adelante y aliviar en algo el dolor de mis padres. Al menos… al menos tengo a Amelia.

—Y eso lo convierte en un hombre muy afortunado, créame.

—Se lo creo, se lo creo.

Ambos pasaron gran parte de esa tarde juntos, supervisando muchos de los detalles de la partida del tren. Alejandro le contó de su aventura en el desierto, de cómo él pensó que moriría y que al final había sido salvado por tropas chinas.

Osvaldo, por su parte, no paró de recordar todas y cada una de las anécdotas de su hermano menor y en cada palabra Alejandro sintió el peso del dolor de perder a alguien que se ama. Iba a ser muy difícil no sentirse culpable, porque aunque no lo había conocido en profundidad, sentía cercana la pérdida de Sebastián. La muerte nuevamente tenía un rostro, como la imagen del Independencia vaporizado tras estallar en medio del mar.

Alejandro nunca antes había estado en Antofagasta y esa noche no pudo sustraerse a la ironía de conocer una ciudad así, apenas algunas horas después de haber sido capturada.

Se encontraba en una impecable habitación del mejor barracón disponible, donde ahora se alojaban los oficiales chilenos. Por la ventana vio a decenas de soldados patrullando y a lo lejos, las luces del gran campamento donde pernoctaban las tropas. En una de ellas, Osvaldo debía seguir consumiéndose por lo de su hermano.

En ese instante dos golpes en la puerta lo volvieron a la realidad.

—Un momento —dijo en voz alta, mientras se ponía su chaqueta, sólo en caso de que fuera el general Baquedano o Martínez.

Pero al abrir la puerta, su sorpresa no pudo ser mayor.

—¿Amelia? —exclamó sorprendido—. Yo pensé que estaría en el campamento. ¿Ocurrió algo malo?

—No, capitán, nada malo —contestó en voz baja—. Es sólo que necesitaba hablar con usted.

—Pase, pase. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Necesito pedirle un favor. El más grande que alguien le haya pedido alguna vez: no quiero que Osvaldo corra la misma suerte de su hermano.

Capítulo 37

La locomotora bajó su velocidad antes de entrar a la estación. El viaje había durado 28 horas y Alejandro se sentía física y emocionalmente cansado. El trayecto se había traducido en hablar, o mejor dicho, escuchar durante horas a Osvaldo. Ahora conocía cada detalle de su vida, de su familia, de su relación con Amelia y de cómo era su hermano Sebastián, el mismo cuyo cadáver había quedado en el norte, en algún páramo desértico, a la espera de que el Ministerio de Guerra y Marina ordenara la recuperación de su cuerpo y el de cientos más.

Su muerte era una herida abierta para él también. Una muy difícil de cerrar.

Por suerte en el tren también venía Amelia, que cuando no estaba atendiendo a los heridos, le permitía un respiro a Alejandro, conteniendo a Osvaldo por algunas horas. No sería una tarea fácil aprender a vivir con ese dolor, pero ella era la persona adecuada, porque podía llegar mucho más lejos que él, hasta lo más profundo de los sentimientos de Osvaldo.

Al momento de sentir cómo la locomotora desaceleraba, Alejandro supo que ya estaban cerca de Santiago, entonces abrió una de las ventanas y asomó la cabeza. Este tren era mucho menos lujoso y equipado que el convoy presidencial, por lo que esta vez no vería la ciudad desde una posición privilegiada, sino como cualquier otro pasajero que llegase a la capital.

De todos modos la experiencia fue sobrecogedora: Santiago nuevamente fue creciendo antes sus ojos, desde las bodegas de ladrillos hasta los enormes edificios que refulgían con la luz del medio día. Habían transcurrido sólo algunos meses entre su salida del fundo San Ambrosio y esta segunda llegada en tren. Alejandro no pudo evitar sentir que entre esos dos momentos existía una eternidad y, sobre todo, que la gran diferencia era Isidora. Ahora tenía un motivo real para llegar pronto, para que el tren acelerara en vez de reducir su velocidad; una razón como ninguna para permanecer en esa extraña copia de su propio mundo.

Era verdad. Hacía mucho tiempo que ya no pensaba en su mundo, ni su hogar, ni en sus amigos, ni en volver. Y se sorprendió de descubrir que ya no sentía esa premura por encontrar de nuevo aquella niebla verde esmeralda que lo había traído hasta ahí.

Una sombra eclipsó la luz del sol y Alejandro se dio cuenta de que ya estaban dentro de la estación, en medio de un enloquecedor movimiento de personas, trenes y carga. Y al comienzo del andén, rodeado de una numerosa guardia, divisó al Presidente Pinto.

El chirrido de las ruedas sobre los rieles y un último sacudón les confirmaron a los pasajeros que el largo viaje había terminado. Aunque, para muchos, sería el comienzo de otro.

Alejandro se despidió de Osvaldo y de Amelia, asegurándoles que los vería al día siguiente en el campo aéreo. Ambos le confirmaron que ahí estarían. Luego avanzó por el pasillo en medio de apretones de manos y vítores de los heridos que una y otra vez lo felicitaban por sus triunfos. Tal vez esa era la parte más difícil: interpretar el papel de héroe. Uno que él nunca había buscado, pero que estaba transformando este Chile con el cual cada vez se sentía más involucrado.

El andén estaba lleno de personas que se movían frenéticamente entre el vapor que llenaba todo el lugar. A lo lejos divisó al coronel Martínez. Probablemente había sido de los primeros en descender y ahora conversaba con Pinto.

Cuando el Presidente lo vio, avanzó sin esperar a su guardia y lo abrazó como si hubiese sido un hijo perdido por años.

—¡Muchacho! —exclamó—. ¡Está vivo! ¡Usted no se imagina cuánto hemos sufrido estos días, sin saber nada de usted! Por fortuna el general Baquedano nos informó apenas llegó a Antofagasta.

—Muchas gracias, señor Presidente.

—Venga, venga, hablaremos mejor en el coche.

Salir de la estación fue cruzar un mar de soldados, funcionarios de ferrocarriles, elegantes mujeres y apurados hombres de negocios. Pero la guardia ayudaba a abrir paso y antes de lo que pensaba ya estaban fuera, ante una ordenada fila de coches.

—Alejandro, yo sé que debe estar agotado, pero creo que le interesará saber que varios periódicos nacionales y extranjeros desean entrevistarlo. Sus hazañas en el norte han sido de lo único que se habla en esta ciudad. Pero obviamente eso depende sólo de usted.

—Imagino que lo podemos hablar mañana. Creo que primero me gustaría ir a casa a darme un baño y…

—¡Alejandro! ¡Alejandro!

Ni el larguísimo viaje ni el cansancio acumulado le impidieron al joven piloto reconocer la voz que gritaba su nombre. La voz que había añorado durante tantos días y que se había convertido en el impulso diario para enfrentar cada desafío.

—¡Isidora! —exclamó al verla correr hacia él.

La joven se abrió paso entre el público y los soldados casi con mayor eficacia que la guardia presidencial. Sobre todo considerando su ceñido traje y los botines de taco alto con que corría hacia él.

El Presidente Pinto observó sorprendido cómo Isidora abrazaba a Alejandro, cruzando sus brazos sobre su cuello, y estampando un sonoro beso en su mejilla.

—¡Alejandro! —exclamó casi sin aliento—. Recé tanto para que volviera sano y salvo. La Virgen del Carmen escuchó mis plegarias, cada uno de mis rosarios.

—Isidora —dijo Alejandro abrazándola contra todo protocolo—, no se imagina cuánto esperé por este momento. Le confieso que pensé que no la volvería a ver.

—Yo lo habría esperado hasta el fin de mis días —contestó ella, al borde del llanto—. Perdone mi efusividad, debo parecerle una loca; gracias a Dios que mi madre no está aquí para regañarme.

—Pero estoy yo —dijo Pinto acercándose a la pareja—. Y como su padrino, me tomo la libertad de recordarle que estamos en la vía pública y que tal vez sería mejor que… continuara esta… eh… conversación con el capitán… en mi coche.

Isidora brincó de alegría.

—¡Gracias, padrino! ¡Mil gracias!

El Presidente los hizo subir rápidamente, mientras el resto de los coches se llenaban con asesores del gobierno y miembros de la escolta. En pocos minutos ya estaban viajando por la Alameda, rumbo a La Moneda.

—Alejandro, lo creímos muerto —dijo Isidora con angustia—. Los rumores que invadían la ciudad eran tan confusos… ¿Es verdad que estuvo perdido en el desierto durante días?

—Creo que las noticias que llegaron hasta acá fueron muy exageradas —contestó—. Como puede ver, estoy bien, prácticamente sin un rasguño. Mucho más de lo que otros pueden decir.

—Eso es cierto, Alejandro —lo interrumpió el Presidente—. Todos los reportes que he leído coinciden en que la operación Hijo Pródigo fue un verdadero infierno. Pero que al final resultó mejor de lo que esperábamos.

—Sí, señor Presidente. Los objetivos se lograron, pero el precio fue alto.

—El precio siempre es alto, Alejandro. Y nadie lo sabe mejor que yo.

—Padrino, ¿y ahora qué pasará? —preguntó Isidora con evidente preocupación.

—Esperaremos un poco, para ver cuál es el siguiente movimiento de nuestros enemigos. Lo que usted hizo —dijo señalando a Alejandro—, junto al resto de nuestras fuerzas navales y terrestres, no ha sido tomado a la ligera, ni por Bolivia ni por Perú.

—¿Cree que haya un contraataque?

—No de momento, pero tenemos que estar más alertas que antes, muchacho. Hemos agitado el avispero y no se van a quedar de brazos cruzados. Pero mientras tanto, vamos a disfrutar este momento de triunfo. Alejandro, usted se ha ganado un merecido descanso, aunque temo que sus deberes en el campo aéreo lo reclamen.

—Sólo necesito un buen baño, dormir en una cama y estaré como nuevo en la mañana; se lo aseguro.

—¡Ese es mi muchacho! —exclamó el Presidente—. Yo siempre supe que usted tenía un destino; uno que lo llenaría de grandeza. Dígame, capitán, ¿hay algo que necesite?

Alejandro miró directamente a Isidora, tanto que ella desvió la mirada con vergüenza, pero sin importarle que él no le hubiese soltado las manos desde su encuentro en las afueras de la estación de trenes.

—No, señor Presidente. De momento, tengo todo lo que cualquier hombre quisiera tener. Pero deseo pedirle un favor que sólo usted podría concederme y que involucra a unos amigos.

****

Carlos Fernández observó al hombre que leía el periódico, sentado en uno de los bancos de la plaza. Durante más de diez minutos éste lo hojeó tranquilamente, hasta que se detuvo, lo dobló dos veces y lo dejó sobre el banco, a su derecha. Entonces se puso de pie, acomodó su sombrero, extrajo una pipa y se la puso en la boca sin prenderla. Luego se alejó caminando hacia la estación del tren aéreo más cercana.

Fernández esperó hasta que el hombre desapareció, luego observó si alguien más se aproximaba y, tras comprobar que nadie venía por ese sendero, se sentó exactamente en el mismo banco, abrió su ejemplar y comenzó a hojearlo. Al rato bostezó, estiró los brazos, dobló el diario en dos y lo dejó sobre el otro ejemplar.

Luego miró su reloj de bolsillo, tomó ambos diarios, los puso bajo el brazo y se alejó en sentido contrario a la estación del tren aéreo. El contacto había sido un éxito; ahora sólo sería cuestión de decodificar las claves dentro de las noticias publicadas para descubrir cuáles eran sus nuevas órdenes.

Capítulo 38

—Osvaldo —dijo Alejandro con rostro serio—, tal como se lo comenté en el norte, yo había pedido su traslado para que se hiciera cargo de la seguridad y funcionamiento de este campo aéreo.

—Y se lo agradezco muchísimo, sobre todo por la posibilidad de volver a estar junto a Amelia.

—Bueno, lamentablemente hoy he recibido nuevas órdenes, firmadas por el propio ministro de Guerra y Marina, don José Francisco Vergara, en que me informan que debo dejar sin efecto su traslado.

—¿Qué significa eso? —preguntó sorprendido—. ¿Que ya no estaré destinado aquí en Santiago?

—No, Osvaldo. De acuerdo a estas órdenes, usted será trasladado a Valdivia —dijo leyendo el documento que tenía entre los dedos—. Sus nuevas funciones serán de adiestramiento de unidades militares en el sur del país. Deberá presentarse allá en veinte días más, tiempo suficiente para preparar el traslado y dejar algunas cosas ultimadas aquí, en la base.

—¿Adiestramiento? —dijo el teniente—. Pero eso me dejará fuera de la guerra. No puedo volver a la retaguardia. ¡Yo quiero regresar al frente de batalla!

—Si la venganza borrara el dolor, yo sería el primero en apoyarlo, pero sé que no es así. Si usted insiste en volver a la frontera norte y muere, no le habrá hecho ningún favor a Sebastián. Su sacrificio no lo traerá de vuelta y sólo ahondará el dolor de sus padres y el de Amelia.

—Es que no soy un cobarde.

—Nadie ha dicho que lo sea, Osvaldo —continuó Alejandro—, pero también se necesita valor para vivir. Y su experiencia es vital para la formación de nuevos soldados. Es una oportunidad única para trabajar a favor de la Patria.

Osvaldo guardó silencio, todavía confundido por las noticias que le entregaba Alejandro.

—Y nuevamente estaré separado de Amelia.

—Ahí se equivoca, mi amigo. Lo bueno de su destinación es que coincidirá con el traslado de Amelia, también a Valdivia, para ayudar en la formación del nuevo hospital militar de la zona. En otras palabras, no volverán a estar separados. Y me parece que esa estabilidad le podría permitir, digamos, hacer algunos planes.

El rostro de Osvaldo pareció iluminarse después de una larga noche.

—Parece todo tan perfecto. ¿Seguro que usted no tiene nada que ver con estos tan oportunos traslados?

—La firma del ministro Vergara está aquí, véala —dijo Alejandro—. Son sus méritos los que le han regalado esta oportunidad. Sería egoísta de su parte rechazarla.

—¿Amelia sabe de esto?

—No lo sé, no creo. Aunque quizás su superiora puede que también haya recibido la notificación. No sería mala idea que usted fuera a hablar con ella.

—Así lo haré —dijo sonriente—. Claro que así lo haré. Pero…

—¿Qué ocurre?

—Lo extrañaré mucho, Alejandro. Amigos como usted no se encuentran todos lo días. He tenido mucha suerte en conocerlo.

—El afortunado he sido yo —dijo el piloto—. Usted fue mi primer amigo en este nuevo mundo. Y mucho de lo que estoy viviendo hoy se lo debo a usted.

—No lo olvidaré, Alejandro —contestó estrechando su mano.

—Yo tampoco, mi amigo.

En ese momento llamaron a la puerta y sin esperar a que contestaran, el coronel Martínez entró.

—Buenos días, coronel —dijo Osvaldo—. Ya me retiraba, buen día.

—Buen día, teniente.

Martínez entonces cerró la puerta y se sentó frente al escritorio de Alejandro.

—Se le ve contento, Martínez. ¿Por qué será?

—Porque le traigo noticias interesantes —dijo jugando con un lápiz del escritorio—. Le tengo una nueva niñera.

—¿Qué dice? ¿Es una broma? ¿No que ya no necesitaba guardaespaldas?

—Alejandro, ahora más que nunca usted necesita una sombra que esté ahí, atento a protegerlo —explicó el coronel—. Si antes su vida estaba en peligro, ahora será tres o cuatro veces eso.

—¿Y en quién ha pensado?

—En un amigo…

—¿Amigo?

—De uno que conoció en el norte: Chen Guofan.

—¿Chen? —exclamó sorprendido—. ¿El mismo Chen de la Legión China?

—Patricio Lynch y yo nos conocemos desde hace muchos años. Y él me entregó un informe muy detallado de Chen. Es un excelente soldado, experto en estrategia militar, combate cuerpo a cuerpo y espadachín destacado. En otras palabras, el hombre perfecto para ocuparse de usted.

—Bueno, no me molesta, por el contrario. ¿Y cuándo llegará?

—Mañana estará en Santiago, así que vaya buscándole un lugar aquí, en el campo aéreo o tal vez en su casa. Después de todo, tiene bastantes habitaciones vacías.

Capítulo 39

Alejandro entró al “Palacio de Versalles”, como insistía en llamar a su residencia, saludó a la guardia, a los sirvientes e intentó escapar de doña Matilde, que como todos los días, insistía en preguntarle qué plato deseaba que le cocinara.

—Doña Matilde, hoy le pido que no me pregunte nada, confío plenamente en usted —dijo desabrochándose la guerrera—. Yo pensaba que volar era complicado, pero el trabajo en el campo aéreo está resultando toda una odisea.

La mujer sonrío con esos ojos pícaros que la caracterizaban.

—No se preocupe, yo me encargaré. Pero tome, hoy vinieron a entregar esta carta para usted —dijo extendiéndole un sobre blanco con el inconfundible sello de la Presidencia.

Alejandro lo tomó con sorpresa, considerando que apenas llevaba dos días de regreso en Santiago y se había reunido constantemente con el Presidente Pinto o con algún ministro de su gabinete.

En su exterior el sobre sólo tenía escrito los datos del destinatario, pero no del remitente. Así que sin más preámbulos tomó un abrecartas con empuñadura de marfil y rasgó el sobre. Para su sorpresa, en su interior no venía una carta, sino una invitación.

—El Presidente me invita a una cena de gala en La Moneda… en tres días más.

—Lo felicito, capitán, estoy segura de que será una experiencia inolvidable.

—Eso me temo…

—A propósito, también vino un mensajero de parte de la señorita Isidora.

La sola mención del nombre de la joven fue como si una descarga eléctrica recorriera el cuerpo de Alejandro.

—¿Cuándo? ¿A qué hora vino? ¿Y cuál es el mensaje?

—Sólo dijo que mañana estaría aquí a las tres de la tarde en punto, para practicar su baile.

—¿Baile? —se preguntó desconcertado—. Pero si yo no sé bailar.

—Eso fue todo lo que mencionó, lo siento —dijo la señora Matilde—. Me retiro.

Alejandro no sabía qué podía ser más desconcertante: si la invitación o que Isidora estuviera dispuesta a ir a verlo a su casa. ¿Qué pensaría doña Teresa? La espera hasta el día siguiente sería una eternidad para él.

****

—¿Conseguiste la invitación?

—Sí, aquí está —dijo el hombre, acercándole un sobre blanco con el escudo nacional.

—Espero que al menos sea una buena falsificación…

—No es falsa, es una invitación genuina —replicó ofendido—. Mire, tiene el sello oficial.

Carlos Fernández lo tomó, lo abrió sin prisa y revisó que su falsa identidad estuviera correctamente escrita.

—Juan Pablo Correa —dijo pausadamente—. Está bien, con esto bastará. ¿Estás seguro de que Bello estará allí, en la fiesta?

—Está confirmado, después de todo, él será el centro de la atención… Pinto no dejará pasar la oportunidad de pavonearse con su héroe volador.

—¿Y qué se sabe de la máquina voladora? ¿Es verdad que fue destruida?

—Dicen que sí, aunque hoy los vi trabajando en ella dentro de uno de los galpones. Pero no sé si serán capaces de reconstruirla; se veía bastante dañada. Además, hace meses que ya no es la única que existe.

—Pero es la máquina original, de acuerdo a lo que me dijiste. Tal vez eso sea importante —insistió Fernández.

—Sí, es la primera máquina voladora que Bello inventó.

—Entonces debo prepararme para mañana, porque no tendremos una oportunidad mejor que ésta. Tú ya tienes tus instrucciones, ¿alguna duda?

—Ninguna.

—Entonces pongámonos en movimiento —afirmó Fernández—. Este será un baile que nadie en Santiago olvidará.

****

Alejandro miró su reloj de bolsillo por tercera vez; faltaban cinco minutos para las tres. Luego se dirigió a la biblioteca para compararlo con el reloj de péndulo: faltaban sólo cuatro minutos.

Entonces escuchó la inconfundible voz de Isidora saludando a doña Matilde, tras franquear la guardia de la entrada principal. Ambas se acercaban a la biblioteca, así que Alejandro tomó de una repisa el primer libro que encontró y lo abrió al azar.

—Buenas tardes, ¿interrumpo? —dijo Isidora al aparecer en la puerta—. Espero que haya recibido mi mensaje de ayer.

—Isidora, ¿cómo está usted? Obviamente que no interrumpe nada —contestó Alejandro con aparente despreocupación—. Por favor, adelante.

La joven agradeció al ama de llaves y entró a la biblioteca llevando un pequeño bolso de tela, muy sobrio y discreto.

—No sabía que era un aficionado a la botánica —comentó con cierto sarcasmo.

—¿Botánica?

—Sí, botánica. ¿De eso no trata el libro que tiene al revés en sus manos? Debe ser un volumen apasionante.

—Ah, sí, bueno… sólo buscaba algo de información tras nuestra visita al Invernadero —balbuceó, intentando decir algo coherente—. Pero cuénteme, ¿qué es esto del baile?

—Imagino que recibió una invitación a la cena de gala de mañana en La Moneda, ¿no?

—Sí, la recibí, pero ignoro el motivo. ¿Usted sabe algo más?

—No, pero mi padrino, usted sabe, también me invitó al baile y me pidió que lo ayudara con ese tema. Al parecer sospecha que usted no baila tan bien como vuela.

—Y tiene toda la razón…

Al instante ambos estallaron en carcajadas, tratando de no quedarse sin aire. Después de su experiencia en el norte, cada instante con Isidora era un regalo para él.

—Creo que será mejor si vamos a un lugar más apropiado, ¿no le parece? —sugirió Isidora.

Alejandro estuvo de acuerdo y la invitó a pasar al salón de recepciones, el mismo al cual no había entrado desde el día de su llegada a esa enorme casa, cuando Martínez le mostró Santiago por primera vez.

Isidora avanzó por entremedio de los sillones, moviéndolos personalmente hacia los costados para aumentar la superficie libre del salón. Luego descorrió las cortinas y dejó que los rayos de sol de la tarde rebotaran en los espejos que cubrían los muros.

Entonces caminó hasta un mueble de madera que Alejandro no había visto hasta ese minuto, pero que probablemente debía haber estado allí todo ese tiempo.

—Como no sabía si usted tenía registros musicales, me tomé la libertad de traer algunos de la colección de mi madre.

—¿Registros musicales? —dijo tratando de contener su curiosidad—. No comprendo a qué se refiere exactamente, Isidora.

—Estoy hablando de esto.

Con delicadeza, la joven extrajo de su bolso un cilindro de unos quince centímetros de largo, de un color amarillo metálico, que en ambos extremos terminaba en unos conos de color cobrizo.

—Es que no… no recuerdo cómo se usan…

—Teniente, veo que algunas de sus lagunas sí son bastante graves. ¿Qué le han dicho los médicos?

—Que es cosa de tiempo para que recupere toda mi memoria.

—¿Y cómo lo hace cuando quiere escuchar música?

—Pues…

—No se preocupe, yo me encargo —le aseguró Isidora—. Veo que su fonoautógrafo es bastante más moderno que el que tiene mi madre, pero no creo que eso sea una complicación.

Fonoautógrafo. En ese instante Alejandro recordó la pequeña celebración en el fundo San Ambrosio, cuando Amelia le había hablado por primera vez de aquella máquina de origen francés capaz de reproducir música a partir de un registro previo. Sin embargo, el artefacto que tenía delante de sus ojos era muy distinto.

Isidora abrió el par de largas puertas del mueble enchapado en caoba y dejó al descubierto una bocina de color mate, unida a una máquina llena de pequeñas palancas y ranuras circulares. Y a un costado, dentro de un gabinete de menor tamaño, Alejandro descubrió que había al menos dos docenas de cilindros, idénticos a los que traía Isidora.

Con cuidado tomó uno de ellos y lo examinó con curiosidad. Comprobó que su superficie metálica estaba cubierta de marcas en bajorrelieve, en una disposición cuya lógica no pudo comprender. Pero lo que más le sorprendió fue que a través de esas ranuras se podía ver un intrincado espiral metálico en su interior. Posiblemente el corazón del sistema que permitía escuchar la música.

Al girarlo entre sus dedos, Alejandro descubrió que el cilindro tenía grabado un nombre: Sinfonía Nº5 de Beethoven. Al revisar el resto encontró obras de Handel y Mozart.

—Por lo visto tiene usted muy buen gusto —comentó Isidora—, pero a su colección sin duda le hacen falta algunos valses, ¿no le parece?

—Estoy totalmente de acuerdo —respondió.

—Por suerte traje éstos —dijo mirándolos—. Y comprobé que los cilindros de mi madre son totalmente compatibles con los suyos. Es que los que son fabricados en Italia no siempre calzan en los fonoautógrafos franceses o británicos. ¿Le parece si vamos a la pista?

—Lo que usted diga —balbuceó, sin estar seguro de lo que ocurriría.

Isidora introdujo el cilindro metálico de vals en el fonoautógrafo, lo movió suavemente hacia la derecha hasta que se escuchó un suave clic, y luego giró al menos una docena de veces una perilla blanca que sobresalía por el costado del aparato. Al instante la música comenzó a brotar a través de la bocina.

Entonces Alejandro se paró frente a Isidora, le dedicó su sonrisa más boba y se aprestó a seguir sus instrucciones.

—Bien, lo primero, como usted sabe, es una leve reverencia a modo de saludo. Luego, su mano derecha tomará mi mano izquierda así, exactamente, de esa forma. Y después pondrá su mano izquierda suavemente en mi espalda, mientras yo ubico mi derecha sobre su hombro izquierdo. ¿Me comprende?

—Eso intento.

—No se preocupe —lo tranquilizó la joven—, yo le enseñé a bailar a todos mis primos. Además, ya que tiene la postura correcta, ahora sólo basta dejarse llevar por la música. Venga, así es, sin miedo. Un, dos, tres; un, dos, tres; un, dos, tres.

Alejandro intentó seguir el ritmo de Isidora. Ella bailaba con una gracia envidiable, tan liviana como una pluma. Sin embargo, el temor a pisar sus pies lo mantuvo con los ojos en el suelo.

—Al bailar no olvide que siempre debe mirar a su pareja al rostro. Vamos, deje que sus piernas hagan su trabajo; no es necesario que las esté mirando todo el tiempo.

—Es que no quisiera…

—No se preocupe, eso no va a ocurrir. Vamos, otra vez.

Alejandro retomó el ritmo, esta vez tratando de disfrutarlo. Así que levantó su vista y la dejó fija en el rostro de Isidora. Durante algunos minutos sus pasos resultaron mecánicos y duros; quizás el problema fuese el calzado, pensó. Pero a medida que dejaba que Isidora lo guiara, el vals se iba haciendo un poco más fácil.

Luego de media hora, ya era capaz de hacer algunos giros suaves, sin el peligro de pisar a su profesora, que parecía particularmente divertida con la situación.

—Capitán, veo que usted es un excelente alumno, pero si acortara la distancia entre usted y yo, los movimientos serían más… agradables.

Alejandro le obedeció, acercando su cuerpo al de ella, y bajando la mano que tenía en la espalda hasta su cintura. Isidora no pareció incomodarse y siguió guiando en el baile, hasta que el joven piloto se dio cuenta de que había encontrado su ritmo.

La música parecía envolverlos a ambos, haciendo desaparecer el salón, sus muebles, la casa y la ciudad completa. Alejandro tuvo la sensación de que en ese instante no existía nada ni nadie más en Santiago.

—¿Lo ve? Es así de fácil, sólo es cosa de práctica. Mañana usted será el mejor bailarín en la gala de La Moneda, se lo prometo.

—Bueno, obviamente eso dependerá de con quién baile —contestó completamente inmerso en los ojos de Isidora—. Espero tener la ocasión de repetir una o dos clases más con usted.

—Descuide, Alejandro, yo estaré allí. Pero no puedo responder por mi madre, porque usted la vio; no es muy afecta a las fiestas.

—Tal vez ella se entusiasme de bailar viéndola a usted, ¿no le parece?

—O a usted, capitán; después de todo, aprendió lo principal en cuestión de minutos —comentó Isidora—. Pero no lo deje, porque veo que usted tiene talento. Y mucho.

—Isidora, yo.... —balbuceó embriagado por el perfume de la joven.

—¿Capitán? —dijo con voz suave la joven.

—Creo que… se acabó la música.

—Oh, es verdad, el cilindro. Disculpe.

Isidora soltó suavemente las manos de Alejandro y éste sintió que se esfumaba la magia de ese instante que parecía eterno. Así que se conformó con seguirla con la mirada, observando el movimiento rítmico de su vestido. Todo en ella parecía tener gracia y buen gusto.

En ese instante las campanadas del reloj del pasillo les avisaron que ya eran las cuatro y media de la tarde.

—Alejandro, debo irme. Mi madre ya debe estar preguntando por mí —se disculpó la joven—. No se imagina lo difícil que es lograr que me permita salir sola, ella todavía cree que debo ir a todos lados con una chaperona. Usted sabe, así son las madres.

—Créame que entiendo a doña Teresa. Después de todo, usted es su hija menor y, si yo fuera su madre, no la dejaría ni a sol ni a sombra.

Isidora se rió nerviosa, desviando la mirada al suelo y apurándose en recoger el bolso con los cilindros de música.

—Casi se me olvidan… Bueno, ya me voy. Espero que la práctica le haya servido.

—Le aseguro que ha sido una práctica magnífica e inolvidable.

—Entonces nos veremos mañana. Que tenga una buena tarde.

—Gracias por venir. Yo… Isidora.

—No se preocupe —le interrumpió—, yo conozco la salida.

Sin decir más, la joven se alejó dejando al capitán Bello en medio de aquel inmenso salón, preguntándose cuántas horas faltarían para volverla a ver.

Capítulo 40

Pocos recordaban cuándo había sido el último baile de gala en el palacio La Moneda. Obviamente, mucho antes de que comenzara la guerra. La noticia de que habría un evento de esas características había entusiasmado a gran parte de la ciudad.

Los curiosos, se agolpaban en las afueras, literalmente colgados de las rejas perimetrales, confiando en poder ver los elegantes trajes de los invitados. Pero la guardia regularmente los alejaba de ahí, recibiendo una lluvia de quejas. Lo único que les quedaba era ver la entrada de los lujosos coches que se perdían dentro
del parque.

En su interior, la rotonda frente al palacio estaba colapsada. Eran tantos los coches que a veces los conductores tenían problemas para calmar a algunos caballos en medio de esa procesión que lentamente avanzaba hasta la puerta principal. Allí los invitados descendían sobre una larga alfombra roja.

Todo estaba engalanado e iluminado. En cada salón había un cuarteto de cuerdas interpretando piezas de música clásica. El Presidente Aníbal Pinto y su gabinete departían cordialmente con cada uno de los invitados. Banqueros, terratenientes, cuerpo diplomático, el Alto Mando; todo Santiago estaba esa noche en la fiesta.

—Gracias por acompañarme, Osvaldo.

—No me lo agradezca, Alejandro. La vida continúa y esto es parte del esfuerzo.

—Amelia iba a asistir, ¿verdad?

—Sí, me dijo que vendría cuando terminara de recibir los nuevos equipos médicos que se van a instalar en el campo aéreo. Ya debe estar por llegar.

—¿Y qué opinó del traslado de ambos a Valdivia?

—Está feliz —dijo el teniente—. La idea de instalarnos en el sur la tiene muy entusiasmada. Usted tenía razón: es una oportunidad que no se podía dejar pasar.

Afortunadamente para Alejandro, muy pocos conocían su apariencia y los diarios no habían publicado ninguna foto suya. Al menos por un buen rato, podría deambular por el lugar sin ser reconocido.

Los nervios le estaban jugando una mala pasada a Alejandro, y su estómago le reclamaba urgentemente algo que comer. Así que probó algunos bocadillos antes de que se acabaran. Y aunque no estaba muy seguro de lo que eran, los había encontrado de buen sabor.

—¡Alejandro! ¡Muchacho!

Al darse vuelta el piloto se encontró de frente con el Presidente Pinto, quien lucía orgulloso su banda presidencial. Venía acompañado de buena parte del gabinete.

—Aquí está, lo he buscado por todos lados. ¿Dónde estaba metido? —dijo al tiempo que palmoteaba su espalda—. Venga,
vamos, tengo mucha gente que presentarle. Después de todo, este baile es por usted.

—¿Por mí? —contestó incómodo.

—Obviamente, usted es la persona del momento en Chile. Y sin su desempeño, este país no tendría nada que celebrar. Muchacho, usted logró dar vuelta la guerra. Por fin vamos ganando.

—Pero falta mucho…

—Sí, pero usted no se imagina las noticias que traigo.

—¿Noticias?

—Ah, todo a su tiempo, todo a su tiempo —dijo disfrutando del misterio—. Pero lo primero es lo primero, venga conmigo.

Alejandro apenas alcanzó a hacerle unas señas a Osvaldo, quien parecía muy divertido por la situación, antes de desaparecer en medio de la multitud de invitados.

Luego de avanzar estrechando las manos de decenas de desconocidos, finalmente Alejandro llegó hasta el otro extremo del salón, donde dos hombres conversaban animadamente.

—Alejandro, creo que usted ya conocía al ministro Melquíades Valderrama, de Relaciones Exteriores.

—Sí, señor Presidente. Ya había tenido la oportunidad de conversar con él.

—Buenas noches —saludó Valderrama—. Nos enorgullece tenerlo con nosotros, capitán Bello. Permítame presentarle a don José Manuel Balmaceda, nuestro embajador en los Estados Confederados de América.

—Es un gusto poder conocerlo, capitán.

—Es un placer, señor embajador —balbuceó Alejandro, sintiendo que las rodillas se le doblaban por la impresión.

¿Balmaceda convertido en embajador? ¿Estados Confederados de América? Obviamente la guerra civil estadounidense había terminado de manera muy diferente a lo que él recordaba.

—¿Y cómo están las cosas en Atlanta, José Manuel? —preguntó Pinto.

—Bien, bien. Aunque apenas llevo un año, puedo decir que nuestras relaciones con el gobierno del Presidente Lee pasan por un muy buen momento. En especial después de que se enteraron de que los Estados Unidos nos habían vendido armas, aunque de segunda mano. De inmediato nos ofrecieron más y mejores equipos. Ahora es sólo cuestión de lograr la autorización del Congreso.

—Ya veo, ya veo. ¿Y las relaciones entre ambos países?

—La frontera entre los Estados Confederados y los Estados Unidos sigue estando muy militarizada. Cada cierto tiempo hay incidentes, uno que otro tiroteo, algún esclavo intentando escapar, cosas de ese estilo.

—Me sorprende que un país próspero y poderoso todavía no haya abolido la esclavitud —comentó Valderrama—. En eso quizás deberían imitar a su vecino del norte.

—Los abolicionistas están ganando mucha fuerza y hay un grupo de parlamentarios que pretenden introducir un conjunto de enmiendas que cambien esa situación —explicó Balmaceda—. Pero es probable que ese tema quede para el próximo Presidente. Ahora el gran tema es si la Confederación restablece sus relaciones diplomáticas con Washington o no. Hace casi seis meses que el Presidente Grant ordenó cerrar la embajada en Atlanta y…

—¿Grant? ¿Ulises Grant? —preguntó Alejandro.

—Sí, claro, ¿quién más? Como le decía, Grant asegura que el gobierno de Lee le vende armas a diferentes tribus indígenas en su territorio. Y que eso impide que puedan avanzar en la construcción de la línea férrea transcontinental.

—Ese proyecto lleva años de retraso —agregó Pinto—. ¿Hace cuánto que los confederados terminaron de conectar ambas costas? ¿Seis? ¿Siete años?

—Yo diría que unos siete —aseguró Valderrama.

En ese instante Osvaldo apareció de la nada y Alejandro le pareció que había caído del cielo.

—Señor Presidente, caballeros… Buenas noches —dijo con tono ceremonioso— Por favor disculpen, pero hay un mensajero que ha venido del campo aéreo a informar al capitán Bello de ciertos asuntos… administrativos.

—¿A esta hora? —dijo Pinto— ¿Tan tarde?

—Usted sabe, señor Presidente. En el cuartel las cosas funcionan casi las 24 horas del día.

—Entonces dígale que espere —sugirió Valderrama.

—Caballeros, será mejor que vea de qué se trata —interrumpió Alejandro—. Efectivamente hay varios asuntos que debo atender, pero volveré en breve.

—¿Se dan cuenta? ¡Esta es la clase de oficiales que le hacen falta a este país! —comentó el Presidente—. Vaya, muchacho. Pero no se pierda, porque en pocos minutos lo voy a necesitar para el brindis.

—Por supuesto, por supuesto, con su permiso.

Osvaldo tomó del brazo a Alejandro y ambos desaparecieron en medio de la multitud.

—¿Quién dices que vino? ¿Un mensajero?

—No, por supuesto que no —dijo Osvaldo intentando contener la risa—. No hay ningún mensajero, tonto. Te vine a rescatar porque a kilómetros se notaba que estabas muriendo de aburrimiento en esa conversación.

—Aburrimiento no, pero ciertamente quedé con dolor de cabeza. A propósito, ¿a dónde me llevas?

—A los jardines de atrás…Ven, es por esta puerta.

—¿Y qué hay en los jardines?

—No qué, sino quién.

****

El coche se detuvo junto al guardia de la entrada, el conductor saludó tocando el borde de su chistera e indicó hacia el costado izquierdo. Al instante la ventanilla de ese lado bajó por completo.

—Buenas noches —dijo el guardia—. ¿Me permite usted su invitación?

—Por supuesto, aquí la tiene —dijo el hombre sentado en su interior.

El oficial tomó el sobre, lo abrió y leyó a la luz de las antorchas que decoraban el ingreso principal.

—Don Juan Pablo Correa, ¿correcto?

—Así es.

—¿Ocupación?

—Soy viñatero. ¿Sabe? Al Presidente Pinto le gustaron mucho las últimas botellas de carmenere que le envié para su cumpleaños. Y de hecho ya estamos preparando una nueva entrega especial.

Carlos Fernández cerró la ventanilla y el coche cruzó la reja principal, internándose en los jardines. La pierna ya no le dolía y eso le permitía pensar con más claridad. En ese instante, al fondo, entre medio de los árboles, pudo divisar a La Moneda, completamente iluminada. Instintivamente tocó el forro de su chaqueta, comprobando su contenido oculto. A nadie se le ocurriría buscar allí. Y una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro.

—El espectáculo está próximo a comenzar.

Capítulo 41

El cabo Francisco Vega observaba el cielo de la barraca. No podía dormir.

—Cómo me gustaría estar en ese baile en La Moneda —se lamentó, recostado en su cama—. ¿Ustedes no?

—¿Acaso crees que nos iban a invitar? —dijo el teniente Jorge Silva—. Nosotros ni siquiera estamos al final de la lista, créeme.

—Pero tú podrías haber ido —agregó el cabo Martín Pérez—. Tu familia…

—Te recuerdo que mi familia no quería que abandonara la Armada y fuese voluntario en el Ejército Aéreo. Ahora prefiero asfixiarme antes de ir suplicarle a mi padre que me consiga una invitación.

—No seas tan orgulloso —insistió Pérez.

—No se trata de orgullo. Si mi familia no cree en mí, perfecto. Entonces que ni sueñen con que voy a ir a mendigarles un favor —aseguró, sentándose en la cama—. Pero cuando tenga mis alas, cuando me vean volando en el cielo, todo va a cambiar. Eso se los aseguro.

—Para eso falta mucho —dijo Pérez—. Apenas llevamos seis vuelos en el cuerpo y el capitán Bello dice que lo hacemos pésimo. Mejor será dormirnos, mañana hay examen de navegación.

—¡Mis apuntes! —exclamó Vega—. ¡Los dejé en la sala de clases! Soy un imbécil.

—Bueno, anda a buscarlos —agregó Silva—. Nadie se los va a querer robar.

—Ya vengo, muchachos.

Francisco Vega se puso el uniforme encima del pijama, tomó una linterna de aceite y salió de la barraca. La noche no estaba fría, pero tampoco habría sido lo más adecuado pasearse por el campo aéreo sin el uniforme reglamentario.

No le tomó más de cinco minutos llegar hasta el edificio de clases. La luz de la lámpara le permitía ver sin problemas. Caminó por los pasillos hasta la sala, buscó en el piso y ahí, bajo unos asientos, encontró sus apuntes.

Sin apuro se devolvió por el mismo pasillo, cerró la puerta y se dispuso a regresar lo más rápido posible, antes de que algún guardia lo interceptara. Pero cuando iba pasando frente al hangar de los biplanos, algo le llamó la atención y le pareció ver el destello de una luz. Se quedó quieto, mirando los ventanales superiores.

—La falta de sueño ahora me hace ver cosas —musitó—. Francisco, te vas a ganar un pasaje a la enfermería.

Entonces lo escuchó. Al principio pensó que era su imaginación, pero el sonido se volvió a repetir, fuerte y claro. Eran pasos; alguien estaba en el hangar a esa hora. Y no podía ser el capitán Bello, porque él estaba en el baile.

Para no abrir una de las enormes puertas del hangar, Vega decidió entrar por la puerta lateral. El eco de sus pasos resonó por todo el lugar. Parecía absolutamente desierto, pero no estaría mal echar un vistazo. De modo que, lentamente, se acercó hasta los aviones, que permanecían mudos e inmóviles y dejó la lámpara en el suelo. Uno por uno fue observándolos, envidiando al capitán Bello, soñando con el momento en que finalmente remontaría las nubes.

Entonces, una mano salió de la oscuridad y le tapó la boca, mientras un abrazo comenzó a apretar con fuerza su cuello. El aire comenzó a faltarle, el corazón le latía como si estuviera en una carrera y todo comenzó a verse borroso.

Capítulo 42

Alejandro siguió las instrucciones de Osvaldo y salió por una de las puertas del salón que conducía a una de las terrazas desde donde se podían apreciar los enormes jardines posteriores. La noche estaba fresca, pero no tan helada como en días anteriores. Y con curiosidad avanzó entre unos bancos de piedra hasta una gran fuente de mármol cuyos surtidores no paraban de lanzar agua.

—Es hermosa, ¿no cree? La trajeron desde Rusia.

Alejandro se dio vuelta y quedó deslumbrado con la imagen de Isidora, vestida con un traje color turquesa, guantes largos y un collar de perlas que daba tres vueltas alrededor de su cuello.

—Isidora, usted está… bellísima.

La joven se ruborizó y bajó la mirada.

—Gracias, Alejandro. Elegí este traje pensando en cuál le gustaría más a usted.

—Personalmente cualquiera que usted lleve puesto se verá magnífico —dijo acercándose hasta tomar sus manos—. Eso se lo aseguro.

Alejandro observó con absoluta fascinación su rostro delicadamente maquillado, así como el peinado que debía haberle tomado horas armar; no podía estar más hermosa. Y aunque quiso decir algo apropiado, algo que realmente demostrara por fin todo ese cúmulo de sentimientos hacia ella, no logró articular una frase coherente.

—Isidora, yo quería decir… decirle que yo…

La joven puso delicadamente uno de sus dedos enguantados sobre los labios de Alejandro.

—Lo sé, yo siento lo mismo que usted y realmente no hacen falta palabras para expresarlo.

Y sin decir más, ella cerró los ojos y besó los labios de Alejandro, que sólo atinó a estrecharla entre sus brazos. En ese instante todo el palacio presidencial pareció evaporarse y aunque nadie los vio, poco les habría importado.

Alejandro percibió los latidos acelerados del corazón de Isidora a través de la delicada tela de su vestido. Y en ese instante, en lo más profundo de su cerebro, él supo que ya no le importaba regresar a su mundo, porque todo lo que deseaba estaba ahí, justamente entre sus brazos.

—Gracias —dijo Isidora con voz casi imperceptible—. Creo que hace mucho que deseaba este momento.

—Yo también, lo reconozco.

—Alejandro, ¿usted cree que en este momento, en medio de esta guerra, haya espacio para lo nuestro?

—Lo buscaremos, Isidora. Hablaré con su madre, con su padrino, ya verá.

—Para su tranquilidad, de momento mi madre no representa ningún problema, porque justo hoy se acaba de marchar a
Concepción.

—¿A Concepción? ¿Por qué? —preguntó intrigado.

—Mi hermana Carmen está en los últimos meses de su tercer embarazo y le pidió a mamá que la acompañara. Usted sabe, cosas de mujeres.

—¿Esa es su hermana que antes vivía en Lota?

—Exactamente, la que está casada con el abogado que está a cargo de las minas de carbón de la familia Cousiño.

—Comprendo —dijo Alejandro, intentando ordenar sus pensamientos—. ¿Sabe? Tengo un amigo, Osvaldo, que a pesar de estar en el Ejército, ha logrado mantener vivo un noviazgo con la mujer que ama, aunque ella es enfermera y frecuentemente despliegan su batallón en el frente de guerra. Han enfrentado un sinnúmero de obstáculos y todavía siguen juntos. De hecho, ahora se van a instalar en Valdivia.

—Entonces tenemos una oportunidad —dijo ella.

—Y no quiero perderla.

Isidora entrelazó sus manos con las de Alejandro y volvió a besarlo. Sentía que el tiempo parecía detenerse a su alrededor.

—Creo que será mejor regresar al salón —musitó—. Imagino que lo deben estar buscando por todos lados.

Alejandro sonrió y asintió sin decir nada. Después de todo, pensó, no había nada más que agregar.

****

El Presidente Pinto le había ordenado a todo su gabinete buscar a Alejandro en medio de ese mar de invitados. No quería hacer ningún anuncio sin tenerlo a su lado. Después de todo, era el hombre que estaba en boca de todo el país; el héroe nacional más grande desde los tiempos de la Independencia.

Entonces, súbitamente, lo divisó caminando de la mano de su ahijada, cerca de uno de los grandes ventanales que daban a los jardines. La pequeña Isidora se había convertido en una mujer y ahora tenía puestos sus ojos en el único hombre en que, tal vez, no debiera haberse fijado. Pero por otro lado, ella le daba un sentido real a la vida de Alejandro en este mundo; un motivo más fuerte que el deber o el amor por la patria.

—¡Muchacho! ¡Alejandro! ¡Aquí!

—Señor Presidente.

—Veo que ha estado ocupado —dijo esbozando una sonrisa cómplice—. Bueno, ahora necesito que Isidora me lo preste por un rato. ¿Sería eso posible?

—Padrino, lo que usted diga —respondió la joven.

—Gracias, no esperaba menos de ti.

Pinto tomó del brazo a Alejandro y avanzó hasta el centro del salón principal, donde aguardaban la mayoría de los ministros, el general Baquedano y el resto del Alto Mando. Un poco más lejos alcanzó a ver al cardenal Valdivieso.

—¡Silencio! ¡Silencio! —exclamó Pinto—. ¡Por favor, un minuto de silencio!

Lentamente el murmullo de los cientos de asistentes comenzó a decrecer, hasta quedar reducido al sonido de algunas copas.

—Gracias, muchas gracias por su atención. Hoy el Palacio de La Moneda se viste de gala para celebrar la llegada de tiempos mejores —dijo el Presidente en voz alta—. En medio de la noche más oscura, por fin estamos viendo los primeros destellos del nuevo día. Y eso se lo debemos al esfuerzo de todos los hombres y mujeres de Chile que han defendido a este país en playas, desiertos, bosques y montañas. Pero también estamos en deuda con uno de sus hijos más jóvenes. Un muchacho que con su valor e inventiva nos ha permitido volver a soñar con la paz. Y me refiero a este joven: el capitán Alejandro Bello, creador de la primera máquina voladora de Chile.

Toda la audiencia estalló en un solo aplauso que sobrecogió a Alejandro. Un extraño, un hombre proveniente de una realidad alterna que a los habitantes de este mundo les resultaría simplemente imposible, una pesadilla que lentamente comenzaba a transformarse en un sueño, un héroe accidental elevado hasta el Olimpo. ¿Cuántos hombres podían ver sus sueños transformados en realidad?

La gente continuaba aplaudiendo y gritando vítores. Y en medio de esa algarabía incontrolable, Alejandro divisó el rostro luminoso de Isidora. La mujer que le había dado un nuevo significado a su vida.

—¡Muchacho! —exclamó Pinto—. ¡Unas palabras, por favor! ¡La gente desea escucharlo!

El joven piloto observó cómo la multitud enmudecía de golpe y por un instante sintió el deseo de ser invisible.

—Agradezco las gentiles palabras del Presidente Pinto. Y sólo puedo decir que junto con mi gratitud, mi eterna gratitud, quiero pedir un brindis por todos los verdaderos héroes de esta nación. Hombres y mujeres que han dado su vida, que en este mismo instante luchan por defenderlos a ustedes y a nosotros. Ellos son los héroes que merecen estar aquí esta noche. Así que por ellos, en su honor, pido un brindis. ¡Viva Chile!

Toda la concurrencia estalló en un sonoro “¡Viva Chile!” que llegó a remecer los ventanales del palacio. Alguien le acercó una copa de champaña y Alejandro brindó ante todos; era el héroe de la jornada y no podía hacer nada para evitarlo.

A su lado el Presidente Pinto escuchaba atentamente algo que el ministro Recabarren le decía al oído. El rostro del Mandatario estaba exultante; luego recibió unos documentos con el escudo de Chile, asintió y le habló a Alejandro al oído.

—No se vaya. Hay una sorpresa que no se puede perder.

Y acto seguido, nuevamente pidió un momento de silencio.

—Gracias, muchas gracias. Les pido un segundo más de silencio, porque he recibido noticias del frente de batalla. ¡Grandes noticias! Como saben, la operación Hijo Pródigo asestó un golpe de proporciones a Bolivia. Rescatamos a nuestros muchachos y además tomamos la ciudad de Antofagasta. Todos esos acontecimientos han dado sus frutos mucho antes de lo que pensábamos. Me acaban de informar que el Presidente de Bolivia, don Hilarión Daza… ¡ha sido derrocado por sus propios camaradas!

Toda la audiencia apenas respiraba, enmudecida, ante aquellas novedades.

—El gobierno en La Paz ahora está encabezado por el general Lizardo Montero, quien ha enviado a Chile un telegrama, que es el que tengo en mi mano. Y en él anuncia su deseo, el deseo del nuevo gobierno boliviano, de… ¡poner fin a la guerra y firmar un tratado de paz!

La algarabía se apoderó de todos. Inesperadamente Chile reducía a la mitad el número de enemigos en esta guerra, lo que dejaba a Perú solo ante Chile.

—Ya he ordenado al ministro Vergara, decretar un inmediato cese al fuego en todos los frentes de batalla con Bolivia. Y a don Melquíades Valderrama, responder afirmativamente al nuevo gobierno boliviano y comenzar a redactar un documento que pueda ser firmado por ambos países a la brevedad. ¡La paz ha sido ganada! ¡La paz ha sido ganada!

Alejandro no contuvo su alegría y corrió a abrazar a Isidora.

—¡Alejandro! ¡Esta es la mejor noticia que ha habido en años! ¡Es el primer paso para terminar la guerra! ¡No más muertes! ¡No más huérfanos! Dios nos ha bendecido con este regalo.

—Parece que la fortuna finalmente le sonríe a este país, aunque todavía no se puede cantar victoria… No creo que Perú esté pensando imitar a Bolivia.

—Sólo de momento —agregó Isidora—. Pero tal vez, a futuro, las cosas cambien. Ya lo ve, nadie esperaba esta noticia. Y usted y su máquina voladora son un elemento que los estrategas peruanos no han dejado de tomar en cuenta, se lo aseguro.

Súbitamente Alejandro sintió que una mano enérgica le palmoteaba la espalda.

—Buenas noches, señorita —dijo el coronel Martínez—. Por favor, disculpe la interrupción, pero quería felicitar al capitán Bello. Parece que tendremos que levantarle un monumento.

—No es para tanto —agregó Alejandro.

—Yo creo que sí —insistió—. Su ayuda fue vital en la captura de Aguas Negras y la caída de Antofagasta. Ambas derrotas claramente fueron demasiado para el Alto Mando boliviano y toda la aristocracia minera y comercial del país.

—¿La guerra se estaba volviendo un mal negocio? —comentó Isidora.

—Exactamente. Un conflicto que cuesta fortunas y que para colmo se traduce en derrotas, no es un buen negocio para ningún gobierno. Además, el trabajo de infiltración y sabotaje de nuestros amigos ingleses ayudó bastante.

—Ahora queda Perú —dijo Alejandro, que había recibido una nueva copa de champaña.

—Ese va a ser un hueso duro de roer —contestó Martínez—. Uno mucho más difícil que Bolivia. Es el último aliado importante del Imperio Germano-Austríaco en Sudamérica y lo van a defender a cualquier precio. Cueste lo que cueste. Pero eso es tema para mañana. Hoy tenemos un motivo para celebrar, así que disfrútenlo. Con su permiso.

Martínez hizo una leve reverencia y se perdió en medio de los cientos de invitados que comenzaban a salir del salón, hacia los jardines.

—¿Qué pasa? —se preguntó Isidora—. ¿Por qué todos salen?

—Conociendo a su padrino, estoy seguro de que debe tener preparado alguna clase de espectáculo.

—Entonces no perdamos la oportunidad de verlo —dijo ofreciéndole su mano enguantada—. ¿Vamos?

Capítulo 43

—¿No crees que se está demorando mucho?

—Tienes razón, Martín —el teniente Silva miro su reloj—. Ya ha pasado casi una hora.

—Quizás se quedó entretenido por ahí con alguna enfermera.

—No, Francisco es muy responsable para hacerse el galán la noche antes de un examen. Ven, vamos a buscarlo.

Los dos jóvenes se vistieron y salieron en busca de su compañero. La noche se había vuelto más fría y el cielo se estaba nublando.

—No lo veo —dijo Jorge—. ¿Habrá ido a los hangares?

—No tenía motivo —contestó Martín—. Él dijo que sus apuntes estaban en la sala de clases, pero echemos un vistazo.

Al acercarse al inmenso galpón donde descansaban los aviones, ambos se miraron con cara de sorpresa.

—¿Hueles eso?

—Parece humo…

—¡Mira! ¡Se queman! —gritó Jorge—. Anda a buscar ayuda, yo voy a tratar de sacar los aviones.

—¡Yo te ayudo!

—¡No, anda a buscar más gente!

El cabo Pérez asintió y se sumergió en la noche, buscando la campana de alertas. Mientras tanto, Jorge Silva se adelantó hasta las enormes puertas del hangar e intentó abrirlas, pero no pudo. Normalmente una persona podía moverlas gracias a que se deslizaban sobre rieles, pero sus sucesivos intentos fueron fallidos. Y eso sólo podía significar que estaban trabadas por dentro. Así que corrió hasta la puerta lateral y la encontró abierta, lo que le pareció demasiado extraño.

Sin esperar a Martín, el teniente entró a ciegas, en medio del humo, siguiendo la luz de las llamas hasta el interior del hangar. Los aviones estaban rodeados por un muro de fuego que hacía imposible acercarse a ellos.

Entonces, en forma borrosa, distinguió una figura que iba hacia la puerta de personal. Jorge corrió tras él hasta que logró brincar sobre su espalda. Ambos cayeron al piso, forcejeando. Un golpe en el rostro obligó a Jorge a retroceder, se puso de pie e intentó aclarar la vista.

—¿Usted? —dijo confundido—. ¿Usted hizo esto?

Su única respuesta fue el certero golpe de un fierro sobre su cabeza. El dolor le resultó demasiado intenso para pensar. Entonces recibió un segundo golpe que lo lanzó nuevamente al suelo.

El atacante esperó alguna reacción, pero el teniente Silva permaneció tirado en el piso, sobre un charco de sangre que comenzaba a crecer. Entonces dejó caer el trozo de metal y se escabulló entre las sombras. El fuego se encargaría del resto.

Capítulo 44

Los jardines laterales del palacio eran, casi en su totalidad, un gran paño de césped cuidadosamente cortado. Una superficie de unas tres hectáreas de las cuales brotaban, cada cierta distancia, héroes y dioses de la mitología griega esculpidos en mármol.

Pero esa noche, los dioses parecían saber que los ojos de los invitados estarían puestos en algo muy diferente.

Antorchas estratégicamente ubicadas formaban cinco senderos por los cuales los invitados fueron avanzando; los hombres luciendo sus gorras y sombreros, mientras las mujeres cubrían sus hombros con elegantes mantas bordadas.

Al final, todos confluían directamente a un círculo formado por más antorchas que rodeaban un objeto que de inmediato arrancó exclamaciones y comentarios de admiración. Incluso de Isidora y Alejandro.

—¡Es su máquina voladora! —dijo la joven—. ¡Está intacta! ¿Cómo lo hizo?

—Yo no hice nada, se lo aseguro —repuso desconcertado—. El Sánchez Besa estaba completamente destrozado. Debe ser uno de los otros biplanos que están en el campo aéreo.

—Entonces, ¿usted no sabía nada?

—Estoy tan sorprendido como usted —afirmó—. Por lo visto su padrino siempre tiene una carta bajo la manga.

—Es un hombre inteligente y sobre todo un político hábil, no lo olvide.

—Y hablando del rey de Roma…

—¡Alejandro! ¿Qué la parece? No me diga que no lo sorprendí.

—Señor Presidente, estoy… desconcertado. ¿Por qué trajo uno de los aviones hasta acá? ¿Con qué propósito?

—Es que no es cualquier… eh, avión, como usted dice. Es su máquina voladora, la original.

—Imposible, estaba demasiado dañada. Nos iba a tomar meses reconstruirla.

—Bueno, debo confesar algo —dijo con la cara de un niño que reconoce una maldad—. Con el resto del gabinete pensamos que sería una buena idea mostrar su máquina voladora al público y a la prensa. Usted sabe, como una forma de acercarlo a la gente. Y por eso nos tomamos la libertad de pedirle ayuda a un amigo suyo.

—¿Un amigo mío? ¿De quién habla.

—De Chen Guofan.

—¿Chen? ¿Aquí? Yo esperaba que llegase hoy, pero no se reportó al campo aéreo y pensé que su llegada se había retrasado.

—Yo mismo pedí que se viniera a trabajar aquí, a La Moneda —afirmó Pinto—. El coronel Martínez me mostró su expediente y quedé sumamente impresionado. Ese joven, en menos de 24 horas, ya tenía reconstruido su biplano. ¿Lo dije bien?

—Perfectamente —dijo Alejandro—. ¿Y dónde se encuentra Chen?

—Creo que debe ser el que viene ahí —dijo Isidora.

—¡Chen! —exclamó Alejandro—. Lo esperaba en el campo
aéreo.

El soldado chino hizo una reverencia ante todos y luego estrechó la mano de Alejandro. Sus ropas, que combinaban el uniforme chileno con prendas chinas, despertaban más de algún comentario de la gente que pasaba junto a él.

—El Presidente… El Tai Pan, jefe de jefes de Chile, pidió mi presencia en este palacio. Y yo vine de inmediato. No tuve tiempo de avisar el cambio de planes.

—Está bien, lo que importa es que estás aquí —dijo Alejandro con entusiasmo—. ¿Y cómo vuela?

—Ese es un detalle importante. Verá usted, pude reconstruir la máquina, pero no los mecanismos que la hacen volar.

—Entonces, ¿no vuela?

—No, lamentablemente no —afirmó Chen—. Pero al menos parece intacta y eso bastaba para esta noche, dijo el Tai Pan. Pero si me conceden un poco más de tiempo, estoy seguro de comprender el funcionamiento de sus piezas.

—¿Y no habría sido más fácil usar una de las réplicas que usted mando construir en secreto? —preguntó el piloto al Presidente.

—Me pareció un poco riesgoso sacar alguna de la base, considerando que ya la máquina original estaba inutilizada. Después de todo, son lo único que tenemos.

Alejandro no sabía si estaba molesto o desconcertado, pero debía reconocer que Aníbal Pinto era un hábil Presidente.

—Vengan, vengan —insistió—. La gente está muy asombrada de ver su máquina. Tal vez usted podría decir algunas palabras, responder algunas preguntas, no sé.

—Supongo que no puedo negarme —dijo Alejandro.

—Ah, ese es el precio de la fama, ¿no lo crees, Isidora?

—Totalmente de acuerdo, padrino.

Los tres avanzaron hasta el lugar donde reposaba el Sánchez Besa, aparentemente intacto, aunque en la práctica, inservible. Alejandro aprovechó de conversar con algunos políticos y sus esposas, mientras otros asistentes se limitaban a contemplar con desconcierto y algo de temor aquella máquina.

—Lo felicito, Aníbal. Usted y su gente han montado un verdadero circo con esto.

—Domingo Santa María, me alegro de verlo —contestó el Presidente—. Ya me preguntaba dónde estaría usted.

—Obviamente no dejaría de asistir a una celebración tan importante como ésta. Además, era la oportunidad de conocer de cerca la maravillosa máquina que nos está llevando a la victoria. Sólo por curiosidad, ¿lo de la paz con Bolivia estaba arreglado de antes o realmente fue una sorpresa?

—Mi padrino no se prestaría para una manipulación de este tipo —dijo molesta Isidora.

—Pero señorita, yo no estoy insinuando nada —contestó Santa María—. Sólo hago una simple pregunta. Igual que las que haré en el Senado dentro de poco, respecto de ese artefacto y todo lo que esconde.

—Senador, aquí nadie esconde nada, se lo aseguro —aclaró Alejandro.

—Tal vez usted no, joven, pero el gobierno del Presidente Pinto tiene muchas explicaciones que dar —insistió.

—Y exactamente, ¿qué debo explicar, Domingo?

—Por ejemplo, a qué se destinan esas partidas del presupuesto nacional que en los registros figuran bajo el rótulo de “Confidencial”. Cada año esos montos son más altos. Yo sé que comenzaron en tiempos de sus predecesores, pero me sorprende que en todas las cuentas públicas, no se haga ninguna mención de eso.

—Tal como su nombre lo indica, son dineros que se destinan a la seguridad de país y el desarrollo de nuevas y poderosas armas, como la que usted puede apreciar aquí. No hay ningún secreto —insistió el Presidente—. Todos los gobiernos tienen un porcentaje de gastos reservados y de su uso discrecional.

—¿Y cómo explica también las detalladas minutas confidenciales sobre alimentos, rifles, municiones, balas de cañón e incluso buques que finalmente no aparecen en ningún destacamento de Chile? ¿Esas armas existen o el dinero sólo se esfuma en el aire?

—No sé de qué habla —insistió Pinto—. Todo está claramente indicado en la cuenta anual ante el Congreso.

—Claro que sí, pero siempre bajo el ítem “Confidencial”, más allá del cual no he podido averiguar mucho más. Pero lo haré, se lo aseguro.

—¿Qué intenta demostrar, senador? —dijo Martínez, sumándose a la discusión.

—Ah, pero si es el famoso perro faldero de Pinto —dijo Santa María con desprecio—. El hombre que se mueve siempre en la oscuridad, atento a las órdenes secretas de la Presidencia.

—Yo sólo sirvo a mi Patria, senador —dijo Martínez con voz de hielo—. ¿Y usted?

—No se haga el patriota conmigo, Martínez —replicó Santa María—. Yo sé perfectamente que usted no tiene escrúpulos ni moral cuando ejecuta las órdenes que le da la Presidencia. Para usted no existen los límites. ¿Acaso cree que no tendrá que dar cuenta de sus actos antes Dios y los hombres?

—Senador, Dios también tiene una mano izquierda… Y yo soy esa mano.

—¡Insolente! ¡Blasfemo!

—El coronel Martínez no es ningún perro faldero y mucho menos un blasfemo —dijo Pinto, evidentemente molesto—. Creo que le debe una disculpa, porque él es ante todo un caballero y un oficial de la República que lo ha dado todo por defender a Chile.

—Ahórrese toda esa verborrea para el día en que sea citado al Congreso a dar explicaciones. Yo sé cuál es su juego, Pinto. Yo conozco su secreto.

Pinto y Martínez se miraron por un segundo, mientras sus rostros se volvían inescrutables.

—¿Y cuál sería ese supuesto secreto?

—No lo quiero avergonzar delante de sus invitados —repuso Santa María.

—Usted ha hecho una grave acusación —insistió el Presidente—. Creo que al menos tengo el derecho a exigir que se explique. Claro, a menos que realmente no tenga nada más que bravatas en mi contra.

—¡Usted! ¡Usted es un ladrón! —le gritó Santa María fuera de sus cabales—. Todo ese dinero, todas esas partidas convenientemente catalogadas como “Confidencial” son sólo una pantalla destinada a ocultar el robo de dineros fiscales. Y lo voy a demostrar.

—¡Mi padrino no es ningún ladrón! —exclamó Isidora—. ¡Exijo que se disculpe con él, ahora mismo!

—Señorita, con todo respeto, no está en París ni en Londres; está en Santiago de de Chile, así que recuerde cuál es su lugar como simple mujer.

Alejandro avanzó hacia Santa María, pero Chen y Martínez se cruzaron en su camino, evitando que el incidente pasara a mayores.

—No vale la pena —le susurró el coronel al oído—. Es justo lo que está buscando.

—Caballeros, no necesitamos una escena digna de barrios bajos —dijo Pinto—. Si el senador Santa María desea acusar al gobierno de apropiación indebida de recursos fiscales, es libre de hacerlo. Nosotros entregaremos todos los antecedentes que se exijan y demostraremos que no tenemos nada que ocultar.

—Eso lo veremos, eso lo veremos… —espetó el senador, alejándose junto con algunos de sus partidarios.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Alejandro con indignación.

—Lo mismo de siempre… Santa María quiere levantar su candidatura presidencial sobre la base de enlodar al gobierno —dijo Martínez, arreglándose la chaqueta de su uniforme—. No es fácil competir con el Presidente Pinto, que tiene altísimos niveles de popularidad, sobre todo desde que usted, Alejandro, se sumó a las operaciones militares. Y por eso está dispuesto a todo, con tal de erigirse en un candidato capaz de encender a las masas.

—¡Son tonterías! —exclamó Isidora—. ¡Simplemente basura! No puedo creer que haya aceptado que le hablara así, padrino.

—Lo sé, pequeña, pero así son las cosas y además, en este momento hay asuntos mucho más importantes de los cuales preocuparnos. ¿No lo creen? Vengan, quiero que todos nos saquemos una foto con la máquina del capitán Bello. Usted también, Chen, acompáñenos.

Pinto reunió al resto del gabinete, los formó de manera ordenada y llamó al fotógrafo. En segundos apareció un hombre cargando una máquina fotográfica que a Alejandro le pareció muy distinta a las famosas cámaras de cajón que se podían encontrar en plazas y parques. Ésta seguía siendo un cubo, pero no era metálico, sino de madera y no tenía uno, sino tres lentes montados sobre una base circular justo al frente; los tres eran de distinto largo y diámetro.

El fotógrafo llamó a un asistente que cargaba un cilindro de unos veinte centímetros de diámetro y un metro de alto. Lo puso sobre el cuidado césped y apretó un botón en un costado. Al instante tres patas metálicas brotaron del tubo y se anclaron fuertemente en el suelo. Luego un vástago de menor diámetro comenzó a elevarse desde el interior del cilindro mayor, hasta alcanzar poco más de un metro y medio. Entonces el fotógrafo atornilló la cámara con forma de cubo en el extremo superior del tubo metálico.

—Listo, caballeros —dijo a los que esperaban ser retratados—. Por favor, no se muevan.

El fotógrafo estudió la imagen a través de una mirilla horizontal y comprobó que todos estaban dentro del campo visual. Después, con una pequeña palanca ubicada a un costado, hizo girar los lentes, logrando dos tipos de acercamientos, uno mayor que el otro. Finalmente eligió una opción intermedia.

—Perfecto, perfecto, caballeros —indicó—. Ahora sonrían. Tres, dos, uno.

El asistente, que llevaba unos lentes oscuros muy ajustados, tomó una especie de farol que a Alejandro le recordó los que usaban en algunas estaciones de trenes, lo levantó lo más alto que pudo y con la otra mano abrió una ventanilla. Al instante un destello cegador iluminó la noche, todos escucharon un inconfundible clic metálico, el ayudante cerró el farol y la luz se apagó.

El fotógrafo agradeció la paciencia y anunció que la foto estaría lista en un par de horas. Todavía algo encandilado, Alejandro vio que el ayudante guardaba el pequeño farol del cual había brotado la poderosa luz en una caja de madera y luego comenzaba a desmontar la cámara del trípode metálico.

—¿De dónde salió esa luz tan poderosa? —preguntó a Isidora.

—Es una lámpara de fósforo —explicó ella—. Es lo más moderno que hay para tomar retratos fotográficos de noche. Evita que en la imagen aparezcan sombras y al mirarlas son tan nítidas que muchas veces parecen tomadas de día. El único detalle es que no se debe abusar de ellas, porque su luz es tan potente que algunos médicos aseguran que puede causar daños a la vista. Pero quién puede comprobarlo…

—Supongo que algún día podrán —comentó Alejandro—. No hay que desconocer que el ayudante se protege mucho los ojos.

—Bueno, pero es porque se expone muchas veces por noche a esa luz, además…

—¿Qué ocurre?

—Veo que el senador Santa María, a pesar de sus críticas, decidió imitarnos.

Exactamente en el lugar que el Presidente Pinto había elegido para tomar la foto, Santa María, su esposa y varios asesores posaban rígidamente para ser retratados con el Sánchez Besa de fondo.

—Bueno, pero ellos no saldrán tan bien como nosotros, ¿no cree?

—En eso tiene toda la razón —dijo Isidora, riendo coquetamente—. Tal vez sería mejor entrar por algún bocadillo caliente, ¿no cree?

Alejandro no alcanzó a responderle cuando una violenta explosión iluminó la noche detrás de ellos; un estruendo que rápidamente comenzó a confundirse con los gritos de los asistentes pidiendo ayuda.

Ambos cayeron de bruces sobre el pasto, mientras pequeños fragmentos incandescentes llovían a su alrededor. Alejandro logró incorporarse, aunque los oídos le zumbaban. Ayudó a Isidora a ponerse de pie. Se había despeinado y tenía todo el vestido sucio.

—Mi avión… el Sánchez Besa… está destruido.

Frente a ellos ardía un cráter de al menos tres metros de diámetro, alrededor del cual había numerosos cuerpos horrorosamente quemados.

—Alguien puso una bomba o algo —dijo Alejandro—. El biplano no estaba operacional, era poco más que un señuelo.

—Pero quien lo hizo, no lo sabía —agregó Isidora.

Alejandro giró sobre sí buscando alguna señal, algo que resaltara en medio de los gritos y la gente que corría en todas direcciones. Entonces escuchó un sonido diferente, algo que no cuadraba dentro de aquel escenario caótico, una pista apenas audible; el grito de un hombre.

—Isidora, quédese aquí, ya vengo.

Bello corrió hacia unos árboles que marcaban el inicio del pequeño bosque de aromos que formaba parte del extenso parque. En su interior había numerosas guirnaldas metálicas de las cuales colgaban faroles de aceite que le permitían ver por dónde avanzaba. Y distinguir la figura de un hombre arrodillado junto a un cuerpo inmóvil.

—¿Qué ocurre aquí? —gritó—. ¿Quién es usted?

Al instante el hombre que estaba arrodillado se puso de pie. Era alto, vestía elegantemente y en su mano derecha sujeta un largo bastón con empuñadura metálica.

Alejandro se acercó al hombre que permanecía en el suelo. Era un guardia del palacio y tenía su uniforme manchado de sangre. Su garganta evidenciaba un largo y certero corte; estaba muerto.

—¿Quién es usted? —repitió Alejandro.

Carlos Fernández prefirió guardar silencio.

—Usted destruyó el biplano, ¿verdad? —insistió Alejandro, recordando que no llevaba ninguna arma.

—Sí, yo lo hice —dijo Fernández—. Usted debe ser el capitán Alejandro Bello, supongo. Es tal cual me lo describieron.

—¿Para quién trabaja?

—Eso a usted ya no le incumbe —respondió desafiante—. Lo único que importa es que esta noche mi misión será mucho más exitosa de lo que pensaba; dos pájaros con un solo tiro.

—Usted, sea quien sea, no saldrá de este lugar. Eso se lo aseguro.

—No creo que sea capaz de evitarlo.

Fernández sujetó el bastón con las dos manos, tomó la empuñadura con fuerza y la giró en sentido de las manecillas del reloj hasta escuchar un clic metálico. Entonces Alejandro vio que el resto del bastón en realidad ocultaba una larga y fina hoja metálica.

—No se preocupe, capitán —dijo Fernández—. No me tomará mucho tiempo acabar también con usted.

Capítulo 45

Alejandro apenas esquivó el primer ataque. Buscaba a su alrededor algo con qué defenderse. Instintivamente recogió una rama, pero el estilete de Fernández la cortó de dos golpes. De modo que Alejandro saltó sobre el cuerpo del soldado muerto y aprovechó de recoger su sable.

—Yo no habría hecho eso —dijo Fernández—. Claramente usted no es tan bueno con la espada como en el aire.

—Puede ser, pero no lo dejaré escapar. Se lo prometo.

—No haga promesas que no puede cumplir —replicó el espía.

Fernández era un espadachín formidable y nuevamente tomó la iniciativa, lanzando dos estocadas que Alejandro logró desviar, aunque con un esfuerzo no menor. El sonido de las afiladas hojas chocando en el aire llenó el pequeño bosque, mientras la luz de los faroles alargaba las sombras de ambas figuras.

—Podemos estar así hasta que amanezca —dijo Alejandro.

—No lo creo —respondió haciendo un giro que cortó parte de la guerrera del piloto, haciendo saltar por los aires dos de sus botones.

—Lo ve, es cosa de minutos para que mi hoja atraviese sus entrañas y cumpla totalmente con mi misión.

—Jamás saldrá con vida de este lugar —insistió Alejandro, sorprendido de su actitud desafiante—. Usted lo sabe.

—Habla demasiado.

Fernández avanzó hacia Alejandro, lanzando estocadas cada vez más rápido, al punto que el piloto apenas pudo desviarlas. Pero no estaba dispuesto a darse por vencido.

Ambos hicieron chocar una vez más sus espadas, dejándolas inmóviles en el aire, mientras sus miradas, llenas de furia, se cruzaban en un segundo que pareció eterno. Entonces, súbitamente, Fernández levantó su brazo izquierdo, lo dobló en ángulo recto y de su muñeca salió una delgada hoja metálica que clavó en el hombro derecho de Alejandro.

El intenso dolor dejó paso al desconcierto. Había sido una jugada que no esperaba. Sin quererlo, se vio retrocediendo hasta chocar con su espalda el tronco de un árbol.

—Touché, monsieur.

—¿Una daga? ¿Es eso lo mejor que tiene? —le espetó Alejandro, mientras intentaba calibrar la gravedad de su herida.

—Mis armas están sedientas de su sangre, capitán. Y créame, les voy a dar en el gusto.

—Primero tendrá que matarme.

—Eso es lo que pretendo, así que haga las paces con Dios.

—No voy a morir sin dar pelea —dijo Alejandro, desafiante. Y levantó el sable que llevaba en la mano.

El espía avanzó con su espada directamente hacia Alejandro, que lo esperaba inmóvil, apoyado en el árbol. Sólo unos segundos lo separaban de la brillante hoja que avanzaba imparable hacia su corazón. Pero jamás llegó a tocarlo.

Dos destellos metálicos con forma de estrellas de cuatro puntas cortaron la noche y se clavaron en el brazo de Fernández, quien soltó su arma en medio de un grito gutural. A lo lejos, Chen lanzó dos más que se clavaron en su pierna derecha.

Alejandro saltó sobre su atacante y le clavó su sable en la mano izquierda. Fernández volvió a gritar. Luego pisó la hoja oculta bajo la manga y la quebró a la altura de la muñeca. Entonces, un disparo rompió la noche.

—¡Quieto! —ordenó Martínez, acompañado de Isidora y unos seis guardias que ya apuntaban sus armas sobre Carlos Fernández—. Alejandro, ¿está usted bien?

—Nada que una buena venda no pueda arreglar.

—¡Alejandro! —exclamó Isidora—. ¡Está herido!

—Tranquila, estoy bien, estoy bien.

—¿Y este infeliz? —preguntó Martínez—. ¿Es el saboteador de su máquina voladora?

—Así es, pero no logré saber su nombre ni para quién trabaja.

—Déjemelo a mí —dijo Martínez—. Yo tengo mis métodos… y voy a hacer cantar a este hijo de puta. ¡Soldados, tráiganlo!

Dos guardias lo levantaron del suelo, sujetándolo fuertemente por los brazos.

—Jamás me sacarán ni una sola palabra —exclamó, mientras soltaba uno de sus brazos y en un movimiento inesperado mordía una de sus colleras.

—¡Ábranle la boca! —ordenó Martínez—. ¡No! ¡No dejaré que se escape!

Alejandro e Isidora no comprendían lo que pasaba, hasta que una espuma amarillenta brotó de la boca de Fernández. Comenzó a convulsionar hasta perder el equilibrio y luego cayó sobre el suelo.

—¡No! ¡No! ¡No! —repetía Martínez sin cesar—. ¡Maldito! ¡Mil veces maldito!

—¿Está muerto? —preguntó Alejandro.

—Sí —contestó—. Alguna clase de veneno oculto en las colleras, listo para usarse en caso de ser capturado. Uno muy rápido y efectivo; lo mató en segundos.

—Ahora no sabremos quién era y cómo entró— musitó Isidora.

—No, señorita. Le aseguro que aunque tenga que abrirlo de arriba abajo, voy a descubrir quién era y qué tramaba.

—Gracias, Chen —dijo Alejandro—. Sin tu ayuda, esto podría haber terminado de otra forma.

—Estoy aquí para servir al Príncipe del Cielo.

—¿Príncipe del Cielo? —dijo extrañado—. ¿Y ese nombre?

—Así lo conocen ahora en la Legión China. Usted es el
Príncipe del Cielo.

—Será mejor regresar al palacio —insistió Isidora—. Hay que curar el hombro de Alejandro y ver qué ocurrió con el resto de los heridos.

Todos regresaron a paso lento, observando los destrozos del estallido, los cadáveres cubiertos momentáneamente con manteles, entre mesitas volcadas y heridos.

Al entrar al salón vieron que el Presidente Pinto, bastante despeinado, gesticulaba y levantaba los brazos una y otra vez.

—Padrino, ¿qué ocurre?

—Alejandro, Isidora —dijo con tono sombrío, sin reparar en la sangre que manchaba el hombre del piloto—. Gracias a Dios están bien, pero tengo malas noticias…

—¿Qué ocurre, señor Presidente?

—Una tragedia. El campo aéreo está en llamas.

Alejandro sintió que la tierra se abría bajo sus pies

—Un incendio arrasó con los galpones de las máquinas voladoras. Todavía están ardiendo. No se salvó nada. Lo perdimos todo.

Capítulo 46

Aunque los rayos de sol inundaban el salón, el ambiente en su interior no podía ser más lúgubre. El Presidente Pinto caminaba de un extremo a otro, como si su andar pudiera ofrecerle las soluciones que anhelaba. Alrededor de la mesa, todo el gabinete lo observaba en silencio.

—¿Está completamente seguro?

—Sí, señor Presidente —contestó el coronel Martínez—. El total de muertos hasta hace unas horas era de 27, aunque hay 11 más en estado grave; los médicos dicen que es probable que muchos no pasen la noche. Los heridos leves no los consideré para el reporte, lo siento. Tomando en cuenta lo ocurrido, bueno, me pareció irrelevante.

—¿Alguien conocido?

—Empresarios mineros, un par de jueces…

—Está bien, está bien —masculló Pinto—. Es que me cuesta creer que todo esto haya ocurrido aquí, precisamente aquí, dentro del Palacio de Gobierno.

—Mis hombres revisaron todo lo que traía el saboteador en sus ropas y encontraron una invitación auténtica —explicó—. No era una falsificación ni nada parecido.

—¿Qué insinúa, Martínez?

—No estoy insinuando nada, por desgracia. Todos los antecedentes que manejamos hasta este momento indican que debe haber uno o más traidores dentro del gobierno mismo. Es la única explicación coherente. ¿De qué otra forma podría haber obtenido una invitación con todos los sellos e impresa en un papel que sólo usa la Presidencia?

—Esa es una acusación gravísima.

—No estoy acusando a nadie… todavía —replicó el uniformado—. Pero es obvio que alguien dentro de la organización de la fiesta o algún funcionario de bajo rango está facilitando las cosas a los espías peruanos.

—¿Es que acaso nadie lo registró al llegar?

—Señor, usted mismo ordenó que no registráramos a ningún invitado…

Pinto no dijo nada; sólo guardó silencio, con la mirada fija en el diseño del parqué.

—¿Lo de Balmaceda está confirmado?

—Sí, señor —contestó Martínez—. Lamentablemente el embajador Balmaceda está entre los muertos, al igual que los embajadores de México y la Gran Colombia.

—¡Basta! ¡Basta! —exclamó Pinto, al borde del descontrol—. ¡Quiero que cada ministro en este salón me entregue hoy mismo una lista de funcionarios que puedan ser sospechosos de traición! ¿Está claro? Y la quiero antes de que caiga el sol.

Los ministros se miraron entre sí desconcertados. La petición era inesperada, casi tanto como el perentorio plazo dispuesto por Pinto. Rápidamente todos comenzaron a abandonar el salón.

—Recabarren… Vergara. Ustedes quédense un momento —ordenó el Presidente.

Los dos ministros observaron al resto del gabinete retirarse y luego Martínez cerró la puerta del salón.

—No quise hablar el tema delante del resto de los ministros —dijo Pinto preocupado—. Un tema es la seguridad en la capital, incluso aquí, dentro del Palacio. Pero otro muy distinto es lo que pasó en el campo aéreo. El sabotaje destruyó todas las máquinas voladoras que teníamos. ¡Todas! Y eso es algo que no puede saberse más allá de nosotros.

—Con el debido respeto, señor Presidente —acotó Manuel Recabarren—, todos los efectivos que han trabajado durante este tiempo en el campo aéreo saben lo que ocurrió; será muy difícil controlar eso.

—Entonces déjelos a todos acuartelados —ordenó Pinto—. Nadie sale y nadie entra. ¿No se dan cuenta? Esto nos deja incluso peor que antes de la llegada de Alejandro Bello y su máquina. ¿Qué creen que ocurrirá si la población se entera? ¿Si en Lima lo descubren?

—No todo es tan malo —interrumpió Martínez.

—¿Y por qué lo dice, coronel? —le preguntó el ministro
Vergara—. ¿No le parece desesperada nuestra situación?

—No puedo concordar más con usted, señor ministro, pero si usted lo ve desde mi perspectiva… al menos Santa María ya no nos volverá a molestar.

Los ministros hicieron un esfuerzo por controlar sus sonrisas.

—Dios, había olvidado que estaba entre los fallecidos —exclamó Pinto—. Recabarren, encárguese de enviar unas flores a la familia y una nota de condolencia al Senado.

—Por supuesto —dijo el ministro del Interior—. Atenderé ese tema de inmediato.

—Bien, bien… El punto es qué haremos ahora que no contamos con las máquinas voladoras —insistió Pinto—. Es cierto que Bolivia ya no representa una amenaza para Chile, pero ¿y Perú?

Martínez se acercó al Presidente, se quitó la gorra y se dejó caer pesadamente sobre uno de los mullidos sillones.

—Tal vez sea hora de que Alejandro viaje hasta Corral.

El semblante de Pinto se tornó lívido.

—No sé si sea una buena idea llevarlo hasta allá

—Considerando todo lo ocurrido —lo interrumpió Vergara—, no estaría de más.

—José Francisco tiene razón —agregó Manuel Recabarren—. En mi calidad de ministro del Interior, aconsejo intentar la construcción de una o más máquinas voladoras a la brevedad. Y ciertamente el capitán Bello podría ayudar mucho, sobre todo si va a las instalaciones de Corral. Allí hay equipos que él no conoce. Artefactos y máquinas que, bueno, ustedes saben… son… diferentes.

—¿Usted está de acuerdo, Martínez? —preguntó Pinto.

—Usted sabe lo que pienso, señor Presidente. A grandes males, grandes remedios.

—Está bien, quiero que usted organice el viaje de Bello a Corral —ordenó frotándose la barba—. Quiero que sea en total secreto, con las máximas medidas de seguridad. Y, mientras tanto, que nadie se entere de lo ocurrido. Quiero que mañana todos los titulares en las portadas de los diarios hablen acerca de la pérdida de una sola máquina voladora, pero que eso no tiene importancia, porque tenemos… tenemos… muchas más. Que el poderío de Chile en los cielos no está comprometido de ninguna manera. Punto.

—Interior coordinará todo con Guerra y Marina —dijo Manuel Recabarren.

—Y yo voy a ir al campo aéreo —agregó Martínez—. Quiero ver si Alejandro necesita ayuda. Además, me interesa recorrer el lugar, tal vez encuentro algo que nos dé pistas de lo ocurrido.

—Haga lo que tenga que hacer —contestó Pinto—. Sólo asegúrese de dar con los responsables y de que lo que ocurrió anoche, no se repita jamás. Alguien tiene que pagar por lo ocurrido.

****

Alejandro ya había perdido la cuenta de las horas que se llevaba ahí, de pie, prácticamente congelado, observando los restos todavía humeantes de los hangares donde el día anterior descansaban los biplanos.

A su alrededor el trabajo no se había detenido en ningún momento, con soldados despejando la zona, removiendo las vigas carbonizadas y los fierros retorcidos que parecían manos huesudas levantadas hacia el cielo, suplicando por una ayuda que nunca llegaría.

Su hombro le dolía, pero los vendajes le permitían cierta movilidad. Alejandro no estaba dispuesto a ir por ahí quejándose de su herida, menos aún cuando el fuego se había llevado la vida del cabo Francisco Vega y del teniente Jorge Silva. Sólo el cabo Martín Pérez se había salvado. Y el pobre chico estaba en la enfermería con quemaduras leves, aunque con una pierna fracturada.

—¿Cuánto tiempo cree que demoren en retirar los escombros?

Alejandro no tuvo que darse vuelta para saber que era Martínez; su voz era inconfundible.

—Calculo que, a este ritmo, no menos de cuatro días.

—¿Y los heridos?

—En la enfermería.

—¿Y los cadáveres?

—También…

—Entonces acompáñeme.

—¿Qué busca, Martínez?

—Respuestas —contestó—. Todas las que pueda.

Ambos hombres cruzaron por la pista de aterrizaje, ahora en silencio, hasta el pequeño hospital que se levantaba junto a un grupo de pinos. El inconfundible olor a alcohol los golpeó apenas pusieron un pie en su interior.

La mayoría del personal estaba revisando a los soldados heridos que habían ayudado a apagar el fuego. Tenían contusiones y quemaduras menores, pero que ameritaban limpieza y el cambio de vendajes.

Alejandro vio a Amelia al final de un pasillo y le hizo una seña. La joven dio las últimas indicaciones a dos enfermeras y se dirigió hasta donde se encontraban. Ambos hombres la saludaron cortésmente.

—¿Cómo están las cosas hoy, Amelia?

—Todo más tranquilo. Los heridos evolucionan bien, espero que dentro de un par de días todos sean dados de alta.

—Esa es una buena noticia —comentó Alejandro—. ¿Y el cabo Pérez?

—Está sedado —explicó la enfermera—. Durante la madrugada le dimos algunos calmantes para los dolores y seguramente no despertará hasta pasada la hora de almuerzo.

—Supongo que todavía no sabe que sus compañeros murieron en el incendio.

—No, Alejandro, el pobre muchacho entra y sale de la inconciencia.

—¿Me puede llevar a la morgue, por favor? —la interrumpió Martínez—. Necesito revisar los cuerpos antes de que se los entreguen a los familiares.

Amelia lo miró con cierta reprobación, pero no comentó nada.

—Por aquí, caballeros.

La morgue era una sala ubicada exactamente al final del pasillo, donde dos pesadas puertas de madera impedían el paso. Amelia abrió e hizo pasar a los dos hombres. Luego encendió las lámparas a gas empotradas en las paredes.

El interior era una gran habitación sin ventanas, pero con un tragaluz en el cielo. Uno de los muros estaba ocupado por un mueble lleno de instrumental médico y frascos con líquidos. Al medio había tres mesas de operación enlozadas, obviamente para las autopsias. En el muro opuesto, en tanto, se distribuían diez gavetas con puertas de metal para guardar los cuerpos. Cada una contaba con una palanca de bronce.

—¿Soy yo o aquí hace mucho frío? —comentó Alejandro.

—La temperatura dentro de este recinto está bajo cero —explicó Amelia, mientras nubes de vapor salían de su boca—. Sólo así se pueden conservar los cuerpos. ¿Ven esas rendijas? Por aquí entra aire helado, que es un producto secundario de la máquina congeladora que funciona en el subterráneo.

—¿Y cuál es la función principal?

—Generar y mantener el hielo dentro de las gavetas.

—Entiendo —contestó Alejandro, frotándose los brazos para mantener algo de calor. Para su sorpresa, Martínez no parecía incómodo con esa temperatura.

—Coronel Martínez —dijo Amelia—, ¿cuál revisará primero?

—El del cabo Vega, por favor.

Amelia abrió la gaveta con el número 6 y movió la palanca hacia abajo. Inmediatamente la plancha con el cuerpo comenzó a salir, movida con engranajes que sonaban con un ligero ronroneo metálico. En segundos, el cuerpo cubierto por una manta apareció ante ellos.

Martínez, sin decir nada, levantó la manta y dejó a la vista un cuerpo íntegramente quemado. Amelia miró a Alejandro, que estaba pálido y se notaba que hacía un esfuerzo importante por no vomitar.

El cuerpo estaba irreconocible, convertido poco más que un esqueleto cubierto de piel ennegrecida. De sus ropas no quedaba vestigio. Sólo se distinguían los restos de una bota fusionada con un pie.

—¿Causa de la muerte? —preguntó Martínez, quien revisaba minuciosamente cada extremidad del cuerpo.

—El cabo Vega falleció por asfixia y por efecto de las llamas —dijo Amelia, leyendo el informe del patólogo.

—Bien, gracias. Ahora el teniente Silva.

Amelia levantó la palanca de la gaveta 6, la bandeja metálica regresó a su interior y cerró con fuerza la puerta. Luego repitió los mismos pasos con la gaveta 8.

Martínez descorrió la manta que cubría el cuerpo hasta los pies. Encontró un escenario muy semejante. Alejandro no podía creer la frialdad de Martínez. Actuaba como si estuviera revisando un mueble o un árbol.

—¿Causa de la muerte?

—Fractura de cráneo, presumiblemente alguna de las vigas del hangar, asfixia y el efecto del fuego.

—Una lupa, por favor.

Amelia buscó entre el instrumental dispuesto en una bandeja cercana y se la entregó. El oficial la usó para observar con más detalle la cabeza del teniente Silva, recorriendo lentamente cada centímetro de su cabeza carbonizada.

—Una viga habría aplastado completamente su cráneo y lo que veo se asemeja mucho más a un golpe directo y a corta distancia.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —le preguntó Alejandro.

—Lo sé después de ver cientos de soldados muertos. Sin mencionar cuando tuve que reconocer los cuerpos calcinados de mis hermanos. Créanme, a este hombre no lo mató una viga. Además…

—¿Qué? ¿Qué encontró? —dijo Amelia.

—Sospecho que ninguno de ustedes había visto antes un cuerpo calcinado como éste, ¿o me equivoco?

Tanto Amelia como Alejandro respondieron con el movimiento de sus cabezas.

—La gente que muere en un incendio, que queda atrapada entre las llamas, suele tener ciertas características.

—¿De qué tipo? —preguntó Alejandro, intrigado.

—Muchos quedan con sus brazos extendidos, como si intentaran protegerse del fuego. Un acto reflejo, sin duda. Otros, producto de la asfixia, se desmayan y sus cuerpos quedan en la posición en que cayeron al suelo, en total reposo.

—¿Insinúa que este no es el caso?

—Si el teniente Silva hubiese muerto o quedado inconsciente producto del golpe de un fragmento desprendido del techo, sus brazos y manos habrían quedado extendidos, en descanso. Pero aquí su mano derecha está completamente empuñada, ¿se dan cuenta?

—El fuego destruye los tejidos y puede causar el recogimiento de músculos y tendones —comentó Amelia.

—Pero no a este punto —insistió Martínez, quien tomó la mano derecha de Silva y comenzó a abrirla, haciéndola crujir de manera aterradora. Ni Amelia ni Alejandro disimularon su incomodidad.

Con sus manos enguantadas, Martínez ejerció toda la presión posible sobre la mano chamuscada, pero sin lograr su objetivo.

—Discúlpeme, teniente, pero no creo que le vaya a doler —dijo en voz baja, justo al momento de fracturar el índice y el anular de la mano—. Listo, ahora sí.

—¡Por Dios! —exclamó Amelia horrorizada—. ¡No está cortando la rama de un árbol! ¡Tenga más respeto por el cuerpo de este hombre!

Martínez esbozó aquella típica sonrisa que tantas veces incomodó a Alejandro en el fundo. Una sonrisa que habitualmente significaba que algo se traía entre manos.

—Señorita, le aseguro que mi respeto y admiración por el teniente Silva no puede ser mayor —contestó Martínez—. Este hombre es un héroe.

—No entiendo —dijo Alejandro intrigado—. ¿Por qué lo dice?

—No sólo murió intentando apagar el incendio de anoche; el teniente Silva nos dejó una pista de quién estuvo detrás del
sabotaje.

—¿De qué está hablando? —dijo Amelia, sorprendida.

—De lo que el teniente, probablemente con sus últimas fuerzas, guardó en su mano. Estoy hablando de esto.

Amelia y Alejandro se acercaron a ver el pequeño objeto circular que Martínez sujetaba entre su índice y el pulgar. Una pieza metálica oscura y cubierta de cenizas.

—¿Pero qué estamos viendo?

—Este objeto, señorita, es un botón de la chaqueta de un uniforme —explicó Martínez sin ocultar su satisfacción—. Y si el intenso calor del incendio no afectó el diseño original, este botón pertenece a alguien del cuerpo de acorazados terrestres de Chile.

Capítulo 47

—¿Un traidor?

—Exactamente, Alejandro —contestó Martínez caminando por la pista de la base.

—Pero aquí hay todo un escuadrón de acorazados terrestres; tendríamos que revisar cada uno de sus uniformes.

—¿Y qué cree que pretendo hacer? No me importa cuánto demore, le aseguro que voy a dar con ese traidor.

—Entonces hablemos con el sargento Varas. Después de todo —comentó Alejandro—, él está a cargo de los anillos de seguridad alrededor de la base y de todo lo que ocurra en su interior.

—A su oficina me dirijo.

Martínez entró sin golpear y eso causó la instantánea reacción de dos guardias que permanecían en descanso.

—Buenos días, coronel —exclamaron al unísono.

—En descanso —respondió—. Busco al sargento Varas.

—Por el pasillo, la segunda oficina a la derecha, señor —dijo el más joven de los dos.

Rápidamente los dos llegaron ante la puerta, pero cuando Martínez se disponía a abrirla, Alejandro le tomó la mano e hizo el gesto de golpear en el aire.

—Está bien, está bien, si eso le hace feliz… —dijo llamando dos veces.

—Adelante —contestó una voz desde su interior.

Martínez entró primero y después Alejandro. La oficina era más bien pequeña, pero funcional. En ambos muros había repisas llenas de documentos y Varas, que se encontraba revisando papeles en el escritorio, brincó de su asiento al verlos.

—Coronel Martínez, capitán Bello —dijo Varas, despejando dos sillas cubiertas de más documentos—. Por favor, por favor.

—Gracias, sargento —dijo Martínez—. Espero no interrumpirlo, imagino que debe estar muy ocupado con todo el papeleo tras el incendio.

—Una tragedia, una enorme tragedia —contestó Varas, volviendo a su asiento—. Lo de anoche fue un verdadero infierno.

—Usted fue de los primeros en llegar, ¿no es así?

—Sí, yo estaba terminando de revisar unas transferencias de personal cuando nos dimos cuenta del fuego. Inmediatamente desplegué a toda la base, pero ya estaba fuera de control.

—Sargento —dijo Alejandro—, ¿no vio a nadie sospechoso rondando las instalaciones? ¿Alguien desconocido? ¿Un civil?

—No, capitán. A esa hora ya no está permitido el acceso de personas ajenas al campo aéreo; sólo había personal militar. Pero aquí tengo el registro de todos los que ayer estuvieron aquí.

—Me gustaría revisarlo —dijo Martínez—. Estoy a cargo de la investigación y quiero tener acceso a todos los documentos
disponibles.

—Por supuesto, coronel. Personalmente me encargaré de entregárselos hoy mismo.

—Además quiero revisar la base, incluyendo los dormitorios del personal. Ahora mismo.

Varas pareció sorprendido de las palabras de Martínez.

—¿Una revisión? ¿Ahora? ¿Con qué motivo?

—Tengo la sospecha de que el incendio de anoche no fue un accidente, sino un sabotaje y pienso que él o los autores pudieron haber tenido colaboración desde el interior.

Alejandro se dio cuenta de que Martínez no había mencionado el hallazgo del botón. Ciertamente él prefería siempre manejar más información que el resto.

—¿Un saboteador? ¿Aquí? Sería un verdadero escándalo —dijo incrédulo—. Si usted tiene razón, debemos actuar de inmediato, antes de que intente escapar.

—Anoche di la orden de que nadie entrara o saliera del campo aéreo —comentó Alejandro—. Imagino que eso se ha cumplido, ¿no es así?

—Absolutamente —contestó Varas—. Sus órdenes se han cumplido al pie de la letra. Yo mismo…

—Entonces no perdamos más tiempo —interrumpió Martínez—. ¿Nos acompaña?

Varas asintió, se puso de pie y los acompañó a la puerta.

—Apostaría mi mano derecha a que usted se debe haber topado con el o los saboteadores durante el incendio —comentó Martínez—. Pudo haber sido cualquiera; debemos darnos prisa.

Los tres abandonaron el edificio administrativo de la base y avanzaron hacia las barracas que ocupaba la guardia perimetral, al fondo de uno de los cabezales de la pista.

Durante una hora revisaron uniformes, pertenencias personales y hasta los colchones. Martínez incluso aprovechó de interrogar a algunos soldados y oficiales. Pero ninguno de los tres encontró algún indicio del sospechoso.

—¡Nada! ¡Nada! —exclamó Martínez, al salir de las barracas.

—Tal vez deberíamos pedir que Osvaldo nos ayude —dijo Alejandro—. Que traiga un puñado de sus hombres y…

—No, lo tengo ordenando el desastre que quedó anoche en el Palacio de La Moneda —contestó Martínez—. Tal vez me equivoco y estamos buscando en el sitio erróneo. Sigamos con las barracas del personal médico.

—Pero…

—Nada de peros, Alejandro, tenemos que seguir con nuestra búsqueda. Vamos a hablar con la señorita Riquelme.

—Si usted insiste…

—Sargento Varas, gracias por su ayuda —dijo Martínez, cuadrándose ante él—. Le rogaría que me hiciera llegar su informe a la brevedad, antes de que anochezca.

—Por supuesto, capitán, cuente con él.

—Agradezco mucho su colaboración —reiteró, al tiempo que extendía su mano. Ambos se despidieron con una sonrisa y un fuerte apretón.

—Ah, sargento, una última cosa… ¿Para quién trabaja realmente usted?

El rostro de Varas se puso pálido y sintió que la mano enguantada de Martínez apretada la suya más y más.

—No comprendo sus palabras.

—¿No comprende? Yo se lo explicaré.

Al instante, sin soltar la mano de Varas, Martínez giró su muñeca hacia la derecha, dejando hacia arriba el puño de la manga de la chaqueta del sargento.

—Su manga debiera tener tres botones, pero sólo veo dos.

—¿Los botones? No entiendo. Se debe haber descosido anoche, mientras ayudaba a controlar el fuego.

Alejandro avanzó hasta quedar justo atrás de Varas, cuya frente estaba perlada de sudor.

—Sí, usted anoche perdió un botón, pero no fue tras el inicio del fuego —dijo Martínez, desenfundando su revólver con la mano izquierda—. Lo perdió forcejando con el teniente Silva, ¿no es verdad? Él lo sorprendió, tal vez accidentalmente y usted lo mató.

—¿Yo? ¡No diga estupideces! ¡Exijo que me suelte!

—Acabamos de revisar todos los uniformes del cuerpo de acorazados terrestres en la base y no encontré ninguno al que le faltara un botón, salvo el suyo.

Alejandro rápidamente retiró de su funda el arma que portaba Varas, apuntándole a corta distancia.

—¿Cuándo lo descubrió?

—Durante nuestra cháchara en la oficina —le dijo a Alejandro—, pero pensé que podía ser sólo una coincidencia, así que por eso insistí en revisar todos los uniformes del personal. No hay duda, este es nuestro hombre.

—Usted no tiene pruebas —espetó Varas—. Haré que lo degraden por esta humillación, Martínez. Ya lo verá.

—No, Varas, usted será quien pierda su rango y mucho más. Eso se lo garantizo.

****

El Presidente Pinto observaba todavía con incredulidad los destrozos en los jardines de La Moneda. Pero nada se comparaba con las muertes, tan crueles como innecesarias. El cuerpo de espías peruanos había demostrado una vez más su eficacia. Y él estaba seguro de que todavía estaban muy lejos de acabar con las infiltraciones y sabotajes.

Lentamente giró sobre sí, se alejó del ventanal del segundo piso y se dejó caer pesadamente sobre su sillón de Presidente de la República. Cuántas responsabilidades estaban asociadas a ese cargo que tantos anhelaban. Pero era necesario estar sentado en él para comprender el verdadero precio por ocupar el máximo cargo en el país.

Súbitamente unos suaves golpes en la puerta lo sacaron de sus pensamientos.

—Adelante —exclamó y vio asomarse la cara del ministro Recabarren.

—Manuel, ¿qué ocurre?

—Señor Presidente, disculpe que lo moleste, pero hay una señorita que pregunta insistentemente por el coronel Martínez. En la guardia, obviamente, no la han dejado entrar ni le han dado ninguna información.

—¿Y eso es tan importante como para interrumpir las actividades? —dijo sin ocultar cierta molestia—. No sabía que Martínez tuviera una novia. Bueno, dígale que lo busque en su casa, qué se yo, este no es el momento para preocuparnos de frivolidades.

—Señor, es que la joven…

—¿Qué? ¿Qué pasa con ella?

—Dice que trae información urgente para el coronel.

—¿Información? ¿Qué clase de información? ¿Quién es ella?

—Dijo que su nombre era Rosa y que trae información muy valiosa… desde Perú.

Capítulo 48

Amelia observó el rostro desfigurado del sargento Varas y no dejó de sentir lástima por él. Su ojo izquierdo estaba completamente cerrado debido a la hinchazón de los primeros golpes. Además le sangraba la nariz, el oído derecho y la boca; su respiración era corta y agitada.

Amelia cruzó su mirada suplicante con la de Alejandro y éste comprendió inmediatamente su significado.

—Martínez, basta, es suficiente —dijo con tono firme—. Esto es una barbarie.

—No se atreva a darme órdenes, Alejandro —contestó mientras se secaba el sudor de su frente con la manga de su camisa—. Yo sé tratar a basura como ésta; a traidores a la Patria, a gusanos que se venden por treinta monedas de plata. ¿Eso recibió de los peruanos? ¿La misma paga que Judas?

Varas no respondió. Tenía la cabeza colgando sobre el pecho y el cabello manchado de sangre le caía sobre el rostro. Llevaba más de dos horas amarrado a esa silla, sufriendo el castigo implacable de Martínez en esa bodega.

—¿No contesta? Espero que no se haya quedado dormido. Después de todo, lo estamos pasando muy bien, ¿no cree?

—Coronel—insistió Amelia—, este hombre requiere atención médica.

—¡Este hombre es un traidor! ¡Una vergüenza para su patria y su familia! No merece nada.

—Vamos, Martínez —insistió Alejandro—. Ya le confesó que él inició el incendio de anoche, que él le entregó la invitación al agente que se infiltró en La Moneda. ¿Qué más quiere?

—Yo no quiero nada —dijo Martínez arremangándose los puños—. Yo exijo saberlo todo. Quiero que me diga todos los nombres de los otros espías peruanos en Chile.

Varas murmuró algo incomprensible y un hilo de saliva sanguinolenta cayó de su boca.

—¿Qué dijo? —preguntó Martínez—. ¿Alguien entendió algo?

Sin esperar una respuesta, avanzó hasta el prisionero y levantó su cabeza jalándole el cabello.

—¿Vas a hablar?

—Martínez, si usted le pone una mano encima de nuevo a Varas, lo denunciaré ante el mismísimo Presidente Pinto.

—Alejandro, ¿es que no lo entiende? Este hombre conspiró para matarlo a usted, para matarnos a todos, si hubiese podido. También a Isidora, no lo olvide. ¿Qué le pasa? ¿Por qué lo defiende?

—Porque somos mejores que él y continuar con este interrogatorio sólo demuestra que también podemos ser tan desalmados como él. ¡Por Dios! ¡Basta ya!

—Esa es la diferencia entre usted y yo, Alejandro —dijo Martínez, soltando la cabeza de Varas—. Usted todavía cree en la bondad y el amor; yo no. Yo dejé de creer en toda esa basura el día que vi morir a mis hermanos, cuando pasé meses con mis brazos vendados, pensando que me los cortarían. Entonces juré que haría hasta lo imposible por defender este país. Y eso es exactamente lo que hago y lo que seguiré haciendo.

—Un prisionero es un prisionero y muerto no le servirá de nada —insistió el piloto.

—Sólo quiero un nombre más y tal vez termine con él... A ver, ¿quién es el hombre que dio las órdenes en Perú?

Varas no respondió.

—El nombre de quien dirigió esta operación de espionaje, por favor —repitió con ironía.

Martínez recogió el balde de madera lleno de agua donde se había estado lavando y se lo lanzó de frente a Varas. El hombre reaccionó dando grandes bocanadas de aire.

—¡Háblame, mierda! —gritó Martínez—. ¿Quién es tu amo?

—Von… Von Kleist.

—¿Walter von Kleist? ¿El asesor de mecánica del Kaiser? ¿Su representante en las Américas? ¿En Perú?

Varas asintió con la cabeza.

—Yo lo suponía en Europa. Eso es grave, más grave de lo que pensaba.

—¿Por qué? ¿Qué pasa con él? —preguntó Alejandro.

—Muchos dicen que Von Kleist es el hombre que convenció al Kaiser de iniciar su expansión territorial y el que lo asesora en la construcción de nuevas máquinas de guerra. Si él se encuentra en Perú, si él es quien dirige las operaciones de espionaje, es que algo más grande se trae entre manos. Y supongo que un simple peón como Varas no lo debe saber.

Varas negó con la cabeza.

—Entonces este infeliz ya no me sirve —dijo desenfundando su revólver y apuntándolo a su cabeza—. Ahora tendrás el pago de los traidores, miserable gusano.

—¡No! ¡No lo haga! —exclamó Alejandro—. Usted ya tiene lo que quería, ahora deje que lo atiendan.

—¿Por qué insiste en protegerlo? ¿No ve que es el responsable de la muerte de sus estudiantes? ¿O acaso ya olvidó al cabo Vega y al teniente Silva?

—No, Martínez, no los he olvidado. Y créame que jamás los olvidaré. Pero matar a Varas no los traerá de regreso a la vida. Tampoco reconstruirá los aviones. Deje que ahora sea la justicia la que se ocupe de él. Por Dios…

Martínez permaneció inmóvil por unos segundos. Luego, muy lentamente, guardó su arma.

—Usted gana, Alejandro. Lo dejaré vivir, pero créame, Dios no tiene nada que ver con esta guerra. Si existe un cielo, yo hace mucho tiempo que tengo claro que jamás llegaré a ese lugar. Mi alma ya está perdida y lo que usted ha hecho hoy no cambiará eso. Yo me encargaré de llevarme a todos los que son como Varas, a todos los enemigos de la Patria, directo al infierno. Eso se lo juro. ¿Y sabe por qué no le temo al fuego eterno? Porque yo he estado ahí.

—Lo que usted diga, Ernesto.

—Me voy de regreso a La Moneda, tengo que informarle al Presidente todo lo que ha ocurrido. ¿Me acompaña?

—Estaré con usted en un momento —contestó Alejandro—. Amelia, por favor, encárguese del prisionero. Yo ordenaré que una guardia lo custodie día y noche.

—Gracias, capitán —dijo Amelia—. Le mantendré informado de su evolución.

Capítulo 49

El rostro del Presidente Pinto estaba petrificado. El informe del coronel Martínez fue como un puñal clavado directamente en el corazón.

—Varas… —musitó—. Me habría costado mucho llegar a pensar que un hombre como Varas estuviera dispuesto a vender su Patria. Toda su familia, su padre, su abuelo, habían servido con honor a este país. Pero veo que todo hombre tiene su precio.

—Y el que no, es porque vale un poco más —remató Martínez—. Él es un claro ejemplo de hasta dónde ha logrado escalar el espionaje peruano dentro de nuestra jerarquía militar.

—Eso es muy preocupante —insistió Pinto—. ¿Acaso no podemos confiar en nadie? ¿Quién será el próximo? ¿Alguno de mis ministros? ¿El general Baquedano?

Todos los ministros presentes negaron categóricamente con sus cabezas. Temían que alguien sospechara de ellos.

—Tranquilos, señores, era sólo un decir.

—El punto es, señor Presidente, que debemos comenzar una depuración tanto del Ejército como de la Armada, porque…

—Lo sé, coronel Martínez, lo sé —lo interrumpió Pinto—. Pero primero debemos intentar reparar el daño causado. Revisemos los hechos: Chile ya no tiene ninguna de sus máquinas voladoras. La gente sabe que perdimos el biplano que estábamos exhibiendo aquí, pero desconoce que los otros tres fueron destruidos producto del sabotaje en el campo aéreo. Y quiero que eso siga así, ¿entendido?

—Señor —dijo Alejandro—, podemos mantener esa versión durante algún tiempo, pero tarde o temprano acabará por filtrarse lo que realmente ocurrió. Además, no podemos mantener a todo el personal de la base acuartelado indefinidamente.

—Son soldados, Alejandro —agregó Martínez—. Ellos recibirán órdenes y las acatarán. Punto.

—Señores, señores —insistió Pinto—. Lo primero es lo primero. Y eso es recobrar el control del cielo. Y para ello, tras una larga conversación con el gabinete, he decidido que el capitán Bello viaje lo antes posible al sur, para que se interiorice de todos los pormenores acerca de nuestras instalaciones científicas. ¿Me explico?

—Es una sabia decisión, señor Presidente —agregó Martínez—. ¿Quién viajará con el capitán Bello?

—Obviamente usted, Martínez. Ambos saldrán a la brevedad. Y quiero estar permanentemente informado de los avances. ¿He sido claro?

—Imagino que no puedo declinar su orden.

—Efectivamente, coronel, usted acompañará a Alejandro —recalcó Pinto—. Usted sabe la importancia de ese viaje y que a nadie más le confiaría esa responsabilidad.

—De regreso al papel de niñera… —susurró.

—Un momento, ¿qué es eso de viajar al sur? —preguntó intrigado Alejandro—. ¿A dónde se supone que vamos? ¿Qué hay en ese lugar?

—Todo a su tiempo, muchacho. Lo único importante es que usted viaje a la brevedad —insistió el Presidente—. Pero antes, debemos tratar un tema más. Por favor, díganle que pase.

El ministro Recabarren salió del salón y regresó momentos más tarde junto a una mujer elegantemente vestida, de esbelta figura, que cubría su cabeza con un amplio sombrero con detalles de encaje. Todos los ojos del salón se clavaron en ella, sobre todo los de Alejandro.

—¿Rosa? —exclamó sorprendido—. Rosa, ¿es usted?

—Teniente Bello, digo, capitán Bello. Qué placer volver a verlo.

—Yo pensé que…

—¿Qué seguía en el fundo San Ambrosio? No, ya no. Ahora trabajo bajo las órdenes del coronel Martínez.

Alejandro quedó sorprendido de aquella revelación, tratando de buscar alguna explicación dentro de su mente.

—La señorita Rosa Santander, que es el nombre con el que se presenta en sociedad, se ha convertido en una valiosísima agente en Lima —explicó Martínez sin exteriorizar ni la más mínima emoción.

—¿Reclutó a Rosa como espía y la envió a Lima? ¿Sabe lo peligroso que es eso?

—Cuando abandonamos el fundo San Ambrosio, Alejandro, mi último agente había sido descubierto, detenido, torturado y finalmente ahorcado por traición. Necesitaba urgentemente a un nuevo espía y Rosa reunía todas las condiciones. Sólo necesitó un poco de entrenamiento.

—Martínez, usted no conoce los límites —dijo Alejandro con molestia—. ¿No se da cuenta de que ella es muy joven? ¿Y si la atrapan?

—Capitán Bello, por favor, yo acepté la propuesta del coronel Martínez voluntariamente —dijo Rosa—. Sé lo que estoy haciendo y la importancia que tiene mi trabajo.

Alejandro estaba tan sorprendido por su elegante vestimenta como por su lenguaje. Sin duda, Martínez la había convertido en una eficaz agente, capaz de infiltrarse en la alta sociedad peruana.

—Bueno, bueno, después pueden seguir recordando viejos
momentos —interrumpió Pinto—. Ahora hablemos de lo que nos trajo la señorita Santander.

Martínez avanzó junto al Presidente hasta la gran mesa de trabajo, habitualmente cubierta con mapas, y desplegó tres grandes planos.

—¿Qué estamos viendo? —preguntó el ministro Vergara.

—Estos son planos obtenidos por Rosa en su última visita a Lima —explicó Martínez—. Les aclaro que ella siempre viaja bajo la identidad de una joven viuda de origen uruguayo que cada cierto tiempo visita Perú para ver la situación de unas haciendas que le dejó su esposo.

—Martínez, ¿nadie le ha dicho que usted debería escribir novelas? —dijo el Presidente Pinto—. En fin… Y la señorita Santander, ¿cómo obtuvo estos planos?

—Hace un par de meses inicié una relación con un oficial alemán —dijo Rosa—. Un miembro del grupo de asesores extranjeros de la Presidencia.

—¿Ese tal Von Kleist? —inquirió Alejandro.

—¡No! —exclamó la joven—. Él es tan astuto como peligroso. Habría sido un riesgo intentar acercarme a él, así que elegí a uno de sus subalternos. Un muchacho de unos veinte años que habla muy mal castellano, ciertamente. Pero que me ha invitado varias veces a su casa. Y en una de esas ocasiones, registrando unos sobres con membrete alemán, encontré estos planos.

—¿Me quiere decir que los robó y este oficial no se dio cuenta? —preguntó Pinto.

—No, señor Presidente. Los memoricé y luego los dibujé.

Todos en el salón quedaron mudos.

—Nuestro Señor bendijo a Rosa con un extraño don —explicó Martínez—. De alguna forma que no logro explicar, ella es capaz de memorizar hasta el último detalle de una imagen y luego reproducirla. Un cuadro, la página de un libro, un mapa, lo que sea. Descubrimos sus habilidades accidentalmente durante el entrenamiento y eso acabó por demostrar su valor como agente en terreno.

—Entonces los planos jamás salieron de la casa del oficial alemán, ¿correcto?

—Exactamente, capitán Bello —dijo ella—. El muchacho nunca se enteró siquiera que yo los había visto. Para él, esos sobres jamás fueron abiertos. Y después de todo, no creo que sospeche de una viuda uruguaya que se caracteriza sólo por ir a fiestas y bailes, ¿no cree?

—¿Y qué estamos viendo? —insistió Alejandro.

—Le cedo la palabra al ministro de Guerra y Marina —dijo Martínez.

—Después de analizar los esquemas de estos tres planos, concluimos que se trata de un vehículo capaz de viajar tanto en la superficie del mar como bajo el agua —explicó Vergara—. En otras palabras, un sumergible de combate de origen alemán.

El salón completo se llenó de exclamaciones y murmullos de todo tipo, al punto que el propio Presidente tuvo que gritar para pedir orden y silencio.

—Hasta donde sabemos, estos planos corresponden a un sumergible cedido por Alemania al Perú y que ya está completamente operativo —continuó Martínez—. Pero lo más grave es que ya existiría el compromiso de enviar dos más para reforzar la flota peruana.

Alejandro buscó una mejor ubicación entre el Presidente y el ministro Recabarren para estudiar los planos. Al verlos, quedó admirado de la precisión del dibujo de Rosa. Lo primero que lo impresionó fueron las dimensiones, ya que el sumergible debía tener unos cincuenta metros de largo.

El cuerpo principal tenía una forma que a Alejandro inmediatamente le recordó la silueta de una mantarraya, con sus enormes aletas en forma de alas. Efectivamente, la sección de proa era mucho más ancha que el resto de la estructura, ya que de la mitad hasta la popa se extendía un largo entramado de vigas de acero que remataban en dos enormes hélices dobles.

Según el diagrama, la sección delantera albergaba el puente de mando, los camarotes, dos salones cuya función no quedaba especificada, una sección de armas, una enfermería y la sala de máquinas.

Alejandro se acercó al plano que mostraba el sumergible de perfil y vio que en la proa había una serie de ventanillas rectangulares que, asumió, debían servir para orientarse bajo el agua.

Al mirar otro de los planos, descubrió que el sumergible contaba con dos enormes claraboyas, una a cada lado, que le otorgaba el aspecto de un insecto.

—Ni los ingleses tienen algo tan avanzado —comentó Vergara—. Si esa máquina entra en aguas chilenas, acabaría fácilmente con nuestra flota. Y de nada nos serviría la máquina voladora del capitán Bello. Salvo que usted pueda operarla bajo el agua.

—No, señor ministro, ningún avión que yo conozca puede hacer eso —dijo Alejandro—. Y lamentablemente no se puede atacar lo que no se puede ver…

—¿Y dónde está en este momento el sumergible? —preguntó el ministro Valderrama.

—Hasta donde sabemos, opera desde El Callao, bajo el mando del almirante Miguel Grau —aseguró Rosa—. Y por eso Von Kleist mantiene un férreo control de la base naval y todas las personas que entran o salen de ella.

—Veo que Perú eligió a su mejor hombre —comentó Martínez—. Obviamente no le iban a entregar esa máquina a cualquiera. Grau es un estratega nato; habrá que tener mucho cuidado al momento de enfrentarlo.

—Señores, este descubrimiento nos sorprende en el peor momento, ya que hemos perdido todas las máquinas voladoras que teníamos —dijo Pinto—. Debemos tomar decisiones rápido. Y una de ellas es que el capitán Bello viaje a Corral lo antes posible para buscar alguna alternativa.

—¿Corral? ¿Y qué hay en Corral? —inquirió nuevamente Alejandro—. Lo que tenemos que hacer es reconstruir alguno de los biplanos y al menos con eso…

—Martínez, explíquele después al capitán Bello los detalles —ordenó el Presidente—. Es todo por ahora, caballeros.

****

Walter von Kleist estrechó la mano del almirante Grau y lo invitó a sentarse en uno de los amplios sillones de su oficina. Llevaba días esperando ese encuentro y no podía ocultar su ansiedad.

—Y bien, mi estimado amigo, ¿qué le pareció el Atahualpa? ¿Cómo fue la experiencia de navegar bajo las aguas del Pacífico?

—Es impresionante —dijo con entusiasmo—. He tenido numerosos buques bajo mi mando, incluyendo al Huáscar, pero el Atahualpa es otra cosa; es un salto inconmensurable, una máquina de guerra que parece del futuro.

—El futuro es hoy, almirante; el futuro es hoy. Además, hemos recibido magníficas noticias de nuestros agentes en Chile.

—¿De qué se trata?

—El famoso capitán Bello y su máquina voladora dejarán de ser un dolor de cabeza para nosotros.

—¿Por qué lo dice?

—Ha sido destruida por nuestros agentes, al igual que otros vehículos semejantes que habían alcanzado a construir —dijo satisfecho, sentándose al borde del sillón.

—Entonces eso significa que…

—Sí, almirante. Chile acaba de perder esta guerra.

****

—¿Al sur? ¿Por qué?

—No lo sé, Isidora. Sólo puedo decirle que es una orden presidencial directa. Y usted sabe cómo es su padrino cuando toma decisiones.

—¿Y por cuánto tiempo?

—También lo ignoro… —dijo Alejandro, apesadumbrado—. Ni siquiera el coronel Martínez maneja esa información. Precisamente por eso le pedí al teniente Godoy que se quede a cargo de la base en mi ausencia.

En ese instante golpearon la puerta de la biblioteca y apareció Amparo. Traía una bandeja de plata con dos tazas de porcelana.

—Disculpe la interrupción, señorita Isidora, pero pensé que tal vez querrían un poco de té.

—Muchas gracias —dijo la joven—. Siempre tan atenta con nosotros.

—No hay nada que agradecer —dijo colocando las tazas y el azucarero en la mesa de centro.

—Mi madre anunció que volvería por algunos días a Santiago. Al parecer quedó muy preocupada después de lo ocurrido en la recepción de La Moneda.

—Y tiene todo el derecho a preocuparse —afirmó Alejandro—. Después de todo, su hija menor está viviendo sola aquí, en Santiago. Es lógico quiera venir a verla.

—Pero tal vez eso signifique que no tenga la misma libertad de hasta ahora para verlo a usted. ¿Se da cuenta del sufrimiento que eso implica?

Amparo cruzó una mirada cómplice con Alejandro y se retiró, dejando la puerta cerrada.

—De todos modos, como le decía, yo estaré lejos, así que es mejor…

Isidora puso su índice derecho sobre los labios del piloto, dejándolo en silencio. Y sin decir palabra, lo besó delicadamente.

—Alejandro —dijo mirándolo directo a los ojos—, usted sabe lo que yo siento por usted. Así como no pude pedirle que no viajara al norte, porque sabía que era su deber, ahora tampoco quiero importunarlo con mis temores. Pero, por favor, cuídese. Necesito que usted regrese… a mí.

Alejandro tomó sus manos y las besó.

—No sé lo que me espera en este viaje, Isidora, pero le aseguro que de una u otra manera yo regresaré a usted. Se lo prometo.

—Creeré en su promesa una vez más, Alejandro. Y confío en que nuestro Señor lo acompañe en cada paso que dé.

TERCERA PARTE

EL HÉROE

Capítulo 50

El barco avanzaba lentamente entre la niebla. La corbeta O’Higgins no era de los buques más veloces de la Marina chilena, pero resultaba el más adecuado para no despertar sospechas ni miradas curiosas.

La navegación se había desarrollado sin contratiempos y eso tenía a Martínez de buen humor. Algo que a Alejandro le resultaba entre divertido y atemorizante porque, después de todo, seguía sin saber el motivo del viaje. Y tampoco podía sacar de su cabeza que había perdido para siempre su querido Sánchez Besa.

Al interior de un camarote austero y recostado sobre una litera, Alejandro reflexionaba con los ojos cerrados sobre cómo y cuánto había cambiado su vida en cuestión de semanas. Por eso había comenzado una bitácora en la cual registraba cada experiencia.

Primero estaban sus anotaciones sobre lo vivido durante su examen como aviador del Ejército, que estaba confiado en aprobar, considerando la experiencia obtenida durante su último viaje a Francia. Todo parecía tan lejano. No era fácil asumir que un día había despegado desde el aeródromo de Lo Espejo rumbo a Culitrín y Cartagena, en 1914, y su viaje había terminado en alguna parte de la zona central, nada menos que en 1881. Si alguien llegara a leer esa bitácora, sin duda pensaría que estaba escrita por un loco.

Varias veces se había preguntado por el destino de Torres, Ponce y Menadier. ¿Sus compañeros habrían llegado hasta Cartagena o al igual que él estarían perdidos en alguna extraña copia de su mundo? Tal vez en tiempos de la Independencia o quizás más atrás, durante la Conquista española.

En más de alguna ocasión había pensado en dejarlo al alcance de Isidora, como una forma de revelar el gran secreto de su origen, pero siempre desistía. La sola idea de perderla, de ser rechazado, lo aterraba.

Sus pensamientos fueron violentamente interrumpidos por dos golpes secos en la puerta del camarote. De un brinco bajó de la litera y, al abrir, se encontró con el rostro siempre serio de Martínez.

—Ya casi llegamos, así que arréglese —dijo señalando su gruesa chaqueta de vuelo—. Afuera hace frío; lo espero en el puente.

—Muchas gracias. Subiré en un momento.

Entonces Alejandro tomó su chaqueta de cuello alto, su gorra y salió sin demora. Subiendo por la escalerilla sintió una brisa marina fría y refrescante. Y al llegar a cubierta, se topó con un cielo gris, sobre el cual se recortaba la imponente imagen de un antiguo fuerte.

—Martínez, ¿dónde estamos?

—Esta es la isla Mancera y lo que ve al frente suyo es el castillo de San Pedro de Alcántara.

—Entonces estamos cerca de Valdivia…

—Exactamente.

La antigua fortaleza española, construida originalmente para defenderse de los corsarios británicos, lucía silenciosa. Alejandro la observó impresionado.

—¿No tienes frío, Chen?

—No, capitán —contestó el soldado chino—. Estamos entrenados para soportar lo que sea: frío, calor, lluvia, nieve, todo está bien para mí.

Martínez les hizo señas para que se acercaran a la baranda de babor; al asomarse Alejandro descubrió que abajo los esperaba un bote con dos marineros. Con cuidado comenzó a descender por la escalerilla de madera adosada al casco y luego dio un último salto para caer dentro del bote.

Inmediatamente los dos silenciosos marineros comenzaron a remar rumbo a la fortaleza; el viento soplaba cada vez más fuerte. Alejandro sujetó su gorra con una mano.

A medida que se iban acercando, el piloto notó que los cañones oxidados que esperaba encontrar en realidad se veían nuevos. Y que numerosos guardias patrullaban su perímetro y vigilaban desde las torretas.

—Yo pensé que estaría abandonado.

Ni los dos marinos que remaban y ni Martínez respondieron.

—Era sólo una pregunta —agregó mirando a Chen.

El bote enfiló directo hacia un pequeño muelle, levantado sobre una angosta playa cubierta de piedras. Allí los esperaban cuatro soldados que Alejandro observó con curiosidad. Sus uniformes eran iguales a los del ejército, pero la diferencia estaba en el color. Tanto la gorra como la guerrera eran de color negro, mientras que los botones e insignias eran dorados; los pantalones eran de color gris, con una línea amarilla por los costados. Y todos portaban rifles Winchester Firefox; una clara señal de que el gobierno no estaba escatimando recursos ni presupuesto en equipar a esas tropas.

—Vamos, Martínez, ¿no me va a decir qué es lo que pasa?

—Todo a su tiempo, todo a su tiempo.

Alejandro avanzó por el muelle, mientras todos hacían resonar sus botas sobre la madera. Y al mirar sobre su hombro derecho, se dio cuenta de que el bote regresaba a la corbeta O’Higgins.

El grupo avanzó durante casi un cuarto de hora hasta llegar a la fortaleza, que a Alejandro le pareció mucho más grande de lo que imaginaba. Entonces las pesadas puertas dobles se abrieron ante ellos.

En su interior, al menos cincuenta soldados realizaban diferentes tareas. La mayoría no les prestó mayor atención.

—Chen, por favor, permanezca aquí hasta que regresemos —ordenó Martínez.

—A la orden, coronel —respondió.

—¿Y por qué Chen no puede venir con nosotros? —preguntó Alejandro con evidente molestia—. ¿Acaso hizo todo este viaje para nada?

—Chen hizo este viaje en su calidad de soldado y guardaespaldas suyo. Sin mencionar que también ha oficiado de instructor de esgrima y defensa personal —contestó—. Algo que la noche del atentado en La Moneda le habría sido de mucha utilidad, ¿no cree?

Alejandro no contestó.

Después de cruzar el patio principal, el grupo entró a una construcción que se notaba más nueva que el resto del fuerte, custodiada por dos inexpresivos guardias. Los soldados entonces encendieron un par de lámparas y, tras abrir una puerta de madera, comenzaron a bajar por una estrecha escalera de piedra.

En medio de aquella semipenumbra, Alejandro no logró calcular cuántos metros habían descendido, pero en algún momento percibió que el aire viciado dejaba paso a una brisa salina; estaban cerca del mar.

Entonces llegaron a una gran habitación de piedra, sin muebles ni ventanas, donde sólo había una gran puerta de hierro. No tenía cerradura ni tiradores y su superficie era completamente lisa. Martínez hizo una imperceptible seña con su mano y uno de los soldados de negro avanzó hasta uno de los bloques de piedra, lo empujó hacia adentro y tras un clic claramente metálico, comenzó a escuchar el sonido de engranajes moviéndose lentamente.

Para sorpresa de Alejandro, la enorme puerta no se abrió ni hacia fuera ni hacia adentro, sino que empezó a deslizarse hacia abajo, dejando a la vista otro largo pasillo de piedra. Cuando la puerta terminó de desaparecer bajo el piso, el piloto se había quedado sin habla al observar el trazado simétrico de cables de cobre que se veían en el techo.

—¡Luz eléctrica! —exclamó—. ¡Es luz eléctrica! ¿De dónde sacaron estas bombillas?

—Yo las fabriqué.

El piloto giró sobre sus talones y se encontró con un hombre alto y delgado, de una contextura semejante a la suya y de unos 50 a 60 años de edad. Su rostro blanco estaba adornado por un delgado y cuidado bigote.

—Profesor Sergio Gutiérrez, ingeniero en mecánica —dijo extendiéndole la mano—. Es un verdadero honor conocerlo, capitán Bello.

—Lo mismo digo —contestó intrigado—. ¿Y usted sabe quién soy?

—Por supuesto, el Presidente Pinto me informó de su llegada, por así decirlo, apenas una semana después de ocurrida. Y debo decir que desde entonces he estado esperando conocerlo; tenemos mucho de qué hablar.

Alejandro miró extrañado a Martínez, quien también saludó afectuosamente al profesor.

—Veo que ambos ya se conocen.

—Por supuesto —dijo Gutiérrez—, el coronel Martínez es un gran amigo y alguien a quien frecuentemente vemos por estos lados. Debo decirle que la guardia está muy entusiasmada con las nuevas armas que nos trajo, muchas gracias.

—No hay nada que agradecer, profesor. Usted sabe que el Presidente Pinto no escatima en recursos cuando se trata del Olimpo.

—¿Olimpo? ¿Como el hogar de los dioses griegos?

Tanto Martínez como Gutiérrez echaron a reír.

—Por favor, disculpe el toque dramático —dijo el profesor—. Ese es el modo como el Presidente se refiere a este lugar cuando habla con su círculo de confianza.

—¿Por qué tanto secreto?

Gutiérrez miró al coronel Martínez como si le pidiera permiso para hablar con total libertad.

—Llegamos hasta aquí, ¿no? Vamos, cuéntele. El capitán Bello ahora es parte de todo esto. Y quién sabe dónde terminemos.

—Capitán Bello, venga conmigo, por favor.

—Yo los alcanzo luego —dijo Martínez—. Ya me conozco el camino.

—¿Dónde vamos?

—Quisiera mostrarle este lugar.

—Si eso me ayuda a entender por qué navegamos durante días hasta aquí, me parece perfecto.

Ambos avanzaron por el pasillo iluminado, dejando atrás a Martínez.

—Alejandro, ¿usted recuerda cómo llegó hasta acá? Obviamente no hasta Corral, sino a este país o como usted quiera llamarlo.

El piloto se detuvo por un segundo, intrigado.

—¿Qué sabe usted, exactamente, sobre mi llegada?

—Todo, lo sé todo. Que usted viene de un Chile completamente distinto a éste, de una realidad paralela a la nuestra. ¿Estoy en lo correcto?

—Y entonces, ¿qué es lo que usted recuerda?

—Estaba volando en medio de nubes muy densas. Tenía poca visibilidad, así que decidí subir un poco más, para orientarme mejor. Entonces… entonces apareció un extraño brillo verde. Era de un verde muy intenso.

—¿Verde esmeralda?

—Sí, yo lo definiría así. Y luego ese brillo fue creciendo hasta convertirse en una extraña neblina que lo envolvía todo. Yo volaba completamente a ciegas y mi brújula giraba sin detenerse; había perdido completamente el norte.

—¿Cuánto tiempo duró esa experiencia?

—Cinco a diez minutos, quizás un poco más.

—¿Qué ocurrió luego?

—El brillo esmeralda comenzó a desaparecer y de repente estaba saliendo de las nubes, sobre una zona llena de cerros bajos y árboles. Como no sabía dónde me encontraba, decidí descender. Rocé algunos árboles, pero pude aterrizar sin mayores problemas y con mínimos daños en el biplano. Entonces aparecieron los soldados y me detuvieron.

—¿Y tiene alguna idea de cómo o por qué le pasó todo esto?

—No, no tengo ninguna explicación coherente —contestó Alejandro—. Sólo puedo pensar que por unos instantes se creó algo así como un túnel, un pasadizo por el cual llegué hasta aquí.

—Túnel… pasadizo... Ésas son buenas definiciones —musitó Gutiérrez—. Venga a mi despacho, quiero mostrarle algo.

Ambos hombres avanzaron unos veinte metros más, luego doblaron a la derecha y llegaron hasta una puerta de metal llena de remaches. Gutiérrez sacó del bolsillo de su chaleco una pieza rectangular, no más grande que la palma de su mano. Su superficie estaba cubierta de agujeros que parecían formar un diseño, aunque también podría haber sido una secuencia.

Gutiérrez la introdujo en una ranura en el muro junto a la puerta y ésta se abrió hacia adentro acompañada del sonido de nuevos engranajes.

—¿Eso es una llave? —preguntó Alejandro.

—Sí, es un tipo de llave muy poco común, ¿no cree? Aquí todos las usamos para circular dentro de las instalaciones del fuerte —explicó el profesor—. Pero venga, pase, por favor.

Alejandro entró a una habitación muy amplia, también iluminada con luz eléctrica. En su interior vio libreros repletos de volúmenes de distinto tamaño. Y dos mesas redondas estaban cubiertas con documentos, mapas y anotaciones hechas a mano.

—Por favor, disculpe el desorden, pero aquí es donde trabajo, donde hago mis investigaciones —dijo Gutiérrez—. Incluso, a veces me quedo a dormir aquí; por eso tengo esta cama, ¿se fija?

—¿Y exactamente qué es lo que usted investiga, profesor?

—Venga, venga por aquí, le mostraré.

Sergio Gutiérrez lo guió hasta un muro cubierto por un detallado mapa de Chile, que mostraba específicamente todo el territorio desde La Serena hasta el Cabo de Hornos. Sin embargo, no fue el tamaño y detalle del mapa lo que llamó la atención de Alejandro, sino los numerosos alfileres de cobre entrelazados con un hilo de color verde. Junto a cada alfiler había una fecha, con día, mes y año.

—Profesor, ¿podría explicarme qué marcan estos alfileres?

—Cada uno de estos alfileres representa un episodio.

—¿Un episodio?

—Sí, un episodio como el que usted vivió. Un momento en el que, tal como lo expresó, dos realidades… dos dimensiones… se conectaron.

Alejandro guardó silencio, tratando de encontrar algún sentido a las palabras del profesor.

—¿Quiere decir… que ha habido otros… episodios? ¿Gente que desaparece de su mundo y llega hasta acá?

—¡Exactamente, Alejandro! Usted lo comprendió perfecto.

—¿Y cómo es que usted sabe de estos episodios?

Sergio se quitó los lentes, los limpió con un pañuelo y luego se los puso nuevamente.

—Cuando yo tenía once años, mi familia decidió salir a pasear a los alrededores de Melipilla. Yo era el menor de los seis hijos que habían tenido mis padres y estaba muy entusiasmado. Lo único que quería era salir a buscar insectos para mi colección, así que llevé un frasco. Mi familia extendió las mantas y se instalaron bajo unos árboles, al comienzo de un bosque. Mis padres me dijeron que no me alejara, que me podía perder, y yo les dije que sí, que se quedaran tranquilos. Sin embargo, cerca de las cuatro y media de la tarde, el día soleado y tranquilo cambió; un fuerte viento helado comenzó a soplar, nubes oscuras cubrieron el sol y a mí me dio mucho miedo.

—Por favor, continúe.

—Yo decidí volver con mi familia, pero el viento hacía muy difícil avanzar y, bueno, creo que me extravié. Y aunque les gritaba y les gritaba, no lograba escucharlos ni ellos a mí. En eso comenzó a bajar una neblina muy densa que impedía ver bien el camino. Entonces tropecé y caí rodando hasta una quebrada que, gracias a Dios, no era tan profunda. Estaba lleno de arañazos y cortes por las ramas de los arbustos, pero luego de calmarme, comencé a subir porque sabía que si me quedaba en esa quebrada, mi familia no me encontraría. Obviamente subir me tomó casi media hora, pero al final logré llegar hasta arriba, donde la neblina se había vuelto de un extraño color verde. Y entonces fue cuando los vi.

—¿A quiénes?

—A los españoles.

—¿Españoles? ¿De qué españoles habla usted?

—De conquistadores españoles, hombres vestidos con armaduras y ropas como las de Pedro de Valdivia. Hombres que habían muerto hace siglos.

—¿Me quiere decir que vio fantasmas?

—No, Alejandro. Lo que yo vi fue a un grupo de conquistadores españoles, algunos a caballo, algunos a pie, con sus espadas, sus arcabuces, sus cascos de metal. ¿No se da cuenta? En ese instante se creó, no sé cómo ni por qué, un túnel que conectó el siglo XVI con el siglo XIX. Yo lo vi, los escuché hablar, escuché el sonido de sus caballos al galopar… y ellos también me vieron.

—¿Cómo?

—Yo estaba petrificado, no entendía lo que ocurría ni quiénes eran esos hombres. Así que me quedé ahí, de pie, viéndolos pasar por el bosque. Pero uno de ellos, uno de los soldados de la columna, de repente giró y me vio. Yo sé que me vio porque le habló a sus compañeros y me apuntó. Aquello me dio tanto miedo que salí corriendo sin mirar atrás. Yo escuchaba sus voces, el ruido metálico de sus espadas, los galopes. Pero en algún instante todo eso desapareció, junto con la neblina verde…

—¿Y qué ocurrió?

—Sin ninguna explicación, súbitamente el viento y las nubes desaparecieron, dejando de nuevo el cielo despejado. Fue bueno volver a sentir el calor del sol; todavía estaba asustado y me quedé sentado bajo un árbol hasta que escuché a mi padre y mis hermanos gritar mi nombre. Ellos me encontraron después de casi dos horas de búsqueda. Yo había corrido sin mirar y estaba en lo más profundo del bosque, muy lejos de donde había comenzado a buscar insectos.

—Sus padres, su familia, ¿qué dijeron de su experiencia?

—Nunca les conté. Ellos no vieron ni escucharon nada. Y como yo no estaba seguro de lo que había visto, de lo que había vivido, pensé que me creerían un loco y acabaría en una casa de orates. Jamás les comenté mi vivencia, nunca.

—Debe haber sido duro guardar ese secreto.

—Sí, al menos durante un tiempo —dijo Gutiérrez—. Porque un par de semanas después, acompañando a mi padre a unos trámites en Santiago, pasamos muy cerca del lugar donde había vivido el episodio. Le pedí detener el carruaje para descansar un poco y mientras él se quedó conversando con el cochero, yo corrí hasta la quebrada. Quería estar seguro de que todo era producto de mi imaginación. Pero descubrí que no estaba loco.

—¿Por qué lo dice?

—Al llegar encontré huellas de botas y marcas de herraduras. Comenzaban en un lugar y terminaban casi quince metros más adelante. ¿Entiende? No eran huellas constantes, simplemente aparecían en un punto del camino y luego desaparecían más allá, como si se hubiesen esfumado.

—Entonces ellos, los españoles que usted vio, iban marchando por ese bosque, durante algunos minutos avanzaron en este mundo, a este lado del túnel, y luego volvieron a su realidad.

—Exactamente. Por algunos instantes los límites de ambos mundos se desvanecieron y se creó este puente, esta puerta, si usted quiere llamarlo. Dios, fue tan real, tan real…

—¿Nunca los volvió a ver?

—No, aunque regresé varias veces, a diferentes horas, en distintos días, jamás los volví a ver. Sin embargo, en una ocación encontré algo que me comprobó que este fenómeno no era un hecho aislado.

—¿Qué encontró?

—Esto —contestó Gutiérrez, sacando de uno de los bolsillos de su chaleco una moneda de plata—. ¿Sabe lo que es? Es un doblón español con la imagen de Carlos I, rey de España y de todas las tierras de América.

Alejandro tomó la moneda con cuidado y la puso sobre la palma de su mano. Entonces sintió su peso, su textura y observó los detalles de su diseño.

—Tal vez la moneda siempre estuvo allí…

—También pensé eso, pero no la encontré enterrada; estaba sobre la senda donde quedaron las huellas de los soldados y los caballos. Seguramente alguien la perdió durante la marcha o incluso cuando trataron de alcanzarme. Además, fíjese, la moneda que usted ve está en perfectas condiciones, como nueva. Si hubiese pasado siglos ahí, a la intemperie, estaría mucho más dañada.

—Eso es cierto, está en perfecto estado —dijo Alejandro asintiendo con la cabeza—. Pero ¿y estos alfileres? ¿Cómo supo de estos otros episodios?

—Debo reconocer que me obsesioné con este tema y a medida que fueron pasando los años, fui conociendo personas de todo tipo: hombres, mujeres, niños, ancianos, que en algún momento de sus vidas habían experimentado algo similar. Usted no creería la clase y cantidad de testimonios que he recogido. Contándolo a usted, diría que unos 247.

Alejandro no pudo disimular su sorpresa, abriendo desproporcionadamente los ojos.

—¿Me quiere decir que 247 personas en este país vivieron experiencias semejantes a la mía?

—Sí, aunque suele haber diferencias —le aseguró el profesor—. Por ejemplo, en 1876 conocí a una anciana que a los 15 años aseguraba haber visto un monstruo volador, una criatura enorme, semejante a un reptil, pero con alas. Incluso me juró que el monstruo había intentado devorarla, antes de desaparecer entre…

—Una extraña neblina de color verde esmeralda.

—Exacto. En otra ocasión, un herrero de Valparaíso me aseguró que camino a su trabajo, haciendo el mismo recorrido de siempre, al doblar una esquina se encontró en otra calle, completamente distinta. Recuerdo que habló de muchas luces y ruidos, y personas vestidas de manera muy extraña, sobre todo las mujeres.

—Entonces los episodios ocurren en ambos sentidos: personas que cruzan hacia acá y viceversa.

—Precisamente —afirmó entusiasmado—. He registrado ambas clases de incidentes. Y muchos de los involucrados describen personas, lugares e incluso animales de otras épocas. Pero también situaciones en mundos que se parecen al nuestro… bueno, al mío, pero que básicamente no son completamente iguales.

—Entonces, si estos túneles se abren en ambos sentidos… —musitó Alejandro—. Si eso es correcto, nada impide que yo regrese a mi mundo.

—Técnicamente no, pero hay un problema.

—¿Cuál?

—No sabemos cuándo ni dónde se abrirán esos pasos entre los mundos o las épocas. Usted podría cruzar a través de uno de ellos y acabar en un mundo donde Colón todavía no haya descubierto América. Que usted regresara en el tiempo apenas algunos días o viajase siglos hacia el futuro, es un misterio. Además, una vez ahí, podría no regresar. Es cierto, yo he logrado recoger 247 testimonios, pero es lógico asumir que hubo gente que nunca regresó y quedó atrapada en alguna otra realidad.

—Como yo, ¿no es cierto?

—Sí, capitán, como usted.

Alejandro le devolvió el doblón a Gutiérrez y volvió a examinar el mapa lleno de alfileres. Entonces encontró el que señalaba su propia llegada: Fundo San Ambrosio / 9 de marzo / 1881.

—Sergio, profesor, puede que esté equivocado, pero me da la impresión, mirando los alfileres en el mapa, que los episodios aumentan en número a medida que se avanza de norte a sur. Cerca de La Serena veo sólo dos casos, pero suben a más de veinte cerca de la zona central y la gran mayoría se agrupa en el sur del país.

—Usted es muy observador… —confirmó el profesor—. En efecto, no tengo una explicación para eso, pero está en lo correcto. A medida que más se avanza hacia el sur, a medida que uno se cerca a las latitudes más australes, el número de episodios aumenta exponencialmente. Y me atrevería a decir que si sumáramos los casos que desconocemos, el mapa tendría muchos alfileres más en zonas que ni siquiera he considerado.

—Entonces, por alguna razón, hay una fuerza que abre estos portales en mayor número mientras más se avanza hacia el sur —especuló Alejandro—. ¿Y eso se traduce también en una mayor frecuencia? Tal vez un mismo puente entre dos mundos se abra más de una vez en un mismo lugar.

—Hasta el momento no he logrado establecer un patrón de ese tipo, Alejandro. Aunque su teoría me parece digna de análisis.

—Es absolutamente increíble.

—Es más que eso, Alejandro, es realidad. Algo tan palpable como una casa o un barco. ¿Se imagina si esto estuviera ocurriendo en otros lugares del mundo, quizás en las mismas latitudes? ¡Sus alcances serían inimaginables! A veces me pregunto si, por ejemplo, algún pueblo indígena habrá experimentado estos episodios. ¿Cómo lo interpretarían? ¿Qué pensarían? Yo mismo, a veces, no sé qué pensar.

—Lo más probable es que lo hubiesen atribuido, a sus dioses.

—¡Exacto! —exclamó Gutiérrez—. ¡Mitos! ¡Leyendas! Ahí es donde quizás debamos buscar más respuestas.

—Profesor, usted me ha hablado de personas que vieron gente o cosas irrumpir en este mundo a través de esa niebla. Y también de testigos que aseguran haber cruzado hacia otro lugar. ¿Pero sabe de alguien más que haya cruzado desde otra realidad y esté atrapado aquí, como yo?

Sergio Gutiérrez bajó la vista y tartamudeó una respuesta incomprensible.

—¿Eso fue un sí o un no? —preguntó Alejandro.

—Para responder su pregunta, primero necesito explicarle qué es lo que hacemos en este cuartel. Venga conmigo.

Capítulo 51

Al salir de la habitación, Gutiérrez comprobó dos veces que la puerta quedara bien cerrada y sólo entonces ambos avanzaron por el pasillo. El profesor Gutiérrez guió a Alejandro por un nuevo pasillo, bajaron tres niveles por las escaleras y finalmente llegaron hasta otra puerta metálica —custodiada por dos guardias más— que se abrió con otra llave rectangular, esta vez azul, que llevaba consigo.

Al entrar, Alejandro se encontró en los primeros metros de una enorme bodega, cuya altura debía tener al menos treinta metros. Decenas de luces se encendieron al mismo tiempo, dejando a la vista la más extraña colección de objetos que hubiese visto en su vida.

Delante de él se levantaba orgulloso el mascarón de proa de un buque de madera. Tenía la forma de una cabeza de dragón y por los costados de babor y estribor se veían hileras de escudos redondos de madera. Junto a él descansaba un cilindro metálico de unos cinco metros de diámetro y quince de largo. Su superficie era completamente lisa, sin remaches ni junturas. Y hasta donde Alejandro pudo ver, carecía de cualquier tipo de abertura.

—Dios del cielo —musitó—. ¿Y este lugar? ¿Qué son todas estas cosas?

—Ésas son dos preguntas, así que intentaré responderlas por separado. Nos encontramos en el corazón del Olimpo; el lugar más aislado y custodiado del fuerte Corral. Somos muy pocos los que podemos entrar, por razones obvias. Verá, todos los objetos que aquí se encuentran fueron recogidos en lugares donde se han producido eventos.

—¿Me quiere decir que todas estas cosas provienen de otros mundos?

—Y también de otras épocas —dijo señalando el barco de madera—. Por ejemplo, este barco es claramente vikingo, pero está en perfecto estado, como si lo hubiesen botado al mar hace menos de un mes. Lo encontramos a la deriva a unos ochenta kilómetros del fuerte, completamente vacío. Más allá hay una pequeña pirámide egipcia; tiene unos diez metros de alto y al parecer su función era más bien ceremonial, ya que no contenía ninguna momia ni frascos canópticos.

—Objetos de otras épocas, del pasado. ¿Y qué es esto?

Delante del piloto se erguía una estatua de casi cuatro metros que representaba a alguna clase de simio, erguido, vistiendo una armadura y levantando una espada de hoja curva con su mano derecha. Su actitud era desafiante y enérgica.

—Honestamente no lo sé, Alejandro. No puedo asegurar si esto proviene del pasado o del futuro. O mejor dicho, de qué pasado y de qué futuro. Está hecha de un material que no conocemos; no es piedra ni metal ni ladrillo.

—Debe provenir de un lugar donde Dios no eligió al hombre para poblar su Paraíso…

—¿Otro tipo de Adán? Puede ser. Aunque le confieso que hay veces que al mirar esta escultura… no sé, me invade una extraña sensación de… miedo. Pero venga, le quiero mostrar otro objeto.

Gutiérrez se acercó hasta un mueble de metal lleno de pequeños cajones, cada uno con un número, y abrió el 36. En su interior había una especie de dado de ocho caras, de apariencia metálica. Cada una de sus caras tenía símbolos que no supo identificar.

—Extienda su mano, por favor —dijo Gutiérrez, colocándolo suavemente sobre la palma del piloto.

Alejandro lo recibió con cuidado. El objeto era suave, liviano y muy frío.

—Háblele —dijo el profesor—. Vamos, dígale, cualquier cosa.

—Eh… ¿Hola?

Al instante el dado de ocho caras brilló con una tonalidad naranja que parecía ser especialmente intensa en los símbolos tallados en su superficie. De repente unos extraños y cortos pitidos salieron del objeto.

—¿Qué es? ¿Qué hace?

—No lo sé —contestó el profesor—. Nadie lo sabe. Sólo tenemos claro que funciona cuando se le habla y que se apaga solo. A veces emite esos pitidos que usted acaba de escuchar, pero más allá de eso, nada. Aunque recuerdo que una noche, mientras lo estudiaba, comencé a escuchar voces.

—¿Voces de personas?

—Obviamente, Alejandro. ¿De quién más? El punto es que esas voces hablaban en un idioma que jamás había escuchado antes. Me resultó imposible comprender algo de lo que decían. Reconocí al menos unas tres voces: dos masculinas y otra femenina. Pero tampoco estoy seguro de que las tres hayan hablado la misma lengua.

—¿Y nunca más las escuchó?

—No —contestó sin disimular su frustración—. Yo estaba embelesado escuchando esa especie de conversación, pero cuando yo hablé y les pedí que me dijeran quiénes eran, enmudecieron. Y desde entonces sólo hace eso, emitir pitidos sin ningún patrón.

Alejandro se lo devolvió y el profesor lo guardó en el cajón del cual lo había sacado. Luego abrió el que tenía el número 71 y extrajo cuatro piezas metálicas de unos treinta centímetros de largo.

—¿Y esto?

—Otro misterio sin resolver. Parecen herramientas de alguna clase, aunque el coronel Martínez sostiene que podrían ser instrumentales médicos.

—¿Piezas del futuro?

—Posiblemente. Si se fija, parecen de metal, pero realmente no lo son, porque son flexibles. O quizás se trata de un metal flexible capaz de regresar a su forma original y que todavía no ha sido inventado.

—Tienen algo grabado…

—X-36 dice uno, hay otro con la inscripción J-700 y los otros dos sólo dicen un nombre: NeoVita.

—No me dice nada.

—Lamentablemente a mí tampoco, pero las pruebas a las que fueron sometidas demuestran que resisten golpes y pesos extremos. Y que al menos uno de ellos es capaz de perforar el acero más duro que conocemos hasta ahora.

—Si pudiéramos descubrir su composición, se podrían fabricar armas capaces de traspasar los blindajes de cualquier buque o acorazado de tierra.

—Usted dio en el clavo, Alejandro. Esa es precisamente la razón que justifica la existencia de este lugar.

—¿Investigar estos objetos?

—Exactamente —contestó sin esconder su satisfacción—. Aunque estudié ingeniería mecánica y he participado en un sinnúmero de proyectos, nunca dejé mi búsqueda de eventos a lo largo de Chile. Y cuando reuní una cantidad importante de casos y objetos, acudí a la Presidencia de la República. Al comienzo me creyeron un loco, pero cuando les mostré toda mi investigación, de a poco fueron cambiando su opinión.

—¿Desde cuándo existe el Olimpo?

—El primer gobernante que me creyó fue José Joaquín Pérez y luego Federico Errázuriz. Ambos autorizaron la entrega de los primeros presupuestos para mi investigación. Pero fue don Aníbal Pinto quien ordenó construir estas instalaciones subterráneas bajo la fortaleza San Pedro de Alcántara, aquí en la Isla Mancera. Además reforzó los castillos de San Luis de Alba de Amargos, San Sebastián de la Cruz, el de la Pura y Limpia Concepción, y la llamada batería del Carbonero, para así proteger todas las vías de ingreso a la bahía de Corral.

—Entonces el objetivo de estas instalaciones secretas es reunir e investigar los objetos que cruzan a través de esa maldita neblina verde.

—No sólo investigar, Alejandro. También intentamos comprender su funcionamiento. Todavía más de la mitad de los objetos nos resultan incomprensibles y en muy pocos casos hemos podido identificar los materiales de los cuales están fabricados. Por ejemplo, el combustible que le mandamos al fundo lo encontramos flotando cerca del Estrecho de Magallanes, dentro de una docena de barriles amarrados entre sí. Nunca supimos de dónde venía ni quién lo fabricó; tampoco descubrimos el material de esos barriles.

—Sergio, aquí tiene un tesoro incalculable. ¿Se imagina todo lo que se podría aprender de ellos? ¿La manera en que cambiaría este mundo?

—Lo sé, lo sé, pero me tomaría una vida comprender todo, se lo aseguro. Más de cincuenta expertos me acompañan en estas instalaciones. Y cada uno de ellos trabaja durante meses en cada pieza, tratando de obtener más información. No es fácil, Alejandro, nada de fácil.

—Nunca dije que lo fuera.

Gutiérrez sonrió satisfecho de que Alejandro reconociera la importancia de su trabajo.

—Pero todavía no hemos terminado, mi amigo. Acompáñeme, por favor.

Alejandro lo siguió intrigado por el pasillo central. En el camino su atención iba saltando de uno objeto a otro. Primero fue un vehículo muy parecido a los automóviles que él había conocido, ya que tenía cuatro ruedas, pero más anchas. Era mucho más bajo, completamente hermético y con vidrios oscuros en sus ventanas.

—Hay veces que me siento como un hombre de las cavernas frente a una locomotora —dijo el profesor, casi como si hablara consigo mismo—. Hemos reunido todos estos objetos, todos estos tesoros, pero en muchos casos no somos capaces siquiera de aventurar para qué sirven… Estamos rodeados de saber y conocimiento más allá de nuestra imaginación, y apenas podemos calcular su valor científico.

Entonces Alejandro se detuvo en otra clase de vehículo; uno que jamás había visto. No tenía ruedas, ni alas ni ninguna clase de mecanismo que le permitiera desplazarse. La sección frontal era semicircular y transparente. El resto de su estructura daba la impresión de una forma semejante a la de una bala, aunque buena parte de la sección trasera estaba destruida, aparentemente por una explosión.

—Ah, ese vehículo lo encontramos en una playa cercana a Valparaíso hace como un año —dijo Gutiérrez—. Aunque no hemos determinado todavía qué le ocurrió, me atrevería a decir que su propósito es navegar bajo el agua. Las anotaciones en francés que encontramos en su interior así lo demostrarían.

Alejandro estuvo a punto de contarle al profesor acerca del sumergible alemán que ahora formaba parte de la Armada peruana. Pero desistió; no estaba seguro si incluso para él debía seguir siendo un secreto. Tal vez el propio Pinto quisiera hablar de ese tema con el profesor.

—Entonces, viajaría bajo el mar, como en la novela de Julio Verne.

—¿De quién?

—Un escritor que imaginó una máquina capaz de navegar por las profundidades del mar. De donde yo vengo, les llamamos submarinos y estamos comenzando a probarlos, aunque siguen siendo muy primitivos al lado del Nautilus, el submarino que Verne describe en su novela.

—Interesante, interesante… —dijo sujetando la manilla de una gran puerta corredera—. Su escritor parece un hombre muy visionario. Pero no creo que haya llegado a imaginar algo como el Olimpo. Y tampoco esto.

La puerta se deslizó hacia la izquierda con el ruido de pequeñas ruedas girando sobre un riel. Y lo que Alejandro vio, le quitó el habla.

Capítulo 52

Alejandro Bello parecía una estatua. La impresión lo había dejado en una pieza, sin palabras, incapaz de creer lo que estaba viendo dentro de ese galpón.

—Es un avión —balbuceó—. ¡Es un avión! ¡Por Dios! ¡Ustedes tienen aquí un avión! ¡Y está entero!

—Sí, es un avión. O al menos el intento de construir uno.

Alejandro avanzó lentamente, casi como si temiese tropezar, pero ansioso de poner sus manos en aquella máquina imposible.

—Un momento, un momento… Entonces, usted debe ser quien rediseñó mi Sánchez Besa y construyó las otras tres copias.

—En efecto, mi equipo de ingenieros y yo aprovechamos su traslado desde el fundo San Ambrosio a la capital para mejorar su biplano, como le dice usted —afirmó Gutiérrez—. El Presidente Pinto nos explicó los daños que había recibido durante el bombardeo a la flota peruana y nos pidió mejoras que protegieran tanto a la máquina como a usted. Fue una oportunidad única para estudiarlo más y aplicar los conocimientos que habíamos adquirido con las cosas que usted ya ha visto.

—En el fundo, una noche, yo fui a la bodega a revisar mi avión y alguien salió corriendo en medio de la oscuridad ¿Acaso era
usted?

—No, ese era uno de mis hombres, el ingeniero Labbé. Esa fue una de las primeras veces que lo enviamos a tomar notas y hacer diseños de su avión —dijo jugando con la cadena de su reloj—. Obviamente, todo en el más estricto secreto. Y cuando usted entró y lo sorprendió, tuvo que escapar como un bandido. Algunas balas casi lo alcanzaron. Eso pudo terminar en una verdadera tragedia.

El avión, como Alejandro lo había definido, tenía un parecido inequívoco con la forma de su destruido Sánchez Besa. Pero las semejanzas terminaban precisamente ahí. Cuando finalmente pudo tocarlo, el piloto comprobó que su estructura estaba hecha de acero, causándole gran impresión. Sus alas eran mucho más largas que las de su biplano y exactamente al medio de cada una de ellas había un motor con hélices.

A su vez, por debajo de las alas sobresalían dos brazos metálicos que terminaban en grandes ruedas de caucho negro. El fuselaje remataba en una cola con un timón y dos estabilizadores. Por debajo, una rueda más pequeña sostenía esa sección.

A su alrededor, cinco hombres parecían revisar sus diferentes partes.

—Profesor, dígame, ¿de dónde sacaron esta cosa?

—Hace casi cuatro años una máquina voladora cayó del cielo, igual que usted, pero en la isla de Chiloé. Según los testigos, volaba dejando tras de sí una estela de humo negro y algunas llamas salían de su motor, en la nariz del aparato.

—Pero este avión los tiene en las alas.

—A su tiempo, a su tiempo —dijo usando tono académico—. La máquina voladora cayó violentamente, murió su tripulante y quedó con serios daños.

—¿El piloto murió? ¿En verdad?

—Lamentablemente, ya que si hubiese sobrevivido, es posible que nos hubiera permitido comprender mucho mejor su funcionamiento. Pero no había nada que hacer, tenía graves heridas de bala y el impacto contra el suelo fue muy grande.

—¿Balas? ¿Balas de quién?

—Nunca lo supimos, pero la máquina voladora tenía agujeros en toda su estructura, incluyendo la cabina, que estaba cubierta por una especie de cúpula transparente.

—Para proteger al piloto, imagino.

—Sí, al menos de las condiciones climáticas al volar, porque estaba completamente trizada, así que no era el mejor blindaje —dijo meneando la cabeza.

—¿Y el piloto no dijo nada? ¿Su uniforme no tenía ningún nombre? ¿Alguna insignia? Algo…

—Ya le dije, el piloto murió al estrellarse, aunque por la cantidad de heridas incluso podría haber muerto en vuelo, antes del impacto. Pero conservamos parte de su uniforme. Tal vez no sea buena idea mostrárselo, está muy manchado y…

—Quiero verlo —dijo Alejandro, en tono perentorio—. Necesito verlo ahora mismo, por favor.

Gutiérrez le hizo una seña a dos hombres que trajeron una larga caja de madera. Por el costado tenía escrito NO ABRIR. Sin embargo, ambos retiraron la tapa.

Al asomarse, Alejandro se encontró con un casco de color gris que cubría casi toda la cabeza. Al tomarlo se dio cuenta de que sus manos temblaban, pero eso no tenía importancia. El casco era liviano, con una cubierta exterior dura y un acolchado interior de alguna sustancia que no pudo individualizar. Al verlo de frente notó que el casco tenía algunas abolladuras y rasguños. Pero lo que más le impresionó fue que unos lentes oscuros y amplios bajaban desde adentro del casco, cubriendo el rostro del piloto hasta la nariz. Y justo sobre ellos, a la altura de la frente, tenía escrito TENIENTE GÁLVEZ.

—Al menos sabemos cómo se llamaba —comentó Alejandro—. Jamás había visto algo parecido. Esto debe venir del futuro, claramente. En mi época y en mi mundo no existe nada igual.

Luego sacó una chaqueta de color negro, cubierta de manchas que debían ser de sangre. En su espalda y el brazo derecho contó cinco agujeros de bala. Debía haber sido una batalla terrible. Un parche circular en el brazo izquierdo mostraba un ave en picada que dejaba tras de sí una estela de líneas azules, blancas y rojas. Y la imagen estaba rodeada por una leyenda circular: FUERZA AÉREA DE CHILE. Alejandro no pudo contener su emoción al ver los distintivos.

El resto del contenido de la caja era un pantalón hecho jirones y unas botas negras de algún material liviano que no era cuero.

—Este hombre… este piloto… efectivamente venía del futuro. Tal vez del mío, tal vez del de este mundo. ¿Por qué no me lo dijo, profesor?

—Pensamos que podría ser perturbador para usted. No estamos… no estoy seguro de las implicancias que pueda tener manejar información sobre el futuro. No importa si ésta proviene de su futuro o el nuestro; los hechos son claros: existe una tecnología mucho más avanzada que la nuestra y potencialmente un estado de guerra. No sé si es el futuro que necesito conocer.

Alejandro comprendió la inquietud de Gutiérrez. Él era un hombre de ciencia, sobrepasado por un fenómeno inexplicable.

—Quizás era un vuelo de pruebas… Me habría gustado haber podido hablar con él… —dijo devolviendo con cuidado todos los objetos al interior del baúl—. ¿Y entonces? ¿Qué ocurrió
después?

—Trajimos la máquina hasta acá, la desarmamos y luego comenzamos a dibujar planos que nos permitieran entender su funcionamiento. Para nuestra desgracia, muchas de sus piezas y componentes todavía nos resultan por completo desconocidos. Si ni sabíamos de qué estaban hechas. En fin, el punto es que durante esos meses, encontramos un par de máquinas voladoras más, casi destrozadas, en las playas de la isla de Chiloé.

—¿Y eran del mismo modelo que el primero?

—Es posible, aunque por los daños que tenían, no me atrevería a ser categórico.

—Eso quiere decir que todo el episodio se produjo precisamente ahí, en la isla de Chiloé, pero que ocurrió más de una vez.

—No tenemos cómo comprobarlo, pero sí le puedo asegurar que en ambos casos no encontramos cuerpos. Los aviones, como usted los llama, estaban estrellados en la arena, distantes unos setecientos metro uno del otro. Y al igual que en el caso anterior, trajimos los restos para su análisis. Pero seguíamos en punto muerto, incapaces de repararlos. Así que hice lo único que se me ocurrió.

—¿Qué cosa?

—Ordenar a mi equipo de trabajo que, usando todo el material que teníamos, armáramos una máquina voladora nueva.

—¿Me quiere decir que desarmaron tres aviones venidos de quién sabe dónde, los unieron y construyeron un avión nuevo?

—Suena más fácil de lo que realmente fue, pero sí, armamos una máquina voladora completamente original.

—¿Y cómo se comportó en las pruebas? —pregunto Alejandro—. ¿A qué altitud llega? ¿Qué velocidad desarrolla?

Sergio Gutiérrez guardó silencio, intentando dar una respuesta que sonara coherente.

—La respuesta a todas sus preguntas es la misma. No lo sabemos, no la hemos probado —dijo sonrojándose—. Nadie se atreve a tomar los controles y volarla. Todos temen morir en la prueba.

Alejandro estaba mudo, sin saber qué le sorprendía más: que hubiesen sido capaces de construir un avión con restos de otras máquinas o que nadie hubiese tenido el valor de asumir el reto.

—¿Existe alguna certeza de que volará? —preguntó el piloto—. ¿Aunque sea mínima?

—Unimos las piezas, los cables, pero la inmensa mayoría de los componentes siguen siendo un misterio para nosotros. Ya descubrimos que al desarmar ciertas partes, después no pudimos rearmarlas, así que en muchos casos preferimos simplemente dejar los equipos tal como estaban.

—Quiero verlo por dentro —dijo Alejandro—. Necesito ver el interior de la cabina.

—Adelante, capitán, es todo suyo. De hecho, esta es la razón de su viaje hasta acá: saber si podremos reemplazar su biplano por esta máquina.

Alejandro subió a una de las alas y luego brincó dentro de la cabina. El asiento era cómodo y parecía casi fabricado para su tamaño. Tenía cuatro cinturones amarrados al respaldo que se juntaban sobre el pecho del piloto en una especie de disco metálico que trababa las puntas.

Frente a él estaban los controles. Una palanca al piso con dos botones; imposible saber sus funciones. Y un panel con indicadores escritos en inglés. Uno señalaba la velocidad, otro la altitud, otro la cantidad de combustible. Cinco indicadores más le resultaron incomprensibles.

Finalmente, un trozo de la cúpula transparente seguía adosada al avión, justo al frente suyo, cosa que Alejandro consideró que sería útil para protegerse del viento.

—Vamos a hacer volar esta máquina, profesor. Se lo prometo.

Capítulo 53

Navegar con la luz de la luna siempre era un momento mágico en mar abierto. Por eso el capitán Raimundo Palacios nunca perdía la oportunidad de disfrutar de una tranquila caminata por la cubierta del Aconcagua. Conocía ese buque como la palma de su mano y desde que asumiera el mando de aquel blindado, al comienzo de la guerra, había disfrutado cada día estar en el puente de mando. Incluso durante los meses en que debió permanecer fondeado en los canales magallánicos, evitando entrar en combate con la flota del Perú. Había sido una orden difícil de obedecer, pero el Presidente quería resguardar lo que quedaba de la flota nacional, antes que perderla por completo frente a la superioridad peruana.

Además, él sabía que ya no era un hombre joven y que si no fuera por la escasez de capitanes experimentados, probablemente ya estaría jubilado. El Aconcagua y Palacios tenían mucho en común: ambos ya tenían sus años, habían sobrevivido a numerosas batallas y estaba claro que al término de la guerra los dos comenzarían a recorrer el último tramo de sus vidas. Él, probablemente en su fundo, dedicado a la producción del vino familiar, y su blindado, quizás como un buque de entrenamiento. O peor, como blanco para las prácticas de tiro de la artillería naval.

—¿Un paseo antes de ir a dormir, capitán?

—Así es, señor Herrero. Nada mejor para un buen dormir que un poco de aire puro de noche.

—¿Le molesta si lo acompaño?

—Para nada, muchacho —contestó amablemente—. Venga, la cubierta es lo suficientemente grande para ambos.

Jaime Herrero estaba en sus veintes y era su mano derecha a bordo del blindado. Le había enseñado todo lo que sabía y estaba seguro de que llegaría a ser un buen capitán, con el tiempo y algunos cuantos errores que templaran su carácter, por cierto.

—Señor, ¿qué opina? —preguntó el joven oficial—. ¿Cuánto más cree que dure esta guerra?

—Poco, muchacho. La rendición de Bolivia aceleró el fin, pero todavía nos queda Perú. Y no será fácil derrotarlos. Quizás ya sea el momento de retirar las armas y dejar que la diplomacia haga su trabajo.

—Pero contamos con el capitán Bello y su máquina voladora.

—Es cierto, es cierto. El famoso capitán Bello —dijo Palacios acariciando su barba—. Todavía no me explico cómo nunca supe de la existencia de él y de su nave aérea. Mi cuñado es asistente del ministro Vergara, ¿sabe? Y jamás me mencionó que alguien estuviera trabajando en una nave voladora. Debe haber sido uno de los secretos mejor guardados del gobierno.

—Yo pienso que debe haber sido el mejor secreto guardado en siglos. Sólo imagínese lo que puede ser construir una máquina así. Ese hombre, Bello, debe ser un genio.

—Sin duda, mi amigo. Ese joven ha cambiado a Chile, esta guerra y probablemente a todo el mundo —acotó Palacios—. Porque, hasta donde sabemos, no existen máquinas similares en Europa, que es donde yo esperaría que las inventaran, ¿no lo cree?

—Totalmente de acuerdo, señor.

En ese instante, un grito rompió la tranquilidad de la noche.

—¡Luces a estribor! —alertó el vigía—. ¡Luces a estribor!

El capitán Palacios se acercó a la baranda, intentando divisar algún barco, pero no vio nada. Tal vez se tratara de algún reflejo producto de la luz de la luna.

—¡Vigía! —exclamó Herrero—. ¿Todavía se ven las luces?

—¡Sí, señor! —contestó—. ¡Son dos y se acercan por estribor!

—Este hombre debe estar borracho o ciego, porque yo no alcanzo a ver nada —dijo el capitán a su segundo al mando.

—¡Señor! —dijo el segundo oficial—. Allí, allí están…

Palacios se puso de mala gana sus lentes y volvió a escrutar el horizonte. Entonces las vio. Dos luces que avanzaban hacia ellos a una velocidad no despreciable. Ambas eran de un intenso color amarillo y tenían bordes bastante definidos. Sin embargo, no había indicios de qué podían ser, ya que un buque de guerra tendría muchas más luces. Y tampoco se escuchaba ningún ruido de máquinas.

—Esto es muy extraño, Herrero —dijo el capitán—. Dé la voz de alerta, quiero a todos en sus puestos.

—¡Sí, señor! ¡Todos a sus puestos de combate! ¡Todos a sus puestos de combate!

El Aconcagua había despertado en medio de la noche con la más temida de las alertas: la de una amenaza inminente.

Las dos luces amarillas continuaban avanzando en línea recta hacia el blindado. Y a Palacios le pareció escuchar que alguno de los marinos hablaba de monstruos marinos y antiguas leyendas.

—¿Abrimos fuego? —preguntó Herrero con inquietud—.

—¿Contra qué? ¿Acaso usted distingue algún blanco al cual
podamos disparar? Yo sólo sigo viendo esas…

—¡Luces a estribor! —repitió el vigía—. ¡Distancia! ¡Setecientos metros!

—Sea lo que sea, eso se acerca directo a nosotros, capitán. Déme la orden de abrir fuego, por favor.

El capitán Palacios vio la inquietud en los ojos de su segundo al mando y supo que tenía razón. Era lo que un capitán joven habría hecho desde el comienzo, pensó.

—Está bien —contestó sin estar del todo seguro—. Quiero dos descargas directo a las luces y dos baterías más listas en caso de que sea necesario.

—A la orden, capitán. ¡Cañones 5 y 6! ¡Preparados! ¡Fuego!

Los dos proyectiles salieron disparados al mismo tiempo, directamente hacia las luces amenazantes. Y en lo que dura un parpadeo, ambos municiones estallaron sobre el agua.

—¡Luces a estribor! —se escuchó en toda la nave—. ¡Distancia! ¡Cuatrocientos metros!

—¿Qué pasó? ¿Cómo pudimos fallar? —inquirió Palacios.

—No fallamos, capitán —dijo su segundo oficial—. Dieron en el blanco, pero… pero no había nada, no vemos ningún barco.

—¿Y esas luces? ¿Entonces de dónde provienen?

—Señor, al parecer esas luces están bajo la superficie del mar.

—¿De qué está hablando, Herrero?

—¡Luces a estribor! ¡Distancia! ¡Doscientos metros!

—Demasiado cerca para un buen tiro —musitó Palacios.

Apoyados en la baranda, los tripulantes observaron temerosos a las dos luces, intensas y enormes, que avanzaban directo hacia ellos. A menos de cincuenta metros todos comenzaron a sentir una extraña vibración que recorrió el Aconcagua de proa a popa. Entonces, Palacios vio que aquellas dos misteriosas luces iban dejando una extraña estela en la superficie.

—Pero qué demonios…

Ambas luces llegaron hasta el casco del buque de guerra, pero lejos de chocar, desaparecieron bajo su quilla.

—¡A babor! —ordenó Herrero—. ¡Preparen baterías de babor!

Cuando casi toda la tripulación cambió de baranda, las dos luces amarillas ya se alejaban en medio de la oscuridad.

—Señor, estamos listos para abrir fuego.

—Dé la orden, inmediatamente.

—¡Cañones 7 y 8! ¡Preparados! ¡Fuego!

Una vez más las baterías vomitaron su mortal descarga sobre el misterioso blanco, estallando a los pocos segundos sobre el mar, sin causar daño alguno. Pero esta vez las luces no continuaron con su curso.

—Señor, esas cosas se detuvieron…

—Lo veo, Herrero, lo veo —dijo Palacios, intrigado—. La pregunta es por qué.

—Tal vez les dimos.

—Máquinas, señor Herrero —afirmó el capitán—. Lo que estamos viendo no es un monstruo marino. Eso es una máquina, no cabe duda. Su velocidad, su precisión… Sea lo que sea, eso lleva hombres en su interior.

—¿Será posible? ¿Pero quiénes…?

—No lo sé, pero lo que más me preocupa es que no es de los nuestros.

Casi como si bajo las olas hubieran escuchado las palabras del capitán Palacios, súbitamente se vislumbraron dos pequeños destellos y luego aparecieron sobre el mar cuatro delgadas estelas avanzando directo al blindado.

—¿Señor?

—¡Ordene cambiar el curso! ¡Todo a estribor! ¡Ahora!

La cubierta se llenó de órdenes frenéticas y tripulantes corriendo hacia sus puestos.

—¡Blancos a babor! ¡Distancia! ¡Trescientos metros!

En el puente del blindado el timón giraba a toda velocidad, intentando alejarse de aquellas estelas que nadie sabía qué podían ser, pero que tampoco nadie quería averiguar.

—¡Doscientos metros!

—No lo vamos a lograr… —musitó Herrero.

—¡Cien metros!

—¡Alerta de colisión! —gritó alguien en medio de la noche—. ¡Alerta de colisión!

El primer impacto causó desconcierto general. Fue un sonido corto y metálico. Nada más. Luego vino el segundo, igual. Los dos restantes se produjeron casi al unísono.

—¿Qué fue eso?

—¡Explosivos magnéticos! —exclamó Palacios— ¡Señor Herrero, quiero una revisión visual del casco de babor! ¡Ahora
mismo!

—Sí, capitán.

El oficial salió del puente a toda carrera, pero jamás llegó a dar las órdenes. Las pequeñas rueditas de los mecanismos de relojería al interior de las minas magnéticas se detuvieron con milésimas de diferencia, pero todas cumplieron su cometido. Cuatro explosiones desgarraron las gruesas planchas de acero del Aconcagua, destruyendo todo a su alcance y dejando que el agua lo invadiera libremente.

El buque de guerra comenzó a escorarse a babor, donde una verdadera muralla de fuego crecía a cada segundo. Y varios marineros saltaron a las oscuras aguas del Pacífico para apagar las llamas que los envolvían.

Palacios supo de inmediato que ya no quedaban opciones y dio la orden de evacuar. Era la última que daría a bordo del Aconcagua; lo importante era salvar el mayor número de personas.

En segundos, todos los botes de estribor cayeron al mar. Nadie quiso perder tiempo bajando por las escalerillas y todos se lanzaron desde la cubierta para luego nadar hasta alguna de las pequeñas embarcaciones.

Jaime Herrero fue de los últimos en subirse a un bote que ya tenía siete personas a bordo. Cansado de nadar, se dejó caer en su interior ayudado por un par de marinos. Luego de recuperar el aliento, miró en dirección del Aconcagua, intentando divisar más personas en el agua, pero no vio a nadie más. Él había sido de los últimos en dejar el barco, su barco.

Dos marineros comenzaron a remar, alejándose lentamente. Herrero alcanzó a ver con nitidez al blindado, completamente escorado sobre babor, envuelto en nubes de vapor. Luego la proa comenzó a hundirse a gran velocidad, dejando por algunos instantes toda la popa levantada sobre el nivel del mar, inmóvil, como si estuviera congelado. Entonces el buque desapareció bajo las aguas, en medio de ruidos que ninguno de los sobrevivientes olvidaría jamás.

La noche había recuperado su silencio, dejando sólo el rumor de las olas. Nadie era capaz de articular una sola palabra; todos estaban con la vista fija, casi perdida, en el lugar donde se había hundido su hogar flotante.

Herrero escudriñó una vez más las aguas, buscando a algún otro sobreviviente, pero sólo encontró inútiles restos del naufragio, media docena de botes salvavidas y a aquellas dos enormes luces amarillas avanzando hacia ellos.

Todos contuvieron el aliento, sintiendo una extraña vibración a medida que se acercaban. Y alguien se puso a rezar un Padre Nuestro.

Entonces, al igual que con el Aconcagua, las luces pasaron bajo ellos a una profundidad imposible de determinar. Pero esta vez no se detuvieron ni atacaron. Simplemente los ignoraron, continuando su curso veloz hacia el norte.

Capítulo 54

Demoraron tres días completos el adecuar un terreno como una pista de despegue. Primero hubo que retirar piedras de distinto tamaño —varias de ellas de al menos una tonelada— y luego cortar un par de árboles. Por último, apisonaron la tierra para que quedara bien pareja y sin hoyos.

Martínez, que había acompañado a Alejandro durante todos los trabajos, se acercó hasta él y le ofreció una tasa de té.

—¿Y bien, Alejandro? ¿Gutiérrez ya le mostró esa cosa que
emite pitidos?

—Sí, ya me la mostró, pero como usted dice, no hace otra cosa que emitir esos extraños ruidos.

—¿Le puedo confiar un secreto?

—Por supuesto —contestó sorprendido—. ¿De qué se trata?

—En una de mis visitas, estando solo en el despacho del
profesor, esa cosa se prendió y de ella empezaron a salir voces.

—¡Voces! ¿Y qué decían?

—No lo sé. No comprendí el idioma en que hablaban, pero estoy casi seguro de que era ruso. De lo que sí estoy seguro, es que eran dos hombres, conversando en forma distendida. No eran órdenes o un pedido de ayuda. No, eran simplemente dos personas conversando.

—¿Y usted qué les dijo?

—Nada, sólo me quedé ahí, en silencio, escuchando. Debo reconocer que fue fascinante. Por desgracia, justo cuando Gutiérrez regresó, las voces cesaron. El pobre no lo podía creer, porque llevaba meses investigándola y esperando a que alguien le hablara.

—Este lugar… el Olimpo, como ustedes lo llaman, es increíble. Representa el paraíso de cualquier inventor. Ahora entiendo por qué el profesor Gutiérrez vive y duerme en medio de todas esas cosas y objetos venidos de quién sabe dónde.

—Sí, este lugar podría volver loco a cualquiera —afirmó Martínez, al tiempo que bebía un sorbo de su tasa de té—. La primera vez que vine, me quedé dos semanas, tratando de comprenderlo todo, de ver qué nos podía servir para tomar la ventaja en la guerra. Pero casi la totalidad de estos objetos resulta inalcanzable para nuestro intelecto.

—Aquí es donde terminan los dineros, las armas y todos los recursos catalogados como secreto de los que hablaba Santa María, ¿no es así?

—Exactamente. Aquí se ha gastado mucho dinero; millones. Primero hubo que habilitar todas estas viejas fortalezas, traer cañones nuevos, tropas, municiones, alimentos. Claro que eso fue a partir de la llegada de Pinto a la Presidencia; los otros gobernantes no fueron tan visionarios. Incluso me atrevería a decir que en los últimos años, precisamente por la guerra, se ha gastado muchísimo más en los equipos que el profesor Gutiérrez constantemente está requiriendo.

—¿Cuánta gente sabe de su existencia?

—Dejando de lado al personal destinado a estas fortalezas, diría que no más de veinte. Es un secreto que va pasando de gobierno en gobierno, y cada Presidente decide con qué miembros de su gabinete puede compartir la existencia de este lugar.

—No debe ser fácil mantenerlo funcionando.

—Por supuesto que no, Alejandro. ¿Se imagina si Perú o Bolivia se enteraran de este lugar? ¿O los alemanes? Los Estados Confederados o Rusia no dudarían un segundo en declararnos la guerra con tal de poner sus manos encima de todos estos tesoros. Un día finalmente vamos a comprender el funcionamiento de todas estas cosas. Incluso lleguemos, quizás, a utilizar esos túneles de los que habla Gutiérrez. Pero hasta que ese día llegue, debe permanecer bajo el más riguroso secreto.

Alejandro apuró lo que le quedaba de té y regresó a la pista para revisar los avances. Uno de los colaboradores del doctor Gutiérrez le confirmó que habían terminado de apisonar el término de la pista y que cuando él lo dispusiera, trasladarían el avión para las pruebas.

Media hora después, el avión estaba en uno de los extremos de la pista de tierra, aguardando a su piloto. La máquina brillaba suavemente bajo el cielo nublado del sur. Junto a él aguardaba todo el equipo de mecánicos e ingenieros que habían trabajado en él durante meses. El nerviosismo se palpaba en el aire.

A Sergio Gutiérrez le temblaban las manos, de modo que las metió en sus bolsillos para que nadie se diera cuenta. Pero la sequedad de su boca y la incontrolable necesidad de caminar lo acabaron por delatar justo cuando Alejandro llegaba hasta él, vistiendo su chaqueta y gorra de vuelo.

—Tranquilo, profesor. Le prometo que no lo haré responsable si algo sale mal.

—Capitán, digo Alejandro, creo que tal vez deberíamos esperar un poco, esto es bastante precipitado, después de todo…

—Lamentablemente no tenemos tiempo —dijo subiendo a una de las alas—. Mi biplano está destruido y sin un avión, soy completamente inútil.

—¿Y qué le voy a decir al Presidente Pinto? —insistió.

—Usted no tendrá que decirle nada, porque le aseguro que la próxima vez que el Presidente hable con usted, será para felicitarlo. Ahora dígales a todos que se alejen por si esta cosa decide estallar conmigo adentro.

—Su humor es bastante negro, ¿se lo habían dicho?

—Sólo trato de ponerme a tono con mis amigos.

Gutiérrez y su gente se alejaron hacia la fortaleza, en medio del fuerte viento que peinaba la isla. Martínez recordó la primera vez que había visto volar a Alejandro y se preguntó si la suerte lo volvería a acompañar. Junto a él, Chen elevaba silenciosamente una plegaria.

Lejos de allí, en medio del descampado, Alejandro observó los controles, tratando de recordar las instrucciones del profesor. Primero, presionar el botón azul. Al instante el panel se llenó de luces brillantes, algunas rojas, otras amarillas y unas pocas de color verde. Supuestamente eso permitía el funcionamiento del avión, aunque le molestaba que esos tres rectángulos de vidrio siguieran parpadeando. Parecían tener palabras y formas, pero se prendían y apagaban en forma intermitente, impidiéndole verlas bien. Ya habría tiempo para eso.

Luego buscó dos pequeñas palancas con los números uno y dos. Subió la primera y el motor del ala izquierda comenzó a girar; Alejandro quedó maravillado con la idea de no necesitar que una persona hiciera girar las hélices. Entonces subió la segunda palanca y el motor derecho se puso en marcha.

Una vibración llena de fuerza recorrió completamente el avión. Alejandro tomó los controles y sintió el empuje de ambos motores, infinitamente más poderosos que los de su Sánchez Besa. Estaba en una máquina adelantada en décadas a su biplano y por un instante pensó en la cara de sus compañeros de vuelo si lo hubiesien visto aterrizar en ese avión.

El indicador de combustible marcaba lleno, la brújula apuntaba al norte y el resto de las pequeñas luces parecían indicar que estaba todo listo para el despegue. Al menos eso quería creer, porque después de todo, realmente tenía claro el funcionamiento de apenas la mitad de los controles de aquel panel.

Tal vez Gutiérrez tenía razón y debía tomarse una semana para tratar de comprender todo su funcionamiento. Pero ese era un lujo que no podía darse. De manera que sin pensarlo dos veces, soltó la palanca que mantenía frenadas las ruedas y el avión dio un fuerte salto hacia delante. Alejandro quedó pegado contra el respaldo.

La máquina avanzaba a toda velocidad por la pista, levantando una suave nube de polvo. Tenía que hacer que ese avión, infinitamente más pesado que su biplano, despegara antes de llegar al final, porque más allá sólo estaban los roqueríos y el mar.

Alejandro tiró de los controles con toda su fuerza y logró subir la nariz, mas no lo suficiente. Así que oprimió los botones que parecían indicar los alerones, pero sin resultados. Entonces recordó que Gutiérrez le había dicho que posiblemente algunos controles estuvieran cambiados, producto de las dificultades al momento de reensamblar las diferentes partes de los aviones. Tenía que pensar al revés.

Rápidamente invirtió el control de los alerones y así el avión se despegó del suelo, ganando cada vez más y más altura. Alejandro vio pasar los roqueríos a toda velocidad y dejó atrás la isla Mancera.

Frente a él se abrió la bahía en toda su majestuosidad, con un horizonte de nubes grises como telón de fondo. El avión no dejaba de temblar y Alejandro pensó que eso tal vez pudiera significar un malfuncionamiento. Pero la aeronave seguía ganando altura.

Los últimos vestigios de tierra quedaron atrás y las aguas del Pacífico llenaron su vista por completo. Estaba más alto y más lejos de lo que nunca había volado. La primera parte de la prueba estaba cumplida; ahora debía regresar.

Con suavidad giró los controles hacia la derecha y el avión dibujó una curva en el cielo mucho más cerrada de lo calculado. Claramente los controles eran más sensibles; debía tener cuidado de no realizar maniobras bruscas.

Alejandro cruzó a toda velocidad entre unas nubes, sintiendo en cada parte de su cuerpo la fuerza de los dos motores que mantenían ese avión metálico en el aire. Algo que muchos habrían considerado casi imposible.

Ahora se sentía mucho más cómodo con los controles, casi como si el avión fuera una extensión lógica de su cuerpo. El viento en el rostro lo hizo sentir más vivo que antes, así que puso a prueba al avión en un vuelo en picada hacia la isla Mancera.

—¡Se va a estrellar! —exclamó Gutiérrez—. ¡Rápido, pónganse todos a resguardo!

—Tranquilo, profesor —dijo el coronel Martínez—. El muchacho está domando a su caballo salvaje. Créame, él sabe lo que hace.

Alejandro levantó la nariz del avión en el punto exacto para cruzar por encima de las cabezas de todos los que lo aguardaban junto a la pista. No fueron pocos los que temblaron ante su paso a baja altura, sólo para verlo remontar el cielo girando en espiral a medida que se volvía a perder entre las nubes.

La fuerza de los motores y la facilidad de movimiento tenían a Alejandro absolutamente extasiado. Ninguno de los aviones que había conocido se podía comparar con aquella máquina; era casi como volar sin alas.

Entonces, sin ningún aviso, ambos motores se detuvieron, las hélices dejaron de girar y todas las luces del panel de control se apagaron.

El avión estaba muerto.

Rápidamente Alejandro repitió la secuencia de encendido, pero nada respondía y comenzó a caer en picada, sin control, como peso muerto.

Dos veces más apretó botones, además de subir y bajar palancas, pero sin ningún resultado. Hasta que sólo quedó un botón de color rojo que no había tocado; uno de mayor diámetro que el resto. No había nada que perder, pensó. Con todas sus fuerzas, lo oprimió hasta el fondo.

La respuesta fue inmediata. Los dos motores volvieron a girar con un par de estruendosas explosiones que dejaron dos negras estelas en el cielo. En apenas tres segundos toda la potencia regresó a los mandos en la cabina y Alejandro pudo estabilizar el avión, evitando por apenas algunos metros, caer en el mar.

Había estado muy cerca. Tal vez no fuera mala idea hacer algunas pruebas más en tierra para conocer mejor a esta nueva máquina. Una sensación de frío recorrió su espalda y delgados hilos de transpiración cayeron sobre sus párpados. Era tiempo de regresar.

Al cabo de algunos segundos, Alejandro descendió planeando con suavidad, casi como si el avión estuviera hecho de plumas. Y aunque al tocar tierra la nariz del aparato se fue ligeramente hacia delante, eso no impidió que terminara de recorrer toda la pista, girar antes de que ésta se acabara y regresar casi con el impulso final. Luego activó los frenos de las ruedas, apagó ambos motores, sintió temblar a esa máquina enigmática por última vez y todo quedó en silencio.

Cuando salió de la cabina, una multitud lo aguardaba, gritando y festejando. Los primeros en acercarse fueron Martínez y el profesor.

—¿Cómo respondió la máquina? ¿Tuvo problemas? ¿Cómo se siente? —dijo Gutiérrez, atropellándose con cada palabra.

—Estoy bien, estoy bien —contestó el piloto—. ¡Este avión es increíble! La potencia, la maniobrabilidad, los mandos…

—Entonces, ¿usted cree que esta cosa sirva para reemplazar su máquina voladora original? —preguntó el coronel—. Me gustaría regresar a Santiago con buenas noticias.

—Es perfecta… Simplemente perfecta.

El profesor abrazó a Martínez, quien rápidamente intentó quitárselo de encima. Él no era amigo de la efusividad y no estaba dispuesto a cambiar.

Alejandro bajó del ala, se quitó la gorra y los lentes de vuelo, y deslizó suavemente su mano por encima del fuselaje.

—Este avión no sólo reemplazará a mi Sánchez Besa —dijo sin ocultar su emoción—. También será un homenaje permanente a ese piloto, el teniente Gálvez. Un hombre que vino a morir a estas tierras; un destino que bien pudo ser el mío.

—Ahora sólo resta que el profesor Gutiérrez lo desarme para poder llevarlo a bordo de la O’Higgins —dijo Martínez—. ¿Cuánto tiempo cree que le tome?

—¿Desarmarlo? —exclamó Alejandro—. ¿Están locos? Esta máquina fue armada con los conocimientos mínimos de su verdadero funcionamiento y usando partes de otras aeronaves; es un milagro que vuele. No me arriesgaría a volver a desarmarla.

—Y entonces, ¿cómo pretende que la transportemos? —dijo Martínez, con algo de desconcierto.

—De la única manera que se puede llevar un avión: volando.

—¿Y cómo se va a llamar su nuevo máquina voladora? —preguntó Martínez.

—De la única forma que se podría llamar: Manuel Rodríguez, como el Sánchez Besa que me trajo a este mundo.

Capítulo 55

Alejandro llevaba volando casi nueve horas desde que despegara de la isla Mancera y no había necesitado aterrizar. El misterioso combustible azul parecía funcionar igual de bien que en su desaparecido Sánchez Besa. Ambos motores no registraban ningún funcionamiento anormal. Y los controles respondían de acuerdo a lo esperado. Esa máquina, armada a partir de los restos de otros aviones perdidos en este mundo, era lo más poderoso que le había tocado volar hasta entonces.

Con cuidado empujó los controles y el avión se zambulló en un cúmulo de nubes blancas. Por algunos instantes todo a su alrededor se volvió blanco, hasta que los últimos retazos de nubosidad quedaron atrás, dejando a la vista algunos cerros de baja altura y valles de un suave tono verde.

Instintivamente buscó la línea férrea que lo llevaría directamente a Santiago. Una tenue estela de humo negro era el indicio que necesitaba. Y cambió el rumbo en esa dirección.

Sin disminuir la velocidad, pasó raudo sobre la locomotora y los once vagones que tiraba, sabiendo que probablemente nadie lo había divisado. Luego voló por encima de una laguna, más cerros y finalmente en el horizonte vislumbró las primeras edificaciones de los anillos más periféricos de la urbe.

Inevitablemente Alejandro recordó su salida del fundo San Ambrosio, rumbo a la capital, meses atrás. Y le parecía que había transcurrido una eternidad. Era como si su vida anterior, su vida real, se hubiese transformado en un sueño lejano y difuso. Incluso tenía la sensación de que cada vez debía hacer un esfuerzo mayor para volver a esos momentos, a esas personas y a esos recuerdos.

Ahora iba camino a un Santiago que ya no era una ciudad desconocida. Había tenido la oportunidad de recorrer sus calles, de viajar en el tren aéreo, de conocer personas y hacer amigos. Era un hecho del cual había intentado escapar durantes meses, pero no tenía caso. Esa ciudad, ese mundo que parecía una mala copia del suyo, ahora era su hogar. Y claramente tenía motivos para regresar. Sobre todo uno. Isidora.

Su avión cruzó por encima de barrios industriales donde el humo de las chimeneas causó que le picaran un poco los ojos, a pesar de llevar puestos sus lentes de vuelo. Luego divisó árboles altos y la laguna de la Quinta Normal. Faltaba poco.

A la distancia vio brillar el tren aéreo recorriendo las principales calles y avenidas. Le resultó extraño verlo desde el aire; le pareció pequeño y frágil.

Hacia el noreste divisó el corazón arquitectónico de la ciudad, sus altos edificios, sus terrazas, sus cúpulas. Descendió un poco más y pasó apenas a cien metros de la Torre Montt, el edificio más alto de Santiago. Su perfil estilizado y su brillo color cobre le parecieron más hermosos que antes.

Aunque el resto de los edificios no eran tan altos, ciertamente no desmerecían con sus diseños arquitectónicos que combinaban estructuras piramidales en las azoteas con largas pasarelas que permitían que la gente los cruzara sin tener que bajar hasta el nivel de la calle.

Finalmente pasó por encima del palacio de La Moneda, siempre enclavado al medio de aquel imponente parque. Seguramente el Presidente Aníbal Pinto estaría esperándolo en el campo aéreo, de modo que desechó la idea de dar algunas vueltas sobre la residencia de Gobierno.

A los pocos minutos apareció ante él la larga pista y las edificaciones que daban forma a la base que llevaba el nombre de su madre. De esa forma se había asegurado de que aunque algo le pasara durante algún vuelo, el recuerdo de su madre seguiría vivo en este mundo.

Al descender se percató que habían retirado los escombros de los galpones incendiados y que ya estaban comenzando la reconstrucción. Eso lo llenó de alegría.

El contacto entre las ruedas y el suelo fue suave. Los alerones redujeron la velocidad a menos de la mitad y Alejandro decidió apagar ambos motores, llegando al final de la pista con el mero impulso.

Apenas bajó del avión, una multitud se acercó a recibirlo; la mayoría evidenciaba en sus rostros asombro y algo de temor. Pero la admiración duró poco, pues tuvieron que abrir paso a la comitiva presidencial.

—¡Alejandro! ¡Muchacho! —exclamó Pinto—. Al fin lo tenemos de regreso. ¡Su nueva máquina es en verdad impresionante! Usted piensa en grande y eso me gusta. Ese vuelo sobre la ciudad causó inquietud y sorpresa. Bueno, al menos hasta que lo vieron descender aquí. Pero imagine el impacto que causará en las fuerzas enemigas.

—Gracias, señor Presidente. Estoy seguro de que este avión permitirá suplir la pérdida de los biplanos.

—Espero que así sea, porque lo vamos a necesitar. Y mucho.

—¿Y Martínez?

—Todavía no ha llegado, se quedó viendo unos asuntos allá en el sur. Pero seguramente llegará mañana.

—¿Puedo al menos darme un baño?

—Luego, luego —contestó el Mandatario—. Venga, vamos, hablaremos en el palacio.

****

La velocidad con que salieron del campo aéreo llamó la atención de Alejandro. Prácticamente lo habían subido en vilo al coche y durante el trayecto no le adelantaron nada, pues al parecer no querían correr riesgos de filtraciones.

Al entrar al Salón de Guerra de La Moneda, el gabinete lo recibió con un aplauso. Todos se acercaron para estrechar su mano o darle un abrazo. Entre los más efusivos estuvo el del general Baquedano. Casi lo dejó sin aire.

—Señores, señores —dijo Pinto en voz alta—. Un poco de silencio, por favor. Tenemos mucho que hacer y poco tiempo.

Los asistentes respondieron a la petición presidencial y en segundos el bullicio quedó reducido a un mínimo murmullo.

—Bien, muy bien. Ahora que todos estamos reunidos, le cedo la palabra al almirante Enrique Simpson.

“Si el Alto Mando está aquí, debe ser grave”, pensó Alejandro.

—Gracias, señor Presidente. Seré breve y directo. Como todos ustedes saben, hace algunas semanas sufrimos un golpe gravísimo por parte de espías y saboteadores peruanos. Pero por fortuna, tenemos todavía una carta que jugar —dijo caminando alrededor de la mesa de mapas—. El capitán Bello ya cuenta con una nueva máquina voladora, lo que nos permite recuperar la esperanza de acabar pronto con esta guerra. Pero enfrentamos nuevas amenazas, confío en Dios que las últimas. Me refiero a un nuevo tipo de arma: un navío alemán capaz de desplazarse bajo el mar.

El salón completo se llenó con un murmullo.

—Sí, señores, este navío, este sumergible, ya se encuentra operando bajo bandera peruana. Y lamentablemente hemos confirmado que es una unidad completamente operativa, pues ya registramos nuestra primera baja: el blindado Aconcagua.

Entonces los murmullos se transformaron en voces de sorpresa e indignación.

—Lo sé, lo sé —afirmó Simpson—. Debemos lamentar la pérdida del capitán Palacios, pero al menos casi el ochenta por ciento de su tripulación logró sobrevivir. El punto, señores, es que tenemos confirmación de que dos más de estos sumergibles llegarán dentro de una semana a El Callao. Y si Perú comienza a utilizar estas naves en contra de nuestra flota, perderemos todo lo que hemos ganado con tantos sacrificios. Ni el Ejército, ni la Armada, ni nuestra Infantería podrán detenerlos.

Esta vez un incómodo silencio llenó el salón.

—Sin embargo, todavía nos queda una alternativa. Es riesgosa y nos obliga a actuar con rapidez. Más de la que nos gustaría, ciertamente. E involucra la participación directa del capitán Bello y su nueva máquina voladora.

—Como primera medida —dijo el general Baquedano, tomando la palabra—, personalmente encabezaré una ofensiva terrestre contra las líneas peruanas, en el nuevo frente norte del país ya que, como ustedes saben, controlamos el territorio boliviano capturado tras la operación Hijo Pródigo. El objetivo será causar sorpresa y, sobre todo, convencer a las fuerzas enemigas de que contamos con la presencia del capitán Bello. Eso debiera generar dos cosas: pánico o el reforzamiento del contingente. Para cualquiera de las dos situaciones, estaremos preparados.

—¿Y cuándo se supone que parto?

—No partirá a ningún lado, muchacho —dijo Pinto—. Escuche el resto del plan.

—Gracias, señor Presidente. Como decía, lo que haremos será esparcir el rumor de su presencia, pero él no estará con nosotros.

—Y entonces, ¿dónde estaré? —insistió.

—Con nosotros —agregó Simpson—. Durante los últimos catorce meses hemos estado trabajando en la construcción de dos nuevos buques de guerra en los astilleros secretos en Rapa Nui. Son navíos únicos, ya que combinan la rapidez de un transporte de tropas con el armamento de un blindado ligero. Además, son los primeros que utilizan un sistema de propulsión híbrido: el sesenta por ciento de su energía se genera con carbón y el cuarenta restante con electricidad.

—¿Electricidad? —preguntó intrigado José Alfonso Cavada, ministro de Hacienda—. ¿Y cómo lo logra?

—El profesor Sergio Gutiérrez, el asesor científico de la Presidencia, desarrolló dispositivos que permiten acumular esta energía —contestó Simspon—. Como pueden ver, estos prototipos son buques rápidos, maniobrables y letales. El primero ya está terminado y en este momento navega en dirección al puerto de San Antonio.

—¿Por qué ahí? ¿Por qué no Valparaíso? —inquirió Alejandro.

—Valparaíso llama mucho la atención —respondió Simpson—. Hay demasiados buques de carga y pasajeros, mucha actividad de día y ahora, gracias a las nuevas lámparas a gas que instalaron en el puerto, también durante la noche.

—Necesitamos sigilo y reserva —agregó Pinto—. No queremos llamar la atención de nadie, ¿comprende? Almirante Simpson, por favor, continúe.

—Una vez allí, la máquina aérea del capitán Bello será subida a bordo y depositada en su cubierta. El buque ya cuenta con modificaciones especialmente diseñadas para alojarla.

—¿Y qué sentido tiene subir el avión a un barco?

—La idea es zarpar y navegar lo más cerca posible de las costas peruanas.

—Despegar desde un barco es irreal, yo jamás he operado desde un buque y mucho menos en movimiento —dijo Alejandro—. ¿No sería mejor que fuera desde aquí, volar hasta El Callao y luego regresar?

—Sería lo ideal, muchacho —afirmó Pinto—, pero el profesor Gutiérrez ha confirmado que el combustible no alcanza para cubrir esas distancias. Se ha ido agotando y no hemos podido fabricar más. Ante eso, sólo nos queda transportarlo con su avión lo más cerca posible y asegurarnos de que sí tenga lo necesario para el regreso. No podemos correr el riesgo de perderlo a usted o a su máquina. No otra vez.

—¿Y cuándo llegará este nuevo buque?

—Pasado mañana —dijo el almirante Simpson—. Usted volará con su máquina hasta Melipilla y de ahí ambos serán trasladados por tierra hasta la base naval de San Antonio. No queremos que nadie lo vea caer del cielo. Luego, una vez que anochezca, su nave voladora será subida a bordo de nuestro barco y zarparemos hacia las costas peruanas. Finalmente, usted volará sobre la base naval de El Callao, bombardeará los sumergibles y regresará a Chile. ¿Alguna pregunta?

—No, todo parece estar muy claro —asintió Alejandro—. Aunque suena demasiado fácil. ¿Y con qué se supone que atacaremos esos sumergibles?

—De eso se están ocupando el coronel Martínez y el profesor Gutiérrez. Se reunirán con usted en San Antonio —agregó
Simpson.

—Señores, supongo que no necesito recordarles que nada de lo que aquí se ha dicho puede repetirse fuera del Salón de Guerra —dijo Pinto en voz alta—. Esta operación no tiene precedentes y pondrá en juego la vida de numerosos hombres y mujeres de nuestras fuerzas terrestres y navales. No podemos fallarles.

Todo el salón respondió con una clara afirmación.

—Entonces se da por concluida esta reunión, caballeros —dijo el ministro Vergara—. Buenas tardes.

****

Apenas cruzó el umbral de la puerta, Alejandro escuchó el inconfundible sonido de Isidora bajando a toda prisa las escaleras. Seguramente ella lo había visto llegar desde las ventanas del segundo piso.

—Baje con cuidado, mi niña —le advirtió Amparo. Pero Isidora no tenía más ojos y oídos que para su tan esperado visitante.

—¡Alejandro! —gritó bajando los últimos escalones—. ¡Alejandro! ¡Al fin!

El abrazo de la joven casi lo derribó. Pero sentirla en sus brazos y perderse entre su cabello le resultó tan maravilloso que poco le habría importado terminar en el suelo.

Sin ningún tipo de pudor, Isidora besó a Alejandro frente a Amparo, que prefirió mirar hacia otro lado, levemente sonrojada.

—Ya pues, mi niña, pare… —susurró de espaldas a la pareja—. ¿No ve que puede venir su señora madre?

Ambos comprendieron que Amparo tenía razón y tras recuperar la compostura, Isidora se arregló los pliegues del vestido y le ofreció su brazo a Alejandro, quien entrelazó el suyo con el de ella.

—Cuéntemelo todo. ¿Dónde estuvo? Imagino que alguna misión secreta encomendada por mi padrino, ¿no? ¿Y qué pasó?

—Isidora, lamentablemente no puedo contarle nada. Usted sabe como son este tipo de cosas.

—Sí, disculpe, fui una tonta. Es obvio que esa es información confidencial. Pero bueno, al menos usted está aquí y podremos disfrutar de algunos días juntos, ¿no cree?

Alejandro se detuvo, tomó a Isidora de las manos y suspiró.

—Por desgracia eso no va a ser posible. Mañana mismo parto a otra misión, pero sólo quiero que usted sepa que para mí es una verdadera agonía estar lejos de usted.

El rostro de Isidora palideció y sus ojos se llenaron de lágrimas a punto de rodar por las mejillas.

—Pero si acaba de volver…

—Isidora, por favor.

La joven respondió abrazando al piloto, quien la estrechó con fuerza entre sus brazos. La alegría del reencuentro había dado paso a la pena y la incertidumbre. Y Alejandro no pudo evitar pensar si esa era el tipo de vida que quería ofrecerle a Isidora. Siempre habría una nueva misión, un viaje secreto, un peligro desconocido.

En ese instante apareció doña Teresa. Y el resto de la tarde fue una larga conversación sobre la hermana de Isidora, su nuevo hijo, la construcción de un tren aéreo en Concepción y los planes de pasar una temporada en Londres, en la casa de una prima, durante el próximo verano boreal.

Alejandro pensó varias veces en interrumpir a doña Teresa o cambiar de tema para poder hablar de Isidora, pero fue imposible. El entusiasmo de aquella mujer impedía una y otra vez abrir una brecha en la conversación para intentar colar siquiera un comentario. Y al caer la noche, cuando ella decidió que era el momento de retirarse a su dormitorio, Alejandro recordó las palabras que al respecto le dijo el Presidente: que dejara el tema para más adelante.

Cuando ambos quedaron solos en la biblioteca, Isidora le contó que el año entrante comenzaría a dar clases en un exclusivo colegio bilingüe de Santiago. Y que así podría poner en práctica todo lo aprendido en París. Estaba radiante.

Entonces el reloj dio nueve campanadas y en ese instante supieron que el tiempo se había acabado. Ambos jóvenes se despidieron en el pasillo que conducía a la puerta de salida. Alejandro besó sus manos una última vez, se puso su gorra y salió a la calle, donde todavía aguardaba el coche dispuesto por Pinto.

Isidora quedó sola en medio del pasillo, mirando su reflejo en uno de los dos espejos que colgaban de las altas paredes. A lo lejos, en la biblioteca, se podía escuchar el rítmico y constante tic tac del reloj. Son como los latidos de un corazón, pensó ella. Y mientras subía las escaleras, no pudo ignorar la extraña sensación que recorría su cuerpo; un escalofrío que la llenó de angustia, casi como si fuera el presagio de una tragedia ineludible.

Capítulo 56

El vuelo entre Santiago y Melipilla transcurrió sin novedades. De hecho, había aterrizado casi quince minutos antes de lo previsto, de modo que tuvo que esperar un largo rato hasta que los hombres de Martínez llegaran a recogerlo.

Tal como se lo habían indicado, descendió en un campo abierto junto a una estación de trenes que al parecer ni siquiera estaba en el recorrido habitual. No se veía ningún nombre o alguien a cargo de su funcionamiento, aunque claramente no estaba abandonada. La pintura lucía casi nueva y al interior de las dependencias no encontró rastros de polvo. Entonces sintió la vibración.

Alejandro salió a ver de qué se trataba y vio el inconfundible humo negro de una locomotora que avanzaba a toda velocidad hacia la estación. En un par de minutos el convoy se detuvo frente a él, inundando el andén con largos chorros de vapor.

La locomotora era enorme, con cuatro chimeneas laterales y completamente hermética. Sin embargo, más que aquella poderosa máquina, Alejandro quedó intrigado por todas las estructuras que arrastraba sobre los rieles.

Detrás de ella se extendía una larga plataforma de acero sin barandas que, calculó, debía duplicar el largo de la locomotora. Casi la mitad de su superficie estaba ocupada con un numeroso contingente de soldados fuertemente armados. Y todos ellos vestían el uniforme negro que había visto en las tropas de la isla Mancera.

Inmediatamente después, cerrando aquel extraño convoy, se encontraba un misterioso vagón color negro y sin ventanas.

Uno de los soldados descendió rápidamente de la plataforma.

—Sargento Orellana, a sus órdenes —dijo en tono marcial—. El capitán Bello, supongo.

—Está en lo correcto —contestó—. ¿Usted tiene a cargo la operación?

—Al menos en los aspectos más bien técnicos, porque tengo entendido que el oficial a cargo es… usted.

—¿Yo? —exclamó sorprendido—. Pero si yo ni siquiera sé cuáles son sus órdenes.

—El coronel Martínez ordenó que viniéramos a recoger su máquina voladora y que debíamos seguir todas sus indicaciones.

—¿Eso dijo? Entiendo… Bueno, la verdad es que no sé cómo lo va a hacer, sargento, pero imagino que esa plataforma sobre la cual llegaron usted y sus hombres debe ser para transportar mi avión.

—Está en lo correcto, señor.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—No se preocupe. Para eso traigo a mis mejores hombres.

Inmediatamente hizo varias señas a los soldados que lo acompañaban y todos bajaron al andén, cruzaron hasta el lado opuesto y avanzaron hasta donde se encontraba el nuevo Manuel Rodríguez. Se necesitaron más de veinte hombres para moverlo, cuidadosamente, hasta el borde del andén.

Alejandro pensó que la única alternativa que quedaba era que los soldados lo subieran a pulso, cosa que sólo podría terminar con alguien fracturado o aplastado bajo el peso del avión.

Sin embargo, el sargento Orellana tenía muy claro lo que debía hacer. Con todas sus fuerzas lanzó un fuerte chiflido, seguido de varias señas hacia el misterioso vagón negro.

Al instante, Alejandro percibió una suave vibración bajo sus botas, como el ronroneo de un motor. Entonces las paredes del vagón comenzaron a abrirse hacia fuera, dividiendo el techo en dos mitades, hasta quedar detenidas en un ángulo cercano a los noventa grados.

En su interior, el piloto distinguió lo que parecía ser el brazo de una grúa y decenas de cables negros que cubrían el piso del vagón.

—¿Qué es eso? —preguntó a Orellana.

—Con eso levantaremos su máquina voladora hasta la plataforma. La trajimos directamente desde el Olimpo.

—¿La envió el profesor Gutiérrez?

—Digamos que es un préstamo… De hecho es la primera vez que sale de Mancera. Ahora mismo la pondremos a funcionar, porque no hay tiempo que perder.

Y sin darle oportunidad de contestar, Orellana comenzó a gritar una serie de órdenes, mientras los soldados que habían empujado el avión se desplegaban en el andén y sobre la plataforma.

Alejandro sentía una gran curiosidad por toda aquella estructura, así que cruzó el anden y subió al vagón-grúa. En su interior, uno de los soldados se quitó la chaqueta de su uniforme, se dio vuelta la gorra, arremangó su camisa y procedió a colocarse un par de enormes guantes articulados de metal que casi llegaban hasta los codos, y que aunque eran desproporcionadamente grandes, parecían livianos; Alejandro jamás había visto algo así.

Cada guante tenía cinco dedos, todos conectados a gruesas mangueras de caucho que terminaban sumergiéndose en el suelo del vagón. Y sólo cuando el operador los tuvo puestos, otro soldado comenzó a abrir una serie de válvulas, dejando escapar delgadas nubes de vapor. Las extrañas mangueras se tensaron a medida que el vapor las dilataba.

Entonces, el operador levantó su mano derecha e inmediatamente la estructura de la grúa obedeció a su mando, comenzando a erguirse en medio del sonido de los engranajes que soportaban el gran peso de aquella estructura.

Cuando estuvo a una altura cercana a los cinco metros, usando la mano izquierda, el operador empezó a desplegar los tres segmentos de aquella insólita grúa sobre rieles. Para un observador casual, sus movimientos en el aire habrían resultado un inequívoco signo de locura, si no fuera porque todos estaban viendo cómo movía aquella estructura.

La extensión total, calculó Alejandro, debía ser de unos quince metros. Luego, con un suave movimiento de sus manos enfundadas, orientó la grúa hasta posicionarse sobre el avión. Alejandro estaba completamente maravillado de la delicadeza y precisión con que aquel hombre manejaba esa pesada estructura de vigas de acero, casi como si él fuese un titiritero y la grúa sólo una marioneta.

En ese instante el operador hizo un movimiento corto y de la punta de la grúa se desprendieron cuatro largos cables que terminaban en pesados discos metálicos. Un soldado los tomó y los distribuyó sobre el avión: uno en cada ala y los dos restantes a ambos lados de la carlinga.

—¡Listo! ¡Ahora! —gritó.

Todos los operarios guardaron silencio.

—¡Energicen!

El ayudante del operador levantó dos grandes palancas ubicadas sobre altos paneles metálicos empotrados en el fondo del vagón, y al instante un largo zumbido inundó cada rincón de aquella deshabitada zona.

Los cuatro discos metálicos se pegaron de golpe a las alas y el fuselaje, tensando los cables que colgaban del interior de la grúa.

—¿Eso es un imán? —preguntó Alejandro, sin poder salir de su impresión.

—Para ser más exacto, se trata de un electroimán —contestó el operador—. Con la presión del vapor podemos mover esta grúa con la facilidad de nuestras manos; es casi como una extensión de nuestros brazos. Y ahora, al activarse la corriente eléctrica, los imanes quedarán cargados y se adherirán a la superficie metálica más cercana. En este caso, su máquina voladora.

Con los cables tensos, el operador comenzó a levantar cuidadosamente sus manos, mientras el avión construido en la isla Mancera se despegaba lentamente del suelo.

Alejandro estaba asombrado de la forma en que su aeronave quedaba suspendida en el aire, inmóvil.

Como si estuviera volando.

En cuestión de minutos el nuevo Manuel Rodríguez dibujó un arco invisible en el aire, para terminar sobre la plataforma metálica ubicada tras la locomotora.

Una vez allí, todos los soldados corrieron a ponerle los anclajes para evitar que se moviera en el transporte hasta San Antonio.

Ya asegurado, el operador hizo una nueva seña a su asistente y él apagó la corriente eléctrica que magnetizaba la punta de la grúa. Los discos se separaron sin ninguna dificultad y un par de soldados los tomaron para evitar que chocaran entre sí.

La enorme grúa retráctil comenzó a recuperar la extensión de siempre y en medio de la algarabía que había producido verla funcionar, estalló un sonoro aplauso para el profesor Gutiérrez. Acto seguido, tras empujar un par de palancas, las murallas y el techo del vagón volvieron a su posición habitual.

—Capitán Bello —dijo Orellana—, su nave voladora ya está en el tren, protegida por casi veinte hombres. Esperamos sus órdenes para seguir viaje a San Antonio.

—Entonces vamos, que el tiempo apremia.

Los pocos uniformados que quedaban en aquella olvidada estación de trenes subieron lo más rápido posible al convoy, cuya locomotora jamás había apagado sus calderas. Y luego de un par de órdenes para el maquinista, el tren comenzó a moverse en
dirección del puerto de San Antonio.

Capítulo 57

La locomotora disminuyó su velocidad al entrar al perímetro de la base, llamando la atención de los que allí se encontraban. Todas las miradas estaban fijas en la plataforma sobre la cual iba aquella maravilla de la mecánica que los diarios nacionales no se cansaban de alabar. El avión, palabra que se había masificado en cuestión de meses dentro y fuera de Chile, brillaba bajo los rayos de sol del atardecer.

El coronel Martínez se sintió aliviado al comprobar que la máquina voladora de Bello finalmente había llegado. Algo semejante le ocurría al profesor Gutiérrez, quien aunque en el Olimpo había visto cosas que nadie podría llegar a imaginar, nunca dejaba de maravillarse con los trenes. En su infancia lo habían atemorizado, pero con los años se fueron convirtiendo en objetos que nunca dejaban de fascinarlo. Es que le parecían demasiado perfectos para haber sido creados por el hombre.

El convoy siguió el ramal de la base que terminaba junto al muelle y tras frenar a lo largo de casi cien metros, el tren completo se detuvo con una suave sacudida. Entre las tropas que rodeaban al Sánchez Besa apareció Alejandro, quien ágilmente saltó de la plataforma al suelo. Y al ver dos rostros conocidos, agitó su mano hacia ellos.

—¿Cómo estuvo ese viaje? —preguntó Gutiérrez.

—Digamos que la próxima vez, por favor, consideren enviar un coche de pasajeros —contestó haciendo crujir las vértebras de su espalda—. No es fácil viajar sobre una plataforma que se mueve constantemente, sobre todo en las curvas. Pasé gran parte del viaje aferrado a una de las ruedas del avión.

—Lamento interrumpir esta amena charla de salón —dijo Martínez—, pero les recuerdo que tenemos que subir su avión al barco y zarpar lo antes posible.

—¿Y dónde está ese buque? —inquirió el piloto.

—Detrás suyo.

Alejandro se dio media vuelta y se encontró con un navío que ciertamente resaltaba entre el resto de los buques allí anclados. No tenía una gran altura, posiblemente unos veinte metros desde su línea de flotación hasta la cubierta, que era muy despejada y sin piezas de artillería. De hecho, uno de los aspectos que de inmediato le llamó la atención fue que el puente de mando era una estructura alojada en la popa del buque y no al medio.

—No parece un buque de guerra.

—Fue especialmente modificado para esta misión —explicó el profesor Gutiérrez—. El objetivo es llegar hasta las coordenadas precisas y que su avión despegue.

—Lo hace sonar muy fácil —insistió Alejandro—. Yo jamás he despegado desde la cubierta de un barco, es una distancia muy corta; esto jamás se ha hecho.

—En eso estamos de acuerdo, Alejandro —agregó Gutiérrez—. Confieso que la idea de que el avión despegara desde un buque en movimiento fue mía. Pensé que sería muy fácil combinar ambas cosas, sobre todo si podíamos modificar uno de los buques en construcción. Ahora, caballeros, los invito a conocer la nave. Van a quedar deslumbrados.

Los tres subieron por una pasarela que conectaba el muelle con la cubierta del buque. Alejandro sintió que en el aire todavía flotaba un suave aroma de pintura fresca. Se notaba que los últimos detalles habían sido apresurados.

En cubierta los recibió el almirante Simpson, quien no disimulaba su entusiasmo por mostrar el buque.

—Bienvenidos, señores —dijo cortésmente—. Ah, capitán Bello, su máquina en verdad es impresionante.

—Y eso que no la ha visto volar.

—Ya habrá tiempo para eso —contestó—. Pero mientras tanto, tal vez quieran visitar la nave. Así que los dejo en manos del capitán Jaime Herrero.

—Herrero… su nombre me resulta familiar —dijo el coronel Martínez—. ¿Usted no era el lugarteniente del capitán Palacios a bordo del Aconcagua?

—Exactamente, caballeros. Cuando supe de esta misión, me ofrecí como voluntario. Y el almirante Simpson tramitó mi ascenso a capitán. Es lo menos que puedo hacer para vengar la muerte del comandante Palacios y el resto de la gente que pereció en el ataque.

—Esta misión no es una venganza personal —aclaró Martínez—. Necesito que usted se limite a cumplir con su deber, porque lo que está en juego es mucho más grande que lo ocurrido con el Aconcagua. ¿Está claro?

—No se preocupe, usted puede contar conmigo.

—Bien, bien, entonces si gustan, pueden continuar su inspección del buque —insistió Simpson.

El grupo recorrió la cubierta y luego entró al puente de mando, que a Alejandro le pareció más pequeño de lo que pensaba. Luego volvieron a salir a cubierta, justo cuando la grúa sostenía en el aire a su avión, mientras lo acercaba lentamente al buque.

—No se preocupe —dijo Gutiérrez—. El personal de cubierta ya sabe cómo anclar correctamente las ruedas del avión. Le aseguro que no se va a caer por la borda.

—Eso espero.…

—¿Y bien? ¿Qué les parece este nuevo buque de la Armada? —preguntó el almirante Simpson—. ¿No lo encuentran magnífico?

—Mi única duda es si el buque está realmente terminado —inquirió Alejandro—. Al subir me fijé que en la proa no tiene ningún nombre…

—Ah, eso. Este barco tiene la denominación temporal que se usa durante el proceso de construcción. Digamos que hasta ahora se ha conocido sólo como NDG-170, pero tenemos contemplado bautizarlo hoy mismo con su nombre definitivo. Además, usted sabe que los hombres de mar somos ligeramente supersticiosos, así que dejarlo sin un nombre adecuado no es opción.

—¿Y cómo se va a llamar?

—Creo que esa es una sorpresa que dejaré en manos de nuestras invitadas —dijo Simpson con tono misterioso.

—¿Invitadas? —preguntó Alejandro.

—Sí, invitadas. Y precisamente ahí vienen.

Un coche cerrado avanzó lentamente por el muelle, cuidando de no atropellar a nadie. El conductor tiró de las riendas y los dos caballos blancos se detuvieron en seco. Luego descendió para desplegar la escalerilla y abrir la puerta.

Del coche bajó una mujer vestida completamente de negro, con un amplio sombrero del mismo color que le cubría todo el rostro. Luego descendió una segunda mujer cuyo vestido y sombrero eran de suaves tonos azules.

Ambas caminaron hacia la pasarela con paso lento, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Detrás de ellas avanzaba el cochero, que cargaba una caja rectangular que a la distancia bien podía ser de madera.

El almirante Simpson se apresuró a recibirlas apenas pusieron un pie en la cubierta, llegando incluso a quitarse su gorra, gesto que el resto de los oficiales imitó automáticamente. Martínez no fue la excepción y de un rápido codazo convenció a Alejandro de hacer lo mismo.

—Doña Carmela, es un honor contar con su presencia a bordo de esta nave.

—Muchas gracias, almirante —contestó—. Por ningún motivo habría desairado su invitación.

—Es un placer volver a verla, doña Carmela —balbuceó Alejandro, mientras intentaba contener la ola de emociones combinadas que se agolpaban en su mente. Es que una cosa era haber acompañado a Isidora y otra muy distinta estar frente a ella a solas.

—Como siempre, un héroe de pocas palabras… —dijo ella en forma socarrona—. Usted no parece el hombre locuaz del que hablan los periódicos.

—No debe creer todo lo que escucha, doña Carmela —agregó Martínez.

—Le aseguro que no presto oídos a cualquiera. Alguien muy cercano a mí asegura conocer muy bien al hombre que remonta los cielos y cruza las nubes en sus poderosas invenciones aladas. Todo un moderno Da Vinci, al parecer.

—Tal vez debería presentarme a esa persona.

—No se preocupe, capitán Bello —contestó—. Estoy segura de que ambos se conocen. Y de que ella estará muy complacida de encontrarlo aquí. ¿O me va a decir que ya no se acuerda de la señorita Isidora Rodríguez?

—¡Isidora!

Capítulo 58

Alejandro quedó sin habla al ver aparecer a Isidora detrás de la viuda de Arturo Prat. De todas las personas que alguna vez pensó que podía encontrar en una base naval como esa, ciertamente Isidora se encontraba al final de la lista. Pero ahí estaba, sonriente, con los ojos brillantes, tratando de contener los deseos de correr y abrazarlo.

—¡Alejandro! —atinó a decir—. ¡Era verdad! ¡Usted está aquí!

—Isidora… yo… Vaya sorpresa, no pensé que… ¿Pero qué está haciendo en esta base?

—Isidora y yo somos amigas desde hace años y cuando recibí la invitación del almirante Simpson, le pedí que me acompañara —explicó Carmela Carvajal—. Obviamente primero le pedí autorización al almirante, quien en ese momento me confirmó su presencia. Así que, dado que Isidora ya venía conmigo, pensé que podía ser una grata sorpresa para los dos. ¿O estoy equivocada?

—Mi eterno agradecimiento por este extraordinario obsequio —contestó Alejandro.

—Doña Carmela —interrumpió Simpson—, si gusta, podemos proceder con el bautizo.

—Por supuesto, almirante. Si usted me indica por dónde.

—Sígame, por favor —dijo señalando la pasarela.

Uno a uno fueron bajando al muelle, quedando al final Isidora y Alejandro, que cruzaron miradas cómplices que hacían innecesaria cualquier palabra. Nadie notó que los dos bajaron tomados de la mano.

Al llegar hasta la proa, Alejandro descubrió con sorpresa que durante el lapso en que su grupo recorrió el interior del buque, los trabajadores habían remachado una placa con el nombre definitivo del barco: Prat.

Y un escalofrío de emoción recorrió su cuerpo.

Junto a Simpson se encontraban al menos otros cinco almirantes que afectuosamente saludaron a Carmela Carvajal, la que les agradeció con elegancia y una sonrisa.

—Mucho gusto. Carmela Carvajal, viuda de Prat —le escuchó repetir al saludar a más de alguien. Luego avanzaron hasta un pequeño podio frente a unas doce sillas de madera.

Una brisa helada recorrió el muelle, al tiempo que los últimos rayos de sol desaparecían en el horizonte. Automáticamente se encendieron decenas de lámparas a gas en toda la base, haciendo retroceder las sombras que comenzaban a envolver todo el litoral.

Simpson dio la bienvenida en nombre de la Armada y luego presentó al padre Joaquín Segovia, quien leyó unos versículos del evangelio de San Juan. “No hay amor más grande que el que da la vida por sus amigos”, alcanzó a escuchar Alejandro. Luego bendijo al buque con agua tres veces.

Entonces Carmela se puso de pie, subió hasta el podio con unas tijeras y se acercó hasta un listón que sujetaba una botella de champaña amarrada a la baranda del barco.

—Quiero agradecer a todos los que pensaron en mi esposo, en el amor de mi vida, para bautizar este nuevo buque —dijo emocionada—. Arturo… Mi Arturo, estaría enormemente feliz de estar hoy, aquí, junto a ustedes. Y aunque yo sé que hace tiempo dejó esta tierra y ahora está sentado a la diestra de Nuestro Señor, de alguna forma, yo siento su presencia esta noche entre nosotros. Arturo, que tu nombre acompañe y proteja este buque en aguas calmas y mares embravecidos. Y que tu valor siempre dé fuerzas a los hombres que guíen su timón.

Carmela cortó el listón tricolor y la botella cruzó ante la mirada de los asistentes en una fracción de segundo, rompiéndose contra el casco en una lluvia de vidrio y espuma. Todos aplaudieron emocionados.

En medio de las felicitaciones y los abrazos, Isidora y Alejandro se escabulleron disimuladamente hacia el sector de la pasarela.

—Alejandro, le juro que yo no sabía, no quería importunarlo.

—Isidora, ¿pero qué dice? Esto es más que una sorpresa —dijo sonriente—, es una bendición. Volver a verla, en el umbral de este nuevo viaje, me parece un regalo del cielo.

—Yo sé que ya nos habíamos despedido, pero no quisiera perder la oportunidad… usted sabe… de desearle suerte con un beso.

—¿Aquí? ¿Frente a todos? No sé si doña Teresa lo aprobaría.

—Pero mi madre no está aquí y no entiende que su hija ya no es una niña —replicó—. Pero usted tiene razón, sería una falta de criterio. Además, imagino debe estar por zarpar; ya he visto su máquina voladora sobre la cubierta y aunque desconozco el propósito, estoy segura de que…

—Disculpen, ¿interrumpo?

—Doña Carmela… —balbuceó Alejandro—. Eh, por supuesto que no…

—El almirante Simpson ya me ha dicho que zarparán dentro de muy poco, pero sabiendo que podría reunirme con usted, no quise dejar pasar la oportunidad de traerle un… un obsequio.

—¿Para mí? Pero… no era necesario.

—Yo creo que sí, capitán —replicó con los ojos llenos de emoción—. Los héroes, como mi marido, son más que estatuas en una plaza; son la inspiración de otros. Y usted es la inspiración y la esperanza de miles en este país. Por eso decidí elegir algo que lo acompañe y lo inspire. Patricio, por favor.

El cochero, un hombre alto y fornido, se acercó con la angosta caja de madera con que lo había visto bajar del coche. Y sujetándola con cuidado, la abrió con una mano, dejando a la vista su contenido. Todos enmudecieron al contemplar el imponente sable envainado que reposaba inmóvil sobre el fondo de felpa roja.

—Capitán Bello, este sable perteneció a mi esposo, Arturo. Fue una de las pocas cosas que el almirante Miguel Grau, en un encomiable acto de caballerosidad, me pudo entregar tras su muerte. Mis hijos son demasiado pequeños para entender su valor e importancia, aunque sin duda llegará el día en que comprendan la talla de héroe que fue su padre. Pero mientras tanto, quisiera que esté en sus manos; en las manos de un hombre que se ha entregado en cuerpo y alma a la defensa de Chile.

—Pero doña Carmela, yo no puedo —dijo Alejandro—. Es un honor, un enorme e inmerecido honor, pero…

—Capitán, se lo voy a explicar de otra forma, si eso le ayuda a entender mejor mi punto de vista —insistió la joven—. No creo que en este momento, en todo este país, haya alguien que merezca empuñar este sable más que usted.

—No sé qué decir…

—Imagino que su madre le enseñó a decir gracias, así que con eso bastaría.

—Las palabras me parecen pobres para agradecer semejante obsequio —contestó—. Gracias, doña Carmela; nunca olvidaré lo que usted ha hecho esta noche. Y le juro que honraré la memoria de su esposo cada vez que la empuñe.

—¿Puedo? —preguntó tímidamente Isidora.

—Por supuesto, querida amiga.

Isidora tomó el sable entre sus manos temblorosas y lo retiró de la caja, sintiendo el perfecto equilibrio del arma. Entonces se lo entregó a Alejandro, quien enganchó la vaina en el cinturón y luego ajustó la hebilla hasta obtener el diámetro preciso.

—La Patria no olvidará jamás el sacrificio de hombres como usted o mi marido. Pero ahora debemos irnos; el almirante Simpson me confirmó que zarparán en menos de una hora.

Alejandro habría querido abrazarla hasta despegar sus pies del suelo, pero el protocolo y todo lo que ella representaba lo frenaron. Así que se conformó con besar la mano de Carmela Carvajal a modo de despedida.

—Todavía no puedo creerlo, Isidora. Carmela Carvajal…

—Hoy creo que entiendo lo que quiso explicarme aquel día en el tren aéreo, cuando volvíamos de su casa —agregó Isidora—. Ambas nos conocemos desde los tiempos del colegio, pero creo que tras la muerte de Arturo, ella se convirtió en una especie de símbolo para este país. Y Carmela sabe lo importante que es eso para todos.

—Alejandro, ya debemos subir, nos esperan en el puente —dijo Martínez—. Aprovecho de despedirme de usted, señorita Rodríguez. Espero que tenga un buen regreso a Santiago.

—Gracias, pero la verdad es que no volvemos directamente a la capital —dijo Isidora—. Pasaremos la noche en casa de unos familiares de Carmela que viven en Valparaíso. Y mañana volveremos a casa.

El coronel Martínez se alejó rumbo a la pasarela, dejando a Isidora y Alejandro bajo la luz de un farol a gas.

—Isidora, no sé cuándo regresaré, pero mientras tanto, por favor, recuerde que estaré pensando en usted.

—Lo sé, lo sé —dijo—. Supongo que debo acostumbrarme a que esto es su vida y que no puedo hacer mucho para cambiarla.

—A mi regreso hablaré con su madre, se lo prometo.

Ambos estaban tomados de las manos, apretándoselas con fuerza, como si los músculos de su cuerpo no quisieran responder al mandato de sus palabras. Así que Alejandro, de improviso, decidió robarle un beso a Isidora, sin importarle quién estuviera mirando.

—Gracias —musitó ella, algo sonrojada—. Ahora vaya, que lo están esperando.

Alejandro avanzó por la pasarela hasta llegar a la cubierta. Entonces buscó a Isidora entre la oscuridad del muelle. La miró por última vez, le lanzó un beso al viento y avanzó hasta el puente de mando, sujetando la empuñadura del sable que ahora colgaba de su cinturón. Ciertamente no podría llevarlo consigo cuando volara, pero lo portaría cada vez que pudiera.

Al llegar, Chen lo recibió con un fuerte apretón de manos.
Junto a él se encontraba Martínez, Herrero, Simpson y Gutiérrez, quien no podía ocultar su angustia de tener que participar de una misión así.

—Señores, seré breve —dijo Simpson—. En pocos minutos abandonaremos la base naval de San Antonio y pondremos rumbo hacia el norte. Mañana, antes del mediodía, las fragatas Valdivia y San Marcos se reunirán con nosotros en alta mar, para escoltarnos en nuestra misión. Ellas serán las encargadas de proteger al Prat en caso de toparnos con buques enemigos. De hecho, las órdenes son no detenernos y que ambas fragatas nos permitan el libre paso a cualquier costo. ¿Alguna pregunta?

—¿Y con qué se supone que bombardearé los sumergibles en El Callao?

—Ese es un tema que el profesor Gutiérrez explicará mañana, cuando ya estemos en curso.

—¿Más misterios? —comentó Alejandro—. ¿Acaso temen que haya un traidor a bordo?

—No estoy acusando a nadie —aclaró Simpson—. Pero no quiero correr ningún riesgo. Mañana los quiero a todos en cubierta a más tardar las siete de la mañana, ¿entendido?

Todos respondieron afirmativamente.

Alejandro ya había notado que el buque se movía, así que aprovechó de salir a la cubierta para ver cómo se alejaba del muelle, cuyas luces parecían unas potentes luciérnagas brillando en medio de la oscuridad.

El Prat ya se encontraba a unos quinientos metros, internándose con las máquinas a media velocidad en la noche marina. A la distancia pudo comprobar que en el muelle, salvo las pasarelas que habían servido para subir a la gente y la carga, ya no se veía nada ni a nadie. Isidora debía ir en camino a Valparaíso junto a Carmela. Volver a verla se le haría una eternidad.

Capítulo 59

Chen observaba absorto el cielo estrellado. Ni el movimiento del barco ni los tripulantes que pasaban junto a él parecían perturbar su concentración.

—¿Te gusta mirar las estrellas? —preguntó Alejandro.

—Sí, siempre me ha fascinado observar el cielo —contestó sin desviar la mirada—. En China las constelaciones son diferentes, pero el brillo de las estrellas sigue siendo igual de hermoso. Sé que suena un poco infantil, pero…

—Para nada, Chen. De hecho creo entenderte más de lo que piensas —dijo el piloto—. Las veces que he volado de noche, las estrellas también han despertado mi curiosidad. Y a veces me imagino si allá, en medio de aquellas lejanas luces, no habrá hombres como nosotros, mirando el infinito y haciéndose las mismas preguntas.

—Debo reconocer que lo envidio —dijo Chen—. Volar en el cielo, entre las nubes, más cerca que nadie de los astros, es una experiencia casi divina.

—Sí, cuando estoy allá arriba, uno se siente distinto.

—Más distinto se va a sentir mañana si no duerme —lo interrumpió el coronel Martínez—. Necesitamos que se familiarice con las bombas que llevará en su avión y si usted no está completamente lúcido, perderemos tiempo valiosísimo. Además, quiero que retome las prácticas de sable con Chen.

—Ernesto, ¿usted siempre estará pendiente de lo que yo haga o deje de hacer?

—Se lo dije una vez y se lo repito: no soy su niñera y no pretendo ir por la vida detrás de usted limpiándole la nariz.

—Cuando esto termine, creo que después de todo echaré de menos tenerlo como mi sombra —contestó Alejandro—. Pero tiene razón, ya es tarde y mañana todas las actividades comenzarán antes del amanecer. Así que, caballeros, muy buenas noches.

—Buenas noches, Alejandro —dijo Martínez—. Mañana será un largo día.

Junto a Chen bajó hasta la cubierta inferior, donde se encontraban los camarotes. Ambos se despidieron en el pasillo y cada uno entró a su pequeño cuarto.

Sólo cuando cerró la puerta detrás de él y las luces se prendieron automáticamente, Alejandro reparó en que era la primera vez que entraba a su camarote. El espacio estaba aprovechado al máximo, con una litera empotrada, un pequeño escritorio adosado a la pared y un armario donde dejar la ropa.

A un costado de la litera encontró un pequeño baúl que contenía su ropa y algunos efectos personales. El almirante Simpson había dispuesto que fueran trasladados directamente desde Santiago.

Alejandro notó que la suave luz que inundaba el camarote provenía de tres bombillas estratégicamente ubicadas en el cielo y las paredes del camarote. Sin duda Gutiérrez había aprovechado de incorporar algunas de sus invenciones en el nuevo buque.

Con cuidado abrió el baúl y sacó su uniforme colgado en un gancho. Sería mejor dejar todo ordenado antes de irse a dormir, pensó, porque no tendría tiempo de hacerlo al despertar. Abrió el angosto armario y un grito estremecedor le estalló en el rostro.

—¡Isidora!

—¡Alejandro! No sabe el susto que me ha dado —dijo saliendo del estrecho armario—. Apenas se podía respirar ahí adentro.

—¡Por Dios! ¿Pero qué está haciendo aquí? Ya estamos demasiado lejos para regresar al puerto. Isidora, dígame que se quedó a bordo por accidente, por favor.

—Yo, bueno…

—¿Isidora?

—¡Está bien! ¡Está bien! —exclamó—. Después de despedirnos subí por la rampa de popa, por donde cargaban los alimentos.

—¿Y cómo llegó hasta este camarote?

—Fui revisando uno a uno y bueno, aquí estaba el único baúl que tenía sus iniciales, ¿las ve? A.B.

—Isidora, ¿se da cuenta de lo que hizo? —dijo Alejandro—. Esto no es un paseo por la bahía, esto es una misión militar de alta peligrosidad. No apuesto a que volvamos todos con vida, ¿se da cuenta?

—Lo sé, pero…

—¿Pero qué? ¿Pero qué? —repuso indignado.

—Quería estar cerca suyo —contestó mirando el piso—. Ya sé que suena estúpido, pero es la verdad. No soportaba la idea de quedarme en Santiago, esperando noticias de usted. No otra vez. Lo sé, no tengo excusa.

—¡Capitán Bello! —exclamó Chen del otro lado de la puerta—. ¿Está bien? ¿Qué son esos gritos?

—Yo… Nada, nada Chen… Gracias

—¡Abra la puerta, capitán! ¡Es una orden!

Esa era la voz de Martínez. La charada no duraría mucho más.

—Lo siento, Isidora, pero no puedo ocultarla.

—Jamás me atrevería a pedirle algo así. Yo sé que lo que hice fue una estupidez y que debo asumir el precio de mis actos.

Y sin decir nada más, ella misma abrió la puerta del camarote, encontrándose de frente con Chen y Martínez. Los dos quedaron boquiabiertos.

****

Un pesado silencio imperaba en el puente de mando del Prat. Y la mirada del almirante Simpson parecía dispuesta a incinerar
a Isidora.

—Señorita Rodríguez —dijo mirándola a los ojos—, ¿se da cuenta de que su presencia a bordo de esta nave compromete seriamente el éxito de esta misión?

Isidora guardó silencio.

—Civiles a bordo de un buque de guerra, sobre todo si carecen de instrucción militar, generalmente se traduce en innumerables complicaciones para el correcto funcionamiento de una nave —continuó—. ¿En qué estaba pensando usted?

—Lo lamento, almirante —dijo Isidora, casi como un susurro.

—Señorita Rodríguez, yo tuve el privilegio de conocer y trabajar en más de una ocasión con su padre. Un hombre al que siempre admiré y de quien puedo decir que fue mi amigo —dijo con rostro inmutable—. Sólo por eso, por el respeto a la memoria de su padre, no levantaré cargos en su contra a nuestro regreso. Bueno, si es que regresamos con vida, obviamente. Mientras tanto, permanecerá confinada a un camarote hasta nueva orden.

Todos escoltaron a Isidora hasta la cubierta inferior. Alejandro le ofreció su camarote, así que aprovechó de sacar algunas mudas de ropa, un par de botas y las dejó en el de Chen.

—Sé que no tengo derecho a pedirle disculpas por todo esto, Alejandro —dijo Isidora—, pero créame que no quería causarle molestias.

—No hay nada que se pueda hacer. Usted está aquí, a bordo del Prat. Ahora sólo espero que pueda permanecer lejos de cualquier peligro que lleguemos a enfrentar. De momento, descanse. Estoy seguro de que las cosas se verán mejor a la luz del sol.

Capítulo 60

Cuando Chen lo despertó, Alejandro no pudo menos que sentir alivio. Toda la noche había tenido extraños sueños en los que aparecían sus padres y hermanos, pidiéndole una y otra vez que volviera con ellos. Y siempre rodeados de aquella maldita neblina esmeralda.

Chen, que había transformado una de las frazadas en una cómoda hamaca colgada entre dos ganchos, ya estaba completamente vestido, así que le dijo que lo esperaría en cubierta. Alejandro entonces brincó de la litera, se aseó y luego se puso su informe.

Al salir del camarote se sintió tentado de llamar a la puerta de Isidora, pero prefirió dejarla dormir, considerando que eran las ocho de la mañana y todos se habían dormido tarde.

Al llegar a la cubierta, Alejandro se encontró con un día nublado y frío. Y una suave llovizna caía persistentemente, mojando todo lo que estaba a su alcance. Incluso a su avión, silencioso e inmóvil, que permanecía anclado a la cubierta y cubierto con una pesada lona.

Una sorpresiva ráfaga de viento lo obligó a sujetar su gorra y a subir el cuello de su chaqueta de vuelo. A lo lejos, parado junto a la baranda, Chen observaba el mar.

—¿Encontraste algo interesante?

—Sí, tenemos compañía —dijo Chen señalando hacia babor.

Alejandro entonces vio los perfiles de las fragatas Valdivia y San Marcos recortadas contra aquel horizonte nublado, navegando a unos mil metros del Prat.

—Por lo visto nuestros guardianes llegaron antes de lo presupuestado —comentó el piloto.

—Deben habernos alcanzado durante la madrugada —comentó Chen—. Se ve que son buques veloces.

—Buenos días, caballeros. ¿Admirando el paisaje? —dijo una voz a sus espaldas.

Alejandro y Chen se dieron vuelta y se encontraron de frente con Jaime Herrero.

—Buenos días, capitán —dijo el piloto—. ¿Y el almirante Simpson?

—Se traslado hace un par de horas al San Marcos. Desde allí dirigirá la protección que ambas fragatas nos puedan brindar, así como el bombardeo a El Callao.

—Suena tan fácil cuando usted lo dice…

—Lo sé, lo sé —contestó—. Las palabras permiten construir castillos en el aire, pero lo más difícil siempre es dar el primer paso.

Por un rato, los tres hombres observaron en silencio la inmensidad del mar. El ruido de las olas chocando contra los cascos de aquellos buques resultaba casi hipnótico.

—Jaime —dijo Alejandro—, considerando que el almirante Simpson se encuentra a bordo del San Marcos, ¿cree usted que podría flexibilizar en algo el arresto que le impuso a Isidora?

—Eso sería desobedecer una orden directa, ¿no le parece?

—Sé muy bien que le estoy pidiendo mucho…

—Tratándose de usted, haré una excepción —afirmó
Herrero—, pero con dos condiciones: la señorita Rodríguez podrá salir de su camarote, pero tiene prohibido circular por la sala de máquinas, la sala de armas y el puente. Y además, usted se hará responsable de su conducta. ¿Está claro?

—Totalmente. Le aseguro que no se arrepentirá. Los alcanzo en el comedor.

Alejandro bajó las escaleras hasta la cubierta inferior, avanzó por el pasillo y golpeó la puerta de su ex camarote. Del otro lado escuchó algunos pasos y el inconfundible sonido del seguro de la puerta.

—¡Alejandro! —exclamó Isidora—. ¡Pensé que no lo vería nunca más! ¡Estas horas han sido eternas!

—También para mí —contestó mientras la abrazaba, embriagado con el olor de su perfume—. Pero ya arreglé con el capitán Herrero que pueda salir y caminar por algunas zonas de la nave. Venga, mientras tanto, iremos por un buen desayuno.

En cuestión de minutos llegaron al comedor de la nave, que estaba en el mismo nivel que los camarotes. Los pocos tripulantes que se encontraban en ese momento, le dirigieron respetuosos saludos a Isidora, quien se los devolvió con suaves inclinaciones de su cabeza.

Ambos avanzaron hasta la mesa metálica que ocupaban Chen y Herrero, quienes rápidamente se pusieron de pie, al tiempo que Isidora los saludaba con una reverencia.

—Café, pan y huevos es lo mejor que puedo ofrecerle esta
mañana, señorita —dijo Herrero.

—Es usted muy amable, capitán. Para mí es más que un festín.

Alejandro se sentó junto a Isidora y estiró su mano hasta la jarra con café que tenía más cerca. Pero quedó sorprendido cuando intentó levantarla.

—No entiendo.

—Una más de las locuras del profesor Gutiérrez —dijo Martínez, sentándose junto a Chen—. Todos estos objetos están magnetizados, como una forma de evitar que se caigan y rueden por el piso en condiciones de mal tiempo o durante una batalla.

—¿Y cómo se supone que puedo levantarla? —insistió el piloto.

—Sólo tiene que girar el disco que tiene en la base. Eso aislará el metal de la mesa del imán que está dentro del jarro. Así podrá moverlo.

—Muy ingenioso —comentó Chen.

—Y hablando del profesor Gutiérrez, ¿dónde está? —inquirió Isidora.

—Me topé muy temprano con él —contestó Herrero—. Ya había desayunado y me dijo que iba a revisar el estado de las bombas; parecía algo preocupado.

—Es que el profesor no se siente del todo cómodo en una nave de guerra —dijo Martínez—. Él vive entre inventos y máquinas que desafían la imaginación de cualquiera. Pero ahora tuvo que venir para supervisar el traslado y almacenamiento de las bombas. Sólo él entiende cómo funcionan.

—¡Puente al capitán! —dijo una voz metálica y distorsionada que brotó de unas bocinas con forma de embudo, adosadas a la pared—. ¡Puente al capitán!

Herrero se puso de pie, removió la tapa que cubría la bocina y habló hacia dentro de ella.

—Habla Herrero. ¿Qué ocurre?

—Capitán, divisamos un objeto a la deriva que está en nuestro curso.

—Voy para allá.

Jaime Herrero tapó la bocina y corrió hacia el puente de mando, sin cruzar ni una palabra con el resto del grupo, que permanecía inmóvil.

—¡Vamos! ¡Vamos! —exclamó Isidora—. ¿Acaso no van a subir para ver de qué se trata? ¿No tienen curiosidad?

Por un instante, todos se miraron perplejos y desconcertados frente a la iniciativa de la joven; había sido más rápida que ellos. Entonces todos saltaron de sus asientos, dejaron a medio beber las tazas de café y corrieron hacia la cubierta superior.

Capítulo 61

El puente de mando era un absoluto frenesí, al punto que nadie reparó u objetó la presencia de Isidora en aquel lugar.

—Parece un bote a la deriva —dijo Herrero, mientras escrutaba el horizonte con sus prismáticos—, pero no logro ver bien si hay alguien a bordo. Necesito algo más potente.

De inmediato uno de sus oficiales se acercó con un extraño maletín rectangular de cuero. Herrero abrió ambos broches y extrajo una especie de casco del cual colgaban varios juegos de lentes. Primero puso los más pequeños sobre sus ojos y luego acopló otros más largos, girando suavemente los cilindros hasta enfocar la imagen. Nadie lo dijo, pero todos pensaron que Herrero había adoptado una apariencia semejante a la de un insecto.

—Veo dos… no… son cinco cuerpos… Están inmóviles, pero no logro distinguir sus uniformes.

—Podrían ser náufragos —dijo Chen—. Debemos rescatarlos.

—¡Por ningún motivo! —exclamó Martínez—. Estamos en una misión secreta. Herrero, mantenga el curso. Ya bastante tenemos con la presencia de una civil a bordo.

—No puede dejarlos en el mar y a la deriva —dijo Alejandro—. ¿Y si son sobrevivientes de algún buque chileno?

—¿Y si no son chilenos? —contestó Martínez—. También pueden ser parte de la tripulación de un navío peruano, ¿o no?

—A esta distancia es imposible estar seguro.

—No sea ingenuo, Alejandro. Usted sabe tan bien como yo lo que hay en juego.

—¿Acaso usted puede cargar con el remordimiento de haber dejado abandonados a esos hombres en alta mar?

—Son apenas cinco hombres… Y le recuerdo que estamos a bordo de esta nave para salvar a miles, quizás millones.

—Una vida es una vida —insistió el piloto—. Que el almirante Simpson tome la decisión final.

—Alejandro tiene razón —agregó Herrero—. Dejemos que él decida. Le enviaré un fotomensaje. ¿Dónde está el oficial de comunicaciones?

—Aquí estoy, capitán —dijo un joven no mayor de dieciocho años.

—Bien, quiero que transmita una comunicación al San Marcos y espere su respuesta.

El muchacho asintió con la cabeza y se sentó frente a lo que parecía un escritorio, descorrió sus puertas de madera y dejó a la vista un teclado semejante al de una máquina de escribir.

—Bien, el mensaje es el siguiente: “Avistamos bote a la deriva con cinco personas. No sabemos si están vivos. Tampoco su nacionalidad. ¿Procedemos al rescate?”.

El muchacho tecleó a toda velocidad lo que Herrero le había dictado, pero Alejandro seguía sin comprender cómo haría llegar el mensaje al otro barco. Entonces Martínez, que había notado su sorpresa, le indicó que mirara por la ventana.

Justo fuera del puente de mando, Alejandro distinguió la intensa luz de un foco rectangular cubierto por una especie de persiana que se abría y cerraba a intervalos específicos.

—Es un código de luces —susurró Martínez—. Es la única manera de comunicarse durante la navegación—. Las teclas transforman las letras en destellos de diferente duración.

—Mensaje enviado tres veces, capitán —dijo el oficial de comunicaciones, quien al instante abandonó su puesto, se puso el casco con el que habían divisado el bote y enfocó su vista en el San Marcos.

Todos en el puente guardaron silencio, intentando observar si desde el buque del almirante Simpson surgía algún destello. La espera duró exactamente tres minutos.

—Respuesta del San Marcos, capitán —exclamó el muchacho, mientras ajustaba los lentes del casco—. Dicen que el almirante Simpson autoriza el rescate… pero sólo si son chilenos.

Alejandro apretaba la mano de Isidora, tratando de contener su sorpresa por aquel mecanismo de comunicaciones.

—¡Ya oyeron, señores! —exclamó Herrero—. ¡Quiero un grupo de rescate en el agua ahora mismo! ¡No hay tiempo que perder!

Al instante, un grupo de marineros corrió por la cubierta hasta la sección de estribor y comenzó a bajar uno de los botes salvavidas. En menos de un minuto los remos ya golpeaban las olas, avanzando hacia los náufragos.

Al primer intento, los marineros lograron enganchar dos cuerdas con garfios en la madera del otro bote y comenzaron a aproximarlo hasta el Prat.

—¡Son chilenos! —exclamó uno de los marinos—. ¡Uniformes de la marina y la infantería!

Uno a uno fueron subiendo a los cinco náufragos hasta la cubierta, donde los recibió el equipo médico de la nave.

—Muchacho —dijo Herrero, quien había observado todo desde el puente de mando—, envíe un nuevo mensaje para el almirante Simpson: “Confirmado, son chilenos”.

Capítulo 62

Martínez, Chen y Alejandro observaban en silencio al doctor García, quien examinaba uno a uno los cinco sobrevivientes.

Isidora había preferido regresar a su camarote.

—¿Cómo se encuentran? —dijo Herrero ya en la enfermería.

—Uno está muerto, probablemente por heridas previas —dijo García con su voz grave—. Tiene unos vendajes que rodean todo su tórax, así que más tarde le haré la autopsia. Pero estos cuatro sobrevivirán. Tienen claros signos de deshidratación y quemaduras por el sol, pero con una dieta adecuada y reposo, pronto estarán mejor.

—¿Y cuándo podré hablar con ellos? —inquirió Martínez—. Quiero saber quiénes son y qué fue lo que les pasó.

—De momento están inconscientes, pero en cuando despierten, les avisaré.

—Quiero ver sus uniformes —insistió.

—Ahí están —dijo el doctor, señalando un montón de ropa en el suelo.

Martínez comenzó a revisar las húmedas y malolientes prendas, intentando encontrar algún indicio sobre su identidad.

—No hay documentos ni pertenencias personales —dijo como si hablara consigo mismo—. Esta guerrera, al parecer, pertenece a un batallón de infantería, pero no logro identificarlo.

—¿Y algún indicio sobre el buque en el que iban? —dijo Alejandro—. Podría haber sido algún transporte de tropas que viajaba hacia el frente norte.

—Eso es lo que más me preocupa —acotó Martínez—. Los transportes nunca viajan solos, así que si efectivamente hundieron uno de los nuestros, también deben haber hundido a sus buques escolta. Estamos hablando de al menos tres navíos. Sólo una fuerza naval de peso podría causar un desastre así. Necesito hablar con estos hombres apenas despierten. No sabemos qué se interpone entre nosotros y El Callao.

Capítulo 63

El profesor Sergio Gutiérrez observaba la maniobra con absoluta concentración. Media docena de marineros tiraban lentamente de las cuerdas del montacargas que conectaba la bodega con la cubierta del Prat.

—¿Me llamaba, profesor?

—Sí, Alejandro. Necesito explicarle algunas cosas acerca de las bombas.

En ese momento emergieron desde las entrañas del buque dos artefactos que desconcertaron a todos los tripulantes. Tenían la forma de enormes balas de color gris, de unos tres metros de largo por uno de diámetro, y ambos tenían cuatro alerones en la sección posterior.

—Su tamaño impresiona bastante…

—Cada uno contiene casi doscientos kilos de un explosivo que descubrimos accidentalmente hace algún tiempo.

—¿Cortesía de la neblina esmeralda?

—Yo no lo habría explicado mejor —dijo el profesor—. Es una sustancia parecida al grafito, pero que tiene una capacidad explosiva casi diez veces superior a la nitroglicerina. Con lo que lleva en cada una de esas bombas, es muy posible que destruya completamente El Callao.

—¿En serio? —dijo Alejandro—. ¿No está exagerando?

—No, muchacho, es la verdad. La única prueba que hicimos, en una isla cerca de Punta Arenas, fue devastadora; literalmente la borramos del mapa.

—¿Y cómo dieron con este explosivo?

—Lo encontramos dentro de armas que estaban semienterradas en un valle cerca de La Serena. Parecían tener trescientos años de antigüedad, pero pienso que claramente provenían del futuro. Usted sabe, algún futuro.

—¿Y cómo funcionan estas bombas?

—Basta decir que usted debe lanzarlas sobre el blanco y alejarse lo más rápido que pueda. Un dispositivo barométrico activará un detonador exactamente a cien metros de altura. Luego de eso, la detonación se producirá en menos de diez segundos, caiga donde caiga. Además, una vez activada, no se puede detener; cada bomba tiene anclajes magnéticos que las adosarán a cualquier buque.

—Imposible escapar.

—Le aseguro que estas bombas no dejan testigos —dijo
Gutiérrez—. Pero si no llegamos a la distancia mínima, el Manuel Rodríguez, aunque sea una máquina voladora nueva, no podrá regresar a territorio chileno.

—A menos, claro, que considere una operación suicida.

—Nadie ha planteado esa opción —contestó el profesor, preocupado—. Desde el Presidente Pinto hasta el último de los marineros de este buque están contando con que usted regrese sano y salvo.

—¿Y después?

—¿Después? Si logramos acabar con la flota de sumergibles peruanos, Lima estará obligada a firmar un tratado de paz con nosotros. Y esta larga y sangrienta guerra habrá terminado.

—Me refiero a mí.

—No lo entiendo…

—Sospecho que a pesar de que la guerra acabe, Martínez tiene planes para mí y el nuevo avión —comentó Alejandro—. Y yo quiero un futuro lejos de todo tipo de misiones secretas. Para mí y para Isidora.

—Lo entiendo mejor de lo que cree. Pero para su tranquilidad, el Presidente Pinto quiere lo mejor para su ahijada. Y si eso significa dejarlo, digamos, en libertad de acción, estoy seguro de que así será.

—Dios lo escuche, profesor.

—Además, dentro de unas tres horas llegaremos a la distancia mínima para el despegue y ese futuro que usted tanto desea, se comenzará a volver a una realidad.

—Insisto, profesor… Dios lo escuche.

****

El doctor García decidió no esperar a su asistente para iniciar la autopsia. Si la misión del capitán Bello fallaba o se veían envueltos en algún combate naval, los heridos colapsarían rápidamente la enfermería. Y no tendría oportunidad de averiguar cómo había muerto aquel náufrago.

A algunos metros, los otros cuatro sobrevivientes dormían profundamente. No les había administrado ningún calmante, ya que permanecían inconscientes y sólo tenían lesiones leves. El tiempo diría cuándo volverían en sí.

Unos treinta años, cabello negro, corto, nariz torcida por alguna fractura anterior, con una marca en forma de estrella en el hombro derecho, anotó en el informe médico.

—Veamos qué tienes aquí abajo —dijo cortando los vendajes con una tijera.

Varios rollos de vendas rodeaban el tórax del hombre por debajo de las axilas y hasta las caderas. Sus heridas debían haber sido graves, pensó. Tal vez múltiples esquirlas incrustadas en su cuerpo o una gran herida producto de una explosión.

García retiró los últimos vendajes con impaciencia y lo que descubrió lo dejó boquiabierto. Desde el esternón hasta debajo del ombligo el cuerpo mostraba una profunda incisión que había sido cosida con arpillera, como si ya le hubieran practicado una autopsia.

—¿Pero qué? —exclamó—. Esto no tiene sentido. Esto no es una herida. Es como si…

Pero García jamás pudo terminar su frase. Un escalpelo hábilmente manejado le cortó la garganta de lado a lado, y aunque intentó contener la hemorragia con sus propias manos, rápidamente perdió el conocimiento y cayó al piso.

Junto a él, de pie, uno de los sobrevivientes lo observó hasta cerciorarse de que efectivamente estaba muerto, sin mostrar ninguna emoción. Luego limpió la sangre del escalpelo en el mismo delantal de García. Entonces comenzó a revisar los gabinetes de medicamentos, hasta que una leve sonrisa confirmó que había encontrado lo que buscaba.

Tomó el frasco de sales, lo abrió y con él despertó a los otros tres sobrevivientes. En menos de dos minutos los cuatro ya estaban de pie, lúcidos, vistiéndose con la ropa de García y algunas mudas que encontraron en la enfermería.

Unos pasos los alertaron; alguien se aproximaba.

—Doctor, disculpe la demora —dijo el hombre, entrando a la enfermería—, pero estaba atendiendo a un tripulante que podría tener alguna clase de cólico y…

La imagen del doctor García degollado en el piso paralizó al asistente, que intentó retroceder a tientas hasta la puerta. Pero una mano de hierro le tapó la boca, impidiendo que gritase, mientras otra le clavaba varias veces un escalpelo en el corazón.

—Apúrense, no tenemos todo el tiempo —dijo el líder de los atacantes en alemán, mientras dejaba el cuerpo del asistente en el piso—. Tomen su ropa, mientras yo busco nuestras cosas.

Sin decir más y usando el mismo escalpelo con que había matado a los dos hombres, avanzó hasta el cadáver de su compañero, que todavía permanecía sobre la plancha de autopsias. Cuidadosamente fue cortando las suturas de aquella incisión aberrante que lo recorría de arriba a abajo, hasta dejar el cuerpo abierto como si se tratara de una res en el matadero. Entonces, sin titubear, introdujo sus manos en las entrañas del cadáver.

—Aquí están —dijo con satisfacción.

Uno a uno fue extrayendo cuatro cilindros negros, cubiertos de sangre. Los limpió con un delantal y luego le entregó uno a cada hombre.

—Ya saben qué hacer. No fallen.

Capítulo 64

La imagen del Manuel Rodríguez resultaba amenazante con aquellas dos bombas bajo sus alas. Y Alejandro lo sabía. En menos de una hora estaría en vuelo a lo que él esperaba fuese su última misión. La última misión de guerra. Su última vuelo como heraldo de la muerte. Porque después de ese día, su futuro tendría un solo nombre: Isidora.

—¿Nervioso, capitán?

—Ansioso, diría yo, Chen.

—Todo saldrá bien, ya lo verá.

—Chen, ¿qué piensas hacer cuando termine la guerra?

—Tal vez siga un tiempo más con el Príncipe Rojo, en la Legión China —contestó acariciando la empuñadura de su espada—. O quizás usted desee que continúe siendo su guardia personal. Pero también me atrae la idea de comprar algunas tierras y bueno, sentar cabeza.

—Nunca te pregunté si tenías novia.

—No, no tengo… Pero hay una mujer que conocí antes de la guerra. Ella vivió un tiempo en Chile y luego migró con su familia a California.

—¿Nunca más la viste?

—No, pero jamás dejamos de escribirnos —afirmó—. Todos los meses recibo al menos dos cartas de ella. Si logro comprar unas tierras, sus padres le permitirán volver y así podremos estar juntos. Debo ser digno de ella.

—Me costaría pensar que no lo fueras, Chen. Me gustan tus planes —dijo Alejandro, palmoteando el hombro del soldado—. Te prometo que vas a tener tus tierras.

En ese instante apareció el profesor Gutiérrez, visiblemente agitado.

—Alejandro —exclamó mientras secaba el sudor con su
pañuelo—, el almirante Simpson pregunta si ya está todo listo. Yo le dije que sí, que sólo aguardábamos su orden. Pero yo…

—Tranquilo, tranquilo —afirmó Alejandro—, por supuesto que estamos listos. Sólo déme un momento para despedirme de Isidora. Ya vengo.

****

Tres cubiertas más abajo, el grupo de comandos ya se había separado en diferentes direcciones. Y aunque no conocían el buque, breves y brutales interrogatorios a tripulantes capturados les habían facilitado el trabajo. Además, todavía nadie echaría de menos a esos siete.

El primer blanco fue la sala de máquinas. Allí uno de los falsos náufragos entró fingiendo ser parte de la tripulación. Disimuladamente extrajo de sus ropas uno de los cilindros, todavía manchado de sangre, giró una de sus mitades en 180 grados y luego lo hizo rodar por el piso.

Al instante un humo de color azul comenzó a salir por sus ranuras, invadiendo el lugar. Pero antes de que alguien pudiera salir, el saboteador cerró la puerta por fuera, dejándola trabada con un hacha de emergencia.

En la sala de máquinas todo se volvió un caos, a medida que el personal comenzaba a asfixiarse hasta morir. Los gritos y golpes desde el otro lado de la escotilla cesaron en menos de dos minutos.

El segundo saboteador avanzó hasta la sala de armas, donde vestido como marinero, comenzó a recoger varios revólveres y un par de rifles que se encontraban en los gabinetes. Pero su presencia no pasó inadvertida.

—¿Qué está haciendo, marinero? —exclamó un oficial—. ¿Quién le ordenó recoger estas armas?

El hombre no respondió.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no contesta? —insistió, con la intuición de que algo no estaba bien—. Quiero su nombre ahora mismo.

El saboteador hizo el ademán de dejar las armas en el suelo, mientras el oficial llevaba su mano hasta la empuñadura de su revólver. Pero antes de que sus dedos pudieran cerrarse sobre el arma, el falso marinero saltó sobre él, estrellándolo contra uno de los muros.

El hombre asestó un certero rodillazo a la cara del saboteador, que cayó al suelo. Pero no fue suficiente para doblegarlo y de un salto felino recogió una de las armas que había dejado en el suelo y disparó tres tiros. El oficial alcanzó a esquivarlos escudándose en un pilar.

—¡Avisen al puente que hay un intruso a bordo! —gritó, justo antes de disparar nuevamente sobre su atacante.

El saboteador ya no contaba con el factor sorpresa. Sin perder un segundo, giró las mitades del cilindro que llevaba y lo arrojó en dirección de los tripulantes que intentaban atraparlo. Tal como lo esperaba, el tóxico gas azul frenó la persecución, dándole tiempo de salir de la sala de armas. El grupo corrió tras él, disparando al menos cinco tiros que se perdieron en medio del humo que ya empezaba a afectarles la vista.

—¡Tápense la nariz y la boca! —gritó alguien en medio del caos que se había apoderado del lugar—. ¡Avisen al puente de mando!

Pero nadie pareció escuchar sus órdenes. Todos golpeaban frenéticamente la puerta de acero, intentando escapar de la muerte. Alguien incluso descerrajó varios tiros contra ella, los que rebotaron en el metal, hiriendo a varios tripulantes. No había forma de abrirla.

—¡Explosivos! —se escuchó por encima de los disparos y los gritos de desesperación—. ¡Una carga de explosivos!

Pero ya casi nadie podía ver lo que ocurría a su alrededor. A todos les lloraban los ojos y sus vías respiratorias parecían arder. Con sus últimas fuerzas, alguien disparó dos veces más contra la puerta, pero sin ningún resultado.

Al último de los tripulantes súbitamente se le doblaron las rodillas y la visión se volvió borrosa; apenas podía respirar. Luego todo se tornó más y más oscuro, hasta que sus dedos soltaron el arma que llevaba en la mano y cayó de lado, junto al resto de los hombres que estaban con él.

****

—Señor, algo pasa en la sala de armas.

—¿A qué se refiere? —inquirió Herrero.

—Es que me pareció escuchar disparos.

—¿Está seguro?

—Sí, señor.

En el puente de mando todos guardaron silencio ante aquella afirmación.

—Intente comunicarse nuevamente con ellos. Mientras tanto —dijo señalando a dos marineros—, quiero que ustedes vayan personalmente y me confirmen si está pasando algo raro. No me gustan las sorpresas…

Los dos marineros se disponían a salir cuando el hombre vestido con las ropas del doctor García apareció en la puerta, les disparó a cada uno de ellos en el rostro y arrojó al interior del puente de mando un cilindro de color negro; inmediatamente el humo comenzó a invadir cada rincón del lugar.

Herrero fue el primero en cruzar en medio de aquella nube tóxica hacia la puerta del puente. Estaba herméticamente cerrada. Los hombres a su alrededor tosían y caían desmayados. Desesperado, la golpeó con sus puños en un vano intento por abrirla, pero no cedió ni un milímetro.

A pesar del ardor de sus ojos, Herrero distinguió en el suelo el revólver de uno de los guardiamarinas. Tomó el arma y disparó todas las municiones contra los ventanales del puente. Estallaron de inmediato y una bocanada de aire fresco invadió sus pulmones. Al menos alguien podrá salvarse, pensó antes de caer inconsciente.

Capítulo 65

Alejandro se detuvo en seco al escuchar los disparos. Luego corrió hasta el camarote de Isidora y golpeó frenéticamente la puerta.

—Alejandro, ¿escuchó algo como…?

—Sí, son disparos —dijo tomándola de la mano—. Así que hasta que no sepa lo que está ocurriendo, será mejor que me acompañe al puente de mando; allí estará más segura.

Ambos corrieron por el pasillo, deteniéndose brevemente en cada esquina, para ver si había alguien más; Isidora entonces reparó en que Alejandro había desenfundado su arma y llevaba el dedo en el gatillo.

La escalera que conectaba todas las cubiertas en ese lado del barco se encontraba a la vista, pero no estaba vacía. Alejandro inmediatamente reconoció al hombre calvo que subía por ella como uno de los náufragos. ¿Por qué llevaba ropas de civil manchadas con sangre? ¿Dónde estaba el resto? ¿Y qué era ese cilindro que intentaba ocultar bajo una bata medica? Sólo había una manera de averiguarlo.

—¡Quieto! ¡No se mueva! —exclamó—. ¡Y suelte esa cosa! ¡Déjela lentamente en el suelo!

El saboteador lo miró sin pestañear y permaneció inmóvil.

—¿No me escuchó? Le dije que dejara ese cilindro en el suelo.

Ignorando sus palabras, el hombre tomó el cilindro con las dos manos y comenzó a girarlo.

—¡Dije que lo soltara! —insistió Alejandro

El disparo dio justo en la frente del saboteador, que cayó inerte sobre el piso. Isidora ahogó un grito tapándose la boca con una de sus manos.

—Vamos, antes de que alguno de sus compañeros aparezca.

—Pero no lo entiendo, Alejandro. ¿No eran náufragos de un buque chileno?

—En este momento no estoy seguro de nada —contestó sin dejar de apuntar al hombre que yacía inmóvil en el piso.

—¿Y qué era esa cosa que llevaba?

—No lo sé. Podría ser alguna clase de explosivo. Será mejor que lo llevemos para arrojarlo por la borda.

Ambos subieron apresuradamente los estrechos escalones y, mientras lo hacían, Alejandro miraba una y otra vez por encima de su hombro, temiendo que los siguieran. Pero lo único que vio fue el cuerpo inerte del saboteador.

Cuando finalmente llegaron a la cubierta, lo primero que los sorprendió fue la torre del puente de mando con sus ventanales destrozados y un humo azul saliendo por ellos. Varios marineros intentaban abrir la puerta, mientras otros hacían algo parecido por las ventanas.

—¡Alejandro! ¡Por acá!

El piloto siguió la voz de Martínez hasta un anillo de soldados que rodeaban, fuertemente armados, el Manuel Rodríguez.

—¿Qué está pasando, Martínez?

—No lo sé, pero alguien lanzó una bomba de gas venenoso en el puente de mando. Estamos tratando de rescatar a algún sobreviviente, pero todavía no podemos ingresar.

—¿La bomba podría ser algo como esto?

Martínez abrió los ojos y, sin decir palabra, le arrebató el cilindro a Alejandro y con todas sus fuerzas lo lanzó por la borda.

—Yo pensaba hacer lo mismo.

—¿De dónde lo sacó? Esas son armas alemanas.

—La llevaba uno de los náufragos que rescatamos —contestó el piloto—. Lo conminé a entregármela pero…

—¿Está muerto?

—Sí.

—Bien, entonces tenemos uno menos de quien preocuparnos —dijo Martínez—. No sé quién ni cómo, pero están saboteando al Prat.

—Hay que detener el barco y avisar al almirante Simpson.

—No podemos enviar ningún fotomensaje mientras el puente de mando esté contaminado. De momento ordené que intenten comunicarse con el San Marcos usando código de banderas.

—¿Y el profesor Gutiérrez?

—Le puse un arma en las manos y le ordené proteger el avión; debe estar del otro lado, en este momento.

Alejandro miró por encima de una de las alas y distinguió la cabeza del profesor Gutiérrez, de pie junto a Chen, intentando mantener un rifle en posición recta.

—Venga conmigo, quiero saber si ya tenemos respuesta del San Marcos.

Alejandro acompañó a Martínez hacia la baranda de estribor, pero sin soltar la mano de Isidora, que parecía menos asustada de lo que se podría esperar.

—¿Alguna respuesta? —preguntó Martínez a un marinero de no más de quince años que llevaba dos juegos de banderas en sus manos.

—Sí, señor. El almirante Simpson ordena detener las máquinas y prepararse a recibir refuerzos. De hecho, están bajando dos botes.

Todos observaron al San Marcos a unos quinientos metros de distancia y acercándose. Botes llenos de soldados estaban descendiendo por el costado de estribor. Pero jamás llegaron a tocar el agua.

Súbitamente se produjeron dos enormes explosiones por ese lado del barco, que envolvieron la nave con humo y llamas. Todos quedaron con sus bocas abiertas, incapaces de pronunciar alguna palabra.

Un tercer estallido cerca de la proa acabó de detener al barco, que rápidamente comenzó a hundirse.

—¿Qué demonios es eso? —masculló Martínez, al tiempo que señalaba un punto en el agua.

Al comienzo ni Alejandro ni Isidora distinguieron algo, hasta que vieron una estela de espuma que se movía en línea recta en la superficie del mar. Y lo que parecían dos enormes destellos amarillos que iban junto a ella.

—Sea lo que sea, ahora se dirige hacia el Valdivia —dijo Isidora, apretando la mano sudorosa de Alejandro.

Esta vez fueron dos estallidos, separados apenas por algunos segundos. El primero destruyó prácticamente toda la proa del Valdivia, mientras el segundo impactó justo al medio del buque.

El viento les llevó el estremecedor ruido del hierro retorciéndose entre el agua y el fuego. Y a pesar de la distancia, todos pudieron ver el intento de los tripulantes por salvarse, algunos lanzándose en llamas al mar, mientras otros nadaban hacia algún bote salvavidas a la deriva. Alejandro no pudo evitar recordar las imágenes de varios de sus ataques a buques peruanos.

El San Marcos prácticamente ya había desaparecido bajo las aguas cuando el Valdivia comenzó a hundirse por la popa.

—¿Quién pudo hacer esto? —dijo Alejandro, incapaz de dar crédito a lo que veía.

—La pregunta no es quién, sino qué —contestó Martínez—. Pero sospecho que pronto lo vamos a averiguar. Observe.

La misteriosa estela y las dos fantasmagóricas luces amarillas que la acompañaban dieron un giro en 180 grados, como asegurándose de que los dos buques chilenos efectivamente hubiesen sido destruidos, ignorando los gritos de ayuda de los sobrevivientes que intentaban mantenerse a flote. Luego se dirigió hacia el Prat.

—Llegamos tarde, Alejandro —murmuró Martínez—. Demasiado tarde.

A unos doscientos metros del buque, la superficie del mar comenzó a borbotear y a arremolinarse violentamente hasta que, casi como si hubiera estallado una mina, de entre medio de una cortina de agua apareció el responsable del hundimiento de ambas naves.

—El sumergible peruano —dijo Alejandro, sorprendido de su enorme tamaño.

El agua resbalaba suavemente sobre el casco de aquella nave capaz de navegar bajo la superficie del mar, dejando a la vista una máquina estilizada, con la misma forma de mantaraya que Alejandro había imaginado al ver los planos.

—Si lo que estamos viendo es sólo la mitad del sumergible, su tamaño entonces es casi tres cuartos de la eslora del Prat —comentó Isidora.

—Ahora sabemos cómo fue que se hundió el Aconcagua —dijo Martínez.

—¡Miren! —exclamó Alejandro—. ¡Se están abriendo unas escotillas!

Tres compuertas rectangulares se abrieron en el casco del sumergible y marineros con uniformes peruanos comenzaron a subir a botes ocultos en compartimientos dentro del mismo casco.

—Pretenden abordar el Prat —dijo Martínez—. No hay tiempo que perder, Alejandro. Usted debe despegar ahora mismo hacia El Callao. No veo ninguna pieza de artillería en el sumergible, así que no corre riesgo de ser derribado. Vaya y despegue ahora mismo. Yo me encargaré de ganar tiempo.

—Pero no puedo dejarlos…

—¡Es una orden, capitán Bello! —replicó Martínez—. ¿O quiere que la muerte de todos los tripulantes del San Marcos y el Valdivia sea en vano?

—Señores —musitó Isidora—, creo que ya es tarde.

Al menos treinta soldados peruanos habían desarmado al
piquete de hombres que protegían el avión y los tenían de rodillas sobre la cubierta.

—¡No me voy a rendir sin pelear! —gritó Martínez—. ¡Les juro que me llevaré varios conmigo!

—¡No sea estúpido! —dijo Alejandro, bajándole el brazo que empuñaba su Colt—. Sería un suicido y no ayudaría en nada.

—¡Alto ahí! ¡Suelten sus armas! ¡Están rodeados!

Cinco rifles les apuntaban a corta distancia.

—¡Entreguen sus armas o abrimos fuego! —les gritó un soldado peruano.

Martínez les lanzó un escupo que terminó en el suelo y luego dejó caer su revólver al piso; Alejandro lo imitó de mala gana.

—¡Ahora levanten las manos y vayan con el resto!

—Maldita sea, Alejandro. Le fallé.

—Sólo estamos ganando tiempo, Martínez —dijo el piloto subiendo los brazos—. Ya encontraremos la forma de salir de esto.

Capítulo 66

Martínez calculó que en total no eran más de veinte. Había unos quince heridos de diferente gravedad, pero los que efectivamente podían pelear eran sólo veinte. A eso había quedado reducida la tripulación del Prat.

Todos habían sido reunidos al medio de la cubierta, lejos del Manuel Rodríguez, que ahora permanecía custodiado por fuerzas peruanas. Mientras tanto, Alejandro no se despegaba de Isidora y del profesor Gutiérrez, que tenía un corte en la cabeza producto de un culatazo.

—Martínez… —susurró Alejandro.

—Silencio, que estoy pensando en un plan.

—Más vale que sea bueno…

—Por el amor de Dios, Alejandro, ¿qué quiere?

—¿No echa de menos a alguien?

—No entiendo, ¿a qué se refiere?

—A Chen.

—¿Chen? Obviamente no lo veo aquí —contestó sin ocultar su fastidio—. Seguramente lo deben haber matado.

—Pero tal vez no esté muerto y haya escapado. ¿Se da cuenta lo que eso significa?

—Asumiendo que esté vivo y no haya sido capturado, como usted dice, podría representar una gran ayuda. Dios lo escuche, Alejandro.

—¿Qué cree que hagan con nosotros? —interrumpió Isidora.

—No puedo asegurarlo —dijo Martínez—, pero si nos quisieran muertos, ya nos habrían fusilado.

—¡Cállense, las mierdas! —les gritó un soldado—. ¡De pie!

—Esto no me gusta —susurró Isidora—. Miren, ahí parece que vienen unos oficiales.

—Y no cualquier oficial —dijó Martínez—. Ese que viene ahí es nada menos que Miguel Grau.

—¿Grau? ¿El comandante del Huáscar? —dijo Alejandro en voz baja—. ¿El mismo al que ataqué en la bahía de Valparaíso?

—Exactamente. Pero lo que más me preocupa no es él, sino el oficial con uniforme alemán que viene con él.

—¿Quién podría ser? —inquirió Isidora.

—Sospecho que puede ser Walter von Kleist, el hombre del que nos habló Varas; el asesor de Bismarck.

—¿No está seguro?

—Mis agentes todavía no me envían una foto de él. Pero mientras tanto, guardemos silencio.

Miguel Grau, que venía acompañado de un par de oficiales peruanos, observó con curiosidad al grupo de prisioneros. Y su mirada, inevitablemente, se detuvo en Isidora.

—Buenos días, señorita —dijo—. ¿Puedo preguntarle qué hace una dama como usted a bordo de un buque de guerra?

Isidora no contestó.

—Señorita, no soy un monstruo —replicó Grau—. Sólo le pido que responda como la dama educada que sin duda usted debe ser.

—Accidentalmente permanecí a bordo del buque tras su zarpe —mintió—. Fue una torpeza de mi parte, sólo eso.

—Una situación lamentable, señorita.

—Rodríguez… Isidora Rodríguez…

—Bueno, señorita, dado que usted es un civil atrapado en esta situación, le podría ofrecer llevarla hasta El Callao y luego a Lima, para que regrese a su país por tierra. Nadie le hará daño.

—No antes de que yo la interrogue, Grau. Igual que al resto —dijo Walter von Kleist—. ¿Quién es el oficial al mando?

—El comandante Jaime Herrero —dijo uno de los marineros.

—¿Y dónde está?

—En el puente… —agregó otro tripulante.

Von Kleist observó el puente de mando con sus ventanales destrozados.

—Veo que fue uno de los blancos de nuestros agentes. Supongo que el gas ya se debe haber disipado. Y dado que no está entre ustedes, presumo que debe haber muerto. Pero en fin, ahora quiero saber si alguno de ustedes es el capitán Alejandro Bello.

Nadie respondió, pero varios tripulantes no pudieron evitar mirar al hombre de pie junto a Isidora.

—Pregunto nuevamente, ¿está aquí el capitán Alejandro Bello?

—Soy yo —dijo el piloto, dando un paso al frente.

—Así que por fin nos conocemos; usted es al que los soldados peruanos llaman La sombra de fuego. El hombre que es capaz de volar por los cielos. Y supongo que esa debe ser su nueva máquina voladora —dijo señalando al Manuel Rodríguez—. Impresionante, debo reconocerlo. Casi tanto como el Atahualpa, ¿no cree, Grau?

El comandante peruano lo miró sin disimular el desprecio que sentía por el oficial alemán.

—Parece que sus aliados no le tienen mucha estima —dijo Martínez—. Veo que ya lo conocen bien.

—Usted dice conocerme, pero yo no sé quién es usted…

—Ernesto Martínez, coronel del Ejército de Chile.

—¡Definitivamente este es mi día de suerte! —exclamó Von Kleist—. El misterioso hombre volador y al jefe de la contrainteligencia chilena. Usted me ha causado muchísimos dolores de cabeza, Martínez. Tantos o más que Bello. Y ahora, por fin, voy a tener mi retribución.

—Estoy temblando de miedo —se burló Martínez—. Usted no es más que una marioneta que baila al ritmo que le ponga Bismarck. Un pobre imbécil que nunca ha tenido el valor de entrar en combate, siempre oculto detrás de algún escritorio. Ni siquiera tiene un rango ni usa un uniforme…

Von Kleist sacó su revólver, avanzó hasta Martínez y le puso el cañón del arma en la mejilla derecha.

—Usted no sabe quién soy yo.

—Mis agentes me han informado muy bien quién es usted —le espetó—. Lo sé todo acerca de sus fiestas y borracheras en Lima.

—Valiente palabras para alguien cuya vida está en mis manos.

—Ya he visto la muerte de cerca —contestó Martínez—. La conozco tan bien que ya casi la considero una vieja amiga. ¿Esto es lo mejor que tiene? Usted no asustaría ni a una guagua.

—Veo que siente un profundo desprecio por su propia vida. Pero ¿y qué pasa con la de otros? —dijo apuntando a Isidora.

—¡ Von Kleist! ¡Ya es suficiente! —intervino Grau—. Esta no es la forma en que nosotros tratamos a los prisioneros de guerra.

—¿Y qué sugiere, Grau?

—Hacer lo que vinimos a hacer —replicó—. Quiero que terminen de revisar este buque ahora mismo. Los sobrevivientes, a cubierta, con el resto. Los cadáveres, júntenlos en la proa. Cualquier cosa extraña o sospechosa que encuentren en los camarotes súbanla de inmediato. Y que nadie se acerque a la máquina
voladora.

Al instante, varios grupos de soldados se dispersaron por el barco.

—¿Acaso no va a trasladar a los prisioneros al Atahualpa? —dijo Von Kleist.

—Por seguridad todos ellos permanecerán a bordo de este buque —ordenó Grau—. Además, el Atahualpa no cuenta con celdas ni áreas de confinamiento. Una vez que hayan terminado de peinar este buque, pondremos rumbo a El Callao. Esta es una nave magnífica, será una importante incorporación para la Armada del Perú. Sólo lamento que tengamos que cambiarle el nombre; honraba a un verdadero héroe.

—¿Podría, al menos, interrogar a Bello y a Martínez ahora? —insistió el alemán—. Es muy importante.

—Está bien, vamos al puente de mando. Y traigan también a la señorita.

Los prisioneros avanzaron flanqueados por tres soldados que en ningún momento dejaron de apuntarles. Atrás quedaba el profesor Gutiérrez junto al resto de la tripulación.

Martínez observaba cada detalle de lo que ocurría con la esperanza de encontrar algo, cualquier cosa que le sirviera para escapar. Era evidente que Grau y Von Kleist se odiaban y tal vez eso pudiera usarse en algún momento.

Alejandro caminaba detrás de Isidora, que intentaba disimular todo lo asustada que se sentía. Y esa actitud acrecentó la admiración que sentía por ella.

Al llegar hasta el acceso al puente de mando se encontraron con al menos diez cadáveres amontonados. Todos reconocieron entre ellos el rostro de Jaime Herrero. Isidora dejó escapar un quejido, y Martínez, que se había mantenido desafiante en todo momento, no pudo disimular su furia al ver que un par de soldados peruanos arriaban la bandera chilena de la popa del Prat.

Capítulo 67

Chen escupió agua salada. Lanzarse al mar desde la cubierta del Prat le podría haber costado la vida, pero era la única opción. Al menos diez soldados peruanos habían caído bajo su espada pero, al final, eran demasiados para seguir resistiendo.

Oculto bajo la popa del barco, junto a las gigantescas hélices, Chen tenía claro que algo debía hacer. Lentamente se movió junto al casco, calculando la distancia que lo separaba del extraño navío peruano, si sería capaz de nadar bajo el agua todo ese trecho sin que lo detectaran.

Había sólo una manera de averiguarlo.

Chen Guofan tomó aire y se sumergió pensando en cómo les contaría esa hazaña a sus hijos y nietos.

A medio camino, los pulmones comenzaron a arderle, pero si salía a tomar aire, sería un blanco fácil. Así que continuó nadando hasta que sus dedos tocaron el frío metal del sumergible.

Arriesgándose a que lo vieran, asomó la cabeza hasta la nariz y vio al Prat a su derecha. Flotando allí, Chen se sorprendió del tamaño del buque. Entonces decidió nadar hasta la popa del sumergible y luego rodearlo por estribor.

Pegado al casco, recorrió todo el contorno. Nunca antes había visto una máquina de esas características, pero si estaba hecha por hombres, debía tener un talón de Aquiles.

En ese instante sintió una fuerte vibración en el agua, justo detrás, de modo que volvió a sumergirse e intentó descubrir su origen.

Entonces lo vio.

Doblando justo por detrás de las hélices del sumergible vio avanzar algo que parecía un bote de pesca, pero más grande. Luego lo observó con más cuidado y comprendió que lo que se dirigía hacia él era una versión mucho más pequeña del sumergible peruano. Calculó que debía tener unos seis metros de eslora, una sola hélice y que en la proa contaba con tres ventanillas.

“Fue como nos abordaron”, pensó: mientras el sumergible más grande hundía al San Marcos y al Valdivia, aquel vehículo más pequeño se había acercado furtivamente al Prat en medio del ataque.

El sonido de engranajes girando llenó el aire y justo detrás de Chen comenzó a abrirse una sección del casco, formando una delgada cortina de agua. El pequeño sumergible giró hacia aquella compuerta, detuvo su hélice y continuó sólo con el impulso. Entonces Chen nadó hasta uno de los costados del vehículo y se agarró con todas sus fuerzas a una de las paletas de la hélice.

En segundos el pequeño vehículo ya estaba dentro del sumergible y la compuerta curva que era parte del casco se cerró con un golpe cuyo eco inundó aquella enorme recámara. Entonces ocurrieron dos cosas simultáneamente: cuatro largas patas metálicas emergieron del minisumergible y el nivel del agua en que flotaba empezó a descender a gran velocidad. Chen se mantuvo aferrado a la hélice.

En menos de un minuto las patas del vehículo tocaron el fondo de aquella especie de estanque, justo cuando la última gota de agua desaparecía por unas rejillas en el fondo. Al instante, una escotilla lateral se abrió y por ella descendieron cinco soldados; probablemente aquella nave tenía capacidad para más personas y ellos sólo la llevaban de regreso.

Agazapado tras la hélice, Chen los escuchó hablar en castellano sobre ciertas órdenes, prisioneros y el regreso a la base. Luego todos subieron una corta escalerilla y desaparecieron tras una compuerta. Ese era su talón de Aquiles.

Capítulo 68

El puente de mando del Prat era un verdadero desorden. El piso estaba cubierto de trozos de vidrio, documentos y gorras.

—No se ve muy acogedor en este momento, pero estoy seguro de que servirá —dijo Von Kleist, sentándose en el sillón del capitán—. Debe reconocer, coronel Martínez, que mi plan para abordarlos no pudo ser más ingenioso.

—Sólo me preocupa saber qué habrá sido de aquellos pobres desdichados a los que les quitó los uniformes —contestó sin
mirarlo.

—Tenemos varios prisioneros de donde escoger, que le aseguro continúan en sus celdas. De ellos tomamos los uniformes que usaron mis comandos. Verá, personalmente dejé que los planos del Atahualpa se filtraran hasta alguno de sus espías, con la esperanza de que cuando supieran de su existencia, organizarían una operación naval para destruirlo —explicó orgulloso—. Sin duda, una estupenda oportunidad de poner a prueba al sumergible y al mismo tiempo aprovechar de hundir algunos buques de su Armada. Lo que nunca sospeché es que acabaría capturando al famoso capitán Bello y su máquina voladora. Eso, caballeros, es un verdadero golpe de suerte.

—Aunque para abordarnos tuvo que dejar a sus hombres a la deriva —dijo Alejandro.

—Mis hombres están entrenados con los más altos estándares militares, capaces de cualquier sacrificio con tal de cumplir su misión. No en vano son soldados del Imperio Germano-Austríaco —continuó Von Kleist—. Efectivamente, ellos estuvieron al menos cinco días en la superficie, a merced del sol y las inclemencias del tiempo, pero bajo las olas siempre estuvo el Atahualpa, que cada noche emergía para darles agua y alimentos.

—Lo que no entiendo es de dónde sacaron esos cilindros —insistió Alejandro.

—Ah, eso… Estaban dentro del cadáver que encontraron en el bote.

Al escuchar eso, Isidora sintió que su estómago le daba vueltas.

—Temo preguntar de dónde consiguió ese cuerpo —dijo Martínez—. Aunque supongo que eso no debe ser difícil para alguien como usted, Von Kleist.

—Le aseguro que al igual que en Santiago o Berlín, en Lima tampoco cuesta mucho encontrar en la morgue un cadáver que nadie haya reclamado. Un pequeño y anónimo sacrificio para el éxito de esta misión, ¿no creen?

—Suficiente, barón —exclamó Grau—. Usted habló de interrogar a estos prisioneros, no de contarles nuestras estrategias. Si realmente lo que busca es información, hágalo ya.

—Está bien, está bien, pero no puedo hacerlo con tanta gente aquí —contestó—. Usted y sus escoltas pueden ir a revisar el resto de la nave o volver al Atahualpa. Y cuando yo haya terminado con ellos, le avisaré.

—Olvídelo, Von Kleist —dijo Grau—. No voy a dejar a estas personas, aunque sean nuestros adversarios, a merced suya. He tenido demasiadas quejas sobre sus sádicos interrogatorios y no seré su cómplice. Si quiere algo con ellos, tendrá que hacerlo delante mío.

—Como usted quiera… —replicó contrariado.

Miguel Grau ordenó que los guardias salieran del puente y esperaran del otro lado de la puerta, hasta que él los llamara.

—Gracias, comandante —dijo el barón, desenfundando su revólver—. Ahora puedo empezar con mi trabajo. Y creo que mi primera pregunta será para el capitán Bello.

—¡Pierde su tiempo si cree que le diré algo! —le espetó el piloto—. No haré nada que le ayude a utilizar el avión o este buque para sus propósitos.

—Sinceramente, capitán, no esperaba menos. Pero en realidad, lo que usted menciona era mi tercera o cuarta pregunta. Hay algo mucho más importante que antes deseo saber de usted.

—Si lo que quiere es información sobre el combustible, desde ya le aseguro que desconozco su fórmula.

—No, no, no. Tampoco se trata de eso, capitán.

—¿Entonces…?

—Mi pregunta, capitán Bello, es muy simple —insistió el barón—. Y le pido que sea lo más sincero posible.

—Hable…

—¿De qué época viene realmente usted?

Capítulo 69

Chen arrastró el cuerpo del guardia hacia un rincón de la bodega, le quitó la ropa y se la puso lo más rápido posible. No sólo debía ocultarse entre la tripulación, también necesitaba una muda seca para dejar de temblar.

El uniforme le quedó un poco grande, de modo que se arremangó la chaqueta y los pantalones. Luego envolvió su espada en unos trapos y salió a un pasillo iluminado con luces eléctricas, igual que a bordo del Prat.

Era imposible saber realmente hacia dónde iba, así que intentó buscar algún diagrama que le indicara su ubicación y a dónde debía ir. Pero no encontró nada.

Por el estrecho pasillo se cruzó con dos marineros que afortunadamente no le dirigieron la palabra, pero luego de un momento, pensó que podía ser una oportunidad y decidió seguirlos. Después de todo, ellos sí conocían el interior del sumergible y quizás eso le ayudara a encontrar la sala de armas.

Luego de caminar tras ellos por unos minutos, los dos marineros se separaron en direcciones opuestas y dejaron a Chen sin alternativa. Finalmente decidió tomar el pasillo de la izquierda, que remataba en una escotilla abierta. Y al asomarse, no tuvo que buscar un diagrama o un letrero que le indicara que efectivamente estaba en la sala de máquinas.

El calor de tres enormes calderas inundaba aquel lugar, mientras al menos una docena de técnicos trabajaba en medio de nubes de vapor. Nadie pareció prestarle mayor atención.

Sin que lo vieran, Chen se escondió detrás de una gran tubería curva. Su funcionamiento le resultó imposible de comprender, pero era una pieza única en la sala de máquinas. Debía ser importante. Si resultara dañada, pensó, podría causar más de alguna complicación.

Cuidadosamente desmontó la empuñadura de su espada y de su interior extrajo dos cilindros llenos de pólvora prensada. Luego los ubicó en dos puntos separados y encendió las mechas lentas. Cinco minutos era todo lo que tenía.

Sin mirar a nadie, cruzó por entre las nubes de vapor, para salir cuanto antes de ahí. La puerta estaba a menos de dos metros. Entonces, justo al traspasar el umbral, un soldado se paró frente a él y le habló en una lengua que él sabía que era alemán.

Con un gesto quiso darle a entender que no le comprendía e intentó seguir su camino. Pero el soldado le puso la mano en el hombro e insistió en que le contestara. Chen decidió dar por terminada la conversación y lo atravesó velozmente con su espada. El hombre se desplomó sin emitir quejido. Pero ya lo habían visto.

La sala de máquina se llenó de órdenes y personas que gritaban mientras lo señalaban. Una alarma comenzó a sonar arriba de su cabeza. Por el pasillo vio cinco soldados correr hacia él. Entonces decidió volver al interior de la sala de máquinas, repartiendo golpes con su espada a todo lo que se le acercara.

Al fondo, encontró otra puerta abierta. La cruzó de un salto y luego hizo girar la rueda metálica que la cerraba. Pero cuando se dio vuelta, descubrió que no era un pasillo, sino una pequeña recámara llena de relojes y tuberías. Callejón sin salida.

Los relojes tenían nombres como temperatura, presión y aire. Y debajo de cada uno había varias válvulas de colores. Sin pensarlo dos veces las comenzó a abrir todas y las agujas de los relojes empezaron a inclinarse lentamente de izquierda a derecha, pasando del indicador azul al rojo.

Chen se sentó en el suelo, lanzó un suspiro y observó con resignación como las tuberías comenzaban a temblar. El corazón le latía en las sienes. Algo iba a pasar, de eso estaba seguro. Y no sería nada bueno. Así que abrazó su espada, musitó una plegaria en chino y cerró sus ojos.

Capítulo 70

—No sé a qué se refiere.

—Por favor, capitán, no me trate como imbécil —insistió Von Kleist—. Se lo preguntaré una vez más. ¿De qué época viene usted?

Alejandro guardó silencio, tratando de buscar en Martínez alguna respuesta. Pero éste parecía igual de sorprendido.

—Bien, entonces le preguntaré a esta bella dama —dijo
apuntando a Isidora.

—¡No se atrevería! —exclamó Grau.

—Póngame a prueba —dijo, amartillando el revólver con su pulgar.

—¡Está bien! ¡Está bien! —gritó Alejandro—. ¡1914! ¡Vengo de 1914! ¡Ahora baje esa arma!

Todos guardaron silencio en el puente.

—Gracias, capitán. Sabía que usted era un hombre razonable.

—No entiendo… —dijo Isidora—. ¿De qué está hablando?

—¿No lo sabía? El capitán Bello, mi estimada señorita, es un viajero del tiempo —contestó Von Kleist sin rodeos—. Un hombre que viene del futuro. O al menos uno de los múltiples futuros que puede haber en el universo. Él ya lo dijo claramente: 1914. La niebla esmeralda, ¿no es verdad?

Alejandro se mantuvo en silencio.

—Usted está loco —dijo Martínez, tratando de desviar la
atención—. Es un completo demente.

—¿Loco? ¿Eso cree, coronel? ¿Y por qué piensa usted que yo pude inventar que el capitán Bello viene del futuro?

—Porque su imaginación es igual de pobre que su inteligencia —agregó Martínez.

—No, no, no. Usted dice eso porque hay cosas que no conoce o que incluso no comprende. Pero yo sé la verdad. Yo sé cómo es que aparecieron de la nada el capitán Alejandro Bello y su máquina voladora —dijo eufórico—. Lo sé muy bien… porque yo también vengo del futuro.

—¿Usted? —musitó Alejandro.

—No puedo explicar la forma en que ocurrió, pero en un momento estaba en 1978 y luego aparecí en 1867. En realidad éramos tres a bordo de un tanque, en medio de ejercicios rutinarios. De donde yo vengo, Alemania quedó dividida en dos países diferentes, después de haber sido derrotada en las dos guerras más grandes del siglo XX, al menos hasta que dejé ese mundo.

—Ahora estoy convencido de que está completamente loco, Von Kleist —lo interrumpió Miguel Grau—. Apenas regrese a Lima hablaré con el Presidente para que lo expulse del país. Mientras tanto, ordenaré su arresto inmediato.

—No tiene autoridad sobre mí, Grau, y usted lo sabe. Ahora termine de escuchar la historia, porque esta es la mejor parte —dijo—. Como les decía, en un momento estábamos junto a otros cien tanques desplazándonos sobre la nieve, en el este de Alemania, cuando una neblina de un intenso color verde nos envolvió. Seguimos adelante, utilizando nuestros instrumentos, hasta que finalmente se disipó. Y cuando abrimos la escotilla, descubrimos que estábamos solos en medio de un día soleado. Como para no creerlo… Pero eso fue sólo el comienzo. Ocultamos el tanque y comenzamos a caminar hasta una pequeña ciudad, donde al ver la arquitectura y la ropa de la gente, pensamos que habíamos enloquecido. Mis compañeros entraron en pánico, porque no pudieron comprender lo que había ocurrido. Y sobre todo, no supieron ver la oportunidad que teníamos ante nosotros.

—Si eso ocurrió hace casi catorce años, entonces su llegada coincide con la aparición de los primeros acorazados terrestres —dijo Alejandro.

—No, debo reconocer que para ese entonces el gobierno de Bismarck ya estaba trabajando en la construcción de las tortugas. Pero esa era una gran oportunidad, así que comencé a ver la forma de poder hablar con él. Me llevó casi un año encontrar los contactos apropiados y lograr una entrevista con Bismarck, pero finalmente me recibió. Y cuando le conté acerca del tanque, pensó que yo era un estúpido bromista o incluso un demente, pero después de mostrarle cosas como mi reloj con pantalla de cuarzo, convencerlo de que me acompañara a ver con sus propios ojos la máquina de guerra del futuro fue más fácil de lo que pensaba. El viejo quedó con la boca abierta. Yo le ofrecí todos mis conocimientos y el aceptó darme un nuevo nombre, el título de barón y el derecho a ser su principal asesor. Gracias a mí, ahora Alemania podrá evitar los errores que la puedan llevar a su ruina. Y, por el contrario, convertirse en el Imperio que siempre debió ser.

—¿Y sus compañeros? —insistió Alejandro—. ¿Qué pasó con ellos?

—Los maté. Tuve que hacerlo —dijo Von Kleist sin inmutarse—. Ninguno de ellos tuvo el valor de seguirme y entonces se volvieron un lastre. No hubo alternativa. Además, representaban una amenaza para mis planes… al igual que usted, capitán Bello.

—¡Basta de estupideces! —exclamó Grau—. ¡Guardias!

Al instante los tres soldados peruanos que permanecían afuera ingresaron al puente de mando.

—El barón Von Kleist queda bajo arresto inmediato —ordenó al tiempo que desenvainaba su espada—. Permanecerá confinado e incomunicado en su camarote del Atahualpa hasta nueva orden; procedan a desarmarlo.

—¡Deténganse! —ordenó—. Yo soy el Alto Representante del Canciller Bismarck y consejero del Presidente Prado. Mi autoridad está por encima de la de Grau. ¡Arréstenlo a él! ¡Estos son prisioneros del Imperio Germano-Austríaco y permanecerán bajo mi custodia!

Los guardias se detuvieron en seco, confundidos, mirándose entre sí, intentando tomar una decisión.

—¡Esto es absurdo! —gritó el comandante Grau—. ¡Les estoy dando una orden!

—¡Yo soy quien da las órdenes aquí! —replicó el alemán—. ¡Vaya acostumbrándose a la idea, Grau! Si no fuera por nosotros, ustedes jamás habrían podido siquiera librar una guerra contra Chile. Ni hablar de Bolivia. ¿Por qué cree realmente que los hemos estado apoyando? Porque después de que Chile sea derrotado, el Imperio Germano-Austríaco va a seguir con ustedes y el resto del cono sur de América. Ustedes nacieron para ser conquistados y eso es lo que va a ocurrir. Muy pronto su amada Independencia no será más que una línea en un libro de Historia.

—¡Guardias, arréstenlo! —ordenó—. ¡Si se resiste, disparen!

Pero la voz del comandante peruano quedó ahogada por el estruendo de una explosión. El Prat se ladeó violentamente hacia babor y Martínez aprovechó la confusión para caer a golpes sobre uno de los guardias, arrebatándole el arma. Y Alejandro lo imitó en medio de los disparos de Von Kleist.

Un segundo estallido volvió a remecer al Prat, mientras el puente de mando se llenaba de olor a pólvora. Von Kleist aprovechó de saltar a través de los ventanales destrozados, mientras Martínez y Alejandro recuperaban el control y protegían a Isidora.

—¿Qué fue esa explosión? ¿De donde vino? —dijo Martínez.

—No lo sé, pero nos salvó la vida. Vamos, antes de que las cosas empeoren.

Al salir del puente, se encontraron con una gran nube de humo negro que brotaba del sumergible peruano, cuya sección de popa estaba completamente en llamas. Si no había sido un accidente, ahí estaba la mano de algunos de los tripulantes del Prat, pensó Martínez.

Pero además, una nueva batalla se estaba librando en la cubierta del barco. Los prisioneros chilenos habían recuperado las armas y combatían palmo a palmo a los soldados peruanos.

En medio de aquella lluvia de balas y golpes de espadas Alejandro divisó a Von Kleist corriendo hacia su avión y a Miguel Grau siguiéndolo a pocos metros.

—¡Maldito sea, Grau! —exclamó el barón, dándose la vuelta y enfrentando al comandante peruano—. Hace tanto tiempo que deseaba hacer esto... Pero por fin llegó mi oportunidad.

Von Kleist disparó tres veces contra Miguel Grau, que cayó herido de muerte sobre la cubierta del Prat. Luego se agachó y le arrebató su espada, casi como si fuera un trofeo.

—¡Alejandro, vaya a su avión y despegue! —ordenó Martínez—. Yo me encargo de ese loco y de cualquier otro que se le cruce en el camino.

—¿Dónde está Isidora?

—¡Olvídese de ella, hombre! ¿No me escuchó? ¡No tendremos otra oportunidad! ¡Vaya a su avión, capitán! ¡Es una orden!

—¡No! ¡Primero déjeme ponerla a salvo!

Alejandro buscó a Isidora en medio de combates y duelos con espadas. Entonces la encontró junto a una montaña de cajas y objetos que las tropas peruanas habían recogido de los camarotes y depositado en la cubierta, tal como había ordenado Grau. Su mirada estaba llena de angustia.

—¡Isidora! —gritó con todas sus fuerzas, mientras corría hacia ella—. ¡Isidora!

Ambos se abrazaron en medio del fragor de aquella batalla por el control del buque. Todo parecía estar ocurriendo en cámara lenta, como en un sueño.

—Isidora, venga conmigo, el coronel Martínez la protegerá.

—¡Alejandro! ¡Súbase a su máquina voladora y cumpla la misión! ¡Olvídese de mí!

—No antes de asegurarme que estará a salvo.

—Alejandro, no va a tener una segunda oportunidad, usted debe… ¡Cuidado! ¡Detrás de usted! ¡Cuidado!

Alejandro se dio la vuelta y la empuñadura de un sable le golpeó de lleno la cara, haciéndolo caer al suelo. Por unos segundos todo dio vueltas a su alrededor, hasta que el dolor lo hizo volver en sí. Y lo primero que vio, fue a Walter von Kleist apuntándole directo a la cara.

—Lamento tener que hacer esto, capitán Bello —dijo amartillando nuevamente el arma—, pero usted y su máquina son una amenaza no sólo para los planes de Bismarck. También para los míos. Su conocimiento del futuro, cualquiera que sea, pone en peligro nuestro éxito. Así que, adiós.

Von Kleist apuntó cuidadosamente y luego, con una frialdad de hierro, apretó el gatillo.

Clic.

Pero ninguna bala salió del revólver. Y el alemán, incrédulo, volvió a apretar el gatillo, hasta que el tambor dio la vuelta.

Pero nada ocurrió.

Entonces Alejandro, ya de pie, sacó su arma, le apuntó y disparó.

Clic. Clic. Clic.

La incredulidad se apoderó de Alejandro, mientras una sonrisa siniestra se dibujaba en Von Kleist.

—Debe aprender a contar sus tiros, capitán Bello.... O le puede pasar lo mismo que a mí. No deja de ser irónico…

Entonces el alemán embistió a Alejandro, lanzándolo sobre el montón de cajas y objetos acumulados en la cubierta. Y armado con el sable de Grau, comenzó a lanzar estocadas sin parar, sacando más de alguna chispa contra el hierro de la cubierta.

Alejandro esquivó los embates lo mejor que pudo y luego comenzó a usar como proyectiles toda clase de objetos a su alcance, desde un salvavidas hasta un mapa enrollado. Pero Von Kleist parecía una máquina imparable. Un nuevo sablazo pasó junto a él, partiendo en dos una maleta; otro cruzó por encima de su cabeza, hiriendo a un soldado peruano que estaba de espalda.

El siguiente sablazo, Alejandro apenas alcanzó a esquivarlo. Hizo que Von Kleist descargara toda su fuerza sobre un par de cajas rectangulares amontonadas en el suelo. Una lluvia de astillas voló al viento. Entonces la vio.

Al instante, Alejandro hundió su mano derecha en aquella caja destrozada, rompiéndose los nudillos. Pero el contacto de sus dedos con el metal fue como una descarga eléctrica que recorrió todo su cuerpo. De un golpe extrajo la espada y le quitó su vaina.

—Hermosa espada, capitán Bello —dijo Von Kleist—. Ahora debe demostrar que sabe usarla como un hombre.

Alejandro cerró con fuerza sus dedos sobre aquella empuñadura que, en otro momento, Arturo Prat había tenido entre sus manos. Y recordando los consejos de Chen, no esperó el siguiente movimiento de su oponente y se lanzó sobre él.

Las espadas chocaron una, dos, tres veces, con un sonido que llenó el aire. Alejandro no lo tenía claro, pero sentía que aquella espada era casi como una extensión de su propio brazo. Como si la hubiesen forjado para él… o como si tuviera vida propia.

Walter von Kleist pareció sorprendido con la destreza de Alejandro, que logró hacerlo retroceder con sus primeras embestidas. A su alrededor, la lucha por el control del buque continuaba.

—No puede ganar, Bello. Usted no sabe matar a sangre fría.

Alejandro no contestó. Sólo pensaba en las emociones que ese hombre despertaba en él. Era el responsable de los intentos de asesinato en el tren aéreo y en la gala en La Moneda. El mismo que había amenazado de muerto a Martínez y a Isidora frente a sus propios ojos. Era el hombre que, viniendo de un futuro más lejano que el suyo, le negaba la posibilidad de compartir todo ese conocimiento.

Las espadas volvieron a chocar y Von Kleist se dio cuenta de que no paraba de retroceder. Y que en vez de atacar, se estaba limitando a eludir los embistes de su oponente.

Arrinconado contra las barandas de popa, el barón Von Kleist comprendió demasiado tarde que había juzgado muy mal a su oponente. Y cuando en un último asalto Alejandro, con un certero golpe, le arrebató la espada de Grau de su mano, comprendió que estaba perdido.

—Debería cortarle el cuello por lo que ha hecho —exclamó Alejandro—. En gran medida, usted es el responsable de esta guerra.

—Se equivoca, capitán Bello. El mundo… esta copia aberrante de nuestra realidad, se mueve sobre la base de las mismas leyes que su 1914 o mi 1978. Ambición y poder, de eso se trata todo. Si le contara lo que he visto, si usted supiera todo lo que ocurrirá después de 1914…

—Sobre su conciencia pesará la memoria de todas sus víctimas —afirmó Alejandro.

—Yo no hice nada que otro no hubiese hecho más temprano que tarde.

—¡Usted pudo haber evitado este conflicto! —insistió el piloto.

—La guerra estaba escrita desde un comienzo, capitán Bello. Igual que su muerte.

Todo lo que ocurrió fue demasiado rápido para que su cerebro lo procesara. Von Kleist estiró de golpe su brazo izquierdo hasta dejarlo recto y Alejandro vio aparecer dos pequeños tubos metálicos por debajo del puño de la chaqueta, a la altura de la muñeca. Entonces dos balas cruzaron el espacio en un parpadeo, justo por encima de la cabeza del piloto.

La sonrisa de satisfacción de Von Kleist duró apenas algunos segundos, transformándose en una mueca que de la incredulidad dejó paso al dolor. Con sus últimas fuerzas cerró sus manos sobre la hoja de la espada de Prat e intentó quitársela del pecho, pero sólo consiguió cortarse los dedos con el filo.

Alejandro no había aprendido ese movimiento de Chen, sino de Martínez. “Una espada también puede ser una daga”, le había dicho alguna vez en el fundo San Ambrosio. Y lo había demostrado.

Von Kleist cayó de rodillas sobre la cubierta, pálido y con la mirada perdida. El piloto se acercó hasta él, cerró su mano derecha sobre la empuñadura y la retiró con un solo movimiento. El barón frunció el ceño y tuvo un par de espasmos, pero con sus últimas fuerzas, miró fijamente a Alejandro, balbuceando.

—Usted… no es… el único.

Capítulo 71

Alejandro sintió que el piso bajo sus pies se abría para dejarlo caer hasta el fondo de un abismo.

—¿A quién se refiere? ¿Quién más es como yo? ¿Quién? ¿Quién?

Pero cualquier respuesta de Von Kleist ya estaba más allá de su alcance.

—¡Alejandro! ¡Rápido! ¡Venga!

Martínez le gritaba como un loco, corriendo hacia él y gesticulando con sus brazos. Todavía quedaba un trabajo por hacer.

—¿Un problema menos? —dijo señalando el cuerpo de Von Kleist.

—Sí, está muerto —contestó Alejandro—. Despegaré en un momento.

—No, Alejandro, antes de eso… mejor acompáñeme —dijo Martínez con rostro demudado.

Ambos hombres cruzaron la cubierta en medio de los gritos de triunfo de las tropas chilenas que habían terminado por recapturar al Prat. Alejandro no contó más de siete soldados peruanos vivos. Permanecían sentados al medio de un círculo, con las
manos tras la nuca.

—¿A dónde vamos, Ernesto? Tengo que ver a Isidora.

—Precisamente por eso, acompáñeme a los camarotes.

En ese instante Alejandro tuvo la certeza de que algo estaba mal, muy mal, y corrió hacia la cubierta inferior, dejando atrás a Martínez.

—¡Isidora! —gritó saltando escalones para llegar más rápido—. ¡Isidora!

—¡Aquí! —exclamó el profesor Gutiérrez—. ¡Aquí, venga!

Alejandro corrió hasta donde se encontraba el profesor,
apoyado en el marco de la puerta de uno de los camarotes.

—Alejandro, lo siento, yo…

—¿Qué pasa? —preguntó angustiado.

—Es Isidora. Fue una bala perdida…

Alejandro entró al camarote y encontró a Isidora recostada en la litera con los ojos entreabiertos, cubierta con una manta con rastros de sangre.

—Alejandro… —dijo en un tono apenas audible.

—Isidora…

—Perdóneme —musitó la joven—. No quería causarle otra preocupación.

—Isidora, no hable —dijo Alejandro, estrechando sus manos entre las suyas—. No puede ser tan grave. ¡Profesor, haga algo!

—Alejandro, no soy médico…

—¡Entonces busque uno! —gritó fuera de sí—. ¡Que alguien la cure! ¡Que alguien hago algo!

En ese momento, el coronel Martínez se acercó hasta él y lo tomó por los hombros.

—Alejandro, está muy grave… y los únicos médicos que había están muertos.

—No, por favor, no…

—Alejandro…

—Isidora, no hable, no hable —insistió—. Ya buscaremos la forma de…

—Usted tiene un destino que cumplir… —dijo la joven, casi en un susurro—. Usted debe terminar esta guerra.

—No la voy a dejar, Isidora, olvídelo.

—Alejandro… no quiero que me vea así. Se lo suplico, termine esta guerra…

—¡No! ¡No! ¡No! —exclamó—. ¡Es mi culpa!

—Hágalo por mí, por favor…

Alejandro miró a Martínez en busca de una respuesta, pero el hombre que le devolvió la mirada ya no era el inflexible militar que había aprendido a conocer y respetar durante meses. Delante de él tenía sólo a un hombre demacrado, con los ojos llorosos y la barba crecida.

—Isidora tiene razón —dijo Martínez, usando un tono tan delicado que parecía un padre aconsejando a su hijo—. No lo puedo obligar a cumplir la misión. Esto ha llegado demasiado lejos. Todo está en sus manos. Usted decide.

—Hágalo por mí —insistió la joven—. No es tarde…

—No hay nada que podamos hacer —murmuró Gutiérrez.

Alejandro limpió sus lágrimas, se acercó a Isidora, acarició su rostro pálido y la besó delicadamente, por última vez. Luego puso junto a ella la espada de Prat que le había salvado la vida.

—Dios lo bendiga… —musitó.

El piloto la miró y al instante lo invadió una avalancha de recuerdos. Su vida había cobrado un nuevo sentido desde que ella entrara a su existencia. Y ahora todo estaba a punto de desaparecer.

Alejandro Bello subió hasta la cubierta sin mirar atrás. A su paso sólo encontró gritos y vítores, pero que le parecieron dignos de otra persona. El camino hasta el Manuel Rodríguez estaba lleno de cadáveres y por un momento pensó que tal vez Von Kleist no estaba del todo equivocado.

Su avión estaba intacto, sin un rasguño, listo para despegar. Retiró la lona, quitó los anclajes que lo mantenían fijo a la cubierta, subió a la cabina, se puso sus lentes de vuelo y abrochó su chaqueta. A tientas revisó el contenido del bolsillo interior y tan sólo con el tacto confirmó que ahí estaba el pañuelo que Isidora le había obsequiado antes de la operación Hijo Pródigo. Todo estaba en su lugar.

Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero Alejandro parecía no darse cuenta de ellas. De hecho, aunque los ojos se le nublaban, siguió su rutina y revisó el funcionamiento de cada sistema del avión antes del despegue.

Satisfecho, encendió los motores y las hélices se pusieron en movimiento. Sus manos enguantadas se cerraron sobre los controles, aumentó gradualmente la potencia hasta llegar al máximo, haciendo que los motores rugieran como una bestia ansiosa por salir de cacería.

Entonces liberó el freno de las ruedas y el Manuel Rodríguez avanzó raudo por la cubierta del Prat, hasta dejar atrás al buque que lo había acogido.

A medida que ganaba altura, el mundo parecía hacerse cada vez más pequeño. Entonces realizó un giro de noventa grados y observó desde la altura al Prat y los restos humeantes del Atahualpa, que todavía se mantenían a flote en medio del mar. A esa altitud resultaba imposible sospechar todo lo que allí había ocurrido en cuestión de horas. Alejandro dio un último giro, se persignó y enfiló hacia el norte.

Capítulo 72

—¿Cuánto lleva encerrado en la casa?

—Casi tres semanas, señor Presidente. Apenas baja a comer y luego regresa a su dormitorio o se encierra en la biblioteca durante horas.

—Muchas gracias, doña Matilde —dijo Aníbal Pinto—. Comprendo su preocupación, pero como sabe, el capitán Bello sufrió… una pérdida muy importante; una enorme tragedia.

—Lo sé, mis condolencias —dijo la mujer—. Por eso me duele tanto no saber cómo ayudarlo. Él ha sido tan bueno.

—Todos le debemos mucho al capitán Bello —agregó el Mandatario—. Demasiado.

—¿Algo más, señor Presidente?

—No, doña Matilde. Muchas gracias por venir. Un guardia la llevará de regreso en coche.

La mujer se retiró en silencio, cerrando la puerta del despacho tras ella.

—¿Qué podemos hacer, Martínez? —preguntó Pinto—. El muchacho está destrozado.

—Todos lo estamos, señor Presidente —respondió el coronel, que permanecía de pie junto a uno de los ventanales del salón. De todos los lugares de La Moneda, ese siempre había sido uno de sus favoritos. La vista del enorme parque que rodeaba el palacio, siempre lo reconfortaba.

—No tiene que repetírmelo. Yo todavía espero a que mi ahijada entre por esa puerta, sonriente, llena de vida. Dios, cómo pasó todo esto.

—Señor Presidente —agregó el ministro Vergara—, nadie
quiso que las cosas terminaran así.

—Lo sé, mi viejo amigo, lo sé. El capitán Bello logró lo que muchos pensaron que sería imposible: lanzó las bombas sobre El Callao, destruyó los dos sumergibles alemanes y casi a todo el puerto. Y gracias a eso, en menos de cuarenta y ocho horas tuve sobre mi escritorio la carta del Presidente Prado ofreciendo un armisticio y la ruptura unilateral con el Imperio Germano-Austríaco. Ahora es cosa de que los diplomáticos hagan su trabajo y en menos de tres meses tendremos un tratado de paz. ¿Pero a qué costo, José Franscisco?

—Se salvaron miles de vidas, señor Presidente —insistió el ministro de Guerra y Marina—. Además, todavía contamos con el Prat y el biplano Manuel Rodríguez.

—Máquinas. Nada que un par de remaches no pudieran reconstruir —dijo Pinto—. Pero hay cosas que es imposible recuperar.

—Martínez —dijo el ministro Manuel Recabarren, que hasta ese momento había guardado silencio—. ¿Cree que el capitán Bello esté en condiciones de retomar sus funciones en el campo aéreo?

—Honestamente, lo dudo mucho. La pérdida de Isidora fue demoledora para él. No me atrevería a pedirle nada… en lo que me queda de vida.

—¿Y qué sugiere? —insistió el ministro—. Ese proyecto no puede quedar acéfalo.

—No es mucho más lo que podemos hacer —contestó—. De momento, dejaría su manejo en manos del teniente Godoy. Al menos por un tiempo.

Dos secos golpes sonaron en la puerta del Salón de Guerra.

—Adelante —ordenó el Presidente.

La puerta se abrió y el jefe de la guardia de palacio apareció en el umbral.

—Disculpen la interrupción, pero hay un mensajero que viene del campo aéreo, de parte del capitán Bello, con un sobre para usted, señor Presidente.

—Dígale que pase de inmediato.

El oficial hizo un gesto y entonces entró el cabo Martín Pérez, apoyado en un bastón.

—Buenos días, cabo —dijo Martínez—. Veo que ya está más recuperado.

—Sí, señor —dijo compungido ante la presencia del Mandatario—. Las enfermeras me han cuidado muy bien, señor. Pronto mi pierna estará como nueva.

—¿Y qué es lo que debe entregarme? —interrumpió Pinto.

—Este sobre, señor Presidente. Lo envía el capitán Bello.

—¿Usted conoce el contenido? —inquirió Recabarren.

—No señor, sólo me pidió que la trajera lo más rápido posible.

—¿No dijo por qué la premura? —preguntó Martínez.

—No, coronel…

—Bien, cabo —contestó—. Entonces puede retirarse. Gracias.

El muchacho cerró la puerta tras de sí y todas las miradas cayeron en aquel sobre lacrado encima del escritorio presidencial. Pinto lo tomó con cuidado, como si fuera a estallarle en las manos. Lo giró un par de veces, miró a Recabarren, a Vergara y luego a Martínez.

—Sospecho que todos tememos abrirlo.

—De todas maneras —dijo el ministro—, sería prudente ver su contenido.

Pinto tomó un abrecartas, cortó el sobre por una esquina y extrajo un cuaderno de tapas de cartón café y una hoja escrita a mano.

“Señor Presidente —leyó en voz alta—, cuando usted lea estas líneas, probablemente yo ya estaré muy lejos, buscando un camino semejante al que me trajo hasta aquí. Mi tarea está cumplida y, por desgracia, ya nada me ata a este lugar y este tiempo. No quiero más despedidas… porque han sido demasiadas. Me llevo la satisfacción de haber servido a mi Patria como jamás pensé que llegaría a hacerlo. Y el dolor de haber perdido lo más valioso que encontré en este viaje, que comenzó como un simple examen de aviación. Mi eterno agradecimiento a usted, sus ministros y a todos los que tuve la oportunidad de conocer. Y como imagino que debe estar junto al coronel Martínez, dígale que jamás olvidaré lo que aprendí de él. Y por favor, déle mis disculpas al profesor Gutiérrez. Yo sé que él entenderá. Atentamente, capitán Alejandro Bello.”

—Disculpas de qué —dijo Recabarren.

—Silencio —ordenó Martínez—. ¿Escucharon ese ruido?

Pinto abrió la puerta de su despacho y los cuatro se asomaron al amplio balcón presidencial. El ruido fue aumentando de intensidad, hasta que lo vieron asomarse por encima de las copas de los árboles.

—¡Es el Manuel Rodríguez! —exclamó Vergara.

El avión estaba demasiado alto para ver el rostro de su piloto, pero nadie tuvo dudas de que Alejandro Bello era quien lo comandaba. El avión se tomó su tiempo para hacer dos amplios giros sobre La Moneda y luego se perdió en dirección al sur.

—Se ha ido… —dijo Recabarren—. Y se lo llevó… ¡Estamos perdidos! ¡Ahora no nos queda ni una máquina voladora! ¡Perderemos toda nuestra ventaja estratégica!

—Estaba en su derecho —acotó Pinto—. Hemos saldado una deuda, al menos parcialmente.

El Presidente regresó a su despacho y se dejó caer sobre el sillón de cuero negro. Entonces volvió su atención al cuaderno sobre su escritorio. Lo tomó con delicadeza y comenzó a hojearlo.

—Ese muchacho —musitó sonriente—. Siempre tan caballero.

—¿Qué clase de apuntes contiene ese cuaderno? —preguntó Martínez—. No me diga que son sus memorias.

—Esto, señores, no son sólo apuntes… —dijo Pinto—. Lo que tengo en mis manos es un tesoro invaluable. Un detallado manual, por así decirlo, para construir máquinas como el original Manuel Rodríguez y aprender a volarlas.

El ministro Recabarren se acercó a verlo y descubrió páginas y páginas de diagramas, dibujos e indicaciones sobre vuelo.

—Eso estuvo haciendo estas semanas —dijo Recabarren—. A eso se dedicaba durante sus días de encierro. Pero demoraremos meses, quizás años en lograr resultados.

—Entonces nosotros deberemos recorrer nuestro propio camino hasta tocar el cielo, ¿no creen? —dijo Pinto—. Si la máquina que trajo hasta aquí al capitán Bello provenía de 1914, bueno, entonces tenemos 33 años para nuestras propias pruebas y errores.

—¿Y ahora, señor Presidente?

—¿A qué se refiere, Martínez?

—Tenemos que pensar en qué le diremos a la gente.

—El capitán Bello es un héroe —dijo Pinto—. Y los héroes siempre terminan convertidos en leyenda. ¿Vergara?

—¿Sí, señor Presidente?

—Tome nota, por favor. Hoy, dentro de unas cuatro… no, mejor que sean ocho horas, informaremos que el capitán Bello desapareció durante un vuelo de rutina. Luego ordene el despliegue de grupos de búsqueda desde San Bernardo al sur. Con cuatro días de rastreos será suficiente. Entonces diremos que no se encontró ninguna pista de su paradero ni de su máquina voladora y que presumimos que pudo cambiar de dirección y caer al mar. A partir de ese instante, quiero duelo nacional por tres días y una semana de misas en la catedral, ¿está claro?

—Se hará tal como usted indica, señor Presidente.

Capítulo 73

Las calles de Santiago estaban atestadas de gente. El Centenario se había convertido en una verdadera obsesión para el país y también para el Presidente Ramón Barros Luco.

Desde entonces, el gobierno no había escatimado recursos para la construcción de grandes obras públicas. Museos, puertos, la nueva Avenida Aníbal Pinto y, sobre todo, monumentos como el que estaban por inaugurar.

Al menos dos mil personas se apretaban contra las vallas de seguridad, ansiosas de seguir cada detalle de la ceremonia presidida por Barros Luco y todo su gabinete.

—Y por eso —dijo el Mandatario ante el enorme micrófono circular—, como una muestra de nuestro eterno agradecimiento, hoy rendimos este sincero homenaje a uno de los hijos más ilustres de esta Patria. El hombre que hace 29 años, nos llevó a remontar los cielos y que convirtió a Chile en la potencia que somos hoy. ¡El capitán Alejandro Bello!

Al instante, cuatro ayudantes tiraron de las cuerdas pintadas de azul, blanco y rojo, descubriendo la estatua de veinte metros de alto. Toda la multitud dejó escapar una exclamación al ver aquella imponente figura de bronce, mientras los invitados aplaudían de pie en las graderías junto al podio.

Los escultores habían querido darle un toque épico y por eso Bello aparecía con su uniforme de gala y el brazo derecho apuntando hacia delante, como si con su gesto llamara a todo el país para que lo siguiera hacia un glorioso futuro.

De los edificios cercanos comenzó a caer una lluvia de papel picado tricolor, mientras una orquesta sinfónica interpretada el nuevo Himno Nacional, compuesto especialmente con motivo del Centenario. Pero la atención ya no estaba en la imponente estatua ni en las figuras de gobierno, sino en el cielo.

El mayor Martín Pérez levantó un poco su gorra y observó el paso de los aviones. Primero una escuadrilla de cazas bimotor, luego fue el turno de tres dirigibles pintados con frases alusivas a la historia de Chile y, finalmente, cerrando la formación, aparecieron los diez nuevos bombarderos tetramotor con su perfil de enormes murciélagos de acero.

Pérez aguardó a que terminaran los aplausos y luego se puso de pie, dejó pasar a dos mujeres que llevaban sombreros adornados con plumas y bajó con cuidado las escaleras hasta el nivel de la calle. Su bastón se había convertido en un apoyo imprescindible para caminar, pero también le servía para abrirse camino entre la multitud. Nadie le negaba el paso a un oficial del Ejército Aéreo y mucho menos en sus condiciones.

A medida que se alejaba, los últimos acordes musicales se fueron apagando, hasta que el mayor Pérez quedó rodeado por la típica cotidianeidad de las calles del centro de la capital, con sus oficinistas siempre apurados, los hombres de negocios camino a la Bolsa y las elegantes damas que aprovechaban el día despejado para dar un paseo protegidas por sus sombrillas de moda.

Un muchacho voceaba los titulares del periódico.

—Déme uno, por favor —dijo entregándole el precio justo en monedas.

Más de lo mismo, pensó: una nueva alza en el precio del vapor domiciliario; Argentina anunciaba el nombre de su nuevo embajador en Chile; la inauguración de una fábrica de automóviles en Antofagasta y los Estados Confederados mantenían la tensión diplomática con Rusia por el hundimiento de un carguero. Lo terminaría de leer luego, en la base aérea.

Estaba doblando el diario en cuatro para ponerlo bajo su brazo, cuando algo llamó su atención. Al comienzo no estaba seguro, pero entonces lo vio, claro y nítido como si hubiese sido ayer.

Rápidamente buscó el paso peatonal más cercano y cruzó a la vereda contraria esquivando a la gente. Allí, de pie, un hombre alto, vestido con un largo abrigo, esbozaba una tenue sonrisa a través de su abundante barba.

—Pensé que no me reconocería.

—Capitán Bello… —dijo Pérez—. ¿Es usted? ¿Realmente es usted?

—El mismo de toda la vida, Martín —respondió.

El mayor Pérez no pudo contenerse y lo abrazó emocionado.

—¡Lo sabía! ¡Yo sabía que usted volvería! ¡Siempre tuve esa certeza! Tiene que venir conmigo a la base. No, mejor, vamos con el Presidente…

—No, Martín —contestó Alejandro—. Yo ni siquiera debería estar aquí.

—Entonces, al menos sentémonos a tomar un café —dijo señalando un grupo de mesas repartidas bajo unos toldos. Alejandro aceptó y ambos pidieron café sin azúcar.

—Veo que el cabo que yo dejé en 1881 ahora es mayor.

—Sí, es que continué estudiando hasta obtener mi licencia de piloto. Además, como Vega y Silva estaban muertos, yo era el único que quedaba capaz de volar un avión. Y bueno, no he parado desde entonces.

—¿Qué pasó con el campo aéreo?

—El teniente Godoy se hizo cargo de él —dijo Pérez—. Estuvo más de diez años al mando y, aunque no sabía volar, durante ese tiempo supervisó la construcción de los nuevos aviones, así como el adiestramiento de más pilotos. Jamás llegó a poner un pie en Valdivia.

—Me gustaría verlo…

—Será difícil, capitán. Se retiró hace algunos años y ahora es embajador en los Estados Confederados.

—¿Embajador? ¿En serio? Le deben haber ayudado sus estudios de Leyes —dijo sorprendido—. ¿Y qué pasó con Amelia?

—Se casaron y tuvieron tres hijos. El mayor se llama como
usted.

Alejandro apenas contuvo las lágrimas que amenazaban con brotar por sus ojos.

—¿Y los otros dos?

—El segundo se llama Sebastián, como el hermano menor que tenía Osvaldo, y la pequeña lleva el nombre de su madre.

—Deben ser niños maravillosos. ¿Y el bastón? —dijo cambiando de tema—. No será una secuela del incendio de 1881.

—No, no… Estrellé un avión de prueba hace dos meses —dijo revolviendo su café—. Los médicos pensaron que no volvería a caminar, pero ya ve, se equivocaron. Y ahora me propongo demostrarles que puedo volver a pilotear.

—Con esa actitud será difícil mantenerte en el suelo —dijo riendo—. ¿Y qué fue toda esa ceremonia? ¿A quién se le ocurrió levantarme una estatua de ese tamaño? Qué vergüenza.

—¿La vio? Es parte de las obras del Centenario. El Presidente ordenó construirla en apenas cinco meses. Y creo que quedó bastante bien. Se parece a usted, capitán.

—Alejandro, sólo dime Alejandro. Después de todo, ahora eres mi superior.

—Dios. Está exactamente igual que la última vez que nos vimos. Usted no ha envejecido ni un solo día. ¿Dónde ha estado?

—Presumo que leíste la libreta que dejé en tu chaqueta de
vuelo.

—Sí, capitán, la leí tantas veces que llegué a aprenderme su contenido de memoria —dijo Pérez, visiblemente emocionado—. Al comienzo pensé que era una broma, pero luego todo cobró sentido. Tal como usted me lo indicó, jamás hablé de su contenido con alguien más, salvo el profesor Gutiérrez. Pero dígame, por favor, ¿realmente fue en busca de aquella neblina esmeralda?

—En efecto —dijo bebiendo un sorbo—. Volé durante días, aterrizando y despegando constantemente, siempre recorriendo quebradas y cerros deshabitados. Por fortuna llevaba combustible adicional. En eso estuve casi un mes, hasta que en las cercanías de Punta Arenas la encontré. Y todo fue igual que aquel día de 1914.

—¿Y qué pasó? ¿Pudo regresar a su tiempo?

—No, jamás volví a 1914 —contestó con un dejo de tristeza—. O al menos a mi 1914. Fui saltando de año en año y de mundo en mundo. No podrías imaginar todas las cosas que he visto en los últimos veinte meses.

—Entonces, ¿para usted han sido… casi dos años?

—Exacto. Y durante ese tiempo descubrí que el profesor Gutiérrez tenía razón —dijo Alejandro—. Existen un sinnúmero de posibilidades al momento de cruzar por esos túneles. Una vez llegué a un Chile en que era el año 2002 y donde habíamos sido colonizados por Inglaterra. En otro todavía era 1996 y seguíamos siendo colonia de España, que se había transformado en la mayor potencia del mundo tras derrotar e invadir a Gran Bretaña. Incluso estuve en un Chile que era parte de China, al igual que el resto de América del Sur. En ese mundo era el año 4567, según el calendario chino.

—Imposible, pero Chen habría estado muy contento.

—Él habría disfrutado visitar ese mundo.

—¿Y cómo llegó a 1910?

—Igual que en los otros casos, todo fue por azar —dijo el piloto—. El profesor tenía toda la razón… La neblina esmeralda forma túneles que son aleatorios. Uno nunca sabe a dónde irá a parar. ¿Crees que podría ir a visitarlo? ¿Dónde vive?

—El profesor Gutiérrez murió hace casi diez años de un infarto —dijo Pérez—. Lo encontraron sobre su mesa de trabajo, allá en el Olimpo.

—Lamento escuchar eso… ¿Y el coronel Martínez?

—Ahora es general y, aunque no lo crea, aún es el hombre que protege las instalaciones de la isla Mancera. Ningún Presidente se ha atrevido a removerlo de su cargo.

—¿Todavía? Eso sí que me cuesta creerlo —dijo apurando el contenido de su tasa—. ¿Y continúa siendo tan inflexible?

—No tanto, aunque se dice que hasta el Presidente Barros Luco le teme… Pero su esposa igual lo ha cambiado harto.

—¿Esposa? ¿El coronel Martínez se casó? —dijo sorprendido—. Esa mujer debe ser un ángel.

—Estuvo cerca —dijo Martín—. Aunque no lo crea, su esposa es Rosa Santander. La Rosa del fundo San Ambrosio, ¿se acuerda?

Alejandro guardó silencio, sorprendido.

—Me alegro por ambos. Sobre todo considerando todo el sufrimiento que él arrastraba. Espero que eso le haya ayudado a dejar atrás tanto dolor.

—No diga eso, capitán. Las guerras son así —dijo poniendo su mano en el hombro de Alejandro.

—Bueno, creo que será mejor que me vaya.

—Capitán, ¿y el Manuel Rodríguez? ¿Qué fue de su avión?

—Me acompañó durante varios meses, pero a medida que fui viajando hacia el futuro, resultaba cada vez más tentador cambiarlo por otro avión más veloz. No creerías cómo son los que hay en el año 2180. Y lo fácil que es tener uno.

—Casi no me atrevo a preguntar…

—Sólo te diré que despega verticalmente; lo tengo oculto en las afueras de Santiago.

Martín Pérez apenas pudo contener su curiosidad.

—Ahora sí me voy, mi amigo. Fue un gusto volver a ver una cara conocida.

—Capitán, antes de que se vaya, necesito darle algo —dijo buscando dentro de su chaqueta—. Tome.

Alejandro observó con incredulidad la libreta de tapas negras que estaba sobre la mesa.

—¿Mi libreta? —dijo sorprendido—. ¿La misma que te dejé?

—La misma. Después de muchas conversaciones con el profesor Gutiérrez, él me pidió leer su diario y yo accedí. Pasó el tiempo y nunca se lo pedí de regreso, hasta que un día apareció por la base con él. Y me dijo que después de años de investigar casos como el suyo y recorrer el país de norte a sur, había dado con un túnel que sí era estable, ¿comprende?

—No estoy seguro…

—Es un paso que conecta este mundo no con otro Chile, sino con el pasado —continuó Pérez—. Me dijo que lo había probado él mismo, cruzando hacia él y regresando siempre a este mundo.

—¿Y dijo a qué fecha llegaba?

—Abril de 1878… Y de este mundo.

—Un año antes de que comenzara la guerra.

—Exactamente. Gutiérrez me dijo que lo había cruzado el menos ocho veces y que no importaba el año que fuera aquí, allá siempre era abril de 1878.

—Viajar entre mundos diferentes no me parece tan peligroso como viajar al pasado —comentó Alejandro—. Técnicamente alguien podría cambiar la historia.

—¡Exactamente, capitán! ¡De eso se trata! ¿No lo ve? Es una oportunidad para usted… y para todos.

—Isidora… —musitó.

—El profesor Gutiérrez me lo devolvió porque él siempre creyó que usted volvería. Y por eso anotó en ella las coordenadas donde se encuentra el túnel. Me dijo que está en el fondo de un valle, a unos treinta kilómetros de La Serena.

Alejandro abrió su libreta y la hojeó hasta su última anotación de 1881, el día en que decidió marcharse. Luego había un par de hojas en blanco, pero después encontró las coordenadas escritas con tinta verde; la misma que siempre usaba Gutiérrez.

—No lo puedo creer.

—Es un milagro.

—Tienes razón —dijo con los ojos llorosos—, es un verdadero milagro.

—Ahora ya sabe dónde ir, Alejandro.

Ambos hombres estrecharon sus manos y luego se abrazaron.

—Mucha suerte, capitán.

—Gracias, Martín.

—Una última cosa… Cuando regrese, bueno, si logra regresar… no deje de buscarme. Posiblemente tenga unos catorce años y estaré viviendo con mis padres. Yo no voy a saber quién es usted, pero…

—Pero yo sí sabré quién eres tú. No te preocupes.

Martín Pérez vio a Alejandro Bello caminar calle arriba hasta perderse entre la multitud. Luego miró las dos tazas vacías y supo que no había sido un sueño.

—¿Un viejo amigo? —dijo el mozo al limpiar la mesa.

—Sí, un amigo de los tiempos de la guerra.

****

La joven salió de la biblioteca cargada de libros. Literatura Francesa era uno de sus ramos favoritos, pero el profesor era demasiado exigente. Y había dejado muy en claro que no haría excepciones con los alumnos extranjeros, lo que significaba que pasaría el resto de la semana estudiando para el examen.

Caminar por las calles adoquinadas de París era una cosa, pero otra muy diferente era subir las escaleras hasta la estación del tren aéreo. Y al llegar finalmente al andén, los dedos de su mano derecha la traicionaron, dejando caer dos gruesos volúmenes al piso.

—¿Le puedo ayudar?

La joven levantó la cabeza y se encontró con un hombre de apariencia juvenil, que debía estar bordeando los treinta, de rostro alargado y mirada chispeante.

—Usted habla castellano, señor —dijo sorprendida, intentando recoger los libros—. Reconozco su acento.

—Soy chileno, señorita. Estoy en París por trabajo.

—Usted comprenderá que no suelo hablar con extraños en las calles de la ciudad, pero le agradezco mucho su ayuda.

—De nada —contestó—. Me llamo Alejandro Bello.

—Mucho gusto, señor Bello. Mi nombre es Isidora Rodríguez —dijo extendiendo su mano—. ¿Y a qué se dedica?

—Soy inventor.

—Esa sí que es una profesión extraña, incluso en una ciudad como París. Y dígame, ¿exactamente qué inventa?

—Si se lo digo, usted no me lo va creer.

Final de vuelo

Nota del autor

El camino que recorre una historia desde aquella primera idea —muchas veces apenas un par de imágenes sueltas— hasta que se convierte en libro es único e irrepetible. En algunas ocasiones puede ser largo y complejo, mientras que en otras es rápido y fluido.

La travesía de La sombra de fuego comenzó a los doce años, cuando supe de la historia del teniente Alejandro Bello. Y mi cabeza se llenó de interrogantes y respuestas posibles. Pero no fue hasta 2007, al participar en la antología Alucinaciones.txt, que por primera vez puse por escrito mis ideas sobre el destino de Bello y su biplano Sánchez Besa.

Cuando el cuarteto formado por Jorge Baradit, Álvaro Bisama, Francisco Ortega y Mike Wilson construyeron el ucrónico proyecto de Chile. Relación del Reyno (Ediciones B, 2010), la novela todavía no estaba terminada. Pero dentro de mis cuentos para ese libro nuevamente se deslizó el teniente Bello en una suerte de spin off titulado Sánchez Besa:1914, donde el piloto se encuentra frente a frente con el inventor Karl Flach.

Ahora La sombra de fuego es una realidad. Y aunque escribir un libro suele ser una actividad individual y algo solitaria, participaron en él personas clave que merecen mi profundo agradecimiento. Es el caso de Marilén Wood, por creer en este proyecto desde un comienzo. Patricio Jara, quien captó la esencia de esta historia y la editó con rigor singular. Y Francisca Toral, cuyo talento creó el arte que envuelve estas páginas.

A.R.M.

¿Quieres seguir?

Fotografía con tu celular o webcam este código.