1

A casi ciento cincuenta kilómetros por hora, Esteban Muñoz se imaginó lo que anunciarían los medios esa misma tarde: «El Rayo gana la cuarta etapa del Dakar Atacama». Y detrás de su hermético casco se dibujó una sonrisa de satisfacción.

Sobre él, recortados contra un intenso cielo azul, tres helicópteros Airbus AS 350B3 seguían a los competidores a través del desierto más árido del mundo. Era una travesía de poco más de trescientos kilómetros, entre Copiapó y Taltal, que pondría a prueba a todos los pilotos y sus respectivos quads, autos, motos o camiones. Para Esteban el Rayo Muñoz, este era su tercer Dakar desde el regreso de la competencia a tierras sudamericanas; especíﬁcamente a Argentina, Chile y Perú. La primera vez no había podido ganar la última etapa por una falla técnica y, como el año anterior, había logrado el segundo puesto en su categoría. Esta vez no se conformaría con menos que el primero.

A través del visor de su casco, revisó una vez más el panel de control instalado frente a él, justo al medio del manubrio. Allí, diferentes pantallas concentraban toda la información que necesitaba durante su travesía por el desierto: una brújula digital, un medidor de recorrido, el GPS y un dispositivo de alerta capaz de detectar cualquier vehículo a menos de 250 metros de distancia, pensado para evitar colisiones. Ese año el Team Suzuki no había escatimado en gastos.

El Rayo comprobó que todo estaba en orden y pisó con fuerza el pedal para acelerar un poco más, forzando cada una de las piezas del motor de su moto. La máquina respondió conforme a lo esperado, casi como una extensión natural del piloto.

Cruzar el desierto de Atacama era una prueba de fuego para todos los corredores, ya que más, allá de las altas temperaturas, la variedad de superﬁcies resultaba siempre un factor traicionero. En pocos metros se podía pasar de un tramo de dunas de arena blanda y ﬁna a un sector de tierra y pedregales, muchas veces cruzados por barrancos y quebradas. Precisamente, a poco más de un kilómetro de distancia, el piloto y el resto de los competidores que venían más atrás comenzaron a divisar una de esas dunas. No era de gran altura, no sería un obstáculo de mayor complejidad para él, pensó el Rayo. Y una vez más aceleró.

Desde lo alto, el piloto del helicóptero encargado de la ﬁlmación entendió la inminente maniobra del líder del Team Suzuki y buscó la mejor posición para que las cámaras giroestabilizadas Cineﬂex captaran las imágenes de Muñoz saltando la duna. En tierra, el motociclista avanzó sin temor hacia la barrera que lo separaba del resto de la ruta y dejó que la rueda delantera enﬁlara segura sobre aquella superﬁcie inclinada de casi diez metros de altura. De reojo, el Rayo vio el helicóptero con las cámaras sobre él y pensó que sería una buena idea regalarles una de las mejores escenas de la jornada. Algo que pudieran compartir en internet y en los noticiarios de televisión. Y sabía perfectamente lo que debía hacer. En plena subida, aceleró y la moto avanzó a barlovento como un proyectil hacia la cresta de la duna, dejando tras él una larga estela de arena. En segundos, la duna desapareció bajo las ruedas de la moto y el Rayo se encontró volando en el aire. En el helicóptero que transportaba las cámaras, todos lanzaron largos y escandalosos gritos de júbilo.

Muñoz y su moto cayeron de regreso al suelo, dejando atrás la duna y haciendo que los amortiguadores estuvieran a punto de fracturarse. Pero resistieron y el piloto continuó con su recorrido. «Cuando muestren esa imagen en cámara lenta, va a parecer una verdadera coreografía», pensó el piloto. El triunfo estaba a su alcance. Entonces sobrevino el golpe seco e inesperado. La rueda delantera impactó de lleno y el Rayo salió expelido hacia delante; la motocicleta dio dos giros completos en el aire antes de caer estrepitosamente. Muñoz jamás llegó a divisar el obstáculo en el camino, pero lo último que vio a través de su casco antes de quedar inconsciente fue el desierto de Atacama avanzando hacia él casi a la velocidad de la luz. Luego fue todo oscuridad.

A bordo del helicóptero asignado a la producción de la carrera, Lodewijk Brinkerhoﬀ, el director del evento, gritó por el micrófono que había un corredor lesionado. Él llevaba casi cinco años en ese puesto; antes había sido uno de los más exitosos pilotos holandeses de Fórmula 1, de modo que sabía identiﬁcar muy bien cuando un accidente era de gravedad. Y este lo era.

El helicóptero ambulancia descendió a unos cincuenta metros de donde se encontraba inmóvil Muñoz, levantando arena en todos sentidos. Exactamente del otro lado, la aeronave de Brinkerhoﬀ comenzó a descender. Desde lo alto, el helicóptero encargado de grabar la carrera buscó los mejores ángulos para captar con todo detalle la operación de rescate. Dos paramédicos fueron los primeros en llegar corriendo hasta donde se encontraba Muñoz. Uno de ellos, alto y con un cuidado bigote, se arrodilló junto a él y con lentitud comenzó a voltearlo para que quedara de espalda. Al tomarlo, fue inevitable pensar en él como una marioneta quebrada, sin hilos, sin vida.

—¿Está vivo? —gritó Brinkerhoﬀ, por encima del ruido ensordecedor de los helicópteros.

—¡Sí, aún tiene pulso! —contestó el paramédico, tras poner sus dedos en el cuello—. Pero está inconsciente.

—¿Y qué más querías, si aterrizó con la cabeza? —replicó el holandés—. Llevémoslo al campamento base.

—No hay tiempo. Tenemos que trasportarlo hasta Copiapó lo antes posible.

—Primero hay que inmovilizarlo y ponerle oxígeno —insistió el segundo paramédico, con al menos diez años más que su compañero y lentes de gruesos cristales—. Tenemos que quitarle el casco.

Lodewijk Brinkerhoﬀ, que observaba todo con la calma de quien ve una película en el sofá, escuchó cada palabra y vio cómo lo miraban aquellos dos hombres. Sin decir nada, asintió con la cabeza. Si la caída era tan grave como él pensaba, dejarlo con el casco o quitárselo no haría ninguna diferencia.

—Ok, lo haremos juntos —indicó el paramédico más joven—. A la cuenta de tres. Uno, dos, tres.

Con extremo cuidado aﬂojaron los broches y, mientras uno mantenía recto su cuello, el otro le quitó el casco, que tenía el visor completamente quebrado. Entonces, el rostro juvenil de el Rayo Muñoz quedó a la vista. Dos hilos de sangre brotaban de su nariz y el ojo izquierdo se veía hinchado.

El paramédico más joven abrió un enorme maletín del cual sacó un cuello cervical y se lo ajustó con destreza. Luego extrajo un tanque de oxígeno pequeño, lo conectó a una mascarilla y se la puso sobre la nariz y boca. Dos hombres con uniforme de color naranja llegaron con una camilla y la pusieron junto al piloto.

—¿Lo subimos? —preguntó uno de ellos.

—No, hay que terminar de inmovilizarlo —indicó el paramédico de más edad, mientras buscaba unos cinturones de velcro que necesitaba pasar por debajo de las piernas de Muñoz.

En ese instante, tres motos aparecieron de la nada, bajando por la duna a toda velocidad en dirección hacia donde ellos se encontraban. En apenas un parpadeo, la primera pasó rauda junto al grupo que atendía a Muñoz y continuó su camino. Era Jean François Collomb, de una nueva escudería surcoreana, y todos sabían que no se detendría por un accidente en la ruta. Su objetivo era llegar a la meta y eso pretendía hacer; todos los corredores conocían los riesgos.

La segunda moto bajó la velocidad hasta detenerse junto al grupo. Su piloto bajó y, mientras caminaba hacia los paramédicos, se quitó el casco, dejando libre al viento su caballera rubia. Era la española Rocío Gutiérrez, que se acercó dubitativa hasta el piloto accidentado. Seguramente, al igual que dos años antes, la organización le daría el premio al Fair Play.

Brinkerhoﬀ la vio hablar con los paramédicos, al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas. Muñoz la había auxiliado el año anterior cuando su moto se vio envuelta en una verdadera rodada. Y ella no lo olvidaba. De hecho, a partir de ese episodio, se había empezado a tejer el rumor de que ambos eran pareja, pero que no querían hacerlo público. Y a pesar de las constantes negativas de ambos pilotos, el holandés estaba seguro de que llevaban meses compartiendo la misma cama.

El tercer corredor, con la bandera italiana en el brazo, pasó junto a ellos, desviando apenas la mirada. Y siguió adelante, sin que nadie alcanzara a identiﬁcar su nombre.

Solo después de varias maniobras, Muñoz quedó inmovilizado sobre la camilla y los cuatro hombres lo levantaron para llevarlo al helicóptero ambulancia.

Gutiérrez se acercó a Brinkerhoﬀ con rostro compungido.

—Vamos, tranquila, él estará bien —dijo el holandés en un perfecto castellano, mientras la abrazaba.

—No puedes estar seguro de eso —le contestó, lanzando el casco al suelo—. No me lo creo.

—Recibirá la mejor atención posible, te lo garantizo.

—Más te vale que así sea —le espetó la joven—. Perdona, no quería...

—Está bien. Yo lo entiendo.

Una vez más, las palas del rotor principal de la ambulancia aérea desplazaron el aire caliente del desierto y elevaron la aeronave de casi dos toneladas hacia el cielo, y en un rápido giro, enﬁló hacia el hospital de Copiapó.

—Tú debes saber qué pasó —exclamó Rocío—. Tú tenías una vista privilegiada desde allá arriba, en tu helicóptero. Vamos... Habla de una vez.

—No sé mucho más —insistió Brinkerhoﬀ—. Muñoz había sorteado la duna y corría en un espacio abierto, sin obstáculos, sin...

—Pues algo se cruzó en su camino. Esa caída no se produjo porque estornudara o le picara la espalda. Él es muy profesional.

—Ya te dije que no lo sé, pero si quieres, vamos a buscar lo que causó este accidente.

Ambos avanzaron hasta donde había quedado tirada la moto de Muñoz y Rocío vio con estupor la rueda delantera, completamente torcida, como si una mano gigante la hubiese apretado entre sus dedos. El manubrio estaba quebrado y uno de los tanques de combustible se había perforado, dejando una gran mancha oscura en la arena.

—Aquí cayó después del impacto y de dar como dos vueltas en el aire —comentó el holandés—. Al menos, eso fue lo que yo alcancé a ver. Vamos, debemos encontrar algo en esa dirección.

Los dos caminaron hacia la duna que tan fácilmente había sorteado Muñoz y a unos veinte metros, bajo un sol implacable, distinguieron una extraña forma que brotaba del suelo.

— ¿Pero qué mierda es esto?

Rocío se agachó y extendió su mano enguantada hasta tocar el objeto con el que, al parecer, había colisionado Muñoz. Claramente era una pieza hecha por el hombre, pero una que ella había visto solo en los libros de historia, cuando estudiaba de niña en Sevilla.

—¿De dónde salió esta cosa? —exclamó Lodewijk Brinkerhoﬀ—. Se supone que revisamos la ruta dos veces.

Delante de él, semi enterrada, se asomaba una rueda hecha de hierro y madera. Y que producto del impacto de la moto, se encontraba muy dañada. A pocos centímetros, un grueso cilindro de metal brotaba de la arena como un antiguo telescopio apuntando hacia el cielo.

—Esto... Esto es un cañón –—aﬁrmó la corredora española—. ¡Es un maldito cañón! ¡Es que esto no se puede creer!

—¿Pero cómo...? —musitó el holandés.

—Eso mismo quiero saber yo.

—Solo puedo especular sobre lo que pudo ocurrir —insistió Brinkerhoﬀ—, pero tal vez los vientos de hace unos días movieron tanta arena y materiales que dejaron esta pieza al descubierto. ¿Recuerdas que estuvimos a punto de suspender esta etapa si no mejoraban las condiciones climáticas y de visibilidad? Es lo único que se me ocurre para explicar que esta cosa se encuentre aquí.

—¿Y cómo quieres explicar esto? —dijo Rocío, señalando un punto a solo un par de metros de ellos.

Brinkerhoﬀ se acercó y esta vez no pudo evitar abrir la boca de impresión.

Delante de ellos, brotando del suelo como si fueran parte de una película de terror, tres esqueletos se asomaban de manera parcial, con sus brazos extendidos hacia delante, casi como si les pidieran ayuda.

Los tres presentaban sus cráneos intactos y blanqueados, pero dos de ellos aún tenían jirones de lo que alguna vez había sido ropa alrededor de los brazos y cuellos.

El holandés tomó su teléfono satelital y comenzó a marcar al campamento base.

—¿Qué haces? —preguntó Rocío—. ¿A quién llamas?

—¿A quién más va a ser? —respondió de manera cortante—. Obviamente que a la policía.

2

Era la peor manera de despertar. El estridente sonido del celular y la pantalla encendida iluminando toda la habitación con una tonalidad azul eran algo a lo que Sebastián Gallardo —uno de los ocho ﬁscales adjuntos de Copiapó— debía estar acostumbrado después de tres años en el puesto. Pero no era así y, cada vez que estaba de guardia, recordaba que esa había sido una de las razones de su divorcio.

Rápidamente tomó el teléfono y respondió casi en un susurro. Eran las 4:26 am.

—Un momento, un momento.

Se levantó con cuidado para no despertar a Magdalena, su novia durante los últimos once meses, y que esa noche había llegado agotada después de un turno particularmente intenso en Urgencias, producto de un choque múltiple entre cinco autos. Como cirujana no había tenido respiro.

Luego de comer algo rápido, ella le dio un beso y se metió a la cama, prometiéndole que le contaría todos los detalles al día siguiente, durante el desayuno. Y él, como siempre, aceptó con una sonrisa.

Afortunadamente para Gallardo, la llamada no la había despertado. Entonces, con extremo cuidado para no golpear ningún mueble, caminó descalzo hasta el baño, cerró la puerta y encendió la luz. «Mala idea», pensó, tras comprobar que estaba completamente encandilado.

—Hola, sí, sí, soy el ﬁscal Gallardo —dijo, apoyado en el borde del lavamanos, aún con los ojos cerrados—. ¿Qué es lo que ocurre?

Probablemente se trataba de un homicidio producto de alguna pelea entre borrachos, un asalto con lesiones o incluso un decomiso menor de drogas; lo habitual, pensó.

—Un momento —interrumpió en seco—. Creo que no le entendí bien, ¿me lo puede repetir? Explíquemelo de nuevo, pero más lento, por favor.

Al otro extremo de la llamada, su interlocutor repitió el mensaje, usando casi las mismas palabras.

—¿Está realmente seguro? ¿No será una equivocación? Esto podría ser una broma de alguien...

La voz masculina que lo había despertado respondió de manera aﬁrmativa.

—¿Los periodistas ya se enteraron? —preguntó con voz seria—. Ah, menos mal. Está bien, mantengan el perímetro establecido.

Su interlocutor le preguntó si enviaba un vehículo a recogerlo.

—No, no, está bien, yo voy en mi auto hasta el helipuerto. Deme unos minutos para vestirme y salgo para allá.

Sebastián Gallardo colgó y se quedó un instante mirando su reﬂejo, ojeroso y sin afeitar, en el espejo del botiquín. Deﬁnitivamente, este caso superaba con creces cualquier cosa que Magdalena le pudiera llegar a contar al día siguiente sobre su turno en el hospital. De hecho, ni él podía terminar de creer lo que le habían informado.

3

A pesar de que muchas construcciones tradicionales habían perdido la batalla contra el tiempo y el progreso, a Sofía Castillo le gustaba recorrer las calles del Santiago antiguo. Porque donde alguna vez había estado una casa de imponente frontis, con sus balcones trabajados y ventanas decoradas con vitrales, ahora era común encontrar una reparadora de calzado, una bodega o un local de venta de piezas y partes de autos. Incluso, en más de una oportunidad, había visto desaparecer bajo el inmisericorde ataque de las retroexcavadoras a alguna de esas joyas arquitectónicas —mudo testigo de los años en que los barrios Brasil y Yungay acogían a los sectores más acomodados— para levantar un impersonal ediﬁcio de departamentos.

El pasado no tenía ninguna oportunidad frente al presente ni, mucho menos, ante el futuro. Ella lo sabía muy bien.

Se detuvo un momento frente a una ferretería y sacó cuidadosamente su smartphone desde uno de los bolsillos de su chaqueta verde, solo para revisar si había recibido algún mensaje de WhatsApp. Tenía varios, pero ninguno era urgente, de modo que lo guardó.

La dirección que buscaba estaba bastante cerca, de modo que siguió caminando por avenida Ricardo Cumming hasta llegar a la intersección con San Pablo. Varios microbuses, taxis y camiones pasaron frente a ella a gran velocidad hacia el centro de Santiago.

En esa esquina esperó hasta que el semáforo peatonal cambiara a verde y cruzó hasta la vereda de enfrente. Avanzó algunos pasos y se detuvo por unos minutos ante una fachada de estilo neoclásico, adornada por los dos rostros alegóricos de la dramaturgia: la tragedia y la comedia.

Para cuando su abuelo le había mostrado el antiguo Teatro y Cine O’Higgins, inaugurado en 1924, el ediﬁcio llevaba ya varios años en desuso. Ella jamás había conocido sus tiempos de gloria, cuando era una sala capaz de recibir hasta 2.500 espectadores y un lugar donde se presentaban artistas de la talla de la folclorista Margot Loyola. Ahora albergaba un templo evangélico.

Sofía avanzó algunos pasos más, dobló por calle Delﬁna y se detuvo frente a un portón metálico cubierto de rayados alusivos a la penúltima elección presidencial. Observó el citófono incrustado en el muro de ladrillos y presionó el botón que tenía dibujado una campanilla.

A lo lejos, escuchó el tono estridente del timbre y un perro comenzó a ladrar. Pero nadie respondió. Sofía pulsó el botón por segunda vez y, mientras esperaba alguna respuesta, miró de reojo las dos cámaras de vigilancia ubicadas un poco más arriba del marco del portón. Una apuntaba a la calle y la otra al frente, de modo que supuso que la estaban observando.

Una voz metálica respondió desde el interior. Parecía una mujer adulta.

—¿Quién es?

—Me llamo Javiera Mendoza —dijo sin dudar un segundo al mentir sobre su nombre—. Vengo a ver a Felipe Vargas.

—¿Y qué quiere con él? —insistió la voz—. ¿La conoce? ¿Tiene cita?

—Es que el señor Vargas me dijo que nos juntáramos aquí, a esta hora. Me avisó que tenía algo que me podía interesar. ¿Puedo pasar?

—Un momento.

Sofía calculó mentalmente las probabilidades de que esta pista fuera otro callejón sin salida, como lo habían sido varias en los últimos cuatro meses. Demasiado tiempo y recursos desperdiciados, pensó; por una vez, quería encontrar algo concreto.

La chapa eléctrica del portón emitió un sonido seco y breve. Sofía lo empujó hasta la mitad y entró sin esperar a que nadie se lo permitiera.

—¡Deje cerrado! —gritó una voz masculina desde el otro lado del amplio patio cuadrado. Y Sofía hizo lo que le indicaban.

El lugar había sido un antiguo acopio de camiones distribuidores de bebidas. Dos de ellos, con la pintura saltada y los neumáticos desinﬂados, aún permanecían allí, bajo un cobertizo, como si fueran esqueletos de animales extintos en un museo. Y junto a ellos, dos hombres con overoles azules y zapatos de seguridad compartían una cajetilla de cigarrillos.

Hacia el otro lado, tres camionetas 4x4 último modelo, de diferentes marcas y colores chillones, permanecían estacionadas perpendiculares al muro divisorio. Y junto a ellas, casi en la esquina, vio al perro que había escuchado ladrar. Era un rottweiler que, para su tranquilidad, estaba encadenado a un poste. Pero junto al animal, mirando su celular, había un hombre vestido con una sudadera gris que tenía estampado el rostro de Bob Marley, pantalones cortos y chalas.

—¿Usted es Javiera? —dijo un hombre de baja estatura, vestido con una camiseta del Barcelona, pantalón de buzo, zapatillas Adidas y una gorra de visera recta, que se había acercado de manera sigilosa. Debía de estar cerca de los treinta y cinco años.

—Sí, yo soy Javiera. ¿Y usted es don Felipe?

El hombre no respondió y solo se limitó a observar de pies a cabeza a la mujer que tenía delante: pelirroja, contextura atlética, lentes ópticos de marco estilizado, chaqueta verde de estilo militar, jeans y zapatos bajos.

—No, don Felipe ya viene. Yo soy Kevin. El de allá es mi hermano Michael. Vivimos aquí con mi mamá.

—Hola... un gusto.

—¿No está muy abrigada para ser enero?

—Tal vez —respondió Sofía—, pero tengo la presión baja y siempre ando con frío. ¿Puedo hablar con el señor Vargas?

—Venga.

El hombre avanzó a paso lento, como si estuviera muy cansado, hacia la puerta de un galpón de muros metálicos. Sofía, un par de pasos más atrás, observó a su guía con detención. Y por los pliegues que formaba la polera por encima del pantalón, supo que llevaba un arma en la cintura. Probablemente una pistola.

Kevin se detuvo frente a la puerta corredera del galpón y la empujó hacia la derecha, dejando a la vista al menos cuarenta cajas de madera de distinto tamaño. Y Sofía no pudo evitar recordar la escena ﬁnal de Indiana Jones y los cazadores del arca perdida, aunque en una versión bastante más modesta.

—¡Don Felipe, lo buscan!

De inmediato, un hombre de unos cincuenta años, de cabello y barba canosos, se asomó por detrás de una caja vertical de unos dos metros de alto. A diferencia de los hombres que Sofía había visto en el patio, Felipe Vargas vestía pantalón de tela planchado, zapatos italianos y una camisa azul arremangada que dejaba a la vista un Rólex dorado de gran tamaño.

—Usted debe ser Javiera —dijo, acercándose con la mano extendida—. Mucho gusto. La estaba esperando.

—Yo soy —respondió Sofía, ofreciendo su mano. El apretón del hombre fue rápido y fuerte—. Me sorprendió recibir su mensaje por Facebook.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Llevo bastante tiempo buscando estos artículos y, honestamente, no esperaba que alguien me respondiera.

—Bueno, usted debe reconocer que la lista que hizo circular por internet era bastante... ¿Cómo decirlo? Atípica.

—Sí, se podría decir —aﬁrmó esbozando su mejor sonrisa—. En todo caso, la publiqué sabiendo que no era información para cualquier público. Tomé mis precauciones.

—Eso siempre se agradece, señorita Mendoza —comentó con un tono suave y cordial. Pero dígame, ¿desde cuándo usted se dedica a este negocio?

—Como le dije, soy historiadora y hace unos tres años, el príncipe Saif bin Rashid, del emirato de Dubai, me contactó porque es un importante coleccionista de antigüedades y estaba interesado en conseguir piezas de América Latina.

—¿Conseguir?

Sofía metió la mano al bolsillo interior de su chaqueta y extrajo un fajo de billetes de cien dólares.

—Sí, conseguir.

Felipe Vargas clavó la mirada en los billetes e hizo el ademán de tomarlos, pero Sofía, rápidamente, los volvió a guardar.

—Primero debo ver los objetos que usted ofrece, veriﬁcar su autenticidad y saber su procedencia y valor. Luego hablaremos del destino ﬁnal de estos billetes. ¿Le parece?

—Usted manda, señorita. ¿O debo decir, señora?

—Señorita está bien.

—Entonces, acompáñeme, por favor —dijo, levantando la tapa de una de las cajas—. Tal vez esto le podría interesar; dele un vistazo.

Sofía se asomó con cuidado y encontró tres momias chinchorro de tamaño medio, con sus respectivas máscaras funerarias de barro, colocadas sobre un montón de diarios arrugados. Los cuerpos tenían diferentes tamaños, pero no quiso especular en torno a la idea de que hubiesen sido parte de un entierro familiar.

—Las máscaras son negras y los cuerpos están cubiertos de óxido férrico, por eso el color rojo que aún se puede apreciar —dijo ella en voz alta.

—Usted es la experta —comentó Vargas—. Yo solo sé que deben ser de un periodo entre el 3.000 y el 1.000 a.C. He tenido otras momias en el pasado y se han vendido muy bien en Bélgica y Rusia. Allá los coleccionistas tienen mucho dinero.

—Es probable. Pero como le decía, por el color y la técnica de momiﬁcación, diría que son de un periodo entre el 2.500 y el 2.000 a.C.

—Ya lo dije —insistió el hombre—. Usted es la experta. Yo solo consigo que me las traigan desde Arica.

—Sí, sí... Estas momias le podrían resultar interesantes a mi jefe. De hecho, sé que no tiene ninguna en su colección.

—Tal vez haya otras piezas que podrían tener cabida en esa colección. Si gusta acompañarme, se las puedo mostrar.

—Muchas gracias, don Felipe.

—No, por favor, solo Felipe —aclaró.

—Como usted preﬁera, Felipe —respondió Sofía—. Y usted, ¿cómo entró en este rubro?

—Soy abogado de profesión, pero heredé una casa de antigüedades y remates de mi familia en Vitacura. Y con los años descubrí que existía este verdadero mundo paralelo de comercio de objetos antiguos; algunos de ellos de alto valor patrimonial —explicó mientras removía con cuidado la tapa de madera de otra caja rectangular—. Como puede ver, aquí hay de todo: piezas que han estado décadas en manos de importantes familias de este país y que en algún momento han salido a la venta, mientras que otras llegan producto de algún «pedido»; usted me entiende.

—Por supuesto.

—Aquí está lo que le quería mostrar. Venga, acérquese —insistió el hombre—. Esto no se ve todos los días.

La joven se acercó lentamente y al ver su interior no pudo contener su sorpresa. Desde el fondo de la caja, la mirada serena de un rostro femenino pintado sobre un sarcófago egipcio policromado la observaba de manera enigmática.

—¡No lo puedo creer! —exclamó—. ¿De dónde sacó esto?

—Hace seis meses, durante el feriado largo que hubo, un grupo de cuatro asaltantes robó una casa en Lo Barnechea. Su dueños no estaban y se llevaron todo lo que pudieron: computadores, consolas de videojuego, un par de miles en euros y tres pantallas de 58 pulgadas; lo usual. Estaban subiendo todo a una de las camionetas que había en esa casa, cuando uno de ellos encontró esto en una de las habitaciones del primer piso. Y también se lo llevaron. El problema es que no supieron qué hacer con él y, ﬁnalmente, me lo acabaron vendiendo por sesenta mil pesos.

—No parece una falsiﬁcación —comentó Sofía—. Aunque jamás he visto trabajos con este nivel de calidad.

—Es genuino —dijo Vargas—. Ciento por ciento egipcio. Probablemente, de la decimoséptima dinastía, en el Alto Egipto.

—Entre los años 1580 y 1550 a.C. —precisó Sofía—. Pero imagino que no habrá una momia en su interior.

—No, el sarcófago está vacío, sin embargo, no me habría extrañado encontrar una momia. Usted no creería las cosas que hay en las casas de este país. Sobre todo fuera de Santiago.

Sofía guardó silencio, mientras observaba las otras cajas acopiadas en la bodega. Y se preguntó cómo objetos de ese tipo podían llegar hasta un lugar tan lejano de Sudamérica como Chile.

—Reconozco que estoy impactada. Pero, entre tantos objetos sorprendentes, ¿tendrá algo más chileno?

—¿A qué se reﬁere? ¿Alguna pieza antigua de platería mapuche? ¿Tal vez alfarería diaguita?

—No, estaba pensando en algo de comienzos el siglo XIX.

—¿Cómo qué?

—Como la espada del presidente Manuel Bulnes.

4

Felipe Vargas guardó silencio por un momento, intentando disimular su sorpresa. No esperaba una petición como la que le había hecho Sofía.

—La espada de Bulnes. ¿La misma que robaron en agosto de 2016 del Museo Histórico Nacional?

—Exactamente.

—Pero si esa espada ya no existe, señorita. Todo el mundo sabe que desmontaron las joyas que tenía y luego la fundieron. Ahí terminó la historia de la espada, lamentablemente.

Sofía lo miró en silencio por unos segundos y, luego, calculó de reojo la distancia que la separaba de la salida, donde el hombre identiﬁcado como Kevin permanecía de pie.

—Honestamente, no es lo que yo he escuchado —insistió—. Si la espada hubiese terminado como usted dice, no le habrían sacado más de cuatro millones de pesos, como máximo. Sin embargo, en el mercado europeo de las antigüedades, probablemente podría costar un poco más de un millón de dólares. El arte francés de ese tipo, de la primera mitad del siglo XIX, tiene una alta demanda entre los coleccionistas.

—Como le dije, no creo que...

—Dos millones y medio de dólares —lo interrumpió Sofía—. Transferibles en tiempo real a cualquier cuenta bancaria en Chile o el extranjero que usted indique. Esa es la oferta que el príncipe me ha autorizado a ofrecer.

Felipe Vargas intentó sopesar las palabras de aquella inesperada compradora.

—Esa es una suma muy alta. No creo que usted ande caminando por las calles con esa cantidad de dinero encima.

—Por supuesto que no, pero para mi jefe esa cifra representa su caja chica —dijo sonriendo—. Se lo aseguro.

Vargas nuevamente enmudeció. Se pasó la mano por la nuca un par de veces y luego se rascó la cabeza.

—Dos millones y medio de dólares le pueden cambiar la vida a cualquiera —comentó, intentando contener una risa nerviosa.

—No a cualquiera, Felipe. A usted, a su familia y, si lo desea, también a sus amigos.

—Supongamos, por un momento, que yo supiera dónde está esa espada y quién la tiene. ¿Cuánto se demoraría la transferencia?

—Minutos.

—Dos millones y medio de dólares... Dos millones... —repitió casi como un mantra, mientras pasaba nuevamente sus manos por la nuca.

—Felipe, mi tiempo tal vez no valga miles ni millones de dólares, pero lo considero muy valioso. ¿Esta conversación va hacia algún lado o estamos solo especulando?

El hombre avanzó hacia ella con el rostro serio.

—La oferta es la siguiente: tres millones de dólares transferidos a una cuenta que tengo en una isla en el Caribe. Sin preguntas ni recibos. Y la espada es suya.

Ahora fue Sofía quien guardó silencio. Retrocedió un par de pasos y se apoyó en una de las cajas cerradas.

—La oferta es de dos millones y medio. Ni uno más, ni uno menos. La codicia es mala consejera.

—Está bien, está bien —dijo Vargas riendo y haciendo aspavientos—. No nos vamos a complicar por detalles.

—Primero necesito ver la espada.

—¿No confía en mí?

—Necesito ser cuidadosa. Y créame, lo soy.

—Muy bien, usted gana —contestó, levantando las manos en señal de rendición—. Venga por aquí.

Sofía sentía su corazón latir casi al ritmo de cuando iba a sus clases de CrossFit, pero no se permitió demostrar ni el más mínimo indicio de nerviosismo.

—Usted indica el camino.

Felipe Vargas le señaló con las manos un estrecho pasillo formado por las mismas cajas de madera que había examinado. Ambos avanzaron cerca de tres metros, hasta que llegaron a un espacio abierto donde había un escritorio con cubierta de vidrio, dos sillas de cuero y un notebook.

Apoyadas sobre el costado derecho del escritorio, dos pinturas de tamaño mediano, con marco dorado, parecían aguardar a su futuro dueño; ambas representaban lo que Sofía pensó, con apenas un breve vistazo, que podía ser la Escuadra Libertadora.

El martillero pasó junto al escritorio, dejó su celular sobre él y se dirigió a la caja que estaba justo detrás de la improvisada oﬁcina. Levantó la tapa, miró a Sofía y luego extrajo un estuche rectangular, hecho con una madera de tonos rojos y café. «Seguramente debe ser caoba», pensó ella.

Vargas depositó el estuche sobre el escritorio, abrió el broche dorado que tenía al medio y levantó su tapa hasta dejarla en ángulo recto.

—Aquí la tiene.

Los ojos de Sofía se llenaron con la imagen que tenía frente a ella. Sobre un fondo de felpa roja, reposaba una espada de estilo francés, claramente del siglo XIX, cuya empuñadura dorada tenía la forma de un león devorando una serpiente.

—Si gusta, la puede examinar más de cerca —dijo Vargas, ofreciéndole un par de guantes blancos.

Sofía los tomó y se los puso con rapidez. Con su mano izquierda sujetó la espada por la empuñadura y con la derecha sostuvo la angosta hoja de acero. El diseño le resultó inconfundible desde el primer instante: una empuñadura de oro macizo con incrustaciones de piedras preciosas, las iniciales MB entrelazadas y la frase «Del gobierno de Chile al vencedor en Yungay» rodeando en semicírculo el escudo de Chile adornado con diamantes.

—¿Hace cuánto que la tiene en su poder? —preguntó Sofía, con impaciencia—. ¿Cómo la obtuvo?

—Usted comprenderá que preﬁero no dar muchos detalles sobre eso, pero sí le puedo asegurar que la he mantenido bien cuidada.

Sofía extrajo de uno de sus bolsillos una huincha metálica retráctil de color verde pistacho y la estiró en forma paralela a la espada. De un extremo al otro medía 96 centímetros. Luego la volvió a tomar con ambas manos, buscando una suerte de equilibrio. Sin una balanza conﬁable, a Sofía le resultaba imposible establecer con certeza su peso, pero calculó de manera preliminar que debía pesar un kilo o tal vez un poco menos.

—Esta espada... este espadín francés, en estricto rigor, le fue obsequiado al presidente Manuel Bulnes por el triunfo de Chile en la batalla de Yungay, el 20 de enero de 1839, en el contexto de la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana. Es una pieza conmemorativa, única, ¿se da cuenta? No hay dos como esta, en ningún lugar del mundo.

—Lo sé, lo sé, y por eso vale su precio, ¿no lo cree?

—Estoy totalmente de acuerdo. La espada perdida de Manuel Bulnes es invaluable y solo por su diseño y antigüedad se podría cobrar una fortuna.

—Entonces ¿podemos cerrar el trato?

Sofía le regaló su mejor sonrisa a Vargas, mientras devolvía la espada al estuche con extremo cuidado.

—Por supuesto que no.

—¿Perdón...? —dijo el martillero, pensando que había escuchado mal—. Por un momento me pareció escucharle decir que no.

—Escuchó muy bien, señor Vargas. Mi respuesta es no.

—Pero... no le entiendo. Hace un momento usted se mostró tan interesada...

—Le aseguro que pagaría cada dólar o euro por ella, si fuese la auténtica.

—¿A qué se reﬁere?

—Debo reconocer que el trabajo es magníﬁco, hasta en los más mínimos detalles —aﬁrmó mientras se quitaba los guantes—. Incluso los diamantes son verdaderos. Y el trabajo de envejecimiento es notable. ¿Tal vez realizado en España o Portugal?

—Sigo sin comprender.

—Deduzco que usted, además de comprar y vender antigüedades originales y objetos de gran valor patrimonial, también tiene un lucrativo negocio de falsiﬁcaciones. ¿Cuántas espadas de Bulnes ha vendido hasta la fecha? ¿Ocho? ¿Diez? ¿Tal vez más? Imagino que en su mayoría a compradores en el extranjero o incautos en Chile.

—Señorita Mendoza, yo tengo una reputación y no creo que esté en condiciones de probar lo que usted aﬁrma. ¡Exijo una disculpa o que demuestre de alguna manera su acusación!

—¿Realmente quiere una prueba? Pues bien, se la daré —dijo, tomando la vaina del estuche con las manos desnudas—. Cuando robaron la verdadera espada de Bulnes, en 2016, los ladrones lo hicieron usando un gancho fabricado de manera muy rudimentaria, pero que les sirvió para sujetarla y extraerla de la vitrina. Estaban tan nerviosos que la guardaron entre sus ropas y huyeron con ella lo más rápido que pudieron. Y en medio de la prisa dejaron la vaina en el museo.

Vargas estaba completamente mudo.

—Si esta fuera la espada original, me la habría ofrecido así, tal cual, sin la vaina —insistió Sofía—. Creo que no tenemos nada más que conversar. Ha sido un gusto conocerlo.

Sin decir otra palabra, caminó hacia la puerta del galpón, recorriendo el laberinto de cajas. Ya tenía la salida a la vista, cuando escuchó el grito de Vargas.

—¡Kevin! ¡Michael!

En segundos ambos hermanos corrieron hasta la entrada y le cortaron el paso.

El único sonido eran los pasos de Vargas acercándose por detrás, de modo que Sofía tomó la iniciativa y se dio la vuelta para encararlo.

—¿Y ahora qué signiﬁca esto? Además de vender objetos robados y falsiﬁcaciones, ¿quiere sumar el delito de secuestro a su prontuario?

—Usted me ha puesto en una situación muy complicada, señorita.

—Bueno, no todos los días se pierden dos millones y medio de dólares.

—No se trata solo de eso —continuó Vargas—. Usted fue muy sagaz al descubrir la falsiﬁcación. Tiene razón, la verdadera espada de Bulnes nunca se ha podido recuperar, pero hay muchos compradores que no son tan hábiles como usted. ¿Sabe? Ya he vendido tres de ellas a coleccionistas en Italia: Milán, Roma y Venecia. Y dos más en Estados Unidos: Boston y Filadelﬁa. Las probabilidades de que sus dueños lleguen a conocerse son bajas y dudo que alguno quisiera comentar libremente que es dueño de un objeto de estas características. Mi secreto sigue a salvo, excepto por usted.

—Imagino que si le doy mi palabra de que no hablaré sobre sus falsiﬁcaciones, no sería suﬁciente.

—Temo que no, señorita —dijo, mientras le hacía una seña a los hermanos que trabajaban para él como guardaespaldas—. Tengo la impresión de que el príncipe tendrá que buscar una nueva asistente en Chile.

Michael avanzó hacia ella, la tomó por el brazo y le incrustó su pistola Sig Sauer de 9 mm en la espalda.

—¿Qué hacemos con ella, don Felipe?

—La señorita Mendoza va a desaparecer de manera misteriosa y permanente. ¿Me entienden? Nadie va a encontrar su cuerpo, no habrá testigos ni notas en televisión.

—Es una pena, Vargas —repuso Sofía, mientras Michael la tomaba del brazo derecho—. Si usted me hubiese ofrecido la momia de Cleopatra, se la habría comprado sin dudar.

—Por desgracia, eso ya no será posible.

—Insisto. Si usted me hubiese ofrecido la momia de Cleopatra, se la habría comprado sin dudar —repitió en voz más alta.

—¿De qué está hablando, jefe? —interrumpió Kevin.

Vargas miró ﬁjamente a Sofía, en silencio, como si por su mente hubiese cruzado una chispa de arrepentimiento.

—Llévensela —ordenó—. Tengo trabajo que hacer.

Al interior de la bodega, ninguno se percató del sonido del motor de una antigua camioneta Suzuki Grand Nómade acelerando a casi ochenta kilómetros por hora. Pero todos se sobresaltaron al escuchar el impacto del vehículo de 1,6 toneladas en contra del portón. En segundos, la entrada había desaparecido por completo y en su lugar ahora había un forado por el cual se asomaba el vehículo blanco y azul de la Policía de Investigaciones. Producto de la embestida, toda la parte frontal de la camioneta estaba destrozada, al igual que el parabrisas y las balizas en el techo. Pero eso no pareció importarle a su conductor, que rápidamente bajó del vehículo empuñando su pistola Glock reglamentaria.

Junto con él, una docena de detectives se desplegó por el patio, ordenando que todos se arrojaran al suelo.

—¡Vigilen el portón! —gritó Vargas—. ¡Vigilen el portón!

Sofía no dudó en aprovechar la sorpresa; golpeó en la cara a Michael, empujó hacia un costado a Vargas y corrió hacia el interior de la bodega. Detrás de ella, la voz del martillero ordenó detenerla a cualquier precio.

En el exterior, en medio del operativo, una voz masculina gritó el nombre de Sofía. Una, dos, tres veces. Instintivamente, la mujer se detuvo y giró sobre sus talones, buscando al dueño de esa voz. Ese fue el instante en que Kevin aprovechó para disparar contra ella. Tres tiros cortaron el aire. Sofía solo sintió el impacto de lleno en su pecho y el dolor que recorrió cada ﬁbra de su cuerpo. Luego, el golpe seco contra el piso y la fría oscuridad.

5

El subcomisario Patricio Bustamante revisó por segunda vez la oferta de bebidas de la máquina expendedora y se decidió por una lata de Ginger Ale Light. Buscó las monedas en el bolsillo de su casaca, las dejó caer por la ranura y seleccionó la opción B9. El brazo mecánico de la máquina recogió la lata, la trasladó desde su ubicación hasta la puerta de entrega, la depositó en un compartimiento circular, la pequeña puerta de plástico transparente se deslizó hacia la izquierda y dejó su contenido listo para ser retirado. Bustamante la tomó y disfrutó el toque helado del aluminio. La puerta se cerró automáticamente y el detective no pudo evitar pensar en toda aquella innecesaria parafernalia, solo por una lata de bebida.

Detrás de él, dos hermanos que no debían superar los nueve o diez años se peleaban por resolver cuál de ellos insertaría las monedas para comprar una bolsa de papas fritas.

La sala de espera de la clínica estaba casi vacía. Aparte de la madre de los niños, que hablaba desde hacía media hora por celular, solo había una pareja que a su juicio debía rondar los cuarenta y cinco años, con rostros inequívocos de preocupación. «Probablemente están aquí por un hijo o un problema de salud con alguno de sus padres», pensó.

Mientras abría la lata, se acercó a uno de los grandes ventanales de la sala y observó la vista de avenida Santa María, con su tradicional taco de la tarde; el río Mapocho, convertido en un angosto hilo de agua; y los árboles al otro lado, cuya sombra cobijaba a numerosos oﬁcinistas.

—¿Subcomisario Bustamante?

El hombre se dio la vuelta y se encontró con una enfermera vestida con el uniforme azul y blanco de la clínica, que llevaba su cabello castaño atado en una cola de caballo.

—Sí, soy yo.

—Ya terminamos con el procedimiento —dijo, mientras revisaba la información en la pantalla de su tablet—. La paciente no presenta ninguna complicación; ya se puede ir a su domicilio.

—¿Puedo pasar a verla?

—Claro, venga. Está en el Box 7.

Bustamante siguió a la enfermera más allá de la mampara bajo el letrero «Solo personal de la clínica» y avanzó por un largo pasillo con numerosas puertas correderas de color blanco invierno a ambos lados, cada una de ellas con un número pintado en azul.

—Aquí está —indicó la enfermera, mientras descorría la puerta hasta la mitad—. Vuelvo en seguida con las indicaciones del doctor.

Bustamante asintió mientras le regalaba su mejor sonrisa. Luego se acercó a la paciente.

—¿Cómo se siente?

—Aburrida y molesta con este chequeo innecesario. ¡Le dije que estaba bien!

—Hay protocolos que seguir, sobre todo si se trata de un civil herido.

—Pero no es la primera vez que me disparan y usted lo sabe.

Sofía Castillo se bajó de la camilla, tomó sus zapatos y comenzó a anudar los cordones.

—Eso es cierto —respondió Bustamante, mientras acariciaba su bigote con los dedos índice y el pulgar—, pero cuando la encontramos en la bodega, usted estaba inconsciente. Y debe comprender que nosotros, como Brigada Investigadora de Delitos contra el Medio Ambiente y el Patrimonio Cultural, tenemos una responsabilidad especial con todas aquellas personas ajenas a la institución que colaboran con nosotros.

—Lo sé y se lo agradezco, subcomisario; en serio. Pero ya vio que la chaqueta blindada que me dieron aguantó bien los dos disparos y eso es lo único que importa. La próxima vez que trabajemos juntos, le voy a pedir un modelo similar, pero un poco más liviana, por favor.

—Delo por hecho.

—Ah, y otra cosa. A futuro, cuando escuchen la palabra clave que acordamos para momentos de peligro, traten de actuar un poco más rápido.

—Lo siento —se disculpó el subcomisario—. Hubo una interferencia con el micrófono, no sé por qué. Además, la frase era muy larga y por eso no la escuchamos completa, hasta que usted la repitió. Tal vez, para un próximo operativo, deberíamos usar solo la palabra Cleopatra y no una frase entera.

—Sí, puede ser, aunque eso habría despertado las sospechas de manera inmediata. No es muy normal que en estos días la gente vaya hablando de Cleopatra porque sí. ¿No lo cree?

—Sí, es posible. No se volverá a repetir.

—Eso espero —comentó Sofía—. Después de todo, ya llevamos bastante tiempo trabajando juntos. ¿Cuánto...? ¿Dos... tres años?

—Tres años y siete meses, para ser exactos —precisó el detective—. Y debo reconocer que durante todo ese tiempo, su ayuda ha sido invaluable. Después de todo, gracias a su colaboración hemos recuperado muchas piezas que pensábamos perdidas, al tiempo que descubrimos objetos cuya existencia ni siquiera estaba documentada.

—Tesoros que deben estar al alcance de la gente —agregó, mientras se ponía una chaqueta de mezclilla negra.

—Lo que no entiendo aún, doctora, es por qué lo hace.

—¿Qué cosa?

—Ya sabe. Arriesgarse de esa manera en este tipo de operativos policiales.

—Verá, subcomisario. Tengo una licenciatura en Restauración, un posgrado en Historia Precolombina, otro en Historia del Arte Europeo de los siglos XVIII y XIX, y un doctorado en Arqueología, además de varios diplomados en diferentes otras cosas. ¿Y sabe qué es lo único que he aprendido a la vuelta de todo ese estudio?

—¿Que usted se ha convertido en una de las mayores autoridades en este campo en Chile? —dijo Bustamante, tratando de congraciarse con Sofía.

—No, nada de eso —repuso categórica—. Lo que aprendí es que todos mis estudios no sirven de nada si la materia prima con la que trabajo está en manos de coleccionistas privados o mercaderes clandestinos de arte, como piezas arqueológicas u objetos de valor patrimonial. Por eso lo hago; para que sus nietos o los míos, el día de mañana, puedan maravillarse con esos fragmentos del pasado y sepan quiénes son y de dónde vienen.

Bustamante quedó en silencio, intentando decidir si la mujer que tenía frente a él era una idealista o realmente todo lo que le había dicho tenía sentido.

—¿Y bien? ¿Cuál es su balance, subcomisario?

—¿Qué...? Perdón, me distraje —se disculpó.

—El operativo —insistió Sofía—. ¿Cuál es el balance de la operación de hoy?

—Bueno, es obvio que su ayuda fue muy importante para desbaratar esta red de venta ilegal. Ya ordené periciar el notebook de Vargas. Imagino que debe tener una extensa base de datos de clientes dentro y fuera de Chile. Y si a eso le agregamos los cargos de receptación de objetos robados, comercio de falsiﬁcaciones e intento de homicidio, estoy seguro de que pasará un buen tiempo antes que vuelva a la calle.

—¿Y los amigos de Vargas?

—Todos tenían un amplio prontuario y, además, dos de ellos contaban con órdenes pendientes de detención —agregó satisfecho—. Varios jueces estarán muy contentos de haberlos encontrado.

—Solo asegúrese de que no acaben libres por algún estúpido tecnicismo.

Sofía revisó sus bolsillos y veriﬁcó que tuviera su celular y las llaves de su departamento.

—A propósito, ¿cuándo cree que tendrán un catastro de los objetos encontrados en su bodega? Los genuinos, obviamente.

—Dentro de una semana, aunque si usted nos ayudara, tal vez podríamos reducir el tiempo a la mitad.

—Me interesa mucho, pero no se lo puedo asegurar en este momento. En los próximos días llegará una nueva partida de piezas al museo, de modo que yo también estaré ocupada inventariando. Pero le garantizo que seguiremos en contacto. Ahora, si no le importa, me iré a mi casa.

—Si gusta, la puedo llevar en mi auto.

—Gracias, pero no es necesario —aﬁrmó, abriendo la puerta corredera—. Me hará bien caminar un poco y despejarme.

La enfermera regresó con un documento impreso con la ﬁrma del médico que la había atendido.

—Reposo relativo durante las próximas 48 horas, dieta normal y analgésicos solo en caso de dolor. Y si surgiera algún malestar, venga inmediatamente a Urgencias.

—Gracias por las indicaciones, pero confío en no tener que volver. Ah, subcomisario, es importante que mantengan las momias chinchorro en un ambiente seco y con mínima humedad ambiente. Lo más parecido al entorno desértico en el que las encontraron. En una ciudad como Santiago, la contaminación y los hongos podrían hacer estragos en esos restos.

Sofía se despidió de la enfermera y del subcomisario con un ligero gesto de su mano y avanzó hacia la salida. Llegó a la sala de esperas, buscó el ascensor y pulsó el botón para bajar. La espera fue mínima y, cuando las puertas se abrieron, Sofía agradeció al universo que estuviera vacío. Le tomó menos de cinco minutos llegar hasta el amplio hall de entrada y salir hacia avenida Santa María.

Para ser enero, la tarde no estaba tan calurosa e incluso una brisa fresca amenazó con despeinarla de manera sorpresiva. Sofía avanzó hasta la esquina más cercana, esperó a que el semáforo peatonal cambiara a verde, cruzó a paso ﬁrme el puente del Arzobispo y luego la avenida Andrés Bello, hasta llegar a la Plaza de la Aviación. Buscó la banca libre más cercana, se quitó la chaqueta y se sentó. Solo entonces sintió que sus músculos comenzaban a relajarse.

Molesta, en lo más profundo de su mente reconoció que la mayoría de las veces no lo podía controlar. Odiaba las clínicas, los hospitales, los médicos, las enfermeras, el olor a desinfectante y todo lo que tuviera relación con la salud moderna. Sus recuerdos más dolorosos estaban vinculados a ese mundo de exámenes y batas blancas; la muerte de su abuelo, el cáncer de su tía Magdalena y la pérdida prematura del segundo hijo que esperaba su hermana Macarena le habían desarrollado una fobia difícil de curar. Aunque aún le dolían los dos impactos de bala en su pecho, preﬁrió abandonar la clínica lo más rápido posible.

Delante de ella pasó corriendo una niña disfrazada de la Capitana Marvel, gritando a todo pulmón, mientras una mujer en los treinta la seguía de cerca. «No debe ser fácil ser madre de una superheroína», pensó, y una sonrisa involuntaria se dibujó en su rostro. Entonces recordó que su celular aún estaba en modo silencioso; lo sacó del bolsillo, deslizó su dedo índice por la pantalla y restableció el sonido. Tenía veintitrés llamadas perdidas y más de sesenta mensajes en WhatsApp. En ambos casos, más de la mitad tenían el mismo origen: Raquel Salgado, su asistente en el museo. Con un toque activó la función para devolver el llamado. El tono de marcado solo duró tres segundos antes que una voz aguda y de hablar acelerado respondiera del otro lado.

—¡Sofía! ¿Dónde estás? Te he llamado todo el día. ¿Qué pasó en el operativo? ¿Te encuentras bien? No sabes la cantidad de veces que te he llamado. ¿Sofía, me escuchas?

—Si te detienes un momento a respirar, tal vez te pueda contestar —respondió con sarcasmo, mientras la imaginaba hablando por celular con sus lentes rojos con forma de gato y su cabello crespo saltando con cada gesto—. Estoy bien y mañana te daré todos los detalles.

—Pero...

—Ahora estoy cansada. Me iré directo a casa y mañana llegaré temprano al museo. Solo dime si hay algo urgente.

—Urgente-urgente, no. Pero te han llamado al menos cuatro veces de parte de un ﬁscal del norte.

—¿En Estados Unidos?

—No, no —rectiﬁcó—. En el norte de Chile.

—No recuerdo haber conocido alguna vez a un ﬁscal de allá. Mándame su número y veré qué hago. ¿Algo más?

—No, nada —respondió Raquel—. ¿Segura que no vas a venir a la oﬁcina? ¿Quieres que pase por tu departamento? Te puedo llevar comida china, si quieres.

—Segura. Nos vemos mañana. Un abrazo.

—Ok, cuídate. Hasta mañana.

Sofía cortó y revisó el contacto que Raquel le había enviado por WhatsApp. Era un número celular con el nombre de Sebastián Gallardo. Al leerlo, en lo más remoto de su memoria, el destello de un recuerdo iluminó el presente.

Usando solo su pulgar, incorporó el contacto a su registro de números y luego eligió la alternativa de llamado. El tono de marcado duró apenas algunos segundos.

—¿Sebastián? ¿Eres realmente tú?

6

El departamento de Libros y Manuscritos de Sotheby’s estaba dividido en cinco secciones: libros, folletos, cartas, documentos y manuscritos. Y si bien todas ellas movían millones de dólares anualmente, la que más interés solía generar entre los compradores era la de libros. Algo que Stefano Sacchi había comprobado personalmente durante las subastas en Nueva York y París, en junio y diciembre, respectivamente. Sin embargo, durante el año siempre había ventas privadas que podían llegar a ser tanto o más rentables que las subastas públicas. Y ahora él, como responsable de la división de libros, se aprestaba a cerrar una de ellas.

Sin prisa, miró la hora en su reloj Victorinox, modelo Airboss Mach 9, calculando la diferencia de hora con Shenzhen, uno de los principales polos económicos y tecnológicos de China, fronteriza con Hong Kong. En Nueva York eran las siete de la mañana, estaba oscuro y con temperaturas bajo cero, pero al otro lado del mundo, en aquella palpitante urbe asiática, ya eran las ocho de la noche. Una hora más que apropiada para telefonear a su cliente.

A diferencia de sus colegas más jóvenes, que abusaban del WhatsApp y las redes sociales, Sacchi siempre prefería llamar a sus clientes. Él apostaba por un trato personalizado, oportuno y discreto. Precisamente, las características que le habían permitido trabajar durante casi doce años en Sotheby’s.

Mientras observaba las luces de la ciudad a través del ventanal de su loft en el piso 27 de un ediﬁcio de departamentos frente a Central Park, buscó el nombre del comprador y marcó. La espera fue breve.

—Buenas noches, señor Chen. ¿Cómo está usted? —dijo pausadamente en inglés—. Soy Stefano Sacchi, de Sotheby’s Nueva York, y le estoy llamando por su encargo. Sí, exactamente, ese mismo. Un cliente nuestro, un importante hombre de negocios australiano, decidió poner a la venta ese artículo, pero no desea una subasta, sino una venta directa.

El ejecutivo de la casa de subastas escuchó con atención a su interlocutor, quien le respondió en un inglés casi sin acento. Chen Wenwei era dueño de una de las nuevas compañías de telecomunicaciones chinas que extendían su presencia por Occidente gracias a smartphones, computadores, satélites y todo tipo de servicios digitales. Un representante de lo que muchos llamaban «la nueva aristocracia china»: hombres y mujeres que habían construido sus fortunas gracias a su talento y capacidad para tomar riesgos, muchas veces amparados por la cúpula del propio Partido Comunista Chino. Pero a diferencia de algunos millonarios rusos, que disfrutaban con la ostentación de su opulencia, mostrando autos de lujo, mansiones, aviones privados o comprando ediﬁcios completos en Londres, ellos preferían adquirir arte y enviar a sus hijos a costosas escuelas y universidades privadas en Europa.

—Sí, estoy completamente seguro de que es el mismo artículo que usted está buscando. De hecho, le enviaré en minutos un mail con las fotos. Sí, sí, el artículo se encuentra en bastante buen estado.

Sacchi nuevamente guardó silencio y puso la máxima atención a las instrucciones de su cliente.

—Por supuesto, señor Chen. La transacción se realizará con total reserva, como siempre. Y, por lo mismo, no puedo revelar el nombre del vendedor. Expresamente él solicitó que fuera así.

Del otro extremo de la llamada, el millonario chino hizo la pregunta que el ejecutivo esperaba con nerviosismo.

—¿El valor? —dijo, pasando su mano izquierda sobre su cabeza afeitada—. Es solo un poco más alto de lo que hablamos la última vez. Sí, sí, lo sé, pero... Sí, bueno... está pidiendo 150.000 dólares.

La única respuesta fue un incómodo silencio que pareció durar años.

—¿Señor Chen? —preguntó inquieto—. ¿Señor Chen... sigue ahí?

Finalmente, el millonario de Shenzhen respondió con una sola palabra. Y Stefano Sacchi, que no paraba de sudar, respiró tranquilo.

—Estupenda decisión, señor Chen. El artículo estará aquí, en las oﬁcinas de Nueva York, en cuarenta y ocho horas. ¿Vendrá usted a retirarlo o enviará a algún representante? Ah, entiendo. Por supuesto, claro que sí. Yo mismo me encargaré de la entrega a su personal. Perfecto, muchas gracias y buenas noches.

Stefano Sacchi escuchó colgar a su interlocutor y solo entonces apagó su teléfono. Avanzó hacia el ventanal y observó su reﬂejo en él, confundiéndose con el skyline de Nueva York. Su comisión sería más que generosa.

7

El helicóptero bimotor ligero Airbus H135 de Carabineros hizo dos amplios giros antes de aterrizar, como si el piloto quisiera estar realmente seguro del lugar donde quería descender o simplemente impresionar a su pasajera mostrándole la imponencia de aquel territorio. Junto a él, Sofía observaba el área a través de sus lentes oscuros: abajo divisó dos carpas verdes de gran tamaño que, pensó ella, debían ser los centros desde donde se estaba coordinando la operación; otras de color blanco más pequeñas esparcidas sin un patrón claro; y al menos ocho vehículos todoterreno.

Pero más allá de ese pequeño enclave humano, el desierto de Atacama se extendía hasta el horizonte, como un mar incandescente de día y un gélido páramo por las noches. Un mundo inclemente en el que el ser humano, y los organizadores del rally Dakar, ciertamente insistían en aventurarse.

—¿Usted vuela mucho en esta zona? —preguntó Sofía al piloto, que en su uniforme llevaba escrito el apellido Salazar.

—De día y de noche durante los últimos tres años —le respondió a través de los audífonos—. Básicamente vigilancia y operaciones de rescate.

—¿Y nunca ha sufrido una falla mecánica o un accidente?

—Gracias a Dios, nunca —dijo, persignándose—. Y espero que eso siga así por mucho tiempo. Este es un lugar traicionero; una trampa en la que pueden caer hasta los más experimentados, señorita. Eso se lo aseguro. Ahora, sujétese porque vamos a aterrizar.

Sofía le respondió mostrándole el pulgar derecho hacia arriba.

La aeronave demoró solo algunos minutos en posarse, no sin antes levantar una densa nube que obligó a varias personas a darle la espalda para no quedar cegados.

Sofía le dio las gracias al piloto y se bajó del helicóptero agachada, mientras la pala del rotor principal seguía girando hasta detenerse.

Lejos de la zona de aterrizaje, Sebastián Gallardo salió de una de las carpas verdes, se puso su gorra con el logo de Batman, sus lentes de imitación Ray Ban y observó a la distancia a la mujer que había traído el helicóptero y que avanzaba directamente hacia él. Al igual que el ﬁscal, llevaba una gorra y lentes con los cuales protegerse del intenso sol. Una polera verde sin mangas, un pantalón largo con diseño de camuﬂaje digital con seis bolsillos con cierres, botines de caña alta y una mochila que había tenido demasiada acción completaban su vestuario.

—Pensé que llegarías vestida con pantalones cortos, una polera rasgada y dos pistolas colgando de tu cintura.

—Tienes que dejar de ver esas películas de Lara Croft, son muy malas —dijo Sofía, estampando un beso en la mejilla de Gallardo—. Mejor lee los cómics.

—Seguiré tu consejo cuando regrese a casa. Aunque debes reconocer que viajar por el mundo estudiando antigüedades y descubriendo templos te emparenta bastante con ese personaje.

—Es probable, aunque cualquier semejanza con Lara Croft se acaba cuando descubres que mis padres no eran millonarios y que mi cuenta corriente casi siempre está bastante escuálida, ¿verdad? —replicó, mientras se quitaba los lentes.

—Sí, eso es cierto.

—En todo caso, debo decir que estás igual que la última vez que nos vimos en Santiago. Y eso debe haber sido...

—Hace cuatro años, en la reunión de generación del colegio —respondió el ﬁscal—. Tú tampoco has cambiado mucho.

—¿Y eso se supone que es un halago?

—Eh, bueno... yo...

—Era una broma, tonto. Tranquilo.

Gallardo se rió nervioso y secó la transpiración de su nuca con su bandana verde pistacho. Sofía no pudo evitar observarlo con la misma curiosidad con que solía estudiar algún artefacto en su laboratorio.

—Gracias por enviar el helicóptero a recogerme al aeropuerto. Me ahorraste un largo rato de aburrimiento y calor en auto por el desierto.

—Tal como te dije por teléfono, este es un asunto que estamos manejando con bastante reserva; era importante que llegaras lo antes posible —explicó, mientras invitaba a Sofía a entrar a una de las dos carpas más grandes del campamento—. Sobre todo, porque los periodistas están presionando mucho para saber qué ocurrió en esta etapa del Dakar.

—Debo reconocer que a mí también me tienes sumamente intrigada. ¿Me vas a contar de una vez de qué se trata todo esto?

—Por supuesto, pero hablemos adentro —insistió.

Al entrar a la carpa, Sofía siento de golpe que el calor del desierto quedaba atrás, gracias a los tres sistemas de aire acondicionado, conectados a sendos generadores, que mantenían el interior del lugar a unos cómodos diecisiete grados. Algo que agradecían todos los que trabajaban en su interior.

El lugar era muy similar a las carpas que usaba el Ejército para establecer sus puestos de mando y control en operaciones militares o episodios de catástrofes naturales. Bien iluminada, contaba con cuatro mesas en las que diferentes grupos trabajaban ignorando la presencia de los recién llegados. Hacia el fondo, dos pantallas planas de más de 40 pulgadas mostraban imágenes aéreas del campamento y del desierto.

—¿Tienes un dron operando en terreno? No sabía que la ﬁscalía de Copiapó tenía tantos recursos a su disposición.

—Es del GOPE... Y bueno, siéntate y te cuento todo.

Ambos se acomodaron en una mesa desocupada, donde había vasos reciclados y dos botellas grandes de agua mineral. Gallardo abrió una de ellas y sirvió dos vasos llenos. Ambos bebieron de golpe hasta la última gota y el ﬁscal rellenó ambos vasos sin preguntar.

Mientras Sofía bebía tragos cortos, observó a su ex compañero de colegio convertido en un hombre relativamente atractivo. Era un poco más alto que ella, tenía una nariz recta y aguda, ojos café e incipientes entradas que seguramente acabarían en calvicie. Pero, a pesar de eso, seguía siendo el mismo muchacho tímido que soñaba con ser vocalista de una banda de rock y que, en algún momento desconocido para ella, había decidido convertirse en abogado.

Gallardo sacó una pequeña libreta negra de uno de los bolsillos de sus jeans, de esas que incluyen un lápiz desechable, y la dejó sobre la mesa. Entonces, la hojeó prácticamente hasta la mitad, donde se separaban las páginas escritas de las que estaban en blanco.

—Como te comenté por teléfono, hace cinco días un piloto del Dakar sufrió un grave accidente en esta zona y...

—El Rayo Muñoz —interrumpió Sofía—. Dicen que se salvó de milagro, que estuvo seis horas en el quirófano. Pero los médicos creen que aunque la recuperación será larga y lenta, podrá competir el año se viene.

—Sí, no sé cómo, pero al menos podrá vivir para contarlo. Bueno, el punto es que no hemos querido entrar en detalles sobre cómo ocurrió el accidente, hasta estar totalmente seguros de qué pasó y tener las respuestas a las preguntas que seguramente nos hará la prensa —dijo, mientras tomaba una mochila negra que colgaba del respaldo de una de las sillas.

—Imagino que no chocó contra un platillo volador o algo así —dijo Sofía, en tono de burla.

—No, claro que no —respondió sacando un tablet de la mochila y acercándoselo—. Su moto impactó contra esto.

Sofía miró la pantalla por breves segundos, sin ocultar su sorpresa. Por la manera en que se abrieron sus ojos, Gallardo supo que tenía su completa atención.

—Puedes pasarla; son varias fotos.

La experta movió sus dedos suavemente sobre la pantalla varias veces y, en dos ocasiones, se detuvo para ampliar las imágenes usando el índice y el pulgar.

—¿Qué crees que estás viendo? Dame tu opinión.

—Basándome solo en estas imágenes, que no son de las mejores, por cierto, diría que se trata de los restos de un cañón Krupp de montaña, calibre 75 mm, fabricado en Prusia, o si preﬁeres, el Imperio alemán, tras la uniﬁcación impulsada por Bismarck —explicó, revisando nuevamente las imágenes—. Estas fotos muestran que sus ruedas están bastante intactas, aunque con daños evidentes. Imposible saber con exactitud las condiciones en que se encuentra el cañón y sus mecanismos, pero se ve con claridad que aún está sobre la cureña. Se fabricaron a partir de mediados del siglo XIX. Fue una pieza de artillería bastante popular en esa época. El Imperio otomano, el ruso y el austrohúngaro los compraron bastante. Y claro, también Chile.

—¿Puedes decirme cuándo?

—Antes y durante la Guerra del Pacíﬁco, principalmente.

—Estoy impresionado —dijo Gallardo, sin ocultar su satisfacción—. Tienes bien ganada tu fama de experta.

—Entonces ¿El Rayo casi muere por chocar con esta reliquia?

—Correcto.

—¿Y puedo examinarlo? ¿Todavía lo tienen aquí? ¿Qué más encontraron? —dijo impaciente.

—La lista, hasta ahora, suma dos de esos cañones, los restos de lo que parece ser una carreta, cinco fusiles Comblain con sus bayonetas, dos revólveres Lefaucheux, los huesos de cinco caballos y siete esqueletos humanos. Y aunque parece casi imposible, también una bandera chilena cuyos colores originales desaparecieron hace mucho. Según el Servicio Médico Legal, todos son hombres, pero aún no han querido aventurar sus edades con mayor exactitud. Están haciendo lo mejor que pueden con el poco personal con que cuentan.

—¡No lo puedo creer! —exclamó Sofía—. Hace décadas que no se encuentran restos humanos o artefactos de ese periodo. ¡Este sitio es un hallazgo monumental!

—Lo sé y por eso te pedí que vinieras —dijo Gallardo, bajando la voz—. El Dakar no quiere problemas con esto, sobre todo porque aún hay personas que recuerdan que en las primeras versiones del rally hubo daños accidentales al patrimonio arqueológico nacional, de modo que están colaborando bastante. Pero como sabes, desde que el gobierno anunció su plan de recortes presupuestarios, todo el Servicio Nacional del Patrimonio Cultural se fue a huelga indeﬁnida.

—Y ya van a cumplir casi tres meses.

—Exactamente. Y este hallazgo no puede quedar desprotegido. No podré mantener el silencio durante mucho tiempo más y apenas la prensa lo divulgue, tendremos un ejército de saqueadores buscando este lugar. Tú sabes bien a lo que me reﬁero. No quiero que esto se convierta en otro episodio como el de Placilla.

Sofía sabía perfectamente a lo que se refería su antiguo compañero de clases.

Cinco años antes, en el sector de Placilla, durante una excursión, unos scouts habían descubierto armas y municiones, presumiblemente, de ﬁnes de la Guerra Civil de 1891. Los guías dieron aviso a las autoridades y los medios regionales informaron el descubrimiento. Pero en menos de setenta y dos horas, la zona había sido peinada por coleccionistas amateur, los que se llevaron todo lo que pudieron, dejando el lugar lleno de agujeros vacíos en el suelo.

—Entonces ¿a quiénes tienes trabajando allá fuera?

—A estudiantes de arqueología de diferentes universidades. Todos ad honorem, obviamente. No fue fácil, considerando que, además, es temporada de vacaciones de verano.

—Así no vas a llegar muy lejos.

—Lo sé, lo sé. Y era por eso que también quería que vinieras en persona —dijo, bajando nuevamente la voz—. Tengo una propuesta que hacerte.

—Te escucho —respondió, acomodándose en la silla—. Por tu cara, debe ser algo serio.

—¿Qué dirías si la Fundación Montt se hace cargo del rescate e investigación de este hallazgo?

Sofía, que a veces tenía el hábito de balancearse en las sillas, se sentó derecha y puso ambas manos sobre la mesa, como si fuera a ponerse de pie.

—¿Estás hablando en serio?

—Muy en serio.

El museo de la Fundación Montt se había transformado en uno de los más importantes de Chile y Sudamérica, gracias a las millonarias donaciones del gobierno qatarí, que llevaba años ﬁnanciando proyectos culturales en diferentes países. Y eso lo había convertido en una institución tan criticada como envidiada por sus competidores públicos y privados.

—Conozco gente de la ex Dibam a la que no le va a gustar que una institución privada, que además funciona con capitales extranjeros, se haga cargo de este hallazgo —aﬁrmó con rostro serio—. Y créeme: si yo estuviera en sus zapatos, también me indignaría perderme esta oportunidad.

—No tengo muchas opciones.

—No, lamentablemente, en el actual escenario no las tienes —agregó la investigadora, mientras hurgaba en su mochila—. Imagino que estás preparado para enfrentar la lluvia de críticas que te va a caer encima cuando esto se sepa. Ya veo a parlamentarios y políticos de diferentes partidos dando encendidas conferencias y pidiendo tu renuncia.

—Es muy probable que ocurra lo que dices, pero si tengo suerte, sobreviviré a esas críticas hasta que los medios se entusiasmen con alguna otra noticia —dijo Gallardo, encogiéndose de hombros—. El servicio público tiene estos riesgos.

—Igual lamento que tengas que enfrentar eso...

—Yo también, pero de momento, imagino que para ti todo esto representa algo muy diferente: una oportunidad profesional inmejorable —respondió el ﬁscal, mientras llenaba nuevamente su vaso con agua—. Ese museo tuyo se ha hecho famoso en poco tiempo e imagino que tus jefes en Qatar no pondrán objeciones.

—El año pasado, la economía qatarí se beneﬁció de manera extraordinaria gracias al sostenido aumento del valor del barril de crudo a nivel mundial —dijo Sofía, mientras sacaba un teléfono satelital compacto—. ¿Y sabes qué permitió eso? Que el presupuesto para este año de la Fundación Montt, literalmente, se cuadruplicara.

—¿A quién vas a llamar?

—A mi jefa, Samantha Parker, la directora de la fundación —explicó, mientras sujetaba el aparato con una mano y tapaba el micrófono con la otra—. Es una gringa que durante años trabajó en el Museo de Historia Natural de Nueva York. Los qataríes le ofrecieron un mejor sueldo y fondos casi ilimitados para investigación y, claro, aceptó. Además, fue profesora mía en uno de mis posgrados y es simplemente brillante. Dame un segundo.

El ﬁscal Gallardo asintió y mientras esperaba a que Sofía terminara de hablar, se dedicó a revisar documentos y fotos en el tablet. Hacía mucho tiempo que no tenía un caso así, algo que realmente despertara su interés personal, más allá de su rol como ﬁscal. Además, por sus características, tenía claro que el hallazgo le daría una alta exposición en los medios; algo que valía la pena aprovechar mientras durara.

—Listo, está todo arreglado —dijo Sofía, luciendo en su rostro la misma expresión que Gallardo recordaba de sus años en el colegio. Cada vez que ella hacía ese gesto, acababa todo el curso castigado.

—¿Cómo es eso?

—Mañana tendrás aquí un equipo de quince personas del museo de la Fundación Montt para hacerse cargo del hallazgo, lo que incluye el rescate y la catalogación de los cuerpos, la identiﬁcación de los objetos encontrados, el mapeo de la zona, el registro audiovisual, etc.

—¿En serio? ¿Tan rápido?

—Digamos que esa es la ventaja de asociarte con una institución privada que no sabe de recortes de presupuestos.

—¿Y qué posibilidades crees que haya de lograr algún tipo de identiﬁcación de los cuerpos? —preguntó Gallardo—. Imagino que muy bajas.

Sofía le pidió el tablet, buscó algunas fotos y eligió la que mostraba un cuerpo momiﬁcado, con los restos de lo que parecía un uniforme de color indeterminado, aunque la manga derecha estaba completamente desintegrada.

—La ventaja de que este hallazgo se haya producido en el desierto es que la momiﬁcación permite obtener más información útil que en otros escenarios geográﬁcos —explicó, mostrándole la imagen elegida—. En las zonas selváticas o particularmente húmedas, con suerte se pueden rescatar huesos y muy pocas piezas metálicas.

—¿Eso es un sí o un no? —insistió.

—Honestamente, es un tal vez. Los registros dentales se masiﬁcaron mucho después de la Guerra del Pacíﬁco. Ni hablar de huellas digitales o ADN. Si hay suerte, tal vez alguno de esos cuerpos conserve algún documento que contenga un nombre y rango. Quizas un diario, un documento oﬁcial... no lo sé. ¿Han encontrado algún otro indicio?

—Ven, acompáñame —le indicó Gallardo—. Te mostraré lo que han encontrado hasta ahora.

8

Samuel Quijada calculó una distancia prudente de dos metros entre la camioneta Dodge Grand Caravan negra que conducía y el grifo en la vereda, que lucía semicubierto de restos de nieve. Desde que había regularizado sus papeles para obtener la residencia en Estados Unidos, jamás lo habían infraccionado; todo un récord para su pequeña empresa familiar de traslado de pasajeros. Y tal como les decía, al menos una vez por semana, a su esposa y sus hijos, él no quería tener ningún problema con «las leyes gringas», porque no sabía si eso le podía costar que lo deportaran de regreso a México. Sobre todo, desde la llegada del nuevo presidente republicano.

Satisfecho con la maniobra, Quijada detuvo el vehículo y comprobó que estaba casi al frente del número 1334 de la avenida York, a pocos metros de la calle 72. Inmediatamente, las dos puertas del lado derecho se abrieron y bajaron cuatro hombres vestidos con trajes azules y grises, enfundados en gruesos abrigos y guantes negros. Uno de ellos llevaba un maletín metálico.

Por un instante, todos observaron con rostros inexpresivos la fachada del ediﬁcio del cual colgaba un imponente letrero con el nombre de Sotheby’s, y sobre el cual ﬂameaban las banderas de Estados Unidos, Reino Unido, Francia y China. Luego, caminando con cuidado sobre el pavimento semicongelado, entraron usando las dos puertas giratorias del ediﬁcio. Dos guardias les pidieron sus identiﬁcaciones y los cuatro presentaron sus pasaportes chinos. Después de escanearlos, se los devolvieron y les indicaron que subieran por las escaleras mecánicas hasta el nivel donde se encontraban los ascensores. Sotheby’s ocupaba diez pisos de aquel ediﬁcio ubicado en el Upper East Side de Manhattan.

El cuarteto entró al primer ascensor a su derecha y pulsaron el número 5. En breve llegaron a su destino y se encontraron con una amplia recepción y mullidos sofás de cuero negro.

—Buenos días —dijo uno de los hombres—. Soy Li Xuan y vengo en representación del señor Chen Wenwei. Busco a Stefano Sacchi.

—El señor Sacchi me indicó que vendrían —respondió la recepcionista, una mujer de unos cuarenta años y cabello rubio, que los observó con curiosidad a través de sus lentes ópticos con gran aumento—. Le informaré que ya llegaron. Por favor, si gustan, pueden esperarlo en los sillones.

—Gracias, pero lo esperaremos aquí —respondió Chen, declinando la invitación a sentarse. El resto del grupo observaba meticulosamente el lugar.

Transcurrieron apenas cinco minutos y Sacchi apareció por un pasillo; vestía un traje azul claro y camisa blanca sin corbata.

—Ah, bienvenidos —exclamó con entusiasmo—. Un gusto volver a verlo, señor Li. ¿Cómo estuvo el vuelo? ¿Muy cansador?

—Bien —dijo, devolviendo el apretón de manos del ejecutivo—. Afortunadamente estábamos en Estrasburgo, de modo que el viaje no fue tan largo.

—Me alegro, me alegro —repuso algo nervioso—. Por favor, pasen por aquí.

Sacchi los condujo hasta una oﬁcina con una mesa rectangular rodeada de sillas negras y los instó a sentarse; los cuatro aceptaron. Entonces, el ejecutivo se acercó a una repisa y tomó una caja de madera de cuarenta por cincuenta centímetros y la depositó con suavidad frente a Li.

—Aquí lo tienen —dijo con voz solemne—. Sano y salvo, directamente desde Australia.

—Quiero verlo.

—Por supuesto —replicó, liberando dos broches para levantar la tapa.

Li observó con cuidado el contenido de la caja y se encontró con un libro de encuadernación antigua, de tapas cafés y puntas muy gastadas.

—¿Puedo...? —preguntó haciendo el ademán de sacarlo de la caja.

—Por supuesto, pero le recomiendo usar estos —repuso Sacchi, ofreciéndole un par de guantes blancos. Li los aceptó, se los puso y tomó el libro con ambas manos.

Lentamente comenzó a hojearlo y lo primero que encontró fue el título y el autor.

—Te History of the Decline and Fall of the Roman Empire, por Edward Gibbon. Tomo III —leyó con cuidado.

—Esta es una verdadera joya para todo estudioso de la historia —explicó el ejecutivo—. Es una obra de seis tomos que abarca desde el ascenso del Imperio romano hasta la caída de Bizancio. Para ser más exacto, desde el 98 d.C hasta 1590. Lamentablemente, no siempre se encuentran todos los volúmenes. Los tomos II y III se publicaron en 1781 y este es uno de ellos. Y por su estado y los sellos que tiene, claramente ha pasado por muchísimas manos. Demasiadas, quizás.

Li pasó algunas hojas más, sintiendo un olor picante y algo desagradable, proveniente de aquellas páginas amarillentas y llenas de manchas.

—El señor Chen ya transﬁrió el monto acordado y me indicó que me ocupara del papeleo. Envíe todo a la misma dirección, por favor.

—Por supuesto, señor, así lo haré.

De inmediato, Li Xuan le habló en chino al hombre que llevaba la maleta metálica y este se acercó y la puso junto a la caja de madera en la que se encontraba el libro. Luego tomó el ejemplar con delicadeza y lo depositó en su interior, que era acolchado, y la cerró con un código electrónico.

—Bien, es todo. Muchas gracias por su ayuda, señor Sacchi —dijo Li, despidiéndose.

—Ha sido un placer, como siempre —repuso de manera ceremoniosa—. Dele mis saludos al señor Chen y, por favor, dígale que si busca cualquier otra pieza de este u otro tipo, solo tiene que avisarme.

—Se lo diré. Buen día.

Li abandonó la sala de reuniones escoltado por los otros tres hombres, avanzó por el pasillo, se despidió de la recepcionista con un leve gesto de cabeza y llamó el ascensor. Al salir del ediﬁcio, todos subieron a la camioneta que los aguardaba en el mismo lugar.

—Y ahora, ¿a dónde? —preguntó el conductor.

—Al aeropuerto LaGuardia. Rápido.

9

El ﬁscal avanzó hasta la primera carpa blanca y saludó con un apretón de manos a cada uno de los estudiantes que allí trabajaban. Eran cinco, cuatro mujeres y un hombre, que le devolvieron el saludo con cortesía, aunque también con algo de distancia. La mayoría no superaba los veintidós años. Caminando detrás de él, Sofía lo fue imitando, sin dejar de sonreír.

—¿Y qué tenemos hasta ahora? —preguntó el ﬁscal con sus manos en la cintura—. ¿Alguna nueva pista?

Una de las estudiantes, de cabello corto, con un vistoso tatuaje con la imagen de Gandalf asomándose por su hombro derecho y que llevaba al cuello una credencial plastiﬁcada con el nombre de Lorena Segovia, tomó la vocería del grupo.

—Descubrimos tres cuerpos más, que estamos comenzando a desenterrar. Están a unos ciento cincuenta metros de distancia del último que encontramos antes de ayer. Y eso nos obligó a ampliar el área de trabajo a casi tres hectáreas.

—Entonces los individuos y animales se encontraban relativamente separados al momento de morir —inquirió Sofía, sin identiﬁcarse.

—Si tomamos en cuenta su ubicación, se podría decir que sí —respondió Lorena—. Aunque tampoco estamos seguros de haber encontrado todo lo que aún podría seguir enterrado.

—¿Alguna hipótesis sobre las causas de muerte?

—Hasta hora, ningún cuerpo muestra indicios de una muerte violenta —explicó la estudiante—. No hay impactos de bala, daños óseos o amputaciones traumáticas, que serían pruebas objetivas de una confrontación o, incluso, de una batalla.

—Entonces, ¿murieron de hambre y sed? —dijo Gallardo, con una expresión que denotaba horror—. Suena espantoso, pero en medio del desierto no parece haber otra posibilidad.

—Esa sería una conclusión bastante preliminar —agregó otra estudiante, alta y delgada, con su cabello castaño amarrado en una trenza y cuya credencial solo decía Olivia—. Habría que esperar hasta realizar una autopsia formal, que permita, por ejemplo, el análisis de los tejidos. Aunque es una teoría factible.

—¿Y alguna fecha que nos sirva de referencia?

—Nada todavía, pero al menos ya tenemos la conﬁrmación de que varios de los cuerpos corresponden a soldados chilenos, más allá de la bandera que encontramos —señaló Lorena—. Las partes de los uniformes que quedaron a la intemperie están casi desintegradas, pero los que permanecieron sepultados se conservaron mucho mejor. Sobre todo las piezas metálicas, como botones, hebillas y esas cosas.

—¿Podemos verlos? —inquirió Sofía.

—Claro, vengan, yo los llevo —respondió Olivia, mientras se secaba la transpiración de su frente con la mano izquierda.

Todos se pusieron sus gorras y lentes oscuros al momento de abandonar la protección de la tienda. De inmediato, sintieron los rayos solares clavándose de manera implacable, como agujas, sobre ellos.

El grupo llegó a paso rápido hasta la siguiente carpa, que era un poco más grande que la anterior, como si se tratara de una especie de oasis en medio de aquella desértica desolación. Allí, dos estudiantes, sentados de lado en el suelo, limpiaban con especial cuidado un cuerpo que ya tenía descubiertos la cabeza, los brazos y el tórax. El estado de momiﬁcación impedía siquiera aventurar su apariencia original o edad, pero aún vestía una guerrera que alguna vez había sido azul, con sus dos líneas verticales de botones. Y junto a él, los restos de una gorra que aún tenía intactas su visera y la parte delantera.

—Hola, Laurita —dijo Olivia—, ¿cómo van con este muchacho?

Una joven de estatura media, vestida con una polera con el logo de Atari, jeans rajados y zapatillas, dejó su brocha junto al cuerpo, se puso de pie y avanzó hacia el grupo.

—A este lo encontramos ayer —dijo antes de beber un sorbo de agua tibia desde su cantimplora—. Parece estar solo, sin nada ni nadie a su alrededor. Hasta ahora no tenemos ningún indicio de su rango y mucho menos de su identidad, pero el uniforme se encuentra bastante bien conservado. Tal vez cuando lo revisemos en profundidad encontremos algo en su interior, pero no podemos asegurarlo.

—¿Creen que se trate de algún tipo de destacamento chileno perdido? —preguntó nuevamente el ﬁscal—. Tal vez se extraviaron en el desierto, dando vueltas en círculo o algo así.

—Honestamente, espero que no se trate de un regimiento completo —respondió Olivia—, porque eso sería trabajo garantizado para un año completo.

—¿Por qué lo dices? —insistió Gallardo.

—En la época de la Guerra del Pacíﬁco, un regimiento tenía 1.200 integrantes y se subdividía en dos batallones —se apresuró a explicar Sofía—. Un batallón eran seiscientas personas, las que a su vez se dividían en seis compañías. Y, por lo tanto, cada compañía estaba formada por cien soldados. De modo que, tal vez, esto sea parte de una compañía.

—O incluso un pelotón —agregó Laura—. Eran grupos más pequeños, que podían ﬂuctuar entre ocho y veinticinco integrantes.

—Un grupo de soldados, un par de oﬁciales, caballos, una carreta, cañones... —dijo Sofía como si hablara consigo misma—. ¿De dónde salieron y a dónde se dirigían? ¿Transportaban algo especial? Siento que tengo más preguntas que respuestas.

—Nosotros también —aﬁrmó Laura—, se lo aseguro. En todo caso, al menos tenemos claridad de que un civil iba con ellos.

—¿Cómo que un civil? —exclamó Gallardo, sorprendido—. ¿Están seguros?

—Hasta ahora es el único cuerpo que no tiene un uniforme —respondió la joven estudiante—. Los restos de ropa que lleva son, básicamente, un pantalón, una camisa, lo que parece ser una chaqueta corta y zapatos muy gastados, pero nada que se parezca a un uniforme.

Sofía se separó levemente del grupo, intentando tener una mejor perspectiva de la zona de excavación.

—Me gustaría verlo, si fuera posible.

—Aún no lo hemos descubierto por completo, pero si vuelve mañana...

—No hay problema, lo entiendo perfectamente —agradeció la investigadora.

—Ah, y también está el bolso —agregó Olivia.

—Es verdad, casi lo olvido —se disculpó Laura—. Su mano derecha estaba aferrada a lo que parece ser un bolso de cuero de la época. Está casi tan deshidratado como el cuerpo, pero se ve bastante intacto; está cerrado con dos hebillas.

—Por lo que describes, tu bolso antiguo se parece mucho a una alforja —repuso Sofía—. Sería interesante revisar su contenido. Sobre todo si es la única pieza de ese tipo en este hallazgo.

—Bien, entonces les pido que, por favor, me mantengan informado —dijo Gallardo, mientras Sofía lo tomaba por el brazo—. No los queremos interrumpir más. Muchas gracias por su tiempo.

Ambos volvieron a ponerse sus lentes y gorras, y se alejaron sonriendo a los estudiantes que continuaban excavando.

—¿Pasa algo? —preguntó el ﬁscal, intrigado—. Pensé que te querías quedar más tiempo.

—Me quedaría todo el día, pero este hallazgo me resulta cada vez más intrigante —replicó Sofía—. Deﬁnitivamente quiero que el museo de la fundación se haga cargo de su rescate, ya sea total o parcialmente.

—Ya te lo dije: el trabajo es de ustedes. Creo que no necesitas más garantías, ¿o sí?

—No, todo está bien. El grupo de expertos llegará a bordo de un avión de carga con equipos que permitirán una localización y extracción más rápida de los cuerpos y piezas que se encuentren aquí —aseguró Sofía—. Créeme, estás tomando la mejor decisión.

—¿Entonces? ¿Qué quieres hacer ahora? —preguntó el ﬁscal.

—Quiero que me consigas el transporte más rápido que haya para regresar a Santiago —le respondió mientras, nuevamente, pulsaba el teclado de su teléfono satelital—. Necesito preparar las instalaciones para recibir todo esto; tengo demasiado trabajo por delante.

—Bueno, ya lo sabes. Mientras sea el responsable de este caso, puedes contar conmigo para lo que necesites.

—Muchas gracias, Sebastián. Lo tendré muy presente. De momento, solo asegúrate de que tengan cuidado con el embarque y traslado de todo lo que se ha recuperado hasta ahora —dijo Sofía, abrazándolo como cuando eran niños—. Ah, y que esa alforja no se vaya a traspapelar. Me da curiosidad revisar su contenido. Estoy segura de que debe ser una pequeña cápsula del tiempo.

10

La camioneta llevaba al menos diez minutos detenida y la impaciencia de los pasajeros se empezaba a sentir. Li Xuan miró una vez más su reloj y comprobó que apenas habían transcurrido tres minutos desde la última vez.

—¿No podría tomar alguna otra ruta? —dijo, intentando controlar su temperamento—. Tenemos un vuelo y no podemos perderlo.

—Oigan, amigos, de verdad que quiero ofrecerles el mejor servicio, pero esto es Nueva York, ¿saben? —respondió Samuel Quijada con total tranquilidad—. Y frente a eso no puedo hacer nada.

—Busque una ruta alternativa —ordenó Li, señalando el celular que mostraba la mayoría de las rutas al aeropuerto en rojo.

—¿Y por dónde quieren que vaya? Ya lo verán, dentro de poco esto se va a descongestionar y podremos avanzar hasta la autopista Franklin D. Roosevelt y de ahí a...

—Los autos comienzan a avanzar. Aproveche de salir de este embotellamiento y tome otra ruta —ordenó Li—. Ahora.

—¿Qué otra ruta quiere que tome? ¿Acaso no ve el mapa?

—Ahí, en el próximo semáforo, doble a la derecha —indicó el líder del grupo—. Después busque otra ruta.

Tal como se lo habían indicado, Quijada avanzó hasta el siguiente cruce y dobló a la derecha, internándose en una calle angosta que separaba dos altos ediﬁcios de ladrillo. Al fondo se alcanzaba a ver la avenida paralela a la que habían dejado atrás.

Pequeños y delicados copos de nieve comenzaron a caer sobre la ciudad. El conductor se disponía a usar el limpiaparabrisas cuando una sirena sonó detrás de ellos.

—¿Qué es eso? —exclamó Li, mirando por el espejo lateral derecho.

—La policía —dijo Quijada, cabizbajo—. Seguramente debe ser por la luz de freno izquierda que de nuevo está dando problemas. Solo espero que no me vayan a infraccionar.

El conductor detuvo la camioneta, puso el freno de mano, los intermitentes y aguardó dentro del vehículo. A menos de un metro de distancia, una patrullera de la policía mantenía sus balizas encendidas, pero sin la sirena. Y dos policías, con sus gorras puestas y gruesas chaquetas, caminaban hacia él. Uno usaba bigote y tenía el cabello negro, mientras que el otro era rubio y de piel muy blanca.

—Oﬁcial, de veras lo siento. Ya sé que la luz está quemada, pero es que no he tenido tiempo de ir a repararla. Verá, yo estaba...

—Documentos, por favor —ordenó uno de los policías.

—Sí, por supuesto, aquí los tiene —respondió el conductor, entregándoselos.

El segundo policía avanzó por el costado derecho de la camioneta, observando ﬁjamente a sus ocupantes. Y con el gesto de su mano izquierda le indicó a Li Xuan que bajara la ventanilla y que abriera la puerta trasera derecha.

—¿A dónde se dirigen? —preguntó el uniformado, mientras revisaba los documentos.

—Al aeropuerto de LaGuardia. Llevo a unos turistas chinos que deben tomar un vuelo y ya vamos tarde.

—Necesitamos ver los pasaportes de sus pasajeros, por favor.

En todos sus años como conductor, era la primera vez que a Samuel Quijada le pedían que sus pasajeros mostraran sus pasaportes. En un primer momento le pareció extraño, pero luego pensó que tal vez era porque había mencionado que eran chinos. Y por alguna razón que no se detuvo a analizar, su mente concluyó que tal vez se trataría de un asunto de seguridad o, incluso, de terrorismo.

Con calma, el policía abrió la puerta corredera izquierda, dejando a la vista a sus pasajeros. Una fría brisa invernal cruzó por el interior de la camioneta.

—¿Y qué pasa ahora? —exclamó Li, demostrando una vez más su impaciencia—. ¿Por qué nos detienen?

—Buenos días, caballeros —dijo el policía con bigotes—. Lamento molestarlos, pero estamos haciendo un operativo en la zona. Temas de seguridad.

—¿Qué temas de seguridad? —preguntó uno de los chinos que estaba sentado en la parte posterior.

—No puedo entrar en detalles, pero voy a necesitar cada uno de sus pasaportes. Si fueran tan gentiles de mostrarlos. Y usted —le dijo a Quijada— permanezca en su asiento.

Li habló en chino usando un tono de voz fuerte y duro, como si fuera un militar dando órdenes. El resto del grupo respondió al unísono y todos comenzaron a buscar los pasaportes que llevaban en sus bolsillos.

De repente el oﬁcial de bigotes extrajo de entre sus ropas una pistola con silenciador y le disparó en el pecho a los dos hombres que iban sentados junto a la puerta izquierda; al otro lado de la camioneta, el segundo policía acabó con el tercer pasajero y con Li Xuan con sendos disparos en la frente. El policía de bigotes se abalanzó sobre el cuerpo del hombre que portaba la maleta y se la arrebató de las manos muertas de su guardián.

Instintivamente, Samuel Quijada levantó ambas manos y abrió su boca en un intento de súplica.

—Tranquilo, tranquilo —dijo el policía con bigotes, mientras guardaba la pistola dentro de su chaquetón—. Todo estará bien. Solo mantenga la vista al frente.

El conductor asintió, aún con sus manos en alto.

—Ahora quiero que baje las manos y se abroche el cinturón.

Quijada obedeció, mientras el policía cerraba su puerta sin quitarle la vista de encima.

—Y ahora, por favor, suba la ventanilla. Está haciendo frío y no queremos que se vaya a resfriar.

El hombre asintió y apretó el botón con el que subió el vidrio hasta el tope. Entonces, por el costado izquierdo de la camioneta, se escuchó el silbido del silenciador y la ventanilla del conductor quedó cubierta de sangre por dentro.

De inmediato el policía que se encontraba en el costado derecho del vehículo guardó su arma, cerró la puerta trasera de ese lado, subió la ventanilla de la puerta junto a Li y, antes de cerrarla, arrojó al piso dos bolsas, cada una con 200 gramos de cocaína. Luego se reunió con su compañero, quien ya tenía la maleta metálica en su mano y cerraba la puerta trasera izquierda.

Ambos se detuvieron por un momento a observar el vehículo y, salvo por las manchas de sangre en la ventanilla del lado del conductor, parecía solo una camioneta estacionada; una más entre cientos en aquella urbe que jamás dormía. Y si el pronóstico del tiempo era preciso, la nieve anunciada para ese día terminaría el trabajo de cubrir cualquier rastro.

Satisfechos, los dos hombres regresaron a la patrulla, retrocedieron un poco y luego salieron por la angosta calle hasta la siguiente avenida. A un par de cuadras de donde había quedado la camioneta, encendieron las balizas y la sirena para abrirse paso en medio del habitual taco neoyorquino. Ambos tenían un vuelo que tomar.

11

El rostro de Sofía parecía una imagen renacentista tallada en mármol, inmóvil, con sus facciones delineadas a la perfección. Solo las líneas de su cuello denotaban el nivel de tensión que en ese instante recorría todo su cuerpo.

—¿Cómo que esto es todo lo que va a llegar?

—Ya me oíste —dijo Samantha Parker, con las manos parcialmente metidas en los bolsillos de su delantal blanco—. Me acaba de llamar la ministra de las Culturas, las Artes y el Patrimonio para decirme que, a pesar de la huelga que actualmente afecta a las diferentes reparticiones del Servicio Nacional del Patrimonio Cultural, el Congreso y el mismísimo presidente de la República acordaron una partida extraordinaria para hacerse cargo del hallazgo en el desierto de Atacama.

—Entonces ¿nos van a quitar todo? —exclamó Sofía, aún sin creer lo que la directora del museo de la Fundación Montt le acababa de decir—. ¿Y qué hay de la decisión del ﬁscal Gallardo?

—Imagino que no necesito explicarte que esto no es ciencia ni cultura; es política. Y las decisiones que te acabo de informar y que a mí tampoco me agradan van mucho más allá de las atribuciones de un simple ﬁscal.

Sofía observó en silencio a su jefa; una mujer alta y delgada, de rostro anguloso, cabello canoso amarrado en un moño apretado y que en solo un par de meses cumpliría cincuenta y nueve años. La hija de unos granjeros de Kansas que se había convertido en una de las mayores autoridades en el campo de la arqueología y la conservación de objetos antiguos a nivel mundial.

—No es justo, Sam...

—Trata de ver el vaso medio lleno. La ministra nos agradeció la disposición a colaborar con el rescate, estudio y conservación del patrimonio nacional, y por eso aceptó que las piezas que ya habíamos recuperado permanezcan en manos de nuestro museo. Según ella, esta es «una oportunidad única de trabajo conjunto entre instituciones públicas y privadas en beneﬁcio del patrimonio nacional».

—Imagino que esa frase va a estar en todos los noticiarios de esta noche...

—Es probable, pero también el nombre de la Fundación Montt y eso es bueno para nosotros —dijo, poniendo su mano derecha en el hombro izquierdo de Sofía—. ¿Recuerdas cuando me dijiste que no estabas segura del tema que habías elegido para tu tesis? ¿Que temías que la comisión te reprobara por elegir un ámbito poco tradicional?

—Lo recuerdo bien.

—¿Y qué pasó al ﬁnal?

—Me aprobaron con máxima distinción —respondió Sofía, moviendo los ojos hacia arriba.

—Exactamente —aﬁrmó Samantha—. Y eso es lo que va a ocurrir. Un amigo periodista siempre me dice que no existe la mala prensa y yo estoy de acuerdo. Además, te aseguro que lo que alcanzamos a recibir desde el norte nos mantendrá ocupados durante meses, sino años. Te lo garantizo.

—Tienes razón —dijo poco convencida—. Después de todo, casi fuimos los primeros en llegar y tenemos material de altísimo valor histórico.

—Exactamente a eso me reﬁero —insistió Parker—. Vamos, hazme una actualización. ¿Cuáles serán nuestros nuevos objetos de estudio?

Sofía tomó su tablet, lo prendió y pinchó el archivo que decía «Material Atacama».

—Veamos, veamos... Uno de los cañones Krup, cinco esqueletos con sus ropas, o lo que queda de ellas, en muchos casos; tres fusiles Comblain, los dos revólveres Lefaucheux y un conjunto de piezas y objetos sin catalogar que el memorándum original no especiﬁca.

—¿Lo ves? Al menos tenemos bastante con qué trabajar y estoy segura de que tú sabrás sacarle el máximo de partido. ¿O me equivoco?

—Está bien, está bien —respondió, apretando sus puños contra las sienes de su cabeza—. Al menos no nos llenaron de huesos de caballos.

—Eso habría sido un desafío aún mayor —rió Samantha Parker, reclinándose en su sillón, detrás de su amplio escritorio de vidrio oscurecido—. Vamos, a trabajar. Ya me contarás tus progresos.

—Están bien. Ahora iré al laboratorio a supervisar el trabajo.

—Me parece perfecto. Ah, casi lo olvidaba. La fundación y el ministerio acordaron un plazo de seis meses para el intercambio de los primeros informes sobre todo lo que se haya descubierto hasta entonces.

—Me parece un plazo justo —respondió apagando su tablet—. Salvo que haya algo inesperado, tendremos ese informe listo mucho antes. Después de todo, imagino que ellos seguirán encontrando más y más cuerpos y artefactos, mientras que nosotros simplemente nos sentaremos a mirar.

—No seas rencorosa —dijo Parker, en tono de regaño—. El futuro no está escrito, de modo que quizás, incluso, se vean superados por el volumen de hallazgos y necesiten que otra vez les demos una mano... O ambas.

—Vale, nos vemos más tarde —respondió Sofía, intentando dedicarle la mejor de sus sonrisas falsas. Y abandonó la oﬁcina.

Ubicado en pleno barrio Brasil, el museo de la Fundación Montt era un imponente ediﬁcio de tres pisos y cinco niveles subterráneos, de los cuales tres eran estacionamientos. Diseñado por el estudio de arquitectos Bjarke Ingels Group y construido con tecnología de punta en los terrenos que años antes había ocupado un conjunto de ediﬁcios de departamentos de baja altura, abarcaba por completo el cuadrante formado por avenida Ricardo Cumming, Agustinas, Maturana y Moneda.

La oﬁcina de Samantha Parker estaba, precisamente, en el tercer nivel, junto con el resto del área administrativa. Y, por lo mismo, tenía un acceso especial. Sofía tomó la credencial que llevaba colgando del cuello, la acercó al panel junto a la puerta de uno de los tres ascensores que comunicaban los diferentes niveles del ediﬁcio y esperó a que llegara. En segundos la puerta se abrió y ella entró al ascensor, que era completamente transparente, lo que permitía observar cómodamente la incesante actividad en la amplia plaza interior del primer piso.

Desde lo alto divisó a dos grupos de visitas escolares, claramente diferenciables por los colores de sus uniformes. Pero para ser casi las cuatro de la tarde de un día de semana, la cantidad de público era excepcional. En gran medida, producto de las dos más recientes exhibiciones: «Mitos y tesoros de la antigua China» y «Armas y uniformes del Imperio otomano». El impacto mediático de ambas durante sus primeros tres meses había sido tan grande, que estaban evaluando prolongarlas por otros tres meses.

Pero el museo también contaba con varias colecciones permanentes, como la de las joyas de una tumba Khmer y la exhibición de momias chinchorro, sin mencionar la reciente llegada de una completa muestra de arte antiguo africano.

El ascensor se detuvo en el primer piso y Sofía salió al pasillo en el momento en que pasaba una visita guiada para turistas japoneses. Luego saludó a uno de los guardias que custodiaba esa ala del museo, pasó frente a la recepción, que estaba llena de personas pidiendo folletos y avanzó hasta una puerta doble al ﬁnal del pasillo. Se detuvo ante un panel ubicado a un costado, se quitó los lentes y un sensor escaneó su retina. En menos de un segundo la luz de la cerradura electrónica de la puerta cambió de rojo a verde y se abrió ante ella.

La mujer avanzó por un pasillo cuyos muros estaban decorados con fotos de grandes dimensiones del trabajo de los especialistas del museo en diferentes lugares del mundo, pero no les prestó ninguna atención.

Luego de doblar dos veces a la derecha, Sofía llegó hasta una puerta blanca sin ventanas, puso su mano izquierda sobre una pantalla verde que leyó sus huellas digitales y las líneas de su palma, y entró a un amplio laboratorio, lleno de mesas de trabajo, pantallas en los muros y tres personas con delantales blancos que lucían el logo de la fundación y el escudo de Qatar.

Sentada frente a un computador portátil, Sofía rápidamente identiﬁcó a una joven de cabello rubio y crespo, con lentes de marco rojo y estilizados pendientes de acero quirúrgico con el diseño de una piedra solar azteca. Raquel Salgado, su asistente durante los últimos cuatro años, literalmente brincó de su asiento al verla entrar.

—¿Qué pasó? ¿Qué te dijo Samantha?

—Malas noticias. Tendremos que compartir el hallazgo con el Servicio Nacional del Patrimonio Cultural.

—¿Por qué? —exclamó con un agudo tono de voz—. No lo entiendo.

—Es muy largo de explicar; luego te lo cuento todo con un café en la mano. Mientras tanto, ¿qué tenemos?

—Todo lo que llegó desde Atacama está en las bodegas 5 y 6. De hecho, estaba esperándote para iniciar la revisión de las piezas.

—Entonces no perdamos más el tiempo. Llama a Alfredo y al resto del equipo y comencemos de una vez.

12

Comparado con el de Shanghai, Chen Wenwei prefería el clima más cálido y húmedo de Shenzhen. Pero aunque la casa matriz de su compañía de telecomunicaciones estaba en el sur de China, muy cerca de Hong Kong, la oﬁcina más importante siempre había estado en Shanghai. Después de todo era el polo económico y ﬁnanciero del país, además de uno de los puertos chinos más importantes, antiguos y cosmopolitas de la historia.

El Audi A6 gris oscuro se detuvo frente a la puerta principal del Chen Communications Center, el conductor se bajó y abrió con diligencia la puerta del asiento posterior. Chen Wenwei, como de costumbre, le agradeció con gentileza y entró a la torre que había terminado de construir cinco años antes; una mole de acero y vidrio de 123 pisos, que superaba al Shanghai Tower por tres niveles, convirtiéndolo en el rascacielos más alto de la ciudad hasta ese instante. Un proyecto ambicioso y singular, con un perﬁl que parecía salido del Asgard de alguna de las películas de Tor.

En la puerta, como siempre, lo esperaba la señora Zhao, su asistente durante los últimos 22 años, quien lo recibió sonriente.

—Muy buenos días —dijo el empresario—. ¿Qué tenemos para hoy?

—Una reunión con el ministro de Industria y Tecnología de la Información, a las diez de la mañana —dijo, revisando su agenda en un tablet—. Luego, a las once y media, la reunión para conocer la campaña publicitaria del nuevo teléfono móvil, el que ahora tiene la cámara 3D, y en la tarde un encuentro con la delegación de empresas de alta tecnología de Noruega.

—Perfecto. ¿Algo más?

Los dos avanzaron hasta uno de los cinco ascensores que tenía la torre y subieron a él. Los guardias los saludaron al entrar y tomaron la precaución de que nadie más subiera con ellos.

—Hay un representante del Ministerio de Defensa que llegó a primera hora de hoy y dijo que venía a verlo —agregó la asistente—. Pero no lo tengo en la agenda, señor.

—No importa —respondió mientras observaba, a través de las amplias ventanas del ascensor externo, los diferentes barcos que navegaban en ese momento por el río Huangpu, que dividía en dos aquella urbe en constante crecimiento—. Los representantes del Ministerio de Defensa no necesitan agendar reuniones para verme.

El golpe fue brusco y los tomó por sorpresa; era la primera vez que uno de los ascensores de la torre se detenía de manera accidental.

En la sala de controles del ediﬁcio, todas las alarmas se encendieron al comprobar que el ascensor en que viajaba el dueño de la compañía y uno de los hombres más poderosos de China estaba detenido entre los pisos 87 y 88.

—Tranquila, señora Zhao —dijo Chen con serenidad—. Ya deben estar trabajando en arreglar la falla.

Por el intercomunicador se escuchó una voz masculina preguntando si todos estaban bien. Chen respondió que sí y que estaban disfrutando de la vista, como una manera de restar dramatismo.

Tres segundos después, el ascensor volvió a funcionar y retomó su ascenso.

—¿Lo ve? Se lo dije, todo estaba bien.

Finalmente, el panel digital que mostraba los pisos dibujó el número 105 y las puertas se abrieron. De inmediato, dos guardias se acercaron a Chen Wenwei y a la señora Zhao para saber si se encontraban bien, a lo que ambos respondieron que sí.

En aquel piso estaba la oﬁcina de Chen, las de los tres vicepresidentes de la compañía y la del gerente de Comunicación Estratégica.

Zhao acompañó a Chen por un largo pasillo y, a medida que avanzaban, las personas con que se cruzaban se apegaban a los muros para dejarles el paso libre. Finalmente, ambos llegaron hasta la oﬁcina de Chen, quien abrió la puerta con suavidad. De inmediato, un joven oﬁcial del Ejército Popular de Liberación, vestido con su impecable uniforme verde, se puso de pie y lo saludó con cordialidad.

—Señor Chen, buenos días —dijo el uniformado—. Soy el teniente coronel Wang Fenlin y vengo en representación del general Zhang Xiaowei para informarle sobre algunos asuntos de interés mutuo.

—Por supuesto, por supuesto —respondió con voz suave—. Señora Zhao, ¿podría traernos té verde, por favor?

—De inmediato —dijo, retirándose con sigilo.

Chen invitó al oﬁcial a sentarse frente a su escritorio, quien no dejaba de admirar la oﬁcina en la que había estado esperando por casi una hora. Era más grande que el departamento en el que había vivido con sus padres, en Beijing; tenía una vista inmejorable a esa altura y en uno de los muros había seis pantallas que mostraban diferentes canales de noticias chinos y occidentales. Pero lo que más lo había impresionado, era la réplica de un Guerrero de Terracota, junto al sillón en el que había estado sentado.

—¿Qué le parece mi guardián personal? —dijo Chen, al descubrir la fascinación de Wang con la imponente ﬁgura.

—Es una réplica en verdad magníﬁca, señor. Los detalles son... impresionantes.

—Sí, es una pieza de belleza sobrecogedora —dijo, pensando que muy pocos serían capaces de descubrir que no era una imitación, sino una estatua original, obsequiada por el partido—. Me gusta tenerla aquí, a la vista, porque siempre impresiona a los visitantes estadounidenses.

Ambos se rieron de manera espontánea, hasta que el rostro del teniente coronel Wang se volvió serio y puso sus manos, nerviosas y sudorosas, sobre sus rodillas.

—Señor, el general Zhang me pidió que le informara que hubo un... problema en Nueva York.

—No me diga que el libro no llegó desde Australia.

—El libro llegó, tal como estaba previsto, pero el equipo que lo traía de vuelta fue interceptado.

—¿Qué quiere decir con eso de interceptado? —exclamó el hombre de negocios—. ¿A qué se reﬁere? ¿Acaso me quiere decir que fueron atacados?

—Todos los integrantes del grupo fallecieron, señor. No sabemos quiénes fueron los responsables, pero lo estamos investigando.

—¿Y el libro? —preguntó con inquietud—. ¿Qué pasó con el libro?

—Fue... fue robado, señor.

Chen se reclinó en su sillón y cerró los ojos, como si con su mente estuviera intentando recuperar el ejemplar perdido.

—Nuevamente ellos llegaron antes que nosotros.

—¿Ellos, señor? ¿Quiénes? ¿Usted sabe de quién se trata?

La respuesta quedó pendiente, cuando la señora Zhao entró a la oﬁcina con una bandeja con dos tazas y una jarra de té verde caliente.

—Puede dejarlo en la mesa, por favor —indicó Chen—. Muchas gracias.

—¿Necesita algo más?

—No, nada más —respondió el empresario—. Ah, sí, ¿sabe por qué no está funcionando el sistema de climatización? La oﬁcina se siente un poco fría.

—Mientras usted estaba en Shenzhen, hubo un pequeño desperfecto, pero hace dos días vinieron a arreglarlo —respondió al tiempo que tomaba el control remoto de la mesa en que había dejado el té. Un suave «bip» indicó que el sistema estaba encendido y que había 12 grados en la oﬁcina—. ¿Desea que aumente la temperatura?

—Sí, por favor. Unos 23 grados estarían bien.

La señora Zhao buscó el botón con el signo + y comenzó a aumentar los grados en el pequeño panel en el muro, pero no logró pasar de los 20.

—Al parecer continúa la falla —dijo en tono de disculpa—. Veré que...

La explosión dejó inconclusa la frase de la asistente y, en un segundo, el estallido destruyó por completo la oﬁcina de Chen y casi la mitad del piso 105, remeciendo el resto del ediﬁcio hasta sus cimientos. Afuera, los transeúntes, en medio de los gritos, clavaron la mirada en la bola de fuego que brotaba de los pisos superiores de la torre, dejando caer una lluvia de escombros, vidrios y papeles. En medio del pánico generalizado, casi todos se apresuraron a registrar aquel momento con sus celulares. Esa noche todos los noticiarios de Asia abrieron con la misma noticia.

13

El Mercedes Benz S 400d 4Matic negro avanzó por el camino nevado hasta el ingreso principal de la propiedad, que contaba con tres vallas que impedían el paso a quien no estuviera invitado. Allí, dos guardias armados, miembros de una compañía de seguridad privada de origen italiano, pero que reclutaba a sus efectivos en todo el mundo, controlaban el acceso de todos los vehículos y sus pasajeros.

El conductor, vestido con uniforme y gorra, se detuvo y bajó la ventanilla de su lado.

—Buenos días. Traigo a la señora Elizabeth Sinclair.

El guardia, un estadounidense llamado Robert Smith, de rostro inexpresivo y que en su currículum contaba despliegues en Afganistán, Irak y Siria, se desplazó hacia la ventana trasera izquierda para veriﬁcar la identidad de la pasajera.

De inmediato la ventanilla bajó hasta la mitad y el hombre observó en el asiento posterior a una mujer de unos sesenta años, de cabello corto y cano, ojos azules y una piel que, a pesar de la edad, recién comenzaba a evidenciar las líneas de expresión más clásicas.

—¿Necesita que le muestre alguna identiﬁcación? –preguntó la mujer en un inglés con fuerte acento británico—. Tengo mi pasaporte a mano.

—No, señora, muchas gracias. No será necesario —respondió el guardia, tomando inmediatamente una actitud de respeto ante la pasajera—. Por favor, adelante.

Con un par de gestos precisos de su mano, el guardia indicó a sus compañeros que movieran las vallas y dejaran ingresar el vehículo.

—Gracias y que tenga un muy buen día —se despidió el hombre.

—Igualmente —respondió la mujer, sin mirarlo, mientras cerraba la ventanilla.

Las rejas, cuyos barrotes estaban llenos de ﬁguras mitológicas de la antigua Grecia, se abrieron dejando el camino libre al vehículo que ingresó a treinta kilómetros por hora.

Cuando comenzaron a cerrarse, otro de los guardias, un francés de apellido Le Maire, se acercó al ex soldado que había realizado el control, incapaz de moderar su curiosidad.

—¿Y quién era, Bob?

—Nada menos que Elizabeth Sinclair.

—¿La ex primera ministra británica? —replicó Le Maire—. ¿La que amenazó con hundir esos tres barcos llenos de refugiados libios si entraban en aguas del Reino Unido?

—Exactamente —replicó el estadounidense—. La misma que cerró el túnel bajo el Canal de la Mancha durante dos semanas para impedir el ingreso de supuestos inmigrantes sudamericanos desde Francia y que declaró que la Unión Europea dejaría de existir antes de cincuenta años. Ah, y que impulsó la idea de que el Reino Unido necesitaba aumentar su arsenal nuclear porque «los aliados de hoy pueden ser los enemigos de mañana».

—Es verdad. Y ella tenía un apodo, pero no me acuerdo...

—«La dama de hielo» —replicó el guardia, frotándose las manos enguantadas, en un acto reﬂejo—. A su lado, Margaret Tatcher parece una integrante de las Hermanitas de la Caridad.

—Y al igual que a ella, hasta los más experimentados políticos de Europa la temen. Porque, más allá del Brexit, sigue teniendo bastante peso en los sectores más nacionalistas del resto de Europa.

—Claro que sí —aﬁrmó—. Cuenta con una considerable fortuna familiar, sigue siendo una inﬂuyente ﬁgura del Partido Conservador y hasta tiene sus propios títulos nobiliarios.

—Pensar que mis padres eran profesores universitarios...

—Por eso hoy estás aquí, a casi cinco grados bajo cero, mientras ella viaja en un auto de lujo con la mejor calefacción disponible.

A medida que el vehículo se alejaba de la entrada, la antigua mansión comenzó a alzarse imponente a la distancia, lejos de las rejas perimetrales y de los altos y frondosos árboles que impedían la visión de los curiosos desde el exterior.

Ubicado en las afueras de Salzburgo, el Palacio Fenrich era una construcción de cuatro pisos y amplios jardines, levantada piedra por piedra junto a un lago con un embarcadero. La familia Fenrich lo había construido durante la década de 1670 gracias a la fortuna amasada como comerciantes. Y a lo largo de los siglos, había logrado sobrevivir a diferentes revueltas, pestes, reformas y guerras, hasta acabar convertido en un lugar recurrente para bodas de la aristocracia austríaca desde la década de 1950 y, también, para numerosos encuentros públicos y privados de jefes de gobierno europeos. Ahora, apelando a toda la reserva y discreción de sus dueños, serviría como sede para una nueva reunión alejada de la mirada del público y de los medios de comunicación.

A un costado de la entrada del palacio, permanecían ordenados al menos cien autos de lujo, todos negros, todos con su respectivo chofer.

El vehículo de la ex premier avanzó hasta ubicarse frente a unas anchas escalinatas de mármol y se detuvo. De inmediato, el chofer se bajó para abrir la puerta a su pasajera, quien le agradeció el gesto con una leve inclinación de su cabeza.

Entonces, Elizabeth Sinclair, envuelta en un largo y grueso abrigo rojo, ingresó al amplio hall del ediﬁcio, donde conversaban animadamente personas de diferentes países europeos.

Entre ellos, Sinclair vio que un hombre de unos treinta años, de cabello corto y bien afeitado, se abría paso en medio de toda aquella concurrencia, cargando varias carpetas. Vestía de manera formal, con traje oscuro y corbata azul. Su nombre era Andrew Gordon y era el hijo menor de uno de sus mejores amigos en el Partido Conservador.

—Buenos días, condesa —la saludó el hombre—. Pensábamos que llegaría un poco más tarde.

—Buenos días, Andrew. Sí, el vuelo desde Londres se adelantó un poco —respondió, entregándole su abrigo y guantes—. ¿Está todo listo para comenzar?

—Sí, por supuesto. Convocaremos a los asistentes al salón ahora mismo.

—Bien, bien. Que no demoren.

Sinclair comenzó a caminar hacia la entrada del salón principal y, a medida que avanzaba, los invitados despejaban los espacios sin necesidad de que ella pidiera permiso. Todos los presentes conocían perfectamente su importancia política y, sobre todo, su peso en aquella reunión.

Cuando ﬁnalmente la mujer cruzó la pesada puerta doble que conectaba el hall con el salón principal del palacio, se encontró con un espacio amplio y luminoso, con ciento cincuenta sillas habilitadas para el público asistente. El muro a su derecha estaba cubierto de pinturas de diferentes épocas y tamaños, pero todas ellas representaban motivos de cacería. Al frente, altos ventanales rectangulares dejaban entrar la tibia luz solar de aquella mañana. Y al fondo, sobre una tarima, se podía ver una pesada mesa de caoba con tres sillones y, en diagonal, un podio con micrófonos.

Sin embargo, lo más llamativo era que detrás de la tarima, al fondo mismo del salón, había una gigantografía que iba del cielo al suelo, casi del tamaño del más grande de los gobelinos que el palacio lucía en otros salones. Era cuadrada y sobre un fondo azul se podía ver una imagen estilizada, en dorado, de una joven mujer montada de lado sobre un toro. Una representación moderna del mito de Europa sobre el lomo de aquel imponente animal que, en realidad, era el mismísimo Zeus.

Elizabeth Sinclair caminó hasta la tarima y, sin esperar a que nadie se lo indicara, ocupó el asiento del medio. Y mientras esperaba a que todos los invitados se ubicaran en sus lugares, revisó los últimos mensajes que habían entrado a su smartphone. La mayoría eran de miembros de su partido, de algunos eurodiputados alemanes, de políticos estadounidenses del Partido Republicano y de las cadenas BBC y CNN solicitando entrevistas. Nada fuera de lo habitual.

Entonces, una voz con acento francés pronunció su nombre.

—Elizabeth, qué bueno verte otra vez. Supe que has estado bastante ocupada.

La ex primera ministra levantó la vista y se encontró con el inconfundible rostro alargado y de nariz pronunciada del ex presidente galo Jean-Yves Daufresne, quien acababa de terminar su mandato con un exitoso traspaso a una joven promesa de su partido Francia Primero: una agrupación de ultraderecha que también había logrado un signiﬁcativo número de bancas en el Parlamento.

—Buen día, Jean-Yves —le contestó, mientras le extendía su mano—. Me alegra que hayas podido venir a la reunión anual.

—Sabes bien que nada me impediría venir —aﬁrmó, mientras pasaba su mano derecha sobre su cabeza afeitada—. Son tiempos difíciles y eso exige tomar medidas urgentes y deﬁnitivas.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo. Y lo bueno es que hemos sumado nuevos integrantes al grupo.

—Mientras más, mejor.

El joven asistente de Sinclair se acercó a ambos.

—Estamos listos para comenzar.

—Perfecto, no perdamos más tiempo —ordenó la ex premier.

Andrew se acercó al podio, dio dos suaves golpecitos a los micrófonos para comprobar que estaban encendidos y, con su voz más formal, se dirigió a la audiencia.

—Damas y caballeros, distinguidos invitados, sean bienvenidos a la reunión anual del Consorcio. Les recuerdo las reglas de nuestra agrupación: no se permite ningún tipo de grabación, así como tampoco ninguna referencia a este encuentro que, por cierto, jamás ocurrió. ¿Me explico?

Una risa generalizada fue la respuesta. La mayoría de los asistentes conocía bien las reglas, por lo que habían dejado voluntariamente sus celulares bajo custodia en la recepción, luego de pasar por el riguroso control electrónico en el acceso principal. Y en el caso de aquellos que asistían por primera vez, estos fueron rápidamente instruidos en las normas de la membresía de ese exclusivo grupo.

No obstante, al margen de lo anterior, la mayoría de los presentes ya había comprobado, intencional o accidentalmente, que toda el área del palacio estaba dentro de un blackout que impedía todo tipo de comunicación con el exterior. Una medida que, al margen de los avances tecnológicos, siempre se mantenía vigente: el secreto sobre todas las cosas.

El Consorcio había nacido en 1957, pocos meses después de que se ﬁrmaran los Tratados de Roma, de los cuales habían surgido la Comunidad Económica Europea y la Comunidad Europea de la Energía Atómica. Una iniciativa que, en esos años, veía con interés el esfuerzo de dejar atrás los odios y resentimientos de dos guerras mundiales para enfocarse en trabajar de manera conjunta para sacar adelante a todo un continente.

Fundado a instancias de los pocos empresarios que aún tenían algo de fortuna en el Viejo Continente, el Consorcio se enfocó en apoyar desde el anonimato la construcción de una nueva Europa y hacer todo lo posible por combatir la amenaza del comunismo soviético.

De esa forma, presidentes y primeros ministros acabaron siendo apoyados, sin saberlo, por esta organización que día tras día se iba volviendo más poderosa. Y cuyos integrantes manejaban, en las sombras, desde elecciones anticipadas o la caída de algún gobierno, sin que Washington o Moscú se enteraran, hasta la duración de las crisis económicas globales.

Incluso se habían dedicado a promover versiones conspiranoicas sobre el famoso Grupo Bilderberg, como una manera efectiva de desviar cualquier sospecha que pudiera llegar a surgir sobre el Consorcio.

El problema era que el ﬁn de la Guerra Fría no se había traducido en el estable Nuevo Orden Internacional que tanto anunció George H.W. Bush tras la Guerra del Golfo y la desintegración de la Unión Soviética. Las antiguas amenazas habían acabado siendo reemplazadas por otras más nuevas e impredecibles. Y la reunión de ese día estaba dedicada, precisamente, a ellas.

—Sin más demora, quiero dejar con ustedes a nuestra presidenta, madame Elizabeth Sinclair.

La condesa se puso de pie y ocupó el podio en medio de los aplausos. Por un instante recordó los discursos que durante años le había tocado pronunciar en el Parlamento británico, muchas veces ante una audiencia hostil. Sin embargo, nada de eso se comparaba con la importancia y alcance de su actual trabajo, así como el tipo de público presente ese día.

Solo para darle un poco más de dramatismo a sus palabras, guardó silencio un par de segundos, mientras intentaba identiﬁcar a algunos de los asistentes que tenía más cerca: empresarios, políticos, intelectuales, periodistas, cientíﬁcos y hasta deportistas. Incluso, a la distancia, le pareció reconocer a un ex primer ministro italiano, a un ex presidente del gobierno español y a tres cardenales del Vaticano.

La mayoría de ellos, hombres, de diferentes edades, europeos y, sobre todo, caucásicos. No había nadie que fuera descendiente de inmigrantes africanos o árabes. Tampoco latinoamericanos o asiáticos.

—Amigos, sé que para muchos de ustedes no debe haber sido fácil venir hoy. Y por eso les agradezco de manera especial y sincera. Es que son tiempos difíciles para todos nosotros, acechados diariamente por amenazas que no parecen darnos tregua. Y que han puesto a prueba, no solo a un continente entero, sino a una civilización completa: ¡A Europa! ¡Nuestra Europa!

Un murmullo uniforme recorrió el salón, mientras varios de los asistentes asentían con sus cabezas.

—En los últimos años, muchos de nuestros líderes han demostrado su debilidad ante el mundo, dejando en evidencia que no tienen el carácter ni el valor para enfrentar los peligros que rugen en nuestras fronteras. Y por eso ustedes y yo estamos aquí. Porque nosotros estamos dispuestos a enfrentar al radicalismo islámico, a los invasores disfrazados de inocentes refugiados y a la burocracia internacional de Naciones Unidas, que insiste en su objetivo de querer cambiarnos para siempre. Pero nosotros no lo vamos a permitir, ¿no es cierto?

Un estruendoso «¡No!» inundó el salón e hizo vibrar los ventanales. Elizabeth Sinclair sonrió, satisfecha.

—Todos queremos un mejor futuro para Europa, para nuestros hijos y nietos. Y no estamos dispuestos a transar en nuestros valores e ideales. Porque seamos sinceros: un pasaporte no te convierte en europeo. Se necesita mucho más que un simple documento para ser un auténtico europeo. Sobre todo para entender que, para preservar nuestra cultura y estilo de vida, también es necesario buscar aliados en el resto de Occidente, más allá de nuestras fronteras históricas.

Es cierto, nuestras ideas han cruzado el Atlántico hace tiempo y la elección de un nuevo presidente republicano demuestra que contamos con importantes y valiosos aliados en Washington. Pero, al mismo tiempo, sabemos que los estadounidenses son algo... infantiles. Una potencia que frente a nosotros siempre se verá joven, impulsiva e inexperta, no importa los siglos que vaya sumando o el número de portaaviones y armas nucleares que tengan. Por eso debemos reforzar nuestro trabajo de guiarlos hacia el corazón de Occidente: nosotros.

Nuevamente el salón se llenó de expresiones de aprobación.

—De eso nos ocuparemos muy pronto. Sin embargo, a pesar de nuestros esfuerzos, sabemos que existe una amenaza aún más grande que todas las que ya he mencionado. Un peligro que nuestros padres y abuelos no supieron identiﬁcar a tiempo, que crece día a día entre nosotros y que proviene de Oriente. Sí, mis amigos, estoy hablando de China, cuya ambición de poder no conoce límites y que exige ser tratada como una potencia mundial, creyéndose iguales a nosotros. ¡A nosotros!

Los asistentes respondieron con una fuerte silbatina que dio paso a algunos insultos aislados, hasta que Sinclair aplacó los ánimos levantando sus manos en un intento por terminar su discurso.

—Yo siento lo mismo que ustedes, mis amigos. Y por eso, nosotros seremos el muro que detenga su avance hacia nuestras fronteras y los que pondremos punto ﬁnal a su descarado intento por obligarnos a usar sus teléfonos, sus computadores, ropas y autos. Pronto querrán que también aprendamos su lengua, que adoptemos sus costumbres, su calendario y que además aceptemos que sus mujeres comiencen a dar a luz a los nuevos europeos, como ya está pasando en otros lugares del mundo. De modo que hoy, nosotros nos levantaremos como los nuevos héroes de nuestra tierra, los vencedores de una guerra que no iniciamos, pero que vamos a acabar al precio que sea. ¡Y solo así pondremos a la amenaza china en su lugar! ¡Que Beijing no se equivoque! ¡China deberá aprender a respetarnos, pero también a temernos!

El salón entero se puso de pie, aplaudiendo a Sinclair, quien les sonrió ofreciendo su mejor ángulo, con las manos levantadas, igual que cuando era primera ministra. La ovación se extendió por casi cinco minutos hasta que ella misma pidió terminar.

—Una vez más les agradezco todo este fervor y apoyo. Pero ahora, les pido que ese mismo fuego que arde en sus corazones, lo usen en las diferentes comisiones en que cada uno de ustedes se inscribió. Tenemos muchos temas que abordar, desde la economía hasta la industria del entretenimiento, pasando por defensa y fronteras. De modo que los invito a volver al hall, donde encontrarán los listados en que se indica el líder de cada grupo y sus integrantes. Nos volveremos a reunir en este mismo salón en algunas horas para almorzar y, luego, discutiremos las propuestas de cada grupo en la tarde. Muchas gracias.

Los asistentes, ordenadamente, comenzaron a desocupar el salón, dejando hileras de sillas vacías. En ese momento Andrew Gordon se acercó a Sinclair para hablarle casi en el oído.

—Condesa, llegaron los hombres que estaba esperando —dijo susurrando.

—Perfecto, ¿dónde están?

—En la Sala de Armas —explicó el asistente—. Podemos llegar por la puerta que está allá, detrás de la gigantografía.

—¿Alguien los vio llegar?

—No, nadie, tal como usted lo indicó.

—Muy bien. ¿Y qué hay del asunto en Shanghai? —preguntó Sinclair.

—Nuestro equipo me conﬁrmó que el trabajo ya estaba hecho. La operación fue un éxito, ya salieron de China y van de regreso a Singapur

—Excelentes noticias, Andrew.

14

Li Wong revisó nuevamente la ubicación que su novia, Liu Tian, le había enviado por WeChatt, la aplicación china que era GPS, WhatsApp, Facebook, Skype, Uber y hasta Tinder, todo al mismo tiempo. Estaba a solo doscientos metros del lugar exacto: un pequeño café ubicado estratégicamente en una de las estrechas callejuelas que formaban el antiguo y abarrotado hutong de Jinsitao, uno de los lugares más tradicionales y concurridos de Beijing.

A ambos les gustaba mucho ese lugar porque durante sus primeros años de noviazgo lo habían frecuentado de manera regular. Y aunque ahora compartían un pequeño departamento desde el cual se podía ver el estadio olímpico Nido de Pájaro, cada cierto tiempo Liu Tian le enviaba algún mensaje sorpresa, invitándolo a que se reuniera con ella al ﬁnal de la jornada.

Construidos hace siglos, durante las dinastías Yuan, Ming y Qing, los hutongs de Beijing eran una especie en extinción. Y aunque a comienzos del siglo XXI aún se podían contar cerca de 4.500 callejuelas de ese tipo, el frenético crecimiento urbano de Beijing, sobre todo durante los años previos a los Juegos Olímpicos de 2008, había acabado lentamente con aquellos barrios tan tradicionales. Y Jinsitao era uno de los pocos que aún se mantenía intacto, aunque, progresivamente, sus tradicionales casas habían sido reemplazadas por hoteles boutique, tiendas de ropa exclusiva y más de algún local de Starbucks. Sin embargo, a pesar de eso, Li Wong se sintió reconfortado al caminar por aquellas estrechas callecitas, sabiendo que si lo quisiera hacer, podría recorrer con los ojos cerrados el camino hacia el Templo de Jinghai o el Convento de Fengtai.

Li Wong llegó a la entrada del café, pintado de rojo, verde y dorado, y que mantenía su clásico techo de «colina colgante» con sus dos pendientes salientes. Abrió la puerta y un cálido ambiente lo recibió apenas traspuso el umbral. El invierno siempre solía ser difícil en Beijing.

El lugar no estaba tan lleno, lo que le facilitó encontrar a Liu Tian, quien había elegido la mesa que ocupaban tradicionalmente. Ella le hizo una seña con su mano derecha levantada y él avanzó esquivando un par de clientes.

—Hola, amor, ¿llegaste hace mucho? —preguntó él, mientras se quitaba su gruesa chaqueta, la bufanda y su gorro. Las bajas temperaturas eran habituales en China durante el invierno, pero al menos, hasta esa fecha, no había nevado de manera signiﬁcativa.

—No tanto —respondió Liu Tian, devolviéndole el beso de bienvenida—. Pensé en ordenar, pero preferí esperarte.

Wong se dejó caer en el asiento y tomó las manos de su novia, que estaban tibias, entre las suyas.

—¿Y por qué quisiste venir hoy hasta acá? ¿Acaso estamos celebrando algo?

—¡No te hagas el tonto! —lo regañó Liu Tian—. Sabes bien que hoy es tu cumpleaños. No lo iba a olvidar.

Ella sacó de una bolsa un paquete envuelto con un papel metalizado y se lo entregó sonriendo impaciente.

—¡Vamos, ábrelo, ábrelo! —le ordenó—. He esperado días para ver la cara que vas a poner.

Li Wong observó con atención a la joven y mentalmente quiso congelar su imagen: esos ojos rasgados grandes y expresivos, su nariz respingada y labios delgados, enmarcados dentro de un cabello largo y negro que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

—No tenías que molestarte.

—Lo sé, pero te amo: no estaba dispuesta a dejar pasar esta oportunidad.

Wong despegó cuidadosamente los trozos de cinta adhesiva, intentando no romper el delicado papel de regalo. En vez de retener la expresión de sorpresa y alegría, Liu Tian preﬁrió tomarle una foto con su teléfono.

—¡La sombra de la noche! No sabía que se había publicado, ¿dónde lo compraste? —dijo mirando la portada de un libro que mostraba un estilizado cohete, dibujado al estilo occidental de los años cincuenta, despegando hacia un cielo nocturno—. ¡La nueva antología de relatos de ciencia ﬁcción de Cixin Liu! ¡Y son más de treinta cuentos! Lamento decirte que cuando regresemos a casa, no me voy a despegar de este libro hasta que lo termine.

—Más te vale —le recalcó Liu Tian—. Me costó bastante comprarte uno, porque la mayoría de los ejemplares que llegaron a las librerías estaban reservados desde que se abrió el periodo de la preventa. Y, además, pagué mucho por él.

Li Wong se estiró hasta besar nuevamente los labios de su novia.

—Gracias. Eres lo mejor que me ha pasado.

—Lo sé —respondió con una sonrisa coqueta—. Pero no perdamos tiempo. Ordenemos algo, me muero de hambre.

La novia de Li Wong era la asistente, por no decir la mano derecha, de uno de los vicepresidentes de la segunda compañía de tecnología más importante de China después de Chen Communications. Un trabajo estresante y de corta vida —considerando lo poco que habían permanecido sus predecesores—, pero que ella disfrutaba a cada minuto desde hacía tres años.

—Hoy fue un día de esos —dijo LiuTian—. Estamos aﬁnando los detalles del lanzamiento del nuevo smartphone, y tanto Europa como Estados Unidos pusieron trabas. ¿Puedes creerlo?

—Estoy seguro de que sabrán resolver la situación, como lo han hecho en ocasiones anteriores —contestó él—. Además, aunque está mal decirlo, quizá lo ocurrido en Shanghai les juegue a favor.

—Eso fue una tragedia, en verdad —dijo ella—. Chen Communications es nuestro principal competidor, pero aún así la compañía ofreció condolencias públicas y el presidente, el CEO y toda la plana ejecutiva asistirán a los funerales. De modo que te puedes imaginar quién se quedará a cargo de las operaciones.

—Vamos, piensa que faltan solo tres meses para nuestras vacaciones.

—No hago otra cosa. Nunca he estado en Europa y solo quiero que llegue la fecha —repuso Liu Tian—. ¿Y tú? ¿Qué tal el día en el ministerio?

—Algo aburrido, pero bien. Después de todo, no suelen ocurrir tantas sorpresas en el ministerio de Recursos Naturales. Ni en China ni en otros países, te lo aseguro.

La joven sonrió entusiasmada.

—Ya verás que un día llegarás a ser el ministro.

—De momento me basta con que no me despidan. Ha habido algunos recortes de personal en otras áreas, pero al parecer son casos puntuales.

—Entonces no hablemos de eso y ordenemos de una vez.

—Yo quiero...

El teléfono celular de Wong vibró en el bolsillo de su pantalón sin parar, hasta que lo sacó y revisó el número en pantalla.

—No conozco este número...

—Déjalo —le ordenó Tian—, seguro que debe ser un llamado equivocado.

—Mejor contesto... Tal vez podrían querer ofrecerme un nuevo empleo —aﬁrmó, deslizando el botón verde de manera vertical—. ¿Bien? Sí, sí, yo soy Li.

Del otro lado de la línea, una voz masculina lo saludó de una manera que casi había olvidado.

—Buenas tardes, coronel Li, soy el general Zhang Xiaowei. Lo espero mañana a las nueve, en mi oﬁcina. Usted ya conoce la dirección. Como siempre, sea puntual. Hasta luego.

Liu Tian solo vio a su novio escuchar en silencio, mientras mantenía la mirada ﬁja en el pequeño ﬂorero en medio de la mesa.

—Entiendo... Sí, claro, allí estaré... Muchas gracias. Hasta mañana.

Wong apagó su celular y lo guardó. Intentó no mostrar su nerviosismo.

—¿Quién era?

—Nadie... Una persona del ministerio que necesita unos informes mañana temprano. Nada de importancia. ¿Y bien? ¿Qué vamos a ordenar?

15

La Sala de Armas era uno de los pocos lugares del Palacio Fenrich que nunca estaba abierto a los visitantes, sin importar el cliente o el tipo de evento. Sin embargo, en la medida en que sus actuales dueños eran parte del Consorcio, no habían puesto ningún reparo en que Sinclair la usara para una reunión privada.

La ex primera ministra avanzó por un amplio corredor que lucía antiguos candelabros de hierro en sus paredes, que con el paso de los siglos habían cambiado el aceite por cables eléctricos y luces LED. Delante de ella, Andrew avanzaba a paso rápido, doblando en un par de esquinas hasta llegar a una puerta doble de madera oscura y cubierta de bajorrelieves. Sin golpear, tomó el frío picaporte de hierro, la abrió para que su jefa entrara y la cerró con celeridad. Luego permaneció junto a ella para asegurarse de que nadie los interrumpiera. Impresionada, Sinclair se tomó unos instantes para apreciar la belleza e imponencia del lugar. La Sala de Armas era espaciosa, pero no gigantesca. Tenía al menos dos docenas de armaduras de los siglos XIII, XIV y XV; todas ellas con diferentes diseños y detalles. Algunas se veían impecables, como si las hubiesen terminado de fabricar el día anterior, mientras que otras evidenciaban golpes directos en el tórax, hombros y algunos yelmos, sin mencionar dos armaduras completas para caballos. Además, en tres de los cuatro muros se exhibían espadas, lanzas, masas y escudos catalogados por épocas y familias, mientras que el cuarto albergaba ventanales rectangulares a través de los cuales se apreciaba el lago y el bosque nevado que lo rodeaba. Y al medio, dos largas mesas de pino rodeadas por cómodos sillones.

Precisamente allí se encontraban los dos hombres que Andrew le había mencionado, quienes al ver entrar a Sinclair se pusieron de pie inmediatamente.

—Buenos días, caballeros —los saludó la presidenta del Consorcio—. Por favor, no es necesario que se paren. Podemos hablar sentados y cómodos; este lugar es una verdadera joya de la historia occidental, ¿no lo creen?

Ambos asintieron y obedecieron.

—¿Y bien, señor Stewart? Quiero un reportaje ejecutivo de lo ocurrido en Nueva York.

Frank Stewart, quien vestía un traje azul oscuro con camisa blanca, se alisó sutilmente su cuidado bigote antes de pronunciar la primera palabra. Sabía que Sinclair valoraba el tiempo y que consideraba como una muestra de ineﬁciencia alargarse más de la cuenta. Además, la experiencia le había demostrado que lo importante era tener las respuestas correctas a sus preguntas.

—Luego de veriﬁcar que el equipo chino ya tenía en su poder el libro, los interceptamos a algunas cuadras de la casa de subastas. Nuestra oﬁcina local nos proveyó de los uniformes de la policía y de la patrullera, de modo que no sospecharon nada cuando los conminamos a detenerse. Entonces, Mike y yo...

—¿Hubo resistencia de alguna clase? —le interrumpió Sinclair.

—No, señora. Los guardias fueron neutralizados rápidamente —continuó—. Tomamos la maleta y, antes de abandonar la camioneta con los cuerpos, nos ocupamos de dejar pistas falsas.

—¿De qué tipo?

—La policía local, seguramente, investigará el caso como un posible ajuste de cuentas entre narcotraﬁcantes.

—¿Seguro de que nada nos delatará?

—Nada, señora. Se lo garantizo.

—Eso espero, señor Stewart. ¿Y el libro?

—Mike, la maleta —le ordenó a su compañero, sentado justo al frente. Un hombre alto, de piel blanca, cabello rubio corto y vestido de manera más informal. Se apellidaba Palmer. El agente se puso de pie, tomó la misma maleta que le habían arrebatado a los guardias chinos y la puso con delicadeza sobre la mesa. La tapa mostraba claros signos de quemaduras en las chapas electrónicas.

—¿Y qué le pasó a los cerrojos?

—La maleta operaba chapas con códigos electrónicos especíﬁcos, pero no los recuperamos...

—De modo que no encontraron una mejor solución que usar alguna clase de soplete para abrirla, ¿o me equivoco?

—No, señora —musitó Mike Palmer, sabiendo lo que venía—. Lo lamento.

—Señor Stewart —dijo Sinclair con tono suave, pero enfático—, usted y su amigo tienen una larga experiencia en el cuerpo de Marines. Y asumo que eso es garantía de profesionalismo y devoción por el deber. Talentos que no se condicen con una acción tan improvisada y burda como atacar este contenedor con un soplete.

—Íbamos camino al aeropuerto y quisimos estar seguros de que el objeto estuviera dentro de la maleta —se excusó Stewart—. No queríamos correr riesgos.

—¿Riesgos? —exclamó la ex premier—. ¿Riesgos? ¿Cuán grande cree usted que pudo ser el riesgo de carbonizar un libro del siglo XVIII usando ese tipo de herramientas? ¿Y si toda la maleta se hubiese incendiado?

Stewart y Palmer permanecieron callados. Sabían que eso haría más corta la reprimenda.

—Tomaré su silencio como una manera de expresar su absoluta comprensión de lo que estoy diciendo, además de su sincero arrepentimiento. Porque imagino que no necesito comentarles lo que pasa con los errores graves.

—No, señora —respondió Stewart—. Entendemos.

Casi un año antes, Stewart y Palmer habían dejado el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, tentados por una extraña oferta de una compañía de seguridad belga. La reunión se había concretado en una bodega abandonada, en las afueras de Bruselas, donde habían experimentado la más aterradora entrevista de trabajo de sus vidas.

Una decena de hombres vestidos de negro y con sus rostros cubiertos les habían ofrecido el triple de lo que ambos ganaban como militares. Pero antes debían demostrar «su lealtad y obediencia», les dijeron. Y entonces aparecieron dos hombres, casi de la misma edad de ellos, golpeados y ensangrentados, con las manos atadas a la espalda con cintas plásticas.

«Ellos son sus predecesores», les dijeron. «Los dos fracasaron en su último trabajo y demostraron que no estaban a la altura. Ya no trabajarán más para nosotros, pero para que ustedes ocupen sus puestos, deben dejarlos vacantes... físicamente... Y si ustedes se niegan, bueno, tendremos que buscar nuevos candidatos».

En ese instante, a Stewart y Palmer les entregaron dos pistolas calibre 9 milímetros.

«Si quieren el trabajo, ya saben lo que tienen que hacer», aﬁrmaron los hombres enmascarados.

Ninguno de los dos prisioneros le resultó familiar a Stewart, pero Palmer sí conocía a uno de ellos, cuando habían coincidido en una misión de paz en varios países del África Subsahariana. Se llamaba Claude Kaye, un ex miembro de la Legión Extranjera dado de baja por insubordinación, que rápidamente había encontrado trabajo en el cuerpo de guardaespaldas de un millonario galo llamado Bernard Montebourg. Sin embargo, tras la muerte del magnate, su viuda había reducido los equipos de seguridad del holding. Al poco tiempo, amigos comunes le conﬁrmaron que Kaye tenía un nuevo trabajo, supuestamente como cuidador en una cadena de frigoríﬁcos. Pero ese día Palmer había comprendido que el trabajo al que él y su amigo estaban postulando era mucho más que solo un frigoríﬁco o cualquier otro negocio usado como pantalla.

Ese día los dos terminaron jalando el gatillo. El Consorcio no toleraba los errores.

—Señor Palmer, ¿necesito abrir personalmente la maleta?

—No, señora, por supuesto que no —respondió al tiempo que levantaba la tapa y dejaba a la vista su contenido.

—Te History of the Decline and Fall of the Roman Empire, de Edward Gibbon —dijo Sinclair en voz alta, acariciando cada palabra, sin tocarlo—. El tercer tomo, ¿correcto?

—Sí, señora —respondió Stewart—. Tal como usted lo indicó.

—Bien, bien. Otra pieza del rompecabezas... Vuelvan a Viena y entréguenle esto personalmente al profesor Hernández —ordenó Sinclair—. Y que nadie los detenga.

16

El ediﬁcio del Ministerio de Defensa chino, con sus diez pisos de altura y una de las entradas más controladas y vigiladas de cualquier repartición pública, era una imagen inconfundible para todos los que transitaban por la tradicional calle Changan. Y apenas Wong llegó hasta el acceso principal, su memoria dejó ﬂuir una verdadera cascada de imágenes de una vida casi olvidada.

Desde la seguridad en la entrada, todos los funcionarios y oﬁciales con quienes se cruzó por los pasillos lo reconocieron y saludaron con respeto. ¿Cuántos años habían transcurrido? ¿Seis? ¿Siete? Wong ya no estaba seguro. O tal vez simplemente prefería creer eso.

Después de caminar por largos pasillos y pasar controles durante casi quince minutos, llegó hasta el despacho del general Zhang Xiaowei. Su secretaria, de apellido Liu, llevaba trabajando con él más de una década.

—Buenos días, coronel —lo saludó—. Me alegra verlo después de tanto tiempo. Luce bien de civil.

—Muchas gracias, señora Liu. Estoy aquí porque...

—Lo sé, estoy al tanto de su visita. El general Zhang lo recibirá ahora —le dijo, e indicó que pasara a la oﬁcina.

Wong le dio las gracias y entró a un despacho amplio, de paredes altas, con ventanas amplias por las que se podía apreciar el skyline de Beijing. Uno de los muros estaba decorado con pinturas alusivas a la guerra civil entre comunistas y nacionalistas, con Mao como ﬁgura principal de la composición, rodeado de sus seguidores. Y en otra, se apreciaba un conjunto de hombres y mujeres, todos claramente identiﬁcados con alguna profesión, caminando alegres junto a soldados del Ejército Popular de Liberación, en medio de una lluvia de pétalos, con las miradas puestas en algún punto lejano, fuera de la composición.

Del otro lado, un amplio escritorio lleno de carpetas permanecía vacío y, desde el muro, la foto oﬁcial del presidente de China parecía vigilar todo lo que ocurría en esa oﬁcina. Un poco más lejos, hacia la izquierda, había una mesa redonda con cuatro sillas.

Una puerta lateral se abrió y un hombre alto y fornido, de unos cincuenta años, apareció en el umbral vestido con el uniforme del Ejército chino. De inmediato, Wong adoptó la postura correcta para saludar a un oﬁcial de rango superior y se cuadró.

—Bienvenido, coronel —dijo con voz pausada. —Oh, vamos, está bien. No necesitamos ser tan formales, ¿verdad? Venga, venga, sentémonos por aquí.

Ambos se acomodaron en la mesa, que estaba cubierta de periódicos como el China Daily, el South China Morning Post y el People’s Daily, este último, publicación oﬁcial del Comité Central del Partido Comunista Chino, además de varios diarios occidentales en inglés.

—Espero que mi llamada de ayer no lo haya... importunado.

—No, por supuesto que no, aunque sí me tomó un poco por sorpresa —reconoció Wong—. Han pasado muchos años desde...

—¿Su retiro? Sí, eso es comprensible. ¿Y cómo va su trabajo en el ministerio de Recursos Naturales? —preguntó el general Zhang.

—Muy bien. Es un trabajo tranquilo.

—Ya veo. Me alegro mucho. Un buen trabajo, sin duda. Sobre todo si dentro de los planes está formar una familia, ¿no lo cree?

Wong no respondió.

La puerta de la oﬁcina se abrió y la señora Lui apareció con una bandeja con tazas y un jarro.

—Ah, el té. Estupendo, muchas gracias.

La secretaria sonrió, dejó todo el contenido de la bandeja sobre la mesa y se retiró. El general Zhang llenó las dos tazas y le acercó una a Wong.

—Coronel, ¿usted sabe quién era Chen Wenwei?

—¿Quién podría no conocerlo? Era una de las personas más importantes en el ámbito de las telecomunicaciones en China y en todo el mundo. De hecho, casi toda la tecnología que estamos usando hoy proviene de su compañía. Lo de su muerte fue una verdadera tragedia.

—Exactamente. Un hombre que llenó de orgullo a este país y que, además, era un comprometido miembro del partido.

—Me lo imaginaba. Una pena que haya fallecido en ese accidente.

—El problema es precisamente ese, coronel —dijo el general, apoyando ambas manos sobre la mesa—. No fue un accidente.

Wong permaneció en silencio, con todos sus sentidos alertas.

—¿Fue un atentado terrorista?

—No podemos aﬁrmarlo con certeza —explicó—. Hasta ahora ninguna agrupación ha reivindicado el ataque, pero estamos seguros de que no fue un accidente. Encontramos restos de explosivos plásticos y un mecanismo digital de detonación escondido en el sistema de climatización del piso donde estaba la oﬁcina de Chen. Es todo lo que tenemos hasta el momento.

—¿Y han podido rastrear el origen de los insumos?

—Los responsables fueron muy astutos —reconoció—. Todo hecho en China.

Ambos hombres guardaron silencio y el general Zhang aprovechó de beber su té.

—Con respecto a eso, coronel, no sé si usted estaba al tanto de que el señor Chen, durante años, estuvo brindando un valioso servicio al gobierno a través de un proyecto bastante reservado. Y que consideraba el rastreo de valiosos libros, todos ellos antiguos, a nivel mundial.

—¿Libros, señor?

—Sí, libros que son parte fundamental del éxito de la Operación Dragón de Jade.

Wong, quien se disponía a beber un nuevo sorbo de té verde, se quedó inmóvil y dejó su taza en la mesa.

—Pensé que la Operación Dragón de Jade había sido cancelada hace años.

—Esa era la impresión que queríamos dar, tanto dentro como fuera del gobierno —explicó—. Usted recordará que hace años tuvimos que realizar una profunda limpieza de nuestras ﬁlas, producto de la corrupción y otros escándalos. Un momento doloroso, pero necesario para China.

—Lo recuerdo, señor.

—Bueno, durante todo ese tiempo, el señor Chen, que como usted sabe vivía en Shenzhen, nos brindó una ayuda invaluable en busca de concretar nuestros objetivos. Pero ahora necesitamos una aproximación diferente a este tema.

—No comprendo.

—Hace tres días, en Nueva York, cuatro miembros del Ministerio de Seguridad del Estado fueron asesinados tras recoger un libro antiguo que el señor Chen había comprado para nosotros en una casa de subastas estadounidense.

—¿Alguna sospecha de quién estuvo tras esas muertes?

—Hasta hora, nada concreto, pero creemos que detrás del atentado estuvo la mano del Consorcio. Y que se tomaron muchas molestias para encubrir su acción, organizando un montaje que hacía sospechar de un ajuste de cuentas entre narcotraficantes. Y eso, coronel, me parece injusto e indigno para esos hombres que murieron cumpliendo su deber.

—Estoy totalmente de acuerdo, general —respondió Wong—, pero conocemos bien las tácticas del Consorcio, sean quienes sean.

—Le aseguro que un día descubriremos su verdadero rostro —aseguró Zhang—. Y les haremos pagar cada una de sus afrentas.

—Sin duda, ese será un gran día para China, señor. Sin embargo, aún no sé cómo esto se relaciona conmigo.

El general Zhang guardó silencio.

—He hablado personalmente con el presidente y, tras los desafortunados incidentes en Shanghai y Nueva York, aceptó que de ahora en adelante las operaciones las lleve el Ministerio de Defensa. Especíﬁcamente, yo. Y en este contexto me dio luz verde para tomar las medidas que yo estime necesarias.

—Felicitaciones, general. Estoy seguro de que su gestión logrará el éxito.

—Yo también lo espero —dijo, dejando su taza en la mesa—. Y por eso lo llamé, coronel. Quiero que regrese al servicio activo de inmediato como agente especial para esta operación.

Wong apuró el último sorbo de su taza y, lentamente, la hizo girar entre sus dedos.

—General, usted sabe que mi lealtad con China y el partido es a toda prueba, pero tomé una decisión hace varios años. Esa es una vida que quedó en el pasado.

El general Zhang Xiaowei lo observó con una mirada que denotaba comprensión, pero también ﬁrmeza. Una combinación solo posible gracias a la experiencia, tanto en escenarios bélicos como en batallas de escritorio.

—Coronel, recuerdo perfectamente las circunstancias en las que usted tomó la decisión de dejar la unidad de fuerzas especiales Tigre Nocturno, pero debo recordarle que sus actos salvaron vidas; millones de vidas. Y evitaron que en Beijing se concretara lo que podría haber sido el peor atentado terrorista perpetrado en China.

—Pero igual hubo bajas —repuso, mirándolo ﬁjamente—. Murieron más de ciento veinte civiles, entre ellos niños y ancianos. Además de cinco de mis hombres.

—El liderazgo exige tener mucha sangre fría. Las decisiones se toman en segundos, muchas veces sin tener totalmente claro el desenlace. Usted lo sabía, al igual que su unidad. Y con respecto a los civiles, los daños colaterales son inherentes a toda operación antiterrorista. Sobre todo si ocurre en territorio nacional.

Wong se puso de pie y caminó hasta la ventana. Del otro lado de los vidrios, una urbe de más de 22 millones de habitantes bullía de actividad, sin siquiera sospechar que años antes una célula disidente de Al Qaeda había intentado detonar una «bomba sucia» en plena capital. La operación había sido de una precisión quirúrgica. Se había neutralizado a los terroristas y tomado el control de la bomba que estaban listos para detonar dentro de la Ciudad Prohibida. Ambos objetivos se habían cumplido, sin embargo, cuando se inició la búsqueda y captura del resto de la célula, estos se habían refugiado en un complejo de departamentos en las afueras de Beijing.

Wong desplegó a sus hombres con la misión de encontrar y capturar a los terroristas. Pero como ellos no estaban dispuestos a ser capturados vivos, se hicieron estallar con los explosivos que portaban. Tres ediﬁcios de veinte pisos se derrumbaron, llevándose con ellos a más de ciento veinte personas y casi la mitad de su unidad. El gobierno lo había encubierto asegurando que todo se había producido debido a un escape masivo de gas. Nadie más dio alguna otra explicación, se sancionó a la constructora por negligencia y el público no exigió ahondar en el tema. Todo un éxito para el gobierno, quien compartió la verdadera versión de lo ocurrido con Estados Unidos y algunos otros países occidentales que quedaron sorprendidos con la eﬁcacia de las fuerzas especiales Tigre Nocturno. Pero ese mismo día, antes que se pusiera el sol, Wong había tomado la decisión de renunciar.

—General, ¿cree que alguna vez se sepa lo que hicimos? ¿Que haya un reconocimiento público para todos aquellos que dieron su vida por tantas personas?

—Cada habitante de este país sabe que el Estado y el partido velan constantemente por su seguridad y por la construcción de una China que sea mejor cada día —respondió, acercándose a él—. Que esos millones de personas hayan podido continuar con sus vidas sin sospechar lo ocurrido es la mejor recompensa y reconocimiento a la que hombres como usted o yo podemos aspirar.

—Si acepto, y no estoy diciendo que lo haga, ¿qué me ofrecen?

—Como primera medida, su reintegro a las fuerzas especiales, acceso a toda la información actualizada de la Operación Dragón de Jade, personal, equipos, etcétera. —enumeró el general—. Ah, y un aumento de su actual sueldo, como una manera de demostrar el agradecimiento del partido. Una medida que, imagino, le vendría muy bien, considerando sus planes de unas vacaciones románticas en Europa con su novia. ¿O es a otro destino?

Con aquella última frase, Wong comprendió que la oferta realmente no consideraba la opción de ser rechazada. Pero eso no le sorprendió ni molestó; él sabía con quién estaba conversando.

—¿Cuándo comienzo?

—Apenas ﬁrme estos documentos que formalizan su regreso —dijo el general Zhang, extendiéndole una carpeta con varios en su interior—. ¿Más té?

17

La ubicación de la oﬁcina que el Consorcio le había facilitado a Alfonso Hernández solo se podía deﬁnir como privilegiada. A solo cuatro cuadras de la Ópera de Viena, en plena Kärntner Straße, la principal calle peatonal de la capital austríaca, ocupaba todo el sexto piso de un ediﬁcio de oﬁcinas que en la planta baja albergaba un café y la nueva tienda de Swarovski. Y aunque el frío y la nieve podían desincentivar la idea de una caminata a la intemperie, no eran pocas las personas que igual recorrían aquella vía llena de tiendas de lujo, hoteles e iglesias.

Sin embargo, Hernández no estaba interesado en el turismo ni en ir de compras. La razón por la cual estaba en Austria era la utilidad que sus conocimientos y experiencia tenían para el Consorcio. Como historiador y experto en documentos antiguos, se sentía un privilegiado al contemplar el volumen que tenía frente a él, sobre una mesa de acero quirúrgico especialmente habilitada para su uso.

Dos sicarios del Consorcio, como él solía llamar a los agentes que servían a esta organización cuya existencia había descubierto apenas dos años y medio antes, le habían traído un ejemplar del tercer tomo de Te History of the Decline and Fall of the Roman Empire, de Edward Gibbon. No era el primer libro que le llevaban para que lo examinara, aunque esperaba que sí fuera el último. Ese trabajo se había convertido en la investigación de su vida.

Tal como acostumbraba, catalogó el ejemplar y dejó registro de cada examen realizado al documento. Protocolos que, casi como un rito, solo tenían sentido para él, ya que lo que el Consorcio buscaba era algo diferente.

Hernández, utilizando guantes, revisó una por una las páginas del libro, veriﬁcando la fecha de impresión y los sellos de la biblioteca a la que había pertenecido, sin dejar de maravillarse con la belleza de cada palabra o letra impresa. Avanzó hasta la página que estaba buscando y, luego de sujetar las esquinas de las tapas, procedió a iniciar los exámenes de la última página, que, salvo por las manchas de humedad y el daño producido por algún hongo, estaba completamente en blanco.

Con cuidado, ubicó una lámpara con un ﬁltro especial sobre el papel y se puso unos lentes que le permitieran ver cualquier cambio. Durante algunos instantes esperó a que algo cambiara, aunque fuese de manera muy sutil, pero nada ocurrió. Nervioso, repitió la operación tres veces más con los mismos resultados.

Incrédulo, Hernández optó por revisar las páginas del comienzo, incluyendo las que estaban impresas con el título del libro, su autor y la fecha de publicación. Pero, nuevamente, no encontró lo que estaba buscando. Entonces desmontó el foco de la lámpara para veriﬁcar que estuviera funcionando correctamente. Y luego de reensamblar cada pieza, volvió a inspeccionar el libro. El resultado siguió siendo el mismo.

—No es este... —musitó, lejos de los ayudantes que se ocupaban del análisis de otros ejemplares tanto o más antiguos que el que tenía al frente.

Frustrado, cerró el volumen con cuidado y lo apartó de él.

No era la primera vez que fallaba y eso era algo que al Consorcio le molestaba sobremanera. Pero, después de todo, no era su culpa. Era imposible estar seguro de que era el ejemplar preciso sin examinarlo con detención.

Hernández se quitó los guantes y entró al baño para lavarse las manos y la cara. Y mientras se secaba, observó su reﬂejo en el espejo, bajo una luz dura y blanca. Aún estaba lejos de los cuarenta; parecía mayor con esa barba semicanosa, pero el cabello largo le daba aún un aire de juventud.

Salió del baño y observó nuevamente el libro que los hombres del Consorcio le habían traído. Más temprano que tarde tendría que hablar con Sinclair. Así que tomó su celular y marcó el teléfono de su asistente, Andrew Gordon. Al mal paso, mejor darle prisa.

18

—Estás registrando todo, ¿verdad?

—Claro que sí, Sofía —respondió Raquel, quien sostenía una pequeña cámara digital plateada—. Todo lo que arroje esta investigación quedará grabado.

—Lo sé, lo sé, pero nunca está de más tomar precauciones. No sería la primera vez que un dispositivo se queda sin carga, ¿no lo crees, Alfredo?

Al otro extremo de la mesa cuadrada de acero inoxidable, Alfredo Yáñez, la contratación más reciente del museo y quien acababa de cumplir sus primeros cinco meses en el equipo, levantó su mano derecha con el pulgar arriba y, con la otra, señaló la cámara aérea ubicada a dos metros y medio del suelo. Esta ofrecía una mirada en altura del trabajo realizado en el laboratorio.

Los tres vestían trajes aislantes blancos y mascarillas con ﬁltros, en un esfuerzo por no exponer los restos traídos desde el norte a nuevos contaminantes del medio ambiente santiaguino y viceversa. Raquel, de hecho, pensó en hacer una broma sobre su parecido con los protagonistas de la nueva serie CSI: Seattle.

Sobre la mesa de trabajo descansaba el cuerpo momiﬁcado de uno de los soldados encontrados en el desierto, el cual estaba especialmente bien preservado. La gorra de su uniforme había sido cuidadosamente depositada junto a él, casi intacta, aunque con los colores muy deslavados. A la chaqueta le faltaban un par de botones, pero, salvo esto, la tela había resistido dignamente las décadas a la intemperie, mientras que los pantalones presentaban algunos cortes y segmentos desgarrados. El conjunto terminaba con las botas, que parecían ser lo más deteriorado de las vestimentas del soldado, cuya piel y restos de músculo estaban adheridos a cada centímetro de su esqueleto.

Lentamente, Sofía revisó con minuciosidad los bolsillos, buscando algún documento que hubiese sobrevivido al paso del tiempo y las inclementes condiciones del desierto de Atacama. La experiencia le había demostrado que las mejores pistas se podían encontrar en los lugares más inesperados.

—Parece que es nuestro día de suerte —exclamó Sofía, mientras retiraba con una delgada pinza un papel doblado en cuatro desde uno de los bolsillos.

Con las manos enguantadas, comenzó a desdoblarlo lentamente, sintiendo crujir cada doblez entre sus dedos; una advertencia clara de su fragilidad y el peligro de que se hiciera polvo entre sus dedos.

—¿Se puede leer algo en él? —preguntó Raquel.

—Apenas... No es un documento impreso, sino algo escrito de puño y letra. Distingo las palabras «Ejército de Chile» y no mucho más, considerando que la tinta se borró casi en su totalidad. Pero acá, pareciera que dice la palabra «brigada» y algo más que no logro distinguir —dijo Sofía con el ceño fruncido—. Raquel, ¿puedes revisar esto con el infrarrojo?

—Claro que sí —respondió al recibir el frágil documento de manos de Sofía, y lo depositó en un delgado contenedor metálico.

La joven cruzó el laboratorio hasta un mesón sobre el cual había un juego de lámparas infrarrojas y una cámara ﬁja. Raquel encendió ambos y comenzó a mirar la imagen que aparecía en una pantalla de 32 pulgadas adosada al muro. La primera imagen era exactamente lo mismo que ella veía, de modo que comenzó a aplicar ﬁltros digitales hasta que una palabra, de manera muy tenue, se fue volviendo más nítida.

—No creo que mi imaginación me esté jugando una mala pasada o algo peor... pero juraría que la palabra que estoy leyendo es «Santa Cruz». ¿Qué dicen ustedes?

Sofía y Alfredo se miraron sorprendidos y luego clavaron sus ojos en Raquel.

—Bueno, todo indica que estamos ante un fragmento de la Brigada Santa Cruz —dijo Sofía—. Al menos tenemos una pista para comenzar a resolver este misterio.

—Entonces sí se trata de una unidad del Ejército chileno durante la Guerra del Pacíﬁco. Debe haber registros de algún tipo, partes de guerra, órdenes, etcétera.

—Es muy probable —repuso Sofía—. Al comienzo del conﬂicto, en 1879, el Ejército de Chile no era lo suﬁcientemente numeroso para entrar a una guerra, de modo que a lo largo del país surgieron muchas unidades militares, como regimientos o batallones, que fueron ﬁnanciados por los propios habitantes de alguna ciudad; el mejor ejemplo fue el caso del Batallón Valparaíso. Obviamente, en su gran mayoría, los ﬁnancistas eran comerciantes y familias dueñas de importantes extensiones de tierra. Y es muy probable que Santa Cruz, una zona de prósperos terratenientes, en ese entonces tuviera el dinero suﬁciente para ﬁnanciar la creación de una brigada que podría haber tenido entre cien y trescientos hombres.

—De acuerdo, de acuerdo —interrumpió Raquel—. Entonces, lo que tenemos es un puñado de integrantes de una supuesta Brigada Santa Cruz, muertos en algún momento de la Guerra del Pacíﬁco. Pero lo que encontramos hasta ahora, en términos de número de cuerpos, está muy por debajo de lo que acabas de mencionar.

—Es cierto —agregó Sofía—, pero aún queda mucho desierto que rastrear, de modo que estos hombres deben ser apenas una fracción de aquella unidad militar. Y como el resto de la investigación correrá por cuenta del Estado, eso ya será problema de ellos. Mientras tanto, Raquel, averigua todo lo que puedas sobre esta Brigada Santa Cruz.

—Me ocuparé de eso ahora mismo —respondió mientras se quitaba los guantes, camino a la salida.

De pronto la puerta del laboratorio se abrió con un leve zumbido y entró Javier Mendoza, quien estaba a cargo del segundo de los tres equipos que revisaban los cuerpos y objetos del hallazgo en el norte. Sofía lo había contratado a los pocos meses que ella llegara al museo de la fundación, precisamente cuando él acababa de volver a Chile tras terminar su doctorado en Antropología en Corea del Sur.

—Hola, muchachos, ¿cómo van?

—Hasta ahora bastante bien —respondió Sofía, mostrándole unas monedas que acababa de extraer de un bolsillo de la chaqueta—. Hay objetos menores, pero bastante bien conservados. Y estamos avanzando en el proceso de identiﬁcación.

—No me digas que ya descubriste su identidad —exclamó Javier, incrédulo.

—No, por supuesto que no, pero vamos por buen camino. ¿No es cierto, Raquel?

—En efecto, tenemos conﬁrmación de que este grupo habría sido parte de la Brigada Santa Cruz, de modo que ya tenemos pistas concretas para continuar armando este rompecabezas.

—Las felicito —replicó, acercándose a la mesa de análisis, con su tablet en la mano—. Con mi equipo también hemos estado haciendo la pega. Y les tengo un par de sorpresas.

—¿A qué te reﬁeres? —preguntó Alfredo.

—Estuvimos examinando el cuerpo del civil, por llamarlo de alguna manera, en la medida que es el único que no llevaba uniforme ni armas.

—Sí, pero cerca de él encontraron algo más...—lo interrumpió Sofía—. Una alforja o mochila de alguna clase. No lo pude ver bien cuando fui al lugar del hallazgo.

—Exactamente. De sus ropas no hemos obtenido mucha información, pero pasamos su alforja por los rayos X y esto fue lo que encontramos —dijo, moviendo el archivo desde su tablet a una de las pantallas dentro del laboratorio.

Sofía y sus asistentes se acercaron para ver mejor la imagen, que mostraba con nitidez el perﬁl de la alforja, las hebillas y varios elementos en su interior.

—Esos círculos parecen monedas y esa forma semi piramidal podría ser un tintero —señaló Alfredo—. Y aunque no estoy seguro, esa silueta con forma cilíndrica podría ser lo que queda de una vela.

—¿Y ese perﬁl rectangular, ahí, en el ángulo izquierdo? —agregó Sofía—. Parece... un libro.

—Exactamente, y por eso te quise avisar —explicó Javier—. Entiendo que tenías mucha curiosidad por su contenido, de modo que te dejo la responsabilidad de hacer los honores.

—Te agradezco la deferencia —dijo Sofía—. Iré a verlo apenas terminemos aquí.

—Pero eso no es lo único que tenía que contarles.

—¿En serio? ¿Qué más han encontrado? —preguntó Raquel, intrigada.

—Cuando recibimos el embarque, lo primero que hice fue ordenar una toma de muestra de tejidos a todos los cuerpos que llegaron para realizarles pruebas de ADN... y acabo de recibir los resultados. Esto les va a encantar.

—¡Cuéntanos! —insistió Raquel—. No te hagas el interesante.

—El hombre que habría llevado esta alforja es diferente a todo el resto del grupo.

—¿A qué te reﬁeres? —inquirió Sofía, levantando su ceja derecha—. ¿En qué sentido?

Javier sonrió de manera misteriosa.

—Según su ADN, no es chileno. Es más, ni siquiera es americano.

Raquel y Alfredo se quedaron mirando ﬁjamente, desconcertados. Sofía dejó las pinzas sobre la mesa de trabajo y avanzó hasta donde se encontraba Javier.

—¿Cómo que no es americano?

—El informe lo identiﬁca como un hombre de origen asiático, con un noventa por ciento de probabilidades de que sea de algún lugar de China.

—Espera, espera —exclamó Raquel—. ¿Qué hacía un chino metido en la Guerra del Pacíﬁco?

—Para cuando estalló el conﬂicto, había miles de trabajadores chinos en Perú —explicó Alfredo—. Comenzaron a llegar desde Macao, Cantón y Hong Kong a partir de 1849, y rápidamente se convirtieron en mano de obra de bajo costo en sectores como la extracción de guano, las plantaciones de azúcar y la construcción del ferrocarril en la Sierra Central peruana.

—¿El ferrocarril? ¿Como en Estados Unidos? —preguntó, intrigada, Raquel.

—Sí, exactamente, con la diferencia de que en el caso de América del Norte llegaron en diferentes oleadas, comenzando en 1820, luego en 1848 y 1880, hasta llegar al 1900. Casi siempre como mano de obra barata, primero como mineros durante la ﬁebre del oro en California y luego como trabajadores en cualquier otro tipo de trabajo, como estibadores en los puertos de San Francisco o Nueva York.

—¿Cómo es que sabes tanto de eso? —preguntó Javier, sorprendido con la información entregada por Alfredo.

—Hice mi tesis de posgrado, precisamente, sobre el impacto de la migración china en América durante el siglo XIX —respondió con satisfacción—. Uno de estos días me tomaré el tiempo para convertir todo ese montón de páginas en un libro de divulgación.

—Te va a ir bien con eso —acotó Javier—. Seguro.

—De acuerdo, ya entendí su origen, ¿pero qué hacía un chino compartiendo un viaje junto a soldados chilenos? —insistió Sofía en voz alta—. No tiene mucho sentido.

—Tal vez encuentren más de sus compañeros en el desierto —comentó Raquel.

—Eso es muy posible —agregó Alfredo—. Cuando las tropas chilenas entraron en Perú, se toparon con numerosas haciendas y yacimientos de guano en los que encontraron trabajadores chinos. Y muchos de ellos decidieron sumarse al Ejército chileno. No como soldados, pero sí como cocineros, cargadores o cumpliendo cualquier otra función que pudieran realizar sin necesidad de utilizar un arma. Sobre todo, aquellos que conocieron personalmente al Príncipe rojo.

—¿A quién? —exclamó Javier—. Sofía, ¿de dónde sacaste a este tipo? Parece una enciclopedia ambulante.

—Por eso es parte de este equipo, ¿o no? —contestó ella, con satisfacción.

—El Príncipe rojo era el nombre con que los llamados chinos culíes, los chinos que colaboraron con las tropas chilenas en esa época, conocían a Patricio Lynch.

—¿El mismo Lynch que fue una especie de gobernador chileno de Perú durante la ocupación?

—Exacto, Javier. Tenía el rango de vicealmirante y luego, durante la campaña contra Perú, asumió como general en jefe. Pero antes, a comienzos de la década de 1840, él sirvió en la Armada británica durante la Primera Guerra del Opio. Una experiencia que, de una u otra manera, lo familiarizó con la cultura china y, probablemente, con el idioma.

—Esto se vuelve cada vez más alucinante —dijo Raquel, levantando los brazos—. Es como una película de misterio.

—Bueno, lamento decir que Alfredo no es el único con información extraordinaria en este día —comentó Javier—. Y si lo del ADN los sorprendió, esto les va a volar la cabeza.

Nuevamente seleccionó un archivo de su tablet y lo transﬁrió a la pantalla en el muro. Con un solo toque abrió el documento y, de inmediato, se desplegó una imagen que dejó en silencio al resto del equipo. Varias formas esféricas de distinto tamaño, rodeadas de segmentos cilíndricos unidos entre sí, ocuparon toda la pantalla.

—¿Qué es eso, Javier? Parece arte digital —comentó Raquel.

—Les presento al asesino de esos hombres, en pleno desierto de Atacama, en algún momento posterior a 1879.

—¿El asesino? ¿Esto fue lo que los mató? —insistió Alfredo—. ¿Es algo así como un veneno?

—O una enfermedad —agregó Sofía.

—Estás en lo cierto —recalcó Javier—. Lo que están viendo en pantalla está en todas las muestras de tejidos. Les presento al virus de la ﬁebre amarilla.

19

—Javier, disculpa, pero seguro me dormí en mis clases de Ciencias Naturales del colegio, cuando vimos la unidad de enfermedades virales —dijo Raquel levantando la ceja izquierda por detrás de sus lentes—. ¿Estamos hablando de la misma ﬁebre amarilla de la que se vacunan los turistas antes de viajar a Brasil?

—Es la misma —respondió Javier, sentándose en una de las sillas del laboratorio—. La única diferencia es que, tal como lo dijiste, hoy tenemos una vacuna, pero en el siglo XIX no contaban con esa ventaja.

Sofía se acercó nuevamente a la pantalla y observó la imagen con detención.

—Javier tiene razón. Hoy la vacuna contra la ﬁebre amarilla es segura, pero es una enfermedad fácil de contraer en las zonas tropicales de América Latina y África —explicó la investigadora, mientras sus dedos volaban sobre el teclado del computador—. El virus se transmite gracias a la picadura del mosquito Aedes aegypti, si mal no recuerdo.

—¿Y realmente hubo muchas unidades militares chilenas que se contagiaron de ﬁebre amarilla durante la guerra? —preguntó Javier—. Imagino que debe ser uno más de los tantos temas que nunca se enseñaron en el colegio o la universidad.

—Eso puedes darlo por seguro —contestó Sofía—. Es lo mismo que con tu historia sobre los chinos. Ah, bien, aquí está.

Javier caminó hasta quedar junto a Sofía, intentando leer lo que ella había descubierto en internet.

—¿Qué encontraste?

—Actas de la época del Ejército chileno —contestó, mientras su índice derecho apuntaba a la pantalla—. Mira, esta es del 6 de septiembre de 1882, del «Cuartel Jeneral del Ejército de Operaciones del Norte», indicando el listado de muertos por la ﬁebre amarilla. Y está ﬁrmada por el mismísimo Lynch.

—Esta lista es bastante larga —indicó Javier—. Veamos, veamos... Del Regimiento de Granaderos, 53 muertos, incluyendo a un oﬁcial, en Lima; 26 más del Regimiento No. 2 de Artillería, en Callao; otros 126 del Batallón Movilizado Curicó, en Chiclayo; y así, suma y sigue. Y fíjense, la situación debe haber sido lo suﬁcientemente grave como para que Lynch formulara esta pregunta al entonces ministro de Guerra y Marina: «Le prevenía, además, se sirviera decirme si, declarada la epidemia o al anuncio de su aproximación o manifestación, convendría concentrar las tropas en una o varias provincias del interior, o si sería indispensable el abandono de los departamentos del Norte». Para la época, esto fue muy grave; hablamos de una enfermedad hemorrágica aguda.

—Entonces, esta Brigada Santa Cruz se contagió de ﬁebre amarilla y eso les causó la muerte al cruzar el desierto —resumió Alfredo—. No sé si a su totalidad, pero al menos a una buena parte de la brigada. Este hallazgo se pone mejor a cada momento.

—¿Y qué hay del contagio? —agregó Raquel—. ¿Nos podríamos enfermar nosotros también? ¿Necesito ponerme la vacuna?

—A más de un siglo de distancia, te aseguro que el virus está absolutamente muerto —le explicó Alfredo en tono condescendiente—. No hay riesgo biológico.

—No estoy tan segura. ¿Has visto esos documentales sobre unas esporas extraterrestres que viajan por el espacio en los meteoritos? No comen, no necesitan agua ni respiran, pero existen.

—Raquel, debes dejar de ver esos canales raros de YouTube —comentó Javier—. Pero de manera urgente.

Todos rieron al interior del laboratorio, incluso Raquel.

—Vaya, me alegra que el equipo de investigación se tome con tanta alegría su trabajo. A eso sí que yo lo llamaría un buen ambiente laboral.

El grupo completo volteó hacia la puerta de ingreso y se encontraron con la ﬁgura de Samantha Parker, esbozando una sonrisa, mezcla de sorpresa y curiosidad.

—Es que no vas a creer lo que hemos descubierto en este rato —explicó Javier, adelantándose a Sofía, quien se disponía a responderle a la directora.

—Me parece una estupenda noticia. Sobre todo, porque tengo a una periodista que me ha perseguido todo el día porque quiere entrevistarme por el hallazgo en Atacama. Y necesito algo para poder responder sus preguntas. De modo que me gustaría un completo informe de todo eso para mañana, antes de las 11 am de preferencia, si no les molesta.

—Lo tendrás en la pantalla de tu computador antes de esa hora —le aseguró Sofía—. De hecho, estábamos por continuar con nuestro trabajo, ¿no es así, equipo?

Todos asintieron con la cabeza y, mientras Alfredo y Raquel volvían a sus trabajos, Javier se despidió con el típico gesto de su mano derecha imitando un saludo militar.

—Hey, Javier, no olvides que apenas termine aquí, iré a tu laboratorio para ver lo de la alforja, ¿de acuerdo?

—No hay problema, Raquel. Sabes que siempre eres bienvenida en mis dominios.

Ambos cruzaron una mirada y una sonrisa cómplices, sin necesidad de agregar más.

Samantha miró primero a Javier, caminando de regreso a su laboratorio, y luego hizo lo mismo con Sofía.

—Nada de distracciones, ¿de acuerdo? Realmente necesito ese informe mañana.

—Vamos, Sam, no me fastidies —replicó con desdén—. Tranquila, ¿cuándo te he fallado?

—Nunca, y me gustaría que siguieras teniendo ese récord.

—Entonces vuelve a tu oﬁcina a hacer lo que suelen hacer los directores de museos y déjame seguir con el trabajo. Mañana tendrás tus novedades por escrito.

—Te lo agradezco.

Parker abandonó el lugar y Sofía esperó a que su jefa saliera de su campo de visión para retomar su trabajo.

Lentamente regresó a la mesa de análisis, caminó dos veces alrededor de ella y se quedó observando el cuerpo que tenía ante ella, intentando imaginar la contextura y rasgos faciales originales de aquella persona.

—No sé quién eras ni lo que hacías en pleno desierto —musitó con la vista ﬁja en el cuerpo—, pero te juro que lo voy a averiguar.

20

—De todos los lugares que pudiste haber elegido para vernos, deﬁnitivamente, este es el más atípico —dijo Liu Tian, subiendo el cuello de su abrigo.

—Es un espacio público, seguro y donde tenemos libertad de movimiento —explicó Li Wong, tomando la mano de su novia mientras caminaban por la extensa plaza Tiananmen.

Con una superﬁcie de 440.000 metros cuadrados, aquella explanada era uno de los lugares más emblemáticos de Beijing, con las máximas medidas de seguridad y visitado por miles de turistas durante todo el año. Ese día no era la excepción.

Varios buses llenos de visitantes extranjeros, la mayoría de ellos estadounidenses y europeos, formaban una larga ﬁla sobre la avenida Chan’an, justo al frente de la llamada Puerta de Tiananmen: el acceso sur de la Ciudad Prohibida y desde donde un enorme retrato de Mao vigilaba todo el lugar.

Li Wong observó los inconfundibles y monolíticos ediﬁcios del Museo Nacional de Historia y de la Revolución, al este, y del Gran Palacio del Pueblo, sede de la Asamblea Popular Nacional, al oeste. Dos construcciones que recordaban de manera permanente la omnipresencia y el poder del Partido Comunista.

—Entonces ¿me vas a decir de qué se trata todo esto? —preguntó Liu Tian—. No puedo estirar mucho más mi hora de almuerzo.

—Me pidieron que vuelva a mi antiguo trabajo.

La novia de Li Wong se detuvo de golpe, buscando los ojos del hombre con quien llevaba tantos años compartiendo su vida.

—¿Qué regreses a las fuerzas especiales?

—Sí, volvería a ese mundo, pero con un sueldo más alto del que tengo ahora en el ministerio y en función de tareas especíﬁcas.

Liu Tian lo abrazó como si aquel encuentro fuera una despedida.

—No quiero que tu vida vuelva a correr peligro —le dijo su novia al oído—. ¿Qué pasará con nuestros planes?

—Esos planes no tienen por qué cambiar. Por el contrario, este nuevo puesto podría mejorar mucho nuestro futuro.

—Nada de eso me sirve si un día me llaman para decirme que diste la vida por la patria.

Li Wong guardó silencio, desviando su mirada hacia el mausoleo de Mao Zedong.

—No tengo la opción de decir que no. Tú sabes cómo es esto. Además, lo estoy haciendo por nosotros.

—Lo entiendo —dijo la joven con la voz quebrada—. Si esa es la situación, quiero que sepas que cuentas conmigo. Yo estaré a tu lado, no importa lo que pase.

—No puedo hacer esto sin ti.

Ambos se fusionaron en un largo abrazo hasta que Liu Tian lo besó.

—Yo estoy y estaré aquí, junto a ti.

—Entonces todo estará bien.

—Por supuesto que sí. Y aunque me cueste reconocerlo, debo decir que siempre te has visto bien con el uniforme.

Li Wong le sonrió con expresión de inﬁnita gratitud.

—Bueno, debo regresar a la oﬁcina. A la noche te prepararé algo especial, como para celebrar tu «promoción». ¿Te parece bien?

—No podría pedir nada más.

Ambos se volvieron a besar y Liu Tian se alejó camino a la estación de metro más cercana, mientras Li Wong la veía perderse en medio de los transeúntes. Había reaccionado mejor de lo que él esperaba y eso le daba una mayor tranquilidad.

Una pareja de turistas alemanes le pidió que les tomara una foto con el mausoleo de Mao de fondo; él accedió, usó el celular de ella y tomó cuatro fotos distintas. Ambos quedaron satisfechos y le dieron las gracias. Por un momento Li Wong se imaginó junto a Liu Tian en alguna plaza de Alemania o Francia, pidiéndole el mismo favor a la primera persona que fuera pasando junto a ellos. Y eso lo llenó de entusiasmo.

Una sombra cruzó súbitamente sobre él, obligándolo a levantar la vista. El pabellón rojo con la estrella dorada en el ángulo superior izquierdo, rodeada de otras cuatro de menor tamaño, ﬂameaba grácilmente sobre la plaza.

Un sutil recordatorio de que China estaba en todo lugar y sobre todos. Li Wong lo sabía bien.

21

Una de las cosas que más valoraba Elizabeth Sinclair de su trabajo era la seguridad y comodidad de los autos en los que solía transportarse, sin importar el lugar del mundo en que se encontrara. Probablemente, un gusto heredado de sus tiempos de primera ministra, cuando aprovechaba los tiempos de traslado para revisar documentos y sostener entrevistas. Y por supuesto que el Mercedes-Benz S 400d 4Matic en el que se desplazaba ahora por las calles de Viena le acomodaba perfectamente.

—Toma, guarda esto, por favor —dijo, entregándole a su asistente tres gruesas carpetas en las que había estado trabajando. Andrew Gordon las recibió y las guardó en su maletín.

Sinclair encendió la pantalla ubicada frente a ella, en el respaldo del conductor, y buscó la señal de la BBC.

—... Y mientras Washington y Teherán continúan intercambiando acusaciones, en el estrecho de Ormuz se registró un nuevo ataque a buques petroleros. En este caso, se trató de dos embarcaciones de bandera china que se dirigían desde la zona del Golfo Pérsico hasta Fushun. Según versiones de los tripulantes, en ambos buques primero se registraron estallidos en la popa, que incapacitaron los sistemas de propulsión y dirección y, luego, se produjeron explosiones que comprometieron diferentes puntos del casco. En uno de los petroleros se logró sofocar el incendio a bordo y, en estos momentos, está siendo remolcado hacia un puerto cercano; pero el segundo continúa a la deriva y con el incendio fuera de control. Este es el tercer ataque a petroleros chinos en los últimos ocho meses, así como...

—¿Eso también fue responsabilidad del Consorcio?

—Así es, Andrew: la Operación Ormuz. Golpear sus adquisiciones de petróleo también es una manera de librar esta guerra oculta en contra de Beijing.

—¿Y no cree que es muy arriesgado? Quizá podrían...

—¿Rastrearnos, quieres decir? ¿Que puedan llegar hasta nosotros? —dijo sorprendida con la pregunta de su asistente—. Lo dudo mucho. Nuestros efectivos son profesionales y muy eﬁcientes al momento de borrar sus huellas, si es que hubiesen llegado a dejar alguna pista. El Consorcio ha sido indetectable durante décadas. Y en última instancia, siempre podemos responsabilizar a Irán. Basta que hagamos un par de llamadas a algún periódico estadounidense y tendremos ese titular en internet en cuestión de minutos.

En ese instante, Eleanor Rigby irrumpió dentro del auto y Andrew Gordon se apresuró a contestar su celular. Miró el nombre en la pantalla, levantó sus cejas y aceptó la llamada.

—Profesor Hernández, ¿cómo está?

Durante algunos segundos, Gordon permaneció en silencio escuchando el inglés con acento español del investigador.

—Entiendo, no se preocupe. Le informaré de inmediato. Por favor, espere mi llamada. Muchas gracias.

—¿Era Hernández? —preguntó Sinclair—. Espero que tenga alguna novedad.

—Dice que necesita hablar con usted a la brevedad, pero no quiso adelantar de qué se trataba.

—Está bien, está bien —dijo sin mucho entusiasmo—. Dile al conductor que cambie la ruta. Ah, y cambia ese rington, por favor... nunca me gustaron Los Beatles.

22

—¿Raquel?

No hubo respuesta.

—¿Raquel? ¿Me escuchas? ¿Raquel...? —insistió Alfredo, subiendo la voz.

La mujer despegó la vista del computador y se volteó hacia él mientras se quitaba los audífonos.

—Perdona, pero estaba concentrada —dijo, sonriéndole—. Tú sabes... el trabajo.

—¿Y qué estabas escuchando? —preguntó, señalando los audífonos verdes de los cuales brotaba una intensa voz femenina, acompañada de guitarras y coros.

—Uno de mis temas favoritos. Se llama Design your universe y es de la banda holandesa Epica.

Alfredo tomó uno de los audífonos y se lo puso en el oído.

—¿Qué es esto?

—Es metal sinfónico. ¿Te gusta?

—No lo sé, pero a lo mejor si escucho otro tema...

—Spotify está lleno de sus temas, así que ahí podrías escuchar todo su trabajo. O...

—¿O...?

—O te puedo invitar a mi departamento a escuchar mi colección de CD —dijo, jugando con el marco de sus lentes—. Yo sé que hoy nadie compra discos, pero a mí me gusta tenerlos en un soporte físico: ver las carátulas, leer el librito que los acompaña. Pienso que solo descargarlos es muy fome. Necesito que la música tenga una presencia física en mi vida.

—No sabía que tenías ese interés.

—Ese es solo uno de mis intereses. De hecho, tengo otros...

El sonido inconfundible de la puerta del laboratorio abriéndose dejó la conversación a medio camino. Sofía entró con un café en la mano y su celular en la otra.

—Sí, te lo envié de madrugada. ¿Ya lo encontraste? No, no sabía que habías cambiado de celular. Ah, estaba en otra carpeta, OK, entonces lo tienes. ¿Qué...? ¿Cambió la hora de la entrevista? Pudiste habérmelo dicho antes; me pasé toda la noche trabajando en ese informe. Está bien, está bien. Te mantendré al tanto si sé de algo más. Hablamos, buen día.

Raquel y Alfredo observaron con curiosidad a la investigadora.

—No lo puedo creer —dijo en voz alta, mientras buscaba un espacio libre en su escritorio para dejar su vaso y su mochila-cartera.

—¿Qué pasó, jefa?

—Trasnoché, escribiendo ese bendito informe para que Sam tuviera la información para dar la entrevista, y ahora resulta que la periodista le pidió postergarla porque su editor le había asignado ir a cubrir no sé qué cosa en el Ministerio de Cultura. ¡Y una trabajando como idiota!

—Vamos, jefa, no lo tomes así —dijo Alfredo, intentando aplacar el malhumor de Sofía—. De todos modos ibas a tener que escribir ese informe, así que ya está listo y solo tienes que actualizarlo con lo que averigües hoy. Te apuesto a que Raquel opina lo mismo, ¿verdad?

—Por supuesto. No es trabajo perdido, todo lo contrario.

—Está bien, está bien —respondió Sofía—. Ya entendí. Es solo que, como tenía que escribir ese dichoso informe, ayer no me ocupé de la alforja de nuestro misterioso chino.

—Javier aún no ha llegado —comentó Raquel—, pero no veo problema en que vayas a su sección y comiences la revisión.

—Esa es una buena idea, pero tengo una mejor —respondió—. La tomaré prestada y la examinaré aquí.

De inmediato salió al pasillo blanco por el cual se podía acceder a los tres laboratorios de ese nivel y entró a un espacio casi idéntico. Tal como se lo había adelantado Raquel, el lugar estaba vacío y tenía solo unas tenues luces prendidas. Sin embargo, apenas entró Sofía pudo encontrar rápidamente lo que buscaba.

Sobre una mesa de análisis descansaba la alforja de la que Javier le había hablado el día anterior. Y mientras se ponía guantes plásticos y una mascarilla, la observó sintiendo la ansiedad vibrando en cada ﬁbra de su cuerpo. Una sensación familiar para ella, cada vez que estaba en el umbral de un potencial descubrimiento.

Con especial cuidado la tomó de la mesa y la puso en un carrito metálico similar al que usan en los aviones. Luego lo empujó fuera del laboratorio de regreso al suyo.

Raquel y Alfredo la vieron entrar con su valioso botín, el cual nuevamente tomó con las manos y lo depositó en su nuevo lugar de estudio; ninguno de los dos dijo nada y, simplemente, volvieron a sus tareas.

Sofía se puso un delantal con el logo del museo, lentes de protección y una mascarilla, y comenzó a abrir la alforja, desabrochando una hebilla oxidada y rígida, producto de la sequedad del cuero tras décadas en el desierto. Con satisfacción, después de varios minutos de trabajo, la investigadora logró soltar la hebilla y acceder a su contenido.

Recordando la imagen de rayos X que Javier le había mostrado el día anterior, Sofía buscó con precisión cada uno de los cuerpos que se habían vuelto visibles. De modo que deslizó suavemente su mano en el interior, tanteando con cuidado hasta dar con cada objeto.

Lo primero que encontró fueron las monedas, varias de las cuales estaban unidas entre sí por el óxido y la sal. Las observó con cuidado y concluyó que no eran piezas que no hubiese visto antes. Luego avanzó un poco más y extrajo el que ella recordaba como un objeto con forma piramidal. Sus dedos se cerraron en torno a él y descubrió que era más pesado de lo que había pensado.

Bajo la luz de los focos del laboratorio, Sofía pudo comprobar su sospecha de que se trataba de un tintero de vidrio, al que hacía más de un siglo se le había evaporado la tinta dejando un rastro negro e irregular por dentro. La tapa aún estaba en su lugar y el tintero mostraba en una de sus caras el escudo de Chile tallado en vidrio.

En alguna parte de la alforja, probablemente en diagonal, debía estar lo que ella especuló que podían ser los restos de una vela, pero eso podía esperar. Y casi como si hubiese querido dejar lo mejor para el ﬁnal, Sofía tomó el libro que había en su interior y lo sacó a la luz. Era un volumen de gruesas tapas amarillas, el cual depositó con cuidado sobre la mesa. Las esquinas se veían muy gastadas, al igual que el lomo, donde apenas quedaban restos de un par de franjas de color burdeo, donde resultaba difícil leer el título. Pero al revisarlo por el canto inferior sus ojos se abrieron de golpe.

Incrédula, acercó el libro a su rostro para estar totalmente segura de lo que acababa de descubrir. Luego revisó el resto del perﬁl del ejemplar antes de volver a verlo por su canto inferior.

—¡Raquel! —gritó, rompiendo el silencio del laboratorio—. ¡Raquel!

Su asistente se quitó de golpe los audífonos y corrió hasta donde se encontraba Sofía.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Nunca he estado mejor —respondió sonriente—. Toma la cámara y saca unas fotos del libro, pero sobre todo de esta parte.

Raquel recogió la cámara y comenzó a tomar imágenes en las que el libro aparecía en las manos enguantadas de Sofía.

—¿Me vas a decir de qué se trata todo esto?

—¡Mira! —dijo la investigadora—. Es la marca de fuego. ¿Te das cuenta?

Su ayudante se ajustó mejor los lentes y leyó las palabras impresas en aquel frágil y amarillento papel.

—Hay dos palabras que parecen estar abreviadas, pero si mis ojos no me engañan, yo ahí leo «Biblioteca Pública de Lima».

—¡Exactamente, Raquel! ¿Te das cuenta? Probablemente este es uno de los miles de ejemplares que las tropas chilenas se llevaron como botín de guerra, en 1881, tras la derrota peruana en la Guerra del Pacíﬁco.

—¿Y todo este tiempo estuvo perdido en el desierto?

—Obviamente, el hecho de que haya permanecido dentro de la alforja, probablemente semienterrado, ayudó a su mejor preservación —explicó Sofía—. Pero no cabe duda de que perteneció a la entonces Biblioteca Pública de Lima. ¡Esto es un verdadero tesoro!

—Sí, no me cabe duda de que debe ser muy valioso, considerando que muchos de esos volúmenes jamás se recuperaron. ¿Quieres más fotos?

—No, ahora graba en video —dijo, mientras comenzaba a abrir el libro.

Tras pasar un par de hojas rígidas y manchadas, el título del libro apareció a todo lo ancho de la página.

—Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú, de José Hipólito Unanue —musitó Sofía, aún emocionada por el invaluable objeto que tenía entre sus manos—. Mira, Raquel, aquí está la fecha de impresión: 1793.

—Es sorprendente que después de todo lo que vivió este libro aún se puedan leer esos detalles.

—Y no solo eso —agregó Sofía—. Fíjate bien, tiene el timbre de la biblioteca de aquella época: el tercer escudo de Perú. Y si es así, también encontraremos la misma imagen más adelante, impresa en páginas especíﬁcas.

Intentando controlar su ansiedad, Sofía avanzó hasta la página cuarenta y encontró el mismo sello que en la primera.

—¿Cómo sabías dónde buscar? —preguntó Raquel, intrigada.

—Era una especie de clave. Los timbres iban en la página del título del libro, en la cuarenta y la ochenta. Mira, aquí está de nuevo. No cabe duda de que es un volumen original.

—Reconozco que esto es algo que no esperaba encontrar —aﬁrmó Sofía—. Será mejor que se lo comente de inmediato a Samantha. Tal vez lo quiera mencionar durante la entrevista con la corresponsal del sitio web de la BBC que debe estar por comenzar. Me voy a su oﬁcina.

—¿Y qué quieres que haga mientras tanto?

—Dile al resto del equipo que los espero en dos horas más en la sala de reuniones, con sus respectivos informes. Es hora de empezar a armar este rompecabezas.

23

—¿Qué quiere decir con que no es el libro?

—Exactamente eso, señora —dijo Hernández, sentado en uno de los extremos de una larga mesa de reuniones. En el otro se encontraba Elizabeth Sinclair.

—¿Acaso el título estaba equivocado? —preguntó subiendo su ceja derecha—. Usted dijo que era el ejemplar que estábamos buscando.

—Lo que yo dije era que había altas probabilidades de que fuese el ejemplar que estábamos buscando —replicó con rostro serio—. Es un volumen escaso, pero es obvio que aún hoy puede haber cuatro o cinco copias iguales.

—Pero tenía los sellos...

—En la antigua Biblioteca Pública de Lima podría haber habido más de un ejemplar por cada título. Se trataba de una de las bibliotecas más importantes de Sudamérica y era esperable que tuviera un abundante stock de libros.

Sinclair se puso de pie y caminó hasta donde estaba sentado Hernández. En una de las esquinas de la sala de reuniones en aquel ediﬁcio en el corazón de Viena, Andrew, su asistente, observaba la escena.

—Señor Hernández —comenzó la ex primera ministra—. Usted fue contratado por su vasta experiencia en estos asuntos, así como por su capacidad de mantener la conﬁdencialidad necesaria en estos temas. No quiero pensar que nos equivocamos al elegirlo a usted por encima de otros postulantes.

Hernández se puso de pie e intentó revertir de alguna manera la situación.

—Usted sabe bien que soy la persona indicada para este trabajo... Y si en esta ocasión no tuvimos éxito, estamos haciendo todo lo posible considerando la escasa información. ¡Estamos reconstruyendo el pasado casi a ciegas!

Sinclair guardó silencio y se limitó a observar a Hernández; el hombre tenía su carácter, pero aún así se notaban pequeños indicios de nerviosismo.

—Imagino que no necesito recordarle que estamos contra el tiempo y que nuestro rival también anda detrás de lo mismo, con los recursos de un país entero. Y no cualquier país, señor Hernández.

—Venga, que China es...

—¡China es una amenaza! —exclamó Sinclair—. ¡Una potencia que ve a Europa como una presa más que devorar!

—Vamos, no exagere.

—¿Usted cree que exagero? ¿Realmente piensa eso? —replicó Sinclair, caminando lentamente de regreso a su asiento—. Déjeme decirle algo, mi amigo. En estos momentos, mientras usted y yo intentamos ponernos de acuerdo sobre nuestros puntos de vista, allá afuera se libra la mayor guerra por el futuro de Occidente. Olvídese del terrorismo yihadista o de Rusia; lo que realmente puede acabar con Europa son los chinos. Y usted sabe que no exagero. Durante décadas los subestimamos y no se olvide de que antes de ser un Estado, incluso antes de ser un imperio, ellos ya eran una civilización. Y hoy están trabajando para extender su poder en todo el mundo.

—Sí, lo sé, pero...

—Usted sabe de historia, ¿no? A ﬁnes del siglo XIX, nosotros estábamos mucho más industrializados que ellos —continuó Sinclair, sin prestarle atención—. Luego se desangraron durante décadas en su guerra civil entre comunistas y nacionalistas, y en ese mismo periodo los japoneses los invadieron. Todo eso habría borrado un país entero del mapa, pero se levantaron, se volvieron más fuertes, abrazaron el comunismo y comenzaron a devorar el mundo. Hoy están sentados junto a nosotros en el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas, tienen su propio arsenal nuclear y son la segunda potencia económica del mundo después de Estados Unidos. Y claro, los empresarios de todo el planeta invierten en China, nuestras tiendas están llenas de ropa fabricada por ellos, sus celulares compiten de igual a igual con nuestra tecnología, sus portaaviones navegan libremente por las aguas del Pacíﬁco y han seducido a decenas de países con su proyecto de la Nueva Ruta de la Seda. ¿Cuánto cree que falte para que el dólar, el yen y el euro sean desplazados por el yuan? Y por si todo eso fuera poco, están conquistando el espacio con sus «taikonautas». A este paso ellos llegarán a la Luna antes que vuelvan los estadounidenses. ¿Se da cuenta? Los bárbaros acabaron con el Imperio romano, así como los españoles y portugueses le pusieron ﬁn a las culturas americanas que existían antes de la llegada de Colón. Del mismo modo, ellos cruzarán las fronteras físicas y digitales y acabarán devorándonos por completo. Si no hacemos algo, terminaremos adoptando sus costumbres, su lengua y sus creencias. Y entonces Occidente habrá desaparecido, a su merced. A esto se refería Samuel Huntington cuando hablaba de un «choque de civilizaciones», se lo aseguro.

—Entiendo su punto —comentó Hernández, aprovechando que Sinclair tuvo que hacer una pausa para respirar—, pero aún tenemos tiempo.

—¿Tiempo? ¿Usted realmente cree que tenemos tiempo? Eso es precisamente lo que se nos acaba a cada minuto. ¿O usted piensa que ellos han dejado de buscar lo mismo que estamos buscando nosotros? Acepto sus disculpas, pero quiero que vuelva al trabajo ahora mismo. Necesitamos encontrar todas las pistas posibles.

24

Sofía cerró la puerta de la sala de reuniones, polarizó los muros transparentes y le pidió a todos que pusieran sus celulares en modo silencio.

—Imagino que no necesito hacer un recuento desde que me llamó el ﬁscal, ¿verdad?

Todos asintieron.

—Entonces, vamos por partes —dijo la investigadora, duplicando la imagen de su tablet en la pantalla principal—. Raquel, ¿qué sabemos de la Brigada Santa Cruz?

—Tal como lo pensamos, esta se creó por los aportes de los propios hacendados de la región cuando estalló la Guerra del Pacíﬁco. De hecho, muchos inquilinos e hijos de los terratenientes se enrolaron voluntariamente. Y aunque en principio había sido bautizada como Brigada Colchagua, ﬁnalmente quedó como Santa Cruz. No pude encontrar una buena imagen solo del estandarte, pero, aunque no lo crean, encontré una foto de parte de la brigada en la que sí aparece.

Raquel abrió el archivo desde su celular y en la pantalla del muro se proyectó una imagen en blanco y negro en la que aparecían al menos una veintena de hombres vestidos con el uniforme del Ejército de Chile de esa época. La mayoría de ellos estaba de pie, mientras que los oﬁciales posaban sentados, con sus sables en las manos. Todos llevaban gorras y la presencia de bigotes y barbas daba una idea aproximada de la edad de los hombres retratados. Algunos eran apenas unos adolescentes.

—Se calcula que llegó a tener unos ciento cincuenta efectivos —continuó Raquel—, aunque ya en el frente de batalla fue absorbido por otras unidades de mayor tamaño, como el Regimiento Esmeralda. Ah, y conﬁrmé que estuvieron en Lima varios meses, antes de iniciar su regreso a Chile a ﬁnes de 1881.

—¿Sabemos quién era su comandante? —preguntó Javier.

—Encontré un solo nombre: Felipe Risopatrón —respondió Raquel—. Lo interesante es que él ﬁgura como desaparecido, pero en ningún archivo pude encontrar información de cuándo y cómo habría ocurrido su desaparición. En todo caso, ahí lo pueden ver en la foto, sentado al medio junto al estandarte.

Todos observaron con detención la imagen de un hombre de mirada ﬁrme, de rostro severo y anguloso, cruzado por un abundante bigote.

—Su mano... —dijo Javier, señalando la pantalla—. Fíjense en su mano izquierda; le falta el dedo meñique.

—¿Y qué hay con eso? —comentó Alfredo—. Seguramente lo perdió en batalla o en un accidente antes de la guerra.

—Sí, es posible —replicó Javier—, pero a uno de los cuerpos que recibimos del norte también le falta el dedo meñique de la mano izquierda. Y yo no creo en coincidencias.

—Entonces, a más de cien años de su desaparición, acabamos de descubrir el paradero del comandante Risopatrón —anunció Sofía—. Y eso es mucho más que una simple pista. Raquel, ¿sabes cómo volvieron? ¿Hay antecedentes sobre eso?

Su asistente desplegó sus dedos sobre su tablet de manera incesante, intentando encontrar el archivo que necesitaba para responder la pregunta.

—Está por aquí, por aquí... Sí, esto es. Los registros militares aﬁrman que regresaron en el transporte Amazonas, un buque construido por la compañía John Reid & Co., en Glasgow, Reino Unido. Y que cumplió funciones como transporte de tropas entre Valparaíso y Antofagasta, además de haber participado en el desembarco en Pisagua y el bloqueo del Callao. Y sí, aquí está el documento oﬁcial que ordena el regreso a Chile de la Brigada Santa Cruz, aunque hay una especie de anexo.

—¿Y qué dice?

—Que parte del contingente debió permanecer en tierra, luego que se comprobara que algunos de los soldados de la brigada mostraban claros signos de ﬁebre amarilla —continuó Raquel—. El capitán del «Amazonas» fue quien habría aconsejado que los efectivos que tuvieran síntomas permanecieran en tierra temiendo un contagio masivo.

—Y es entonces cuando Risopatrón toma la decisión de embarcar a la mayor parte del grupo, pero él y otros más se ven obligados a permanecer en tierra —dijo Javier, intentando interpretar las pistas obtenidas—. La pregunta es por qué se interna en el desierto.

—Tal vez buscaba llegar a otro puerto desde donde embarcar a los restantes efectivos hacia Valparaíso —especuló Alfredo—. No tengo ninguna prueba de eso, pero al menos es una hipótesis.

—De acuerdo, de acuerdo —intervino Sofía—. Entonces Risopatrón y sus hombres se quedan abajo del «Amazonas» y tal vez, solo tal vez, deciden no esperar otro transporte y avanzan hacia el sur por el desierto. Pero ﬁnalmente se pierden, todos enferman y mueren hasta que el Dakar los encuentra por accidente.

—¿Y qué relación hay entre ellos y el libro de la Biblioteca de Lima? —preguntó Javier—. No parece haber un vínculo directo; hasta podría ser solo una coincidencia

—Tal vez yo pueda responder, en parte, a eso —aﬁrmó Alfredo—. Pero para eso, necesitamos recordar que en 1881, tras la ocupación de Lima, el alto mando chileno ordenó inventariar el contenido de la Biblioteca de Lima para seleccionar aquellos volúmenes que fueran más valiosos con el objetivo de ser embalados y despachados a Chile como retribución por los costos de la guerra.

—Otros lo considerarían simplemente un saqueo —aﬁrmó Javier—. Un botín de guerra en manos de los vencedores; solo eso.

—Sí, reconozco que también se puede decir lo mismo con esas palabras —respondió Alfredo—. Aunque también hay testimonios conﬁables de que, cuando las tropas chilenas llegaron a la biblioteca, descubrieron que esta ya había sido saqueada por los propios limeños y que cientos de volúmenes habían desaparecido. Bueno, el punto es que la tarea le fue encomendada al abogado y oﬁcial de Ejército José Miguel Varela.

—¿Quién? —dijo Raquel, sorprendida.

—José Miguel Varela, ¿no lo conocen? —insistió Alfredo, algo desconcertado por la pregunta—. «Un veterano de tres guerras», ¿acaso no lo leyeron?

Javier y Raquel negaron con la cabeza, mientras Sofía intentaba recordar si se lo habían regalado para su último cumpleaños o Navidad.

—Bueno, como sea, no hay absoluta certeza de cuántos libros había en la biblioteca antes que Varela se hiciera cargo de ella, pero fuentes peruanas aseguran que para 1879 o 1880 tenía poco más de 56.000 volúmenes, incluyendo incunables y manuscritos. En ese sentido, aunque tampoco hay cien por ciento de seguridad de la cantidad de libros conﬁscados, registros históricos aﬁrman que las tropas chilenas se llevaron cajas y cajas llenas de volúmenes de la biblioteca —continuó Alfredo—. Años después, el presidente Domingo Santa María devolvió algunos ejemplares como un gesto hacia Perú, tomando en cuenta su amistad con Ricardo Palma, uno de los mayores intelectuales peruanos del siglo XIX y que, para la invasión, era el subdirector de la biblioteca. De hecho, en las memorias de José Miguel Varela, él lo menciona como un férreo defensor del contenido de la biblioteca y que, si bien lo ayudó a regañadientes en su tarea, siempre intentó conservar el mayor número posible de libros en Perú.

—Pero recuerdo que, hace algunos años, Chile devolvió ejemplares de la Biblioteca de Lima que estaban en nuestra Biblioteca Nacional y algunas otras colecciones —comentó Raquel.

—En efecto, hubo dos devoluciones —explicó Alfredo—. Fueron casi 3.800 ejemplares en 2007 y otros 720 en 2017. Pero es un hecho indesmentible que, a más de un siglo de la guerra, hubo muchos libros que cayeron en manos de privados y cuya pista se perdió para siempre.

—Sin embargo, el libro que encontramos perteneció a la Biblioteca de Lima, pero no alcanzó a llegar a Chile —dijo Sofía en voz alta, como si hablara consigo misma—. Y eso lo convierte en una pieza invaluable. Imagino que era parte de aquel botín de guerra y probablemente habría terminado en manos de alguna de las familias de los oﬁciales de aquella unidad. Sin embargo, sigo sin tener clara la presencia de aquel hombre chino que viajaba con la brigada.

—Mi padre es amigo del autor del libro sobre Varela —comentó Alfredo—. Si quieres le pido sus datos y lo llamo para preguntarle si sabe algo más acerca de los chinos y su relación con las tropas chilenas.

—Eso sería de gran utilidad. Y creo que de momento es todo. Sigan trabajando en sus respetivas áreas y en tres días nos reuniremos para un nuevo informe. Gracias a todos.

El equipo comenzó a abandonar la sala de reuniones y el último en salir fue Javier, quien se acercó discretamente a Sofía.

—¿Nos vemos esta noche?

—Solo si llevas un mejor vino que la última vez.

—Cuenta con eso.

25

La puerta del ascensor se abrió y Frank Stewart y Mike Palmer salieron de él, vestidos con gruesos abrigos. Alfonso Hernández los vio y sonrió satisfecho.

—Buenas tardes, profesor —dijo Stewart—. ¿Qué es eso tan importante que no podía decirnos por teléfono ni por WhatsApp?

—Esto, esto —dijo, señalando la pantalla de su notebook—. Esta noticia la subieron esta mañana, hace solo cinco horas.

Stewart, algo confundido, miró la pantalla y se encontró con una nota del sitio web en inglés de BBC.

—«Descubren restos de soldados en pleno desierto de Atacama» —leyó en voz alta—. ¿Y qué tiene de importante esa noticia?

—Hombre, lee un poco más abajó —le indicó Hernández—. Ahí, en el párrafo debajo de la foto.

El ex Marine vio la foto de una mujer de cabello canoso y lentes, vestida con un delantal blanco, pero no logró distinguir el logo que llevaba en el bolsillo superior, de modo que enfocó su atención en el párrafo.

—«...Y además de los soldados, restos de caballos, armas y piezas de artillería, los investigadores conﬁrmaron que uno de los cuerpos es de un hombre de origen chino, quien dentro de sus pertenencias llevaba un antiguo libro titulado Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú, de José Hipólito Unanue». ¿Usted cree que...?

—Estoy seguro —respondió Hernández, de manera categórica—. Ese es el libro y lo necesitamos ahora mismo.

—Hablaré con Sinclair para saber cómo procedemos —aﬁrmó Stewart—. No quiero otro paso en falso después de lo ocurrido en Nueva York.

—¡Estamos perdiendo un tiempo valiosísimo! —insistió el español—. Mientras más demoremos, mayores van a ser las medidas de seguridad en torno a ese libro. Solo confío en que aún nadie haya descubierto su real importancia. Necesitamos actuar ahora mismo.

—Calma, profesor —dijo Mike Palmer—, usted sabe que la jefa es quien tiene la última palabra. Y no queremos equivocarnos en este tema.

Stewart marcó su celular y se alejó en dirección de las ventanas para hablar con más calma. La llamada tomó apenas cinco minutos.

—Sinclair dice que sí, que viajemos a ver ese libro y el cuerpo del chino —explicó, mientras buscaba una aplicación en su celular—. Palmer, espero que tengas tu pasaporte al día, porque estoy buscando el vuelo más temprano que haya para Chile. Salimos en dos horas al aeropuerto.

26

Sofía bebió un sorbo y observó con cuidado el color del vino carménère que Javier había traído a su departamento.

—Ahora sí —dijo leyendo su etiqueta—. Buen año, excelente viña, producto de exportación. Ahora sí que te esmeraste.

—Me pusiste a prueba y no iba a tolerar un rechazo. De modo que busqué solo lo mejor —aﬁrmó Javier, sentándose junto a ella en el sillón negro del living—. Y yo creo que eso merece un premio, ¿no lo crees?

—Te das demasiado crédito —le respondió Sofía, levantándose para abrir el ventanal que daba acceso a la terraza—. Será mejor que salgas al balcón a refrescarte un poco; te noto algo... acalorado.

—Vamos, no seas así —dijo con tono lastimero—. Estamos construyendo una relación, ¿o no? Creo que está claro lo que siento...

—Javier, tú y yo somos adultos y que hayamos compartido momentos extraordinarios en el pasado no signiﬁca que quiera algo formal contigo. A nuestra edad, el sexo y el amor pueden ir por caminos separados. Y lo sabes.

—Eres muy cruel —replicó con seriedad—. Me ofendes y, además, acabas de romper mi corazón. Veo que solo te interesa el trabajo.

—Oh, por favor, ¿es en serio?

Ambos se rieron casi al mismo tiempo.

—De acuerdo, de acuerdo. Entonces cambiaré de tema. ¿En qué crees que terminará todo este tema de tu hallazgo en el desierto de Atacama?

—En estricto rigor, fue un descubrimiento accidental de el Rayo, pero si lo quieres poner así...

Sofía se apoyó en la baranda del balcón, bebió un sorbo y dejó su copa sobre la pequeña mesa circular que había en la terraza.

—Honestamente, espero que esto le signiﬁque publicidad al museo, a la fundación y, por supuesto, a mí. Pero no porque quiera aparecer en televisión o dando entrevistas —dijo, limpiando sus lentes con el borde de su camiseta estampada con el antiguo logo de la NASA—. Me gusta donde trabajo y quiero que este proyecto llegue lo más lejos que se pueda.

—Suena como si quisieras el cargo de Samantha.

—Por supuesto que no —repuso ofendida—. Preﬁero mil veces el trabajo de campo que estar pendiente de la burocracia, el papeleo y de las videoconferencias con Qatar. No nací con tanta paciencia.

Javier apuró la última gota de su copa y fue por la botella para llenarla otra vez.

—¿Extrañas los viejos tiempos?

—¿A qué viejos tiempos te reﬁeres? —preguntó Sofía—. Aprovecha y sírveme un poco más.

—Bueno, a lo que me contaste hace un tiempo. Que durante varios años estuviste recorriendo diferentes países por tu cuenta, en busca de piezas arqueológicas o antigüedades, comprándolas o robándolas para ofrecerlas a algún museo.

—Jamás dije la palabra «robar».

—OK, entonces ¿las piezas que «tomaste prestadas»?

Sofía clavó la mirada en el fondo de su copa, pensando en las palabras que acababa de pronunciar Javier y que le despertaban muchos sentimientos encontrados.

—Digamos que es una etapa que amé, sobre todo porque me dio una inmensa libertad y, además, me permitió ganar buen dinero. En especial en un momento en que lo necesitaba para ayudar a mi madre... Ya te conté la historia de mi padre y su estúpida obsesión con los misterios que supuestamente rodeaban los inventos de Nikola Tesla. Hasta que ﬁnalmente mis viejos se separaron y mi mamá se hizo cargo de nosotros.

—¿Cuántos años estuviste en ese «trabajo»?

—Casi una década, siempre viajando de un lugar a otro. Desde Francia hasta Myanmar, de El Salvador a Israel y así... Siempre en movimiento.

—Debes haber conocido a cientos de personas durante ese lapso —dijo Javier, sacando del bolsillo de sus jeans una cajetilla de cigarrillos—. ¿Te importa?

—Sabes que no fumo y no dejo que fumen en mi casa —lo regañó Sofía—. No aguanto el olor a pucho.

—Está bien —respondió guardando los cigarrillos—. Como sea, esos años te ayudaron a pavimentar tu carrera y llegar al lugar en el que estás hoy.

—Lo sé, tenía que sentar cabeza en algún momento —dijo antes de beber otro poco—. Un par de veces mi madre dimensionó la manera en que estaba ganando el dinero que le enviaba a Chile, siempre desde un lugar diferente, y casi le dio un infarto. No podía vivir siempre como una nómade. Y sospecho que la Unesco debe tener un archivo mío guardado en algún lugar de Naciones Unidas.

—Pero igual a ellos los has ayudado más de una vez a recuperar o conseguir piezas robadas o en peligro —insistió Javier—. Me acuerdo cuando me contaste que habías negociado con el Estado Islámico en ese viaje a Irak y después volviste al hotel en Bagdad, cargada de piezas que habrían acabado destruidas o en manos de coleccionistas privados. Y eso es algo objetivo.

—Tienes razón y brindo por eso —dijo Sofía—. Y sí, creo que aún extraño algo de esa época.

Javier avanzó hasta donde se encontraba Sofía y se apoyó en la baranda del balcón para abrazarla.

—En todo caso, has hecho mucho más que eso —insistió él—. Eres la única persona que conozco que puede decir que descubrió un templo maya en medio de la selva centroamericana.

—Si quieres que te diga la verdad, no estaba segura de que lo encontraría. De hecho, el equipo que me acompañaba pensaba lo mismo. Y si hubiéramos regresado un día antes, no lo habríamos encontrado. En todo caso, debo reconocer que me agradó el trato de rockstar que me dio después el gobierno hondureño.

Una ﬁgura peluda, blanca y café, con largos bigotes, apareció de improviso sobre el sofá negro del living buscando un lugar cómodo donde dormir.

—Tu gato me asusta cada vez que vengo a verte —se quejó Javier—. Aparece de la nada, me salta encima, el otro día me botó un vaso de jugo sobre la chaqueta. Yo creo que tienes que hacer algo con ese animal.

—Lamento decirte que Aquiles vive aquí y tú no. Él tiene todos los derechos como copropietario y tú, bueno, algunos. El que se tiene que adaptar o irse eres tú.

—No puedo creer que esa bola de pelos sea más importante que yo.

—Asúmelo. Llegó antes que tú y desde entonces se robó mi corazón. Y ahora te recomiendo ir a ver la lasaña a la cocina porque ya siento el aroma.

—Lo que tú digas —dijo Javier, dejando su copa sobre la mesa.

Sofía se dio la vuelta y se apoyó en la baranda.

Dejó que su vista se perdiera en ese mar de luces que era Santiago de noche, desde el piso 15 de su departamento en avenida Colón. Pero un ronroneo cambió el foco de su atención y vio al gato acariciando sus piernas.

—Ven aquí, Aquiles. ¿Verdad que tú eres mi dueño? ¿Mi único dueño? —susurró, acariciándole la cabeza y el cuello—. Deberías venir a trabajar conmigo al museo. Eres quien mejor me conoce.

27

La oﬁcina que el general Zhang Xiaowei le había asignado a Li Wong en el Ministerio de Defensa era todo lo que él o cualquier otra persona pudiera querer. No necesitaba compartirla con nadie, tenía baño privado, tres pantallas de televisión, acceso ilimitado a canales de noticias de todo el mundo, conexión a internet sin restricciones y su propia secretaria.

Sobre su escritorio, una carpeta negra contenía toda la información disponible acerca de la historia de la Operación Dragón de Jade y, en su computador, a pantalla completa, se desplegaba una de las imágenes de la emboscada en Nueva York: el brutal desenlace de una misión que debió ser solo un trabajo de rutina. Pero algo había salido mal y ahora él debía averiguarlo y resolverlo a la brevedad. Sobre todo porque el general Zhang había sido muy claro al asegurarle que estaban lidiando con un enemigo muy diferente a cualquier otro que hubiesen enfrentado. Una organización que durante años no habían podido identiﬁcar, poderosa, con agentes altamente caliﬁcados, tecnología y presupuesto suﬁciente para rivalizar con el servicio de inteligencia chino.

Li Wong, durante sus años como integrante de la fuerza Tigre Nocturno, más de una vez había tenido que participar como apoyo en la Operación Dragón de Jade, sin poder hacer muchas preguntas y recibiendo muy pocas respuestas. De hecho, lo único que parecía claro era que esta organización no pertenecía a un solo país y que, además, era la responsable de sabotajes y asesinatos selectivos que muchas veces el gobierno chino había tenido que encubrir. «Un enemigo sin rostro», así lo había deﬁnido el general Zhang, aunque al menos sí sabían su nombre: el Consorcio.

Aún incómodo con su nuevo uniforme, Li Wong aﬂojó un poco el nudo de la corbata y desabrochó el primer botón de la camisa. Habían sido demasiados los años usando ropa de civil y su cuerpo ahora se lo estaba recriminando. Súbitamente, el inconfundible sonido del ingreso de un nuevo correo electrónico en la bandeja de entrada captó su atención. Lo pinchó y comprobó que era el newsletter de prensa del ministerio, con las informaciones más importantes de la prensa occidental en las que, de una u otra manera, aparecía mencionada China.

Wong sabía que en su inmensa mayoría se trataba de artículos de opinión y notas de economía, pero de todos modos lo revisó, en un acto casi mecánico. En medio de las recientes declaraciones del presidente estadounidense y la esperable respuesta del canciller chino, algo llamó su atención; algo que lo hizo dejar todo de lado y concentrarse en una nota del servicio en inglés de la BBC.

Solo para estar totalmente seguro, la leyó dos veces y la dejó guardada como PDF en su computador. Luego llamó a su secretaria.

—¿Sí, coronel?

—Necesito que busque el itinerario de todos los vuelos que permitan viajar en el menor tiempo de Beijing a Santiago de Chile. Ah, otra cosa, necesito que me consiga el nombre de nuestro embajador allá. Mientras tanto, iré a hablar con el general Zhang sobre algunas cosas que necesito aclarar.

28

La oferta de ensaladas era especialmente variada ese día en las cafeterías del museo y Sofía, como pocas veces, estaba en problemas para elegir su almuerzo veraniego.

—¿Qué opinas, Raquel? ¿Pollo o atún?

—Pollo, de todas maneras. Pero sea lo que sea que elijas, no lo pidas con aceitunas.

—¿Por qué?

—Porque así me gusta —insistió la joven—. No soporto las aceitunas. Ni las verdes ni las negras ni de ninguna otra clase.

—Conﬁaré en ti con el pollo, pero, por favor, a mí deme todas las aceitunas que pueda —le dijo a la encargada de servir los platos.

Ambas terminaron de llenar sus respectivas bandejas y, tras pasar su credencial por el sensor, eligieron una mesa.

—Bien, ¿y cuándo me vas a contar lo que está pasando entre tú y Alfredo? —preguntó Sofía, sin rodeos.

—¿Alfredo y yo? No, no, no. Estás absolutamente equivocada.

—Por favor... —insistió—. Es demasiado obvio lo de ustedes. Bueno, si no me quieres contar lo acepto. Es tu vida privada y no tienes por qué ventilarla conmigo.

—En serio, no pasa nada. Alfredo es tierno e inteligente, pero... no sé... Tal vez más adelante.

—Bueno, como sea, pero...

—¿Queda espacio para una bandeja más? —dijo una voz que ambas identiﬁcaron de inmediato.

—Hola, Samantha, claro, siéntate con nosotras —respondió Sofía, moviendo su silla para hacer más espacio—. Pensé que estarías en una de esas eternas reuniones con los qataríes.

—Por suerte esta fue mucho más corta que la última vez —explicó antes de engullir un puñado de lechuga—. Aunque, debo decirte, la mayor parte de la videoconferencia fue sobre el hallazgo en Atacama.

—¿Por qué tanto? —preguntó Raquel, intrigada.

—A los pocos días de recibir el primer embarque, les envié un informe preliminar de lo encontrado, en el que les explicaba la importancia histórica que el hallazgo tiene para Chile. Y que eso tendría un impacto muy alto en la percepción pública del museo. Además, al parecer, la entrevista que le di a la corresponsal de BBC Mundo en Chile la tradujeron para el servicio en inglés y tuvo una enorme cantidad de visitas y fue de las más compartidas de la semana en redes sociales.

—Cien por ciento marketing —interrumpió Sofía—. Así se hace. A ver si ahora mejoran un poco el regalo de Navidad.

—¡Oye, no te quejes del regalo! —la regañó Samantha—. ¡Es un privilegio y lo sabes!

Sofía y Raquel se encogieron de hombros y se enfocaron en sus ensaladas para no estallar de la risa.

La voz de Bono interpretando With or without you comenzó a sonar desde uno de los bolsillos del delantal de la directora del museo. Samantha respondió y escuchó con atención.

—¿A qué hora? —preguntó, dejando el tenedor en el aire—. ¿Tan pronto? ¿Está segura? Bien, bien, los estaremos esperando. Muchas gracias.

—¿Quién te llamaba? —preguntó Raquel, intrigada—. ¿Es algo serio?

—No lo sé, aún —respondió—. Me llamaban de la Embajada de China. Solicitan una reunión conmigo y mi equipo: están muy interesados en la presencia del chino en el grupo de soldados de la Brigada Santa Cruz.

—¿Y cuándo van a venir?

—Ya vienen en camino —replicó—. Estarán aquí en menos de una hora, de modo que tendremos que dejar este almuerzo. Venga, tenemos mucho que hacer.

29

Palmer y Stewart entraron al museo de la Fundación Montt confundidos con un grupo de turistas europeos que iba tras su guía. El viaje desde Viena les había resultado largo e incómodo, pero no habían tenido más opciones ya que no encontraron vuelos directos hasta Chile. A pesar de eso, dejaron sus maletas en el hotel y tomaron el primer taxi que encontraron para llegar al museo.

Ninguno de los dos había estado antes en Santiago, pero como ambos habían estudiado castellano durante sus años en los Marines, les bastó utilizar Google Maps para indicarle al conductor su destino.

Ya en el interior del museo, ambos se separaron, buscando indicios de cómo ingresar a la zona restringida del ediﬁcio, donde suponían que debía estar el libro que buscaban. Luego de media hora, ambos se volvieron a encontrar, intentando no despertar sospechas, con sus ropas informales, con las que intentaban aparentar ser simplemente turistas.

—¿Encontraste algo? —le preguntó Stewart a su compañero.

—Sí, el acceso al interior del museo es a través de un pasillo a la izquierda de la recepción. Avancé un poco por él, pero no pude llegar hasta el ﬁnal, donde hay una puerta doble, porque un guardia me indicó que era una zona que estaba prohibida al público —explicó el ex soldado—. Pero, a pesar de eso, me ﬁjé que tiene sistemas de acceso por escaneo de retina.

—Entonces vamos a necesitar sacarle un ojo a alguien —respondió Palmer, haciendo gala de su humor perverso—. Podríamos seleccionar un par de prospectos y seguirlos hasta...

—No hay tiempo para eso —lo interrumpió Stewart—. Además despertaríamos demasiadas sospechas. Tengo otro plan que podría funcionar, pero para eso necesito contactarme con nuestra red de apoyo en este país.

—¿Los conoces?

—No, pero no importa; tengo los números telefónicos.

—Entonces ¿hacemos otra ronda sacando fotos? —preguntó Palmer—. De esa forma podemos tener más imágenes del lugar y sus accesos, por si necesitamos salir rápido.

—Buena idea. Yo voy a volver al sector cerca de la recepción y tú...

Stewart quedó inmóvil frente a Palmer y siguió con la mirada a un blanco a lo lejos.

—¿Qué pasa? —preguntó su colega—. ¿A quién viste?

—No contaba con esto.

—¿De qué hablas?

—Acaba de entrar un grupo de chinos vestidos de manera muy formal. El guardia ya los recibió; sabía que vendrían y ahora los está llevando hasta el mesón de las recepcionistas.

—Debe ser otro tour...

—No, no tienen aspecto de turistas; parecen diplomáticos o quizás algo más. Les están entregando unas credenciales... Se las pusieron alrededor del cuello y ahora van por el pasillo hasta el fondo. No, ellos son una delegación del gobierno chino o de la embajada china aquí en Chile.

—¿Burócratas?

—Algunos, porque al menos hay dos con una apariencia inconfundible de ser o haber sido militares; la estatura, la contextura física, el corte de cabello —enumeró Stewart, con absoluta certeza—. Los chinos vienen detrás de lo mismo que nosotros; vamos a tener que darnos prisa.

30

Samantha observó con curiosidad al grupo de la embajada china. Primero se presentó el embajador, de apellido Hu, luego el primer secretario, seguido del agregado cultural y el de prensa, y por último, a alguien a quien presentaron como el agregado militar que extrañamente no estaba vestido de uniforme.

—Señor embajador, como directora del Museo de la Fundación Montt, es un honor recibirlo en nuestras dependencias —dijo Samantha, junto a Sofía y el resto del equipo—. Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos fue durante la inauguración de la muestra «Mitos y tesoros de la antigua China», hace algunos meses, ¿no es así?

—Exactamente, doctora —dijo el embajador en un perfecto castellano—. Esa fue la última vez que nos vimos y, debo decir, fue una ocasión memorable para nuestro gobierno y el museo que usted dirige.

—Embajador, usted sabe que las puertas siempre están abiertas a nuestros amigos. ¿Qué lo trae hoy por aquí?

—Nos enteramos, a través de la prensa internacional, especíﬁcamente por una entrevista a usted, del reciente hallazgo en el desierto de Atacama. Y que entre los cuerpos ﬁgura una persona de ascendencia china.

—Sí, las pruebas de ADN así lo demuestran –dijo, acomodándose el marco de sus lentes—. Pero debo decir que hasta ahora no hemos podido averiguar mucho más. El cuerpo carecía de documentos con algún nombre. No tenemos muchas pistas sobre él.

—Un verdadero misterio, ciertamente —respondió el embajador—. Pero estoy seguro de que usted y su equipo lo podrán dilucidar pronto.

—Estamos trabajando en eso. De hecho, la doctora Castillo es quien ha llevado la investigación y quien, tal vez, podría darle más antecedentes. ¿Sofía?

Por la mirada de la investigadora, Samantha comprendió que ella no tenía mucho interés de servir de anﬁtriona a la delegación china.

—Sí, en efecto, hemos encontrado algunos antecedentes, pero aún no estamos en condiciones de...

—¿Podemos verlo?

—¿Qué cosa?

—El cuerpo —insistió el embajador chino—. ¿Podríamos ver el cuerpo de nuestro compatriota?

Sofía miró de reojo a Samantha, quien inclinó la cabeza en un gesto aﬁrmativo.

—No es una práctica regular —aclaró Sofía—, pero considerando que se trata de ustedes, creo que podemos hacer una excepción. Si son tan amables de seguirme, los llevaré al laboratorio.

La comitiva china avanzó en forma ordenada tras Sofía, quien los guió por los laberínticos corredores del laboratorio hasta llegar a la zona de trabajo en la que se encontraba Javier.

—Doctor Mendoza, buenas tardes —dijo, exagerando los formalismos—. Me acompaña una delegación diplomática de la República Popular China, que desea ver el cuerpo de su... ¿cómo lo llamaron? Ah, sí, su compatriota.

Javier la miró sorprendido, e intentó descubrir si toda la situación era real o se trataba de una elaborada broma.

—Sí, por supuesto, aquí está —dijo, parándose de su estación de trabajo para avanzar hasta un muro lleno de gavetas metálicas, muy similares a las de una morgue. Revisó las etiquetas en las puertas metálicas, solo para darle un poco más de dramatismo, y encontró la que buscaba.

—Por favor, no toquen nada —explicó con rostro serio—. Queremos evitar cualquier contaminación que pudiera causar algún daño a los tejidos. Después de todo estamos hablando del cuerpo de una persona que permaneció en el desierto durante más de un siglo. Por eso las gavetas son individuales; para mantener cada cuerpo o pieza en las condiciones de humedad y temperatura más similares posibles.

Rápidamente extrajo la bandeja metálica donde se encontraba el cuerpo, sorprendiendo a más de alguno de los integrantes de la comitiva. Todos observaron en silencio y con respeto el cuerpo cubierto con un plástico transparente, como si se tratara de alguien que hubiesen conocido.

—Doctora —dijo el embajador Hu—, usted dijo que hasta el momento no han encontrado ninguna pista sobre su identidad. ¿Cree que sea posible que en algún momento puedan dar con alguna prueba conﬁable sobre quién fue esta persona?

—Todas las posibilidades están sobre la mesa —respondió Sofía—. Pero eso depende de lo que podamos descubrir. Hasta ahora, nada en el cuerpo nos ha dado ningún indicio sobre su identidad, pero quizá más adelante o cuando encontremos algo que nos sea de utilidad.

—¿Y qué hay del libro? —preguntó Li Wong, avanzando desde atrás del grupo hasta ubicarse junto al embajador—. Entiendo que él llevaba un libro perteneciente a la Biblioteca de Lima.

Samantha se acercó al hombre alto, fornido y de un inconfundible corte de pelo militar.

—Vaya, pensé que solo el embajador hablaba castellano.

—Estuve algunos años destinado en Cuba y España —respondió sin darle importancia a ese detalle—. Y me han comentado que lo hablo bastante bien.

—Sí, casi no se nota el acento —comentó Sofía—. Y veo que leyó las informaciones de manera acuciosa.

—Estar bien informado es parte de mi trabajo —replicó el oﬁcial—. Me llamó la atención ese detalle. ¿Usted cree que podría ser útil?

—Todavía estamos estudiando ese ejemplar, pero hasta el momento no hemos encontrado nada que nos sirva para lograr alguna identificación del cuerpo —explicó Samantha.

—¿Y podríamos verlo? —preguntó Li, intentando no darle importancia a su comentario.

—El volumen está en un área restringida del museo, donde solo se puede ingresar con equipamiento especial —aﬁrmó Sofía—. Lo lamentamos muchísimo.

—En ese caso no los molestaremos más —dijo el embajador, anunciando su retirada—. Pero si saben algo nuevo acerca del cuerpo, les agradeceríamos mucho que nos informaran. Este es un asunto de real importancia para el gobierno de la República Popular China.

—¿En serio? ¿Por qué tanto interés? —interrogó Sofía.

—China, hace siglos, fue un país invadido y explotado por las potencias occidentales de entonces —explicó el embajador—. Mucho de nuestro patrimonio histórico y cultural fue sustraído sin ningún permiso, exhibiendo nuestros tesoros en los museos de las principales capitales de las potencias occidentales. Pero nuestra intención ha sido, es y será recuperar todo lo que nos fue sustraído... o que se haya perdido. Y este cuerpo, así como toda la información concerniente a él, son parte de este tema. Nuestro interés no es pasajero, se lo aseguro.

—Y yo le garantizo, señor embajador, que el cuerpo de su compatriota ha sido y está siendo manejado y estudiado con el máximo respeto y cuidado —repuso Samantha—. De hecho, no es política de este museo exhibir cuerpos humanos momiﬁcados de manera natural o artiﬁcial. Estamos alineados con los más altos estándares éticos que rigen las principales instituciones de este tipo en el mundo.

—Entonces nos quedaremos tranquilos; está en las mejores manos —dijo el embajador—. Muchas gracias por su tiempo y ayuda.

—Por aquí, por favor —dijo Samantha, indicando el pasillo por el cual habían llegado—. Acompañaré a la delegación hasta la puerta y volveré en breve.

—Tómate tu tiempo —le contestó Sofía—. No iremos a ningún lado.

La investigadora y Javier vieron a su jefa alejarse junto con la delegación china. Antes de perderse en la vuelta de un pasillo, la mirada de Wong se cruzó de lleno con la de Sofía.

—Dime una cosa —preguntó Javier—. ¿A qué instalaciones de acceso restringido te referías cuando le contestaste al chino?

—A ninguna —confesó con su mejor sonrisa.

—¿Y por qué hiciste eso?

—Porque es obvio que ellos saben algo que nosotros no. Es muy raro ese interés súbito por un chino que murió a comienzos de la década de 1880. Además, ¿te ﬁjaste en su curiosidad por el libro? ¿Por qué querrían verlo, si es una obra que le pertenece a Perú? No tiene ningún vínculo con ellos. Aquí hay gato encerrado.

—Tengo previsto examinarlo de nuevo mañana en la mañana —dijo Javier—. La identiﬁcación y catalogación de la obra ya la hiciste tú, de modo que me dedicaré a revisar su contenido, por si encuentro algo... No sé qué...

—Sea lo que sea, avísame primero —le ordenó Sofía—. Es más, quiero que me informes antes que a Samantha. ¿Está claro?

31

La camioneta negra en la que había llegado la delegación china se estacionó frente al museo y esperó a que el embajador Hu y Li Wong se sentaran en la primera corrida de asientos. Sin embargo, el primer secretario y los agregados de Cultura y Prensa permanecieron en la vereda hasta que el conductor cerró la puerta corredera del lado derecho.

—¿No vienen con nosotros? —preguntó Li, extrañado.

—Nos alcanzarán en la embajada, no se preocupe.

—¿Pasa algo?

—Simplemente preﬁero conversar a solas —explicó el diplomático—. Prerrogativas del embajador, podría decirse.

—¿Y el conductor?

—Descuide, es chileno y no habla nuestro idioma —respondió en chino.

El conductor volvió a su asiento, preguntó su lugar de destino y Hu indicó que regresaban a la embajada en avenida Pedro de Valdivia. Y a partir de ese instante dejó de hablar en castellano.

—Bien, coronel, ¿qué opina de nuestra visita?

Li Wong guardó silencio por un momento, ordenando sus ideas.

—No creo que los investigadores del museo sepan realmente lo que tienen entre manos. Y por lo mismo, deberíamos buscar la manera de apropiarnos del cuerpo y del libro lo antes posible.

—Eso no será fácil... —repuso el embajador—. No tenemos motivos para solicitar y mucho menos exigir su entrega.

—Sería una opción, entonces, involucrarnos en su trabajo de investigación. Ofrecerles ayuda, tecnología, lo que sea.

—Mencionó que esa era una opción —señaló el diplomático—. ¿Está considerando alguna otra?

—No es la más recomendable, pero obviamente sería... tomarlos sin su consentimiento.

—Coronel, cuando el ministro de Defensa me llamó en persona para informarme que usted vendría a Chile en una misión encubierta, nunca mencionó que eso podía implicar el uso de la violencia. Y con todo respeto, le recuerdo que nuestra relación diplomática con Chile es muy buena y de larga data, de modo que no quisiera que cualquier acción de su parte tuviera resultados, digamos, indeseables... para nuestra relación bilateral.

—Embajador Hu, entiendo perfectamente lo que me quiere decir. Y solo agregaré que no pretendo comprometerlo a usted ni a la delegación de la embajada en mi misión.

—Imagino que pierdo mi tiempo preguntándole cuál es el motivo de su venida.

—Saberlo solo acabaría comprometiéndolo, embajador. Aún no estoy seguro de cómo voy a cumplir mi misión —dijo Li—, pero si algo sale mal preﬁero que usted no se vea comprometido. Mientras menos sepa, será mejor.

—Coronel, al igual que usted sirvo al pueblo y a China. Puede conﬁar en mí.

—Se lo agradezco, pero es mejor dejarlo así. De momento, mañana volveré al museo a conversar con las doctoras Parker y Castillo. El tiempo apremia.

32

Las luces del ascensor titilaron un par de veces y entonces se detuvo de golpe entre el segundo y el tercer piso del museo. A través de sus ventanales, los visitantes se dieron cuenta de que el resto del ediﬁcio también había quedado sin electricidad. Y de no haber sido por los tragaluces en el techo, todo el lugar habría quedado sumido en la oscuridad.

Casi como si también hubiesen dependido de la electricidad para vivir, las personas en las diferentes salas del ediﬁcio se detuvieron instintivamente, esperando a que regresara la energía. O recibieran alguna explicación.

Al interior de los laboratorios, la sorpresa y la impaciencia también se hicieron presentes.

—¿Qué pasa? —preguntó Alfredo, mientras encendía la linterna de su celular—. Raquel, ¿estás bien?

—Sí, claro. Pero esto es realmente extraño, porque desde que trabajo aquí jamás me había tocado un corte de electricidad.

—Los grupos electrógenos deberían haberse activado desde el primer momento —aﬁrmó Sofía—. Eso es lo verdaderamente extraño.

El laboratorio había cobrado una apariencia lúgubre e intimidante, al tiempo que comenzaba a aumentar el calor, porque el aire acondicionado también había dejado de funcionar.

—¿Tenemos algo importante que esté refrigerado? —preguntó Sofía entre los haces de luz de sus celulares.

—Mi almuerzo —dijo Raquel.

—¿Y aparte del almuerzo de Raquel? —insistió la investigadora.

—No creo que haya ninguna muestra que se pueda descongelar o algo así —señaló Javier—, pero un corte de estas características y de esta duración debe haber afectado las alarmas de las vitrinas en todas las salas del museo.

—No solo eso —agregó Sofía—. También los sistemas de seguridad biométricos de todo el ediﬁcio.

33

Frank Stewart estaba sorprendido con la rapidez y eﬁciencia de la célula del Consorcio operativa en Chile. En menos de veinticuatro horas, sus integrantes habían conseguido todo lo que él les había solicitado: desde ropas hasta equipos y alojamiento. Pero lo más sorprendente había sido su capacidad para conseguir los planos del tendido eléctrico subterráneo, identiﬁcar el punto exacto para dejar sin energía al museo y, por si fuera poco, contratar a un hacker en Panamá para que inﬁltrara un virus que dejara inoperativo el sistema de emergencia ante un apagón. El trabajo sería más fácil que en Nueva York.

Palmer estacionó la camioneta cerca de la entrada del museo y ambos bajaron vistiendo overoles y gorras grises que tenían impreso el nombre Ener Chile; el mismo que lucía en ambas puertas del vehículo y en las credenciales que colgaban de sus ropas. Tomaron sus respectivas cajas de herramientas y entraron al ediﬁcio. Uno de los guardias salió a su encuentro.

—Buenas tardes —dijo Stewart, utilizando su castellano con leve acento español—. Venimos a revisar la falla en el sistema eléctrico.

—Nadie me avisó de que ustedes vendrían —respondió el guardia, que en su pecho tenía una placa con el apellido Soto y que evidenciaba un físico atlético similar al de los técnicos que tenía en frente.

—Mire, amigo. A nosotros nos llamaron de la central para avisarnos de que este lugar se había quedado sin electricidad y que necesitaban un equipo de mantenimiento urgente. Si no nos necesita, dígame y nos vamos. Tenemos otras dos emergencias que atender...

—¿Pasa algo? —preguntó un segundo guardia, de apellido Osorio—. ¿Vienen por el tema del corte?

—Eso dicen, pero nadie me informó de que habían llamado a la compañía de electricidad —respondió el primer guardia—. Y no me contestan en Administración.

—Deja que pasen —insistió su compañero—. Los visitantes se están empezando a poner nerviosos y varios de ellos están pidiendo la devolución de sus entradas.

—De acuerdo, por aquí —indicó Soto, guiándolos hasta el pasillo junto a la recepción.

Los cuatro avanzaron guiados por las linternas de los guardias, mientras Stewart y Wilson veían con satisfacción que caminaban en dirección a los laboratorios. Pero a unos quince metros de ellos, los guardias se detuvieron y les indicaron una puerta metálica con los sellos de la Asociación Chilena de Seguridad.

—Aquí es —indicó Soto—. Esta es la sala de los generadores.

—Yo pensé que era la puerta del fondo —indicó Palmer.

—No, esa puerta conduce a la zona de los laboratorios donde trabajan los investigadores —agregó Osorio—. Zona restringida.

—Perfecto, nos pondremos a trabajar de inmediato —dijo Stewart—. ¿Podrían acompañarnos adentro? Sus linternas son mejores que las nuestras. Ustedes saben cómo es la compañía, que siempre nos está comprando el equipo más barato que puedan y nuestras linternas parecen de juguete.

—No hay problema —dijo Soto, abriendo la puerta para que todos ingresaran—. ¿En qué más los podemos ayudar?

Stewart y Palmer dejaron sus cajas de herramientas, las abrieron, tomaron sus respectivas pistolas SIG Sauer P320 y dispararon directamente a las cabezas de ambos guardias.

Los operativos del Consorcio los arrastraron hasta el fondo de la sala, guardaron las armas entre sus ropas, sacaron de las cajas dos linternas LED para usar en la frente, tomaron las cajas, regresaron al pasillo y avanzaron hasta la puerta de acceso a los laboratorios; el sistema de seguridad biométrico se encontraba apagado. Entraron. El interior estaba oscuro, pero sus luces les permitieron avanzar por los pasillos con rapidez; ambos sabían que estaban contra el tiempo.

Después de doblar varias veces en diferentes pasillos, se toparon con un grupo de personas vestidas con batas blancas que habían iluminado esa parte de los laboratorios con sus celulares, a las que obligaron a levantar las manos.

Sofía, Raquel y Alfredo obedecieron, desconcertados.

—¿Quién es el jefe? —preguntó Stewart, pero ninguno respondió—. De acuerdo, lo preguntaré solo una vez más. ¿Quién es el jefe? Y si no tengo una respuesta...

—Yo... yo soy —dijo Sofía—. Por favor, nadie tiene que salir herido. ¿Qué quieren?

—El libro.

—¿Libro? ¿Cuál libro? Tenemos muchos libros en el museo —respondió, calculando que no tenía el espacio suﬁciente para intentar arrebatarle el arma—. De hecho, en el museo, tenemos una biblioteca completa que incluso pueden consultar los visitantes y...

—Se está burlando de ti —la interrumpió Palmer—. Mejor mátala.

—¿Dónde está el libro que encontraron en el desierto? —insistió Stewart, hundiendo la punta del silenciador en el cuello de Raquel—. Solo hay una respuesta y espero que sea la correcta o esta mujer va a perder su cabeza.

—Soﬁ... —musitó Raquel.

—Tranquila, tranquila. Está bien, el libro está...

—¿Qué está pasando aquí? ¿Quiénes son ustedes?

Las luces de los agentes del Consorcio se concentraron en el rostro de Javier, quien entrecerró los ojos, encandilado.

Stewart apuntó su luz al bulto que llevaba el investigador entre sus manos; un libro de tapas gruesas, color café, con sus bordes desgastados.

—¡Deme ese libro! —ordenó Stewart—. ¡Ahora!

—Hazle caso —ordenó Sofía—. Entrégale el libro. No están jugando.

Javier avanzó hacia el hombre de bigotes que le apuntaba con su pistola. Observó a Sofía y extendió sus manos hacia adelante para acercarle el volumen. De pronto, en un movimiento difuso, irreproducible, Javier golpeó la cara de Palmer, quien cayó de espaldas, no sin antes disparar dos veces. Uno de los impactos dio en el techo y el otro en la pantalla de uno de los computadores. Bastaron esos segundos para que Raquel metiera su mano en su mochila y sacara el spray de pimienta que siempre llevaba consigo. Palmer recibió toda la carga en su rostro.

—¡Corre, Javier! —gritó Sofía, mientras iba detrás de Stewart por los pasillos en penumbras de la zona de laboratorios. Atrás, lejos de ella, Alfredo golpeaba de manera frenética al enceguecido atacante con un teclado que tenía a mano.

Stewart disparó dos veces, impactando en el marco de una puerta y en un juego de luces en el cielo. Como Javier sabía que aún faltaba para salir del pasillo y llegar a la recepción, cerró dos puertas detrás de él, pero se encontró con Stewart a través de los ventanles, quien le disparó en la cabeza y en el tórax. Las balas impactaron en el vidrio que los separaba, pero jamás tocaron al investigador. En segundos, el ex Marine comprendió que estaba rodeado por vidrios antibalas o, al menos, lo suﬁcientemente resistentes como para repeler disparos directos.

Instintivamente Javier se tocó la cara y el pecho; y al ver a Stewart nuevamente echó a correr. Quedaba poco para salir de los laboratorios.

Su perseguidor abrió la puerta en la que habían quedado marcados los impactos de bala de su pistola, y encontró a Javier corriendo por el pasillo hacia la entrada, sin barreras, sin vidrios blindados. Y volvió a disparar. Javier sintió el incontrolable dolor en su antebrazo, pero siguió corriendo; estaba demasiado cerca de su meta. A lo lejos le pareció escuchar a Sofía gritando su nombre.

El segundo disparo entró por la espalda, fracturó la cuarta vértebra cervical y quedó alojada ahí. El tercero fue mucho más certero y le quebró la quinta costilla del lado derecho y le perforó el pulmón del mismo lado. Javier cayó de bruces sobre el piso, cubriendo el libro con su cuerpo.

Sofía gritó el nombre de Javier y corrió hasta donde él había caído. Stewart ya estaba sobre él, intentando voltear su cuerpo para arrebatarle el libro. Entonces, la puerta de acceso se abrió y la investigadora vio al hombre alto, vestido de traje gris, con un cabello tipo militar, cuyo rostro había conocido el día anterior. Pero esta vez parecía una máscara fría e inexpresiva. No le sorprendió cuando sacó su pistola Beretta Px4 Storm de 6 mm fabricada en China. Y disparó dos veces hacia ella.

Sofía se quedó inmóvil, al igual que Stewart. Y un extraño ruido a sus espaldas, como el de alguien que se ahoga, le hizo darse vuelta y vio el cuerpo de Palmer de rodillas, apoyado en uno de los asientos que había en el pasillo, con el rostro enrojecido por el spray de pimienta, la mirada ﬁja en un punto inﬁnito y dos impactos de bala en el pecho. Estaba muerto.

Stewart reaccionó antes que Wong y avanzó disparando hacia delante para despejar el camino hacia la salida. El coronel chino disparó tres veces más antes de lanzarse al suelo. Y apenas alcanzó a ver a su atacante pasar cerca de él, como si fuera una sombra.

La luz regresó de golpe, de la misma manera que se había ido. Y sucesivos sonidos metálicos dieron cuenta de que los cerrojos electrónicos de las puertas habían vuelto a funcionar. Wong vio a Sofía de rodillas junto a Javier, intentando contener la hemorragia con su propio delantal. Luego vio a Raquel corriendo hacia ellos, mientras Alfredo, un poco más atrás, llamaba al número de emergencias que tenía pregrabado en su celular. Como la policía llegaría muy pronto y él necesitaba tener todas las respuestas, tomó su smartphone y marcó el número que encabezaba su lista de contactos en Chile.

—Embajador Hu, tenemos una situación.

34

Samantha estrechó la mano del ﬁscal a cargo de la investigación, un hombre de contextura gruesa, baja estatura y cabello ralo. Luego se alejó lentamente, como si nada hubiese ocurrido. Mientras tanto, detrás de ella, un grupo de forenses continuaba periciando la escena del tiroteo envueltos en sus trajes plásticos.

Sofía, Raquel y Alfredo estaban sentados cerca de la tienda de recuerdos, que se encontraba cerrada, al igual que el resto del museo. Cada uno de ellos había dado su testimonio por separado, pero ninguno quiso irse antes de hablar con Samantha.

—¿Y...? ¿Qué te dijo? —preguntó Sofía.

—Que harán todo lo posible para esclarecer el caso. Y que si es necesario nos volverán a contactar para pedirnos nuestro testimonio —respondió Samantha—. ¿Qué se sabe de Javier?

—Lo operaron y está en la UCI —dijo Alfredo—. Los médicos dicen que las próximas horas serán clave y que por eso no saben cuánto tiempo pasará hasta que despierte.

—No lo puedo creer —musitó Raquel—. ¿Cómo pudo pasar todo esto?

—Eso es lo que la policía y la ﬁscalía van a investigar. Al menos tienen un cadáver con el cual comenzar —señaló la directora del museo—. Huellas, documentos de identidad, no lo sé. El ﬁscal me aseguró que comenzarán a buscar antecedentes de su identidad y que nos mantendrán informados.

—Algo es algo —señaló Raquel—. Pobre Javier...

—Apenas Javier salga de la UCI y recupere la conciencia, iremos a verlo. Pero lo que quiero saber ahora, Sofía, es por qué le acabo de mentir al ﬁscal a cargo del caso. ¿Cómo es eso de que no sabemos qué buscaban esos tipos? ¿Por qué me pediste decir eso, si sabemos que venían por ese libro de la Biblioteca de Lima? Murieron dos guardias y un investigador, un amigo, se debate entre la vida y la muerte.

Sofía sacó sus manos de los bolsillos, apretó los puños y luego abrió y estiró las manos, como si estuviera descargando a tierra la tensión acumulada.

—Esos hombres, que no tenemos ni la menor idea de quiénes eran, venían por la Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú. Ellos mismos lo dijeron y estaban dispuestos a todo para conseguirlo. Y eso no es algo que hace un ladrón de billeteras; esos hombres eran mercenarios o algo así, porque necesitas muchos recursos para generar una falla eléctrica a nivel de la comuna y además hackear el sistema de generadores de apoyo. Esto es grande, en verdad grande.

—Todo lo que me acabas de decir es obvio —dijo Samantha, usando un atípico tono cargado de dureza—. ¿Qué ganamos con haberle dicho al ﬁscal que no sabemos lo que buscaban? Eso habría sido de mucha ayuda para él.

—Sí, pero eso habría signiﬁcado que el ﬁscal se llevara el libro, como un elemento clave para la investigación, y habríamos perdido la posibilidad de revisarlo, de estudiarlo en profundidad. No sé qué pienses tú, pero vamos a averiguar por qué vinieron en busca de ese libro —aﬁrmó Sofía—. Se lo debemos a Javier.

Samantha la miró con una mezcla de incredulidad y desaprobación.

—¿Acaso te estás escuchando a ti misma? Nosotros no somos policías ni detectives privados. Somos investigadores, expertos en arte, historia y mitología. ¿Cómo crees que vamos a resolver un caso policial?

—No necesito una pistola de 9 mm para salir a buscar las respuestas que necesito. Tengo mi cerebro, contactos y un motivo. No sé tú, pero eso a mí me basta y me sobra.

Un incómodo e interminable silencio rodeó a todo el grupo.

—¿Ustedes creen que podrían haber sido ladrones a sueldo de algún coleccionista nacional o extranjero? —preguntó Alfredo, aún sorprendido con su propia reacción durante el tiroteo.

—Dudo mucho que esto sea obra de un simple coleccionista —insistió Samantha—. ¿No tendrá alguna relación con tu trabajo con la PDI? ¿Alguien que haya jurado vengarse de ti por haberlo denunciado a la policía?

—Si hubiese sido así, en vez de robar un libro les habrían ordenado que me mataran y ya —descartó Sofía—. No. Esto es más complejo y nos faltan muchas piezas para entender todo lo que pasó. Y al menos yo no voy a descansar hasta que lo averigüe.

—Cuenta conmigo —dijo Raquel.

—Conmigo también —agregó Alfredo—. Si trabajamos en equipo, tal vez podamos avanzar más rápido y averiguar lo que ignoramos. ¿Qué dices tú, Sam?

—Tengo a los qataríes enloquecidos por el tiroteo en el museo y no han dejado de llamarme. Están preocupados de que esto afecte la imagen de la fundación y todo eso. De hecho, en este instante puedo sentir cómo vibra mi celular y estoy segura de que deben ser ellos: quieren enviar una delegación especial a Chile para investigar lo ocurrido. Yo ya les dije que no teníamos ninguna pista y que todo estaba en manos de la policía chilena, de modo que trataré de ganar tiempo con ellos y mantener en secreto lo que podamos averiguar. Pero no abusen de mi paciencia ni de mi cargo, sobre todo de esto último, porque no estoy dispuesta a perderlo. Ah, y hablando de hechos que no tienen explicación, ahí viene ese tipo con aspecto militar... el de la embajada china. Traten de averiguar qué es lo que sabe, por favor.

Samantha se alejó del grupo, cruzándose inevitablemente con el hombre que había conocido apenas veinticuatro horas antes. Bastó un breve gesto para cumplir con la cortesía esperada.

—Coronel Li Wong, del Ejército de Liberación Popular de China —le dijo a Sofía, extendiendo su mano en busca de un apretón—. Lamento lo ocurrido aquí hoy, entiendo que su amigo sigue grave.

—Sí, aún está en riesgo —respondió Sofía, aceptando la mano del oﬁcial chino—. Pero si no hubiese sido por usted es probable que hubiésemos tenido que lamentar la pérdida de más vidas. ¿Habitualmente anda armado?

—Estoy en Chile para hacer una evaluación de seguridad de la embajada y de la situación nacional. Y parte de eso implica trabajar en la protección del propio embajador. En todo caso, cuento con los permisos otorgados por las autoridades chilenas, aunque nunca pensé que me vería en la situación de usar mi arma.

—¿Y por qué volvió hoy al museo? —inquirió Raquel.

—Precisamente quería hablar con ustedes, para saber en qué podía ayudar la embajada. La investigación que ustedes están desarrollando es bastante compleja y tal vez, solo tal vez, podríamos trabajar en conjunto.

—Su oferta es muy generosa —dijo Sofía— y la tomaremos en consideración. Si sé de algo en lo que ustedes nos pudieran dar una mano, se lo haré saber.

—Quedo a sus órdenes, señorita Castillo.

Ambos se despidieron con un nuevo apretón y el militar chino se retiró en dirección la salida, en medio de personal de Carabineros.

—¿Crees lo que nos dijo? —preguntó Alfredo, intrigado.

—Ni una palabra —repuso Sofía—. Mantengo mi opinión inicial: ellos saben mucho más de lo que sabemos nosotros y que estén ofreciendo su ayuda es solo una estrategia para estar más cerca de nuestro trabajo. Ellos quieren ir a la par en relación a lo que vayamos descubriendo.

—Entonces ¿qué vamos a hacer? —dijo Raquel.

—Lo primero es organizarnos —indicó Sofía—. Alfredo, quiero que hables con tu papá y que él le pida a su amigo escritor que nos ayude a buscar alguna referencia sobre la presencia de un ciudadano chino cuando José Miguel Varela estuvo a cargo de la Biblioteca de Lima. Raquel, quiero que peines internet buscando robos o cualquier otro incidente que haya involucrado libros antiguos, sobre todo si hubiesen sido de esta misma biblioteca.

—Dalo por hecho —respondió Raquel—. ¿Y tú qué vas a hacer?

—Voy a revisar ese libro centímetro a centímetro, hasta descubrir qué es lo que encierra y por qué es tan valioso.

35

—¿Su destino ﬁnal es Viena, señor... Russell?

Frank Stewart miró de manera casual a la joven detective de la PDI, de cabello largo, negro y rostro bronceado, que en su uniforme llevaba impreso el apellido Inostroza, y le dedicó su mejor sonrisa.

—Sí, ya terminé mis negocios en Chile y ahora debo volver —respondió mientras la detective le devolvía el pasaporte a nombre de Anthony Russell y el pase de abordaje—. Pero confío en volver pronto porque ustedes tienen un país muy hermoso. Y sus vinos son extraordinarios.

—Me alegra que haya disfrutado su estadía. Que tenga un buen viaje.

—Muchas gracias.

Stewart dejó atrás las casetas de control migratorio de la policía y avanzó hasta la ﬁla de pasajeros que dejaban sus mochilas y maletas con ruedas en las bandejas plásticas que desﬁlaban por el carrusel metálico hasta la máquina de rayos X. La suya solo tenía ropa y un par de botellas de vino tinto. Un equipaje a la medida de Anthony Russell, gerente de una empresa de maquinaria para la gran minería; su identidad oﬁcial, cuando necesita ocultar su identidad real.

—Avancen, por favor —dijo uno de los guardias desde el otro lado del pórtico detector de metales—. No olviden poner los notebooks y tablets en bandejas separadas.

El ex Marine pasó por el detector sin activar las alarmas, lo que le resultó tranquilizador. Luego le sonrió al guardia, recogió su pequeña valija y se adentró en el área de duty free. Una vez en vuelo estaría a salvo. O, al menos, a salvo de la policía chilena, porque el largo brazo de Elizabeth Sinclair lo había alcanzado apenas supo de la muerte de Mike Palmer, y le había ordenado regresar a Austria en el primer vuelo disponible.

El tiroteo en el museo había sido algo imprevisto, pero que podía llegar a poner en riesgo toda la operación. Sinclair lo sabía y por eso quería un responsable. Pero él no estaba dispuesto a ser su chivo expiatorio.

El «incidente», como lo había caliﬁcado Sinclair, demostraba que los chinos estaban más cerca de lo que el Consorcio pensaba. La pregunta era, entonces, si acaso sabían dónde encontrar lo que todos ellos estaban buscando. Pero esa respuesta aún no estaba del todo clara.

De momento, lo que más le interesaba era averiguar la identidad del hombre que había asesinado a Palmer y que, por poco, también lo podría haber matado a él. Un militar, ciertamente, un militar con entrenamiento en combate en espacios urbanos reducidos: una muestra del tipo de integrantes de las fuerzas especiales chinas con los que habían estado lidiando desde hace años en esta especie de «secreta guerra fría».

Tras recorrer parte del nuevo terminal, Stewart llegó a la puerta de embarque 19 y se sentó a esperar a que llamaran a embarcar. El vuelo le ofrecería el tiempo suﬁciente para armar su defensa ante Sinclair y deﬁnir los siguientes pasos. La operación que le habían encomendado aún estaba lejos de acabar.

36

La videollamada tomó apenas unos segundos en conectar Santiago con Beijing. Para el procedimiento se utilizó una red de satélites chinos, de exclusivo uso militar, que garantizaban la absoluta inviolabilidad de la comunicación.

El rostro del general Zhang Xiaowei llenó la pantalla de la sala de reuniones de la embajada china en Chile. Su rostro, como siempre, se mostraba sereno, aunque Li Wong sabía que detrás de esa aparente tranquilidad podía estallar un volcán.

—Coronel —dijo el general—, recibí su informe, lo leí con detención y debo decir que estoy preocupado.

—Señor, el incidente...

—El incidente, como usted lo llama, le dio una visibilidad que no necesitaba y puso en alerta a nuestros enemigos.

—Fue una situación fortuita —insistió Li—. Si bien tenía sospechas de que el Consorcio podía intentar alguna acción en Santiago, no teníamos... no tenía elementos que hicieran pensar que estaban en condiciones de actuar tan rápido.

—En otras palabras, coronel, los subestimó. Un error que, sobre todo usted, no se puede permitir. Nuestros adversarios representan una de las mayores amenazas que nuestro país ha enfrentado en los últimos años.

Li Wong guardó silencio.

—¿Y cuáles son sus siguientes pasos? —continuó el general.

—De una u otra manera, el vínculo con los investigadores del museo ya está construido —explicó, mirando ﬁjamente a la pantalla—. Seguramente consideran que mi presencia salvó otras vidas y, por lo tanto, no les resultará extraño que en los próximos días mantenga comunicación con ellos, o que incluso regrese a verlos.

—Entonces aproveche esa ventaja lo más que pueda, coronel. El tiempo está corriendo y le recuerdo que fracasar no es una opción.

—Le dije que no le fallaría, general, y no lo haré.

—Confío plenamente en usted —dijo Zhang, relajando los rasgos de su rostro—. No lo elegí al azar. Y cuando hablé con el presidente, usted fue el único nombre que le mencioné.

—¿El presidente... del partido?

—No, coronel, el presidente de la República Popular China.

Por segunda vez Li Wong quedó sin palabras.

—Sí, coronel —continuó el general Zhang—, las más altas esferas del gobierno están pendientes de usted. Y, por lo tanto, usted comprenderá que su fracaso también sería mi fracaso. Y desde ya le aclaro que no tengo intenciones de dejar mi actual cargo. De modo que espero que la próxima vez que nos comuniquemos, usted me tenga noticias más positivas.

—Cuente con eso, general.

—Y, coronel, no olvide que a pesar de que el embajador en Chile es de nuestra máxima conﬁanza, ni una palabra a él, ni a nadie más de la delegación sobre esta misión. No sabemos cuán largos son los tentáculos del Consorcio ni si se han inﬁltrado en nuestras embajadas.

—No lo he olvidado. Se lo aseguro.

—Perfecto, coronel. Estaré esperando su próximo reporte. Hasta pronto.

La pantalla se apagó y las palabras del general Zhang siguieron resonando en la mente de Li Wong. De repente, su celular vibró en el bolsillo de su chaqueta. Lo tomó con rapidez y desbloqueó la pantalla: era el tercer llamado de Liu Tian.

—Hola, ¿cómo estás? —saludó Li, tras pulsar el botón verde de la pantalla.

—Preocupada por ti, no respondías mis llamadas —dijo desde el hemisferio opuesto—. ¿Estás bien? ¿Pasó algo?

—Sí, por supuesto que estoy bien —le contestó—. Estaba en reuniones y esas cosas.

—¿En serio? Porque vi la noticia de un tiroteo en un museo en Santiago y...

—Todo está bien, te lo aseguro —insistió el coronel, sintiendo que esa llamada era la mejor motivación para seguir adelante—. Ahora cuéntame de ti, por favor.

37

Sofía tomó la botella y vació lo que quedaba en la copa. Era el mismo vino que había compartido con Javier dos noches antes. Bebió un sorbo y dejó que los taninos inundaran su sentido del gusto. De fondo se escuchaba Somebody, de Depeche Mode.

—Por ti —dijo en voz baja, mientras levantaba la copa en un brindis solitario.

En lo más profundo de su corazón, por primera vez en muchos años, Sofía se sintió culpable. Ella le había gritado a Javier que corriera, que huyera con el libro, y eso ahora lo tenía a él entre la vida y la muerte. Y ella sabía que la culpa era una emoción tan poderosa como paralizante y destructiva. Tenía que hacer algo, pensaba cuando una suave textura rodeó sus piernas.

—Aquiles, ven, acompáñame —le dijo a su gato—. Somos tú y yo, ¿verdad? Siempre hemos sido tú y yo.

El felino se subió al sofá, se sentó junto a su dueña y extendió sus patas delanteras sobre sus piernas. Sofía disfrutó el suave tacto de las almohadillas de sus patas.

—Se acaba el vino, Aquiles, ¿qué vamos a hacer? —preguntó en voz alta—. ¿Comprar más? Sí, tal vez. ¿O mejor elegimos otro trago? Pero tú sabes que no me gustan las mezclas.

El gato maulló dos veces y comenzó a ronronear.

—Sí, quizá deberíamos comer algo. No se puede trabajar con hambre.

La investigadora dejó a Aquiles en el piso ﬂotante y caminó hasta la cocina. Aquiles la siguió de cerca, porque sabía que ese era el preámbulo de su rutina favorita: Sofía abrió la alacena, sacó un sobre de alimento para gatos y lo vació en un plato metálico. Aquiles se abalanzó sobre su contenido.

—Después el veterinario me va a decir que estás gordo... —dijo mientras abría el refrigerador—. Veamos: me queda una ensalada, algo de pollo, huevos y el atún que abrí ayer. Pero, honestamente, me comería una hamburguesa con queso azul.

Frustrada, Sofía cerró el refrigerador y abandonó la cocina.

Sobre la mesa del comedor, como un animal acechante, aún permanecía la Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú. Lo había sacado de museo sin autorización y, sobre todo, sin informar a Samantha, dentro de una de esas típicas bolsas reciclables de género, sin despertar la sospecha de nadie. Era un riesgo, lo sabía, pero no tenía más opciones.

Junto al libro estaba su tablet, todavía con el último informe de Javier en pantalla. En él se conﬁrmaba el estado en el que se encontraba el volumen; que tenía los sellos de la Biblioteca de Lima y que lo había sometido a diferentes pruebas para veriﬁcar si había alguna posible «amenaza biológica», como le gustaba decir él.

Su examen había sido exhaustivo y, entre sus conclusiones, solo destacaba que a pesar de haber estado más de un siglo enterrado en el desierto, con evidentes daños físicos, era un volumen que aún se podía hojear sin que se desarmara. Junto con eso, había agregado un detallado resumen de la elaboración de libros antiguos.

Hasta mediados del siglo XIX, la materia prima que predominaba en la confección de papeles en Europa eran ﬁbras vegetales de lino, algodón, esparto, ramio, morera y cáñamo. Y después había surgido la confección del llamado «papel de trapo», hecho con restos de ropa vieja o retazos de sastrería; un tipo de papel de excelente calidad por la estructura y composición de las ﬁbras, ya que estas permitían una mayor duración en el tiempo.

Solo a partir de la década de 1850 había irrumpido el papel procesado a partir de la madera, como una forma de elaborar insumos para la impresión a gran escala. Pero tenía el inconveniente de que sus ﬁbras eran más cortas, lo que hacía mucho más débil ese tipo de material, sin considerar que la lignina tornaba las hojas amarillentas y quebradizas.

Sofía se sentó y tomó el libro entre sus manos; aún tenía manchas de sangre de Javier en la tapa. Antes de sacarlo del museo, lo había sometido a más exámenes —incluyendo luces ultravioletas— pero sin resultados útiles. De modo que había comenzado a revisarlo hoja por hoja, pensando que tal vez podría encontrar alguna pista en su contenido. Y esa idea la había llevado a pensar, incluso, en escanear cada página y utilizar un algoritmo que buscara alguna clave oculta en el texto. Pero de lograrlo, le tomaría años.

Cansada de leer, miró su celular y comprobó que eran las 3:17 de la madrugada. Luego se quitó los lentes, se restregó los dedos sobre los ojos y dejó que su mente vagara de manera errática. Intentó imaginar qué clase de contenido tan valioso podía haber entre las páginas de aquel libro. Pero el sueño y el cansancio eran más fuertes, y sentía que su cuerpo se volvía más y más pesado, la sobresaltó el inconfundible ruido de cristales rompiéndose. Desde la mesa de centro, Aquiles, con sus profundos ojos verdes, la observaba con sorpresa, como si no hubiese sido él el responsable de botar al suelo la botella de vino y la copa.

—¿Por qué me haces esto? –dijo Sofía, demasiado cansada para enfadarse con su gato.

Se levantó de la mesa, fue a la cocina y volvió con un paño húmedo. Aquiles había desaparecido, pero las huellas de sus patas empapadas en el resto de vino tinto de su copa delataban su huida hacia el comedor. Sofía recogió la botella, la copa quebrada en tres partes y terminó de limpiar el piso con el paño.

—No creas que esto te va a salir gratis, Aquiles. No importa dónde te hayas escondido; mañana mismo te voy a cambiar a la comida más barata que tenga el supermercado, ¿me escuchaste? Una semana con alimento marca Minino, o algo parecido, si es que tienes suerte.

La única respuesta fue una seguidilla de maullidos que hicieron que Sofía levantara la cabeza con nerviosismo.

—¡Mierda! —exclamó—. ¡No, no, no!

Aquiles, impertérrito, le devolvió la mirada, sentado cómodamente sobre las hojas abiertas del libro.

—¡Sal de ahí! ¡Sale, sale! —gritó, mientras corría hasta la mesa para sacarlo de encima. Pero el felino fue más ágil y escapó de un salto, antes que ella pudiera atraparlo.

—¡Lo que me faltaba! Un libro de valor incalculable destruido por las patas mojadas con vino de mi gato. Samantha me va a estrangular y después me va a guillotinar y a fusilar. ¡Mierda!

Sofía se puso nuevamente los lentes, tomó el libro abierto y con cierta tranquilidad descubrió que las patas de Aquiles habían quedado estampadas en las dos últimas hojas, que estaban en blanco. Tarde o temprano alguien se daría cuenta de eso, de modo que rápidamente fue a buscar cotonitos y un poco de alcohol.

Pensó que su mente cansada le estaba jugando una mala broma. Incrédula, tomó el volumen y, para ver mejor, se puso directamente debajo de uno de los focos dicroicos del comedor. No, no estaba soñando ni teniendo visiones. Dentro de una de las tres marcas de patas de gato, se apreciaba de manera sutil el trazo de una letra M. Con delicadeza pasó las yemas de sus dedos sobre aquella hoja manchada y sintió, de manera casi imperceptible, lo que le parecieron delgados y tenues surcos en el papel. A primera vista no pudo distinguir ninguno, pero sentía que estaban allí. Estaba segura.

—Y justo se me tenía que acabar el vino —masculló mientras se dirigía a la cocina.

De manera frenética comenzó a abrir las puertas de las diferentes estanterías, intentando encontrar algo que le permitiera replicar el efecto del vino. Finalmente lo halló en uno de los cajones del mueble donde guardaba los platos: un frasco de jugo concentrado de arándano.

—Esto tiene que servir...

En ese momento Aquiles volvió a entrar a la cocina, ronroneando y moviendo su peluda cola.

—No creas que he terminado contigo —le dijo Sofía, con el frasco en la mano—, pero si esto es lo que parece, te voy a comprar un saco gigante de ese alimento premium que venden en la veterinaria. Te lo prometo.

38

Raquel y Alfredo observaron a Sofía en silencio, intentando procesar toda la información que ella les acababa de entregar. Eran las 7:32 de la mañana.

—No has dormido ni un minuto, ¿verdad?

—Por supuesto que no, Raquel. ¿Cómo iba a dormir? ¿Sabes lo que esto signiﬁca?

—Que le debemos a tu gato, Aquiles, que nos haya ahorrado años de investigación —comentó Alfredo—. Porque está claro que nosotros jamás habríamos dado con esto.

—Eso es muy cierto —replicó Sofía—. Fue un accidente, la mano del destino, no lo sé.... Pero realmente es para no creerlo.

—¿Y cómo se te ocurrió lo de los arándanos? —insistió Raquel.

—Solo improvisé. Traté de imaginar algún líquido que tuviera una consistencia similar a la del vino, en términos de su densidad y capacidad de tintura, y como no tenía alcohol, se lo tuve que agregar por mi cuenta cuando hice la mezcla con la que repasé la hoja. ¿Se imaginan la impresión de que todo ese texto comenzara a hacerse visible? Esto es casi como si fuera una nueva Piedra de Rosetta.

Raquel se puso de pie y se acercó nuevamente al libro que Sofía tenía sobre la mesa del comedor, abierto en las hojas ﬁnales, que estaban completamente cubiertas de manchas de color morado suave, sobre las cuales se leían tres frases de manera clara.

—Entonces, el secreto de este libro es que contiene una lista de títulos que, por alguna razón que aún no sabemos, son la clave de... algo. ¿Esto sería una especie de índice?

—Exactamente —respondió Sofía—. Esto es una lista de tres libros, todos ellos tanto o más antiguos que este, pero todos muy diferentes entre sí. Miren, el primero es Histoire critique du passage des Alpes par Annibal, de Jean-André De Luc, publicado en 1818.

—¿De Luc? ¿El físico, geólogo y meteorólogo suizo? — preguntó Alfredo, extrañado.

—Sí, ese mismo —respondió Sofía—. Al comienzo lo confundí con su sobrino, que se llamaba igual, pero no, la obra era de Jean-André senior. Y que, como su título lo dice, trata sobre la campaña de Aníbal, el legendario general y estratega cartaginés, en contra de Roma.

—Bien, eso está claro. ¿Cuál es el segundo libro?

—Este te va a gustar, Raquel. Se titula Political essays of the kingdom of the New Spain, de Alexander von Humboldt, geógrafo, naturalista y astrónomo prusiano, cuya primera edición data de 1811 y que, en este caso, debe tratarse del segundo volumen, porque había un número dos junto al título. Y cuyo contenido repasa la estadía de Humboldt en México, entre 1803 y 1804, en el que además hace numerosas comparaciones con Sudamérica, territorio que había conocido previamente durante la misma expedición.

—¿Y el tercero? —preguntó Alfredo, antes de beber un sorbo de su vaso lleno de jugo de arándano.

—Se titula Imperium orientale, sive Antiquitates Constantinopolitanae, escrito en griego y latín, publicado en 1729 y cuyo autor es... es... Aquí está: Anselmo Banduri —dijo leyendo la información en su tablet—. Vivió entre 1671 o 1675, no está clara su fecha de nacimiento, y murió en 1743. Perteneció a la orden de los Benedictinos y se dedicó a la arqueología y la numismática.

—Jamás había escuchado de él —comentó Raquel—. ¿Dónde vivió ese tipo?

—En la República de Ragusa —explicó Sofía—. Una república marítima que tuvo su núcleo en la ciudad de Dubrovnik, entre los siglos XVI y XIX, cuando fue conquistada por Napoleón, en 1808, y luego anexada al reino napoleónico de Italia.

—Fascinante —dijo Alfredo de manera irónica—, ¿y de qué trata su libro?

—Es una compilación de textos acerca de la historia, la geografía, la religión y las antigüedades de Constantinopla, a partir de las obras de otros autores como Pachymeres, Nicetas Choniates y Teophylactus de Bulgaria.

—Son tres libros muy diferentes entre sí —señaló Alfredo—. Sus temáticas y fechas de publicación no coinciden de ninguna manera.

—Es probable, entonces, que su importancia no esté en relación con su contenido, sino con lo que se oculta en sus páginas, lo que a su vez le daría sentido a haber agrupado estos tres libros en una lista que alguien escondió al ﬁnal de nuestro misterioso ejemplar de la Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú.

—Aún no me queda claro cómo escribieron esa lista en el papel, porque esto no es ninguna clase de tinta invisible, ¿verdad?

—No, Raquel, no es tinta invisible —dijo Sofía—. Antes de sacarlo del museo revisé cada página con luz ultravioleta y no había rastros de ningún ﬂuido, como saliva o sangre. Además, probablemente tampoco habría soportado el paso del tiempo en el desierto, sobre todo en condiciones climáticas tan adversas. Esto es una técnica mucho más artesanal; casi una improvisación.

—Yo diría que el autor de esta lista puso un papel sobre la hoja del libro, escribió con fuerza sobre él los títulos de los libros usando algo parecido a un lápiz, o incluso pudo ser una herramienta de punta ﬁna, dejó los surcos en el libro y luego desechó el papel sobre el cual había escrito —explicó Alfredo—. El punto es que fue una muy buena técnica para ocultar la información, sobre todo considerando que esa lista es un catálogo para buscar los otros libros. Sin embargo, esto es una pista muy difícil de descubrir sin ninguna guía, de modo que claramente el autor buscaba conservar esa información oculta para recuperarla más tarde o, eventualmente, para entregarle esa información a alguien más.

—¿Tu papá habló con su amigo escritor?

—Aún no, Sofía, pero apenas lo haga me va a avisar.

La investigadora se sentó en una de las sillas del comedor y bebió un par de sorbos de su café, que ya estaba tibio.

—¿Y ahora? —preguntó Raquel—. ¿Hablamos con Sam?

—Imagino que sí. Es lo menos que puedo hacer, considerando que ella también ha arriesgado su cuello en este tema. Pero primero quiero tener la mayor cantidad de respuestas posibles. Raquel, sigue con tu búsqueda de libros que hayan sido robados y que tengan algún vínculo con la Biblioteca de Lima. Esta lista nos servirá para ﬁltrar de mejor manera la información. Alfredo, ayúdala con eso.

—Encantado —respondió sin ocultar su entusiasmo—. ¿Y esto fue todo lo que encontraste al revisar las hojas del libro? ¿No había más información en otras partes?

Sofía los observó con aquella mirada ﬁja e intensa que ambos ya conocían bien, y que era el preámbulo de buenas o malas noticias.

—Sí, encontré algo más —respondió, tomando el libro entre sus manos y abriéndolo en la primera página del volumen—. Esto.

Raquel y Alfredo observaron una nueva mancha de color morado, dentro de la cual se podían apreciar con claridad dos formas de diseño complejo.

鄭

和

—Parecen ideogramas chinos —dijo Alfredo—, pero no sé qué podrían signiﬁcar.

—Yo tampoco —agregó Raquel—, aunque apostaría mi sueldo del próximo mes a que Sofía ya lo sabe, ¿verdad, jefa?

—Alfredo, ¿aún tienes en tu celular esa aplicación para traducción de idiomas? —preguntó la investigadora.

—Sí —respondió, prendiendo la cámara de su teléfono móvil para registrar la imagen que había aparecido en el libro—. Dame un segundo. Listo.

—¿Qué dice? —preguntó Raquel, impaciente.

Alfredo guardó silencio y solo se limitó a mostrar en pantalla el resultado de la traducción. Raquel no pudo ocultar su sorpresa.

—Esto es imposible, Sofía. ¿Esta es la misma traducción que obtuviste por tu cuenta? ¿Son iguales?

—Sí, son iguales, aunque la aplicación que yo usé es distinta a la de Alfredo.

—Yo sé que aún no tenemos las pruebas, pero obviamente esto debe estar conectado con el hombre de origen chino que murió de ﬁebre amarilla —comentó Raquel—. Es obvio, es obvio. No puede ser una coincidencia.

—Por eso necesitamos averiguar su identidad lo antes posible —insistió Sofía—. Eso nos puede dar la clave de todo esto.

—De acuerdo, nosotros nos encargaremos del rastreo de los libros y de averiguar quién era ese chino —recapituló Alfredo—. ¿Y qué vas a hacer tú?

—Haré una llamada para ir a ver a la única persona que conozco que puede responder mis preguntas sobre estos ideogramas —dijo, buscando un nombre especíﬁco en su lista de contactos—. Si quieren me esperan y salimos juntos. Me doy una ducha corta, me cambio de ropa y estoy lista.

—Claro, jefa, como tú digas —dijo Raquel.

Sofía se perdió por el pasillo que daba a su dormitorio, con el celular en la oreja, esperando a que le contestaran.

—Hola, ¿cómo estás? Tanto tiempo —se alcanzó a escuchar antes de que se cerrara la puerta del dormitorio.

Aquiles saltó sobre la mesa del comedor y se acercó a Alfredo en busca de caricias. Raquel tomó el libro, observó nuevamente los ideogramas ocultos en aquella hoja y, aún emocionada, dejó que de sus labios escapara el sonido, apenas perceptible, de dos palabras.

—Zheng He.

39

—Sigo sin comprender cómo una misión simple, con un objetivo especíﬁco y sin tener que enfrentar a una fuerza de seguridad profesional, pudo acabar en un verdadero desastre.

Los ojos de Elizabeth Sinclair parecían a punto de estallar y las venas en su cuello estaban completamente marcadas.

—Todo iba bien hasta que entró ese chino —se justiﬁcó Frank Stewart, claramente incómodo—. Si no hubiese aparecido, habríamos abandonado el ediﬁcio del museo con el libro y sin incidentes.

—Eso es una obviedad, señor Stewart, y tomando en cuenta que eso no fue lo que ocurrió, eso ahora ya no tiene ninguna importancia —le recriminó Sinclair—. Usted falló en su misión y, además, Mike Palmer está muerto y su cuerpo está en manos de las autoridades chilenas. No me extrañaría que ya hayan emitido una alerta de identiﬁcación a nivel internacional.

Desde el otro extremo del salón, Alfonso Hernández, recostado en uno de los mullidos sillones del lugar, observaba en silencio.

—Podemos... puedo recuperarlo —señaló Stewart—. Solo deme la oportunidad y le traeré ese libro.

Sinclair lo miró dubitativa, intentando calibrar si realmente valía la pena darle una segunda oportunidad o, por el contrario, era mejor no dejar más cabos sueltos.

—Está bien —dijo, entrelazando sus dedos sobre el escritorio detrás del cual estaba sentada—. Tendrá una segunda oportunidad, pero solo una más. De modo que más vale que regrese con ese libro. Usted sabe todo lo que está en juego y por qué necesitamos ese libro lo antes posible. Si Beijing se apodera de él, se habrá perdido todo. Use todos los hombres que necesite.

—No le fallaré, señora —dijo Stewart, inclinándose ante ella.

—Más le vale. Y llévese con usted al profesor Hernández —ordenó Sinclair.

El español se incorporó del sillón, tratando de comprender la decisión de la mujer que lideraba el Consorcio.

—Pero... él no es un agente de campo.

—Exactamente, yo no tengo las destrezas de Stewart ni de sus hombres —intentó justiﬁcarse Hernández—. No creo que sea de mucha ayuda.

—Por el contrario, un hombre como usted puede ser más útil de lo que cree, profesor —dijo la ex premier británica—. Usted conoce casi tan bien como yo este tema y tiene la capacidad de reconocer y autentiﬁcar ese libro, que es la llave para llegar a nuestro objetivo. Acompañe a Stewart y trate de no estorbarle cuando esté ocupado eliminando a alguien. Su momento llegará más pronto que tarde. Ahora váyanse.

Stewart se despidió de Sinclair y se dirigió al ascensor. Las puertas se abrieron de inmediato y oprimió el piso del helipuerto.

—Hernández —gritó el ex comando—. ¿Viene de una vez?

El español, de mala gana, también se despidió de Sinclair y se sumó a Stewart en el ascensor.

—Espero que tenga su pasaporte al día, profesor.

—Está vigente y lo traigo conmigo.

—Estupendo, así no perderemos tiempo. Este viaje le va a gustar, profesor.

40

El taxi se detuvo y, antes de darle el valor del viaje, el conductor le preguntó a Sofía si necesitaba el recibo; ella contestó que no. Había viajado en su propio auto desde Santiago hasta la casa de veraneo de su familia en Viña, que en estricto rigor había sido la residencia de sus abuelos maternos, y la decisión de irse en taxi hasta Valparaíso respondía a la comodidad de no tener que perder tiempo buscando un estacionamiento en el cerro Artillería.

Sofía bajó del auto y dejó que el aire marino llenara sus pulmones, mientras dedicaba algunos minutos a mirar su entorno. El paseo Veintiuno de Mayo no había cambiado en nada desde la última vez que lo había visitado. Los locales de artesanía continuaban concitando la atención de los turistas, mientras varias familias, con sus niños, buscaban la mejor ubicación en la amplia glorieta-mirador para obtener alguna foto inolvidable con la bahía de Valparaíso de fondo. Es que desde una altura de cincuenta metros, el paseo ofrecía una vista privilegiada que incluía un mar multicolor de contenedores y grúas, un par de barcos de guerra de la Armada de Chile y un dique ﬂotante.

Satisfecha, comenzó a subir la cincuentena de peldaños de la larga escalera que unía el paseo con el Museo Marítimo Nacional; un ediﬁcio de dos pisos, de estilo neorrenacentista, que en sus comienzos había albergado la Escuela Naval y cuyas colecciones eran un panorama obligado para los turistas.

Al llegar al ingreso del ediﬁcio, Sofía dijo que venía a una reunión con el profesor Arturo Sanfuentes. La recepcionista se comunicó con el anexo que tenía asignado y, tras esperar algunos segundos, una voz grave le respondió del otro lado.

—Perfecto, muchas gracias —dijo antes de cortar—. El profesor Sanfuentes está por terminar una reunión y pide que lo espere en el salón del Almirante Latorre, en el segundo piso, por favor.

Sofía agradeció la indicación e ingresó al museo. Habían pasado al menos cinco años desde la última vez que había estado ahí y, tras cruzar por el vestíbulo que tenía el listado de caídos del 21 de mayo de 1879, en los combates de Iquique y Punta Gruesa, llegó hasta el amplio patio interior del ediﬁcio.

Allí, bajo un pasillo techado, se exhibían desde cañones y torpedos hasta una réplica de la campana del crucero alemán HMS Dresden; sin mencionar la cápsula Fénix IV, una de las tres que Asmar había fabricado para el rescate de los treintaitrés mineros atrapados en la mina San José. Finalmente, habían utilizado la Fénix II y sus copias habían quedado exhibidas en diferentes lugares del país.

Luego de subir las anchas escaleras hasta el segundo piso, Sofía entró a la sala dedicada al acorazado Almirante Latorre. Y al igual que las veces anteriores, su corazón dio un salto al contemplar la imponente maqueta de nueve metros y medio de largo, fabricada a una escala de 1:20. Una manera lúdica y efectiva de recordarles a los visitantes que Chile, entre 1930 y 1958, había tenido el barco más poderoso de toda Sudamérica.

—¡Chiquilla, qué gusto verte!

Sofía giró sobre sus talones y se encontró de frente con el abrazo de un hombre más bajo que ella, de cabeza redonda y rostro jovial, ambos cubiertos de abundante cabello canoso.

—Profesor Sanfuentes, ¿cómo está? Gracias por recibirme.

—¿Pero cómo iba a dejar pasar la oportunidad de ver a una de mis alumnas más brillantes? —dijo observándola de pies a cabeza, a través de unos gruesos lentes ópticos—. Debo decir que fue una grata sorpresa recibir tu llamada. ¿Qué puede hacer este dinosaurio de las aulas por ti?

—Necesito que me ayude con un tema que estoy investigando y como usted es una autoridad en esa materia...

—¿Y qué tema es ese?

—El almirante Zheng He.

Sanfuentes pareció momentáneamente desconcertado al escuchar aquel nombre, pero con la misma velocidad recuperó su semblante jovial.

—Entonces, creo que sí te puedo ser de utilidad —respondió—. ¿Tienes tiempo para tomar algo? Acaban de inaugurar una nueva cafetería que tiene los mejores cappuccinos del cerro Artillería. No te vas a arrepentir.

—Acepto encantada, pero elijo un té Earl Grey. El café me da un poco de acidez.

—Lo que tú quieras.

Sanfuentes guio a Sofía hasta un recinto de amplios ventanales que tenía una vista privilegiada de la bahía. Ambos se sentaron en una mesa redonda de madera y les tomaron su orden de inmediato.

—Y bien, ¿sigues en el museo de la Fundación Montt?

—Sí, desde hace ya varios años.

—Supe que allí hubo un tiroteo hace solo un par de días. Terrible, en verdad. ¿Es cierto que buscaban robar el dinero recaudado durante esa jornada?

—No es mucho lo que puedo decir sobre eso —dijo, mientras recibía su taza de té—. La ﬁscalía lo comentó en algunos medios, pero son ellos los que están llevando el caso. En todo caso, me interesaba conversar con usted porque estoy trabajando en una investigación. Un hallazgo en el que, de manera bastante sorpresiva, surgieron algunas... ¿cómo decirlo?, referencias al almirante Zheng He.

—¿Es en serio? —preguntó Sanfuentes, intrigado—. ¿Qué estás investigando?

—No estoy en libertad de conversarlo, pero me ayudaría mucho si usted me pudiera dar un panorama sobre este asunto —dijo, rodeando la taza con sus manos—. Usted publicó dos libros sobre esto mismo.

—Bah, eso fue cuando aún vivía en Estados Unidos y hacía clases en la Universidad de California, en Los Angeles; esos sí que fueron buenos tiempos. Pero vamos a lo que te interesa. Tal vez lo primero sería decir que la inmensa mayoría de los habitantes de este planeta cree fehacientemente que el descubridor de América fue Cristóbal Colón, en 1492, porque seguramente fue lo que aprendieron durante su infancia. Pero tú sabes que esa es una versión que, al menos desde mi punto de vista, tiene bastantes agujeros.

—¿Acaso Colón no llegó a América de manera accidental, en su búsqueda de una nueva ruta hacia las Indias Orientales?

—No, por supuesto que llegó a América, especíﬁcamente a lo que hoy es Bahamas, pero él no fue el primero —dijo Sanfuentes de manera categórica—. Hay evidencia de que unos quinientos años antes, un vikingo llamado Leif Ericson encabezó una expedición desde una colonia en Groenlandia hasta lo que actualmente es Terranova, en la costa atlántica de Canadá. Algunos investigadores aseguran haber encontrado allí alﬁleres, trozos de madera de árboles europeos y rastros de la existencia de una forja, que prueban esa teoría.

—Sí, cada cierto tiempo reﬂota esa historia en los medios digitales.

—Exacto. Pero también está la versión de que en octubre de 1307, cuando Felipe IV de Francia ordenó la captura y exterminio de la Orden del Temple, una docena de barcos de los templarios, supuestamente cargados con su legendario tesoro traído desde Tierra Santa, zarparon del puerto de La Rochelle sin saberse jamás dónde llegaron.

—Entonces ¿me quiere decir que los templarios habrían llegado unos cien años antes que Colón a América?

—Esa es una de las teorías, aunque otros expertos aseguran que esas naves también podrían haber fondeado en Sicilia, Escocia o Portugal, donde sus tripulantes encontraron refugio y desaparecieron junto a su supuesto tesoro —explicó Sanfuentes—. Además, no olvides esa versión que dice que, cuando los conquistadores españoles llegaron a la Península de Yucatán, los pueblos que los recibieron les habrían dicho que otros hombres blancos y con barba ya habían visitado esas tierras.

—O sea, los templarios —dijo Sofía, al tiempo que comenzaba a recordar por qué le gustaban tanto las clases de Sanfuentes.

—Precisamente. De hecho se han escrito numerosos libros de ﬁcción y no ﬁcción sobre ese tema.

—¿Y usted cree eso, profesor? —preguntó antes de beber otro sorbo de té.

—Bueno, como sabes, yo tengo mi propia teoría y es que quienes realmente descubrieron América fueron los chinos.

—¿Al mando del almirante Zheng He?

—¡Exacto! —exclamó con los ojos brillantes—. Existen numerosos registros que datan de la época de la dinastía Ming, acerca del almirante Zheng He, a quien el emperador Yongle, cuyo nombre original era Zhu Di, le encomendó una serie de viajes al mando de una poderosa ﬂota, con el objeto de expandir sus dominios y recaudar nuevos tributos. Se dice que en total fueron siete viajes, entre 1405 y 1433, durante los cuales Zheng recorrió el sureste de Asia, llegando a lo que hoy es Java y Brunei, entre otros puntos; el océano Índico, la zona de la península Arábiga y las costas orientales de África. Y que en esos viajes, el almirante Zheng He llevó obsequios de oro, plata y seda, entre otros productos de China, a los gobernantes de esos territorios.

—¿Y hay registro de los tesoros con los que ellos habrían vuelto?

—Sí, hay varias crónicas que detallan las riquezas con las que regularmente regresaba a China la llamada Flota del Tesoro, incluyendo animales que en ese entonces no se conocían allá, como avestruces, camellos o cebras.

—Por lo tanto, usted realmente piensa que los chinos de comienzos del siglo XV tenían la tecnología, por decirlo de alguna manera, para realizar viajes así de largos. ¿Es eso?

—Las descripciones e ilustraciones dan cuenta de una ﬂota de más de trescientos barcos de enormes proporciones, cada uno de ellos con nueve mástiles y cuatro cubiertas, con capacidad para transportar a más de quinientos pasajeros cada uno. Y sobre sus dimensiones, habrían tenido una eslora de entre 137 y 180 metros, y una manga de hasta 55 metros, lo que signiﬁca que en su cubierta podrían haber cabido unas cuatro de las carabelas de Colón, puestas una al lado de la otra. Después de todo, apenas medían 19 metros de eslora.

—¿Considera que hay suﬁciente respaldo documental para sustentar esas versiones? —preguntó Sofía, tras terminar su té.

—Sí, pienso que hay suﬁcientes registros documentales como para creer que todo eso pudo ser verdad —aﬁrmó categórico.

—¿Y por qué no hay más pruebas que avalen esa teoría? —insistió Sofía—. Porque de la China de esa época existen registros aún más antiguos.

—Esa es una buena pregunta —señaló Sanfuentes— y la respuesta que te puedo dar es que esas pruebas se perdieron en el tiempo, hace siglos, luego de que en 1424 el emperador Yongle muriera. Su hijo, el emperador Hongxi, que gobernó apenas un año, no estaba de acuerdo con los viajes que había impulsado su padre, de modo que no solo los prohibió, sino que ordenó borrar todo registro de ellos. Y más tarde, cuando subió al trono el emperador Xuande, quien era nieto de Yongle, ordenó quemar casi todos los barcos de la ﬂota de Zheng He y dejó algunos pocos para que se pudrieran en los puertos hasta desaparecer, iniciando una nueva y larga etapa de aislamiento de China. Para 1525, las naves de la Flota del Tesoro habían desaparecido para siempre. De esa forma, solo llegaron hasta nuestros días algunos antecedentes y testimonios.

—Conﬁeso que me cuesta entender que una sociedad avanzada para esa época, como la china, hubiese tomado esa decisión. No logro comprender los motivos para destruir toda esa cantidad de evidencia y conocimientos.

Sanfuentes entretejió los dedos de sus manos e inspiró hondo, antes de continuar hablando.

—Algunos investigadores han especulado que, probablemente, los nuevos emperadores, al igual que el resto de la corte, se sintieron amenazados por una clase en ascenso y cada vez más poderosa, como lo eran los mercaderes. Y por eso prohibieron nuevos zarpes de la ﬂota.

—Perdón por preguntar, pero como esta no es mi especialidad... —dijo Sofía—. ¿Existe en China alguna tumba que en su lápida tenga el nombre de este gran almirante?

—Sí, existe una tumba en Nanjing, que fue abierta en 2010, pero en ella no encontraron ningún rastro de su cuerpo, por lo que muchos creen que Zheng pudo fallecer durante su último viaje y que su cuerpo haya sido lanzado al mar.

Sofía no podía ocultar su fascinación con la historia del profesor Sanfuentes, aunque debía reconocer que su relato tenía demasiados verbos en condicional.

—Profesor, más allá de todo lo que me ha contado, ¿en los últimos años han surgido nuevas evidencias que pudieran sustentar de manera más sólida la historia de los viajes de Zheng He?

Sanfuentes guardó silencio y pidió un segundo café; Sofía hizo lo propio con otro té.

—En 2002, un oﬁcial retirado de la Royal Navy, Gavin Menzies, publicó un libro titulado 1421: el año en que China descubrió el Nuevo Mundo —comenzó a explicar, con un tono inevitablemente académico—. En él planteó la teoría de que parte de la ﬂota de Zheng He había cruzado el Cabo de Buena Esperanza, pasando del océano Índico al Atlántico, y que luego habían bordeado las costas de Sudamérica, llegando incluso hasta el Pacíﬁco. Eso signiﬁca que los chinos podrían haber llegado a las costas americanas unos setenta años antes que Cristóbal Colón. Sin embargo, como te lo puedes imaginar, la comunidad cientíﬁca ha descartado de manera categórica esa posibilidad. Y de pasada, más de alguna vez me han tratado de loco y charlatán.

—En todo caso, a pesar de lo que usted menciona, debo reconocer que suena fascinante —señaló Sofía—. ¿Y hay alguna otra prueba más reciente?

—Así como reciente, no tanto. Pero sí hay una prueba relativamente nueva, que se hizo pública en 2006 y tiene que ver con un mapa que un abogado chino, de nombre Liu Gang, compró en 2001 en una librería de Shanghai por unos 500 dólares. Y que se supone que es «una copia ﬁel» de un mapa chino original que dataría de 1418.

—¿Y qué muestra ese mapa? Al menos, en teoría.

—Básicamente los contornos de varios continentes, incluyendo uno que es muy, pero muy similar a América —detalló Sanfuentes—. Aunque, por otro lado, ese mapa tiene varias inconsistencias, ya que el tipo de proyección geográﬁca que muestra no era la usada por los chinos en el siglo XV. Además, hay varios errores que fueron propios de siglos posteriores en Europa, como mostrar a California como si fuera una isla.

Sofía bebió la mitad de su segundo té y miró ﬁjamente a su antiguo profesor.

—Todo lo que usted me cuenta me resulta increíble, aunque debemos reconocer que hay muchos antecedentes que resultan cuestionables, por decir lo menos.

—Sí, eso es totalmente cierto —replicó—. Pero tampoco hemos visto pruebas categóricas que demuestren lo contrario. Además, existen no pocas versiones que apoyan la idea de que la ﬂota de Zheng He, o al menos una parte, viajó más allá de África. De hecho, según el libro de Gavin Menzies, en un momento especíﬁco, esa ﬂota se habría separado en dos: la del almirante Zhou Wen, cuyos barcos navegaron hacia el noroeste a través del Caribe, llegando a Norteamérica; y la de los almirantes Hong Bao y Zhou Man, quienes habrían navegado por la costa atlántica de Sudamérica, llegando a cruzar hacia el Pacíﬁco, para luego regresar a China desde el este.

—Si es cierto, entonces, de manera casi accidental, los almirantes Hong y Zhou habrían realizado la primera circunnavegación del mundo, mucho antes que la expedición de Hernando de Magallanes.

—Precisamente —respondió Sanfuentes—. ¿Te das cuenta de todas las implicancias que tendría demostrar que eso realmente ocurrió? Tendríamos que empezar a escribir la historia de nuevo.

—Profesor, no le quiero quitar más tiempo —dijo Sofía, a modo de despedida—, pero todo lo que me ha comentado me ha resultado de gran valor. Solo una última pregunta.

—Claro, dime.

—¿Alguna vez supo o escuchó que en la Biblioteca de Lima hubiera algún documento o antecedente sobre que la ﬂota de Zheng hubiese podido llegar a las costas americanas del Pacíﬁco?

Sanfuentes la miró sorprendido y, de inmediato, frunció el ceño.

—Esa sí que es una pregunta extraña. No, nunca he sabido de algo similar. ¿Por qué la Biblioteca de Lima? ¿Se descubrió algo en sus colecciones?

—No, nada concreto, solo un rumor. En todo caso, le agradezco muchísimo por su tiempo y por ilustrarme sobre este tema. Ya es hora de que regrese a Santiago.

—Sabes que siempre será un gusto conversar contigo —dijo, esbozando una amplia sonrisa—. Y si por esas cosas de la vida llegas a descubrir algo nuevo sobre este asunto, te agradecería mucho que me lo contaras.

—Es un trato —contestó mientras se ponía de pie—. Muchas gracias por la información y por el té.

41

—Mejor corta y nos comunicamos por videollamada.

—De acuerdo.

Raquel colgó, guardó su celular y se volvió a conectar con Sofía usando su tablet. Casi al instante, la imagen de la investigadora apareció en la pantalla.

—¿Dónde estás?

—En la casa de mi familia, la que está cerca del Palacio Rioja, acá en Viña del Mar —respondió Sofía—. Me voy a quedar esta noche y regresaré a Santiago mañana temprano.

—¿Y qué pudiste averiguar con tu fuente en el Museo Marítimo? —preguntó Alfredo, que apareció en la pantalla del smartphone de Sofía por detrás de Raquel.

—Es largo de contar y aún más difícil de creer, pero mañana les daré los detalles. ¿Ustedes qué averiguaron?

Alfredo se acercó a la pantalla hasta casi acaparar todas las pulgadas del dispositivo.

—Hablé con el amigo escritor de mi papá y me dijo que no tenía ningún documento o antecedente acerca de ningún ciudadano chino que hubiese trabajado en la Biblioteca de Lima ni con José Miguel Varela durante la ocupación.

—¡Cresta! —exclamó Sofía—. ¡Pensé que por ese lado podríamos conseguir algo!

—Pero sí lo conseguí, aunque con otra fuente.

—¿De qué estás hablando?

—Volví a contactar a uno de los expertos que entrevisté para mi tesis de posgrado y por suerte aún se acordaba de mí. Es un experto estadounidense que trabaja en San Francisco y me mandó imágenes de varios documentos que él había encontrado en archivos de la comunidad china de esa ciudad y, aunque no lo creas, hay una mención a un ciudadano chino que se quedó a vivir en Lima y trabajó en la biblioteca de esa ciudad.

—¿Verdad? ¿Y quién era?

—Un hombre llamado Zhao Kai, nacido en Shanghai y que junto con su hermano, Zhao Jun, migraron a Estados Unidos en la década de 1870 —explicó revisando la información que tenía desplegada en su celular—. Años después, por motivos desconocidos, él decidió viajar a Perú, donde se quedó a vivir, aunque no hay información sobre el lugar o fecha de su muerte.

—Eso tiene sentido si, ﬁnalmente, es él quien acabó muerto en el desierto —señaló Raquel—. Esa sería la única explicación.

—Estoy especulando —dijo Sofía, mientras Raquel y Alfredo la veían caminar de un margen a otro de la pantalla del tablet—. Zhao Kai se queda a vivir en Lima, pero entonces estalla la guerra y él tiene algún secreto que al parecer no desea compartir con otras personas, pero que tampoco quería que se perdiera. Entonces, como trabaja en la Biblioteca de Lima, decide codiﬁcarlo en un grupo de libros. Pero como no sabe lo que ﬁnalmente podría ocurrir, crea una lista de los libros en los que ha dejado las pistas y ese se transforma en una especie de manual de instrucciones para encontrar los otros en medio de la enorme colección de la biblioteca.

—Y cuando las fuerzas chilenas comenzaron a llevarse los libros desde Lima, probablemente él temió que se perdieran las pistas que había dejado —continuó Raquel—. Por eso decidió acompañar a Felipe Risopatrón cuando se llevó ese ejemplar y, probablemente, muchos otros libros de la biblioteca. Sabía que si los movían hasta Chile jamás volvería a encontrarlos.

—Pero no esperaba contagiarse de ﬁebre amarilla y morir junto con el resto de las tropas en el desierto de Atacama —remató Alfredo—. Y aunque es un importante ejercicio de especulación, yo encuentro que las piezas calzan.

—Yo también —respondió Sofía—. Sin embargo, eso no resuelve el tema de por qué eligió esos libros en la biblioteca y no otros... Ni lo que, supuestamente, se puede descubrir teniendo todos esos ejemplares juntos.

—Eso sigue siendo un misterio —agregó Raquel—. Podría ser algo muy importante o tal vez algo irrelevante; no lo sabemos con certeza.

—Yo no estoy tan segura de eso —dijo Sofía por la pantalla del tablet—. Zhao Kai se tomó demasiadas molestias para articular una lista de libros en los que ocultó algo tan valioso que estuvo, incluso, dispuesto a irse con las tropas cuando iniciaron el regreso.

—¿Y de qué crees que se trate todo esto?

—No estoy totalmente segura, pero después de haber estado en el Museo Marítimo, varias cosas más me hacen sentido. Mañana les cuento todo en persona. Tengo que hacer una llamada a la embajada de China.

—Pero... Sofía... yo...

—Hablamos mañana en el museo. Chao.

La imagen de Sofía desapareció de la pantalla y tanto Raquel como Alfredo se quedaron en silencio, intentando sopesar todo lo que habían hablado.

—No alcancé a decirle lo que había averiguado sobre los libros...

—Se ve que Sofía está decidida a resolver este asunto de los ejemplares de la Biblioteca de Lima —comentó Alfredo—. Y ya sabemos cómo se pone cuando una idea se le mete en la cabeza. Será más conveniente hablar con ella mañana, cuando esté más tranquila.

—Sí, puede que tengas razón —comentó Raquel, mirando la hora en su reloj—. Además, se nos hizo tarde, ya casi son las 20:30 y no deberíamos estar en el museo. Mejor me voy a casa.

—Si quieres te acompaño.

Raquel miró a Alfredo por encima de los marcos de sus lentes y sonrió.

—¿Quieres venir a escuchar música a mi departamento? Tengo un mix de frutos secos, salame y un paquete de galletas saladas.

—Suena tentador.

—Ah, y tal vez podríamos acompañar todo eso con un par de copas de vino.

—Entonces ¿qué esperamos?

42

—¿Cuánto falta? —preguntó Alfonso Hernández, mientras intentaba acomodarse en su asiento.

—En cinco horas y media más estaremos aterrizando en Buenos Aires —respondió Frank Stewart—. Tienes tiempo para dormir un poco más.

—No es fácil conciliar el sueño a bordo de esta chatarra con alas.

—Para tu información, esta chatarra con alas, como lo llamas, es un Antonov An-12, uno de los mejores aviones de carga construidos en tiempos de la Unión Soviética, capaz de resistir todo tipo de climas y de aterrizar en casi cualquier superﬁcie, lo que siempre es importante. Y aunque se dejó de producir en los años setenta, son lo suﬁcientemente conﬁables como para que aún sigan volando por el mundo. Como este, que pertenece a un piloto tailandés independiente.

—Sí, eso me queda bastante claro —refunfuñó el español—. E imagino que nos debemos considerar afortunados de ir en la sección de pasajeros y no en la de carga, ¿no es así?

—Vamos, no te quejes —insistió Stewart—. Necesitábamos un avión lo más rápido posible y esto fue lo mejor que pude conseguir en el aeropuerto de Viena.

—Podrías haber comprado un par de asientos en una línea aérea, como las que usan las personas normales cuando viajan de un país a otro.

—Esto es más barato y nos permitió salir de inmediato desde Austria —dijo lanzándole una bolsa de maní salado que Hernández atrapó en el aire—. Tampoco era tan fácil encontrar un vuelo de itinerario que nos llevara de regreso a Sudamérica. Además, contar con un «avión propio» nos facilita mucho el trabajo al no depender de compañías oficiales.

—Ya, ya entendí. ¿Cuáles son tus planes?

—Apenas lleguemos a Argentina, voy a contactar a todos los operativos del Consorcio que estén disponibles y organizaré una operación para recuperar el libro.

—¿Y después? —continuó el español.

—Eso ya es tu trabajo —respondió Stewart—. Tú eres el genio que sabe cómo encontrar los libros que faltan, ¿o no?

—Si damos con las claves y podemos decodiﬁcarlas, el resto será solo un trámite.

—Eso espero, por nuestro propio bienestar —sentenció—. La paciencia de Sinclair es escasa.

43

La mujer, alta, de unos treinta y cinco años, cabello largo y negro, enfundada en un traje gris de dos piezas, no se había identiﬁcado al presentarse en la recepción y simplemente le había indicado a Sofía que la siguiera. Era la primera vez que entraba a la embajada de China y todos sus sentidos se pusieron al servicio de su curiosidad.

Luego de cruzar el patio, entraron al ediﬁcio y la condujeron por un largo pasillo hasta un salón de tamaño mediano, donde le indicaron que esperara. Sofía le dio las gracias y la mujer se retiró cerrando las dos puertas correderas por fuera.

Uno de los muros estaba decorado con una pintura que mostraba unas montañas cubiertas de vegetación, mientras que en primer plano se veía la actividad de una antigua aldea en la que cada persona se abocaba a un oﬁcio diferente. En los márgenes, en tanto, se apreciaban textos verticales en chino que Sofía no pudo comprender.

El lugar contaba con cuatro sillones de color dorado oscuro, alrededor de una mesa rectangular decorada con dragones en sus cuatro esquinas. Y debajo de ella, una gruesa alfombra terminaba de vestir el lugar.

En ese instante, las puertas correderas se abrieron y Sofía vio aparecer al coronel Li Wong, vestido de traje gris, camisa blanca, corbata roja y una pequeña bandera china metálica en su solapa.

—Buenos días, doctora. Bienvenida a la embajada de la República Popular China. ¿Cómo se encuentra su colega?

—Aún en coma inducido y con un diagnóstico reservado —respondió con seriedad.

—Lamento mucho escuchar eso —repuso Li Wong—, pero confío en que está en las mejores manos.

—Nosotros también esperamos que salga pronto de esa situación —dijo Sofía, ordenando un mechón de pelo que amenazaba con caer sobre su rostro—. Le agradezco que me haya recibido sin haber agendado una reunión.

—Debo decir que su visita me tomó por sorpresa, pero más me desconcertó el mensaje que pidió que me entregaran desde la portería —dijo, mientras la invitaba a tomar asiento en uno de los sillones—. ¿Cuáles fueron sus palabras? Ah, sí: «ya lo sé todo».

—Imaginé que eso lograría llamar su atención y que entonces accediera a recibirme.

—Bueno, aquí estoy. Tiene toda mi atención. ¿Gusta un poco de té?

—No, muchas gracias, coronel. El motivo por el cual hoy estoy aquí es para que hablemos con la verdad.

—No comprendo, doctora, ¿a qué se reﬁere?

—Por favor, coronel, no tenemos tiempo para estos juegos —dijo, mirándolo ﬁjamente—. Creo tener un panorama casi completo respecto de lo que está ocurriendo, pero aún hay piezas que me faltan de este rompecabezas. Y estoy segura de que usted tiene las respuestas que estoy buscando.

—Tal vez si me dice de qué se trata...

—OK, lo haré lo más corto posible —señaló, sentada al borde del sillón—. Esto es lo que sabemos con certeza. El cuerpo momiﬁcado que encontramos en el desierto es de un hombre llamado Zhao Kai, quien viajó con su hermano desde China a Estados Unidos durante la década de 1870. Pero posteriormente se separaron y él decidió viajar a Perú. Allí se instaló en Lima y comenzó a trabajar en la biblioteca pública de esta ciudad. Y estando allí, por motivos que desconozco, eligió un conjunto de libros para esconder una serie de claves que entregan algún tipo de información que él quería mantener en secreto. Lo que sí pude comprobar es que todo esto se relaciona con el almirante Zheng He, el legendario navegante chino del siglo XV. Y que es algo tan, pero tan importante, que hay gente dispuesta a matar por esa información. Ahora, es su turno.

Li Wong permaneció en silencio intentando sopesar la situación.

—Doctora Castillo, veo que usted sabe más de lo que yo pensaba —dijo, poniéndose de pie—. Y no pretendo insultar su inteligencia diciéndole que no sé de lo que está hablando. ¿Alguna vez ha escuchado de la Operación Dragón de Jade?

—Jamás —respondió intrigada.

—Al menos eso es un consuelo para mí y para mi gobierno —repuso el uniformado—. A mediados de la década de 1990, una serie de historiadores de mi país investigaban la ﬁgura de Zheng He y sus diferentes viajes por el océano Pacíﬁco y el Índico, cuando se encontraron con un documento escrito por el hermano de Zhao Kai, donde se mencionaba la existencia y parte del contenido de lo que parecía ser una antigua bitácora.

—¿Una bitácora del almirante Zheng?

—No, de uno de sus oﬁciales, el almirante Hong Bao. Y en la que se reﬁere a un largo viaje hacia tierras lejanas y desconocidas, luego que en uno de sus viajes la ﬂota se separara —continuó Wong—. Incluso describe la difícil navegación por una extraña zona de hielos, hasta que ﬁnalmente lograron remontar hacia zonas más cálidas, en un océano que les resultó desconocido. Imagino que usted ya debe tener una idea de lo que estoy hablando.

—La ﬂota bordeó la costa oriental de África, cruzó por el Cabo de Buena Esperanza y llegaron al Atlántico, donde se dividieron y Hong Bao recorrió las costas de lo que hoy son Brasil y Argentina, para luego cruzar el Cabo de Hornos y llegar al Pacíﬁco, subiendo hacia el norte por lo que serían las costas de Chile, Perú, Ecuador y tal vez Colombia.

—Veo que está familiarizada con la ﬁgura de Hong Bao. Me sorprende.

—Entonces sorpréndame usted ahora: ¿qué relación tienen esos libros con la bitácora que usted mencionó?

—Zhao Kai y su hermano eran los últimos descendientes de Hong Bao y, durante todo ese tiempo, la familia había conservado los pocos registros que quedaban intactos de su viaje. Porque como usted ya sabrá, casi todas las pruebas de los viajes de Zheng He fueron destruidas por los emperadores Hongxi y Xuande. De modo que para mediados del siglo XIX, sus viajes eran solo cuentos para niños. Sin embargo, Zhao Kai y su hermano sabían la verdad. El punto es que en ese entonces, China se había convertido en un imperio decadente, sobre todo tras las derrotas en las Guerras del Opio; incapaz de evitar la llegada de las potencias coloniales extranjeras, principalmente europeas. Y temiendo que su tesoro familiar cayera en manos occidentales o que acabara destruido, decidieron abandonar China y viajaron a América con la esperanza de ponerlo a salvo.

—Pero si ambos llegaron a Estados Unidos, ¿por qué se separaron? ¿Qué llevó a Zhao Kai a viajar hasta Perú?

—No lo sabemos con certeza. Tal vez alguna diferencia de opiniones entre los hermanos sobre qué hacer con la bitácora. O quizás pudo ser algo más trivial, como un romance. Como sea, estando en Perú, estalló la que ustedes llaman la Guerra del Pacíﬁco y, en ese contexto, Zhao ocultó la bitácora y codiﬁcó su ubicación en una serie de libros que pertenecían a la Biblioteca de Lima.

—¿Y ustedes cómo saben todo eso?

—Porque Zhao Kai le envió una carta a su hermano contándole todo esto, pero detallando solo el título del libro en el que había dejado las pistas para encontrar la bitácora: la Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú. Esa fue la pista que nuestros historiadores encontraron a mediados de los años noventa, hasta que ustedes, ﬁnalmente, descubrieron, accidentalmente, el libro en el desierto.

—Parece una historia sacada de un guión de Hollywood, aunque tiene bastante sentido. Pero usted aún no me ha dicho de qué se trata lo que mencionó hace un momento: la Operación Dragón de Jade.

—Cuando el gobierno chino se enteró de este descubrimiento, inició un proyecto destinado a encontrar esa bitácora y probar su autenticidad. Y para eso reunió a un selecto grupo de historiadores, periodistas, personal de la Armada y miembros de las fuerzas especiales, como yo.

—¿Todo ese esfuerzo y recursos para encontrar esa bitácora? ¿Y qué esperaban... o qué esperan demostrar si la encuentran?

—Doctora Castillo, usted debería comprender la importancia de un descubrimiento de ese tamaño —continuó Li Wong—. Eso probaría de manera irrefutable que un navegante chino llegó a América varias décadas antes que Colón y que regresó a China para contarlo. ¿Se imagina qué ocurriría si descubriéramos que los mayas o aztecas llegaron a Europa antes de 1492? ¿O que los egipcios hubiesen alcanzado, por ejemplo, las costas de Norteamérica? Eso lo cambiaría todo.

—Habría que reescribir su historia y eso pondría a China en un lugar aún más importante del que hoy tiene en la historia de la humanidad. Y eclipsaría para siempre los viajes de Colón y el rol de la Europa de esa época.

—Exactamente, doctora. Para muchos en Occidente, China es solo el país con la mayor población del mundo, el lugar donde se fabrican sus celulares y autos, una potencia nuclear, uno de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad, una potencia espacial en ascenso que ya ha enviado hombres y mujeres al espacio. Y para muchos centros de estudio en Estados Unidos y gobiernos de varios países de Europa, la amenaza que reemplazó a la Unión Soviética. Pero China, antes de ser un país, incluso antes de ser un imperio, era una civilización. ¿Se da cuenta del impacto que tendría para nosotros reescribir la historia de la humanidad?

—Un triunfo cultural y político para Beijing, más allá de cualquier otra cosa que ustedes hayan logrado antes —dijo Sofía, mientras numerosas ideas cruzaban por su mente a toda velocidad—. Y sería un golpe a la imagen y el legado mismo de Europa.

—Exactamente. Ahora entiende nuestro interés en este tema —dijo Li—. Incluso, si los emperadores Hongxi y Xuande no hubiesen interrumpido los viajes de la ﬂota de Zheng He, tal vez, con los años, China habría establecido una ruta comercial y de colonización con América del Sur a través del Pacíﬁco.

—Ya me imagino a Diego de Almagro o Pedro de Valdivia llegando a un valle del Mapocho en el que hubiese encontrado una ciudad levantada por chinos —musitó Sofía—. España habría tenido serios problemas para expandirse hacia el sur del Perú.

—No entiendo a qué se reﬁere, doctora.

—Olvídelo, solo estoy divagando. Pero hay algo que no comprendo. Si ustedes encontraron la carta del hermano de Zhao Kai, ¿por qué no comenzaron a buscar copias de la Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú?

—No son tantas, pero no ha sido fácil llegar a ellas —explicó Li Wong—. Al menos no en términos legales. Y claro, además tenían que ser copias que hubiesen pertenecido a la Biblioteca de Lima. Cuando agotamos esa línea de investigación, comenzamos a buscar otros libros que hubiesen sido parte del catálogo de esa biblioteca durante la Guerra del Pacíﬁco, intentando dar con alguno que tuviera alguna nueva pista oculta. Ha sido lento y, casi como dicen ustedes, «disparar a la bandada».

—Pensé que tendrían todos los recursos de una potencia como China a su disposición, coronel.

—Este es un proyecto relevante para el partido y para el gobierno, pero en estos años China ha debido enfrentar otros temas que han desviado su atención, como las difíciles relaciones con Estados Unidos, los asuntos navales en el Mar del Sur de China y la desnuclearización de la península de Corea, entre otros. Además...

—¿Además, qué?

—No somos los únicos buscando esa bitácora, doctora —dijo Li, volviendo a sentarse—. Al poco tiempo de haber hecho este descubrimiento, nuestras operaciones comenzaron a ser saboteadas de una u otra manera, hasta que llegamos a enfrentamientos abiertos en lugares como El Cairo, Tiﬂis o Quito, en los que varios de nuestros operativos comenzaron a morir.

—¿Y de quién se podría tratar? ¿Alguna agencia de inteligencia occidental? ¿La CIA? ¿El MI6? ¿El Mossad?

—Al comienzo pensamos que se trataba de agencias como las que usted menciona, pero con el paso del tiempo descubrimos que no eran ellas —continuó Wong—. Son muy profesionales, decididos y están dispuestos a todo. Incluso tienen el objetivo de sabotear a China en otros ámbitos, como las ﬁnanzas y el desarrollo tecnológico.

—¿Una especie de organización secreta? ¿Eso me quiere decir?

—Lamentablemente eso parece. No sabemos quiénes son o si están ﬁnanciados por uno o más países. Pero está claro que han hecho todo lo posible por obstruir nuestras operaciones. Pocos días antes del ataque al museo ocurrió una emboscada en Nueva York. Lo único que tenemos es una palabra.

—¿Una palabra? ¿Qué tipo de palabra?

—Doctora, ¿le dice algo el Consorcio? —dijo Li Wong, atento a la respuesta de Sofía.

—Jamás había escuchado ese nombre. No sé a qué se pueda referir.

—Una pena.

—Y ustedes, ¿cómo dieron con ese nombre?

—Hace cinco años, un equipo nuestro fue emboscado en Ciudad del Cabo. La mitad murió, pero el resto logró repeler el ataque y aniquiló a casi todos los atacantes. Uno de ellos sobrevivió y lo llevamos a China, pero sus heridas eran graves y no sobrevivió al interrogatorio. Sin embargo, antes de morir, dijo eso: el Consorcio.

—Honestamente, no quiero saber a qué clase de interrogatorio lo sometieron. ¿Y no corroboraron su identidad?

—Sus huellas digitales calzaban con las de un hombre de ochenta y siete años, fallecido de un infarto en Lisboa —explicó el coronel Li—. Y créame, la foto tampoco coincidía. Sean quienes sean, han hecho un excelente trabajo encubriendo la verdadera identidad de su gente.

Sofía, aún desconcertada con lo que acaba de escuchar, sacó su celular y buscó la galería de imágenes hasta encontrar el archivo preciso.

—Encontré estos ideogramas en la primera página de la Guía política... y, en sus páginas ﬁnales, tres libros que deben contener el resto de las claves —dijo, mostrándole la pantalla a Li Wong—. Le ofrezco que trabajemos juntos para alcanzar beneﬁcios mutuos.

—¿Y qué entiende usted por «beneﬁcios mutuos»?

—Ambos buscamos lo mismo, aunque por motivos diferentes —respondió con una argumentación que había practicado camino a la embajada—. Mi propuesta es simple: primero, unamos nuestras fuerzas para buscar los libros que allí están indicados; segundo, usted y su gente nos garantizarán protección; tercero, cuando encontremos todos los libros, iniciaremos juntos la búsqueda de la bitácora; cuarto, cuando la encontremos y sea autentiﬁcada, el anuncio será en conjunto entre el gobierno chino y el museo de la Fundación Montt. Y, por último, nosotros tendremos los derechos para la realización de un documental.

Li Wong sonrió, sorprendido con la precisa enumeración que había realizado Sofía.

—Veo que usted lo tiene todo cubierto. Pero, ¿por qué debería aceptar?

—Porque de lo contrario continuará estando a ciegas y habrá perdido la mejor oportunidad que usted, su gobierno y el Partido Comunista chino han tenido en años. Y no creo que eso quede bien en el informe que, en algún momento, supongo que usted deberá entregar a sus superiores.

—Entonces hagamos lo siguiente: ponga todo eso por escrito y yo me encargaré de presentarlo a mis superiores en Beijing. Y mientras tanto, avancemos en la resolución de este misterio.

Sofía se puso de pie y le extendió su mano derecha.

—¿Socios? —dijo ella.

Li Wong la imitó y ambos cerraron un fuerte apretón.

—Socios —repitió Li Wong.

44

Samantha observó a Sofía, que demostraba su ansiedad jugando con un lápiz entre su dedo índice y el del medio, como si fuera una baqueta. Luego miró a Raquel y a Alfredo, cuyos rostros denotaban sorpresa y desconﬁanza. Finalmente se detuvo en Li Wong.

—Debo decir que me parece bastante atípico, por decir lo menos —aﬁrmó la directora del museo—. Pero también considero que enfrentamos una situación inédita para esta institución y que, frente a ese escenario, lo único que nos queda es aceptar toda la ayuda disponible.

—Muchas gracias —dijo Li Wong—. Sé que todos han pasado por situaciones difíciles que ninguno de ustedes buscó, pero en este momento tenemos una ventaja y debemos aprovecharla. Juntos podemos llegar más lejos que cada uno por su lado.

—Sigo pensando que deberíamos llamar a Carabineros o a la PDI o a la Cancillería, no lo sé —replicó Alfredo—. Insisto, nosotros no somos espías, como usted.

—Entiendo tu punto, pero en primer lugar, no soy un espía, sino un operativo de las fuerzas especiales y, segundo, la idea no es que ustedes enfrenten nuevas situaciones de peligro. Esa es mi área y me comprometo a hacer todo lo posible por protegerlos.

—Yo confío en él —dijo Raquel, mirando al resto del grupo, sentado en el sofá del departamento de Sofía, que se había transformado en el nuevo centro de reuniones.

—Creo que el tema ya está zanjado —señaló Sofía, sirviéndose otro vaso de jugo de berries—. Ahora tenemos que deﬁnir cuáles serán nuestros próximos pasos. Raquel, ¿qué lograste averiguar sobre los libros?

—Lo que encontré en las últimas cuarenta y ocho horas no dejó de sorprenderme —aﬁrmó, abriendo la pantalla de su notebook—. En los últimos diez años ha habido, al menos, quince episodios de robos de libros que pertenecieron a la Biblioteca de Lima. La mayoría fueron sustraídos de colecciones privadas en Estados Unidos, México, Dinamarca, Francia y España. Y además hay dos robos no veriﬁcados desde museos en la República Checa y el Vaticano. Pero podría haber otros casos, de los cuales no hay indicios.

—¿Y se sabe cómo llegaron esos ejemplares a esos países? —preguntó Samantha.

—Es muy probable que hayan sido robados o comprados durante los años posteriores a la Guerra del Pacíﬁco, ya sea en Perú o Chile, y luego revendidos a extranjeros —explicó Raquel—. En todo caso, sería difícil, pero no imposible, establecer la ruta que siguieron esos ejemplares. Aunque eso tomaría tiempo que, en este momento, no tenemos.

—A eso habría que sumar un caso más, hace algunos días, en Nueva York —dijo Li Wong, cabizbajo—. Mi gobierno, a través de un importante empresario chino, adquirió uno de esos ejemplares en una casa de subastas, pero el equipo que viajó a Estados Unidos para retirarlo y llevarlo a China fue interceptado camino al aeropuerto.

—Exactamente, ¿a qué se reﬁere cuando dice «interceptado»? —interrumpió Samantha.

—Quiero decir que el grupo fue emboscado por un número indeterminado de agentes del Consorcio. Todos murieron y el libro desapareció.

—¿Los mismos que atacaron el museo? —dijo Alfredo.

—Es muy probable —explicó Li—. Como les dije, son profesionales, meticulosos y están dispuestos a todo. Además, tienen una gran capacidad para encubrir sus operaciones. En Nueva York realizaron un montaje para que la policía local lo tomara como un ajuste de cuentas entre narcotraﬁcantes. Y aquí se hicieron pasar por técnicos de una compañía de electricidad.

—Con que a eso nos enfrentamos...

—Sí, Alfredo —dijo Sofía—. Y comprobamos en carne propia de lo que son capaces. De modo que de ahora en adelante todos debemos tener mucho cuidado.

—¿Eso es todo lo que encontraste? —dijo Samantha—. ¿Alguna pista de los tres libros?

—Iba precisamente a eso, porque a pesar de las dos devoluciones oﬁciales que hizo Chile a Perú en 2007 y 2017, y de los robos que les mencioné, descubrí que hoy igual existe un número no menor de libros de la Biblioteca de Lima en manos de privados en diferentes países. Algunos, muy pocos, declaran tener uno o más ejemplares en su poder debido a que han ido pasando de generación en generación dentro de su familia. Pero hay, al menos, diez casos de particulares que se dedican a la compra y venta de libros antiguos, y que tienen algunos ejemplares de este tipo. En todo caso, ya tengo localizados los lugares y personas que tienen alguno de los libros de la lista.

—Bien, vamos por orden —dijo Sofía—. ¿Qué es lo que tienes?

—Encontré una copia de Histoire critique du passage des Alpes par Annibal en la actual Biblioteca de Lima. Y es un ejemplar devuelto por Chile, de modo que podría ser la copia que buscamos.

—Ese sí que es un golpe de suerte —aﬁrmó Sofía—. Yo tengo una amiga que trabaja precisamente allá. Me comunicaré con ella. ¿Qué más?

—Una copia de Political essays of the kingdom of the New Spain, que se encuentra en un catálogo perteneciente al Museo Nacional de Brasil.

—Pero ¿ese no fue el museo que se quemó en 2018 en Río de Janeiro? —comentó Alfredo—. ¿Se acuerdan de eso? Fue una tragedia incalculable.

—Ese mismo —conﬁrmó Raquel—. Pero la información disponible no especiﬁca en qué ediﬁcio o instalación se encontraba o se encuentra, ni tampoco su estado. La información en internet no parece estar muy actualizada.

—Yo he trabajado con investigadores de ese museo, así que los puedo contactar para veriﬁcar eso —dijo Samantha—. Denme algunas horas y les conﬁrmo.

—¿Y hay alguno que en este momento no esté en otro país? —preguntó Li Wong.

—Sí, y se encuentra más cerca de lo que piensan. Hay un anticuario en el ediﬁcio Los Pájaros, que tiene a la venta un ejemplar de Imperium orientale, sive Antiquitates Constantinopolitanae en su página web. Asegura que está en buen estado y que tiene los sellos que demostrarían que es parte del botín de Lima.

—Si estamos hablando de un anticuario, ya le debe haber puesto un precio. ¿En cuánto lo vende?

Raquel miró a Samantha y entornó los ojos.

—Lo ofrece en 5.000 dólares.

—Ese es un precio muy alto, incluso para un ejemplar de esas características —comentó Samantha—. Mi presupuesto es generoso, pero en este momento me resultaría muy difícil justiﬁcar un giro así ante los qataríes. No sé si pueda comprarlo.

—¡Es un robo! —exclamó Sofía—. Eso es especular con el patrimonio cultural de un país, independientemente de si fue comprado o robado en el contexto de un conﬂicto.

—¿Tenemos el nombre del anticuario? —preguntó el coronel Li.

—Sí, se llama Pedro Pablo Errázuriz —dijo Raquel—. Es un tipo conocido en el ámbito de la compra y venta de antigüedades en Chile.

—Sofía, ¿sabes dónde tiene su negocio este tipo? ¿Es muy lejos? —agregó el agente chino—. Aún no me ubico muy bien en Santiago.

—No, no es lejos. ¿Estás pensando en que vayamos a visitarlo?

—Exactamente.

45

El teléfono celular de Elizabeth Sinclair sonó por tercera vez, moviéndose levemente sobre la mesa. La ex primera ministra lo observó intentando decidir si contestaba o no. Su número era privado y en su lista de contactos estaban todas las personas con las que ella podría necesitar hablar. Ni más, ni menos.

Después de un minuto, el número visible en la pantalla desapareció y Sinclair aprovechó de beber otro trago de su vaso de whisky. Luego se sentó en el sillón principal de la suite que habitualmente ocupaba en el Palais Hansen Kempinski Vienna, el hotel más lujoso de la capital austríaca, tomó el control remoto y encendió la televisión de 58 pulgadas. De inmediato apareció en pantalla la señal de la BBC.

Durante algunos minutos vio las noticias, comprobando que la atención internacional continuaba puesta en la próxima cumbre bilateral entre Estados Unidos y Rusia, una nueva ola de violencia en Irak y la amenaza de un nuevo default en Argentina. Frustrada con el contenido, buscó alguno de los canales de películas. El tema de los libros y la búsqueda de la bitácora la tenían particularmente tensa y quería distraerse un poco.

De forma casi mecánica, miró la hora en su reloj Cartier, modelo Panthère, con caja de oro blanco de 18 quilates, engastada con diamantes de talla brillante: el último regalo de su esposo, pocos meses antes de sufrir un infarto fulminante tras asistir a una gala en el Museo Británico. Un hombre afable y cordial, pero que a pesar de haber sido uno de los principales impulsores del Brexit, también había sido un ferviente defensor de Europa. Y ella lo admiró por eso hasta el último día.

El celular volvió a sonar. Sinclair dejó el vaso en una pequeña mesita y avanzó en busca de su móvil.

—¿Hola? Sí... soy yo... ¿Cómo obtuvo este número? ¿Quién es usted?

46

El coronel Li observó el letrero que indicaba los nombres de las calles que formaban la intersección e intentó pronunciar en voz baja las palabras Providencia y Bucarest. El resultado fue muy poco satisfactorio para él.

—¿Aquí es?

—Sí, este es el lugar —dijo Sofía—. Te presento el ediﬁcio Los Pájaros.

Li Wong siguió a su nueva aliada en dirección a la entrada del ediﬁcio.

—No recuerdo haber estado en un lugar similar en China.

—¿En serio? ¿Acaso ustedes no tienen mercados donde vendan sus antigüedades?

—No es tan fácil ni habitual como veo que es en Chile —replicó Li—. Es casi como si ustedes no tuvieran apego ni respeto por su pasado.

—Te sorprendería la devoción de los chilenos por determinados periodos de su pasado. Verdaderas obsesiones, diría yo. Y, además, hay mucha gente que acumula cosas viejas, pensando que son valiosas.

—Imagino que tú conoces mejor que yo este país —repuso el coronel—. En todo caso, este lugar me parece muy... particular. ¿Cómo surgió algo como esto?

—A comienzos de la década de 1980, en Santiago se vivió una ﬁebre por construir este tipo de centros comerciales — explicó Sofía—. Algunos fueron bautizados como galerías y otros como caracoles y...

—¿Caracoles? —preguntó, mientras sostenía la puerta para que entrara Sofía—. ¿Como esos bichos que se arrastran por los jardines?

—Sí, por su forma... como la de un caracol... —dijo ella, dibujando un espiral en el aire—. Bueno, el punto es que se produjo la gran crisis de 1982 y este ediﬁcio, al igual que muchos otros, quedó vacío. Entonces, como una manera de salvar la inversión, los dueños le ofrecieron los locales a diferentes anticuarios de Santiago, pero en condiciones especiales: no tendrían que pagar renta, pero sí los gastos comunes. Una propuesta que resultó muy atractiva a muchos de ellos y así, rápidamente, más de una veintena se instalaron aquí. De hecho, hoy la mayoría de los anticuarios ocupan casi completos los tres primeros niveles del ediﬁcio.

Li Wong observó el lugar con curiosidad. Afuera de algunos locales había muebles y estatuas de diferente tipo y tamaño, además de dos escafandras de buzo en bastante buen estado. Mientras que las vitrinas estaban llenas de objetos religiosos, lámparas de diferentes épocas y estilos, cuchillerías de plata Christoph y algunas piezas de cristalería.

—¿Dónde está el local que buscamos? —preguntó Li Wong, estudiando con detención dónde estaban las salidas más cercanas, solo a modo de precaución.

—En el subsuelo —indicó con su mano izquierda—. Ven, vamos por las escaleras.

Ambos bajaron sin prisa y observaron cada objeto singular con el que se cruzaban.

—Allí está —dijo Sofía, señalando un local de puertas de vidrio y con varios objetos Art Deco en su vitrina—. Antigüedades Errázuriz.

Los dos caminaron directamente hasta la tienda, que tenía la puerta abierta, y entraron. En su interior había desde juegos de comedor completos hasta cuadros con escenas navales, pasando por relojes, un par de vitrinas, platos metálicos y candelabros. Pero lo que más les llamó la atención fueron dos ladrillos con inscripciones egipcias.

—Bienvenidos, soy Pedro Pablo Errázuriz. ¿Buscan algo en especial?

Sofía y Li Wong se dieron la vuelta y se encontraron frente a un hombre de unos sesenta años, barba en forma de candado, cabello canoso y largo, de baja estatura y un evidente sobrepeso. Vestía de manera bastante casual y los estudiaba detenidamente a través de unos lentes con cristales de gran aumento.

—Sí, estamos interesados en un artículo que, según su página web, usted tiene a la venta —dijo Sofía, acercándose al dueño—. Un libro antiguo.

—¿Y cuál sería?

—Imperium orientale, sive Antiquitates Constantinopolitanae, de Anselmo Banduri.

—Ah, sí, por supuesto. Algunas personas han venido a preguntar por él en las últimas semanas —respondió con aspavientos—. Un ejemplar escaso, pero en muy buen estado, se lo aseguro.

—¿Podemos verlo? —preguntó Li Wong.

—Por supuesto, acompáñenme por aquí, por favor.

Los tres avanzaron hasta un rincón del local que parecía ser su zona de trabajo, donde se encontraba un largo escritorio de madera que tenía cuatro patas doradas con forma de leones, un sillón de respaldo y brazos altos, dos notebooks y una de esas cafeteras que funcionan con cápsulas de distintos sabores. Errázuriz se sentó, buscó una llave en el bolsillo de su camisa, abrió un cajón al costado derecho del escritorio y extrajo el libro que estaba envuelto en un paño de color naranja.

—Aquí lo tienen. ¿Ustedes son coleccionistas o académicos de alguna clase?

—Yo soy investigadora y estoy interesada en examinar este ejemplar—improvisó Sofía—. Usted sabe, uno de los tantos papers que una tiene que producir al año.

—Bueno, se lo puede llevar por la módica suma de 5.000 dólares —dijo el anticuario—. Y desde ya le digo que se trata de una verdadera ganga.

—Honestamente, me parece un valor excesivo —repuso Sofía.

—Por favor, señorita. Me imagino que en el lugar donde trabaja, una universidad o un museo, no lo sé, deben tener el dinero suﬁciente como para sumar este ejemplar a su colección. Como le dije, por 5.000 dólares el libro es suyo.

—Primero queremos examinarlo —intervino Li Wong—. No vamos a considerar la posibilidad de comprarlo sin haberlo revisado antes.

—Ah, un hombre precavido —dijo Errázuriz—. Me parece justo. Puede revisarlo, pero aquí, sobre mi escritorio.

Sofía lo tomó entre sus manos y comprobó el buen estado en el que se encontraba. A diferencia del ejemplar que había encontrado en el desierto, este tenía sus puntas rectas, sin signos de desgaste, salvo el esperable paso del tiempo, que ya había tornado amarillos los bordes de las hojas. Luego abrió su tapa, que tenía en sobrerrelieve un escudo en dorado con tres estrellas, y comenzó a revisar el interior del ejemplar. La primera página, como era de esperar, estaba en blanco. Pero Sofía tuvo el presentimiento de que algo se podía ocultar allí, aunque no quiso darle ninguna señal de interés excesivo al anticuario. Dos hojas más adelante se encontraban el título y la primera ilustración, que parecía aludir a algún pasaje bíblico, considerando que sobre uno de los personajes ﬂotaba una paloma que, claramente, representaba al Espíritu Santo, junto a un libro abierto y rodeado de rayos en el que se leía «Alfa y omega». Luego venía un prefacio de cuatro páginas. Más aldeante comenzaron a aparecer ilustraciones de página completa que mostraban con gran detalle el plano de la ciudad de Constantinopla, con sus principales calles y fortiﬁcaciones; el Bósforo y una serie de ﬂotas de barcos de gran calado, además de una serie de monumentos.

—Le ofrezco 2.000 dólares —ofertó Sofía—. Y en efectivo.

—Señorita, usted me ofende —dijo Errázuriz—. Yo pagué casi esa misma cantidad hace ocho años por este volumen. Y está claro que desde entonces su valor ha subido de manera constante. Yo necesito tener un margen de ganancia y, si se lo vendiera en lo que me costó, sería un pésimo negocio.

—Está bien, está bien. Le ofrezco 3.000 dólares y me lo llevo ahora mismo. Es mi última oferta.

—Lo siento mucho, señorita, pero esto no es una librería ni un negocio de caridad. Ese es el precio y usted sabe que lo vale.

—Solo sé que usted está especulando con un ejemplar cuya propiedad real y ﬁnal podría ser cuestionada en una corte —arremetió Sofía—. Revisando sus páginas me doy cuenta de que tiene los timbres de rigor de la Biblioteca de Lima, pero no los de la Biblioteca de Santiago.

—¿Y eso qué signiﬁca? —preguntó Li.

—Que ese libro llegó a Chile directamente desde Perú después de la Guerra del Pacíﬁco y que nunca fue entregado a la Biblioteca Nacional, lo que, por lógica, lo convierte en un libro mucho más valioso.

—¿Se da cuenta? —dijo Errázuriz—. Solo eso lo vuelve un ejemplar distinto y apetecido para los conocedores de este tema. Por eso no es tan caro el precio.

—Aunque habría que investigar cómo llegó a sus manos —aﬁrmó Sofía—. Imagino que usted es de esos anticuarios que guardan los recibos de sus transacciones, ¿verdad?

—No estoy obligado a responder eso, señorita.

—Este libro debería estar en un museo o en una biblioteca para investigadores —insistió Sofía—. Tenerlo guardado aquí, en la tienda, lo único que genera es que el conocimiento y la cultura se vayan volviendo cada más inaccesibles para las personas comunes.

—Ah, veo que usted es una romántica, señorita —aﬁrmó el anticuario—. Si mira a su alrededor, verá un extenso número de piezas y objetos de gran valor; obviamente algunos más que otros. Pero, en términos simples, son solo eso: objetos con un valor de mercado. Y este libro no es muy diferente de esas estatuas o las lámparas de la entrada. El precio de este libro no es negociable.

Sofía miró a Errázuriz con desprecio. No era necesario alargar más la conversación para comprender que aquel hombre no cambiaría de parecer.

—Entiendo su punto, pero le aseguro que con ese precio, no le será fácil encontrar un comprador.

—Una vez más, usted se equivoca. He vendido libros mucho más caros, tanto a personas en Chile como en el extranjero. Y si después de un tiempo veo que no encuentro un comprador interesado, cosa que en este caso dudo que ocurra, siempre puedo venderlo por partes.

—¿A qué se reﬁere con eso de «venderlo por partes»? —preguntó Li Wong—. Dudo que alguien quiera comprar un capítulo especíﬁco, separado del resto de la obra.

—¿Y quien habló de venderlo por capítulos? —replicó, acomodándose en su sillón—. La experiencia me ha demostrado que hay un extenso mercado de compradores de ilustraciones como las que tiene este libro. Ya lo he hecho antes y debo decir que ha sido mucho más rentable que seguir insistiendo en vender el libro completo. ¿Me creería si le digo que me han pagado hasta 2.000 dólares por una simple ilustración en blanco y negro? Haciendo eso, puedo hasta cuadruplicar el valor original del texto.

—¡No se atrevería! —exclamó Sofía—. Mutilar un libro así es más que un delito; es un acto aborrecible.

—Para mí es solo papel y tinta, nada más.

El sonido de la puerta del local al cerrarse interrumpió la conversación. El coronel Li puso el seguro y dio vuelta al pequeño cartel para que por fuera se leyera «Cerrado».

—Oiga, ¿qué está haciendo? Yo no le he dado permiso para...

—Es solo una precaución —respondió el oﬁcial del Ejército chino—. Necesitamos tener una conversación en calma y sin interrupciones.

Li Wong avanzó a paso lento hasta el escritorio, observó el libro y luego de tomarlo, recorrió algunas de las páginas del medio.

—Cinco mil dólares es mucho dinero, señor Errázuriz. Creo que usted debe revisar ese tema y aceptar la oferta que le han hecho.

—¿De qué habla? —dijo molesto—. ¿Acaso me está amenazando? ¿Quién se cree usted?

—Solo un facilitador que busca llegar a un acuerdo que deje satisfechas a ambas partes.

—No sé qué pretenden, pero los quiero fuera de mi tienda ahora —les ordenó el anticuario, poniéndose de pie—. Estoy hablando en serio o llamaré a Carabineros.

—Tal vez no sea tan mala idea —comentó Sofía—. Estoy segura de que en su tienda debe haber más de un objeto cuyos papeles no deben estar totalmente en regla. Bueno, si es que los tiene, por supuesto.

—¡No se atreverían! ¡Solo buscan asustarme! Pero no soy una persona fácil de intimidar —dijo al tiempo que tomaba con su mano izquierda un bastón apoyado junto a su escritorio, que tenía una empuñadura de marﬁl con la forma de la cabeza de un galgo.

—Eso me quedó claro desde el comienzo —dijo Li Wong, abriendo su chaqueta para que Errázuriz viera la pistola que llevaba oculta—. No quiero ser burdo con alguien tan reﬁnado como usted, pero esta «amiga» que llevo conmigo tiene un compañero y su nombre es «silenciador». Y ambos trabajan muy bien juntos. Aunque también hay otras opciones, menos radicales.

—Ustedes se lo buscaron. Llamaré a la policía de inmediato —aﬁrmó, mientras tomaba su celular con la mano derecha.

—Le aseguro que antes de que usted pueda terminar de marcar, habrá cambiado de opinión.

—¿De qué está hablando? Usted...

Pero Pedro Pablo Errázuriz no pudo terminar la frase. Li Wong cerró sus manos sobre la del anticuario, apretándola con fuerza junto con el celular. El sonido de huesos rotos hizo que Sofía diera un paso atrás, intentando no escuchar los gemidos del hombre.

—En este momento usted tiene dos de sus cinco dedos quebrados —señaló Li—. Voy a seguir con el resto y cuando termine con esta mano, empezaré con la otra. Y le aseguro que conozco muchas maneras de inﬂigir dolor a una persona, de modo que si sabe lo que le conviene, no pondrá a prueba nuevamente mi paciencia. Usted elige.

—Está bien... está bien... —suplicó con el rostro desencajado de dolor—. Llévense el libro... los que quieran... por favor...

—Eso sería un robo —respondió Sofía, aún impactada con la inesperada acción del coronel Li— y eso es un delito aquí y en cualquier lugar del mundo. Pero creo que, tal como dijo mi acompañante hace un momento, podemos llegar a un acuerdo. ¿Qué tal si revisamos el precio de este libro?

47

Prácticamente nadie lo llamaba por su nombre oﬁcial: Aeropuerto Internacional Ministro Pistarini, inaugurado en 1949 por el mismísimo Juan Domingo Perón. Por el contrario, para millones de personas en Argentina y el mundo era simplemente el Aeropuerto Internacional de Ezeiza.

Stewart bajó del avión para estirar un poco las piernas y respirar aire fresco, pero se encontró con el calor y la humedad de Buenos Aires en verano. Una cerveza le vendría mejor, pensó.

En plena temporada estival, el movimiento de aviones y pasajeros era intenso en el principal aeropuerto de la capital. Un ediﬁcio cuya versión original él había conocido en los noventa, durante una visita oﬁcial. En ese momento, el aeropuerto le había parecido una mole gris y anticuada, que además evidenciaba una importante falta de mantenimiento. Sin embargo, las modernizaciones realizadas entre 2015 y 2018 le habían dado una cara mucho más eﬁciente.

Su teléfono móvil vibró en el bolsillo de su pantalón y dudó si contestar. Seguramente sería Sinclair, pero él no estaba de ánimo para continuar discutiendo con ella. A pesar de eso, casi de inmediato cambió de opinión, al pensar en las consecuencias de no responder su llamado. Ella ya debía saber que habían aterrizado.

—Señora Sinclair, buenas tardes.

—Buenas tardes, Stewart. ¿Cuánto tiempo durará tu escala en Buenos Aires?

—Entre cargar combustible y revisión de sistemas, probablemente una hora y media —respondió intrigado por la pregunta de su jefa.

—Dese un margen de algunas horas más —indicó al otro lado de la línea segura con la que habitualmente operaba—. En poco más de sesenta minutos se reunirán contigo ocho efectivos del Consorcio.

—¿Agentes locales?

—No, todos europeos que ordené enviar a Argentina desde otros países de Sudamérica. Estarán bajo sus órdenes directas, porque no quiero que ocurra un nuevo contratiempo. Y ahora escuche bien mis instrucciones.

48

El coronel Li tecleó un nuevo mensaje por WeChatt a Liu Tian, con la esperanza de que su novia lo viera antes de dormir. Desde su llegada a Chile, la diferencia de horario inevitablemente había complicado la comunicación. Mientras tanto, sentada junto a él en el metro, Sofía mantenía sus dos brazos cruzados sobre el bolso en el que llevaban el libro que les había acabado vendiendo el anticuario.

—¿A quién le escribes?

—A mi novia en Beijing —respondió Li—. Estos días he tenido que comunicarme con ella por mensajes de audio y algunos chats que van y vienen, pero no siempre hemos coincidido en tiempo real.

—¿Cuánto llevan juntos?

—Como novios, unos tres años, aunque nos conocíamos de antes por amigos en común.

—¿Y ella sabe que eres capaz de romperle los huesos a una persona? —preguntó con sincera curiosidad—. No debe ser fácil.

Li Wong la quedó mirando, sorprendido por su audacia para preguntar temas personales. Guardó su celular y se acomodó en el asiento.

—Creo que no necesito recordarte que eso permitió que compraras ese preciado libro. Y solo por quinientos dólares.

—Pero yo no fui quien le quebró los dedos —repuso con la mueca de una sonrisa en su rostro.

—No recuerdo que hayas intentado detenerme.

—Es verdad, no lo hice... Se lo merecía. Pero no respondiste mi pregunta.

—Liu Tian, ese es su nombre, me conoció cuando yo aún era miembro de las fuerzas de élite de la República Popular China —explicó buscando remarcar su excelente pronunciación del castellano—. Desde el primer momento ella supo lo que yo hacía y siempre me ha apoyado. Por lo mismo, hace algunos años me retiré del servicio activo. Hasta que... bueno... me convocaron para ayudar en la Operación Dragón de Jade.

—Ella debe ser muy especial —respondió Sofía, atenta a comprobar cuántas estaciones faltaban para su destino—. Me alegro por ambos. ¿Y qué vas a hacer después de que encontremos esa famosa bitácora?

—Regresar a Beijing y conseguir un nuevo empleo.

—¿No quieres quedarte en la milicia?

—Hay cosas que se extrañan, como la camaradería, y otras que no tanto.

—¿Cómo cuáles?

—Tus compañeros de combate son como tus hermanos; una familia lejos de la familia. Y cuando pierdes a uno de ellos es muy duro. Es como si una parte de ti se muriera también. No sé si lo puedas comprender.

—De hecho, te entiendo más de lo que crees —respondió sin soltar el bolso—. En este instante, tengo a uno de mis «compañeros de combate», como los llamas tú, luchando por su vida. No llevaré un uniforme, pero sé lo que es cargar con esa responsabilidad.

—Lo lamento, no quise ofenderte. Yo...

—No hay problema. Las cosas son como son y rara vez podemos cambiarlas. Y en este momento, lo que más me interesa es llegar al laboratorio para analizar las páginas marcadas de este libro. Estamos cerca, lo siento en mis huesos.

49

La idea de volver al museo había despertado sentimientos encontrados en todo el grupo. Pero apenas la policía terminó sus pericias, Samantha ordenó limpiar y reparar lo más rápido posible todas las áreas que habían quedado comprometidas por el tiroteo: desde la zona de los laboratorios hasta el pasillo de acceso a ese ala del museo. Y las cuadrillas habían cumplido con creces, trabajando veinticuatro horas al día en tres turnos. Solo un leve olor a pintura permanecía aún en el ambiente.

—¿En serio crees que ese anticuario no hará ninguna denuncia? —preguntó Samantha a Li Wong.

—No lo creo. Estaba demasiado asustado y, además, lo dejé convencido de que lo estaríamos vigilando.

—Sofía, ¿y tú estabas ahí cuando todo eso ocurrió?

—Sí —respondió, mientras terminaba de cubrir la hoja ﬁnal del libro que habían conseguido, pero esta vez no con un líquido, sino con polvo de graﬁto.

—¿Y eso es todo lo que tienes que decir? ¿Un simple monosílabo? —insistió la directora del museo visiblemente molesta.

—Solo diré que logramos nuestro objetivo con un daño colateral mínimo —repuso sin despegar la mirada de la ﬁgura que lentamente se volvía visible.

—Pues yo no apruebo esos métodos —se quejó Samantha—. Pero imagino que no saco nada con intentar prohibirles que vuelvan a hacer algo parecido, de modo que solo diré que no quiero enterarme y que tampoco los voy a respaldar si se meten en problemas. Ya tenemos suﬁcientes, ¿está claro?

—Claro como el agua —respondió Sofía—. Ya, esto es lo que tenemos. ¿Qué opinan?

Raquel y Alfredo, que estaban trabajando en sus computadores, se acercaron a la mesa metálica sobre la cual se encontraba el libro acerca de Constantinopla y observaron el diseño en bajorrelieve que se había vuelto visible.

—No entiendo qué es eso —dijo Samantha, torciendo su cuello para intentar verlo desde otra perspectiva—. Parece un diagrama de alguna clase, pero no logro identiﬁcarlo. Coronel, ¿usted qué piensa? ¿Se parece a algo que tenga que ver con China?

Wong se acercó un poco más y observó el diseño bajo una potente lupa.

—No, esto no tiene ninguna relación con la cultura china, sobre todo porque parece la representación de bloques o piezas encajadas —dijo sin despegar la vista del libro—. No soy un experto, como ustedes, pero diría que una simetría de esas características no se parece a nada que al menos yo haya estudiado de nuestra cultura.

—Yo tampoco creo que tenga que ver con nada de China —agregó Sofía—. Aunque sí encontramos el sello de Zheng He en la primera hora, lo que nos indica que efectivamente es uno de los libros en que escondieron las claves. En todo caso, si se ﬁjan en los costados, es bastante claro lo que ahí dibujó Zhao Kai, ¿no lo creen?

—Yo ahí leo números romanos —dijo Alfredo—. ¿Ustedes ven algo distinto?

—No, yo también leo lo mismo —dijo Raquel, acercándose levemente al texto—. Son los números I, II y III, y luego el XII, XIII y el XIV.

Todos asintieron, casi al mismo tiempo.

—Es obvio que esto se trata de algún tipo de rompecabezas, o incluso de un código —aﬁrmó Samantha—. Por desgracia, no creo que lleguemos mucho más lejos observando esta imagen de manera aislada, aunque no estaría de más que Raquel o Alfredo la escaneen y busquen similitudes en internet. Mientras tanto, busquemos los libros que nos faltan.

—Yo ya hablé con mi amiga en la Biblioteca Nacional del Perú —dijo Sofía—. Se llama Julia Mendoza y es la responsable del trabajo de investigación en el Fondo Antiguo, que abarca los libros y folletos publicados entre los siglos XV y XIX. Y me conﬁrmó que dentro de los libros que Chile devolvió a Perú, sí hay una copia de Histoire critique du passage des Alpes par Annibal.

—Entonces, ese debe ser el ejemplar que buscamos —dijo Alfredo, emocionado.

—La única manera de comprobar si es el ejemplar que esconde las otras claves es examinarlo personalmente. Y por eso creo que se vuelve imprescindible viajar a Lima.

—¿Estás pensando ir tú sola? —preguntó Samantha.

—No, por supuesto que no —respondió la investigadora—. Iré con el coronel Li. Si de protección y contrainteligencia se trata, me parece que él es el más caliﬁcado de los dos, ¿o no?

El oﬁcial chino levantó la vista de su celular y se quedó mirando ﬁjamente a Sofía.

—Sí, está bien, yo la acompañaré.

—Pero no puedes viajar armado —le indicó Raquel.

—Por supuesto que no viajaría en avión, de un país a otro, con mi arma de servicio —respondió—. La dejaré aquí y conseguiré una nueva en la Embajada china en Lima.

El rostro de Samantha pareció desencajarse al escuchar esa aﬁrmación, pero en lo más profundo ella sabía que era la única manera de cumplir con la misión de juntar todos los libros y descifrar de una vez aquel enigma.

—¿Y qué hay de Alfredo y yo? —preguntó Raquel, cruzando los brazos sobre su pecho—. En Santiago no es mucho más lo que podemos hacer nosotros.

—Ustedes viajarán a Río de Janeiro —dijo Samantha—. Tengo un amigo que trabaja en el Museo Nacional de Brasil. Su nombre es Joao Barbosa y le dije que necesitaba su ayuda con el tema del libro y me respondió que no habría problema. Él ya sabe que voy a enviar a un equipo hasta allá. Tomen, aquí tienen la tarjeta de crédito corporativa del museo y encárguense de los pasajes y el alojamiento.

Raquel no pudo contener su alegría y apretó con fuerza el brazo derecho de Alfredo.

—Entonces, los siguientes pasos ya están claros —indicó Sofía—. Yo también cargaré los gastos a mi tarjeta corporativa e imagino que la embajada china podrá solventar las necesidades del coronel, ¿no es así?

—No se preocupen por mí. Yo dispongo de un presupuesto separado y que no quedará registrado en los movimientos de los fondos que maneja la embajada —respondió—. Esta operación es prioritaria.

—No perdamos más tiempo —dijo Samantha—, aún hay mucho que hacer. Estamos en el umbral de lo que podría ser un descubrimiento como el mundo no ha visto en siglos, de modo que los quiero a todos enfocados. Suerte a todos, porque la van a necesitar. Ah, y sobre todo... no jueguen al héroe.

50

—Órdenes son órdenes —dijo Stewart, antes de engullir un nuevo trozo de carne con arroz y champiñones.

—Sinclair está jugando con fuego. Y lo sabes —replicó Alfonso Hernández—. Tus órdenes podrían poner en peligro toda la búsqueda de los libros, pero si las cosas salen aún peor, entonces ella y todo el Consorcio acabarán expuestos.

—Te recuerdo que esto es mi trabajo y me pagan por eso, al igual que a ti.

Hernández miró hacia el exterior por el amplio ventanal del restaurante del aeropuerto de Ezeiza. A lo lejos, un Airbus 340 con los colores de Emirates despegaba rumbo a su destino. Y por un instante deseó ir a bordo.

—Está bien —respondió el español—, tú tienes tus órdenes...

—Nuestras órdenes —subrayó Stewart—. Todos estamos en esto.

—De acuerdo, de acuerdo: nuestras órdenes. Nosotros somos el equipo Alfa y ya sabemos lo que tenemos que hacer. ¿Qué hay del equipo Omega?

—No necesitas saber su misión. Además, ellos ya van en camino desde Singapur para cumplirla.

Stewart engulló un nuevo trozo de carne y levantó su copa de vino tinto en señal de brindis. Hernández se limitó a mirar nuevamente los aviones que aterrizaban.

—Vamos, apúrate con esa comida —le ordenó Stewart—. En tres horas salimos hacia Brasil.

51

El conductor del auto, que se había presentado como Fábio y los había recogido en el Aeropuerto Internacional de Galeão no paraba de hablarles de las maravillas de Río de Janeiro. En apenas veinticinco minutos ya les había ofrecido llevarlos al Cristo Redentor, al Pan de Azúcar, al Maracaná y al Sambódromo. Obviamente las tarifas eran conversables. Ambos le dijeron que era un viaje corto, de trabajo, pero que si llegaban a tener tiempo le avisarían. De inmediato el conductor les entregó su tarjeta.

Ya eran casi las seis y media de la tarde, pero Copacabana aún rebosaba de personas de todas las edades que iban y venían de la playa.

—Es increíble que sea día de semana y haya tanta gente en traje de baño —dijo Alfredo, mirando por la ventana del auto.

—Si Santiago tuviera playa, te aseguro que sería muy parecido a esto. Y claro, si el agua fuera menos fría —aﬁrmó Raquel—. No sé si tendremos tiempo, pero, en todo caso, yo igual eché mi traje de baño en la maleta.

—¿Cuando viajas llevas tu traje de baño? ¿En serio?

—Por supuesto. Siempre lo hago. ¿Acaso tú no? —preguntó sorprendida.

—No, por supuesto que no.

—Apuesto a que tienes de esos trajes de baño largos y antiguos, por debajo de la rodilla.

—Eso no es cierto —respondió Alfredo—. Además, que no haya traído traje de baño no signiﬁca que no me interese ir a nadar.

—Entonces cómprate uno aquí —sugirió Raquel—. Algo diferente y llamativo.

—No lo sé...

—Oh, vamos. Nuestra reunión con Joao Barbosa es mañana a las nueve y el hotel tiene una piscina. Tenemos tiempo para nadar un poco y hacer algo más, ¿no lo crees? La última vez que estuve en Río fue hace casi cinco años y debe haber mucho que conocer.

—Yo viene a Brasil hace tres años, pero fue un viaje muy corto —confesó Alfredo.

—Entonces esta noche es nuestra. Hagamos que sea inolvidable.

52

El ediﬁcio de la Biblioteca Nacional del Perú era una imponente y moderna construcción levantada en la avenida de la Poesía, en pleno barrio de San Borja, en Lima. Se había inaugurado en 2006 y, desde entonces, Sofía la había visitado al menos en tres ocasiones para realizar trabajos de investigación. Pero ahora el motivo de su visita era muy diferente.

Li Wong y ella pasaron los controles de seguridad de rigor, llegaron hasta la recepción y pidieron ver a Julia Mendoza. La recepcionista les pidió que esperaran un poco y que, mientras tanto, se colgaran alrededor del cuello sus respectivas credenciales de «Visita».

—¿Crees que tu amiga nos podrá ayudar? —preguntó Li, mientras observaba el diseño arquitectónico del lugar y los largos pendones informativos que colgaban desde el último piso.

—Es de las pocas personas por las cuales pondría mis manos al fuego —respondió Sofía—. Nos conocemos desde hace al menos una década y durante ese tiempo hemos compartido cursos y seminarios en distintos lugares del mundo. Y también más de una expedición arqueológica. Es una de mis mejores amigas.

—Pues si tú confías en ella, imagino que yo también —dijo el coronel, mirando la pantalla de su celular.

—¿Pasa algo? —preguntó Sofía—. ¿Algún mensaje encriptado desde Beijing?

—No, nada de eso. Es que ayer le envié un nuevo mensaje a mi novia y no me ha respondido.

—Quizá es por lo que me dijiste antes: que la diferencia horaria les juega en contra.

—Sí, pero ya han pasado más de veinticuatro horas —insistió Li—. Podría haberme enviado un mensaje antes de irse a dormir y yo lo habría visto mientras ella dormía. Bueno, insistiré después.

Un par de minutos después, una mujer casi de la misma estatura y edad que Sofía, de cabello negro hasta los hombros y ojos verdes, apareció con los brazos extendidos en un gesto de inminente abrazo.

—¡Sofía! ¿Cómo estás?

—¡Julia!

Ambas se abrazaron en medio de risas y palabras cruzadas, mientras Li Wong intentaba comprender la enorme espontaneidad sudamericana.

—Y dime, ¿qué te trae a Lima? No fuiste muy especíﬁca cuando hablamos por Skype.

—Un asunto de gran importancia y... Lo siento, disculpa mi celeridad. Julia, te presento al coronel Li Wong, del Ejército de Liberación Popular de China, quien me acompaña en este viaje por motivos profesionales.

—Un gusto conocerlo, coronel —dijo la joven vestida con un jeans ajustado y una polera blanca—. Imagino que su presencia se justiﬁca por algún tema de interés para su gobierno. ¿O me equivoco?

—Creo que Sofía le podrá explicar con todos los detalles necesarios el motivo de nuestra visita. En todo caso, gracias por recibirnos.

—Julia, ¿podemos hablar en algún lugar privado?

—Claro que sí. Vengan a mi oﬁcina. Es por aquí.

Sofía y Li siguieron a Julia por una puerta con sensores biométricos, tras la cual ingresaron a un área llena de escritorios y oﬁcinas, que a pesar de la cantidad de personas trabajando al mismo tiempo, mantenía un cómodo nivel de silencio.

—Vengan, pasen por aquí y tomen asiento —les indicó Julia—. ¿Quieren algo? ¿Un café, tal vez?

—No, estamos bien —respondió Sofía—. ¿Puedes cerrar la puerta, por favor?

—Por supuesto —dijo, accediendo a su petición. Luego se sentó en su escritorio y puso sus manos sobre los brazos de su silla.

—Julia, lo que te voy a contar lo saben muy pocas personas, por lo que te pido absoluta discreción.

—Vamos, Sofía, ¿hace cuánto que nos conocemos?

—Es que este es un asunto que puede involucrar ciertos... riesgos.

—Perfecto. Esos son los temas que más me gustan —respondió sonriente—. ¿Me vas a decir de una vez de qué se trata todo esto?

—De acuerdo —dijo Sofía—. ¿Qué sabes de la historia del almirante Zheng He?

53

Raquel avanzó un par de pasos y se detuvo; sentía crecer la angustia dentro de su corazón. Apretó con fuerza la mano de Alfredo e intentó contener las lágrimas que, inevitablemente, acabaron rodando por sus mejillas.

—Es... terrible cómo se ve...

—Nunca me lo imaginé así cuando lo vi en las noticias –dijo Alfredo—. Es... es...

—Sobrecogedor.

—Sí.

Ambos se quedaron en silencio, observando el imponente esqueleto del Museo Nacional de Brasil. El antiguo ediﬁcio de estilo neoclásico, que antes de ser museo había sido la residencia de la familia real portuguesa y de la familia imperial brasileña, aún evidenciaba la destrucción producto del incendio que lo había devorado en septiembre de 2018.

Un perímetro de vallas alrededor del palacio de tres pisos impedía el libre acceso de las personas al lugar, pero a través de los huecos de las ventanas aún se podía apreciar la destrucción de su interior y la ausencia de techo en la mayoría del ediﬁcio.

Pero, a pesar de la desoladora imagen, en el costado derecho del museo se encontraban varios andamios que demostraban que, al menos en parte, había comenzado el trabajo de restauración.

—Un día volverá a ser como antes, se lo aseguro —dijo una voz masculina en un castellano con fuerte acento portugués.

Raquel y Alfredo giraron sus cabezas y se encontraron con un hombre de unos cincuenta y cinco años, alto, de contextura atlética y una larga cabellera atada sobre su nuca. Vestía jeans y una camisa blanca.

—Hola, estamos buscando al profesor Joao Barbosa, director del archivo del museo —dijo Alfredo, extendiendo su mano—. ¿Sabes dónde lo podemos encontrar?

—Ya lo encontraron —respondió, poniéndose sus lentes ópticos—. Yo soy. ¿Y ustedes son...?

—Hola, mucho gusto. Él es Alfredo Yáñez y yo soy Raquel Salgado. Somos de Chile y ambos trabajamos con Samantha Parker.

—Pues, bienvenidos al Museo Nacional de Brasil, o lo que queda de él, mejor dicho —respondió Joao—. Al menos, el resto de la Quinta da Boa Vista no se vio afectada por el incendio. De lo contrario, el desastre habría sido aún mayor de lo que fue. Sam me dijo que vendrían por el tema de un libro, ¿verdad?

—Sí, precisamente —aﬁrmó Raquel.

—Entonces síganme. Estamos funcionando en un espacio contiguo al museo —dijo, mientras les indicaba que lo siguieran por un sendero que se perdía entre los arbustos y ﬂores del jardín—. Básicamente trabajamos dentro de una pequeña ciudad formada por contenedores, pero tenemos todo lo que necesitamos.

—¿Y se supo la causa del incendio? —preguntó Alfredo—. Leí que había sido una falla eléctrica.

—Sí, esa fue la causa directa —respondió—. Pero también la falta de mantenimiento por un tema de recortes presupuestarios. Al ﬁnal, el costo de reconstrucción será inﬁnitamente mayor que lo que se habría gastado en mantenimiento. Sin mencionar lo que jamás se podrá recuperar.

—Entiendo que la destrucción fue completa —comentó Raquel, sintiéndose mal por tocar el tema.

—Este era el museo más antiguo y con el mayor número de piezas de todo Brasil —explicó Barbosa—. Se pueden imaginar la enorme cantidad de objetos reunidos en cerca de doscientos años de existencia. Para que se hagan una idea, estamos hablando de unos veinte millones de piezas. Y con el incendio se perdió, prácticamente, el noventa por ciento de todo eso.

—Pero algunas cosas sí se lograron rescatar...

—Así es, señorita, pero no compensa la enorme destrucción y pérdida: la colección de arte grecorromano traída a Brasil por la emperatriz Teresa Cristina, las momias egipcias compradas y donadas por el emperador Pedro I, las piezas de arqueología precolombina, las colecciones de zoología, arte africano, fósiles, dinosaurios... Podría seguir enumerando objetos todo el día.

—¿Y qué hay del cráneo de Luzia? —preguntó Alfredo—. Eran los restos humanos más antiguos de Sudamérica.

—Logramos recuperarlo, aunque no sin algunos daños —explicó, mientras ya comenzaba a verse el conjunto de contenedores que oﬁciaban de instalaciones provisorias—. Estaba bajo toneladas de escombros, pero sobrevivió al incendio. Es irónico que sus fragmentos tengan una antigüedad de doce mil años y que hayan estado a punto de desaparecer en esta época, ¿no lo creen?

—Al menos lograron recuperarlo —dijo Raquel—. ¿Y qué hay de la biblioteca del museo?

—Con cerca de 470.000 títulos, era una de las más importantes de Brasil y el continente —detalló Barbosa—. En su mayoría eran libros sobre Ciencias Naturales, pero también tenía ejemplares de otros temas, como el que ustedes buscan.

—¿Y cuánto de eso se salvó del incendio? —preguntó Raquel.

—Muy poco, por desgracia. Pero lo que logramos rescatar lo tenemos guardado en este contenedor —indicó Barbosa—. Síganme.

Delante de ellos estaba un contenedor gris con rayas azules, adaptado como oﬁcina, que en la parte superior de la puerta abierta tenía un letrero donde se leía «Biblioteca».

Barbosa entró en él y Raquel y Alfredo lo siguieron. En su interior había cientos de cajas metálicas, todas ellas con etiquetas de diferentes colores.

—¿Cómo se llama el libro que buscan? —preguntó Barbosa, mientras abría una planilla de Excel en un notebook sobre un pequeño escritorio.

—El título es Political essays of the kingdom of the New Spain, de Alexander von Humboldt —dijo Raquel—. ¿Los tienen catalogados?

—Al menos lo que aún era posible identiﬁcar —respondió sin quitar la vista de la pantalla—. Sí, aquí está: J-34.

Repitiendo en voz baja la combinación de letra y número, Barbosa comenzó a revisar una ﬁla especíﬁca de cajas, dejando que su índice derecho recorriera una por una las etiquetas.

—Esta es —dijo, sacando la caja metálica de la improvisada estantería—. Aquí lo tienen.

Alfredo recibió la caja con cuidado y notó que pesaba menos de lo que había pensado, de modo que la colocó con cuidado en la mesa, junto al computador. Era similar a las cajas de seguridad de los bancos, pero más ancha y con un pasador metálico sin seguro.

—¿Tienen todas las cajas sin candados? —dijo Alfredo.

Barbosa los miró con extrañeza.

—¿Es en serio? ¿Quién va a querer robarse un libro antiguo proveniente de la biblioteca de un museo incendiado?

—No se imaginaría la cantidad de personas que podrían estar interesadas —comentó Raquel, levantando las cejas—. Vamos, ábrelo.

Alfredo levantó la tapa metálica y de inmediato brotó un fuerte olor a humo y papel quemado. Ambos miraron el contenido, desconcertados.

—No puede ser...

54

—Honestamente, no sé qué decirles.

—Dime que nos vas a ayudar, por favor —le pidió Sofía—. No podemos seguir adelante sin ti.

—No es tan simple —respondió Julia—. Lo que me acaban de contar parece el guio de una serie de Netﬂix o algo así.

—Entonces ¿no me crees?

—Sofía, si alguien más hubiera venido a mi oﬁcina a contarme todo esto, ya habría llamado al equipo de seguridad para que lo escoltaran hasta la calle —aﬁrmó Julia—. Lo creo solo porque eres tú y te conozco. Y, claro, vienes acompañada por el coronel Li. Usted no es un actor, ¿verdad?

—No, no soy un actor —respondió Li—. Si lo desea puedo mostrarle mi identiﬁcación.

—¿Y bien? —insistió Sofía—. ¿Cuento contigo?

Julia Mendoza se puso de pie, lentamente rodeó su escrito mirando el piso y luego volvió a su asiento.

—Lo siento, pero no puedo.

—¿Cómo que no puedes? —exclamó Sofía—. ¿Acaso no te das cuenta de la importancia de este asunto? Sería el hallazgo del siglo. Es... es... el descubrimiento de nuestras vidas.

—Lo sé y te entiendo, pero también ponte en mi lugar —indicó Julia—. Soy la directora de investigación en el Fondo Antiguo de la biblioteca. Se supone que yo protejo e investigo un patrimonio invaluable no solo para Perú, sino para toda América Latina y el resto del mundo. Estamos hablando de miles de libros que datan del siglo XV en adelante; incluso hay un par que son anteriores a eso.

—Julia, por favor, no te estoy pidiendo que le prendas fuego a la biblioteca.

—Lo sé, pero quieres que te entregue un ejemplar de gran valor para que lo destruyas.

—No lo voy a destruir —continuó Sofía—. Solo necesito examinarlo y ver si contiene las claves que andamos buscando.

—¿Te estás escuchando a ti misma? Técnicamente solo quieres tinturar las hojas de un libro de 1826 para ver si encuentras las pistas para llegar a esta supuesta bitácora que demuestra que los chinos llegaron a América antes que Colón. ¿No quieres algo más?

—No es necesario tinturarlas —precisó la chilena—. Podemos hacer visible cualquier diseño usando polvo de graﬁto o algún producto similar.

—Aún así, sería someter al libro a un examen que podría comprometer su condición e integridad.

—Tú misma viste las fotos: ya tenemos la primera clave y el sello de Zheng He —insistió Sofía—. Esto es real y vamos por el camino correcto.

—Todo lo que dices tiene sentido, pero tengo una responsabilidad que no incluye poner en riesgo el patrimonio de esta biblioteca —aﬁrmó Julia—. Y, además, acceder a tu petición me costaría mi trabajo, el cual, créeme, me gusta mucho.

—Sofía —dijo Li Wong—, me parece que la doctora Mendoza ha sido clara y sincera con nosotros. No podemos empujarla a una decisión que la comprometa tanto. Será mejor que nos vayamos.

Julia pareció sorprendida con las palabras del coronel chino, pero al mismo tiempo se sintió aliviada por su comprensión.

—Está bien, está bien. El coronel tiene razón —aﬁrmó Sofía—. No te puedo obligar a hacer algo que va en contra de tus principios. Pero me parece necesario dejar claro, aunque sea por última vez, que cuando nosotros crucemos la puerta de tu oﬁcina no habrá vuelta atrás.

—¿A qué te reﬁeres? —preguntó Julia.

—El Consorcio anda detrás de lo mismo que nosotros. Te aseguro que más temprano que tarde sus hombres llegarán hasta acá, a las puertas de la Biblioteca Nacional del Perú y, de una u otra manera, se van a llevar todo lo que ellos consideren valioso e importante. A nosotros nos pasó lo mismo en el Museo de la Fundación Montt y nos costó la vida de dos guardias y que un amigo hoy esté en peligro de muerte. Y cuando el Consorcio haya juntado todas las pistas, va a encontrar la bitácora y la destruirá. Entonces, ese conocimiento se habrá perdido para siempre. Vámonos, Li. Gracias por tu tiempo, Julia.

Ambos abandonaron la oﬁcina camino a la salida del ediﬁcio. Y los dos, en silencio, pensaban en que ahora necesitaban un plan B, pero de manera urgente.

—¡Un momento! ¡Esperen! —gritó Julia en la puerta, desconcentrando al resto de las personas que trabajan en el lugar, las que levantaron sus cabezas para ver quién era la responsable de romper aquel silencio—. ¡Olvidaron algo en mi oﬁcina!

Sofía y Li Wong regresaron sobre sus pasos, entraron a la oﬁcina y Julia cerró la puerta con llave.

—¿Se nos quedó algo?

—No te hagas la graciosa, Sofía. Sabes bien que ninguno de ustedes dejó nada aquí.

—¿Entonces?

—Está bien, los ayudaré —dijo con las manos en la cintura—. Me estoy jugando el cuello y probablemente algo más, de modo que más vale que encuentren algo en las páginas de ese libro.

—No te fallaremos, Julia —respondió Sofía, abrazándola con toda su fuerza—. ¿Cómo lo hacemos?

—Si ustedes me acompañan a la bóveda, podrían despertar sospechas —explicó Julia, mientras buscaba su credencial en el bolsillo de su pantalón—. Todos los accesos a esa área están vigilados con cámaras y tienen sistema de reconocimiento facial. Será mejor que se queden aquí. Ya volveré por ustedes y luego iremos a uno de los laboratorios que están en subterráneo.

—Gracias por conﬁar en nosotros, Julia.

—No me lo agradezcas aún. Solo espero que no se equivoquen.

55

—¿Qué ocurre? —preguntó Barbosa, sorprendido con la reacción de los chilenos—. ¿No es el libro que buscan?

Alfredo sacó el ejemplar de la caja metálica para examinarlo mejor, incapaz de creer lo que estaba pasando.

—No lo sé —respondió Raquel—. Es que está tan... tan... quemado.

—¿Y qué esperaban? —preguntó el brasileño—. Tienen suerte de que al menos algunas partes de ese ejemplar se hayan salvado.

—Pero... está separado en dos partes y... no tiene tapas —indicó Alfredo—. ¿Están seguros de que es el ejemplar correcto?

—Por supuesto. Todo lo que sobrevivió al incendio fue inventariado y contrastado con el catálogo original de la biblioteca —continuó Barbosa—. Es el ejemplar que teníamos de Political essays of the kingdom of the New Spain, de Alexander von Humboldt. O lo que queda de él.

Alfredo le entregó las dos partes del volumen a Raquel con delicadeza, temiendo que se fueran a desintegrar en el acto. Efectivamente, lo que quedaba del libro carecía de tapa y contratapa, estaba chamuscado por todos sus contornos, sus hojas estaban completamente arrugadas y la primera parte comenzaba en la página 56 y terminaba en la 73, mientras que la segunda se extendía entre las 106 y la 329.

—Originalmente, este libro tenía más de cuatrocientas páginas —dijo Raquel, tomándole varias fotos con su celular—. ¿No pudieron rescatar nada más que esto?

—Lo encontramos tal como ustedes lo ven —dijo Barbosa—. Sin tapas y con una gran cantidad de hojas quemadas. Lamento que no les sirva en ese estado, pero fue lo que yo le dije a Samantha.

—¿Sam sabía que el libro se encontraba así de dañado? —preguntó Alfredo, mientras recibía los restos del libro de manos de Raquel.

—Por supuesto que sí —respondió Barbosa—. Cuando ella me preguntó por este título, le dije que sí, que era parte del catálogo del museo, pero que lo que habíamos rescatado eran solo fragmentos. Ella me respondió que no importaba, que estaba bien y que enviaría a alguien a revisarlo.

—¿Eso fue todo? —insistió Alfredo—. ¿Seguro que no le dijo nada más?

—Eso fue lo que hablamos. ¿Por qué? ¿Pasa algo malo?

—No, por supuesto no —dijo Raquel—. Le agradecemos mucho toda su ayuda. Lamentamos haberle quitado su tiempo.

—Para nada —respondió Barbosa—. Si en algo más podemos ayudar, no duden en contactarme.

—Por supuesto —aﬁrmó Alfredo, entregándole una de sus tarjetas de visita—. Lo tendremos muy presente. Espero que los trabajos de restauración vayan bien.

—Nosotros también lo esperamos. Dicen que podrían tomar más de una década. ¿Necesitan transporte para volver a su hotel? ¿O van a otro lugar?

—Sí, vamos de regreso al hotel, pero no hay problema —explicó Alfredo—. Dejamos esperando a nuestro taxi. Gracias por todo.

Raquel y Alfredo salieron del contenedor y avanzaron a paso veloz por el camino hasta el frontis del museo, donde los esperaba Fábio, apoyado en la maleta de su auto.

—No entiendo lo que pasó con el libro —dijo Alfredo, tratando de caminar a la misma velocidad que Raquel.

—Es bastante obvio, ¿no lo crees? —respondió ella.

—¿De qué estás hablando?

—Samantha nos mintió. Ella siempre supo que ese libro estaba dañado por el incendio y aún así nos envió a Brasil. Yo hice el rastreo de los libros, pero en el caso de este título fue ella quien hizo el contacto y las averiguaciones. Y yo jamás dudé de lo que nos dijo.

—¿Y para qué haría algo así? —insistió Alfredo.

—Para separarnos, obviamente. Por alguna razón que aún no logro comprender, ella quería separarnos de Sofía y de Li Wong.

—Ellos llegaron ayer por la tarde a Lima y seguramente ya deben...

—¿Todo bien, amigos? —preguntó Fábio, levantando sus lentes oscuros—. Vienen muy serios.

—No es nada —respondió Raquel—, solo cosas del trabajo. Vamos de regreso al hotel, por favor.

Ambos subieron al auto y el conductor dio la vuelta a una pequeña rotonda de ﬂores para avanzar hacia la salida.

—¿Qué haces ahora? —preguntó Alfredo.

—Le estoy enviando las fotos a Sofía por WhastApp —dijo, tecleando a toda velocidad en su celular—. Y ahora la voy a llamar.

—¿Y qué le vas a decir? No tenemos pruebas de lo que estás aﬁrmando. ¿Por qué ella querría separar al equipo? Todos estamos trabajando para lograr lo mismo y...

—¿Pruebas? ¿Quieres pruebas? —exclamó Raquel—. Ella siempre supo que ese libro no servía, que no tenía las tapas ni las primeras páginas. Además, no tiene las páginas 40 ni 80, donde debían estar los sellos de la Biblioteca de Lima, de modo que tampoco tenemos siquiera la posibilidad de comprobar que era uno de los ejemplares que esconden las claves de la bitácora perdida del almirante Hong Bao.

—La pregunta, entonces, es si Sofía y Li Wong corren peligro. Ella dijo que se quedaría en Santiago, pero... Oye, Fábio, este no es el mismo camino por el que veníamos.

—Es que hay mucho tránsito y estoy tomando un atajo —respondió, mirándolos por el espejo retrovisor—. No se preocupen, amigos. Llegaremos muy pronto.

—¿Hola? ¿Sofía? Soy Raquel. Escúchame... Mierda, se cortó.

—Llámala otra vez.

Nuevamente Raquel buscó el contacto de Sofía y pulsó el botón de llamada.

—Ahora suena ocupado. Tal vez sea ella llamándome a mí. Prueba con tu celular. ¿Dónde estamos?

—No lo sé, pero Fábio dice que está tomando un atajo por los tacos —dijo Alfredo, marcando el número de Sofía—. ¿Hola, me escuchas?

En ese instante, el taxi dio un violento giro hacia la derecha y se adentró en una calle angosta y empinada, ﬂanqueda de casas de ladrillo, pero con un diseño irregular.

—¿Qué fue eso? ¿Por dónde vamos? —preguntó Raquel, molesta—. Estoy segura de que este no es el camino al hotel.

—Tranquilos, amigos, ya vamos a llegar —respondió el conductor—. Un poco de paciencia.

—¿Llegar a dónde? —insistió la joven—. Mejor paras el auto. Nos bajamos aquí mismo. Alfredo, ¿te contestó Sofía?

—No, tengo muchos problemas de señal. Se corta una y otra vez.

Un nuevo giro del taxi empujó a ambos hacia el costado izquierdo del auto, haciendo que a Alfredo se le cayera el celular al suelo. Pero antes de que pudiera recogerlo, el taxi volvió a doblar y entró a un galpón, donde se detuvo de golpe. De inmediato, dos hombres cerraron la pesada puerta metálica.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo Raquel, intentando controlar sus nervios—. Oye, si se trata de la tarifa que hablamos, podemos mejorarla, en serio.

—O podemos llamar a la policía —amenazó Alfredo—. Y estoy hablando en serio.

Fábio abrió la guantera del auto, tomó una pistola Taurus PT 938 Inox, se dio la vuelta y apuntó con ella a sus pasajeros. Afuera del auto, dos hombres armados con riﬂes AK-47 los apuntaban a través de las ventanas. Alfredo y Raquel, lentamente, levantaron sus manos.

—Bienvenidos a la favela Rocinha —dijo el conductor, esbozando una sutil sonrisa—. Aquí, mis amigos, la policía no entra.

56

—¿Y bien?

—No lo sé, Li. Era Raquel, desde Brasil, pero no entendí nada de lo que me dijo y la llamada se cortó —dijo Sofía—. Se escuchaba agitada, como si estuviera nerviosa.

—Llámala de vuelta.

—En eso estoy, pero ahora suena ocupado.

—Aquí abajo suele haber problemas con la señal de los móviles —explicó Julia—. Cuesta que entren las llamadas, los mails o los mensajes de WhatsApp. Cuando volvamos arriba tendrás una mejor cobertura. Mientras tanto, hagámoslo de una vez.

Los tres se encontraban sentados alrededor de una mesa de trabajo sobre la cual estaba el ejemplar de Histoire critique du passage des Alpes par Annibal, abierto en la primera página en blanco. Julia tomó un pincel y el frasco con polvo de graﬁto.

—No, déjame hacerlo yo —le dijo Sofía, quitándole el pincel—. Si las cosas salen mal, la responsabilidad de esto será solo mía.

—De acuerdo, gracias.

Lenta y delicadamente, Sofía fue cubriendo la hoja en blanco con una ﬁna película de polvillo oscuro. Y esperó, impaciente, a que algo ocurriera.

—No veo nada —dijo Li Wong—. Cuando hiciste esto en el primer libro, ¿demoró mucho en aparecer?

—Un par de minutos, creo —respondió Sofía, mientras veía el rostro inexpresivo de Julia, cuya mirada permanecía clavada en el libro—. En todo caso, al que tendría que preguntarle eso es a Aquiles.

—¿Quién es Aquiles? —preguntó Julia, intrigada—. No lo habías mencionado.

—Mi gato.

—¿Tu gato? ¿Y qué tiene que ver con este tema?

—Ya te lo contaré un día.

—¡Ahí! —exclamó Li Wong—. Ahí está el sello, ¿lo ven?

Julia y Sofía se acercaron a la hoja y vieron aparecer, lentamente, los dos ideogramas que formaban el nombre de Zheng He.

—Aquí lo tienes, Julia. La pista que demuestra que este es el libro que estábamos buscando.

—Sé que te dije que te creía, Sofía. Pero verlo aparecer así, de la nada...

—Parece magia, ¿verdad?

—Sí, algo así —respondió su amiga.

—¿Y ahora?

—Averigüemos qué más se esconde en las páginas en blanco.

Sofía puso la hoja con el sello entre dos láminas de papel mantequilla para que el resto del texto no tomara contacto con el polvillo y cerró el libro. Entonces lo dio vuelta y lo abrió por el ﬁnal para comenzar a escrutar la última hoja.

—¿Qué esperas encontrar ahora? —preguntó Julia, quien no ocultaba su nerviosismo.

—Alguna otra parte de ese extraño diagrama que te mostré —respondió justo cuando terminaba de esparcir el ﬁno polvo de graﬁto—. No sé con exactitud cómo será, aunque si es parte de un diseño mayor, deberíamos encontrar otros números romanos.

Una vez más los tres aguardaron a que algo pasara, mientras los segundos parecían volverse horas.

—No veo que aparezca nada —dijo Julia—. ¿Crees que...?

—Si encontramos el primer sello, entonces el resto del código o lo que sea debe estar en este libro —respondió Sofía—. Algo tiene que aparecer, en cualquier momento.

Li Wong se acercó al libro abierto y observó cómo la chilena continuaba esparciendo el graﬁto sobre aquella antigua hoja.

—Aún no veo nada —agregó el coronel—, pero eso no signiﬁca que no haya nada ahí.

—Paciencia —dijo Sofía, echando la cabeza hacia atrás—. Ya falta poco.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —le preguntó Julia—. Esto es como avanzar dentro de una habitación oscura llena de muebles.

—No tiene sentido que Zhao Kai marcara este libro y luego lo incluyera en la lista de los ejemplares que había que buscar, si no tuviera alguna otra parte del rompecabezas.

Sofía no respondió y solo se limitó a mantener la cabeza reclinada y los ojos cerrados.

—Parece que veo algo —dijo Julia, poniéndose sus lentes para ver mejor—. Sí, deﬁnitivamente aquí hay algo.

Li Wong y Sofía se acercaron a la hoja y reconocieron los contornos de un diseño que les resultó familiar.

—Tiene el mismo esquema que me mostraste, como si se tratara de los surcos entre los ladrillos que forman un muro —indicó Julia—. Es muy extraño.

—Le voy a tomar un par de fotos, por si la imagen se borra o algo así —dijo Sofía, registrando varias imágenes con su celular—. No sabemos lo que...

—Miren, ahí están los números romanos —señaló Li—. Son el VI, VII, VIII y IX.

—Del seis al nueve, pero ¿de qué? —se preguntó Sofía—. En el diseño anterior estaban del uno al tres y, luego, del doce al catorce.

—Es una secuencia que comienza y luego sigue dando una especie de curva —señaló Li.

—Solo nos faltan el IV y el V, y si hay una correlación paralela, entonces también el X y el XI, los que deberían estar en el ejemplar que Raquel y Alfredo fueron a revisar a Río — explicó Sofía—. Y ﬁnalmente tendremos todas las pistas para llegar a la bitácora.

—Entonces, esto es lo que haremos —dijo Julia—. Volveremos a mi oﬁcina, donde voy a dejar este libro un par de días, conﬁando en que ningún investigador vendrá a pedirlo. Y mientras tanto pueden aprovechar de llamar a su amiga desde ahí. ¿De acuerdo?

Sofía y Li Wong respondieron que sí y los tres salieron del laboratorio, camino a las escaleras que llevaban hasta el primer piso. El tramo de regreso a la oﬁcina se hizo corto y, cuando llegaron, Julia tomó el libro y lo depositó en la repisa más alta del librero que tenía junto a su escritorio.

—Aquí estará seguro, a la espera de que lo limpie. Luego veré cómo regresarlo al depósito.

Confío en que pase lo que pase, después podremos limpiar esas hojas sin dejar rastros u otro tipo de contaminación.

—Eres una genio, ¿lo sabías? —comentó Sofía—. Por eso eres mi amiga. Bueno, por eso y por muchas otras cosas.

Súbitamente, tres timbrazos brotaron del bolsillo derecho del pantalón de la chilena.

—Ya tienes señal —dijo Li Wong—. Deben ser mensajes de Alfredo y Raquel.

Sofía sacó su teléfono móvil, trazó el diagrama de seguridad en la pantalla y comprobó que tenía cinco mensajes de WhatsApp de Raquel.

—Sí, es ella —dijo pinchando el chat—. Voy a ver.

De inmediato su rostro cambió de expresión.

—¿Y bien? ¿Qué dicen? —preguntó Li.

—Raquel me mandó cuatro fotos de lo que parece un libro rescatado del fuego. Dice que es el ejemplar de Humboldt que estaba en el museo en Río, pero que las hojas que necesitamos están perdidas. Y que, además, no tiene ningún sello que pruebe que era de la Biblioteca de Lima.

—¿Qué? No puede ser —exclamó Li—. Tu amiga Samantha dijo que había conﬁrmado que se trataba del ejemplar que estábamos buscando.

—Creo que su último mensaje explica lo que está pasando.

—¿A qué te reﬁeres? —preguntó Julia—. ¿De qué hablas?

—Son solo tres palabras: Samantha nos traicionó.

57

—No vamos a salir de esto, ¿verdad?

—No seas pesimista, Raquel. Hemos estado en situaciones peores —aﬁrmó Alfredo, mientras observaba las paredes de la bodega en la que permanecían encerrados.

—¿Realmente has estado en situaciones peores que esta? Nos secuestraron, nos apuntaron con armas de guerra, nos encerraron, estamos en una de las peores favelas de todo Brasil y no sabemos qué van a hacer con nosotros. Honestamente me cuesta pensar en un escenario peor.

—Podríamos estar muertos —dijo Alfredo—. Así de simple.

—Tienes razón.

Raquel, que estaba sentada sobre un montón de ladrillos, se puso de pie y por vigésima vez comenzó a revisar el lugar en que los habían conﬁnado. No tenía ventanas y la única puerta servía de entrada y salida; el techo estaba a unos cuatro metros de altura y no tenían ninguna manera de llegar hasta él.

—¿Y si gritamos? —preguntó Raquel.

—Lo más probable es que nuestros captores nos escuchen y vengan a amordazarnos antes que cualquier otra persona nos oiga y vaya en busca de ayuda.

—Nos van a matar, ¿verdad? Eso es lo que va a ocurrir.

—Si nos hubiesen querido matar, ya lo habrían hecho —aﬁrmó Alfredo—. Por alguna razón todavía les somos útiles.

—¿Y si son traﬁcantes de órganos? No quiero que me faenen como...

—Raquel, basta. También podrían ser vampiros u hombres lobo —dijo Alfredo, intentando bromear con la situación.

El sonido de pasos que se acercaban los hizo retroceder hasta chocar sus espaldas con el muro del fondo. El ruido de un candado al abrirse y una cadena cayendo al suelo precedió la entrada de los dos hombres que con riﬂes de asalto los habían sacado del auto; les ordenaron en portugués que se quedaran donde estaban. Entonces, con un andar más calmado, otros pasos se acercaron hasta la puerta.

—Hola muchachos, ¿cómo los tratan?

—¡Samantha! —exclamó Raquel—. ¡Maldita traidora! Eres una...

—Cuidado con las palabras —dijo la directora del museo—. Estos hombres están a mi servicio y harán exactamente lo que yo les diga. Y eso incluye la posibilidad de lastimarlos. Aunque, honestamente, no tengo ningún interés en que eso ocurra.

—Sam, ¿de qué se trata todo esto? —preguntó Alfredo—. ¿Por qué estás con ellos?

—Estamos en el umbral de un descubrimiento que cambiará el mundo, tal como lo hemos conocido hasta ahora. Pero si ese hallazgo permanece en el olvido, como ha sido hasta ahora, su desaparición llevará a este mismo mundo por un camino muy distinto.

—No me hables como si estuvieras a punto de salvar el planeta —le espetó Raquel—. Solo quiero saber por qué. Dime, ¿por qué nos vendiste? ¿Qué ganas con todo esto?

—¿Realmente quieres saberlo? Digamos que tengo ambiciones que van más allá de dirigir el museo de la Fundación Montt en Santiago. Y existen las personas que pueden cambiar eso, por supuesto, a cambio de un poco de ayuda de mi parte. No necesitan saber más.

—¿Y ahora qué? —preguntó Alfredo—. ¿Nos vas a matar?

—No, por supuesto que no. Lo que quiero es solo una pequeña colaboración de su parte de ustedes —dijo, sacando su celular del bolso que llevaba colgando del hombro—. Le vamos a mandar un mensaje muy emotivo a una amiga en común. ¿Están listos?

58

Sofía tomó el vaso y bebió de golpe lo que quedaba de whisky en su interior. Luego lo volvió a llenar, pero en vez de beberlo, preﬁrió dejarlo intacto frente a ella y ver cómo se derretía el hielo.

—No tiene sentido. ¿Por qué Samantha nos engañaría?

—Sofía, siempre hay un motivo —dijo Li Wong—. El dinero, el poder, la venganza, la extorsión, no lo sé. Hay tantos motivos como personas en el mundo.

—Pero yo sigo sin encontrar ese motivo —respondió ella—. Además, el tiempo corre y seguimos sin tener respuestas.

—Sofía, ¿segura de que ninguno responde? —preguntó Julia.

—Yo ya he llamado casi quince veces, por separado, a Raquel y a Alfredo. Y sus teléfonos móviles continúan apagados. Incluso llamé a su hotel en Río y la recepción me conﬁrmó que sus cosas aún siguen en las habitaciones, aunque eso no es garantía de que realmente se encuentren bien.

—¿Y con Samantha?

—Es lo mismo, Li. La llamé directamente a su celular y no me contesta —siguió recapitulando Sofía—. También llamé al museo, donde me dijeron que la última vez que la vieron fue hace dos días, justo antes de que nosotros viajáramos, pero no saben por qué no ha ido a trabajar.

—Si realmente ella es parte de este asunto y tiene una agenda propia, ya debe estar fuera de Chile —sentenció Julia, para luego beber un trago de su pisco sour—. Si no está en su oﬁcina ni en su casa, y tampoco responde las llamadas a su celular, es porque simplemente no quiere que la encuentren, ¿no te das cuenta?

Era casi la una de la mañana y el bar del hotel en el que Sofía y Wong se alojaban, en pleno barrio de Miraﬂores, estaba prácticamente vacío. Solo ellos y una pareja de luna de miel devorándose a besos eran los únicos en aquel lugar.

—Yo sigo sin tener respuesta de mi novia —se quejó Li—. Estoy empezando a preocuparme.

—Sofía, creo que ya es hora de que me vaya a mi casa —dijo Julia—. Voy a pedir un auto, pero quiero que me mantengas al tanto de cualquier cosa que sepas de tus amigos.

—Te lo agradezco, en verdad —contestó con seriedad—. Y sí, será mejor que te vayas a tu casa a descansar. Además, allí estarás más segura, porque tengo la impresión de que siempre acabo lastimando a mis amigos.

—Vamos, no digas tonterías.

—Es que es verdad... Si no, mira lo que pasó con Javier.

—Lo que ocurrió ese día en el museo no fue tu responsabilidad —señaló Li Wong—. Los hombres del Consorcio fueron los que irrumpieron en el museo y dispararon contra ustedes, que eran civiles desarmados. Además, tus recriminaciones no cambiarán lo que pasó.

El móvil de Sofía alcanzó a vibrar dos segundos sobre la mesa, antes que su dueña lo tomara y desbloqueara la pantalla.

—Es un mensaje de WhatsApp de Samantha.

—¿En serio es ella? —preguntó Julia—. ¿Y qué dice?

—Que nos veamos mañana, a las 15:30, en el mirador de Larcomar. Y que vaya sola.

—Eso es un centro comercial que está muy cerca de aquí —explicó Julia—. No son más de cuatro cuadras.

—¿Dijo algo más? —preguntó Li Wong.

—Sí, ahora me acaba de enviar un video y...

—¿Y qué? —preguntó Julia—. ¿De qué se trata?

—Esto... esto no puede estar pasando —musitó Sofía, quien solo atinó a mostrarles la pantalla del celular.

En la imagen congelada aparecían Raquel y Alfredo, maniatados, en lo que parecía una bodega. Y delante de ellos un ejemplar de O Globo con la fecha de ese mismo día.

—Esa es una prueba de vida muy al antiguo estilo —comentó Julia.

Sofía no respondió y solo pulsó el símbolo de reproducir. De inmediato la imagen de sus amigos cobró vida.

—Sofía, hola... Alfredo y yo estamos bien. Samantha nos aseguró que no nos quiere lastimar y que solo busca la bitácora —dijo Raquel, mirando directamente a la cámara—. Y también dice que sigas sus instrucciones sin contactar a la policía de ningún país... ¡No le des nada! ¡No dejes que...!

En ese punto la grabación se detuvo y dejó congelada la imagen de Raquel gritando.

—¿Samatha los tiene de rehenes? —dijo Julia—. Pero si se trata de sus amigos y compañeros… no puedo creer que tenga ese nivel de desprecio por ellos. Creo que sería mejor llamar a la policía; ellos sabrán qué hacer, porque...

—No podemos correr ese riesgo —la interrumpió Li Wong—. No sabemos cómo ni dónde se encuentran Raquel y Alfredo. Aunque lo más probable es que estén bien o, al menos vivos, en algún lugar de Brasil. Ellos son las únicas cartas que tienen para negociar con nosotros.

—Y yo no voy a poner en riesgo sus vidas —agregó Sofía—. Si Samantha quiere la bitácora, estoy dispuesta a entregársela.

—Doctora, eso no es lo que habíamos acordado —señaló Li—. El trato era...

—El acuerdo cambió, coronel. Las condiciones son otras y eso incluye que mis amigos han sido secuestrados —dijo Sofía—. Jamás hablamos de enfrentar un escenario así.

—¿Y por qué Samantha quiere la bitácora?

—No lo sé —continuó—, aunque sospecho que ella no está actuando sola y que sigue las órdenes del Consorcio.

—Pero nosotros aún no hemos encontrado esa bitácora. De hecho, todavía nos falta revisar el último de los libros que estaba en la lista de Zhao Kai.

—Sí, pero no olvides que el libro que buscábamos está prácticamente destruido allá, en Río de Janeiro —se lamentó Sofía—. Y eso signiﬁca que hemos perdido la última pista.

—No estaría tan segura de eso —dijo Julia, esbozando su mejor sonrisa—. En nuestra biblioteca hay una copia de ese libro de Humboldt. Y, además, también fue parte de los volúmenes devueltos por Chile a Perú en 2017.

—Entonces, ¿qué estamos esperando?

—Hay un pequeño problema —anunció Julia—. Bueno, no es un problema grave, pero es un asunto que voy a tener que resolver de alguna manera.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sofía, aún golpeada por la imagen de sus amigos como rehenes—. ¿Qué pasa con el libro?

—Hace un mes inauguramos una exposición en el Centro Cultural Garcilaso, que depende del Ministerio de Relaciones Exteriores, y básicamente es una muestra bastante amplia del patrimonio cultural de la Biblioteca Nacional del Perú —explicó Julia—. Y, por desgracia, uno de los libros en exhibición es precisamente el de Humboldt.

—No lo puedo creer —dijo Sofía—. ¿Cuándo se acaba la exhibición?

—En dos meses más.

—¿Y no hay ninguna posibilidad de pedirlo de vuelta, aunque sea por unas horas? —insistió Li Wong—. Después de todo ustedes son los responsables de la muestra.

—Si están pensando en abrir una vitrina y sacarlo, desde ya les digo que están muy equivocados —continuó Julia—. La biblioteca entregó un grupo especíﬁco de títulos y son esos los que deben estar en la muestra.

—Doctora Mendoza, por favor. Necesitamos ese libro ahora mismo

—Coronel, esto no es Microsoft o Apple. Es casi la una y cuarto de la madrugada y, aunque yo llegue con mi credencial pegada en la frente, ningún guardia del centro cultural me dejará entrar. Tenemos tiempo, antes de la hora del encuentro con Samantha. Los espero en un rato más, a las diez de la mañana en punto, en el centro cultural. Y ahí resolveremos de una vez todo esto.

El celular de Wong se encendió y, en pantalla, apareció el aviso de que se trataba de un mensaje de su novia.

—Un momento, esperen. Es Liu Tian, por ﬁn —dijo abriendo el mensaje, aliviado. Entonces, su rostro se volvió pálido e inexpresivo, y de su boca brotaron incomprensibles interjecciones en chino.

—¿Ocurre algo? —preguntó Julia—. ¿Estás bien?

—La tienen... —dijo con los dientes apretados—. Ellos también la tienen.

Sofía tomó la mano de Li Wong, dio vuelta el celular y se encontró con el rostro asustado de una joven asiática, vestida con un traje ejecutivo, fotograﬁada en algún lugar imposible de determinar. Su rostro denotaba mucho más que nerviosismo; lo que había en sus ojos era miedo.

—Por lo visto, al menos de momento, ellos tienen todas las cartas en su mano —dijo Sofía—. En verdad lo siento mucho.

—No lo lamentes —respondió el coronel chino, golpeando violentamente la mesa con su puño cerrado—. Todo esto es culpa mía y ahora ella está pagando las consecuencias por mí. Si le hacen algo, yo...

—Li, mírame —le ordenó Sofía—. Liu Tian, Raquel y Alfredo son la manera que el Consorcio tiene para obligarnos a hacer lo que ellos quieren. Pero para eso, todos ellos deben estar bien. ¡Piensa, piensa! ¡Tú sabes sobre estos temas de secuestros y rescates! Nada les pasará mientras sigamos sus instrucciones. Porque la próxima vez... nosotros moveremos primero las piezas del tablero. Te lo prometo.

59

Lo único que Liu Tian tenía claro era que aún estaba en China. La habían capturado a una cuadra del departamento que compartía con Li Wong, en Beijing. Y tras cubrirle la cabeza con una capucha, el conductor de la camioneta había manejado por casi dos horas, durante las cuales ella había comprobado, por sus voces, que sus captores eran tres hombres y por el inglés que hablaban no eran estadounidenses.

Finalmente, cuando el vehículo se detuvo, la bajaron a la fuerza y la dejaron encerrada en lo que parecía el dormitorio de una casa abandonada. Las ventanas estaban tapiadas por fuera y solo había una puerta. El resto del lugar tenía un par de cajas vacías, restos de una cortina y extrañas manchas oscuras en el suelo.

Súbitamente la puerta se abrió y un hombre alto, de aspecto nórdico, entró llevando una pistola en una mano y una bolsa de plástico en la otra. La dejó en el suelo y se retiró sin decir palabra alguna. Después de unos minutos, cuando estuvo realmente segura de que aquel hombre no volvería, Liu Tian se acercó dubitativa a la bolsa y la abrió: en su interior había tres bandejas de aluminio con tapas de cartón y una botella de agua. Con cuidado las fue sacando de a una, comprobando que estaban calientes; una de ellas tenía arroz, la segunda carne de cerdo y la última pollo con alguna salsa.

La joven se sintió aliviada de saber que, al menos, sus captores no querían matarla de hambre. Y eso demostraba que, para ellos, era importante que siguiera viva. La pregunta era por cuánto tiempo más.

60

Sofía miró la hora en su reloj y comprobó que eran las 10:16 de la mañana. Llevaba puestos sus lentes de sol para encubrir que no había dormido nada. Y por la cara que tenía Li Wong, él tampoco. La idea de no saber cómo estaban sus amigos solo agudizaba su angustia.

—¿Por qué demora tanto?

—Tranquilo, deja que ella haga su trabajo. No debe ser tan simple llegar y pedir que te devuelvan uno de los libros que entregaste para la exhibición.

El Centro Cultural Garcilaso era una hermosa casona de dos pisos, de ventanas altas, con un amplio balcón justo encima de la entrada principal. Y que colindaba con el Palacio Torre Tagle, la tradicional sede del Ministerio de Relaciones Exteriores de Perú, en el Jirón Ucayali. Y que resaltaba por su cuidado estilo colonial, su imponente pórtico de piedra y sus balcones tallados.

A pesar de estar parcialmente nublado, ya se notaba el calor veraniego en las febriles calles del centro de Lima. Sofía cruzó en diagonal la plazuela en la que esperaban a Julia y compró dos botellas de agua helada en uno de los carritos instalados en el lugar, al frente del ediﬁcio de la Defensoría del Pueblo. Wong, por su parte, leía la placa de la escultura de bronce que mostraba al ensayista y diplomático Víctor Andrés Belaunde en actitud de cátedra. Intentaba, al menos por unos minutos, sacarse de la cabeza la preocupación por su novia.

De repente, ambos vieron a Julia salir tranquilamente del ediﬁcio del centro cultural. Con un suave gesto de mano les indicó que no avanzaran a su encuentro y, solo cuando pasó junto a ellos, les dijo: «Lo tengo».

Ambos caminaron detrás de ella hasta doblar la esquina. Ella se dio vuelta y los esperó.

—¿Cómo te fue? —dijo Sofía—. ¿Realmente lo tienes?

—Sí, aquí está, en mi mochila. Me costó un poco lograr que me lo entregaran, pero ﬁnalmente accedieron cuando les dije que un investigador extranjero necesitaba consultar ese volumen y que, para no perjudicar la exhibición, les ofrecía otro título que podían poner en la vitrina.

—¿Y qué título les dejaste? —preguntó Li Wong, intrigado.

—El Salustio de Ibarra —respondió mientras intentaba que parara algún taxi—. Una verdadera joya que cualquier curador quisiera tener en su muestra.

—No lo conozco —reconoció Sofía.

—Es considerado el mejor libro impreso en la España del siglo XVIII —explicó Julia—. Data de 1772 y es la mejor traducción e impresión de La conjuración de Catilina y la Guerra de Jugurta, del historiador latino Cayo Salustio Crispo. De hecho, solo se imprimieron ciento veinte ejemplares y es una verdadera joya bibliográﬁca.

—Esa fue una jugada muy hábil, Julia —dijo Sofía.

—Espero que nadie lo pida en estos días, porque ese libro solo se permite que lo consulten investigadores de primera línea, en su mayoría historiadores, y jamás sale de la bóveda. De hecho tuve que pasar a primera hora por la biblioteca y retirarlo sin que me vieran para traerlo hasta acá.

—Gracias por tomar tantos riesgos —dijo Sofía, abriendo la puerta del taxi que se había detenido frente a ellos—. ¿Y ahora?

—Regresamos a la biblioteca y averiguamos de una buena vez qué esconde este libro de Humboldt.

61

La puerta se abrió de golpe y dos hombres entraron al lugar en el que habían encerrado a Liu Tian. Ella retrocedió hasta que su espalda golpeó la pared del lugar.

—Venga con nosotros —dijo uno de sus captores, en inglés—. Tenemos un largo viaje por delante.

—¿De qué hablan? —preguntó la joven, forcejeando con los hombres—. ¿A dónde me llevan?

Ninguno de los dos respondió mientras la arrastraban afuera.

—¿Quiénes son ustedes? —insistió Liu Tian—. ¿Acaso me van a matar? ¿De eso se trata todo esto?

—Nadie la va a matar —respondió un hombre de cabello largo, negro, de mediana edad y contextura atlética—. Al menos nadie ha dado esa orden hasta ahora.

Los tres salieron de la casa abandonada y Liu Tian descubrió que ya era de noche. Ninguna luz se veía en los alrededores de aquel lugar, lo que la hizo pensar que estaban muy lejos de cualquier pueblo o ciudad. El tercero de sus captores estaba al volante de la camioneta en la que la habían capturado, terminando un cigarrillo.

La joven continuó resistiéndose, forcejeando con sus brazos e intentando lanzar puntapiés en contra de sus captores.

—No se resista —ordenó el hombre que la tenía tomada por el brazo derecho—. No nos obligue a sedarla.

—¡No se atreverían! —gritó, sabiendo que su frase sonaba absurda, tomando en cuenta que estaba en manos de secuestradores que parecían bastante profesionales y organizados—. ¿Qué quieren de mí? Mis padres son solo profesores en Beijing, mi familia no es...

—¿Necesitan ayuda? —preguntó el hombre al volante—. Si les da muchos problemas, pónganle la capucha y ya.

—No, no, la capucha no —suplicó Liu Tian entre sollozos—. Está bien, está bien... No me resistiré. Solo díganme a dónde me llevan, por favor.

—¿Dejará de dar problemas? —preguntó el hombre de cabello largo—. Porque siempre podemos ponerle una mordaza y la capucha.

—Sí, no me resistiré —dijo, sabiendo que mentía y que intentaría escapar apenas tuviera una oportunidad—. ¿Dónde me llevan?

—Vamos muy lejos de aquí —respondió el hombre, mientras su compañero le ataba las manos con una cinta plástica—. El viaje será largo.

—¿Largo? ¿Cuán largo?

—Vamos a Perú.

Liu Tian se quedó sin habla, incapaz de comprender la razón de cruzar medio planeta hasta Sudamérica. Pero antes de poder articular otra pregunta, la empujaron dentro de la camioneta.

62

El rostro de Elizabeth Sinclair apareció en la pantalla del tablet y, antes que Frank Stewart pudiera saludarla, ella tomó la palabra, aprovechando que estaban en un canal seguro.

—¿Me puede explicar qué ocurre? ¿Qué está haciendo la doctora Parker? ¿Por qué tienen personas retenidas en contra de su voluntad? Nadie me dijo eso cuando me solicitaron un equipo extra del Consorcio.

—Son solo una garantía —respondió Stewart—. De momento no hay motivos para eliminarla.

—Eso espero —respondió visiblemente contrariada—. No pretendo claudicar en nuestros objetivos, pero ya estoy cansada de que para resolver cada asunto haya que concretar un baño de sangre.

—Nadie va a causar un baño de sangre —dijo Samantha, apareciendo de manera sorpresiva en pantalla—. Conozco a la doctora Castillo y al resto de su equipo. Y si hay algo que ellos no están dispuestos a hacer es poner en peligro a sus amigos. De momento ambos están aún en Brasil, pero es probable que si todo camina bien, en las próximas horas los traigamos a Lima. Antes de entregarme la bitácora, eso sí, la doctora Castillo va a querer pruebas concretas de que sus amigos están a salvo.

—¿Cuándo ocurrirá eso?

—Aún no lo sé, pero esta tarde tendremos un encuentro para negociar los detalles del intercambio.

—¿Y qué hay de la chica china?

—Viene volando desde Beijing en un avión privado —explicó, restándole importancia a ese aspecto—. Es solo una precaución, en caso de que ese coronel de las fuerzas especiales quiera pasarse de listo.

—Aún no comprendo la necesidad de hacerla viajar por medio mundo —aﬁrmó molesta—. Es un riesgo innecesario.

—Le aseguro, señora presidenta, que llegado el momento, ver a su novia presencialmente tendrá más impacto que ver su imagen en una pantalla. Es un seguro, digamos...

—No me gusta su plan, Parker, pero confío en usted. Después de todo hizo bien en llamarme directamente para contarme lo que pasaba en Chile —dijo Sinclair, retomando su ﬂemática y distante actitud—. En estos días, es difícil encontrar un operativo tan profesional y leal como usted, y eso merece un reconocimiento. Cuando nos veamos en persona hablaremos acerca de su futuro.

—Muchas gracias, señora presidenta.

—Stewart seguirá a cargo de la logística de la operación y el profesor Hernández continuará bajo sus órdenes —dictaminó sin parpadear—. No quiero errores, escándalos ni visibilidad en los noticiarios. Todo lo que vaya a pasar, al ﬁnal, jamás habrá ocurrido.

—No fallaremos —respondió Samantha—. Estamos a punto de obtener lo que hemos buscado durante tantos años.

—Eso espero —sentenció Sinclair, apagando la cámara de su lado.

Samantha la imitó y apagó el tablet que había usado para comunicarse con la máxima autoridad del Consorcio.

—¿Stewart?

—Sí, profesora —dijo el ex Marine, acercándose a ella.

—Preparen el avión y a nuestros huéspedes. Nos vamos a Perú.

63

—Imagino que este es el ﬁnal del camino, ¿no? —preguntó Julia, observando la copia de Political essays of the kingdom of the New Spain sobre la mesa del laboratorio, con sus hojas cubiertas de polvo gris—. Porque aquí están los números que faltaban.

—Sí, y como la lista original no contenía más títulos de libros, deduzco que no hay más pistas —agregó Sofía—. Esto es todo lo que tenemos y ahora solo nos queda tratar de darle un sentido.

—Al menos están los números que faltaban: el IV y el V, y el X y el XI, pero hay algo diferente en este esquema —dijo Li Wong—. ¿Ustedes también lo ven?

Sofía observó el diseño geométrico y comprendió de inmediato a lo que se refería el coronel chino.

—Sí, el número cuatro tiene una posición diferente a la del resto —comentó, señalándolo con su dedo—. Es el único de todo el diagrama que está de lado, inclinado hacia la izquierda. Eso debe signiﬁcar algo importante. Tal vez sea la marca que indica a ubicación de la bitácora.

—Tiene sentido —agregó Julia—. Pero aún no hemos descubierto a qué corresponde este diseño y el tiempo se nos agota. Ya son casi las once y media de la mañana, y la hora del encuentro con Samantha es a las 15:30.

—Y no va a ser un momento agradable, se los garantizo.

—Sofía, imagino que no pretendes llevar todas las piezas de este rompecabezas al encuentro, ¿verdad? —preguntó Li Wong—. Primero necesitamos pruebas de que todos ellos están bien y garantías de que los van a soltar.

—Obviamente que no. Lo primero que necesitamos comprobar es cómo y dónde están. Después habrá tiempo para negociar la entrega.

64

Samantha había estado al menos diez veces en Lima y otras ciudades de Perú, pero nunca había tenido tiempo de estar en Larcomar. Y le sorprendió la idea de haber construido un centro comercial, lleno de tiendas de marca, cines y restaurantes al borde de un acantilado.

A esa hora, el lugar estaba lleno de personas haciendo ejercicio, además de jóvenes y parejas que recorrían el lugar buscando distracción. Y desde donde ella se encontraba, un amplio mirador con largavistas disponibles para el público, se podía tener una vista panorámica del Pacíﬁco a pesar de la tenue nubosidad.

Samantha miró una vez más su reloj y conﬁrmó que faltaban diez minutos para la hora acordada. Sofía siempre era muy puntual, de modo que debía estar por llegar. No lo quería reconocer, pero estaba nerviosa; el encuentro sería tenso e incómodo, pero no podía esperar que fuera de otra manera.

Una vez más observó a su alrededor, intentando divisarla a lo lejos. Buscó entre la gente durante varios minutos, sin resultados. Entonces la vio cruzar por el paso peatonal de la intersección de la avenida José Larco con Malecón de la Reserva, el cual bordeaba el parque junto al centro comercial.

Sofía venía vestida con una chaqueta liviana gris, bluejeans y sus típicos zapatos de caña alta. Además llevaba lentes y su vieja mochila al hombro.

—Hola, Sofía.

—Sam.

—¿Cómo estás?

—Podría estar mejor, pero eso tú ya lo sabes. Dime, ¿qué se siente jugar el rol del villano?

—Oh, vamos...

—No, es en serio —insistió Sofía—. Jamás esperé esto de ti. ¿Hace cuántos años que nos conocemos? Más de quince y durante todo ese tiempo te consideré mi amiga. Jamás imaginé que un día te llamaría traidora.

—Lo sé y lo lamento —dijo, apoyando la espalda en la baranda del mirador—. Pero imagino que no quieres hacer una escena en este lugar lleno de gente.

—La haría con gusto, pero primero quiero que me respondas una pregunta: ¿por qué?

—La respuesta no es fácil, pero la mereces. El Consorcio me reclutó a ﬁnes de los años ochenta, cuando la Guerra Fría estaba por acabar, aunque en ese momento eso no estaba del todo claro. La lucha contra el comunismo soviético aún era más que un simple eslogan; era una realidad. Pero ya entrados los noventa, las amenazas cambiaron y paulatinamente los gobiernos de Occidente fueron demostrando ser incapaces de enfrentarlas. Terrorismo, inestabilidad política y económica, narcotráﬁco a escala global, etcétera. Por eso continué con ellos, actuando muchas veces como un puente informal con agencias como la CIA o el MI6. Muchos creen que es una exageración cuando se habla del «irreversible derrumbe de Occidente», pero yo creo que es una amenaza cada vez más concreta.

—¿Realmente crees toda esa basura? —replicó Sofía, acortando la distancia con Samantha—. ¿También eres de aquellos que achacan a la globalización todos los males de nuestro tiempo?

—Mi padre peleó en Corea, mi hermano mayor murió en Vietnam y tengo dos sobrinos que lucharon en Afganistán e Irak. Las amenazas cambian con las épocas, pero suelen tener el mismo objetivo: acabar con el orden y el tipo de vida que hemos construido. Lo que he hecho ahora lo vengo haciendo desde hace años y, créeme, no me arrepiento. Aunque eso me haya costado sacriﬁcar la posibilidad de relaciones más estables o, incluso, el haber tenido una familia. Es cierto que el Consorcio nace del temor de los europeos, pero también interpreta los miedos de Estados Unidos y miles de personas en otros países del mundo, incluyendo Chile, Perú, Brasil, Argentina y el resto del Cono Sur.

Sofía se quitó los lentes oscuros y clavó su mirada en los ojos de su antigua mentora. Tenía los ojos irritados.

—No me interesan tus convicciones ni tu arrepentimiento —le espetó casi en su cara—. Puedes hacer con ellos lo que te plazca, pero sí me importa que liberes a nuestros amigos. Oh, disculpa, es cierto: ellos ya no son tus amigos, porque los convertiste en rehenes. ¿Me equivoco?

—No me agrada que las cosas hayan salido de esa manera, pero te garantizo que están bien y que la idea no es lastimarlos.

—¿A cambio de qué?

—La bitácora —dijo con serenidad—. El Consorcio quiere que nos entregues la bitácora en cuanto la encuentres. E imagino que eso no debería tomarte mucho tiempo, porque asumo que ya encontraste el tercer libro y la última parte de este misterio.

—Sí, lo encontré y ya tenemos las tres partes del rompecabezas —explicó con una voz fría y distante—. Pero aún no hemos encontrado el lugar donde está oculta.

—Tienes cuarenta y ocho horas para encontrarla y entregármela.

—No sé si pueda hacerlo en ese plazo —respondió sorprendida—. Si la bitácora está oculta aquí, en Perú, literalmente tengo un país entero para buscar.

—Lo siento, pero no puedo darte más tiempo —respondió Samantha—. Yo también sigo órdenes.

—Imagino que sí. Pero, entonces, yo exijo que Raquel, Alfredo y Liu Tian también estén aquí en cuarenta y ocho horas —dijo con su rostro más inexpresivo—. No voy a entregarles la bitácora si ellos no están frente a mí y en buenas condiciones.

—No estás en posición de poner exigencias.

—Samantha, esto es muy simple: si no los liberan delante de mí, sin un rasguño, jamás llegarán a ver esa famosa bitácora. Tómalo o déjalo.

—Hablaré con mis superiores.

—Sí, habla con ellos y diles que cometieron un grave error al amenazar a mi equipo. Y créeme que Li Wong, que en este momento está vigilando este encuentro desde una ubicación especial, solo está esperando el momento preciso para matarte a ti y al resto del Consorcio.

—Veo que no fui la única en venir con una escolta —replicó tranquila—. Yo también tengo un par de guardianes atentos a tus movimientos. Vamos, Sofía, el reloj ya está corriendo: cuarenta y ocho horas.

—Perfecto, entonces volveremos a vernos muy pronto. Y una última pregunta: si siempre supiste que se trataba de la bitácora del almirante Hong Bao, ¿por qué usar al museo y a nosotros para llegar a ella? ¿Acaso no lo podías resolver tú?

—Sí, tal vez lo podría haber resuelto yo, pero me habría demorado demasiado. Y era más conveniente que tú lideraras la búsqueda. Eres la mejor alumna que he tenido a lo largo de mi carrera y, en muchos aspectos, incluso eres mejor que yo. De modo que mi elección fue la correcta.

—No quiero ni necesito tus halagos, Samantha. Solo ocúpate de que los rehenes estén aquí en el plazo que acordamos. El tiempo también está corriendo en contra para ti —dijo, poniéndose sus lentes oscuros—. Hasta entonces.

Samantha vio alejarse a Sofía en medio del público que ya inundaba el lugar y supo que, independientemente de lo que pasara con la bitácora, probablemente sería la última vez que se verían cara a cara.

65

La oﬁcina de Julia en la biblioteca se había transformado en la base de operaciones de Sofía y Li Wong en Lima. Un lugar seguro y discreto donde organizarse y planiﬁcar los siguientes pasos en busca de la bitácora.

—Debí haberla obligado a entregarnos a tus amigos y a mi novia —se lamentó Li—. No podemos conﬁar en que ella cumpla su palabra.

—Samantha no me preocupa tanto como sus socios —indicó Sofía—. El Consorcio ha demostrado ser lo suﬁcientemente pragmático como para sacriﬁcar a quien estime conveniente.

—Pienso que esa es una discusión para después —aﬁrmó Julia, ofreciéndole a cada uno una botella de agua mineral fría—. Ya tenemos menos de cuareanta y ocho horas y necesitamos enfocarnos en resolver este enigma. Mientras ustedes andaban en Miraﬂores, yo escaneé las tres imágenes para intentar armar un diseño digital.

—¿Qué esperas descubrir? —preguntó Sofía.

—Aún no lo sé, pero ustedes podrían ayudarme mucho —aﬁrmó, mostrando las tres partes en la pantalla de su computador—. Sabemos que existe un orden, a partir de los catorce números romanos que acompañan el diseño.

—Podría ser cualquier cosa —dijo Li Wong—. Por ejemplo, las dos alas de un ediﬁcio de siete pisos.

—En la época en que Zhao Kai hizo este diagrama, no existían ediﬁcios tan altos en Lima —explicó Julia—. ¿Qué más podría ser?

—Catorce ventanas en un pasillo largo, tal vez de alguno de los palacios de Lima —dijo Sofía—. O pudieran ser balcones que dan a la calle...

—No hay referencias tan claras que individualicen una ubicación geográﬁca o urbana con esas características —continuó Julia—. Debe ser algo más.

Li Wong tomó el mouse del computador, pinchó la función random y dejó que el programa les ofreciera conﬁguraciones al azar, usando las tres imágenes. Las opciones no fueron muchas y ninguna satisﬁzo al grupo.

—Estamos a ciegas —insistió Sofía—. No sabemos qué signiﬁca cada parte, tampoco los números romanos ni mucho menos dónde encontrar algo semejante. Y el número cuatro podría indicar cualquier cosa.

—Tampoco tenemos cien por ciento de certeza sobre la perspectiva —agregó Li Wong—. No sabemos si esto está visto de frente, de lado o de arriba. Podría ser cualquiera.

—Tal vez haya una oportunidad —dijo Julia, levantándose de su silla—. Ir donde todo comenzó.

—¿De qué hablas? —preguntó Li—. Donde comenzó qué...

—Donde estaban todos esos libros hace más de un siglo —insistió—. El lugar donde Zhao Kai trabajaba y de dónde obtuvo todos los volúmenes en que dejó las pistas de la ubicación de la bitácora de su antepasado, Hong Bao.

—El ediﬁcio original de la Biblioteca de Lima —exclamó Sofía—. ¿A eso te reﬁeres?

—Exactamente.

66

—Stewart, ¿cómo se encuentran nuestros huéspedes?

—Bastante callados y tranquilos, pero lo importante es que no han intentado escapar.

—Bien —dijo Samantha—, no quiero que les falte agua ni comida. Tampoco abrigo, porque esta fábrica abandonada es bastante fría de noche. Ya no estamos en Río de Janeiro.

—No se preocupe, que de eso me encargaré personalmente —aﬁrmó Stewart.

—¿Y qué pasa con la chica china?

—Aún viene volando, pero apenas aterrice también la traeremos hasta acá. A propósito, ¿qué hay de la entrega del paquete?

—Eso ya está en desarrollo y ellos saben que tienen un plazo impostergable. No van a correr el riesgo de no cumplir y que algo malo les pase a sus amigos.

—¿Y qué ocurrirá cuando nos entreguen la bitácora? —preguntó Alfonso Hernández, en un inglés con mucho acento español.

—De acuerdo a las órdenes que me entregó Sinclair, la llevaremos a las instalaciones que el Consorcio tiene en las afueras de Zúrich y realizaremos el análisis de la bitácora.

—¿En Suiza? Yo pensé que iríamos a Málaga, donde tengo mi centro de estudios históricos y...

—Lo siento, profesor Hernández, pero la señora Sinclair fue muy clara al respecto: llevaremos la bitácora a Suiza y yo haré el informe, después de revisar su contenido —explicó Samantha.

—Un momento —dijo en español—, a mí me prometieron que, cuando tuviéramos la bitácora, yo me encargaría de su estudio. Y que después de eso el Consorcio evaluaría su destrucción o no.

—Desconozco lo que usted haya pactado con Sinclair en el pasado, pero esas son las instrucciones que recibí directamente de la presidenta —respondió la estadounidense—. Si usted gusta, puede presentarle directamente a ella una queja. Estoy segura de que le dará una respuesta acorde con los intereses del Consorcio.

—Eso no es justo —se quejó Hernández—. Llevo años trabajando para el Consorcio en este y otros temas. Y siempre se me dijo que yo tendría el... el privilegio de examinar ese hallazgo.

—No dudo de sus palabras, profesor, pero quizá la opinión de Sinclair y el resto del directorio del Consorcio puede haber variado en el último tiempo, tal vez a la luz de sus reiterados fracasos.

—¿Fracasos? ¿De qué está hablando? —exclamó con el rostro enrojecido—. No ha sido mi culpa si los sicarios del Consorcio no han podido dar con los libros que buscábamos. ¡Esa no era mi responsabilidad!

—No tengo nada más que agregar, profesor —indicó Samantha—. Señor Stewart, por favor, manténgame al tanto, no importa la hora. Si me necesitan estaré en el hotel esperando alguna novedad de la doctora Castillo.

—Por supuesto —respondió—. Cuente con eso.

Samantha, sin agregar nada más, salió del galpón de aquella fábrica abandonada en las afueras de Lima, haciendo sonar las baldosas quebradas del piso. Y aunque nunca se dio la vuelta, sintió la mirada de Hernández clavándose en su espalda.

—Vamos, profesor —dijo Stewart, poniendo su mano derecha en el hombro de Hernández—, no se ponga así. En la vida hay días en que se gana y otros en que se pierde. Y hoy le acaba de tocar perder. Venga, vamos a buscar algo para beber y pasar el mal rato.

—No quiero un trago, Stewart. Solo quiero lo que es mío.

67

Julia, Sofía y Li Wong bajaron del taxi a pocos metros de la intersección que formaban el Jirón Santa Rosa y la Avenida Abancay. Ya eran cerca de las cuatro y media de la tarde y los transeúntes abarrotaban las veredas. A los tres les costó avanzar hasta la céntrica avenida de ocho carriles, donde circulaban en compleja convivencia buses, camiones, automóviles y motocicletas.

—Bueno, aquí es —dijo Julia, indicando el ediﬁcio de tres pisos que tenían a la izquierda—. Esta es la actual Biblioteca Pública de Lima; ocupa casi toda la manzana en esta cuadra de la avenida Abancay y, además, está declarada Monumento Histórico.

El grupo avanzó hasta la entrada principal esquivando a numerosos escolares que salían, precisamente, de la biblioteca.

—Pensé que sería un ediﬁcio más antiguo —comentó Li Wong, una vez dentro de la recepción.

—La biblioteca se fundó en 1821, a instancias de José de San Martín, quien donó cientos de libros que eran suyos y que se sumaron a los que habían sido conﬁscados a los jesuitas, antes de su expulsión en 1767. Luego, en 1823, sufrió un importante saqueo a manos de los realistas y después, en 1881, bueno, llegaron ustedes —dijo Julia, mirando a la chilena—. Pero en 1943 la biblioteca sufrió un incendio que la destruyó casi en su totalidad. Por eso, aunque esta ha sido su ubicación histórica, tiene una apariencia tan moderna. Quédense aquí, pediré los pases que solicité para ustedes antes de venir.

—Bueno, tal como dijo Julia, aquí comenzó todo. Espero que encontremos alguna pista dentro de los muros de este ediﬁcio.

—Puede ser —dijo Li—, pero si hubo un incendio tan grave en la década de 1940, es probable que eso haya borrado cualquier pista reconocible dejada por Zhao Kai. Es otro ediﬁcio y probablemente...

—Aquí tienen —dijo Julia, entregándoles dos credenciales de visita—. Ahora entremos y veamos por dónde comenzamos.

Los tres avanzaron hasta el hall principal, un amplio espacio de mármol y altas columnas que sostenían un techo del cual colgaban lámparas de hierro adornadas por modernas luces. Hacia el costado izquierdo, una parte del lugar estaba ocupada por paneles de exposición y sillones en los que diferentes personas leían libros y consultaban sus celulares. Mientras, al frente se ubicaba una estatua de cuerpo entero de Miguel Ángel Buonarroti.

—Muy bien —dijo Julia, prendiendo la pantalla de su tablet—. Este es el diagrama que estamos buscando en cualquier pieza, ﬁgura, columna, puerta o espacio con estas características. Solo sabemos que tiene catorce números romanos y, tal vez, los encontramos así o incluso como números arábigos.

—No tenemos mucho tiempo —recordó Sofía—, de modo que separémonos y volvamos a reunirnos aquí, frente a esta estatua, en una hora.

—Entonces, vamos —dijo Li Wong—. Yo revisaré el piso inferior, si les parece.

—De acuerdo —respondió Julia—. Sofía puede buscar en este piso y yo en el segundo.

Los tres se separaron y comenzaron su búsqueda, cronometrando el tiempo que les quedaba. Li Wong avanzó hacia las escaleras que llevaban hacia las salas de lectura del nivel inferior y pasó frente a un busto de San Martín, ﬂanqueado por las cabezas esculpidas de Ricardo Palma, subdirector de la biblioteca durante la Guerra del Pacíﬁco; y de Jorge Basadre, quien la había reconstruido tras el incendio.

Sofía dejó atrás la estatua de Miguel Ángel y revisó cada sala de ese piso, incluso pidiendo permiso para entrar a un par de oﬁcinas. Julia, en tanto, subió hasta el segundo piso por la ancha escalera, cruzándose con las esculturas de cuerpo entero de Galileo y de Dante.

A la vuelta de una hora, los tres regresaron al punto de reunión acordado, con rostros de evidente frustración.

—No encontré nada que se pareciera al diseño que estamos buscando —dijo Sofía, con desgano—. Sospecho que a ustedes no les fue mejor que a mí.

—Revisé casi todo el segundo piso, al menos las áreas a las que podía entrar, y tampoco di con nada parecido —indicó Julia—. Y eso que revisé hasta los pilares y las balaustradas.

—Abajo solo hay salas de lectura y colecciones temáticas de libros —continuó Li Wong—. Creo que estamos perdiendo nuestro tiempo. Estamos buscando pistas de hace más de un siglo y, durante ese tiempo, esta ciudad y este ediﬁcio en particular han vivido de todo: guerras, saqueos, terremotos, incendios y quizás cuántas otras cosas.

—No podemos estar tan cerca y fracasar —dijo Sofía—. ¡No me voy a rendir! ¡Ninguno de nosotros se va a rendir!

—Nadie ha dicho lo contrario —aﬁrmó Julia—. Todos sabemos lo que está en juego.

Los tres abandonaron la biblioteca cabizbajos y desesperanzados. Afuera, los aguardaban el calor y el trajín del centro de la capital.

—Lo siento —se lamentó Sofía, aún molesta y frustrada—, pero por un momento pensé que daríamos con las pistas ﬁnales para llegar a la bitácora. Para mí, las bibliotecas siempre han sido los lugares donde uno encuentra las respuestas a las preguntas del pasado. Después de todo, desde la infancia nos dicen que las bibliotecas son verdaderos templos del conocimiento.

—Un templo del conocimiento... un templo... —musitó Julia—. Claro que sí. ¡Por supuesto! ¡Eso es!

—¿De qué hablas? —preguntó Sofía.

—No puede ser tan simple, tan obvio. Dios mío, ¿cómo no lo vi antes?

—Julia, estás hablando sola y me estás poniendo nerviosa.

Pero la amiga de Sofía ya no le estaba prestando ninguna atención. En plena calle abrió su cartera, sacó su tablet y lo encendió. En segundos apareció el diagrama que formaban las tres partes encontradas en los respectivos libros.

—Vengan, acérquense —insistió la joven, ignorando a las personas que caminaban alrededor de ellos—. Esto no es un esquema ni ninguna clase de código. Esto es el plano de un templo, pero no de cualquier templo; se trata de una iglesia con forma de cruz latina.

Sofía miró directamente a Li Wong, quien levantó su ceja izquierda de manera escéptica.

—¿Una iglesia? —preguntó Sofía, desconcertada con la aﬁrmación de su amiga—. Pero ¿cuál iglesia? Porque Lima está llena de iglesias y encontrar la que calce con ese plano nos va a tomar un mes entero de trabajo.

—Este plano está inspirado en una iglesia especíﬁca de Roma: la iglesia del Santo Nombre de Jesús, en la plaza del Gesù Nuovo.

—Hace cinco años estuve en Roma, pero no recuerdo haber pasado por ahí —comentó Sofía—. ¿Tú la conoces, Li?

—No he tenido el privilegio de visitar Roma —respondió—. ¿Es muy importante?

—Es la iglesia madre de la Compañía de Jesús —continuó Julia—. La mandó construir el propio Ignacio de Loyola en 1551, pero los trabajos no se iniciaron sino hasta 1568 y solo se terminó en 1584. Es el templo más importante de esta orden. Pero, además, por su fachada, es considerada la primera realmente de estilo barroco de la historia. Y por lo mismo, sirvió de inspiración y modelo para otras iglesias de Europa, pero sobre todo de América. Y aquí, en Lima, hay solo un templo católico cuya planta fue inspirada de manera tan directa por la iglesia del Gesù Nuovo.

—¿Y cuál es? —preguntó Sofía ansiosa—. ¿Dónde está?

—Es la iglesia de San Pedro. Y aunque no lo crean, está aquí, apenas a una cuadra de distancia.

68

Sofía y Wong permanecieron inmóviles intentando asimilar las palabras de Julia.

—Por favor, dime que esto no es una broma.

—Jamás bromearía con algo tan serio, Sofía. La iglesia que estamos buscando está a menos de cinco minutos caminando desde aquí. Vengan conmigo —dijo, avanzando por el paseo peatonal perpendicular a la avenida Abancay—. La biblioteca colinda con el convento de San Pedro que los jesuitas construyeron en el siglo XVI. Y al otro lado de la cuadra, está la iglesia del mismo nombre, justo en la esquina de Jirón Ucayali y la calle del Gato.

—¿La calle del Gato? —preguntó Li, extrañado.

—Sí, corresponde a la cuarta cuadra del Jirón Azangaro, pero muchos limeños la conocemos como la calle del Gato.

—Finalmente todo tiene sentido —dijo Sofía—. Imaginen lo que debe haber ocurrido en 1881, cuando las tropas chilenas estaban a menos de un día de entrar a Lima. La ciudad debe haber sido un caos, en medio del pánico de la población y los esfuerzos ﬁnales por defender la capital. Y entonces, Zhao Kai tomó una decisión para salvar la bitácora: salió de la biblioteca, probablemente caminó por esta misma calle, llegó a la iglesia y la ocultó en su interior, conﬁando en que aquí las tropas no la saquearían.

—Y luego regresó a la biblioteca y escondió las claves en los libros que quizás mejor conocía o que simplemente tenía a mano, con la esperanza de que él o alguien más pudiera recuperar la bitácora más adelante —dijo Julia—. Pero no contaba con que, al poco tiempo, llegaría la orden de inventariar y embalar los libros para enviarlos a Chile.

—Exactamente —continuó Sofía—. Tal vez, en ese proceso, él no pudo evitar que los libros se separaran, además que tampoco podía tener ninguna certeza de a dónde iría cada uno de los ejemplares cuando llegaran a nuestro país. Hasta que se enteró de que Felipe Risopatrón, comandante de la Brigada Santa Cruz, se había llevado la Guía política, eclesiástica y militar del virreynato del Perú, donde estaba la lista de los libros. Y entonces decidió irse con él y las tropas hacia el sur.

—Pero jamás llegaron a Chile, porque en el camino él y el resto de las tropas murieron de ﬁebre amarilla, perdiéndose en el desierto con el libro... hasta ahora —aﬁrmó Li Wong—. Es simplemente increíble.

—Esa es la historia de lo que pasó —concluyó Julia—. O, al menos, la versión más factible que podemos reconstruir a partir de todo lo que ustedes investigaron en Chile y las pistas que encontramos acá en Perú. Bueno, aquí estamos. Esta es la iglesia de San Pedro.

Los tres doblaron la esquina y se encontraron en una angosta vereda, frente a una reja perimetral que daba paso a un amplio patio donde se levantaba una iglesia pintada de tonos blanco y crema, con dos altas torres que lucían sus respectivos campanarios. Y en lo alto de una de ellas, un reloj de números romanos marcaba cinco minutos para las seis de la tarde.

—Vengan, aprovechemos que aún está abierta —dijo Julia, señalando el letrero de los horarios—. Cierra en una hora más.

—Un momento —dijo Li Wong, mirando a su alrededor—. Estoy seguro de que esta mañana estuvimos allá, en la plazoleta que está al frente, mientras esperábamos a que tú salieras del centro cultural.

—Sí, pasamos exactamente por aquí hace solo horas —dijo Julia, intentando contener su risa—. Hemos dado una vuelta muy larga para volver a este mismo punto.

—Dios tiene un sentido del humor muy particular —agregó Sofía—. Entonces, ¿entramos de una vez?

El frontis de la iglesia, de estilo neoclásico, era particularmente llamativo; tenía tres puertas de madera, siendo la del medio la más grande. Las tres presentaban portadas de piedra, arcos de medio punto y, sobre la puerta central, se podía apreciar el escudo de la orden.

Antes de entrar, Julia se persignó y les dijo que la iglesia tenía aproximadamente 67 metros de largo y 35 metros de ancho. Pero a pesar de esa información, Sofía y Li Wong igual se sorprendieron por su tamaño, su altura y el óptimo aprovechamiento de la luz natural. A pesar de la cantidad de feligreses, un respetuoso silencio se imponía en su interior.

Julia les indicó que se sentaran con ella en una de las últimas bancas de la nave lateral derecha y nuevamente encendió su tablet.

—La iglesia tiene tres naves —dijo, indicando la pantalla—: la Nave Evangelio, a la izquierda de la entrada; la Nave Central, al ﬁnal de la cual se ubica el altar mayor; y la Nave Epístola, donde estamos sentados ahora. Y si se ﬁjan, por las naves laterales hay diferentes capillas y retablos. Si los sumamos todos, da un total de catorce.

—Los catorce números romanos —indicó Li Wong—. De eso se trataba.

—Exactamente, y si seguimos ese patrón, el número cuatro lo encontraremos en la nave del costado izquierdo, que corresponde al retablo de san Francisco Javier.

—Entonces vamos a verlo —dijo Sofía.

A pocos metros se encontraron con una estructura de gran altura de madera tallada y dorada dividida en dos cuerpos. Por los costados, destacaban columnas de estilo salomónico, con su tradicional forma helicoidal con seis vueltas. Y en la parte superior, cuatro ángeles custodiaban la ﬁgura de san Francisco Javier.

—¿Se supone que la bitácora está escondida en alguna parte de este enorme retablo? —preguntó Sofía, en voz baja.

—Todo indica que sí —respondió Julia, entre susurros—. La pregunta es dónde.

—¿Estamos realmente seguros de que este lugar corresponde al número cuatro que aparece marcado en el diagrama?

—Sofía, no es un diagrama. Es la planta de esta iglesia y estoy segura en un noventa y nueve por ciento.

—¿Y por qué Zhao Kai habrá elegido este retablo de san Francisco Javier?

—Porque tal vez fue la imagen que le resultó más familiar entre todas las que había en la iglesia —señaló Li Wong—. Francisco Javier, mucho antes de ser santiﬁcado, fue un cercano colaborador de Loyola. Y años después de unirse a la orden, se convirtió en un importante misionero jesuita en Asia, principalmente en la India, las Islas Molucas y Japón. Bueno, hasta que murió de ﬁebre mientras iniciaba su proyecto de evangelización de China.

—Para no ser creyente, sabes bastante de este santo —comentó Sofía.

—Para mí solo es historia, no religión.

Sofía se acercó al retablo y admiró los detalles de cada parte y no pudo evitar imaginar el impacto que habría tenido en los feligreses de los siglos anteriores.

—Bien, ya sabemos de manera casi exacta dónde podría estar la bitácora —comentó Julia en voz baja—. Ahora solo nos queda averiguar en qué lugar fue escondida.

—Para eso habría que desarmar toda esta estructura y no creo que podamos hacerlo —señaló Li—. Además que estaríamos a la vista de todas las personas que entran diariamente a la iglesia.

—Es un trabajo que podríamos realizar de noche si pudiéramos inﬁltrarnos en la iglesia en medio de la oscuridad —propuso Sofía—. Tendríamos todas esas horas para trabajar.

—O podríamos ocultarnos en la iglesia ahora mismo, hasta que cierren, cuando nadie nos podamos desmantelar el retablo —agregó el coronel.

—Ustedes dos han visto demasiadas películas de acción —los regañó Julia—. Y, probablemente, de las más malas que se hayan ﬁlmado en Hollywood. Existen otras maneras.

—¿Como cuáles? —preguntó Sofía, intrigada.

—Por ejemplo, hablar con el responsable de la iglesia y pedirle autorización para examinar el retablo.

—¿Y por qué la orden estaría interesada en permitirte hacerlo? —preguntó Li Wong—. No creo que eso se lo permitan a cualquier persona.

—Obviamente, coronel, pero yo no soy cualquier persona —repuso Julia—. Yo soy la directora de investigación del Fondo Antiguo de la Biblioteca Nacional del Perú. Y mi petición es mucho más razonable que todas las ideas delirantes que ustedes acaban de proponer. Si me esperan unos minutos, iré a conversar con las personas encargadas de la administración de la iglesia. Mientras tanto, podrían aprovechar de recorrerla. Después de todo es uno de los pocos templos en que conviven tantos estilos de arte diferentes.

Julia se retiró hacia la sacristía y dejó a Sofía y a Li Wong esperando frente al retablo.

—Créeme, Li. Esto no va a ser nada fácil.

—El retablo está demasiado expuesto. Es un lugar abierto al público, con casi ninguna posibilidad de trabajar sin ser descubiertos.

—Comparto contigo la opción de que lo mejor sería escabullirnos de noche y...

—Ahí vuelve Julia.

—¿Y cómo te fue? —preguntó Sofía—. ¿Qué te dijeron?

—Que mañana podemos venir temprano, de preferencia una hora antes de que la iglesia abra al público, y examinar el retablo con tranquilidad.

—Pero ¿cómo lograste eso? —preguntó incrédula—. ¿Qué les dijiste?

—La verdad —respondió Julia, con una amplia sonrisa en su rostro—. O casi toda la verdad. Comencé diciéndoles quién era y que estaba en un trabajo de investigación sobre el retablo de san Francisco Javier y la literatura que menciona la iglesia. Y que, por lo mismo, necesitaba examinarlo con detención y tranquilidad. Ah, y también mencioné que me acompañarían dos colegas: una de Chile y otro de China. Se puede lograr más con miel que con vinagre, ¿así dice el refrán?

—Brillante —comentó Li Wong—. Y entonces ¿qué hacemos hasta mañana?

—El tiempo se nos comienza a acabar —dijo Sofía—. Revisemos todo lo que sabemos hasta ahora sobre el retablo y la bitácora para estar aquí, mañana, a primera hora. Y también sería conveniente ir pensando en un plan B, en caso de que no encontremos la bitácora a tiempo.

69

Alfredo tomó una de las mantas metalizadas que les habían entregado sus captores y con ella cubrió la espalda de Raquel, que permanecía sentada sobre una rústica silla de madera mientras frotaba sus manos.

—Pero ¿qué haces? Yo ya tengo la mía —dijo, señalando la manta con la que cubría sus piernas—. Está haciendo frío y...

—No te preocupes, yo estoy bien —respondió Alfredo—. Tú eres más friolenta que yo y necesitas conservar el calor corporal. Además, nos dieron varias de esas mantas térmicas.

—Sí, reconozco que estaba mejor con la temperatura y la humedad de Río. Aunque no quiero volver a estar en una favela en lo que me resta de vida.

—Vamos, Raquel, pudo ser peor.

—Contestó ella—. Nos podrían haber matado.

—No puedo estar totalmente seguro, pero no creo que nos maten —repuso, sentándose a su lado—. Si nos han mantenido con vida es porque les somos de utilidad. Y el hecho de que estemos en Perú tiene que estar relacionado con la búsqueda que Sofía está haciendo aquí. No hay otra explicación.

—Alfredo, parece que alguien viene.

—Es justo lo que estaba esperando —dijo, tomando un madero que había encontrado entre los escombros de la oﬁcina abandonada en la que los habían encerrado—. Raquel, quédate ahí, justo donde estás.

Intentando controlar su ansiedad, Alfredo se ubicó justo detrás de la mujer, apretando con todas sus fuerzas el madero. No sabía si podrían salir de aquel lugar, pero el primer paso era intentar escapar de aquella celda improvisada. Y ese era el momento.

—Cuando yo te diga, corre hacia la puerta y no mires hacia atrás —dijo Alfredo—. Yo me encargaré de distraerlos.

—¿Estás loco? ¿Qué crees que puedes hacer con un pedazo de madera?

La puerta se abrió y dos hombres armados entraron y les apuntaron.

—No lo hagas —susurró Raquel—. Por favor, no lo hagas. No tenemos ninguna opción.

Alfredo no respondió y miró a los guardias. Su mano se aferraba nerviosa al madero y su mente sopesaba las posibilidades de éxito.

—No quiero que te maten, por favor —insistió la mujer.

Alfredo estaba a punto de saltar sobre el hombre que tenía más cerca, cuando escucharon pasos y voces que venían de más allá de la puerta. De pronto, una joven asiática entró escoltada por dos guardias más.

—Eso es, quédense donde están y no intenten nada estúpido —ordenó uno de los captores, en un castellano bastante comprensible—. Aquí tienen una nueva amiga con la que podrán pasar el tiempo.

Y sin agregar más, uno a uno los hombres armados abandonaron el lugar y cerraron la puerta por fuera. Alfredo soltó el madero y no ocultó su frustración.

—Hola —dijo Raquel—, ¿cómo te llamas?

La joven no respondió e intentó adivinar quiénes podrían ser ellos.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó Alfredo, en inglés.

—Liu Tian —respondió aún con desconﬁanza—. Yo soy Liu Tian. ¿Ustedes?

—Yo soy Raquel y él es Alfredo.

—¿Ustedes... españoles? —preguntó la joven.

—No, chilenos —precisó Alfredo—. Entonces ¿hablas un poco de castellano?

—Sí, hablar español. Aprender en universidad en Beijing.

—Bueno, Liu Tian —dijo Alfredo, ofreciéndole una de las mantas térmicas—, creo que tenemos bastante tiempo para conocernos.

70

A diferencia del día anterior, la imagen de la iglesia completamente vacía resultaba sobrecogedora. De manera indirecta, le daba una atmósfera de especial solemnidad y dramatismo al momento.

Tal como lo había acordado Julia con los responsables de la iglesia, tenían una hora antes de la entrada de los ﬁeles para trabajar con tranquilidad. Julia se acercó al retablo con una evidente actitud de respeto y, durante varios minutos, permaneció observándolo con cuidado, como si en cada uno de sus detalles se escondiera una clave, una pista que le permitiera acercarse un poco más a la tan esquiva bitácora de Hong Bao.

—¿Te ayudamos en algo? —pregunto Sofía, en voz baja.

—No, aún no —respondió Julia—. Denme unos minutos para ver por dónde iniciamos la búsqueda. Yo les aviso.

—De acuerdo. Entonces daré un vistazo por allá... y vuelvo en unos minutos.

Li Wong se quedó sentado atrás, en una de las bancas, cerca del retablo. Con calma, como si estuviese revisando su celular, extrajo de su chaqueta una pistola, revisó el cargador y la volvió a guardar. Luego tomó el silenciador y lo cambió de bolsillo. La noche anterior, Sofía lo había visto salir del hotel por algunas horas, sin decirle a dónde había ido; ahora le quedaba claro en qué andaba y que un militar como él parecía tener siempre los medios a su alcance para encontrar el equipo que necesitaba.

Sofía se adentró en la iglesia por el costado derecho, la Nave Epístola, como la había llamado Julia, la que también contaba con retablos y capillas. Y a pesar de no considerarse una persona creyente, reconoció que aquella iglesia invitaba a la introspección a través de sus columnas cubiertas en pan de oro y sus azulejos sevillanos. De repente su atención se detuvo en una placa del muro y, con sorpresa, leyó la inscripción: «Barón de Ballenary, Marqués de Osorno. Ilustre gobernador del reino de Chile, fortiﬁcó y paciﬁcó la frontera de Arauco y fundó las villas de Illapel, Sta. Rosa de los Andes, Combarbalá, Vallenar, Nueva Bilbao, S. José de Maipo, Linares y Parral. Esclarecido Virrey del Perú, en este templo reposan sus cenizas».

—¿Algo importante? —preguntó Li, sobresaltando a Sofía, que no se había percatado de que estaba a su lado.

—Es que no sabía que las cenizas de Ambrosio O’Higgins estaban en esta iglesia —explicó—. No deja de ser un dato interesante.

—¿Y él era...?

—Fue Virrey del Perú y el padre de Bernardo O’Higgins, uno de los líderes de nuestro proceso de independencia.

Wong observó la placa con curiosidad, pero no hizo ningún comentario.

De pronto escucharon los pasos apresurados de Julia: su rostro evidenciaba sorpresa y ansiedad.

—Creo que la encontré, pero necesito que me ayuden.

Los tres regresaron frente al retablo de san Francisco Javier y Julia se ubicó del lado izquierdo, junto a una de las columnas del primero de los tres niveles.

—Fíjense —dijo, golpeando la madera con sus nudillos—. ¿Lo escucharon?

—¿Escuchar qué? —preguntó Sofía—. No oiga nada.

—¿En serio? Pongan atención —insistió ella, repitiendo la acción.

—Sí, ahora me di cuenta —dijo Li Wong—. Hay un cambio de tonos en los golpes ﬁnales, como si la madera estuviera hueca.

—¡Exactamente! —exclamó Julia—. Gran parte de estas obras fueron hechas de madera, pero deberían ser partes compactas y sólidas, y lo que yo escucho aquí también me suena hueco.

—¿Podría ser un compartimiento? —especuló Sofía—. ¿Cómo averiguarlo? No podemos dañar el retablo y tampoco someterlo a un escaneo con rayos X o algo similar.

—Tal vez haya una manera, aunque podría causar un pequeño daño.

—Julia, tú mejor que nadie sabes que no podemos desmantelar esta obra así como así —señaló Sofía—. Además, no tenemos tanto tiempo.

—Por este lado hay una pequeña y delgada hendidura; es casi imperceptible, pero quizá corresponda al borde de algo. Si al menos tuviera un cuchillo o algo con ﬁlo para...

—¿Algo como esto? —dijo Li, entregándole una cortapluma retráctil—. Creo que es lo suﬁcientemente delgada.

—Veo que estás preparado para todo —comentó Sofía—. Realmente eres la versión china de James Bond.

—Somos mejores que los británicos —respondió con una sonrisa socarrona.

Julia tomó la cortapluma, la clavó en la pequeña hendidura y presionó hacia dentro. Las sucesivas capas de pintura y barniz habían formado una lámina de gran resistencia sobre la madera y todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

—Esto es duro como si fuera acero —comentó retirando la hoja—. No logro siquiera hacer entrar la cortapluma.

—Déjame intentarlo —pidió Li Wong—. Tal vez solo sea cuestión de cambiar de herramienta.

Entonces, el coronel tomó la cortapluma, guardó la hoja con ﬁlo y extrajo otra dentada. Y con ella comenzó a empujar hasta que la hoja se hundió de golpe.

—Es cierto, esta parte es hueca.

—¿Puede seguir cortando en esa misma dirección? —preguntó Julia.

—Por supuesto. Pero vigilen que no venga alguien.

Lentamente Li Wong comenzó a cortar hacia la derecha, siguiendo lo que parecía el rastro de una hendidura. Luego, cuando ya no pudo continuar, empezó a bajar hasta que en pocos minutos ya tenía cortado un rectángulo de unos 25 por 40 centímetros.

—¿Y ahora? —preguntó Julia.

Wong hizo palanca y la tapa se desprendió de golpe, dejando a la vista el interior de un compartimiento.

—No logro ver qué hay dentro —dijo Julia, encendiendo la linterna de su celular. —distingo algo en el interior, pero hay muchas virutas y polvo. Voy a meter la mano.

Al instante, Julia introdujo su mano derecha hasta la mitad del antebrazo, dejando que sus dedos la guiaran en medio de la oscuridad.

—Creo que ya la tengo —declaró triunfal—. Sí, aquí está.

Lo que su mano extrajo fue una caja rectangular de madera tallada, con ideogramas chinos y ﬁguras de animales por los costados, que incluían un par de dragones. Al tacto, la caja le resultó fría y áspera, además de un poco pesada.

Al quedar a la vista, Li Wong se acercó y la tomó con el máximo cuidado, como si se fuera a desintegrar entre sus dedos. Y en un gesto lleno de delicadeza, fue retirando con su mano el polvo y las telarañas acumuladas a lo largo de las décadas.

—Es... hermosa... —dijo él, genuinamente emocionado—. No me imaginaba cómo podía ser, pero esta es... una bellísima pieza de arte.

—¿Puedo? —preguntó Sofía.

Li Wong le entregó la caja y Sofía pudo comprender mejor la emoción que lo había invadido. Para ellos, la bitácora estaba perdida desde 1881, pero para el coronel y el gobierno chino, el hallazgo resolvía un enigma de siglos.

—Esperen —dijo Julia—, parece que aquí hay algo más.

—¿A qué te reﬁeres? —preguntó Sofía, sorprendida.

—Por lo visto, esa no es la única —respondió, extrayendo una segunda caja de similares características—. Y creo que incluso hay una tercera.

Lentamente Julia fue sacando una a una las cajas, hasta completar un total de cuatro.

—No pensé que... —balbuceó Sofía—. Bueno, que serían tantas cajas.

—El viaje que estos hombres hicieron fue muy largo y, claramente, dejaron documentada no solo la ruta que siguieron, sino los hallazgos que hicieron —comentó Li—. E imagino que dentro de cada caja debe haber rollos en los que quedó registrada toda esa información.

—Es probable que sea como dices, pero ahora que tenemos la bitácora, no podemos dejar así el retablo —señaló Sofía—. Se darían cuenta en cosa de minutos.

—En mi mochila tengo algo que podría ayudarnos —dijo Julia, sacando un tubo similar al de los dentífricos. Con cuidado, le quitó la tapa y fue esparciendo un gel casi transparente por los contornos del trozo que habían cortado, para luego devolverlo a su posición original.

—¿Qué es eso? —preguntó Li Wong, intrigado.

—Es un polímero experimental que desarrolló un amigo biólogo que trabaja en la Universidad San Francisco, en Quito —explicó—. Está basado en compuestos del camaleón pigmeo del Amazonas, y además de ser un excelente adhesivo, tiene la particularidad de que adopta el mismo color de la superﬁcie a la que se adhiere.

—¿En serio? No puede ser —aﬁrmó Sofía con incredulidad—. Déjame ver.

En los pocos minutos de su conversación, el gel ya se había secado y, efectivamente, era del mismo color que la madera dorada.

—Es verdad, esto es casi imperceptible —reconoció Sofía—. ¿Y dices que esto es experimental?

—Sí, aunque ya hay importantes compañías sudamericanas y europeas que están interesadas en su desarrollo, por ejemplo, para la carrocería de los autos y otras aplicaciones —explicó Julia, quien comenzó a acomodar las cajas dentro de su mochila. Pero como eran demasiado grandes, solo tres lograron entrar en ella, de modo que Li Wong tomó la cuarta y la envolvió con su chaqueta.

Antes de salir de la iglesia, Julia pasó a dar las gracias a los jesuitas y les propuso realizar alguna actividad futura, en conjunto. Luego alcanzó a sus amigos en la puerta de la reja y los tres se perdieron de vista por la calle del Gato.

71

Julia dejó la mochila sobre la cama, abrió el cierre, sacó las cajas y las puso sobre la mesa redonda de la habitación del hotel, junto a la que había transportado Li Wong.

—Con esta luz se ven mucho mejor que en la iglesia —dijo el coronel, acercándose a ellas para apreciar todos sus detalles, como los sellos de lacre que había en dos de ellas—. Esto tiene siglos de antigüedad.

—Sofía, te conﬁeso que cuando me contaste la historia de Zheng He, la bitácora de Hong Bao y la existencia del Consorcio, nunca dudé de que me estuvieras diciendo la verdad —dijo Julia, sentada al borde de la cama—. Pero ver estas bitácoras ahí, como algo tangible y completamente real se siente distinto. Hasta ahora no me había imaginado cómo podía ser este verdadero tesoro.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Li Wong—. ¿Las abrimos?

—No me atrevo —dijo Julia, categórica—. Son demasiado antiguas y no sabemos cuán herméticas son las cajas. Abrirlas podría generar una contaminación irreversible y la destrucción de cualquier documento en su interior. Incluso, hasta se podrían ﬁsurar o agrietar de alguna manera, sin mencionar el efecto de la luz natural o artiﬁcial sobre documentos que podrían tener más de quinientos años.

—Yo te apoyo —agregó Sofía—. De hecho, antes haría un escaneo completo para conﬁrmar realmente qué es lo que hay en su interior y, luego, la abriría en una habitación hermética. Sin embargo, veo que hay dos que no tienen los sellos de lacre y, después de todo, el retablo en la iglesia no estaba cien por ciento sellado.

—No estarás pensando...

Sofía no respondió a Julia y simplemente tomó una de las cajas y comenzó a descorrer la tapa que la cubría, tomando la precaución de hacerlo lejos del sol que entraba por la ventana de la habitación. Cuando terminó, los tres observaron, sorprendidos, su contenido. Efectivamente, dentro de aquella caja había un rollo de papel de arroz, atado con un ancho lazo de tela, cuyos extremos terminaban en pequeñas esferas de jade.

—Entonces, esta es parte de la famosa bitácora de Hong Bao —musitó Julia, intentando controlar su impulso por desenrollarla—. O, mejor dicho, el registro original del viaje perdido de la mítica ﬂota de Zheng He.

—Sé que lo que ahí está escrito va a cambiar el mundo tal como lo conocemos —dijo Li, con la mirada clavada en el contenido de la caja—. Y para siempre.

—Yo también pienso lo mismo —agregó Sofía—, pero no me atrevo a ir más lejos. Ya fui suﬁcientemente imprudente al abrir la caja, lo reconozco, pero desenrollar ese documento aquí, en un ambiente no controlado, podría comprometer su integridad de manera irreversible.

—Tampoco estoy dispuesta a correr el riesgo de que se haga polvo entre mis dedos —sentenció Julia—. Lo mejor será volver a poner la tapa.

—Si no vamos a investigar nuestro hallazgo, lo único que nos queda es llamar a Samantha y acordar el lugar para hacer el intercambio —recordó Sofía, con amargura—. Además, las cuarenta y ocho horas se cumplirán pronto.

—Yo no tengo amigos ni una novia secuestrados por el Consorcio —comentó Julia—, pero no jugaría con su vida. Tenemos que darles la bitácora... no hay otra opción.

—El tema es que nosotros somos los primeros en contemplar estos objetos en más de un siglo y tal vez seamos los últimos —agregó Li Wong—. Supongo que al menos nos quedará ese consuelo.

Sofía abrió el minibar, sacó una lata de cerveza y la destapó.

—Li, ¿quieres una?

—No, gracias. Estoy de guardia.

—Tú siempre estás de guardia. ¿Y tú, Julia?

—Después de todo lo que hemos pasado, te la acepto encantada —dijo, recibiendo la lata.

—No me resigno —dijo Li Wong, taciturno—. No pretendo poner en juego la vida de Liu Tian ni la de tus amigos, pero no acepto que la bitácora se pierda así, para siempre. Porque lo más seguro es que cuando esté en las manos del Consorcio la destruirán.

—No hay nada que podamos hacer —se lamentó Sofía—. Pero al menos sabemos que esto no fue un sueño.

—Más que eso —dijo Julia, sacando su celular—. Le voy a tomar la mayor cantidad de fotos que pueda. Son pruebas de que la bitácora y el viaje de Hong Bao por la costa americana fueron reales.

—No es mala idea —agregó su amiga, imitándola con su teléfono móvil—. Y aunque después no nos crean, al menos tendremos estas imágenes como respaldo. Aunque hay que reconocer que es un pobre consuelo.

—Sofía, ¿cuánto nos queda? —preguntó Li Wong—. No perdamos más tiempo.

—Unas tres horas, que es muy poco para intentar hacer algo que no hayamos hecho ya. Voy a llamar a Samantha de una vez.

—¡Espera! —exclamó Julia—. ¿Y si pudiéramos ganar un poco más de tiempo?

—¿De qué hablas? ¿Por qué necesitamos más tiempo? Ya tenemos la bitácora —preguntó Li—. Además les recuerdo que los que pusieron los plazos no fuimos nosotros.

—No, no es eso —insistió Julia, sin dar mayores explicaciones—. Ocho, no, nueve horas es lo que necesitamos. Incluso, quizá un poco más. Sofía, ¿crees poder convencer a Samantha de que nos alargue un poco más el plazo?

—No lo sé.

—Entonces llámala de inmediato. Después necesito que el coronel Li hable con su embajada —continuó Julia—. Por todo lo que usted nos ha dicho, China cuenta con recursos bastante abundantes y sospecho que podrían tener el presupuesto suﬁciente para hacer posible lo que estoy pensando.

—¿Qué tienes en mente, Julia?

—Ya lo verás, Li. Si nos damos prisa, podríamos estar en una mejor posición al momento de hacer el intercambio.

—Honestamente, no sé de qué hablas —insistió Sofía—. ¿Me puedes explicar de qué se trata todo esto?

—Les explico en el camino. Confíen en mí.

72

Samantha apagó su celular y lo guardó en el bolsillo de su pantalón. Detrás de ella, Stewart y Hernández permanecían en silencio.

—¿Y bien? —preguntó el español—. ¿Tienen la bitácora?

—No, aún no, pero están muy cerca —respondió Samantha—. Sofía me ha pedido aplazar la entrega hasta mañana, a primera hora.

—Tal vez deberíamos matar a uno de sus tres amigos para que entiendan que hablamos en serio —sugirió Stewart—. Apuesto a que eso lo aceleraría todo.

—No, si Sofía dice que necesita un poco más de tiempo, se lo vamos a conceder.

—Hable por usted, doctora —replicó Hernández—. Yo no apruebo la manera en que ha manejado este tema. Nosotros somos los que deﬁnimos los plazos y las condiciones.

—¡Basta! —exclamó Samantha—. Estamos a punto de tocar el éxito con nuestras manos y no voy a arruinarlo solo porque usted cree que presionar es la manera de obtener las cosas. La búsqueda de estos registros ha tomado siglos y, si Sofía está tan cerca, no lo voy a arruinar todo por su impaciencia y afán de protagonismo.

—¿En serio? Pues yo opino que sus vínculos de amistad con Castillo han comprometido su lealtad y el éxito de esta operación —insistió Hernández—. Stewart, releve a la doctora de sus funciones.

—Lo siento, doctor Hernández, pero yo no recibo órdenes de usted —respondió el ex Marine—. Yo respondo solo ante la señora Sinclair y la doctora Parker. Y si ellas están de acuerdo con este ajuste en el plan, yo no seré quien lo discuta.

—Muy bien —dijo, poniendo sus manos en la cintura—, pero no aceptaré más humillaciones. Soy yo quien debería estar a cargo de esta operación, porque he dedicado años a la búsqueda de la bitácora. Finalmente, el Consorcio decidió trabajar con ella y lo acepto. Pero si de ahora en adelante Sinclair y el resto del directorio van a deﬁnir cómo y cuándo se resuelve esto, quiero que quede constancia de mi oposición.

—Voto negativo, anotado en acta —bromeó Samantha—. Debería sentirse orgulloso de todo su trabajo para el Consorcio, doctor Hernández. Yo no pretendo robarle lo que usted cree que es su derecho, pero respecto a este hallazgo, yo me hago cargo de los plazos y las negociaciones. Y, obviamente, usted es libre de presentar su queja ante la presidenta.

Hernández clavó la vista en ella y, sin decir nada más, se retiró del lugar.

—Yo tendría cuidado de no darle la espalda, doctora —comentó Stewart—. Los hombres como él son impredecibles y peligrosos, sobre todo cuando han buscado el reconocimiento por tanto tiempo y creen que alguien más se lo ha arrebatado. La inteligencia suele ir de la mano con la locura.

—Agradezco su consejo, Stewart, pero la inteligencia en estado puro no es garantía de nada sin disciplina ni autocrítica. Y Hernández parece carecer de ambas.

—Lo que usted diga, doctora. Pero no olvide mis palabras: cuide su espalda. Creo que se ha ganado un enemigo.

73

La camioneta Chevrolet Equinox azul avanzó por un camino de tierra demarcado con piedras pintadas de color blanco, dobló a la derecha y se estacionó al costado de un hangar. De inmediato, sus tres pasajeros bajaron del vehículo.

Sofía miró a su alrededor y se encontró con un entorno árido que le recordó la vez que había visitado Nazca, muchos años antes. A lo lejos, una serie de cerros café se recortaban inmutables contra el ﬁrmamento.

El aeródromo de Lib Mandi se ubicaba en San Bartolo, uno de los distritos en el sur de la provincia de Lima, y a solo dos kilómetros y medio de la costa del Pacíﬁco. Contaba con una pista de apenas un kilómetro de largo, una pequeña torre de control de dos pisos y una serie de hangares para avionetas. Además, albergaba una pequeña escuela de pilotos y había comenzado a operar como el modesto hub de una línea aérea regional peruana.

Eran casi las siete y media de la mañana y, salvo un par de mecánicos trabajando dentro de un hangar, el lugar estaba casi desierto. Casi.

A unos doscientos metros, el Antonov An-12 resaltaba por su tamaño en medio de aquel lugar tan plano. Junto a él, Sofía vio a Samantha y a Stewart. Y detrás de ellos divisó a Raquel, a Alfredo y a Liu Tian rodeados de unos siete hombres.

—Bueno, aquí vamos —dijo Julia, caminando junto a Sofía y Li Wong.

Una brisa despeinó brevemente los cabellos blancos de Samantha, quien se veía tensa. Junto a ella, Stewart se mantenía ﬁrme e inexpresivo, con su pistola en la mano.

—Realmente eligieron un buen lugar para el encuentro — dijo Sofía, al detenerse a unos cinco metros del grupo—. Está relativamente lejos de todo, con muy poca gente y una pista desde donde despegar en cualquier momento. Felicitaciones.

—No perdamos más tiempo —dijo Samantha—. La bitácora, por favor.

Julia le entregó a Sofía el bolso negro rectangular que cargaba con ambas manos. Ella lo abrió lentamente y comenzó a sacar las cuatro cajas que contenían la bitácora. Li Wong notó que los ojos de Samantha se abrían de manera expectante.

—Aquí está todo —dijo Sofía, volviendo a guardar las cajas de madera.

—Entonces avanza y dame ese bolso —respondió Samantha.

—Lo primero es lo primero: entrega a los prisioneros.

—Esto no funciona así —intervino Stewart—. Usted entregue la bitácora y nosotros soltaremos a sus amigos.

—No hay trato —respondió Sofía—. Primero libérenlos. No me pongan a prueba, porque soy capaz de destrozar esto con mis propias manos.

Stewart levantó la pistola en dirección a la chilena; al instante, Li Wong sacó la suya y apuntó a la cabeza de Stewart.

—¡Por favor! —exclamó Samantha—. ¿Acaso nos vamos a matar entre todos? ¿Así resolveremos la situación? Esto no tiene sentido. Déjenlos libres.

—Le recuerdo que yo estoy a cargo de la parte logística —murmuró Stewart—. Yo diré cuándo...

—No tenemos todo el día —lo interrumpió de golpe—. Ellos cumplirán con su palabra, estoy segura.

—Si fallamos...

—Sé perfectamente que Sinclair no tolera los errores. Pero eso no va a ocurrir hoy. Conozco a estas personas. Déjenlos libres. ¡Ya, ahora!

Stewart bajó su arma y con su mano izquierda hizo una seña a sus hombres, indicando que acercaran a los tres prisioneros. El coronel Li también bajó su arma, pero no la guardó.

Raquel, Alfredo y Liu Tian se detuvieron junto a Samantha.

—Lamento todo lo que ha ocurrido —dijo sin quitar la mirada del bolso que Sofía mantenía en las manos—. Ahora caminen y no miren hacia atrás, sin importar lo que pase. Vamos, vamos.

Los tres avanzaron con calma hasta donde se encontraba Julia, quien, sin conocerlos, recibió a Alfredo y a Raquel con fuertes abrazos. Li Wong se fundió en un anhelado abrazo con Liu Tian, que no dejaba de llorar.

—Supongo que ahora es mi turno —dijo Sofía, quien avanzó hasta donde se encontraba Samantha.

—Sabía que la encontrarías. Nunca perdí la conﬁanza en ti.

—Por desgracia, yo sí la perdí en ti —respondió, entregándole el bolso con la bitácora—. Aquí la tienes, es toda tuya. Y como no creo que volvamos a vernos, este es el momento de decir adiós.

Samantha tomó el bolso, abrió el cierre y estudió su contenido con atención.

—Honestamente, no me imaginaba qué apariencia podría haber tenido la bitácora —dijo, tomando una de las cajas para verla mejor—. Estas piezas son únicas y aún más bellas de lo que imaginaba. Gracias, Sofía. Lamento que las cosas terminan así.

Stewart se volteó hacia la parte delantera del avión, hizo una señal con su mano izquierda y el piloto comenzó a preparar el despegue. Lentamente las cuatro hélices del antiguo avión soviético comenzaron a moverse y quebraron el silencio de aquel lugar. El resto de sus hombres comenzó a subir al Antonov.

Sofía retrocedió sin quitarle la vista a Stewart ni a Samantha. Ellos observaban de cerca la caja rectangular que la doctora sostenía en su mano derecha; con la otra, en tanto, sujetaba el bolso que contenía el resto de la bitácora. Y no pudo evitar pensar en todas las vidas sacriﬁcadas por aquellos antiguos objetos. Samantha guardó la caja en el bolso junto con las otras y lo cerró.

Las miradas de Sofía y su mentora se cruzaron una última vez.

—¡Vámonos! —gritó Stewart en medio del ruido de los motores—. ¡Ya estamos listos para despegar!

Samantha asintió y se dirigió hacia la puerta del avión. Entonces se detuvo y dejó caer el bolso. Tenía el rostro inexpresivo, la mirada perdida y su mano izquierda sobre el pecho. Pequeñas manchas de sangre comenzaron a aparecer entre sus dedos.

Stewart se acercó a Samantha y la sujetó para que no cayera de bruces al suelo. A lo lejos, Sofía gritaba algo ininteligible, mientras Li Wong la abrazaba para impedir que corriera hacia el avión a punto de despegar.

Si no había escuchado el primer disparo, Stewart identiﬁcó el segundo cuando la bala impactó en el suelo, a menos de un metro de él. De inmediato se dio la vuelta y vio a Hernández apuntándoles con una pistola, fuera de sí, gritando algo en castellano que no pudo comprender. No había tiempo para dudas ni preguntas: le disparó tres tiros al tórax. El español cayó de espaldas sobre la pista con los ojos abiertos.

—Tranquila, doctora, tranquila —dijo el ex Marine, intentando contener la hemorragia de Samantha. Pero, al percibir el pulso en su cuello, su instinto le dejó en claro que ya no había nada más que hacer. El rostro de Samantha, con sus ojos cerrados, se mostraba sereno.

Stewart corrió hacia la puerta del avión y ordenó que recogieran ambos cuerpos. De inmediato, seis hombres bajaron, los tomaron en vilo, volvieron con ellos a su interior y recogieron el bolso con la bitácora.

El Antonov comenzó a avanzar por la pista, aumentando progresivamente su velocidad y dejando detrás de él una larga estela de polvo.

Sofía y el resto vieron taxear el avión hasta que logró despegar de aquel árido paraje, casi al borde de la pista. Abajo, junto al hangar, los seis subieron a la camioneta Chevrolet Equinox azul e iniciaron su regreso a la capital.

74

El departamento de Julia estaba en el séptimo piso de un ediﬁcio sobre la avenida Arequipa. Y aunque desde su balcón no se alcanzaba a divisar el mar, tenía una vista privilegiada de esta zona de Lima.

En su interior, el grupo aún no se recuperaba de las últimas experiencias, pero, lentamente, intentaban verbalizar los sentimientos acumulados.

—Aún no puedo creer que Samantha esté muerta —dijo Sofía, con la mirada ﬁja en su vaso de agua—. A pesar de todo, no lo merecía.

—Mejor la recordamos por los buenos momentos —comentó Raquel, mientras tomaba un puñado de maní del plato sobre la mesa de vidrio frente a ellos.

Alfredo apareció por detrás de donde estaba sentada Julia, quien había vaciado el refrigerador y su alacena para sus amigos. Y se apoyó en el brazo del sillón en que se encontraba Raquel.

—No te sientes ahí, que te puedes caer —le indicó ella—. Ven, siéntate bien, aquí, conmigo.

—¿Y ahora qué haremos? —preguntó Alfredo, obedeciendo la instrucción que había recibido—. Imagino que todavía hay un par de cosas que resolver.

—Al menos yo tengo que limpiar un par de libros antiguos del fondo histórico de la biblioteca —dijo Julia—. Soy la responsable de su cuidado y buscaré la manera de retirar todo ese polvillo de sus hojas.

—Pero no lo hagas sin dejar registro de lo que había en esas páginas —agregó Raquel—. Por favor.

—Bueno, nosotros llevaremos a Sofía, Raquel y Alfredo hasta Santiago y, luego, seguiremos rumbo a Beijing —comentó Li Wong, quien no dejaba de tomar la mano de su novia—. De modo que aún estaremos juntos durante algunas horas más.

—Gracias por ayudarnos a volver a Chile —dijo Sofía—. Y, en ese sentido, no quisiera que me malinterpretes, pero... ¿aún tenemos un trato? Porque no sé si tus jefes en China vayan a estar de acuerdo con él.

—Yo me encargaré de que ese acuerdo se respete —respondió categórico—. Cuando el gobierno haya terminado de estudiar la bitácora de Hong Bao, haremos un anuncio oﬁcial a todo el mundo. Y el crédito será compartido en igualdad de condiciones con el museo de la Fundación Montt y con la Biblioteca Nacional de Perú. Es lo justo.

—Gracias por incluirnos —dijo Julia, sonriente—. Será un honor.

—Es lo menos que podíamos hacer —aﬁrmó Sofía—. No solo nos ayudaste con el acceso a los libros que buscábamos. También eres la responsable de haber salvado la bitácora.

—Vamos, no es para tanto —contestó su amiga.

—¿Y cuánto tiempo crees que pase hasta que el Consorcio descubra que se llevaron una copia?

—No lo, sé Alfredo —respondió Julia—. Las impresoras 3D que compramos en tiempo récord, gracias al generoso presupuesto de la embajada china, son de las más avanzadas del mundo, capaces de fabricar copias exactas de cualquier pieza escaneada hasta con los más mínimos detalles. Y no es porque yo lo diga, pero los duplicados de las cuatro cajas de la bitácora quedaron perfectos, incluyendo los colores y el desgaste que tenían. No habría pensado que el personal diplomático chino fuera tan talentoso y delicado.

—Los chinos somos muy diestros en muchos ámbitos —recalcó Li Wong—. Incluyendo el arte.

—A pesar de eso, las personas del Consorcio obviamente se darán cuenta que son falsiﬁcaciones apenas abran alguna de las cajas y descubran su verdadero contenido.

—Mientras que las verdaderas bitácoras ya están bien protegidas —dijo el coronel, apuntando a la maleta metálica que tenía junto a su asiento.

—¿Y qué indica el rastreador? —dijo Raquel—. Solo por curiosidad, ¿dónde van?

Li Wong prendió su tablet y pinchó un ícono con forma de globo terráqueo.

—Según Beidou, nuestro sistema de rastreo satelital, el avión todavía va volando sobre el Atlántico —explicó, mostrando al grupo el mapa en pantalla—. Imagino que tocarán suelo europeo en España o Francia y, tal vez, de ahí se desplacen hacia otro lugar por tierra. Como sea, están permanentemente monitoreados y eso, por primera vez en años, nos ha dado una ventaja real sobre el Consorcio. El rastreador es lo suﬁcientemente potente como para ser detectado en cualquier parte del mundo. Y cuando veamos que la falsa bitácora se detiene, actuaremos.

—No quiero saber en qué consistirá eso, pero yo apoyo cualquier cosa que hagan con ellos —dijo Liu Tian, estampando un beso en la mejilla de Li—. Ellos tienen que pagar por lo que le han hecho a China por tantos años. Y a ustedes también, por cierto.

El celular del coronel comenzó a sonar. Li Wong contestó y del otro lado escuchó una voz femenina que le habló con mucha cortesía.

—Perfecto, muchas gracias. Estaremos allí en poco más de una hora. Hasta luego.

—¿Quién era? —preguntó Julia.

—Me llamaban del terminal privado del Aeropuerto Internacional Jorge Chávez —respondió—. El Gulfstream está listo para despegar en cuanto lleguemos.

—Entonces creo que llegó el momento de las despedidas —dijo Julia, dejando su vaso de jugo de naranja sobre la mesa de vidrio—. Después de todo lo que hemos vivido, los voy a extrañar mucho. En serio.

—Y nosotros a ti, amiga —respondió Sofía, dándole un fuerte abrazo—. Pero te aseguro que nos volveremos a ver pronto. Y eso será en Beijing, ¿no es así, coronel?

—Tienen mi palabra —dijo Li Wong, poniéndose de pie—. China tiene una deuda con ustedes.

75

El avión ya había cubierto más de la mitad de la ruta sobre el Atlántico, cuando Stewart logró comunicarse por videollamada con Sinclair.

—Siempre supe que Hernández era un estúpido, pero jamás pensé que sería capaz de matar a alguien —dijo la mujer en pantalla—. Imagino que la envidia y la frustración fueron lo que lo llevaron a tomar esa medida tan infame y radical. Pero usted actuó bien, Stewart. Alguien así de inestable no ofrece ninguna garantía de conﬁanza. ¿Y los cuerpos?

—Durante la escala en Recife, nuestro equipo en Brasil se encargó de ellos. No tengo claro su destino, pero lo más probable es que los ofrezcan a alguna escuela de Medicina, o simplemente los sepulten bajo otros nombres.

—Bien pensado —aﬁrmó desde Europa—. No me gusta que queden cabos sueltos.

—En todo caso, supongo que la pérdida de la doctora Parker será un importante retraso en sus planes.

—Sí, este imprevisto nos obligará a buscar un nuevo experto en este tema —respondió la mujer—. Pero encontraremos a alguien. Pierda cuidado.

—¿Las órdenes se mantienen iguales? —preguntó Stewart, intentando mantener ﬁrme el notebook que tenía sobre las piernas ante una turbulencia.

—Sí, lleven «las cajas» al punto de reunión acordado. Allí los estaré esperando.

—Conﬁrmado.

Stewart cortó la comunicación y exhaló largo. Por una de las ventanas se veía la luz roja parpadeante del ala derecha del avión y se acercó a ella. Afuera, a casi diez mil metros de altura, el cielo estaba nublado y con muy poca visibilidad. Luego miró de reojo el bolso negro en el que estaba la bitácora y que él mismo había amarrado con el cinturón de seguridad a uno de los asientos. Y por un instante, se preguntó si aquel fragmento del pasado realmente valía todo ese esfuerzo.

76

La casa estaba enclavada al medio de un denso bosque rodeado por un cerco electriﬁcado de cuatro metros de alto, que además contaba con casi cincuenta cámaras y sensores desplegados en la zona. Por lo mismo, a pesar de ubicarse apenas a dos kilómetros y medio del lago Zúrich, era imposible verlo desde aquella mansión de tres pisos, hecha de vidrio y hormigón.

En el comedor principal, junto a una chimenea empotrada en un muro de piedra, Elizabeth Sinclair sostenía entre sus manos una de las cajas de la bitácora de Hong Bao. Del otro lado del ventanal, que abarcaba un muro entero, la temperatura seguía cayendo por debajo de cero grados. Sería una noche muy helada.

—Es una pieza magníﬁca —dijo, estudiándola con cuidado—. Un objeto único en su clase, ¿no lo cree, Stewart?

—Estoy de acuerdo con usted —respondió sentado en una de las ocho sillas que rodeaban la mesa rectangular de vidrio con base de mármol—. Y ahora que tiene la bitácora, ¿qué hará con ella?

—Lo que corresponde —respondió Sinclair—. Este conocimiento no puede salir a la luz y que la humanidad se entere. De hecho, quizá lo más adecuado sería arrojarla al fuego ahora mismo. No sería la primera vez que la historia pierde un registro irremplazable.

—¿Quiere que me haga cargo de eso?

—No, de momento no será necesario. Mi asistente, Andrew, ya contactó a un experto en historia antigua de China y mañana llegará desde Italia. Él se hará cargo de examinar el contenido de estas cuatro cajas y traducirlo. Entonces veremos si es lo que hemos estado buscando durante tanto tiempo. Y si es así, es probable que lo digitalicemos antes de destruirlo.

—¿Y realmente no siente curiosidad? —preguntó Stewart, jugando con su vaso de whisky con hielo—. Después de todo, usted sería la primera persona en ver lo que hay dentro de una de esas cajas en más de cinco siglos.

Sinclair no dijo nada y solo se limitó a poner la caja sobre la mesa y sentarse.

—Es una idea tentadora.

Afuera, en los jardines, cuatro guardias armados vigilaban el área, enfundados en parcas y gorros térmicos, además de guantes y zapatos aislantes. Pero a pesar de su experiencia en combate, esa noche ninguno de ellos se alcanzó a percatar de sendos rayos láser verdes que inesperadamente surgieron del bosque e hicieron blanco directo en sus cabezas. Los silenciadores actuaron y, en apenas un parpadeo, todos ellos cayeron muertos al suelo. Los cuatro tiradores, vestidos completamente de negro, con balaclavas y visores nocturnos cubriendo sus cabezas, avanzaron por la propiedad sin hacer ruido, tomaron los cuerpos y los arrastraron fuera del campo visual de las cámaras de seguridad.

Sin nadie resguardando el perímetro externo, un segundo equipo de cuatro hombres avanzó hacia la casa. El primer comando en llegar al acceso principal se encontró con un guardia de espaldas, que revisaba su celular, el cual nunca se percató de quién le había cortado la garganta.

Los tres restantes entraron y subieron directamente hasta el segundo piso, revisando habitación por habitación. Las dos primeras estaban vacías, pero en la tercera encontraron un grupo de guardias viendo un partido de fútbol entre el Manchester y el Paris Saint-Germain. Ninguno alcanzó a tomar una pistola o un riﬂe, y los cinco cayeron acribillados por los silenciosos disparos de los desconocidos atacantes.

Mientras ellos continuaban asegurando el segundo piso, un tercer equipo de cinco integrantes se dividió, y mientras dos de ellos subían al tercer piso de la casa, los tres restantes avanzaron hacia el comedor.

En el camino, al doblar una esquina, se toparon con Andrew Gordon, quien dejó caer el envase de yogur con avena que había sacado de la cocina y levantó las manos en señal de rendición.

—¿Qué...? ¿Quiénes son? Yo... mi padre es...

Pero ninguna de sus palabras ni las inﬂuencias familiares lograron disuadir a sus atacantes, quienes le dispararon dos tiros a quemarropa en el pecho.

Las ﬁnas puertas de madera del comedor se abrieron de golpe y el primero en reaccionar fue Stewart, quien desenfundó su pistola y disparó en tres ocasiones contra los atacantes, en un vano intento por salvar su vida más que la de su jefa. Solo alcanzó a herir a uno de ellos, pero él recibió dos balas en el brazo derecho.

Sinclair, por su parte, lanzó un grito corto en medio de los disparos, pero se mantuvo sentada, con las manos levantadas.

Uno de los comandos avanzó hasta donde había caído Stewart, quien infructuosamente intentaba alcanzar su arma, y con la punta de su bota la empujó lejos de sus dedos. Entonces lo tomó por el hombro y lo sentó en uno de los sillones.

Dos hombres más llegaron al comedor; uno auxilió al herido y el otro avanzó hasta donde se encontraban Stewart y Sinclair. Los observó con cuidado durante algunos segundos, casi con curiosidad; luego dejó su riﬂe de asalto con mira láser sobre la mesa de vidrio y se sentó frente a ellos. El tiempo parecía congelado.

—Señor —dijo uno de los comandos—, el ediﬁcio está completamente asegurado.

—Excelente —respondió el hombre sentado a la mesa—. ¿Todos los blancos neutralizados?

—Sí, señor, todos ellos.

—Bien hecho.

Sinclair y Stewart permanecían en silencio, incapaces de comprender ninguna palabra de los atacantes. No era un idioma que ellos hubiesen estudiado alguna vez, pero lo conocían bien y esto aumentó sus latidos de manera frenética.

Satisfecho con la información recibida, el hombre sentado frente a ellos se quitó los guantes con prisa, luego los lentes de visión nocturna y ﬁnalmente la balaclava.

—Buenas noches —dijo con voz calmada, en inglés—. Soy el general Zhang Xiaowei, del Ejército de Liberación Popular de China, y a partir de este momento ustedes son mis prisioneros.

—Sabemos lo que busca —dijo Sinclair, aún con las manos en alto.

—¿Realmente cree saber por qué estoy aquí esta noche?

—Obviamente, ustedes vienen por la bitácora de Hong Bao.

—Se equivoca —dijo el general Zhang, tomando una de las cajas sobre la mesa—. La bitácora ya fue asegurada.

—¿De qué habla? —murmuró Stewart, que intentaba contener la sangre que brotaba de una de sus dos heridas.

Frente a ellos, el oﬁcial chino descorrió la tapa de la caja y la volteó para vaciar su contenido. De inmediato comenzó a caer un largo hilo de arena ﬁna, que formó un pequeño montículo sobre la mesa. Y sobre él cayó un dispositivo metálico, negro, con una pequeña luz verde que parpadeaba en una de sus esquinas.

Los rostros de Stewart y Sinclair estaban pálidos.

—¿Alguno de ustedes ha estado en China? —preguntó el general Zhang.

Ambos negaron con sus cabezas.

—Les va a encantar. Es un país enorme y hermoso, con gente cordial y hospitalaria. Toma tiempo recorrerlo y apreciar todas sus maravillas, pero no se preocupen, porque vamos a tener mucho tiempo para conocernos y para que ustedes me digan todo lo que quiero saber sobre el Consorcio. Nombres, lugares, fechas, cuentas bancarias, en qué países operan; todo.

—General, usted es un hombre sensato —dijo Sinclair—. Estoy segura de que podemos llegar a algún acuerdo.

—Lo siento, pero no hay tratos de ninguna clase —respondió, esbozando una sonrisa—. Llévenselos.

De inmediato, los hombres del general cubrieron las cabezas de ambos con capuchas negras, los maniataron con esposas plásticas y los sacaron del comedor entre gritos de súplicas.

—¿Sus órdenes, señor? —preguntó uno de los comandos.

El general Zhang se puso de pie y se colocó la balaclava y los lentes de visión nocturna.

—Limpien todo. No queremos poner sobre aviso a nuestros próximos blancos. Esto recién comienza.

77

El profesor Arturo Sanfuentes caminó por el estacionamiento destinado para los autos del personal del Museo Marítimo, se detuvo ante su Ford Mustang 1964, abrió la puerta y se sentó frente al volante. Tenía las llaves en la mano, pero preﬁrió quedarse ahí por unos instantes, sentado, en silencio, como lo hacía en otras ocasiones, pensando en que había sido un día tranquilo, sin grandes sobresaltos, en el que lo más llamativo había sido la visita de un estudiante de Historia que preparaba su tesis sobre el poderío naval chileno en la primera mitad del siglo XX.

Probablemente su esposa, quien ya llevaba cinco años jubilada, aún debía estar de visita en casa de su hija, a quien estaba ayudando con su segundo hijo, nacido apenas un mes antes. Era grande y juguetón, y a él le gustaba ese rol de abuelo, aunque a veces eso lo hacía sentirse mayor de lo que realmente era. Pero ese sentimiento, quizá, también era efecto de saber que ese año correspondía que él se jubilara y esa no era una idea que lo entusiasmara mucho.

El celular vibró en el bolsillo de su chaquetón y lo buscó para contestar o apagarlo, dependiendo de quién estuviera llamando. Al ver la pantalla, decidió que contestaría.

—Sofía, ¿cómo estás? ¿Qué se cuenta por la capital?

—Todo bien, profesor, muchas gracias. ¿Lo interrumpo?

—No, ya estaba saliendo hacia mi casa —respondió, insertando la llave en el contacto—. ¿En qué te puedo ayudar?

—Esta vez creo que soy yo la que podría ayudarlo, profesor —explicó Sofía—. Muy pronto vamos a abrir una exhibición nueva en el museo, precisamente sobre los viajes del almirante Zheng He, y voy a necesitar a un curador de la muestra. ¿Le interesaría ayudarme con eso?

—¿Me estás ofreciendo ese trabajo? ¿En serio?

—Muy en serio, profesor. Me acaban de ascender a directora del museo y me interesa mucho que esta muestra sea todo un éxito.

—Acepto encantado, claro que sí —respondió Sanfuentes, entusiasmado—. Pero ¿hay ningún motivo especial para esta muestra? No he leído que haya habido algún nuevo estudio sobre el tema. Tampoco ninguna efeméride.

—No puedo adelantarle mucho, pero ¿se acuerda que la última vez le dije que le avisaría si llegaba a surgir algo nuevo sobre ese asunto? Bueno, muy pronto va a haber importantes novedades.

78

El Gran Palacio del Pueblo, la imponente construcción de estilo soviético que ﬂanqueaba la plaza Tiananmen por el oeste, se había inaugurado en 1959. Y desde entonces era el escenario de los principales acontecimientos políticos y culturales de la República Popular China, además de ser la sede de la Asamblea Popular Nacional.

Al entrar, Sofía no había podido dejar de mirar la enorme estrella roja de cinco puntas en el techo que simbolizaba al Partido Comunista Chino, rodeada de decenas de luces que emulaban estrellas. De una u otra forma, todo parecía hecho para gigantes. Y si bien el auditorio tenía una capacidad cercana a las diez mil personas, ese día, el día del gran anuncio, estaba habilitado solo para la mitad. Más de doscientos periodistas de todo el mundo estaban en medio de un mar de cámaras de televisión, micrófonos, notebooks y celulares.

La ceremonia había comenzado con el himno nacional y discursos de las máximas autoridades del Instituto de Investigación de Historia China, de la Academia de Ciencias Sociales. Un detallado recorrido por la vida del almirante Zheng He y sus travesías para luego comenzar el relato sobre la incesante búsqueda de la bitácora de un viaje perdido de su ﬂota: el viaje hacia América.

—Y de esa forma, el comandante Hong Bao se aventuró en aguas extrañas y lejanas, dispuesto a enfrentar lo desconocido, a riesgo de su propia vida —escucharon en castellano todos los que tenían sintonizados sus audífonos en el canal 3, mientras el resto de los asistentes seguían el discurso en inglés, francés, ruso y chino—. Él no lo sabía, pero su exploración llevó a la China de ese entonces más lejos de lo que nadie había soñado.

Sentada en una de las primeras ﬁlas de la platea baja del salón, Sofía se dio cuenta de que tenía casi agarrotadas sus manos, de modo que las puso sobre los brazos del asiento, en un intento por relajarlas; estaban frías y sudorosas, prueba innegable de su nerviosismo. Junto a ella, Julia, Raquel y Alfredo parecían sentir lo mismo. Y, a lo lejos, en otra ﬁla, pudo divisar al coronel Li Wong, que se mostraba muy tranquilo y concentrado en el discurso.

—... Y esta larga investigación, que tomó décadas y el esfuerzo de cientos de profesionales, hace apenas algunos meses empezó a dar frutos. Al comienzo solo fueron pistas aisladas, como estrellas en una noche de verano. Pero las señales supieron ser unidas e interpretadas, lo que permitió encontrar el camino hacia la bitácora perdida del comandante Hong Bao, en tierras americanas.

—Esta es la parte —le susurró Julia a Sofía—. Dios, no lo puedo creer.

—En ese camino no estuvimos solos. China encontró amigos que, al igual que nosotros, buscaban develar los misterios del pasado. Y, sobre todo, encontrar la verdad. Por eso no queremos dejar pasar la oportunidad para agradecer el trabajo sincero y profesional de la Fundación Montt de Chile y de la Biblioteca Nacional de Perú.

Un aplauso cerrado llenó por completo el salón y Sofía, por primera vez en muchos años, dejó escapar sus lágrimas. Pero no eran de emoción, sino de tristeza.

—Me habría gustado que Javier hubiese podido estar aquí —le dijo a Julia—. Si alguien merecía estar hoy en este lugar, en este momento, era él. ¿Por qué todo tuvo que terminar así? Es muy injusto.

—Sofía, lo que pasó no fue tu culpa —respondió Julia—. Ya lo hablamos cuando se hizo el funeral y tú lo sabes bien. Sí, es probable que él hubiese querido estar aquí, pero te aseguro que para él lo más importante eras tú. Y lo que hizo ese día en el museo lo hizo pensando en ti. Su sacriﬁcio no fue en vano.

Ambas amigas estrecharon sus manos, mientras los aplausos declinaban, permitiendo que el orador explicara las circunstancias del descubrimiento y el trabajo realizado en China para conservar y documentar las bitácoras de ese viaje.

—... Más de cien expertos han trabajado para revisar minuciosamente las anotaciones de aquella aventura y hoy, con orgullo, podemos asegurar que tenemos un gran descubrimiento que compartir con el mundo.

Luego, el presidente del país más poblado del planeta y líder de la segunda economía más poderosa del mundo subió al podio y se dirigió a todos los presentes.

—Hoy, China desea hacerle un regalo al mundo. Uno muy especial. Y así, compartir con todos los países y pueblos una pieza faltante de la historia común de este planeta. La prueba de que navegantes chinos llegaron a América antes de 1492.

En ese instante, en las dos pantallas gigantes del salón y en cuatro más ubicadas afuera, en la plaza Tiananmen, aparecieron los pergaminos de la bitácora, rollo tras rollo.

—Aquí se detalla el gran viaje del comandante Hong Bao. Y en este instante, mientras pronuncio estas palabras, el gobierno chino está compartiendo en internet copias traducidas a más de cuarenta idiomas para que todos los investigadores que lo deseen las puedan leer y, de esta forma, acompañarnos en esta singular aventura del conocimiento.

—Realmente, esto lo cambia todo —dijo Raquel, tomando la mano de Alfredo—. Y yo aún no puedo creer que hayamos sido parte de esto.

—Más vale que lo creas —le respondió Alfredo—, porque quiero que estemos juntos en este proyecto y en cualquier otro que haya por delante.

Entonces, lejos de todo protocolo, Raquel tomó el rostro de Alfredo con ambas manos y lo besó en los labios.

—Hoy, el mundo ya no es el mismo —dijo el mandatario chino, cerrando su discurso—. Nuestro pasado tiene un nuevo rostro, así como el pasado de toda la humanidad. Y por eso, con orgullo y agradecimiento, les presentamos el Nuevo Mundo.

Al instante, las pantallas se llenaron con la imagen de un mapa antiguo que mostraba, de manera casi inconfundible, el perﬁl de toda Sudamérica. Pintado con tintas de color verde, rojo, negro y café, y rodeado de ideogramas chinos y con bordes dorados, el mapa era en sí una obra de arte.

—Y ahora, ¿qué va a pasar? —dijo Julia, aún con la vista clavada en el mapa.

—Imagino que lo único que queda por hacer —respondió Sofía—. Vamos a tener que reescribir la historia.

79

Sebastián Münzenmayer agitó su brazo derecho en el aire para despedir a su esposa y sus tres hijos mientras veía la lancha adentrarse en el lago Villarrica. Le habría gustado salir con ellos a dar una vuelta: el día estaba totalmente despejado y con una agradable temperatura ambiente, pero una llamada de último momento desde su oﬁcina en Santiago había frustrado el panorama. El negocio de las exportaciones no respetaba horarios ni ﬁnes de semana.

Resignado, se dio la vuelta, aprovechó de revisar que las motos de agua de sus hijos estuvieran bien amarradas al muelle y se encaminó de regreso a su casa. Una construcción de tres pisos y amplias terrazas desde donde solía disfrutar la vista del lago. Pucón era su refugio favorito, aunque su esposa prefería la casa en Zapallar, sobre todo en invierno.

Münzenmayer dejó atrás el muelle y avanzó por los amplios jardines decorados con esculturas de mármol y bronce que había comprado a lo largo de los años a diferentes anticuarios, dentro y fuera de Chile. Estas hacían de aquel lugar un espacio único que, inevitablemente, sorprendía a las visitas.

El empresario entró a su casa, se quitó su Panama hat y subió al tercer piso, donde tenía su oﬁcina y la biblioteca. Al entrar contempló satisfecho su colección de armas antiguas, que abarcaba desde espadas asirias y cimitarras árabes hasta un khopesh egipcio y una katana del siglo XVII.

Algunas personas coleccionaban estampillas, pinturas, juguetes antiguos o autos. Pero él tenía un hobby un poco más exclusivo y costoso, que llevaba años acrecentando gracias a su fortuna.

Entonces reparó en que una de las vitrinas estaba abierta y vacía. Era la única, porque las restantes estaban cerradas y con sus valiosos objetos en exhibición. Desconcertado, observó que las ventanas no estaban forzadas ni tampoco la única puerta de acceso. Cualquier intromisión le resultaba inexplicable.

Aún confundido, se acercó a la vitrina abierta, buscando alguna pista de lo ocurrido, pero no encontró ningún indicio del autor del robo ni de cómo lo había concretado. Y aunque por un instante pensó en alguien del personal de servicio, rápidamente se dio cuenta de que ninguno de ellos podía tener la habilidad necesaria para concretar un golpe de esas características.

La pieza faltante no era la más costosa ni la más antigua de su colección, pero igual le había signiﬁcado desembolsar varios millones de pesos. Una suma que, al igual que el objeto robado, jamás podría recuperar. Ciertamente los ladrones habían elegido una pieza especíﬁca, descartando otros objetos de su colección. «Fue un robo de profesionales», pensó Münzenmayer, sentado al borde de su escritorio. Sobre todo, porque los responsables de la sustracción sabían bien que él nunca podría ir a denunciar el robo a la policía.

80

—¿Y cómo va todo? ¿Ya te acostumbraste al nuevo puesto de directora del museo?

—Honestamente, aún me siento un poco fuera de lugar —dijo Sofía, mirando el rostro de Julia en la pantalla de su computador—, pero como te había comentado, los qataríes querían que asumiera lo antes posible. Y según ellos van a aumentar en un veinte por ciento el presupuesto de la fundación para el desarrollo de nuevos proyectos, antes que termine este año. Ya tengo una lista de ideas, que van desde nuevas contrataciones hasta una sede en regiones. No sé todavía por dónde vamos a comenzar.

—¡Eso es fabuloso! —exclamó Julia, desde su oﬁcina en Lima—. En todo caso, imagino que la conferencia de prensa en Beijing de hace quince días les debe haber demostrado que nombrarte a ti fue la decisión correcta. El gobierno chino cumplió su palabra y, cuando hicieron público el descubrimiento de la bitácora, nos invitaron al anuncio en el Palacio del Pueblo y compartieron el crédito con nosotras. O, mejor dicho, con nuestras instituciones. En todo caso, la pasamos muy bien esos días en China, ¿no lo crees?

—Después de todo lo que vivimos, ese viaje fue un verdadero lujo. Raquel y Alfredo aún hablan de todos los lugares que recorrieron durante la visita. Y hace unos días me dijeron que estaban pensando en irse a vivir juntos. ¿Lo puedes creer?

—Yo no digo nada, porque, después de todo, en cinco meses más vamos a volver a la boda de Li Wong y Liu Tian. El coronel fue muy gentil al invitarnos.

—Sí, él fue muy enfático en que quería que asistiéramos —comentó Sofía—. De hecho, cuando nos despedimos el último día, le di las gracias por todo y él me respondió que el agradecido era él y toda China. Y que personalmente se encargaría de demostrar ese agradecimiento, aunque no me dijo cómo. Bellas palabras de su parte, en todo caso.

—Bueno, amiga, te tengo que cortar —dijo Julia—, porque en un rato más vienen de CNN a entrevistarme por lo de la bitácora de Hong Bao y la ﬂota de Zheng He. Creo que ya he dado casi una veintena de entrevistas a medios locales y extranjeros. Todos quieren preguntarme sobre el hallazgo. Y esta tarde, el ministro de Cultura vendrá a la biblioteca para una reunión en la que también vamos a hablar sobre un incremento en nuestro presupuesto.

—A mí me ha pasado lo mismo. Los periodistas no han dejado de llamarme y tengo pendiente una entrevista con los corresponsales de Te Washington Post y de Deutsche Welle —enumeró Sofía—. Y la próxima semana estoy invitada a un programa de televisión junto con los embajadores de España e Italia en Chile. Imagino que ellos no deben estar muy contentos con el descubrimiento de la bitácora. Después de todo, reorganizó toda la historia que conocíamos.

—Es que las redes sociales llevan semanas en llamas, con campañas en todo el mundo exigiendo que los monumentos a Cristóbal Colón sean removidos y reemplazados por estatuas de Zheng He —señaló Julia—. Sin ir más lejos, hace unos días, una marcha en Barcelona acabó con el monumento a Colón con rayados y cubierto de lienzos. Su molestia es evidente.

—Imagino que eso era precisamente lo que el Consorcio temía que ocurriese.

—Pero ahora ya es tarde. El mundo cambió, ¿verdad?

—Sí, Julia. Cambió para siempre y nosotras fuimos parte de eso —dijo Sofía—. Al igual que Javier y Samantha, aunque ninguno esté hoy para compartir este momento con nosotras.

Una vez más, Julia vio la tristeza reﬂejada en el rostro de su amiga chilena y lamentó no poder ofrecerle un abrazo a través de la pantalla.

—Creo que no te lo había comentado, pero en las últimas semanas se han cuadruplicado las solicitudes de investigadores extranjeros y nacionales para consultar una enorme cantidad de libros antiguos de la biblioteca, incluso algunos incunables, en busca de supuestos códigos y claves que serían la llave para encontrar la Atlántida o la ciudad perdida de El Dorado, entre muchos otros —comentó para cambiar el tema.

—Te creo, Julia —dijo Sofía, recuperando su sonrisa—. Aquí también he recibido muchos de esos pedidos. ¿Y quién sabe? Tal vez realmente haya más pistas en esos y otros libros que permitan resolver antiguos misterios. Nunca se sabe, ¿verdad?

—Sí, nunca se sabe. Bueno, te dejo. Hablamos otro día.

—Nos vemos, abrazos.

La imagen de Julia desapareció al cerrar el programa y en la pantalla apareció el escritorio del computador, lleno de archivos, como siempre. En ese instante, dos suaves golpes sonaron en la puerta de la oﬁcina.

—Adelante.

—Permiso, jefa —dijo Alfredo, seguido de Raquel, quien llevaba una caja rectangular de color café—. Te acaban de traer esto directamente de la embajada china.

—¿Para mí? —dijo Sofía, extrañada—. ¿Y qué será? Ya me mandaron ﬂores y unos pañuelos de seda hace unos días.

—No lo sé, pero la agitamos y no suena, así que sea lo que sea debe venir muy bien embalado —agregó Raquel—. En todo caso, el tamaño de la caja puede ser engañoso, porque no siento que sean, tan pesada.

Alfredo la dejó sobre la mesa de reuniones que había en la oﬁcina y Sofía se acercó a verla. Salvo una etiqueta con su nombre y la dirección del museo, no había ninguna otra señal o marca visible.

—Vamos, ¿no la vas a abrir? —dijo Alfredo, entusiasmado—. Quizá sea una réplica del mapa de la bitácora. Vi que ya están vendiendo copias enmarcadas en varios sitios de internet.

—Yo ya tengo la mía y la mandé a enmarcar hace una semana. Y apenas me la entreguen, la voy a colgar en algún muro de esta oﬁcina —respondió Sofía, despegando la cinta de embalar con que estaba cerrada la caja—. Ese mapa que muestra Sudamérica, con todos esos ideogramas chinos, es una verdadera obra de arte.

Sofía terminó de despegar dos largos trozos de cinta café y abrió la caja por uno de sus extremos. De inmediato comenzaron a caer pequeñas esferas de embalaje transparentes sobre la mesa y al piso. Entonces continuó abriendo la caja a lo largo hasta que su contenido quedó a la vista.

Alfredo no pudo contener una exclamación de sorpresa y quedó con la boca abierta.

—No... no puede ser... —balbuceó Raquel—. ¿Es...?

Lentamente, Sofía se acercó y tomó el objeto con ambas manos, como si temiera que pudiera romperse en cualquier momento. Pero al cerrar sus manos sobre él, sintió su ﬁrmeza. Bajo las luces de su oﬁcina, la hoja de acero de una espada de estilo francés brilló con especial intensidad, al igual que la empuñadura de oro con la forma de un león devorando una serpiente, las incrustaciones de piedras preciosas, las iniciales MB entrelazadas y el escudo de Chile al medio adornado con diamantes.

—Raquel —dijo Sofía, aún con un nudo en la garganta—, llama al Museo Histórico Nacional y diles que tenemos algo que les podría interesar.

Agradecimientos

La aventura que encierran las páginas de esta novela fue posible solo tras meses de investigación, entrevistas y viajes (además de muchas horas de trabajo frente a la pantalla del computador), en los que conté con la generosa y oportuna ayuda de muchas personas, a las cuales les estoy profundamente agradecido.

En primer lugar, a Claudia Arancibia, historiadora del Departamento Cultural, Histórico y de Extensión del Ejército de Chile (DCHEE), quien, junto a Camila Pesse y el resto del equipo del DCHEE, me permitió revisar numerosos documentos de la época de la Guerra del Pacíﬁco. Especialmente, aquellos relativos a la comunidad china que vivía en Perú durante el conﬂicto y cómo se relacionó con las tropas chilenas. Y a Marcela Candia, experta conservadora y restauradora, quien, a través de sus conocimientos, una vez más me abrió las puertas del fascinante mundo de las tintas, papeles y libros antiguos.

Del mismo modo, agradezco a la historiadora Laura Martínez, jefa del Equipo de Trabajo de Custodia en la Biblioteca Nacional del Perú, quien gentilmente me ilustró sobre aquellos turbulentos años del siglo XIX y me permitió visitar el archivo en el que hoy reposan los miles de libros devueltos por Chile.

También quiero agradecer a Alejandro Neyra, escritor, diplomático y constructor de puentes culturales entre Chile y Perú; así como a David Hidalgo, destacado periodista peruano, quien a través de su incesante trabajo ha buscado proteger el patrimonio cultural de su país.

Tampoco puedo dejar de agradecer a Jerónimo Pimentel, director general de Penguin Random House Perú; y a Johann Page, director literario de esta misma casa editorial, por su tiempo y valiosa orientación durante mi reporteo en Lima.

Como siempre, también quiero destacar y agradecer el trabajo de Marcela Escobar, editora de Penguin Random House Chile, con quien ya hemos recorrido diferentes mundos de ﬁcción literaria. Y por cierto, a mi esposa, Paola Bonet, quien junto a nuestras hijas Catalina y Trinidad me regalaron el irremplazable tiempo que hizo posible terminar esta novela.

Edición en formato digital: febrero de 2020

© 2020, Alberto Rojas

© 2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.
Merced 280, piso 6, Santiago de Chile.

Diseño de la cubierta: Random House Mondadori, S.A.

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ISBN: 9789566056256

Conversión a formato digital: Newcomlab, S.L.

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