EL MEDALLÓN DEL SOL NEGRO

Leyendas de Kalomaar

Alberto Rojas M.

1.ª edición: febrero, 2015

© Alberto Rojas M., 2015

© Ediciones B Chile, S. A., 2015

Avda. Las Torres 1375-A Huechuraba - Santiago, Chile

www.edicionesb.cl

Registro Propiedad Intelectual Inscripción N°244218

ISBN DIGITAL: 978-956-9339-29-5

Diseño: Francisca Toral

Ilustración de portada: Pablo Santander

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A mis sobrinos Valentina, Juan José y Florencia

(mejor conocidos como Vale, Juanjo y Flo).

Las antiguas leyendas de Kalomaar, esas que se cuentan de padres a hijos, muchas veces a la luz de alguna fogata, durante un viaje en caravana por el desierto o bajo un cielo estrellado en mar abierto, hablan de una tierra muy diferente a la nuestra. Una época llena de extensos imperios y poderosos reinos que nacieron y cayeron a lo largo de siglos. Y donde el metal de la espada más afilada podía rivalizar con el mejor de los hechizos.

Fue precisamente durante ese tiempo que surgieron las historias que se cuentan hasta hoy de Tramey, hija de Feldar y Tarid, quien creció a la sombra de velas hinchadas por el viento y el bramido de cañones en plena batalla. La misma que con los años, luego de decenas de viajes por los mares y océanos de Kalomaar, se convertiría en la Primera Consejera de la Hermandad del Viento. Y cuya palabra se volvería ley.

Pero mucho antes de eso, antes de la Batalla de la Puerta de Torkán y de la destrucción de la ciudad de Loriam, Tramey era solo la capitana del Tormenta de Fuego. Y cada día en Kalomaar era el comienzo de una nueva y arriesgada aventura para esta joven pirata y su temeraria tripulación.

Reyes, mercaderes, guerreros y hechiceros supieron de su valor y de sus hazañas, mientras que otros conocieron de cerca su furia y el destello mortal de su espada. Fue así como el nombre de Tramey entró a la historia de este mundo y acabó convertido en leyenda.

Fragmento del libro La Historia perdida de Kalomaar.

Contenido

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GLOSARIO

Mapa de Kalomaar: Noreste del Océano de la Soledad.

1

La violenta ráfaga de viento helado súbitamente la hizo perder el equilibrio. Sus botas resbalaron hacia el vacío y por un instante quedó colgando solo de sus dedos entumidos, sintiendo los latidos acelerados de su corazón golpeando en sus sienes como martillos. Entonces tensó cada músculo de sus brazos y piernas, tratando frenéticamente de encontrar un nuevo punto de apoyo. Una pequeña grieta fue la respuesta a sus plegarias y con todas sus fuerzas se aferró al muro de piedra que llevaba casi una hora escalando. “Nadie dijo que sería fácil”, pensó Tramey, mientras aguardaba a que pasara el ventarrón.

Involuntariamente miró hacia abajo, donde el mar rompía con furia sobre los roqueríos, y tuvo la certeza de que una caída desde esa altura significaba una muerte segura. Y ella tenía apenas veinte años. De modo que sin perder más tiempo, retomó su ascenso. Todavía le quedaban unos diez metros para llegar hasta la terraza del palacio y el cielo nocturno amenazaba con dejar caer una lluvia torrencial en cualquier momento.

Las garras metálicas de sus guantes se clavaron nuevamente en la piedra con la misma facilidad con que su espada podía cortar un trozo de pan. No había material que se resistiera a la dureza del zanyanio, aquel metal tan escaso como formidable que solo se podía encontrar en la isla-continente de Zanya-kor. Si no hubiese sido por dichos guantes, le habría resultado imposible escalar el exterior menos vigilado del palacio de Trakan Zulur, el hombre más rico y temido de la ciudad de Ranak-torm.

La riqueza de ese mercader era legendaria y muchas historias se contaban en las calles y tabernas de Kalomaar sobre su origen: que era la herencia de su aristocrática familia, que había encontrado un antiguo tesoro escondido en las costas del Mar Esmeralda, que era la recompensa por haber salvado la vida de una joven princesa.

Pero Tramey era una de las pocas personas que conocía la verdad; que toda esa riqueza y poder los había obtenido tras décadas de traficar con esclavos capturados en tierras lejanas, un negocio que era tan respetable como próspero en Ranak-torm y sus alrededores.

Finalmente, la joven llegó hasta la baranda de madera petrificada que rodeaba la amplia terraza, se aferró a los barrotes y con sus piernas se impulsó para saltarla, cayendo ágilmente del otro lado, en absoluto silencio. Tendida en el suelo, se detuvo algunos segundos para recuperar el aliento y luego se puso de pie. Estaba sola.

Vestida completamente de negro, su alta y esbelta silueta se confundía con las sombras de la noche. Sin tomar mayores precauciones, avanzó hasta el centro de aquella terraza circular, donde un enorme ventanal con forma de hexágono permitía ver el interior del edificio.

Tramey observó agazapada durante un par de minutos, como si esperara a que alguien apareciera en aquel salón a media luz, lleno de imponentes columnas y estatuas. Pero nada ocurrió. Ya era de madrugada y lo más probable era que, salvo los guardias que custodiaban las dos entradas del palacio, todos estuvieran durmiendo.

Rápidamente la joven se quitó sus guantes metálicos, los plegó fácilmente y los guardó dentro de un pequeño estuche que colgaba de su cinturón. Luego comenzó a desenrollar un cable más delgado que un meñique, también fabricado con zanyanio, que llevaba atado a su cintura. Y con la destreza que solo da la experiencia, amarró uno de los extremos a los barrotes de la baranda.

La opción de bajar quebrando el ventanal estaba descartada desde un comienzo, ya que significaría perder por completo el factor sorpresa. De modo que se quitó el anillo que llevaba en el dedo anular de su mano izquierda, giró la piedra azul que tenía engarzada y al instante se abrió un diminuto compartimento lleno de brillantes cristales amarillos.

Tramey esparció todo su contenido sobre una de las esquinas del ventanal, cerró el anillo y retrocedió un par de pasos. En cosa de segundos aquellos cristales comenzaron a multiplicarse de manera frenética, más y más y más, hasta cubrir primero un tercio del ventanal, luego la mitad y finalmente toda su superficie. Entonces, lentamente, aquella verdadera marea amarilla, con la misma velocidad con que se había esparcido, comenzó a desaparecer hasta dejar solo el esqueleto metálico que daba forma a aquel ventanal. Ni una partícula de vidrio quedó a la vista.

Satisfecha, Tramey dejó caer el otro extremo del cable y comenzó a descender hacia el interior del salón. A medida que se descolgaba, sus ojos escrutaron cada rincón de aquel lugar iluminado por lámparas de aceite ricamente decoradas.

Al llegar al suelo, pudo apreciar de cerca los costosos muebles, pinturas y alfombras que abundaban en aquel salón, que era donde Trakan Zulur realizaba la mayoría de sus negocios y guardaba sus objetos más preciados, de acuerdo a lo que había averiguado previamente con sus informantes de confianza.

Mientras recorría el lugar, observó con curiosidad las numerosas estatuas de dioses antiguos, muchos de ellos provenientes de lejanos rincones de Kalomaar. Los nombres de varios de ellos vinieron a su memoria como un recuerdo de los estudios en su infancia: Bragtor, el que habita en la noche; Zurijal, la que todo lo ve; Litianvit, la guardiana de los animales; Progak-yar, el protector de los guerreros. La mayoría representaba figuras mitad bestia y mitad hombre, todas ellas armadas con espadas, lanzas, hachas y escudos; todos ellos imponentes. Pero ella no había llegado hasta allí para detenerse a observar piezas de arte. Tramey buscaba otra cosa.

Su mirada se enfocó en una fuente adosada al muro, al otro lado del salón. Al llegar junto a ella la observó detenidamente. En la pared estaba esculpida la cabeza de un vorgüen, un animal salvaje de la península de Rubir, capaz de caminar en dos patas y de destrozar a un hombre fácilmente con sus poderosas garras y mandíbulas. Tramey jamás se había topado con uno de ellos, pero los relatos de algunos marinos que conocía aseguraban que su cuerpo estaba cubierto de gruesas placas grises, tan duras como la piedra, las que eran su mejor protección ante cualquier espada o lanza. Además de su larga cola llena de espinas cubiertas de un veneno que no era mortal, pero que sí garantizaba meses de intenso dolor, al punto que más de alguien había enloquecido producto de él.

Pero la cabeza del vorgüen que tenía ante ella simplemente era un adorno, ya que por su hocico abierto solo caía musicalmente un generoso chorro de agua fría.

Tramey presionó con suavidad la cabeza de piedra que sobresalía del muro, pero no cedió. Luego probó con los ojos, la nariz y las largas orejas del vorgüen, pero nada ocurrió. De modo que observó con detención la fuente misma, hecha de ladrillos de distintos colores, tratando de encontrar alguna pista. Pero nada le pareció fuera de lo común. ¿Le habrían entregado información falsa?

Al otro extremo del salón, una enorme imagen de Trakan Zulur hecha de mosaicos dominaba casi toda la pared. Tramey jamás lo había visto en persona, por lo que era imposible determinar la fidelidad de la obra. Pero estaba claro que era un homenaje a su propia vanidad, considerando que mostraba a un hombre posiblemente de unos cincuenta años, alto y fornido, vestido con un yelmo y una coraza ricamente decorados, blandiendo su espada a la cabeza de un ejército enorme. Aunque de su contendor, el mosaico no ofrecía ninguna pista.

Súbitamente, algo despertó su atención; algo en la empuñadura de la espada. Los pequeños cuadrados de piedra formaban un patrón de tres colores: negro, blanco y verde. Nuevamente, observó el borde de la fuente y vio que los ladrillos con que estaba construida tenían exactamente los mismos colores. No podía ser una simple coincidencia, de modo que empezó a presionarlos en la misma secuencia que mostraba el mosaico. Tenían que ser tres ladrillos, ¿pero cuáles?

Sin perder tiempo comenzó por los del borde de la fuente, pero no tuvo éxito. Luego siguió con los ladrillos de color negro, blanco y verde que estaban más abajo. Ninguna respuesta. Continuó con la siguiente corrida hasta llegar al piso, pero nada ocurrió.

Sabiendo que no podía darse por vencida, Tramey observó nuevamente el mosaico, buscando alguna otra pista. La respuesta estaba ahí, delante de ella; tenía que estar allí. Entonces lo vio.

En el mosaico, la mano izquierda de Trakan Zulur tenía una particularidad: el meñique y el anular eran de otro color, como si estuvieran cubiertos por metal o fueran metálicos. “¿Una prótesis?”, pensó. No era extraño acabar con las manos heridas durante un duelo o incluso perder más de un dedo. Si ese fuera el caso, tener dos dedos metálicos dejaría alguna marca en los ladrillos de la fuente. Y por la manera en que sostenía la empuñadura, Tramey dedujo que debía ser zurdo.

De manera casi frenética volvió a revisar los ladrillos, hasta que encontró pequeñas marcas de surcos en algunas de las piedras. Primero fue un ladrillo negro al borde de la fuente. El segundo, de color blanco, estaba en la base. Y el último en presionar, el verde, se encontraba justo bajo la cabeza de piedra del vorgüen.

De inmediato el chorro de agua se detuvo y tres rejas se abrieron en el fondo de la fuente, vaciando rápidamente su contenido. Cuando toda el agua terminó de escurrir, Tramey escuchó un suave clic y una sección romboidal comenzó a emerger desde el fondo de la fuente, hasta detenerse varios centímetros más arriba de su borde.

Tramey dudó por unos instantes, pero en lo profundo de su corazón sabía que eso era lo que buscaba. De modo que se acercó y cerró la mano alrededor de aquella pieza. Su superficie fría le devolvió una textura suave, como de piedra pulida, y apenas la tocó, una de sus caras se abrió, revelando su contenido.

—La Estrella del Norte —musitó, tratando de contener su alegría.

Rara vez Tramey se quedaba sin palabras, pero fue precisamente lo que le ocurrió al ver aquella gema circular y más bien plana que, dependiendo desde qué ángulo se mirara, pasaba de azul oscuro a verde y luego a negro. Aunque lo que más le llamó la atención fueron los extraños destellos dorados que aparecían y desaparecían constantemente en su superficie. Era un tesoro único.

Entonces, por el rabillo del ojo, las vio. Y pensó que había enloquecido.

Dos de las estatuas de dioses habían bajado de sus pedestales y avanzaban lentamente hacia ella. Ambas estaban esculpidas en piedra de color gris y sus ojos tenían un intenso fulgor carmesí.

La primera estatua, armada con una lanza de doble punta, era la representación de un antiguo guerrero vestido con una armadura completa, cuya cabeza estaba cubierta por un yelmo que solo dejaba ver la parte inferior de su rostro, poblado de unos amplios bigotes y una larga barba. La segunda figura portaba una espada, un escudo y aunque tenía cuerpo humano, sus dos cabezas triangulares de reptil abrían y cerraban amenazantes sus fauces llenas de colmillos.

Sin perderlos de vista, Tramey levantó su mano derecha y buscó la empuñadura de la espada que llevaba cruzada sobre su espalda. Y un silbido metálico cortó al aire cuando la desenvainó.

—No sé si son bestias o dioses —exclamó desafiante—, pero si se cruzan en mi camino, pagarán el precio.

El primero en atacar fue el guerrero de piedra, lanzando una serie de estocadas en contra de Tramey, quien apenas las pudo esquivar. Para ser estatuas, pensó, podían moverse casi tan rápido como una persona. No volvería a subestimar a sus contendores. Y sin quitarles la vista de encima, con su mano izquierda extrajo la daga que llevaba colgando del cinturón.

La joven volvió a eludir a su atacante, frenando sus sucesivos embates con el filo de ambas armas. Los golpes eran fuertes y directos, pero ella era más rápida, y en un giro imprevisto, descargó toda la fuerza de su espada contra la rodilla izquierda del guerrero, la que se hizo añicos.

Incapaz de demostrar sorpresa o dolor, la estatua perdió el equilibrio y cayó estrepitosamente al suelo. Tramey entonces aprovechó la oportunidad, saltó sobre su espalda y con un certero golpe de su espada decapitó al guerrero de piedra, cuya cabeza rodó hasta donde se encontraba la estatua bicéfala.

—Ahora sí será un duelo parejo —murmuró la joven.

Pero el segundo atacante de piedra no pareció impresionarse. Y lejos de embestir contra ella, giró sus dos cabezas de reptil hacia donde se encontraban otras cinco estatuas que en ese instante, con sus ojos encendidos por el mismo fuego carmesí, bajaban de sus pedestales para atacarla.

Entonces, las seis figuras avanzaron hacia Tramey formando un infranqueable muro semicircular que le cerró el paso. Una de ellas era una diosa de cuatro brazos que en cada mano blandía un sable curvo. Otra apenas parecía humana, ya que estaba cubierta de plumas y su cabeza representaba a alguna clase de ave de presa. Mientras que las tres restantes tenían diferentes cabezas de bestias marinas que ella jamás había visto.

Estaba cercada, lo sabía. Y se maldijo por eso. Pero no se rendiría sin pelear. Jamás.

—¡Alto! —exclamó una voz nasal desde el otro extremo del salón—. ¡La quiero viva!

Las estatuas vivientes se detuvieron y retrocedieron unos tres pasos. Tramey, intrigada, buscó al dueño de aquella voz y se encontró con un hombre que superaba los cincuenta años de edad, delgado, de estatura mediana, piel muy blanca, rostro anguloso y que lucía una barba canosa sin bigote. Sobre sus vestimentas azul oscuro resaltaba un collar hecho con lo que parecían colmillos de vorgüen. Cuatro guardias armados con ballestas y espadas rectas lo acompañaban. Y aunque su apariencia estaba muy lejos de la figura inmortalizada en el mosaico, no cabía duda sobre su identidad.

—Trakan Zulur, supongo.

—Tramey, hija de Feldar —dijo el hombre—, bienvenida a mi palacio. Debo decir que es un honor que hayas intentado robar mis tesoros. ¿Qué opinas de mis guardianes de piedra? Imagino que no habías visto nada parecido.

—Lo reconozco, son impresionantes.

—Fueron un regalo de la reina Tardish, de Kardab, como pago por algunos de mis servicios. Y jamás han dejado de atrapar a algún ladrón. A propósito, veo que no tuviste problemas para encontrar mi compartimento secreto. Eres muy hábil; debo reconocerlo. Ahora tendré que buscar un mejor escondite para mis objetos más valiosos.

—¿Acaso sabías que vendría? ¿Cómo conoces mi nombre?

—No, yo no sabía que vendrías, aunque llevo bastante tiempo temiendo alguna incursión tuya. Tu fama te precede, ¿sabes? Decenas de historias se cuentan en cada taberna y puerto de Kalomaar sobre la joven pirata Tramey, la temeraria capitana del Tormenta de Fuego.

—Entonces sabes que es mejor dejarme ir… porque podrías terminar muy mal.

—Lo lamento, pero creo que me resultará imposible complacer tu petición —contestó con tono irónico—. Verás, para un comerciante honesto como yo, sería muy malo si se corriera la voz de que pudiste entrar y salir de mi palacio sin siquiera un rasguño. Eso podría motivar a que otros te imitaran y yo tengo demasiados tesoros que proteger. Sin duda, ese sí sería un pésimo negocio para mí.

—Tu peor negocio es convertirte en mi enemigo.

—Desafiante hasta el final, ¿no es así? —dijo mientras rascaba suavemente su barba con su par de dedos metálicos—. Pero creo que hasta aquí llega tu vida como pirata, porque no pretendo dejar que escapes. O mejor dicho, mis guardianes de piedra te lo impedirán.

—Yo no depositaría tanta confianza en algo que no tiene un corazón —contestó mientras guardaba la Estrella del Norte dentro de uno de sus bolsillos—. ¿Quieres esta gema? Ven aquí y trata de quitármela.

—¡A ella! —ordenó el mercader—. ¡La quiero viva! Necesito una nueva esclava para mi galera.

De inmediato las estatuas volvieron a avanzar hacia ella, amenazándola con sus armas. Tramey aprovechó una pequeña separación entre dos de ellas y, deslizándose sobre el piso del salón, cruzó entremedio de ambas estatuas repartiendo golpes con su espada a izquierda y derecha. Al menos dos figuras perdieron sus piernas y se desplomaron estrepitosamente sobre el piso. Desconcertado, Trakan Zulur retrocedió un par de pasos al ver que la pirata había franqueado a las estatuas y avanzaba directo hacia él.

Los guardias dispararon sus ballestas y cuatro flechas volaron hacia ella. Dos pasaron rozando su cabeza y las otras acabaron estrellándose contra la hoja de su espada. Los años de práctica con los Maestros de Armas de su padre no habían sido tiempo perdido.

—¡Ríndete, Tramey! —exclamó Trakan Zulur desde atrás de sus guardias—. No puedes derrotar a mis estatuas vivientes y a mis hombres al mismo tiempo. ¡No tienes escapatoria!

—Siempre existen opciones —repuso ella, mientras extraía de su cinturón un pequeño frasco que cabía perfectamente en la palma de su mano. El mercader de esclavos pareció sorprendido.

—¿Otro truco? No creo que te sirva de mucho.

—¡Eso lo veremos! —exclamó estrellando el frasco contra el suelo, el que quedó reducido a diminutos fragmentos de vidrio entremezclados con un fino polvillo rojo. Al instante, todos los guardias soltaron ruidosas carcajadas.

—Muy impresionante. En verdad, ¿así es como pretendes escapar? —se burló Trakan Zulur—. No te preocupes, también tendrás que limpiar los pisos cuando…

Pero el mercader jamás terminó su frase.

Rápidamente aquella mancha de polvo rojo comenzó a extenderse por el piso y en cosa de segundos, los cristales se multiplicaron frenéticamente hasta abarcar casi un cuarto de la superficie del suelo. Luego avanzaron hasta cubrir la mitad del salón, pasando incluso por debajo de las estatuas vivientes. Y entonces, todos comenzaron a percibir una extraña vibración bajo sus pies.

—¡No! ¡No! ¡Qué hiciste! —exclamó enfurecido el mercader—. ¡No puede ser! ¿Qué clase de brujería es esa?

—Una que jamás olvidarás… esclavista —contestó la joven.

La intensidad de la vibración fue aumentando cada vez más, hasta que las vigas del piso comenzaron a desintegrarse en medio de un ruido ensordecedor. Una grieta se abrió a lo largo de todo el salón, como si fueran las fauces de una enorme bestia hambrienta. El primero en caer hacia el piso inferior fue el guerrero de piedra de dos cabezas, que desapareció en medio de una nube de astillas. Luego cayó la estatua de cuatro brazos, que incluso soltó sus sables en un vano intento por aferrarse a algo. Y a ella le siguieron las estatuas restantes, los elegantes sillones, las lámparas de aceite y otros tantos muebles, literalmente tragados por aquella imparable marea roja.

—¡Salgan de aquí! —ordenó Trakan Zulur—. ¡Esa cosa está devorando el suelo! ¡Todo se derrumbará!

El sonido era como el de una avalancha en la montaña y mientras todo aquel salón se transformaba en escombros varios metros más abajo, Tramey saltó para atrapar el cable por el cual había descendido y en cuestión de segundos trepó de regresó a la terraza. Una fina lluvia había empapado todo el lugar, volviendo resbalosas las piedras.

Con la mayor rapidez posible la joven recogió el cable, lo ató a su cintura y corrió hasta el borde de la terraza. Y al mirar hacia abajo, le impresionó comprobar la cantidad de metros que había escalado.

—¡Ahí está! —gritó una voz a sus espaldas. Trakan Zulur y más de una veintena de guardias subían hasta la terraza por una escalera de piedra—. Mi cofre más grande lleno de joyas hasta el borde a quien la atrape. La quiero viva. Pagarás por esta insolencia. ¡Nadie destruye mi palacio y vive para contarlo!

Tramey giró sobre sus talones al tiempo que desenvainaba su espada y su daga. Pero en ese instante, la joven pirata comprendió que eran demasiados para ella sola y que ni su experimentada mano podría con todos los guardias. Había peleas que simplemente no se podían ganar. De modo que escrutó una vez más la noche, casi como si buscara algo oculto en lo profundo de aquella oscuridad. Luego calculó la distancia que la separaba del barandal, contrajo cada músculo de su cuerpo felino y se lanzó hacia el vacío. El silbido del viento llenó sus oídos al caer.

—¿Qué…? Se lanzó hacia… —murmuró Trakan Zulur, desconcertado—. No puede ser.

Él y sus hombres se acercaron, dubitativos, hasta el borde de la terraza y observaron hacia abajo, esperando encontrar el cuerpo destrozado de Tramey en los roqueríos. Pero lo que descubrieron los dejó perplejos.

La joven pirata, lejos de haber caído al mar, parecía flotar, inmóvil, en medio de la noche, apenas algunos metros más abajo del nivel de la terraza. De hecho, a Trakan Zulur incluso le pareció verla sonreír.

—Por todos los dioses, ¿qué clase de brujería es ésta?

En ese instante, algo empezó a tomar forma en medio de la noche. Primero aparecieron unos enormes maderos con sus aparejos. Luego, unas manchas blancas fueron creciendo hasta tomar la forma de velas. Más abajo surgieron toneles, fragmentos de una cubierta y el perfil de un castillo de popa. Hasta que finalmente, desde lo más profundo de aquella oscuridad, el casco de un navío se volvió completamente visible.

Y Tramey, en verdad, no estaba flotando, sino que colgaba de unas cuerdas atadas al mástil principal, por debajo de la cofa.

—Es un barco… ¡Es un barco! —repitió frenético el mercader—. ¡Un barco lleno de piratas está frente a mi palacio! ¿Cómo es que nadie lo vio? ¡Alguien pagará por esto con su cabeza!

—Pero señor… —intentó decir uno de los guardias.

—¡Silencio! ¡No hay tiempo que perder!

Trakan Zulur se volvió a asomar, todavía incrédulo, por encima del barandal, solo para ver cómo Tramey descendía velozmente por la cuerda hasta la cubierta.

—¡Num! —gritó la joven—. ¡Sácanos de aquí! ¡Ahora!

—¡A la orden, capitana! —respondió una mujer que debía tener unos treinta años más que Tramey, vestida con anchos pantalones verdes, botas cortas negras, una camisa blanca y un chaleco sin mangas—. Ya oyeron, holgazanes. ¡Leven anclas! ¡Suelten las velas! ¡A toda velocidad! Nos vamos de aquí.

Num recorrió el barco de popa a proa repitiendo y supervisando sus órdenes, siempre con su mano derecha sobre la empuñadura de su espada, hecha de hielo negro. Y la tripulación, acostumbrada a responder velozmente, en pocos minutos alejó al buque de aquellos peligrosos roqueríos y enfiló su proa hacia la seguridad de mar abierto.

—Felicitaciones por el hechizo —dijo Tramey, golpeando la espalda de su lugarteniente—. El manto de invisibilidad sobre el Tormenta de Fuego funcionó a la perfección. Jamás dudé de tus poderes.

—Gracias, pero reconozco que no sabía si realmente funcionaría. Sobre todo mientras te veía escalar aquel muro.

—Pero yo sí, al igual que el resto de la tripulación. Aunque debo confesar que cuando salté, no estaba segura de dónde estaban realmente los aparejos del barco.

Entonces Tramey vio aparecer una tímida sonrisa en el rostro bronceado de Num, que nunca había perdido su belleza, a pesar de que los años ya habían dibujado algunas arrugas cerca de sus ojos y que su abundante cabello, siempre amarrado en una larga trenza, había pasado del negro más oscuro a un blanco majestuoso.

—¿Y valió la pena el riesgo?

—Claro que sí, míralo tú misma —respondió Tramey, mostrando la joya arrebatada a Trakan Zulur—. ¡Es simplemente magnífica!

—Sus colores son indescriptibles, es realmente… ¡Cuidado!

Con todas sus fuerzas Num empujó a Tramey detrás de unos toneles, segundos antes de que una lluvia de flechas negras quedara clavada en la cubierta y en los mástiles del Tormenta de Fuego. Los gritos de varios tripulantes le confirmaron a Tramey que no todos habían tenido tanta suerte como ella.

—Gracias, Num, me salvaste otra vez.

—Se está volviendo una peligrosa costumbre.

—De modo que Trakan Zulur cree que sus arqueros pueden detenernos —dijo Tramey con el rostro serio—. Eso lo veremos. ¡Dak-Tor! ¿Dónde está mi artillero? ¡Dak-Tor!

—¡Aquí, capitana! —contestó una voz ronca en medio de la noche—. Yo me encargaré de esos arqueros.

—¡Pero que sea ahora! —insistió Tramey—. ¡No quiero arriesgar más bajas a bordo!

La titilante luz de los faroles de la cubierta iluminó el imponente perfil de Dak-Tor. Era bastante más alto que Tramey, de contextura gruesa, rostro redondo, barba corta y negra, mirada penetrante y profundas entradas en su cabellera. Sus botas eran negras y gruesas, como las de los soldados de infantería de los Reinos de Hielo. Su pantalón era azul oscuro y estaba lleno de pequeños bolsillos. Alrededor de su cintura llevaba un cinturón ancho con una hebilla metálica circular, del cual colgaban dos sables curvos. Y aunque nadie sabía su edad, todos a bordo calculaban que debía tener solo un par de años más que Num.

Una segunda oleada de flechas, esta vez con fuego en sus puntas, cayó en ese instante sobre el Tormenta de Fuego, perforando las velas e hiriendo a más tripulantes. Pero nadie pareció sorprenderse al ver a Dak-Tor impertérrito, con cinco flechas clavadas en su brazo izquierdo, que le había servido de improvisado escudo. Ni que la manga de su camisa se estuviera quemando.

Con todas sus fuerzas Dak-Tor se arrancó la tela desde el hombro, dejando a la vista un brazo de singular apariencia. A primera vista parecía que llevara puesta parte de una armadura, pero el metal realmente no cubría su brazo, sino que era parte de él. Desde un poco más abajo del hombro hasta la punta de los dedos, toda esa extremidad gris estaba hecha de hierro. Y lejos de parecer rígida, cada movimiento demostraba la misma flexibilidad que los músculos del brazo derecho.

—Num, toma el timón y vira hacia babor —ordenó Tramey—. Usaremos las baterías de ese costado para…

—¡Eso no será necesario, capitana! —interrumpió Dak-Tor—. ¡Mantenga el curso hacia mar abierto! ¡Confíe en mí!

—No me falles, viejo amigo.

—¿Acaso alguna vez le he fallado? —contestó esbozando una sonrisa. Y sin decir nada más, corrió hacia el castillo de popa del Tormenta de Fuego y con ambas manos comenzó a girar un pesado torno de metal empotrado en esa sección del barco. En segundos, cuatro portalones se abrieron justo por debajo de las ventanas de la cubierta de los camarotes y las bocas de sendos cañones se asomaron apuntando hacia la costa.

—¡A mi orden! —gritó observando a lo lejos el ajetreo de los arqueros apostados en la terraza del palacio de Trakan Zulur—. ¡No quiero desperdiciar ni una sola munición! ¿Está claro? ¡Preparados! ¡Fuego!

Cuatro detonaciones consecutivas sacudieron el buque de popa a proa, rasgando la noche con destellos rojos y amarillos. En segundos, cada uno de los proyectiles impactó en diferentes puntos del palacio del mercader esclavista. Dos arrasaron completamente con la terraza desde la cual disparaban los arqueros, mientras que los dos restantes abrieron profundos agujeros en tres de los pisos del palacio, por los cuales comenzaron a brotar enormes lenguas de fuego.

—¡Así se hace, muchachos! —exclamó Dak-Tor, levantando sus brazos al cielo en señal de triunfo—. ¡Nadie se mete con nosotros! ¡Nadie!

Casi sin quererlo, Tramey y el resto de la tripulación fijaron la vista en el brazo izquierdo de Dak-Tor; fueron apenas unos segundos. No importaba la cantidad de años transcurridos, un escalofrío recorría siempre su espalda al verlo.

—Buen trabajo —dijo Tramey—. Así que estas eran las mejoras de las que me habías hablado...

—Usted sabe bien que me aburro si no estoy inventando algo.

Nuevamente ambos observaron a lo lejos el palacio de Trakan Zulur y vieron cómo las llamas adoptaban caprichosas formas, reptando sobre los muros de piedra como si estuvieran pensando por dónde avanzar, envolviéndolo como si aquellas lenguas de fuego estuvieran vivas.

—Te felicito por los nuevos cañones de popa —dijo Tramey—, ¿pero era necesario usar fuego eterno?

—Se trataba de una emergencia —respondió Dak-Tor—, eran ellos o nosotros.

—Les tomará semanas apagar ese incendio.

—Así es el fuego eterno, capitana —dijo el artillero—. Arde debajo del mar y hasta sobre la nieve. Lo mejor que pueden hacer es abandonar ese palacio por algunos días y regresar cuando las llamas se hayan consumido.

—Sospecho, entonces, que ninguna flecha nos molestará por un buen tiempo. ¿No lo crees, Num?

—Estoy segura de eso, capitana. Y también creo que Trakan Zulur, si sobrevivió a ese ataque, no olvidará fácilmente lo ocurrido esta noche. Temo que se ganó un nuevo y peligroso enemigo. Él es un hombre poderoso.

—Es probable, pero sospecho que pasará un buen tiempo antes de que nos volvamos a topar con él. Incluso si necesitamos fondear nuevamente en el puerto de Ranak-torm.

—¿Por qué lo cree?

—Ese mercader de esclavos tendrá que gastar mucho de su tiempo y riquezas en la reconstrucción de su palacio. Después de todo, él no querrá perder su reputación como el hombre más rico y poderoso de la ciudad.

Num asintió con la cabeza.

—¿Y ahora, capitana?

—Primero atiendan a los heridos y lancen por la borda todas estas flechas —dijo pisando dos que todavía estaban clavadas en la cubierta.

—¿Y sobre nuestro curso?

—¿Qué a dónde nos dirigimos? Al único lugar donde vale la pena vender esta maravilla —dijo acariciando nuevamente la joya arrebatada a Trakan Zulur—. Pongan rumbo a Rotangar.

2

El quinto día de navegación había traído un cielo limpio, sol y mucho viento. Exactamente lo que todos necesitaban después de aquella última escaramuza, pensó Num, quien sujetaba firmemente el timón. Según sus cálculos, en menos de una hora estarían entrando al puerto de Rotangar, donde podrían aprovechar de reabastecerse de agua y comida, además de completar algunas reparaciones.

El Tormenta de Fuego era uno de los mejores barcos de toda la flota pirata de la Hermandad del Viento. Su construcción había demorado poco más de dos años, en los astilleros del ducado de Valan-trak, por encargo del propio duque Kar’tyar. El mismo que cuando le informaron que su buque de guerra estaba terminado, dejó a toda prisa su palacio y todos los asuntos de gobierno, y se dirigió cabalgando hacia el muelle. Cuando llegó, inmediatamente subió a bordo para examinar cada barandal, cañón y aparejo. Pero jamás terminó su inspección, ya que mientras el buque era sacado del muelle, un grupo de apenas cinco piratas lo abordaron y en cuestión de minutos, tomaron el control del navío.

Tramey lideraba aquel grupo.

El duque y sus hombres fueron desarmados y lanzados a las aguas, dejándoles la posibilidad de nadar hasta el puerto. Y aunque seis buques más del ducado salieron en su persecución, Tramey los enfrentó en altamar en una de las batallas más recordadas de aquellos tiempos en Kalomaar, hundiendo a cuatro de ellos e inutilizando a los dos restantes. Así fue como Tramey se apoderó de su primer barco y ese mismo día, mientras su flamante quilla rompía con fuerza las olas, lo bautizó como Tormenta de Fuego. Ese fue el día que nació su reputación como pirata.

Unos pasos que Num conocía bien interrumpieron sus recuerdos, de modo que sin necesidad de voltearse a mirar, saludó a la recién llegada.

—Buenos días, Tramey.

—Es imposible engañar a esos ojos que tienes en la espalda, ¿verdad?

—Son años de experiencia —contestó esbozando una sonrisa—. Puedo distinguir tus pasos desde que eras una niña.

Tramey llevaba su vestimenta habitual: una blusa blanca de mangas anchas ajustadas en las muñecas, pantalón escarlata y botas negras por encima de la rodilla. Y su inseparable espada colgaba de su mejor cinturón, exactamente al otro lado de donde portaba su daga.

De su cuello colgaba una antigua moneda cuadrada con un agujero al medio. Una reliquia de tiempos pasados, obsequio de sus padres al cumplir los diez años; la edad a la que demostró sus cualidades como navegante al pasar cinco días sola en mar abierto.

Su figura alta y estilizada recortada contra el horizonte le recordó a Num que los años no habían pasado en vano para ninguna de las dos. Y no pudo evitar recordar la primera vez que la tuvo en sus brazos, apenas unas horas después de que su madre, Tarid, la diera a luz.

En ese instante, una brisa jugueteó con el cabello castaño de Tramey, que por un momento pareció querer ocultar las pecas que cubrían su nariz y mejillas.

—El viento nos favorece.

—Mientras antes lleguemos a Rotangar, más pronto convertiremos la fortuna que llevo escondida en mi cinturón en coronas que podamos repartir entre la tripulación. Este es uno de nuestros mejores botines y habrá que celebrarlo como corresponde.

—No olvides las reparaciones.

—Está bien, está bien, destinaré una parte del dinero a las reparaciones.

—El Tormenta de Fuego es el mejor buque en el que yo haya navegado, incluyendo a cualquiera de los navíos de tu padre. Créeme, vale la pena preocuparse por él, porque de ese modo jamás te fallará.

Tramey sabía que su lugarteniente decía la verdad. Llevaba tres años al mando de ese buque y aunque no habían faltado los combates en altamar, podía decir con orgullo que siempre habían salido bien parados. Y en gran medida se lo debía a su nave.

Apoyada sobre la baranda de estribor, Tramey observó a lo lejos a Dak-Tor, quien revisaba uno por uno los cañones de babor. Era el mejor artillero que un capitán pudiera querer y lo había demostrado en innumerables oportunidades. Si ella tuviera que confiarle su vida a alguien en tierra firme o en mar abierto, pensó, Num y Dak-Tor serían los dos únicos elegidos.

—Desde aquí ya se puede ver el puerto de Rotangar —dijo Tramey, colocando su mano sobre el rostro para protegerse del sol—. Hace al menos un año que no fondeábamos aquí.

—Te aseguro que no importa cuánto tiempo haya transcurrido desde nuestra última visita —comentó Num—. Todavía deben recordar aquella pelea en la taberna junto a la plaza principal de la ciudad.

—¡Esa pelea no fue mi culpa! —se quejó Tramey—. Yo aposté que nuestros cañones podían disparar más lejos que los de cualquier otro buque fondeado en ese momento y quedó más que demostrado en la bahía. Todos pagaron su apuesta, menos ese pomposo capitán de… de… ¿De dónde era?

—De la armada real de Gotania.

—Sí, eso, Gotania. Vamos, tú fuiste testigo, él no cumplió con su palabra y mis hombres simplemente le recordaron que tenía una deuda pendiente con nosotros. ¿Cómo iba a saber que esa pelea se extendería por todo el puerto?

—Los daños fueron cuantiosos.

—Y pagué por cada uno de ellos, no lo olvides.

—Confío que el Guardián del Puerto tampoco lo haya olvidado.

En ese instante se produjo alguna clase de altercado cerca de la proa. Tramey vio a varios tripulantes forcejeando y a Dak-Tor imponiendo un poco de orden. Luego el artillero sujetó a uno de los hombres por el cuello de su camisa y con un rostro muy serio avanzó con él hasta donde se encontraban Num y Tramey.

—¿Qué ocurre?

—Capitana —dijo el artillero—, este hombre estaba incitando a un motín.

—¡Eso no es cierto! —se quejó el acusado—. ¡Yo solo estaba hablando con…!

—¿Acaso me estás tratando de mentiroso? —replicó el artillero—. Todos te escucharon decir que la capitana había sido injusta en el reparto del último botín. Que este barco necesitaba un nuevo capitán. Que si todos se amotinaban, sería fácil matar a Tramey, a Num y a mí. ¿Lo niegas? Tengo más testigos de lo que piensas, créeme.

Tramey observó con curiosidad al hombre. Su piel era amarilla, su cabello largo y gris, y sus brazos y pecho mostraban numerosos tatuajes. Pero lo que más le llamó la atención fueron sus enormes y redondos ojos verdes.

—Te llamas Cartij, ¿correcto?

—Sí, capitana —respondió sin mirarla.

—Llevas cinco meses a bordo —continuó Tramey—. ¿Desde la emboscada en el Paso de Malak’Tar?

—En efecto —dijo Dak-Tor—. Este miserable estaba a bordo del carguero que asaltamos y su capitán, cuando revisamos el barco, nos dijo que era un polizón descubierto a poco de abandonar su puerto de origen.

—Entonces eres menos que un simple aprendiz de pirata.

Cartij no respondió.

—Te hice una pregunta —dijo Tramey con rostro severo.

—Yo… supongo que sí.

—Y desde entonces, ¿acaso no recibiste tu parte después de cada ataque, como todo el resto?

—Sí, capitana.

—Por lo tanto, no tengo deudas contigo.

El hombre nuevamente guardó silencio.

—Capitana, este miserable merece que lo colguemos del mástil principal hasta que la soga se corte. ¡La traición y el motín se pagan con la vida!

—Lo sé, Dak-Tor —dijo Tramey—. Lo sé muy bien.

—¿Y qué vas a hacer con él? —preguntó Num—. La acusación es grave y no puede quedar sin un castigo.

—Cartij, ¿niegas la acusación de Dak-Tor? Te recuerdo que de tu respuesta depende tu vida. De modo que será mejor que contestes con la verdad.

—No, capitana. Yo…

—Entonces sí estabas organizando un motín en contra mía.

—Es que…

—¡Silencio! —exclamó Tramey—. ¡No hay nada más que agregar! ¿Sabes nadar?

—¿Qué cosa?

—Terminemos rápido con esto. Dak-Tor, lánzalo por la borda —ordenó la pirata—. No quiero a este traidor ni un segundo más en mi nave. Si quiere vivir, que nade hasta las costas de Rotangar.

De inmediato el artillero tomó con ambos brazos a Cartij, lo levantó sobre su cabeza, se acercó al barandal de estribor y entre gritos de súplica lo lanzó al mar.

Todos los tripulantes se agolparon en el barandal para ver a Cartij flotando en el agua, mientras lanzaba numerosas amenazas en contra de todos a bordo del Tormenta de Fuego. Tramey y Num rieron de buena gana.

—Ese gusano no volverá a darnos problemas —afirmó Dak-Tor—, aunque pienso que debió ser más dura con él, capitana. Un escarmiento público no habría estado de sobra.

—El miedo no es la manera de gobernar un barco, te lo garantizo.

—Creo que esas palabras se las escuché alguna vez a tu padre —dijo Num—. Esas y muchas otras, ciertamente.

—Tienes buena memoria —contestó Tramey—. Sí, ese consejo me lo dio el día que volví con este barco a Zanya-kor. Y como siempre, él tenía toda la razón.

—Ya llevamos casi ocho meses sin volver a Zanya-kor —dijo Dak-Tor—. Quizá sería tiempo de pasar un tiempo entre la familia.

—Mi padre está ocupado siendo la cabeza de la Hermandad del Viento —respondió Tramey—. No cualquiera llega a ese cargo y sus responsabilidades son muchas y urgentes.

—Nada es más importante para un padre que sus hijos.

—Lo sé, Num, pero después de todo, ya no soy una niña y él lo sabe. Tengo mi barco, mi tripulación, a ustedes.

—Tramey, los padres jamás dejan de ser padres —insistió el artillero—. No creo que tu regreso a casa le sea indiferente al capitán Feldar. Perdón, al Primer Consejero.

—Tal vez tengas razón, pero pensaré en eso después de cerrar este negocio.

Una vez más Tramey sacó de su bolsillo la Estrella del Norte y observó embelesada sus destellos bajo la luz del sol.

—Es pequeña, pero representa una fortuna —dijo Num, tomándola entre sus dedos—. ¿Cómo fue que supiste de su existencia?

—Hace unos dos meses, cuando recalamos en Chin’Zabar, me encontré en una de sus calles con Bef-Alum. Me aseguró que tenía la información de un gran botín y que estaba dispuesto a vendérmela por un buen precio.

—¿Y se la compraste? —inquirió Dak-Tor—. Nunca he confiado en tipos como él.

—Yo tampoco, pero se la compré por la mitad de lo que él pedía. Y así supe que Trakan Zulur tenía la Estrella del Norte dentro de sus tesoros.

—Lástima que no haya vivido lo suficiente para disfrutar de sus coronas.

—¿A qué te refieres, Num?

—Dos noches antes de que robaras la Estrella del Norte, en una de las tabernas que visité encubierta en Ranak-torm, un grupo de marineros comentó que habían encontrado muerto a Bef-Alum en una callejuela de Chin’Zabar.

—¿Muerto? ¿Cómo?

—Dos certeras puñaladas en el pecho.

—Bef-Alum le debía dinero a muchas personas en Kalomaar —afirmó Dak-Tor—. Las personas equivocadas. No me sorprende que haya terminado sus días así.

—La gente cosecha lo que siembra —afirmó Num—. Nunca hay que olvidar eso.

3

A medida que se acercaban, el puerto de Rotangar se volvía cada vez más nítido, con sus numerosos muelles y las altas torres enclavadas al medio de aquella ciudad tan antigua como cosmopolita, donde nunca importaba la bandera del barco, porque todos eran bienvenidos. En especial aquellos interesados en participar de negocios lejos del alcance de las leyes.

El Tormenta de Fuego rompió con su quilla los últimos kilómetros hasta el muelle, llamando la atención de todos los que veían su imponente mascarón de proa: una criatura mitad hombre y mitad pez, que tenía uno de sus brazos extendido hacia el horizonte, mientras que con el otro sujetaba una lanza dorada.

Rápidamente, la tripulación recogió las velas y lanzó las dos anclas al mar. Luego, deslizaron una pasarela de madera para poder bajar a tierra y sujetar las amarras al muelle.

—Num, el barco es tuyo —dijo Tramey antes de desembarcar—. Si algo ocurre, solo dispara alguno de los cañones y volveremos de inmediato.

—Comprendido, capitana. Aunque espero que no sea necesario.

Acompañada de Dak-Tor y diez tripulantes, la joven pirata cruzó la pasarela hasta el muelle. Allí los aguardaba un hombre mayor, de larga barba cana, que caminaba ayudado por un bastón de madera oscura que en la punta tenía una piedra ovalada semejante al cuarzo. Dos guardias, con yelmos que solo dejaban ver sus ojos y que portaban largas lanzas grises de piedra pulida, lo acompañaban.

—Bienvenida, Tramey —dijo el anciano—. Es bueno verte después de tanto tiempo.

—Saludos, Irión, noble Guardián del Puerto —respondió la joven—. ¿Cuál es el precio actual por fondear mi nave en Rotangar?

—El de siempre: treinta coronas.

Tramey hizo un suave gesto con su mano y Dak-Tor le entregó una bolsa de piel a uno de los guardias.

—Si deseas, puedes contarlo.

—Jamás me atrevería a ofender de esa manera a la hija de Feldar. Tu palabra y la de tu padre son de las más confiables que hay por estos días en todo Kalomaar.

—Te lo agradezco, Irión. Prometo darle tus saludos a mi padre.

—Dile que los mares están demasiado tranquilos desde que asumió como Primer Consejero de la Hermandad del Viento.

—Tú sabes cómo es él —dijo Tramey con una amplia sonrisa—. Ser el líder de cientos de piratas no es tarea fácil. Hay que mantener algún orden.

—Y sin duda, él es el hombre que mejor puede hacerlo —contestó—. Supongo que vas camino a La Guarida Nocturna, ¿no es así?

—Sí, tengo algunas cosas que me gustaría ofrecerle a Mikrán.

—Lo encontrarás donde siempre.

—Gracias, noble Irión.

Sin agregar nada más, Tramey y su grupo abandonaron el muelle, adentrándose en un laberinto de calles anchas llenas de guerreros y comerciantes, escaleras angostas que tejían una densa trama sobre los cerros de la ciudad, y una vegetación tan abundante como variada.

Casi media hora después, llegaron hasta las rejas de un edificio de tres pisos semejante a un pequeño palacio, construido de piedra negra y por cuyas ventanas brotaban música y risas al unísono. Para muchos, La Guarida Nocturna era uno de los mejores destinos si se estaba cansado de navegar; un buen lugar para alojar, donde se podían encontrar todo tipo de diversiones, además de las mejores comidas y bebidas de esa región de Kalomaar. Pero también era el epicentro de las transacciones ilegales más importantes, ya fuera que alguien quisiera vender o comprar. Y todo eso estaba controlado por un solo hombre: Mikrán. También conocido como el Señor de los Deseos. Si alguien quería algo, aunque fuese muy difícil y peligroso de obtener, él lo conseguía por un buen precio, obviamente.

Tramey entró al imponente edificio repleto de visitantes llegados de todos los rincones de Kalomaar. Una sinfonía de idiomas y acentos inundó sus oídos. Varios grupos comían y bebían de manera escandalosa los más deliciosos y costosos manjares, mientras otros apostaban en diferentes mesas de juegos de azar.

Los cinco salones estaban iluminados con candelabros circulares que colgaban de largas cadenas negras, y enormes columnas ricamente trabajadas se elevaban hasta un cielo cubierto de pinturas con motivos mitológicos.

En un rincón del primer piso, un grupo de músicos tocaba melodías alegres y pegajosas con diferentes instrumentos de cuerda, viento y percusión, al tiempo que siete bailarinas danzaban entre los asistentes.

—Este lugar nunca cambiará.

—Precisamente eso es lo que hace tan especial a La Guarida Nocturna —contestó Dak-Tor, quien ya había puesto los ojos sobre un mesón lleno de distintas carnes asadas.

—Mantengan los ojos abiertos y las espadas a mano —ordenó—. Iré a negociar con Mikrán.

—Voy con usted, capitana —repuso el artillero—. Sabe que nunca he confiado en ese sujeto.

—Yo tampoco, pero es mi mejor opción de comprador. Además, si surgen problemas, te aseguro que su cuello será lo primero que corte mi espada.

—Pero capitana…

—Es una orden, Dak-Tor.

El artillero obedeció de mala gana y vio a su capitana alejarse hacia las escaleras que llevaban al segundo piso.

A medida que iba subiendo por los anchos escalones de piedra, Tramey observó con cuidado dónde se encontraban cada uno de los guardias que Mikrán tenía repartidos por el lugar. Cuando los escalones se acabaron, se enfrentó directamente con uno de ellos.

Todos eran de la tribu Zuktu, guerreros feroces que vivían en las zonas menos áridas del enorme desierto de Noger. Capaces de sobrevivir en las condiciones más adversas, acostumbraban a luchar permanentemente con otras tribus y reinos de esa región, lo que les había ganado la reputación de ser casi invencibles. Y por lo visto, Mikrán había comprado la lealtad de al menos una docena de ellos.

—No puede pasar —advirtió un guerrero de gran estatura y piel cobriza que respaldó su negativa mostrando una espada dentada por ambos filos de la hoja. Gran parte de su cuerpo estaba cubierto por tatuajes geométricos, su cabeza —al igual que el resto de los guerreros de su tribu— estaba rapada y de ella caía una apretada trenza de cabello negro que colgaba hasta su cintura.

—Vengo a ver a Mikrán —contestó con voz suave—. Tengo negocios con él.

—Entonces debe entregar sus armas —insistió el guardia, que cubría algunas partes de su cuerpo con piezas de armaduras de diferente diseño. Seguramente trofeos de guerreros derrotados, pensó Tramey.

—Creo que eso será imposible —respondió la pirata, poniendo sin mayor disimulo su mano izquierda sobre la empuñadura de su espada—. Ella siempre viaja conmigo.

—¡Entonces no pasará! —gritó el guerrero.

—Oh, yo creo que sí. Porque de lo contrario, la daga que en este momento está pinchando tu costado, y que obviamente no advertiste, te perforará las entrañas antes de que puedas llamar a tus amigos. Y esa, mi amigo, es una forma lenta y dolorosa de morir.

El guerrero zuktu no tuvo que bajar la vista para comprobar lo que Tramey decía, ya que podía sentir perfectamente la punta del arma clavada sobre su piel.

—Ninguno de los dos quiere salir lastimado, ¿verdad? —dijo la pirata.

El guardia la fulminó con la mirada. Pero sabía que no tenía ninguna posibilidad ante Tramey. De modo que asintió y lentamente comenzó a retroceder, hasta llegar a una puerta doble ricamente decorada con imágenes en bajorrelieve de fiestas y banquetes. Dos golpes bastaron para que desde adentro la abrieran sin preguntar nada.

El zuktu fue el primero en entrar, pero cuando otros dos guardias vieron a Tramey amenazando a su hermano de tribu con la daga, desenvainaron sus espadas y corrieron hacia ella gritando en su propia lengua.

—¡Alto! —ordenó una voz firme y grave—. ¿Acaso Tramey, la temida pirata, me honra con su presencia?

—Felicitaciones, Mikrán. Me gusta tu nueva guardia personal. Sobre todo por su inteligencia y sagacidad.

Desde el fondo del salón apareció un hombre alto, de rostro alargado y cabellera oscura que llegaba hasta sus hombros. Vestía una elegante túnica cubierta de diseños bordados con hilos dorados y los dedos de ambas manos estaban poblados de costosos anillos. A su alrededor, tres esclavos caminaban a una distancia prudente, listos para satisfacer cualquiera de sus requerimientos.

La Guarida Nocturna era el mejor negocio de todo Rotangar y cada noche Mikrán ganaba una pequeña fortuna con él. Pero aquel lugar era solo una fachada, ya que su verdadera riqueza y poder provenían de negocios ilegales que nadie estaba interesado en conocer o denunciar.

—¡Salgan de aquí, montón de brutos sin cerebro! ¿Acaso no ven que ella es mi invitada?

Los guerreros zuktu retrocedieron desconcertados y tras agachar sus cabezas, se retiraron del salón.

—Debes disculparlos —insistió—. Son excelentes como guardias, pero no tienen modales. ¿Y a qué debo esta sorpresa? ¿Qué traes entre manos? Porque mis informantes me contaron que hace algunos días diste un gran golpe.

Tramey no pudo disimular su sorpresa. Los rumores aseguraban que Mikrán tenía ojos en cada rincón de Kalomaar, pero jamás había tenido la posibilidad de comprobarlo de manera tan efectiva y directa.

—Ah, te acabo de sorprender, ¿verdad? Pero eso es irrelevante, porque lo único que importa es si finalmente podremos cerrar un trato. Porque a eso has venido, ¿no?

—Está bien, Mikrán. Vamos directo a lo que nos interesa. Tengo la Estrella del Norte en mi poder y estoy dispuesta a vendértela a un precio razonable.

El hombre guardó silencio por algunos segundos.

—Imagino que Trakan Zulur debe estar muy, muy molesto contigo.

—Digamos que no quedamos en buen pie.

—Y supongo que por seguridad no la traes contigo.

Tramey no respondió. Simplemente hurgó en uno de los bolsillos de su cinturón y sosteniéndola entre el índice y el pulgar de su mano derecha, le mostró la joya a la luz de los rayos del sol.

—¡Es magnífica! —musitó—. ¡Simplemente hermosa! ¿Puedo examinarla?

—Aquí la tienes —respondió depositándola en su mano.

Mikrán se estremeció al sentir su peso, su suavidad y sobre todo, por su color y los destellos que parecían recorrer su superficie.

—No existe otra joya como esta en todo Kalomaar, ¿sabías eso? —dijo observándola a trasluz—. Dicen que ha pasado por cientos de manos a lo largo de los siglos, desde que cayó del cielo en la Isla de los Vientos.

—He estado en esa isla y es un páramo sin vida.

—Pero hay antiguas escrituras que aseguran que antes de que esta piedra cayera allí, la isla estaba cubierta de vegetación y era abundante en animales.

—Veo que has estudiado bien su historia.

—Un comprador como yo siempre debe saber todo lo que pueda sobre sus potenciales adquisiciones. ¿Y cuánto pides por ella?

—Medio millón de coronas.

—¿Qué? —exclamó escandalizado—. ¿Acaso crees que soy el hombre más rico de todo este mundo? Te recuerdo que no soy un rey ni un emperador.

—No, no lo eres, pero estoy segura de que ya tienes en mente al menos un par de compradores para esta joya —dijo Tramey sentándose en uno de los mullidos asientos repartidos por el salón—. Se vería magnífica en la corona de cualquier monarca.

—Te ofrezco doscientas mil coronas. Y esa es mi mejor oferta.

La joven pirata tomó de una fuente cercana una fruta azul y la mordió disfrutando el sabor dulce de su jugo púrpura.

—Medio millón de coronas —insistió con la boca todavía llena—. Ni una más y ni una menos. Vamos, no la vas a vender por menos de un millón, ¿no es verdad?

—¡Me vas a llevar a la ruina! —exclamó Mikrán—. ¿Acaso te quieres quedar con todo mi patrimonio? ¿También con La Guarida Nocturna? ¿Ese es tu plan?

—Vamos, no exageres. Si no te interesa, solo dilo y buscaré a otros interesados.

—¡No juegues conmigo, Tramey! ¡Sabes que nadie más podría hacerte una oferta mejor que la mía! ¡Nadie!

—Eso lo veremos —contestó arrebatándole la gema de su mano—. Fue un gusto verte, Mikrán. Hasta otra ocasión.

La joven dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta sin mirar atrás.

—¡Trescientas mil coronas! —gritó el mercader.

Tramey no contestó.

—¡Trescientas cincuenta mil coronas!

No hubo respuesta.

—¡Cuatrocientas mil! ¡Y ni una más!

—Olvídalo.

—¡Zuktus! —gritó Mikrán con todo el aire de sus pulmones—. ¡A ella!

Al instante, cinco guerreros entraron al salón con sus espadas desenvainadas y rodearon a Tramey.

—Lo siento, pero no puedo permitir que esa joya salga por la puerta de mi humilde local.

—Ya sabes el precio.

—Veo que sigues siendo tan arrogante como siempre —dijo Mikrán, mientras caminaba hacia Tramey—. Esa gema será mía a cualquier precio.

—Medio millón de coronas.

—¿Acaso crees que no sería capaz de quitártela por la fuerza? ¿No temes que este sea tu último gran golpe?

—Te creo capaz de eso y mucho más —respondió Tramey—, pero si así fuera, no habría agujero en Kalomaar donde te pudieras esconder de mi gente. Y te aseguro que tampoco vivirías lo suficiente para disfrutar de tu riqueza.

Durante segundos eternos ambos sostuvieron en silencio la mirada, inmóviles y desafiantes. Los guerreros zuktu apretaban sus dedos alrededor de las empuñaduras de sus espadas, esperando la orden de atacar. El tiempo pareció detenerse.

—¡Esa es la actitud que me gusta! —exclamó Mikrán, rompiendo el pesado silencio con una sonora carcajada—. ¡Tu padre debe estar orgulloso de ti!

—Como todos los padres.

—Medio millón de coronas no caben en una simple bolsa de piel —dijo bebiendo un sorbo de vino—. Pero te ofrezco ponerlas en, digamos, unos diez cofres y entregarlos directamente en tu barco esta noche. ¿Estás de acuerdo?

—Acepto —respondió Tramey—, pero La Estrella del Norte será tuya solo después de que revise cada uno de esos cofres. ¿Está claro?

—Me parece aceptable. Yo cumpliré mi parte; supongo que tengo tu palabra.

—Tienes mi palabra —afirmó la pirata.

—Estupendo, estupendo. Siempre es un placer hacer negocios contigo. Aunque reunir esa fortuna tomará algún tiempo, de modo que mientras tanto, te ofrezco la hospitalidad de La Guarida Nocturna.

—Gracias, Mikrán. Esperaré abajo, con mis hombres.

—Mi casa es tu casa —respondió con una suave reverencia.

Tramey pasó por delante de los zuktus sin siquiera mirarlos. Luego bajó las escaleras hasta el primer piso, deslizando sus dedos sobre la baranda de hierro forjado, tratando de que nadie descubriera que sus manos temblaban. Y solo cuando divisó a Dak-Tor en medio del gentío, respiró aliviada.

—Entonces, aquella enorme y pestilente bestia abrió sus fauces e intentó engullirme completo —decía el artillero a dos bailarinas de ojos rasgados que lo escuchaban con gran atención—. De modo que saqué mi espada y…

—Dak, ¿de nuevo con la misma historia?

—¡Capitana! —exclamó sorprendido—. ¿Todo bien?

—Ahora sí —dijo sin demostrar ni el más mínimo indicio de nerviosismo.

—¿Sus órdenes? ¿Regresamos al barco?

—No todavía. Mikrán necesitará un poco de tiempo para reunir todas las coronas que aceptó pagar por la gema. Di a los hombres que nos quedaremos hasta nueva orden. Que coman y se diviertan, pero los quiero sobrios, ¿entendido?

Dak-Tor asintió, vio alejarse a Tramey y se volvió hacia las bailarinas.

—No se vayan, que queda la mejor parte de la historia, se los aseguro. Solo tengo que hablar con algunos tripulantes, ¿de acuerdo?

Ambas muchachas sonrieron y le aseguraron que lo esperarían.

La joven pirata tenía la boca seca, de modo que buscó a alguno de los sirvientes y le arrebató un jarro lleno de agua con trozos de frutas. La sensación le resultó tan refrescante como haberse lanzado al mar desde el mascarón de proa de su barco en pleno verano. Solo en ese instante se dio cuenta de toda la tensión contenida en su cuello y hombros.

No era la primera vez que ella hacía negocios con Mikrán, pero nunca antes había cerrado un trato por tantas coronas. La incursión en el palacio de Trakan Zulur había valido la pena y en pocas horas sería dueña de una fortuna. Cuando se enterara su padre, seguramente organizaría un gran banquete en su honor en Zanya-kor, y su madre le diría que había sido extremadamente imprudente. Dak-Tor tenía razón. Llevaban casi ocho meses lejos del único lugar que podía llamar su hogar, además del Tormenta de Fuego, y la idea de pasar algunas semanas allá le comenzaba a resultar muy atrayente.

—¡Tramey! —escuchó a sus espaldas—. ¡Aquí! ¡Aquí!

En ese instante todos sus pensamientos se esfumaron. La voz le resultó inconfundible y de inmediato una suave sonrisa se dibujó en su rostro. Sus ojos buscaron impacientes el origen de dicha voz en medio de aquel gentío, hasta que finalmente lo encontró en una de las mesas del rincón más alejado de la puerta de entrada. Rápidamente la pirata avanzó esquivando bandejas, bailarines e incluso el inicio de una pelea.

—¡Kerak! —exclamó al abrazar a un hombre alto, de piel color olivo y cabello corto, quien llevaba una chaqueta negra hasta la cintura que hacía juego con sus pantalones—. ¿Dónde has estado todo este tiempo, bandido?

—Tú sabes, por aquí, por allá —dijo mientras acomodaba su cinturón, del cual colgaba la vaina de una espada curva con una empuñadura ricamente decorada con gemas. Una segunda espada, de hoja más delgada y liviana colgaba en su espalda—. Simplemente dejé que la fortuna guiara mi destino.

A Tramey y Kerak los unía una antigua amistad. Los dos habían crecido en Zanya-kor escuchando las historias de sus respectivos padres al regreso de sus viajes. Jugar a los piratas era su diversión habitual, sin sospechar que con los años cada uno habría de salir a buscar su propio destino. Al comienzo, como simples aprendices y luego tratando de hacerse un nombre propio, ya fuese como ladrones, piratas o incluso mercenarios.

Durante esos años, sus caminos se habían cruzado innumerables veces, al punto que Tramey incluso había salvado la vida de Kerak en diferentes ocasiones, y él a ella en igual número de oportunidades. La piratería a lo largo de los mares de Kalomaar era la vida que ambos habían elegido.

—La última vez que te vi fue hace casi dos años, cuando juntos emboscamos esa flota de comerciantes que navegaba entre el ducado de Antilón y Zanbricia. ¿Recuerdas? ¿Qué hiciste después de eso?

—Me asocié con unos mercenarios que viajaban a pelear en la Guerra de los Fiordos y estuve con ellos casi un año. Después regresé un tiempo a Zanya-kor y me embarqué con el capitán Renald, ¿lo recuerdas? Cuando éramos niños servía a bordo de la nave de mi padre y los dos le teníamos mucho miedo.

—Tenía su cara llena de cicatrices, la nariz fracturada en dos partes y un ojo que siempre permanecía fijo. Sin mencionar que su mano derecha era un garfio doble —agregó Tramey—. ¿Cómo no le íbamos a temer?

—Tienes buena memoria —repuso Kerak—. Bueno, el punto es que luego de eso pasé una larga temporada recorriendo las diferentes rutas de los mercaderes orientales de especias y minerales.

—¿Y qué hay de tu propio barco? —inquirió la joven—. Recuerdo que ese era tu sueño.

—Pronto, muy pronto —respondió desviando la mirada—. Ya tengo una pequeña fortuna que me permitirá comprarlo… o financiar su robo; lo que sea más rápido. Y cuando lo tenga, seré su capitán y lo llamaré Temerario.

—Es un buen nombre.

—¿Qué hay de ti? ¿Sigues al mando del Tormenta de Fuego?

—Sí, ya son tres años y no me puedo quejar. Tengo el mejor buque que pudiera desear, una tripulación competente y los botines no me faltan.

—Tu fama te precede, Tramey —dijo mientras apuraba las últimas gotas de su copa—. De hecho, hace una semana vinieron aquí preguntando por ti; alguna clase de trabajo, supongo.

—¿Qué? ¿Alguien me buscaba? ¿Recuerdas su nombre?

—Nunca mencionaron nombres, pero en cada ocasión han insistido en que volverán.

—Entonces, ¿han venido más de una vez?

—Así es.

—¿Y qué apariencia tenían?

—Podrían haber sido peregrinos, mercaderes o incluso monjes, no lo sé; eran bastante austeros en sus vestimentas.

—Es curioso que alguien desconocido pregunte por mí, ¿no lo crees?

—Tal vez, aunque… Espera, ahí veo a uno de ellos.

Kerak se puso de pie y le hizo señas a un hombre mayor, algo encorvado para caminar, que vestía una túnica anudada con un cinturón de cuero, de mangas largas y anchas. Otros hombres lo acompañaban. Ninguno parecía llevar armas.

—Señores, aquí la tienen —dijo Kerak señalando a su amiga—. La capitana Tramey, la misma que estuvieron buscando todos estos días.

El hombre sonrió al escuchar las palabras de Kerak y luego observó a Tramey seriamente, aunque con profunda curiosidad. Debía tener más de sesenta años, pero su cuerpo parecía aún en muy buen estado físico.

—¿Usted realmente es Tramey, la capitana del Tormenta de Fuego?

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó con desconfianza.

—Yo podría hacer la misma pregunta —contestó con voz calmada—. Y pasaríamos todo el día en un diálogo sin fin. Aunque su amigo, porque presumo que lo es, ya afirmó que usted es Tramey. De modo que asumiré que él dice la verdad.

La joven estudió con curiosidad a la particular pareja de ancianos.

—Eres hábil con las palabras —repuso la joven mientras se ponía de pie—. Sí, yo soy. Kerak me dice que ustedes llevan algún tiempo buscándome.

—En efecto. Verá, necesitamos hablar con usted, pero en privado.

—¿Por qué tanto sigilo? Todo lo que necesite contarme lo puede decir frente a Kerak, que es como mi hermano. Además, no recuerdo haber escuchado su nombre.

—Eso es porque no se lo he dicho, todavía.

—No hay problema, no hay problema —exclamó el joven pirata—. Tengo algunos asuntos que arreglar y después podemos seguir conversando de los viejos tiempos.

Kerak abrazó a Tramey tan fuerte que llegó a levantarla del suelo. Luego le dio un beso en la mejilla y se encaminó hacia la puerta de La Guarida Nocturna.

—¿Y bien?

—Mi nombre es Kiliar y ellos son mis acompañantes. Lo que voy a decirle es un secreto de vida o muerte, de modo que necesito su completa reserva. ¿Tengo su palabra?

—Tiene mi palabra.

4

El anciano se sentó en la silla que momentos antes había ocupado Kerak. Rechazó todas las bebidas que le ofrecieron y solo cuando estuvo seguro de que nadie los interrumpiría, cruzó las manos sobre la mesa y respiró profundamente.

—Tal como le dije, mi nombre es Kiliar.

—¿Y su amigo? —preguntó, refiriéndose al hombre sentado a su izquierda.

—Se llama Jirión y es de mi plena confianza —contestó incómodo—. Todos provenimos del reino de Talizgar.

—He oído de ese lugar, pero de manera esporádica.

—Está hacia el noreste del Océano de la Soledad —dijo en voz baja—. Salvo la zona de la costa, que es bastante árida y escarpada, el resto del territorio está poblado por densos bosques que cubren valles y montañas. Allí, hace treintaiséis años, ocurrió una tragedia.

—¿A qué se refiere?

—El rey Amertán, quien había gobernado durante casi dos décadas, fue víctima de una terrible conspiración. Su primo, Arkentaris, puso a todas las legiones del reino en su contra e inició una guerra interna que duró años, hasta que finalmente le arrebató la corona. Miles perdieron la vida tratando de proteger a su verdadero monarca, pero todo fue en vano.

—¿Qué ocurrió con Amertán? —inquirió Tramey.

—Murió defendiendo el trono —contestó Kiliar, visiblemente emocionado—. Y desde entonces el reino vive bajo la brutal opresión de Arkentaris. Los abusos son cosa de todos los días, no importa si eres joven o un anciano.

—¿Y ustedes son parte de algo así como la resistencia?

—Yo era consejero del rey Amertán, junto con los que todavía me acompañan; solo un puñado pudimos escapar, con la esperanza de recuperar el trono algún día.

—Los reyes suelen tener herederos. ¿Amertán no tenía hijos?

—Eran seis, pero todos murieron durante el asalto final de Arkentaris contra el palacio.

Tramey estaba desconcertada con la historia que escuchaba. Cosas así no eran extrañas en Kalomaar y ella había visto más de algún trono caer convertido en cenizas.

—Lamento escuchar lo que me cuentan, pero ¿por qué me buscan?

—Porque solo tú puedes ayudarnos —exclamó Kiliar—. Eres nuestra última esperanza.

—Esperen, esperen, esperen. No entiendo de qué hablan.

—Cuéntale del medallón —dijo en voz baja Jirión a Kiliar.

—¿De qué medallón hablan?

Kiliar nuevamente respiró profundo, como si necesitara cada bocanada de aire para poder continuar con su relato.

—Se refiere al Medallón del Sol Negro.

—Y eso, ¿qué es?

—Para nosotros tiene la misma importancia que un cetro o una corona. Es el símbolo que han portado los reyes de Talizgar durante siglos. Se perdió tras la muerte de Amertán y durante años permaneció en el olvido, pero Arkentaris finalmente lo encontró.

—Y ahora él quiere ser quien lo posea, ¿eso es?

—No, Tramey, lo que Arkentaris busca es destruirlo. Si lo usara, siempre sería considerado un usurpador del trono y viviría bajo el temor de que alguien se lo arrebatara. Para él es más conveniente que desaparezca, porque es el último símbolo del antiguo orden en el reino.

—Sigo sin entender.

—Ninguno de nosotros puede regresar a Talizgar, porque hace años que nuestras cabezas tienen precio; seríamos hombres muertos en cuento pisáramos la costa. Además, no tenemos ninguna fuerza militar que nos respalde. Pero tú podrías apoderarte del medallón. Y aunque no haya ningún descendiente de Amertán, nosotros podríamos entronizar un nuevo rey, una nueva dinastía que se enfrentara a Arkentaris. Todos seguirán a quien tenga el Medallón del Sol Negro.

—Un momento, señores —dijo Tramey—. No seré parte de una guerra civil ni pondré en peligro a mi barco o a mi tripulación.

—No pretendemos que participes tomando parte en nuestro conflicto. Solo te pedimos que consigas el medallón para nosotros. Y serás bien recompensada.

—¿De qué manera sería recompensada?

—Cinco millones de coronas —dijo Kiliar—. Antes de caer la capital, pusimos a salvo gran parte del tesoro real. Durante años lo hemos movido de ubicación para que Arkentaris no lo encuentre. Y será tuyo si aceptas nuestra oferta.

La pirata no respondió. Solo observó los rostros cansados y envejecidos de los dos ancianos que tenía delante, intentando adivinar las experiencias por las que habrían pasado.

—No puedo darles una respuesta ahora —se disculpó—. Lo pensaré bien y mañana sabrán mi decisión.

—Nos parece razonable. Entonces mañana estaremos aquí, aguardando tu decisión.

Tramey se puso de pie, se despidió de aquella dupla tan particular de ancianos y avanzó por el salón en busca de Dak-Tor, quien reía abrazado a dos nuevas bailarinas sobre una de las mesas centrales.

—¡Nos vamos, artillero! —gritó Tramey sobre el ruido del lugar—. ¡Que se queden cinco hombres a esperar el pago de Mikrán! ¡Después, que lo lleven hasta el muelle!

—¿Nuevos planes? —preguntó intrigado el artillero.

—Mejor que eso —replicó—. Tenemos entre manos una oferta que ni mi padre se atrevería a rechazar.

Dak-Tor se despidió de mala gana de las bailarinas, las que le lanzaron besos por el aire, y a regañadientes acompañó a Tramey de regreso al barco. Ambos salieron por la puerta principal de La Guarida Nocturna, dejando atrás el bullicio. Kiliar, a lo lejos, los observó en silencio hasta que se perdieron de vista entre el gentío de la calle.

—¿Estás seguro que podemos confiar en ella? —preguntó Jirión.

—No tenemos muchas opciones y el tiempo se acaba —dijo Kiliar con tono sombrío—. He hablado con cada uno de los ladrones, piratas y mercenarios de esta ciudad y todos me dijeron que Tramey es la persona que necesitamos. Pero si ella rehúsa nuestra propuesta, entonces lo habremos perdido todo.

5

Las palabras estaban de sobra; el ceño fruncido de Num lo decía todo.

—No me gusta, capitana. No sabemos nada de este tal Kiliar ni de lo que realmente ocurre en el reino de Talizgar.

—Pero cinco millones de coronas no se cruzan en nuestro camino todos los días —replicó Tramey—. ¿No se dan cuenta de lo que eso significaría para todos? ¡Seríamos ricos! ¡Verdaderamente ricos! ¡Tendríamos más riquezas que con cualquier otro botín! ¡Podríamos comprar otro barco! ¡O incluso tener nuestra propia isla!

—Con el debido respeto —interrumpió Dak-Tor—, Num tiene razón. Esto no se trata de emboscar un barco o saquear un puerto. Estamos hablando de un reino que podría estar al borde de una nueva guerra interna y no me gustaría quedar en medio de ella.

—No pretendo tomar parte en un conflicto así y tampoco respaldar con los cañones del Tormenta de Fuego a Kiliar y su gente. El acuerdo es obtener ese Medallón del Sol Negro y entregárselo. Nada más.

—Yo nunca he estado en Talizgar —agregó Num—, pero conozco a varios que lo han visitado y siempre me han dicho lo mismo: que no quieren mucho a los extranjeros. Por eso, incluso, muchos lo llaman El Reino Prohibido.

El silencio se apoderó del camarote de Tramey y los tres se observaron mutuamente, esperando ver quién sería el primero en hablar.

—Capitana, usted sabe que nunca he cuestionado una de sus decisiones —afirmó Dak-Tor—. De modo que si usted cree que esta oferta vale la pena, cuente conmigo.

—Gracias, mi amigo, sabía que tu espada estaría junto a la mía —respondió Tramey—. ¿Y qué dices tú, Num?

La segunda al mando del buque permaneció en silencio, tratando de sopesar los riesgos que encerraba aquella tentadora ganancia.

—Sigue sin gustarme, pero no la voy a dejar sola en esto —dijo Num—. Sobre todo si surge algo extraño.

—No está de más que seamos precavidos —contestó Tramey—. Lo dije y lo repito: no estoy dispuesta a arriesgar a la tripulación ni al barco.

Num asintió satisfecha, mientras el artillero esbozaba una amplia sonrisa y se frotaba las manos.

—Mañana ustedes dos me acompañarán a La Guarida Nocturna para hablar nuevamente con Kiliar y su gente. Entonces podremos revisar todos los detalles, ¿de acuerdo?

—Como usted ordene, capitana —dijo Dak-Tor—. Y si no me necesita más, iré a revisar nuestra provisión de municiones y pólvora.

—Adelante. La abundancia siempre es bienvenida en la bodega de armas. A propósito, ¿ya acomodaron los veinte cofres que debía entregar Mikrán?

—Todos están ahí; seguros y vigilados.

—¿Abriste cada uno de ellos?

—Hasta el último, capitana. Estaban repletos de coronas hasta el borde, tal como lo prometió. Hacía tiempo que no veía un botín tan abundante. Pero…

—Pero qué —inquirió Tramey.

—Hay tres guerreros zuktus en el muelle, esperando por la joya. Querían subir a bordo, pero me encargué de dejarlos abajo. Al menos mientras terminaban de cargar los cofres.

—Entonces habrá que cumplir con nuestra parte del trato —repuso Tramey, mientras sacaba de uno de sus bolsillos una pequeña bolsa de felpa negra—. Aquí está la Estrella del Norte; después de todo, valió la pena el riesgo.

—Solo cuando tienes la posibilidad de disfrutar una recompensa así —agregó Num—. Las riquezas no les sirven a los muertos.

La joven se acercó a Dak-Tor y le entregó la gema en su mano.

—Asegúrate de que llegue a su destino —ordenó—. Quiero que tres de tus mejores hombres escolten a esos zuktus hasta que vean a Mikrán recibir personalmente su gema. No quiero que se extravíe en el camino y que después diga que no cumplí mi palabra. ¿Está claro?

—Claro como el sol después de un día de lluvia.

El artillero hizo una suave reverencia a ambas y se retiró del camarote. Las dos mujeres quedaron solas.

—Vamos, Num, escúpelo —dijo Tramey sentándose al borde de su litera—. Yo sé que no te gusta mi plan.

—Te vanaglorias de conocerme bien —exclamó su lugarteniente, frunciendo nuevamente el ceño—. Pero ya que lo mencionas, con todo respeto, creo que no deberías aceptar.

—¿Tienes alguna prueba de que esto sea realmente una trampa? ¿O algo peor?

—No, no tengo ninguna prueba, pero no la necesito. Recuerda que soy nieta y bisnieta de hechiceros —repuso—. Y aunque la magia se ha debilitado en mi sangre, he aprendido a escuchar mis corazonadas.

—Además, navegaste durante más de quince años con mi padre…

—Exactamente. Eso me da la experiencia que a ti te falta. Cada cicatriz en mi cuerpo es el recuerdo de un error o una mala decisión.

—Yo también tengo mis propias cicatrices —dijo mostrando una herida reciente en su codo derecho.

—Sabes que admiro tu astucia, pero no creo que eso sea suficiente cuando estés en peligro.

—Ahora hablas como mi madre.

—Tarid es mi amiga desde mucho antes que tú nacieras. Por eso me pidió que te acompañara cuando zarpaste por primera vez desde Zanya-kor en este barco, que era tu mayor trofeo. No sabes todo lo que ella sufrió los años anteriores, cuando tú y Kerak se fueron a recorrer Kalomaar con apenas una muda de ropa, brincando entre saqueos y guerras. Eras tan joven… y sigues siendo su única hija. De modo que sí, yo debo ser lo más cercano que tienes a una madre en altamar.

—Y también se aseguró de que fueras una cercana voz de cordura.

Ambas se miraron seriamente durante unos segundos que parecieron eternos. Entonces se echaron a reír como niñas.

—Al menos no has perdido tu sentido del humor —exclamó Tramey, mientras prendía una a una las lámparas de su camarote.

—Aunque parezca seria, sabes que no me cuesta trabajo reír.

—Yo valoro tus consejos, aunque no siempre los escuche. Entonces, ¿me acompañarás en este viaje?

—¿Acaso tengo otra opción? —dijo avanzando hacia la puerta del camarote—. No creas que me quedaré aquí esperando a que regreses. En verdad, Tramey, espero que al final de todo esto haya un tesoro que valga este riesgo.

6

Tramey entró por la puerta principal de La Guarida Nocturna, seguida de Num, Dak-Tor y ocho tripulantes más. La fiesta y el jolgorio en aquel lugar no parecían tener fin, fuese de día o de noche. De hecho, Tramey intentó buscar en su memoria el recuerdo de un instante en el que ese recinto hubiese estado vacío o silencioso. Pero sabía que no lo encontraría, porque ese momento simplemente no existía; es que La Guarida Nocturna no sería el lugar al que todos los marineros querían ir si no fuera por la música, la algarabía y el gentío.

Kiliar estaba sentado en la misma mesa en que se habían conocido el día anterior. Pero, esta vez, él se encontraba completamente solo.

—Buenos días, capitana —dijo con entusiasmo el anciano, demostrando su cortesía.

—Buenos días, Kiliar —contestó mientras observaba disimuladamente todo a su alrededor; una vieja costumbre pirata al entrar a un lugar cerrado como era La Guarida Nocturna—. ¿Nadie lo acompaña hoy?

—No es necesario —respondió sin dar mayores explicaciones—. ¿Y bien? ¿Ya tomó su decisión? ¿Nos ayudará?

—La decisión está tomada —dijo intentando no demostrar ninguna emoción en su tono de voz—. Los ayudaremos por el precio convenido. Cinco millones de coronas.

—¡Excelente noticia! —exclamó el anciano—. ¡Ustedes son la respuesta a nuestras plegarias! Debemos brindar por este momento único.

—Ya habrá tiempo de festejos cuando regresemos con su famoso Medallón del Sol Negro. ¿Están listos para zarpar?

Kiliar pareció sorprendido con la pregunta.

—¿Zarpar? ¿Nosotros? Creo que usted no ha terminado de comprender nuestra situación, capitana.

—Explíquese —dijo Num mirando de reojo a Tramey y a Dak-Tor.

—Somos los sobrevivientes de la corte del rey Amertán. Si Arkentaris nos descubre o captura, ordenará que nos ejecuten de la manera más cruel y dolorosa posible. Eso se lo garantizo.

—Nosotros los protegeremos. Mi tripulación sabe combatir tan bien en el mar como en tierra firme; desiertos, selvas, montañas nevadas, todo es igual. Ya lo verá.

—Temo que no podemos correr ese riesgo —insistió Kiliar—. Hay demasiado en juego. De nosotros depende reconstruir el reino. Lo siento, pero no podemos… no debemos acompañarlos.

Tramey se quedó pensativa, intentando calibrar las emociones detrás de esos ojos grises y cansados.

—Y entonces, ¿cómo espera que lleguemos a Talizgar? —replicó Tramey—. Su reino está más allá de lo que muestran muchas de mis cartas de navegación.

—Comprendo su inquietud, capitana, pero creo poder resolver ese asunto.

Y de inmediato Kiliar extrajo de entre sus ropajes un tubo de color azul oscuro de apariencia metálica. Cuidadosamente destornilló uno de sus extremos y con un par de golpecitos dejó caer su contenido: una serie de documentos enrollados.

—¿Qué es eso? —preguntó intrigado Dak-Tor.

—Son mapas y cartas de navegación —contestó el anciano, estirándolos sobre la mesa—. Son bastante antiguos, como puede ver, pero muy detallados. Mapas de las corrientes marinas, de la costa, de las calles de la capital. Aquí tienen todo lo necesario, se los aseguro.

Tramey los observó con cuidado, tratando de identificar puntos de referencia que le fueran familiares. Apenas la mitad de lo que ilustraban aquellos documentos le resultó conocido.

—No puedo confiar en un mapa que no es mío —replicó—. Navegaría usando la información dibujada por otros; quién sabe quiénes y cuándo. Puede haber imprecisiones como bancos de arena o arrecifes. Basta una gran tormenta para modificar la geografía de un lugar. Y ni hablar de la distribución de las construcciones de una ciudad.

—Comprendo su aprensión —insistió Kiliar—, pero ¿todas sus cartas de navegación las dibujó usted, capitana? ¿Cómo confía en mapas que no han sido dibujados directamente por usted o alguien bajo su mando?

Tramey guardó silencio.

—Le aseguro que estos mapas son confiables. Nosotros somos los más interesados en que usted y su tripulación lleguen lo antes posible a Talizgar, de modo que no tiene ningún sentido darles falsas coordenadas.

—En eso tiene razón —murmuró Dak-Tor.

Tramey observó durante unos minutos aquellos pliegos amarillentos, llenos de líneas, marcas y nombres que ella no lograba reconocer. Entonces, sin decir nada, simplemente los tomó, enrolló y guardó en el mismo cilindro del cual los había sacado Kiliar minutos antes.

—Siendo así, no perdamos más tiempo —dijo Tramey poniéndose de pie—. Zarparemos en cuanto acaben de cargar el agua y los alimentos. ¿Algo más que necesite saber antes de ir en busca de ese medallón?

—Solo que Arkentaris es cruel e inmisericorde con sus oponentes —afirmó el anciano—. No lo enfrente, no lo busque, solo consiga el medallón y nosotros haremos el resto.

—Una vez que lo obtenga, volveré a buscarlo aquí mismo.

—No será necesario, capitana —replicó Kiliar—. Mi gente y yo también zarparemos dentro de poco hacia una isla a unos tres días de navegación de aquí.

—¿La isla de Baktir? —dijo Num—. Es la única cerca de aquí. Hasta donde recuerdo está deshabitada y los navegantes la frecuentan solo para hacer reparaciones rápidas o esquivar alguna tormenta. ¿Por qué van hacia allá?

—Precisamente por eso, porque está deshabitada y no correremos peligro; nadie nos buscará allá. Y sobre todo porque Rotangar no es un lugar seguro para recibir o proteger el medallón. No correremos ningún riesgo innecesario, estando tan cerca de nuestro objetivo.

—Como ustedes quieran. Nos encontraremos allí antes de las próximas lunas llenas.

—Los estaremos esperando ansiosos y con su paga —dijo el anciano poniéndose de pie—. Que todas las bendiciones los protejan y los traigan de regreso sin problemas.

—Gracias, Kiliar —acotó Tramey—. Siempre viene bien zarpar bajo el manto de una buena plegaria. Pero antes de irnos, hay algo pendiente.

Dak-Tor y Num quedaron sorprendidos cuando vieron a su capitana alejarse por entre la multitud que atestaba el local. Tramey avanzó esquivando marineros que bebían sin medida y un par de nuevas peleas, hasta que llegó a una de las esquinas del cuarto salón, donde se apretujaba una multitud que no paraba de gritar sus apuestas.

No con poco esfuerzo la joven pirata se abrió paso entre los hombres y mujeres que con desbordado entusiasmo subían sus apuestas a cada instante.

Sentados ante una mesa rectangular se encontraban dos hombres; uno de ellos era Kerak. El otro se llamaba Zargún y era el artillero del Dragón Negro, un carguero de gran tonelaje que Tramey había visto fondeado en el muelle al llegar y que más de alguna vez había considerado como un buen botín.

Zargún era bastante más alto y fornido que Kerak, tenía largos y delgados bigotes que le colgaban más allá de una angosta barba café entrelazada. Llevaba puesto un chaleco corto sin mangas, hecho de un cuero blanco con escamas. Además tenía la mitad de su cabeza rapada, mientras que la otra mitad lucía una larga cabellera de color burdeos. Al observarlos, de inmediato supo lo que ocurría.

El juego se llamaba Di-jar y consistía en que ambos competidores amarraban sus muñecas derechas entre sí con una cuerda hecha de hilos de gotán, una planta cuyas fibras eran de extrema resistencia. Luego cada uno comenzaba a tirar de la cuerda hacia su lado, intentando sacar al otro de su posición. Pero la clave del juego no estaba solo en eso, sino en que entre ambos se ubicaba una ancha canaleta llena de tragolks, pequeños insectos de seis patas que contaban con poderosas mandíbulas envenenadas. La mordedura de uno solo causaría a su víctima dos o tres días de fiebre alta, vómitos y temblores en todo el cuerpo. A partir de la quinta mordedura el efecto podía ser mortal. Y Tramey rápidamente contó ocho tragolks en aquella mesa de juego.

Zargún había logrado acercar peligrosamente a Kerak a los tragolks, que abrían y cerraban frenéticamente sus mandíbulas. Kerak estaba en problemas.

Los gritos de los asistentes aumentaron cuando vieron que Zargún arrastraba a Kerak hasta el medio de la mesa de juego. Pero el muchacho alcanzó a frenar aquella embestida apoyando el taco de su bota contra el borde de la mesa. La multitud comenzó a abuchear.

Zargún pareció desconcertado por unos segundos, oportunidad que Kerak aprovechó para tirar de la cuerda, obligándolo a reaccionar para esquivar apenas aquellas ocho mandíbulas envenenadas que se abrían y cerraban frenéticamente. La gente estalló en gritos.

Tramey conocía bien a Kerak y sabía que él podía ganar esa apuesta, pero no si alguien hacía trampa. La pirata llevaba un rato observando a uno de los apostadores, un hombre alto y delgado. Su cabello era largo y blanco, lo que contrastaba con sus ropas negras, incluyendo sus guantes y botas. Y alrededor de su cuello llevaba un collar hecho con una docena de afilados dientes de turgón, un temible depredador que habitaba las aguas del lejano Mar de Hielo Sur. Su nombre era Talbor y muchos lo conocían como El Destructor.

Tramey lo conocía bien. Era el capitán del Espectro y uno de los piratas más temidos dentro de la Hermandad del Viento. Pero también uno de los más impredecibles y peligrosos.

Zargún nuevamente había arrastrado a Kerak hasta los tragolks. Los gritos del público se alzaron como una sola voz, sorprendiendo a Talbor, quien con gesto nervioso miró en diferentes direcciones, como si quisiera comprobar que nadie le estuviera prestando atención. La luz parpadeante de las antorchas iluminó por un instante su rostro duro e inexpresivo. Entonces, aprovechando el bullicio del público, desenvainó una daga pequeña fabricada con alguna clase de metal rojizo, la tomó por la hoja y la levantó en dirección de Kerak.

—Yo no haría eso si fuera tú —dijo Tramey, colocando el filo de su espada directamente en la garganta de Talbor.

El público enmudeció y tanto Kerak como Zargún detuvieron la competencia.

—Tramey —dijo Talbor, arrastrando cada letra—, siempre es un gusto saludar a la hija del Primer Consejero.

—Capitana Tramey, para ti —replicó en voz alta—. Exijo el respeto que todos los miembros de la Hermandad merecemos.

—Tal vez si usted bajara su espada…

—Solo cuando guardes tu daga —ordenó—. Este juego no incluye armas y tiene solo dos participantes.

Talbor guardó lentamente su daga y levantó sus manos en actitud pacífica.

—¡Qué ocurre aquí! ¡Qué está pasando!

Mikrán se abrió paso junto a sus guerreros zuktus entre la multitud que exigía que la competencia continuara.

—¡Silencio! —exclamó el mercader— ¡Todos saben que no se permiten duelos dentro de los salones de La Guarida Nocturna!

—Talbor intentó apuñalar a Kerak durante la competencia de Di-jar —dijo Tramey calmadamente, mientras guardaba su espada—. Solo quise mantener las cosas parejas.

—¿Talbor? ¿Tienes algo que agregar? —dijo Mikrán.

—Obviamente todo es un malentendido —respondió el pirata—. Nada de importancia.

—Eres uno de mis mejores clientes y siempre nos hemos respetado —dijo el mercader—. Pero esta vez te sobrepasaste. No habrá represalias, pero no te quiero ver en mis salones de juego hasta las próximas lunas nuevas. ¿He sido claro?

—Como la lluvia de primavera —contestó el pirata, haciendo una ligera reverencia—. Veo que tendré que buscar otro lugar donde gastar las coronas de mis botines, pero después de todo, Kalomaar es grande, muy grande.

—Por fortuna —lo interrumpió Tramey. Talbor clavó su mirada en ella.

—Hasta la próxima vez, capitana —dijo avanzando hacia la salida—. Y tenga cuidado con las corrientes traicioneras, porque los peligros siempre están ahí, acechando en la oscuridad.

—Lo tendré muy presente —replicó la joven—. Sobre todo contigo navegando en los mismos mares que yo.

Talbor sonrió en forma amenazante. No había nada más que agregar, de modo que el pirata se abrió paso a empujones entre los curiosos hasta alcanzar la salida.

—¡Muy bien! ¡Muy bien! ¡Ya se acabó! —exclamó Mikrán—. La pelea queda hasta aquí y como el juego de Di-jar fue interrumpido, declaro un empate. Las apuestas se repartirán en mitades iguales.

El público estalló en quejas y reclamos por la decisión.

—¡Bien, bien, ya entendí! ¡Y una ronda de tragos para todos por cuenta de la casa!

Las quejas inmediatamente se convirtieron en vítores.

—En cuanto a ti, Tramey —dijo Mikrán—, será mejor que vuelvas a tu barco. Las cosas han quedado un poco tensas aquí.

—Gracias por tu consejo, pero de todos modos ya me iba.

Tramey entonces avanzó hasta donde estaba Kerak, quien terminaba de desatarse la cuerda en su muñeca.

—Gracias, te debo una.

—Una más, querrás decir —contestó ella—. No siempre habrá una espada amiga cuidándote la espalda.

—Lo sé y por eso te lo agradezco.

—¿Cuántas coronas ganaste?

—Digamos que unas trescientas.

—No me parece una gran fortuna, ¿no crees?

Kerak sonrió y se encogió de hombros.

—Si te interesa, yo podría más que quintuplicar esa suma.

—¿En serio? ¿Y qué debo hacer?

—Solo sígueme de regreso al Tormenta de Fuego.

7

—¡Este mapa debe tener como doscientos años!

—Vamos, Kerak, no exageres.

—¿Qué no exagere? Pero si es antiquísimo. Yo apenas reconozco algunas islas, el Cabo de las Tres Lanzas y no mucho más.

—Hasta ahora.

—¿A qué te refieres? —dijo Kerak apoyándose contra una de las vigas del camarote de Tramey.

—Yo jamás he estado en Talizgar, al igual que tú, deduzco. Pero por lo que me contaron Dak-Tor y Num, el reino efectivamente cerró muchas de sus fronteras tras la caída de Amertán, aunque no por completo. Comercian poco con los reinos hacia el sur y las autoridades son bastante desconfiadas con los extranjeros.

—No nos expulsarán de sus tierras, pero tampoco nos recibirán con los brazos abiertos —dijo Kerak—. ¿De eso quieres convencerme?

—Yo no lo habría dicho mejor.

—¿Y aún así te parece buena idea ir hasta la capital de Talizgar para intentar robar uno de sus tesoros más preciados?

—Es la oportunidad de ganar una pequeña fortuna y no la voy a dejar pasar.

—Eso si todo lo que te dijo Kiliar es verdad.

—Él y su gente buscaron nuestra ayuda —replicó Tramey—. Ellos son los más interesados en que tengamos éxito. Además, hay todo un mundo esperándonos allá.

Kerak tomó el antiguo mapa y observó con cuidado el dibujo de una enorme península alargada que a medida que se adentraba en el mar, formaba una curva que se dividía en dos. Uno de los brazos se extinguía un poco más allá de la bifurcación, mientras que el otro se desmembraba en una serie de islas pequeñas.

—Las costas del Cabo de las Tres Lanzas parecen bastante accidentadas —comentó Kerak—. No será fácil rodearlo.

—No te angusties antes de tiempo —contestó Tramey, balanceándose en su silla—. Nos ocuparemos de eso en su momento.

—No sé cómo me dejé convencer por ti…

—¡Basta, Kerak! ¡Deja de quejarte! ¿Acaso tenías un proyecto mejor en Rotangar? ¿Seguir apostando tu cuello por algunas coronas?

En ese instante tres golpes secos en la puerta del camarote interrumpieron la conversación.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y el rostro serio de Dak-Tor apareció detrás de ella.

—Capitana, tal como me lo pidió, le aviso que nos acercamos al Cabo de las Tres Lanzas.

—Excelente, subiremos de inmediato.

Tramey enrolló el mapa y salió al pasillo seguida por Kerak y Dak-Tor. En cubierta se respiraba un ambiente de nerviosismo y febril actividad. El Tormenta de Fuego navegaba con todas sus velas desplegadas y el timón fijo hacia el norte. El cielo azul que los había acompañado durante los días anteriores ahora se mostraba completamente nublado y gris.

Num entonces apareció entre los tripulantes y le hizo señas a Tramey para que subiera al castillo de popa, donde se encontraba el timón.

—¿Todo en orden?

—Tal como lo indicó, capitana, seguimos la ruta que usted indicó —dijo Num—. En cuanto terminemos de rodear el Cabo de Las Tres Lanzas, estaremos en ruta hacia Talizgar.

Tramey se apoyó en el barandal de estribor y observó con respeto aquella enorme masa de roca que se adentraba en el Océano de la Soledad. En su punto más alto se podían distinguir tres altas y delgadas formaciones rocosas que hacía siglos habían sido bautizadas como Las Tres Lanzas. Antes del atardecer, los lugareños subían hasta la punta de cada uno de esos tres pilares de roca, colgaban cántaros de aceite y les prendían fuego para que se convirtieran en faros. Pero todavía era de día, de modo que nada ni nadie les daría la despedida en su viaje.

Num relevó al tripulante que estaba a cargo del timón y comenzó la maniobra de viraje personalmente. El sorpresivo giro hacia estribor hizo que todos en cubierta se aferraran por un momento a algún barandal o cuerda del barco para no perder el equilibrio.

El oleaje aumentaba a medida que rodeaban el Cabo de las Tres Lanzas y Num percibió una creciente vibración que recorría el barco desde la proa hasta la popa. El timón se volvió cada vez más pesado, pero sabía que no podía cambiar de ruta.

Kerak cruzó su mirada con la de Tramey por un segundo y, más que miedo, en esos ojos ella leyó preocupación y dudas.

Las velas hinchadas por el viento hicieron crujir los mástiles. Pero tanto Tramey como Num sabían que detener la maniobra podía dejarlos a merced de alguna de las corrientes que chocaban en ese punto y acabar encallados.

Súbitamente una ola golpeó al barco por el costado de babor, haciéndolo chocar con otras que venían en sentido contrario, las que acabaron barriendo la cubierta del Tormenta de Fuego. Una vez más el barco se estremeció por completo y cuando Num sintió que la tensión del timón alcanzaba su punto máximo, el Cabo de las Tres Lanzas desapareció por un costado del navío, dejando a la vista una enorme extensión de mar.

Tramey observó con satisfacción cómo el cabo iba quedando atrás, mientras enfilaban hacia un inabarcable horizonte líquido. Sin importar hacia donde miraran, ya no quedaban más vestigios de tierra firme.

—Bueno, díganle adiós al Océano de la Soledad —dijo Tramey con satisfacción—. Honestamente pensé que sería más difícil, ¿no lo creen?

—Creo que todavía es muy pronto para decirlo —replicó Kerak—. En el mapa que te entregó Kiliar, ¿aparece cómo le dicen a estas aguas?

—Sí, los navegantes de Talizgar lo llaman el Mar de los Miedos.

—No fue una buena idea preguntar eso. ¿Y cuántos días nos tomará llegar hasta allá?

—Según mis cálculos, unos diez días —explicó Tramey—. Pero si tenemos buen viento y… ¿Qué fue eso?

Un brusco golpe por el costado de babor obligó a todos a aferrarse a los barandales para no perder el equilibrio.

—Tal vez estamos dentro de una corriente —comentó Num—. Eso podría hacernos ganar algo de tiempo.

Un segundo golpe sacudió nuevamente la nave, esta vez, por el costado de estribor.

—Eso no puede ser una corriente marina —afirmó Dak-Tor—. Se siente demasiado sólido; quizá sean bancos de arena o peor…

—¿Qué cosa? —inquirió Kerak.

—Arrecifes —contestó Dak-Tor—. ¡Quiero a cuatro hombres con pértigas ahora mismo! ¡Dos a babor! ¡Dos a estribor! ¡Necesito confirmar la profundidad!

De inmediato, cuatro tripulantes comenzaron a hundir largas varas de casi diez metros en el agua, esperando encontrar algún indicio de arrecifes o rocas sumergidas.

—¡Todo libre por babor! —gritó uno.

Tramey y Num asintieron desde el castillo de popa, sin comentar nada. La preocupación se podía leer en sus rostros.

—¡Nada por estribor! —alertaron desde el costo contrario.

—Fuera lo que fuera, tal vez ya lo dejamos atrás —dijo Num en voz baja—. Quizá solo era una formación rocosa.

—Quiero creer que tienes razón, vieja amiga —contestó Tramey—. Pero tú y yo conocemos bien el casco del Tormenta de Fuego. Sabemos de memoria cómo se escucha el golpe de una roca sumergida, un banco de arena o los restos de un naufragio. Y lo que sentimos hace un instante, no se parecía a nada que yo hubiera escuchado antes.

Un nuevo golpe estremeció la sección de proa y avanzó por estribor dando golpes rítmicos hasta la popa.

—Num, ¿quién está en la cofa?

—Gobtar, el muchacho que tiene manos con seis dedos. Su vista es de las mejores.

—Perfecto, entonces él será nuestros ojos.

Tramey bajó a saltos los escalones de la escalera de babor, una de las dos que comunicaban la cubierta con la sección del timón, y corrió hasta la base del mástil principal.

—¡Gobtar! —gritó con todos sus pulmones—. ¿Puedes ver algo?

—¡Nada capitana! ¡El mar se ve tranquilo! ¡El horizonte está limpio!

—¿Estás seguro? —insistió—. Tal vez algún risco sumergido.

—¡No hay cambios en el color del mar! ¡La ruta se ve libre!

—¡Entonces no busques en el horizonte! —ordenó—. ¡Vigila hacia abajo! ¡Cerca del barco!

El muchacho, algo desconcertado, guardó silencio durante unos instantes. Luego miró hacia abajo, encontrándose de frente con la mirada de todos los que lo observaban impacientes desde la cubierta. Entonces aguzó la vista y empezó a recorrer el mar que rodeaba al barco. Salvo la espuma que delataba la velocidad a la que avanzaba el Tormenta de Fuego, no había ninguna pista de aquellos golpes.

—¡Todo normal desde aquí! —reiteró el muchacho.

Tramey se apoyó en el mástil, claramente desconcertada.

—Num, dime, ¿fue solo mi imaginación?

—Todos sentimos los golpes en el casco, no solo tú. Pero no tengo una explicación.

—Yo tampoco, capitana —agregó Dak-Tor, rascándose el mentón—. Las pértigas no dan muestras de cambios en la profundidad. Tal vez realmente pasamos por una formación de rocas sumergidas y…

—¡A estribor! ¡A estribor!

—¿Qué cosa, Gobtar? —gritó Num—. ¿Qué estás viendo?

—¡Algo se acerca por estribor!

—¿Estás seguro? —insistió Dak-Tor—. ¡No vemos nada desde aquí! ¡No hay nada en la superficie!

—¡Es… es… como una sombra! —gritó el muchacho—. ¡Y muy grande! ¡Cien metros!

—¡A sus puestos! —ordenó Tramey—. ¡Quiero a todo el mundo listo!

—¡Cincuenta metros!

—Si no vemos nada en la superficie —dijo Dak-Tor—, ¿acaso viene por debajo del mar?

—¡Treinta metros!

—Esa cosa está encima nuestro —musitó Tramey.

La superficie del mar estalló por estribor, mojando a todos los que allí se encontraban, y una enorme silueta comenzó a emerger desde las profundidades, en medio de un aterrador alarido. Instintivamente Tramey desenvainó su espada, mientras el resto de los tripulantes en cubierta tomaban sus armas. Pero se dio cuenta de que era inútil. Ni todas las espadas a bordo podrían con lo que tenían ante sus ojos.

Cuando las cortinas de agua terminaron de caer, dejaron a la vista una criatura de piel verde oscuro con manchas negras y un largo cuello que remataba en una cabeza sin ojos, pero con unas enormes fauces triangulares llenas de dientes azules. Su lomo estaba cubierto por dos corridas de espinas transparentes y de su cuerpo sobresalían cuatro enormes aletas romboidales que remataban en seis garras curvas.

Tramey calculó que la parte de la criatura fuera del mar debía tener unos veinte metros de altura, y su sombra alargada cubría gran parte de la cubierta del Tormenta de fuego.

—¡Viren a babor! —ordenó Num—. ¡Tenemos que alejarnos lo más rápido posible!

El barco cambió inmediatamente su rumbo y empezó a dejar atrás a la enorme criatura, que lanzó breves y roncos bramidos. Sin ojos en su cabeza, era imposible saber si realmente sabía dónde estaban o no.

—Esa cosa es… es… horrible —musitó Dak-Tor—. Pero es extraño, porque no parece querer seguirnos.

—No entiendo por qué no nos sigue ni nos ataca —contestó Tramey—. Pero créeme que no me voy a quedar a averiguarlo.

—En todos mis años navegando, jamás había visto algo así.

—Yo tampoco, Dak-Tor —dijo Tramey—. Por lo mismo, quiero que todos los cañones estén preparados.

—Están listos desde que salimos del puerto.

Entonces la enorme criatura lanzó un nuevo, largo y ronco bramido, mostrando sus amenazadoras fauces. Luego se sumergió en el mar y empezó a avanzar hacia el barco, dejando una estela blanca en la superficie del mar.

—¡Nos está siguiendo! —exclamó el vigía desde la cofa—. ¡Todos alerta!

—¿Hay alguna forma de evadirlo? —preguntó el artillero a Num.

—Sin más viento que el que tenemos ahora, será muy difícil —contestó con evidente preocupación.

La criatura se mantuvo sumergida hasta llegar a las cercanías del Tormenta de Fuego, pero esta vez no salió a la superficie. Por el contrario, pasó silenciosamente por debajo del barco y esta vez emergió por el costado de babor. De inmediato el barco cambió su rumbo para alejarse de ella, pero súbitamente una segunda criatura surgió de las profundidades, cortándole el paso. Tenía la misma apariencia de la primera y su bramido se sumó al de su compañera, retumbando en los oídos de todos los tripulantes. El miedo se podía leer en el rostro de muchos de ellos, que aferraban intensamente las empuñaduras de sus espadas o los mangos de sus hachas.

—Estas aguas deben estar infestadas de estos monstruos —se quejó Tramey—. Por eso su nombre. Y seguramente deben estar acostumbrados a emboscar en grupo a los barcos que cruzan por esta ruta.

En ese momento una de las criaturas agitó violentamente su lomo y una decena de espinas del largo de una lanza llovieron sobre la cubierta del barco. Al menos ocho tripulantes cayeron heridos, gritando por el intenso dolor.

—¡Que nadie se exponga! —gritó Num—. ¡Quiero a todos con un escudo o cualquier cosa que los proteja! ¡Armaduras livianas! ¡Cotas! ¡Lo que sea!

La segunda criatura imitó a la primera y también lanzó sus espinas sobre la cubierta del barco, hiriendo apenas a un tripulante en esta ocasión. Pero inmediatamente después abrió sus fauces triangulares y de ella salió una larga y delgada lengua azul que se descolgó velozmente hasta la cubierta, intentando atrapar a algún marinero.

Todos se lanzaron sobre ella con sus espadas y hachas, cortándola en varios pedazos que continuaban moviéndose como serpientes heridas que dejaban tras de ellas una pegajosa sustancia negra similar al ácido, que empezó a quemar el metal de las armas y la madera de la cubierta.

Pero inesperadamente, a los pocos minutos, cada segmento cortado dejó de moverse y sufrió una peligrosa transformación. Porque sin importar el largo, a cada pedazo le brotó una delgada cabeza sin ojos, pero con una boca llena de colmillos con los que empezaron a morder a los tripulantes.

—¡No podemos seguir así! —exclamó Dak-Tor—. ¡Si no nos movemos, esos enormes monstruos nos hundirán, si antes esas alimañas no nos devoran!

—¡Quiero que apuntes los cañones de babor hacia el monstruo de ese costado y disparen todo lo que tengan! —ordenó Tramey.

—¿Y luego hacemos lo mismo con la criatura a estribor?

—No, porque si tenemos suerte, no necesitaremos otro ataque.

Dak-Tor pareció sorprendido, pero hacía años que él confiaba en Tramey, de modo que sin hacer más preguntas, se alejó en dirección de babor, dio sus órdenes a los hombres allí apostados y esperó.

Tramey calculó la distancia que separaba al barco del monstruo que ya amenazaba con lanzar nuevamente sus espinas sobre ellos. Era cosa de segundos, pensó. Si quería lograr su objetivo, debía aprovechar la máxima cercanía. Y solo cuando estuvo totalmente segura, hizo la seña que Dak-Tor esperaba.

—¡Fuego! —gritó el artillero con todos sus pulmones.

Al instante cinco cañones vaciaron su mortal contenido en contra del monstruo, que recibió de lleno los impactos. Cada proyectil se incrustó en su carne y estalló causando profundas heridas que lo hicieron bramar de dolor. Desesperado, comenzó a agitarse en todos los sentidos, mientras sus aletas levantaban olas sobre el mar.

Tramey observó que de las heridas abiertas manaba a borbotones una sangre naranja y brillante que comenzó a manchar el mar. Entonces la otra criatura pareció perder todo interés en el Tormenta de fuego y se sumergió en el mar, cruzando nuevamente como una sombra por debajo del barco, el que se movió violentamente producto de las olas.

—¿Acaso irá en su auxilio? —preguntó Num—. ¿Será que se protegen entre ellos?

—Honestamente, espero que no sea así —musitó la joven pirata.

Segundos después, la criatura salió a la superficie junto a la bestia herida y comenzó a dar vueltas a su alrededor. Un extraño murmullo parecía salir de sus fauces.

—¡Alerta por babor! —gritó el vigía—. ¡Se acercan por babor!

—¿Quién se acerca? —se preguntó Dak-Tor.

—No quién, sino qué — respondió Tramey.

Cinco enormes criaturas de la misma especie emergieron, sumándose a la que todavía giraba alrededor del monstruo herido. Todos los tripulantes estaban apoyados en los barandales de babor, en silencio, hipnotizados por aquel extraño ritual. La mancha de sangre naranja seguía extendiéndose por la superficie del mar.

—Seis contra uno nunca es un buen número —dijo Num en voz baja.

Durante algunos instantes las seis bestias permanecieron medio sumergidas, inmóviles, emitiendo el mismo murmullo. El animal herido todavía se movía, pero más lento. Entonces dos criaturas se abalanzaron sobre la bestia agónica. Sus fauces triangulares mostraron todas sus corridas de dientes segundos antes de clavarse en la carne de su víctima. Cada mordida arrancó nuevos pedazos de carne que siguieron tiñendo el agua. Los bramidos del animal, lejos de alejar a los otros de su especie, parecían alentarlos, ya que los cuatro restantes rápidamente se sumaron a la carnicería usando también sus garras.

—¿Sabías que esto pasaría?

—No, Num, no tenía la certeza —contestó Tramey—. Pero sabes que muchos animales en tierra y en el mar devoran a los de su misma especie cuando están heridos. Es simplemente un impulso incontrolable.

La bestia herida había dejado de gritar y los seis monstruos continuaron con su festín, perdiendo todo interés en el Tormenta de fuego. Más de algún tripulante sintió un escalofrío al observar aquella carnicería.

Tramey dio la orden de volver al rumbo original y atender a los heridos. Y que quemaran con antorchas los pedazos de aquella lengua que todavía se movían sobre la cubierta.

El encuentro con aquellas bestias había sido sorpresivo e innecesario. Ahora muchos tripulantes estaban nerviosos y además tendrían que enfrentar la búsqueda del Medallón del Sol Negro con varios heridos a bordo. Num no quiso decírselo a Tramey ni a Dak-Tor, pero por un instante, ella no pudo evitar preguntarse si tal vez todo eso no sería un mal augurio.

8

Tramey observó el reloj de arena de su camarote y, contrariada, comprobó que todavía no transcurrían cinco minutos desde la última vez que lo había mirado. Odiaba las esperas.

Tanto su padre como Num siempre le recordaban que debía esforzarse por dominar su impaciencia, porque nada bueno salía de una decisión precipitada. Pero esta vez, como nunca antes, sentía que el tiempo no avanzaba.

Su único consuelo era saber que al día siguiente, por fin desembarcarían en las costas de Talizgar y podrían ir por ese Medallón del Sol Negro. Todo tenía su precio y nada que valiese la pena era fácil. Su madre se lo había dicho muchísimas veces, y tanto el tiempo como los acontecimientos siempre habían acabado dándole la razón.

De modo que tomó su espada, la sacó de su vaina y comenzó a afilarla sentada ante la pequeña mesa de su camarote. Era la manera habitual en que ella solía aplacar su ansiedad. Una práctica que más de alguna vez había visto hacer a su padre, sobre todo cuando intentaba aclarar sus ideas en momentos de gran tribulación.

Sus padres le habían regalado esa espada a los quince años, como muestra de su amor, pero también como señal de su independencia. Forjada en zanyanio, era capaz de resistir el filo de las mejores espadas de Kalomaar, y más de alguna vez lo había comprobado intentando salvar su propia vida.

Dos golpes en la puerta la sacaron de su ensimismamiento, pero prefirió no responder, esperando que no fuese algo importante y que la persona simplemente regresara más tarde. Pero otros dos golpes le confirmaron que no podría ignorar ese nuevo llamado.

—¿Quién es? —preguntó sin ponerse de pie.

—El hombre al que convenciste de dejar de participar en apuestas con tragolks.

—Pasa, Kerak —respondió sin darse la vuelta.

El pirata entró al camarote y se sentó en un taburete, junto a Tramey.

—¿Qué te preocupa?

—Nada.

—Vamos, no me engañas —insistió él—. En los últimos días te he visto muy callada. Incluso Num y Dak-Tor me lo han comentado.

—Es solo la impaciencia —contestó mientras seguía afilando la hoja de su espada, sin levantar la vista.

—Todo saldrá bien. Ya verás, será como cuando éramos niños y nos escabullíamos en las bodegas de Zanya-kor para sacar esos deliciosos dulces amarillos. ¿Cómo se llamaban?

—Rayos de sol.

—¡Exactamente! Nunca nos atraparon, según recuerdo.

—Esto no será lo mismo y lo sabes.

—Vamos, no seas tan seria —insistió su amigo—. No es la primera vez que vas por una joya custodiada por una guardia. Además, primero que todo debemos reconocer el lugar. ¿Cuáles son tus planes? Hasta ahora no nos has dicho cómo pretendes dar este golpe.

—Mañana llegaremos de madrugada hasta las costas de Talizgar —dijo Tramey dejando de lado su espada y extendiendo el mapa que le había entregado Kiliar—. El puerto más importante del reino, Yanirol, está apenas a dos horas a caballo de la capital del reino, que se llama Talizia. Pero un barco como el Tormenta de Fuego llamaría demasiado la atención en ese puerto y podría generar sospechas, de modo que lo dejaremos fondeado aquí, en esta bahía deshabitada más al sur y desembarcaremos en bote hasta la playa. Luego tomaremos el camino que lleva directo hasta la capital.

—¿Y acaso pretendes llegar caminando?

—No, por supuesto que no —contestó—. Buscaremos algún medio de transporte. Quizá una carreta o incluso pagaremos por algunos caballos. Después de todo, bajaremos vestidos como mercaderes de especias que simplemente buscan nuevos compradores.

—Tu plan suena demasiado perfecto —comentó Kerak.

—Siempre hay aspectos que desconocemos, viejo amigo. Lo importante es alcanzar a verlos antes de que te caigan encima.

—Entonces te dejo para que descanses. Mañana será un día importante.

—Tú también, Kerak. Y desayuna bien, porque no sé cuánto nos demoraremos en encontrar un lugar donde comer algo.

—Una porción extra de tocino ahumado suena muy bien para mí.

—Entonces que sean dos, por favor.

—No te preocupes, yo te la guardo mañana.

Kerak salió del camarote dejando a Tramey nuevamente con la tarea de seguir afilando su espada. Un nuevo vistazo al reloj de arena la dejó más tranquila. Habían transcurrido casi veinte minutos. Sería mejor dormir.

9

Talizia era una capital imponente. Ubicada al centro de un enorme lago de aguas cristalinas alimentado por una cascada y rodeada de bosques, la ciudad estaba conectada al resto del valle por cuatro largos y anchos puentes de piedra por los cuales circulaban numerosas carretas, jinetes y peatones.

Antiguos guerreros de piedra, con sus espadas desenvainadas apuntando al suelo, resguardaban las entradas de cada uno de los puentes. Y a medida que se avanzaba hacia la ciudad, a los costados los viajeros podían encontrar grandes calderos de metal rojo que servían para iluminar aquellas sendas durante la noche.

Los puentes remataban en cuatro puertas de hierro y madera de gran altura; las únicas entradas y salidas de aquella ciudad rodeada de altos y gruesos muros de roca gris. Y sobre cada entrada se podía apreciar el mismo escudo tallado en piedra: dos dragones sin alas, formando un círculo, como si se estuvieran persiguiendo. Y al centro, una estrella de ocho puntas.

Cada una de las puertas estaba custodiada por un conjunto de guardias fuertemente armados, vestidos con uniformes verdes y azules. Todos llevaban espadas cortas, escudos rectangulares y yelmos que cubrían sus rostros en forma de T, ya que protegían sus ojos y nariz.

Tramey, Dak-Tor y Kerak estaban sorprendidos de la enorme urbe que se abría ante ellos. Ninguno lo había comentado previamente, pero todos creían que se trataba de un reino más bien modesto y que seguramente tendría una capital pequeña y humilde. Pero a medida que avanzaban por uno de los puentes, las construcciones al otro lado del muro se volvían más y más grandes.

Había torres de gran altura y de diferentes colores, muchas de ellas conectadas entre sí por largos puentes techados de madera. También se divisaban construcciones más bajas, muchas de las cuales remataban en cúpulas brillantes. Y en diferentes puntos por encima del muro perimetral se apreciaban numerosas copas de árboles que debían ser parte de amplios y frondosos parques interiores.

Pero en medio de aquella visión, al centro de la urbe, sobre una colina, los tres divisaron el edificio más imponente de Talizia: el palacio del rey Arkentaris. Su objetivo.

Los piratas habían desembarcado de madrugada en una costa pedregosa y más bien angosta, que apenas debía tener unos quince metros entre el mar y un enorme farellón de roca negra que caía verticalmente hacia el vacío. Dak-Tor ya había sacado sus garfios de abordaje para empezar a escalarlo, cuando Kerak descubrió un angosto sendero que los llevó hasta arriba, donde se encontraron con una planicie de abundante vegetación baja. Seguramente producto del fuerte viento que debía azotar esas costas durante el año.

Caminaron cerca de una hora antes de llegar hasta una taberna oscura y maloliente donde su dueño les vendió tres caballos sin hacer ninguna pregunta. Al parecer, sus ropajes de mercaderes habían funcionado bien, pensó Tramey. Eso alivió el resto del viaje hasta Talizia, evitando cualquier contacto innecesario con otros viajeros que encontraron en el camino.

Aunque el cielo estaba completamente despejado, una fría brisa soplaba constantemente desde el este, obligándolos a usar las capuchas de sus túnicas de tela gruesa. Las mismas que debieron quitarse al llegar al puesto de control al final del puente, donde los viajeros a caballo eran conminados a desmontar. Por precaución, Dak-Tor llevaba guantes para no llamar la atención con su brazo de hierro.

—Nombres y propósito de su viaje —ordenó el oficial a cargo.

—Mi nombre es Yolif y soy comerciante en especias —dijo Dak-Tor haciendo gala de su histrionismo—. Vengo a Talizia porque me han dicho que tiene al menos doce tipos diferentes de canela y estoy pensando en comprar una partida importante de cada una de ellas.

—Nuestra canela es de las mejores de Kalomaar —contestó observando con curiosidad a Tramey y Kerak—. Harás un buen negocio en nuestro reino. ¿Y quiénes son estos dos?

—Mi hija Lanya y mi hijo Sarzak —dijo usando un tono de voz inusualmente suave—. Hace ya varios años que ellos me acompañan en mis viajes comerciales. Usted sabe, alguien de mi edad no debe viajar solo, sobre todo si lleva dinero para comerciar.

—¿Y acaso son mudos?

—Es que son muchachos tímidos, acostumbrados solo a los trabajos del hogar y los negocios de la familia.

Tramey y Kerak no respondieron, manteniendo la mirada clavada al suelo.

—¿De qué liga son?

—Somos de…

—Usted guarde silencio —ordenó el oficial—. Quiero que me responda la muchacha.

—De la Liga de la Luna Amarilla —contestó Tramey, al tiempo que estiraba su brazo para mostrar su muñeca—. Los símbolos de nuestros brazaletes lo demuestran, señor.

Los guardias se acercaron a los tres viajeros y observaron con cuidado todos los brazaletes. Luego tomaron un libro de gruesas tapas rojas y comenzaron a revisar hoja por hoja, hasta que el oficial a cargo asintió.

—Sí, su cofradía está registrada en nuestros archivos. ¿Cuánto tiempo piensan quedarse?

—No tenemos prisa, pero tal vez unos cinco o seis días.

—Perfecto. Pero cada vez que salgan de la capital, al regresar deberán volver a identificarse. ¿Entendieron?

—Perfectamente, señor —dijo Dak-Tor haciendo una reverencia—. ¿Y usted sería tan gentil de recomendarnos alguna posada donde comer y alojarnos?

—Sigan derecho hasta llegar a la plaza con el monumento ecuestre del rey Arkentaris, luego doblen a la derecha y avancen cinco cuadras. Allí encontrarán una posada que ofrece buena comida y camas mullidas. Y que no es tan costosa.

—Nuevamente muy agradecidos por su ayuda, gentil señor.

—De nada —contestó—. Vamos, vamos, ¿quién sigue?

Los tres volvieron a subir a sus monturas y cruzaron la gran puerta, adentrándose en una ciudad que bullía de actividad. Kerak inmediatamente notó en el aire un aroma dulce que parecía provenir de las flores celestes de cuatro pétalos que llenaban las copas de los árboles por la calle que recorrían.

—Bien, ya estamos dentro —susurró Dak-Tor.

—Y esa fue la parte fácil del plan —dijo Tramey—. Ahora debemos seguir con nuestra pantalla.

—Sigo pensando que debimos traer más hombres —afirmó Kerak—. Tendríamos más posibilidades en contra de una patrulla de guardias o los centinelas de las entradas.

—Te aseguro que un comerciante con sus dos hijos es muchos menos sospechoso que diez o doce viajeros —replicó Tramey—. Es cierto, tal vez no tenemos ninguna oportunidad contra la guardia de la ciudad, pero el plan no es iniciar una batalla. Siendo solo tres, podemos pasar más inadvertidos y ante cualquier peligro, incluso estamos en condiciones de huir por separado.

—Tramey tiene razón, Kerak. Mientras menos seamos, será más fácil cumplir con nuestra misión.

—Bien, bien, bien… Como ustedes digan —contestó sin estar totalmente convencido—. De momento solo pido un buen plato de comida y una jarra de vino.

—Kerak tiene razón —agregó Tramey—. Tengo tanta hambre que me comería cualquier cosa que pusieran sobre la mesa. Vamos, apuremos el paso hasta la posada.

Num se asomó por la borda y observó un enorme cardumen de peces brillantes jugueteando alrededor del casco del Tormenta de Fuego. No reconoció de qué tipo eran, pero tal vez podrían servir para variar un poco la dieta a bordo. De modo que ordenó a sus dos mejores pescadores que lanzaran las redes y atraparan algunos de ellos para la cena. Tampoco sería malo para la tripulación mantenerse ocupada mientras esperaban el regreso de Tramey, Kerak y Dak-Tor.

Ella quería acompañarlos, pero Tramey insistió en que se quedara, que la nave debía estar en buenas manos y que, al igual que en ocasiones anteriores, ella quedaría a cargo como capitana.

Era una gran responsabilidad, pero la peor parte era la espera. La eterna espera, sin saber qué estaba ocurriendo en Talizia.

10

—Otra vez.

—Señor, ¿está seguro?

—Sí. Otra vez.

—Pero…

—Solo haga lo que le indico.

El soldado asintió con la cabeza, levantó su espada y la descargó con toda su fuerza sobre el medallón negro que permanecía delante de él, apoyado sobre una roca semejante al cuarzo, a un metro y medio del suelo. Varias chispas blancas y rojas saltaron con el choque, y el estruendo retumbó en cada rincón de aquel salón. Pero el objeto no evidenció ningún daño.

—¡Otra vez! —ordenó un hombre mayor, de largo cabello cano, con voz grave.

El filo de la espada nuevamente cayó sobre el medallón, generando un estallido de chispas aún mayor que el anterior. Sin embargo, esta vez el golpe seco y directo tuvo una clara consecuencia. La espada se quebró en tres pedazos.

—¿Señor?

—En esa espada vivía uno de mis conjuros más poderosos y la habían forjado con nuestros metales más resistentes… y nada.

El soldado, que era alto y de contextura gruesa, se acercó con cierto temor y le entregó la empuñadura de la espada rota.

—Puede retirarse, capitán.

—Sí, señor.

El hombre tomó su casco con rapidez, lo puso bajo su brazo y haciendo una rápida reverencia se dirigió hacia la puerta y la cerró de un golpe, dejando el salón en silencio.

—¡Maldición! —exclamó el hombre, quien lanzó con furia los restos de la espada contra uno de los muros—. ¡Mil veces maldito!

Al instante, de sus manos brotaron poderosas lenguas de fuego azul que envolvieron la roca y el medallón. Luego sus ojos comenzaron a brillar con el mismo fulgor y las llamas de sus manos pasaron a un tono rojo anaranjado, hasta que todo el cuerpo de aquel misterioso hombre se convirtió en una flama desde la cual brotaban devastadoras llamas que crecieron hasta abarcar por completo aquel salón.

Pero al cabo de unos minutos, la intensidad de las llamas comenzó a decrecer, al igual que el brillo en los ojos de su creador. Entonces aquel hombre cansado bajó los brazos y dejó escapar un profundo suspiro de frustración.

En ese salón se habían organizado bailes, reuniones de gobierno, bodas, funerales e incluso más de alguna conspiración palaciega. Pero ahora estaba completamente vacío, salvo por la roca en la que habían depositado el medallón. Todas sus puertas se habían tapiado, menos una. Y sus ventanas estaban cerradas por dentro y habían sido enrejadas por fuera. Nadie debía entrar y nada debía salir.

El hombre cayó de rodillas sobre el suelo de piedra, con la frente perlada de sudor y la respiración agitada. Apenas pudo incorporarse cuando escuchó que la puerta se abría. Y al darse vuelta, se encontró con una figura alta y corpulenta, de rostro duro y mirada impenetrable. Su barba y cabello, durante muchos años de color negro, ahora evidenciaban el paso implacable de los años, con una notoria y progresiva cantidad de cabellos blancos. Los mismos que en su cabeza ofrecían una blanca base para una corona de metal transparente, de tonos azules y verdes, hecha de placas rectangulares escalonadas que daban la impresión de edificios de distinta altura, uno al lado del otro.

—Su majestad.

—De pie, Rulstad. El hechicero real no debe estar de rodillas, como si fuera un criminal suplicando perdón.

—Lo siento, majestad. Es solo que…

—Lo sé, lo sé —contestó Arkentaris—. Sé que llevas semanas recluido aquí, intentando un hechizo tras otro.

—Le he fallado —dijo apesadumbrado el hechicero—. Le ruego me perdone, yo…

—No tengo nada que perdonar, Rulstad. Tú y yo nos conocemos hace demasiados años y sabes que mi confianza en ti es profunda y antigua.

—Pero…

—Nada. No digas nada. Ambos sabíamos que no había garantías de éxito.

—Es que parece indestructible.

—Mi padre decía que no existía el guerrero invencible ni la fortaleza invulnerable —replicó Arkentaris—. Que lo único que se necesitaba era paciencia para descubrir su lado vulnerable, porque todo y todos tenemos un punto débil. ¿No crees?

—Y entonces, ¿qué haremos con el medallón, su majestad?

—Ese maldito medallón —dijo masticando cada palabra—. Llevamos poco más de un año intentando destruirlo y nada. ¡Nada! Estoy por creer que las cosas estaban mejor cuando no sabíamos que todavía existía.

—Hay que reconocer que tuvimos suerte al descubrirlo en aquella subasta clandestina en Al-Andabur —dijo el hechicero—. Nuestros espías hicieron un gran trabajo al recuperarlo sin despertar sospechas. Nadie les puso atención cuando se quedaron con él en medio de la subasta. Y pensar que pagaron una miseria por él.

—Me pregunto cómo fue a parar hasta allá. Por qué manos habrá pasado, en qué lugares habrá estado y sobre todo, quién pudo haberlo recuperado tras el incendio del palacio. Mi primo debe haber sido el último en tenerlo entre sus manos antes de morir. No sé cómo pudo desaparecer durante décadas.

—Pero ahora, finalmente, ha vuelto a nosotros.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —exclamó Arkentaris visiblemente ofuscado—. ¿Y acaso crees que no deseo destruirlo tanto como tú? Pero hemos probado todas las armas y casi todos los tipos de magia. Si incluso pediste la ayuda de tus antiguos maestros de hechicería… Y nada.

—Al menos ahora no está en las manos equivocadas —agregó Rulstad—. No sé cómo vivimos tan tranquilos durante tantos años, con esa monstruosidad allá afuera, libre por Kalomaar.

—Todos creíamos que había desaparecido junto con Amertán. Obviamente no sabíamos lo equivocados que estábamos.

—¿Sus órdenes, majestad?

—Seguiremos intentando destruir ese horror. Buscaremos nuevas maneras de lograrlo. O antiguas, da lo mismo. Pero lo lograremos de una u otra forma, te lo aseguro. Hasta nueva orden, el salón continuará sellado. Cualquier novedad, quiero ser informado de inmediato.

—Así se hará, majestad.

Arkentaris se retiró del salón sin decir nada más, seguido por Rulstad, quien antes de salir lanzó una última y amenazante mirada a aquel imperturbable medallón.

11

Dak-Tor levantó la cabeza hasta ver la punta de la torre más alta del palacio y suspiró. Escalar no era lo suyo. La peor de las tempestades en medio de una noche sin luna le resultaba un panorama mucho más manejable.

—Esto no va a ser fácil.

—No te vas a dar por vencido tan rápido, ¿verdad? —dijo burlonamente Kerak.

—¡Por supuesto que no! —exclamó ofendido—. Ya verás, te daré una lección.

—La estaré esperando.

—¡Basta ya! —dijo Tramey—. No hemos venido aquí a jugar. Tenemos un trabajo que hacer y debemos hacerlo bien y rápido.

Ambos guardaron silencio y se miraron de reojo, como si fueran niños regañados por sus madres.

Los tres se encontraban, en plena madrugada, en un callejón poco transitado que pasaba junto a uno de los muros perimetrales del palacio. Del otro lado se veían algunas construcciones y varios árboles plantados de manera muy ordenada, lo que los hizo pensar que se trataba de alguna clase de jardín interior.

—Aunque logremos entrar, cosa que veo bastante difícil, ¿cómo sabremos dónde está el medallón? —dijo Dak-Tor rascándose la cabeza—. Este palacio es enorme.

—Necesitamos una posición desde la cual tengamos una visión panorámica —comentó Tramey.

—Pero no hay lugares más altos que las torres del palacio —agregó Kerak, mientras seguían caminando junto al muro—. No veo alguna colina o siquiera un árbol desde el cual mirar.

Súbitamente, al doblar una esquina, una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de Tramey.

—No necesitamos una colina —replicó la pirata—. Lo que estamos buscando está justo aquí.

Lentamente Kerak y Dak-Tor levantaron sus cabezas.

—¿Te refieres a esas tres torres? —preguntó Kerak—. Están a más de cien metros del muro del palacio. Necesitamos algo más cerca para poder saltar.

—No vamos a saltar, mi amigo. Vamos a volar. Síganme.

Desconcertados, Kerak y Dak-Tor siguieron a Tramey por las estrechas calles de ese sector de la ciudad, hasta que llegaron a la base de las tres torres que ella había descubierto.

—¿Qué lugar es este? —preguntó en voz alta el artillero—. No está custodiado por guardias ni por bestias, y tampoco tiene rejas que lo protejan.

—Aunque no lo creas, es un lugar que encierra el mayor tesoro que puede llegar a tener cualquier reino —dijo la pirata con un brillo especial en sus ojos—. Es la biblioteca de la ciudad.

—Eso explica que nadie lo proteja —insistió Dak-Tor.

—Por el contrario —replicó Tramey—. Es un lugar tan valioso que nadie en esta ciudad se atrevería a dañarlo. Por eso no hay necesidad de guardias de ninguna clase.

—Increíble —musitó Kerak.

Las tres torres eran de un color similar al de la arcilla. Sus bases eran muy anchas y estaban llenas de ventanas por la cuales, seguramente, entraba el sol durante el día. A diferentes alturas desde el nivel de la calle, las tres torres se conectaban entre sí a través de varios puentes en forma de arco. Y luego las edificaciones seguían ascendiendo hacia el cielo.

Tramey comenzó a probar una a una las puertas en la base de las torres. Alguien debía ser demasiado confiado, pensó. Siempre alguien se olvida de poner todos los cerrojos. Entonces, una de las manillas giró por completo y las puertas se abrieron con un leve chirrido.

En ese instante, los tres se miraron y luego observaron cuidadosamente a su alrededor, asegurándose que nadie los hubiera visto. Solo cuando estuvieron satisfechos, entraron a la torre sigilosamente y cerraron la puerta con cuidado.

El interior estaba oscuro, pero algo de luz se colaba por los ventanales superiores. De modo que los tres comenzaron a avanzar por el lugar, entre añosas repisas y anaqueles llenos de libros enrollados o encuadernados. La mayoría de ellos con varios siglos de antigüedad.

El edificio tenía el olor característico de todas las bibliotecas, sin importar el reino donde estuvieran, la época en que hubiesen sido construidas o el idioma que se hablara. Era esa mezcla entre polvo, papel antiguo y tinta que acaba invadiendo cada rincón de la nariz.

Una escalera de caracol ascendía pegada a los muros, de modo que el camino hacia arriba estaba claro. Los tres comenzaron a subir en busca de alguna puerta o ventanal que les permitiera salir al exterior y desde allí intentar algún salto hacia el palacio.

Los escalones no parecían tener fin y cada descanso era otro piso más lleno de libros. Kerak empezaba a ponerse nervioso.

—¿Cuánto más debemos subir? —se quejó.

—No lo sé, ¿acaso crees que he estado antes en este lugar? —le contestó Tramey—. Seguiremos subiendo hasta que las escaleras se acaben. Todos los edificios tienen alguna puerta al exterior y…

—¿Qué pasa? —preguntó Dak-Tor.

—Por fin llegamos al último piso.

Finalmente estaban en el punto más alto de esa torre de la biblioteca. Una amplia sala llena de instrumentos de observación astronómica, ubicados estratégicamente junto a los diferentes ventanales del lugar, se abrió majestuosamente ante ellos. Pero no se apreciaba ninguna puerta.

—Estamos en un callejón sin salida —dijo Dak-Tor—. ¿Cómo vamos a salir?

—Por aquí —dijo Tramey, señalando una ventana circular en el techo de la habitación—. Esta es la salida que buscábamos.

Kerak se apoyó sobre los hombros de Dak-Tor, llegó hasta la ventana y con un movimiento suave descorrió el seguro y la empujó hacia afuera. Una bocanada de aire frío inundó todo el recinto.

Dak-Tor, que era el más fuerte de los tres, no tuvo problemas en empujar a Tramey y a Kerak hacia arriba, pero ellos sí lo tuvieron al tratar de subirlo con una cuerda. De hecho, acabaron agotados cuando el artillero finalmente los alcanzó en el exterior.

La torre terminaba en un pequeño mirador desde el cual se apreciaban las otras dos torres y los puentes que las unían, varios metros más abajo. También había un enorme pendón flameando con el mismo escudo que habían visto tallado en piedra al entrar por uno de los accesos de la ciudad.

—Desde aquí tenemos una vista perfecta de todo el palacio —dijo Tramey con tono triunfante—. Lo logramos.

—¿Y ahora cómo hacemos para llegar hasta el palacio? —insistió Kerak—. Necesitaríamos una cuerda de casi doscientos metros para alcanzar alguna de sus construcciones más altas con nuestros garfios. Y no sé cómo se podría lograr algo así.

—Dak-Tor.

—¿Sí, capitana?

—La ballesta.

—A la orden —contestó el artillero, quien le entregó su arma sin dudarlo.

Tramey la tomó, inevitablemente comparó su peso con el de su espada y eligió una flecha con punta de zanyanio. Luego sacó una cuerda muy delgada de uno de los morrales y la ató a la cola de la flecha.

—Así es como lo haremos —dijo ella—. Clavaremos esto en uno de sus muros y nos deslizaremos hasta allá por la cuerda.

—La cuerda es demasiado pesada para esa flecha —señaló Kerak—. Nunca lograrás clavarla a esta distancia.

—Claro que sí. Al menos lo intentaré, salvo que tengas una mejor idea.

—No de momento —contestó el joven pirata—. Pero si llegaras a alcanzar el palacio, ¿cómo pretendes descubrir donde guardan el medallón?

—El lugar más custodiado no siempre es el más obvio.

—Pero si encuentras una puerta custodiada por más guardias de lo habitual, ¿acaso la dejarías pasar?

—Muchachos —interrumpió Dak-Tor.

—Por eso es que necesito infiltrarme en el complejo real —insistió Tramey—. Para no perder tiempo en una búsqueda inútil.

—Amigos, vean esto.

—¿Qué pasa, Dak? —dijo Kerak—. No me digas que ahora le temes a las alturas.

—Cuida tus palabras, pequeño insolente. No olvides que te conozco desde antes que aprendieras a caminar —respondió con el ceño fruncido—. Simplemente quiero mostrarles esto.

—¿De qué hablas? —espetó el joven pirata.

—No de qué, sino de quién. ¿Acaso alguien la invitó?

—¿A quién te refieres? —exclamó Tramey.

—A la chica que está en la torre del frente.

—Imposible —musitó la capitana.

12

Los tres estaban tan sorprendidos como desconcertados con el descubrimiento. Alguien había tenido la misma idea que ellos. Y el cable tenso que iba desde esa torre hasta uno de los balcones del palacio demostraba que había tenido éxito en ponerla en práctica.

—¿Quién es esa chica?

—No lo sé, Kerak, pero no me voy a quedar de brazos cruzados viendo cómo ella se roba mi botín —exclamó Tramey, tensando la cuerda de la ballesta.

—No sabemos si también va tras el medallón —dijo Dak-Tor—. Quizá intenta otro robo o tal vez sea una asesina profesional que va tras el rey y su familia.

—Tu imaginación es desbordante. Como sea, esta noche la ciudad no es lo bastante grande para las dos —replicó Tramey apuntando su arma.

—¿Acaso la vas a…?

—No, por supuesto que no, Dak-Tor. Solo será un tiro de advertencia. Tengo preguntas que quiero que ella responda.

Tramey apuntó, apretó el gatillo y la flecha de zanyanio cruzó limpiamente el aire nocturno. Y en una fracción de segundo apareció en la torre de enfrente, clavada en el muro junto a la joven, justo por encima de su cabeza.

—Si sabe lo que le conviene, entenderá el mensaje y se irá por donde vino —masculló la pirata.

La joven, sorprendida, observó la flecha clavada en el muro. Entonces la sacó, la observó con curiosidad y la tomó entre sus manos, como si quisiera calcular su peso exacto. Parecía sorprendida. Luego escrutó la noche buscando su origen, hasta que su mirada se cruzó con la de Tramey.

—Ya nos vio —dijo Dak-Tor.

Ahora la joven parecía tan sorprendida como ellos de encontrar a alguien más aquella noche. Pero su desconcierto duró muy poco y en segundos levantó un arco y disparó velozmente tres flechas blancas que se clavaron exactamente junto a la oreja derecha de cada uno de ellos.

Los tres piratas se agacharon de inmediato, temiendo un nuevo ataque. Pero ninguna flecha más cayó sobre ellos.

—¡Por todos los dioses del viento! —exclamó Kerak—. ¡Jamás había visto una puntería así!

—¡Es cierto! —agregó Dak-Tor—. Si hubiese querido, podría habernos perforado el cráneo a todos nosotros.

—Un arco y una flecha no son rivales para una espada como la mía —aseguró Tramey—. Y no voy a dejar que nadie se interponga en mis planes.

Tomó la ballesta, la cargó y se asomó velozmente para volver a disparar. Pero su blanco ya no estaba ahí. Tampoco la cuerda que cruzaba hasta el palacio.

—¡Se escapa! ¡Se escapa! ¡Vamos!

De inmediato Tramey saltó por el ventanal hacia el interior de la torre y comenzó a bajar por la escalera de caracol que momentos antes tanto esfuerzo les había costado subir. Ella necesitaba saber quién era esa misteriosa arquera y no estaba dispuesta a que se le escapara.

Cerca del décimo piso se asomó por una de las ventanas laterales y una flecha cruzó peligrosamente delante de su rostro. La esquivó por una fracción de segundo. Con cuidado se asomó por segunda vez, alcanzando a ver pasar una cabeza justo por una ventana inferior de la otra torre. Debía ir uno o dos pisos más adelante que ella, de modo que siguió bajando de a dos escalones.

Al pasar por el séptimo piso abrió otra de las ventanas rectangulares y vio que la misteriosa arquera ya le llevaba tres pisos de ventaja. “¡Es demasiado rápida!”, pensó Tramey. De modo que puso un pie en el alféizar, sus manos en el marco de la ventana, inspiró brevemente y con todas sus fuerzas se lanzó al vacío.

La caída fue más corta de lo que pensaba. El puente que conectaba ambas torres estaba apenas a cuatro pisos de distancia y a dos del suelo. El golpe sobre el tejado de madera fue un poco inesperado, pero le permitió ganar vitales segundos, porque al mirar hacia abajo vio que su presa ya estaba saliendo hacia la calle. El segundo salto fue aún más corto.

Tramey cayó sobre la muchacha, derribándola. Ambas rodaron por el suelo forcejeando, sin que ninguna pudiera imponerse sobre la otra. Hasta que finalmente ambas lograron separarse a corta distancia. Y cuando Kerak y Dak-Tor llegaron hasta el primer piso, se encontraron con una inesperada imagen.

Tramey tenía desenvainada su espada a corta distancia del corazón de su oponente y la sujetaba con ambas manos. Mientras que la misteriosa arquera tenía una flecha lista para disparar, a pocos centímetros del ojo izquierdo de la pirata. Las dos permanecían inmóviles, casi como si estuvieran congeladas, y solo la agitada respiración de ambas delataba que estaban vivas.

Kerak observó que la joven era alta y de piel blanca, lo que contrastaba con su cabellera negra y corta. Vestía una ajustada chaqueta de color gris hasta la cadera y un pantalón del mismo tono, embutido en botas negras por debajo de la rodilla. Y alrededor de su pierna derecha portaba seis afiladas hojas de metal sin empuñadura, concebidas para ser lanzadas a corta distancia.

Su arco era blanco, estaba cubierto de numerosos tallados geométricos y parecía estar hecho de una sola pieza. En su espalda cargaba un carcaj con al menos dos docenas de flechas blancas, aparentemente fabricadas del mismo material que el arco y el carcaj.

—Será mejor que bajes tu arco —ordenó Dak-Tor—. Somos tres y tú estás sola.

—No, no creo que lo haga —dijo con una voz suave que delataba un acento poco conocido—. Pero si ustedes no bajan sus armas, su amiga terminará con mi flecha clavada en su cabeza.

—Te aseguro que no podrás disparar tu flecha antes de que mi espada te atraviese —espetó Tramey—. No puedes ganar.

—Yo puedo sostener este arco durante horas —replicó la arquera—. ¿Tú puedes mantener en alto esa espada durante tanto tiempo?

La pirata no respondió. El silencio era total. Y el único sonido que rompía la paz de la madrugada era la tensión de la cuerda del arco.

Kerak levantó su ballesta cargada y apuntó contra la desconocida, pero Dak-Tor puso su mano izquierda sobre el arma y la bajó lentamente.

Entonces Tramey simplemente sonrió y bajó su espada con cuidado.

—Me gusta tu estilo —dijo con una sonrisa.

Su oponente, algo desconcertada, también sonrió y bajó su arco, aunque no relajó la cuerda sobre la que descansaba su flecha.

—Tú tampoco lo haces mal —dijo la arquera—. Creo que comenzamos con el pie equivocado.

—Entonces, tal vez deberíamos hacer una presentación menos violenta. ¿No te parece? Mi nombre es Tramey, capitana del Tormenta de Fuego. Y ellos son mis amigos, Dak-Tor y Kerak.

—Ah, miembros de la Hermandad del Viento. Sus nombres se repiten una y otra vez en cada ciudad y puerto que he visitado.

—Así es, somos conocidos y peligrosos —respondió Kerak—. ¿Y tú por qué conoces a la Hermandad?

—No somos pocos en Kalomaar los que sabemos de su existencia —contestó—. Y de donde yo vengo, la Hermandad del Viento es tan temida como respetada. Mi nombre es Rafía, arquera de primer grado de la Cofradía de las Sombras.

—La cuna de los mejores mercenarios de todo Kalomaar —dijo Dak-Tor, sin esconder su sorpresa—. Es impresionante que tengas un grado tan alto siendo tan joven.

—Gracias, lo tomaré como un cumplido.

Al instante, la joven relajó la cuerda, guardó su flecha, cruzó el arco sobre su espalda, se quitó el guante derecho y extendió su mano en signo de confianza. Nadie dijo nada, pero todos repararon en que aquella mano solo tenía dos dedos: el índice y el medio, los cuales sobresalían de una palma llena de horribles cicatrices retorcidas.

—Vamos, piratas como ustedes deben haber visto cosas peores que mi mano.

—Disculpa, no era mi intención ofenderte —respondió Tramey, cerrando su mano sobre la de Rafía, quien le devolvió un fuerte apretón.

—¿Y qué busca la Hermandad dentro del palacio real de Talizia? —preguntó la joven intrigada.

—Tal vez lo mismo que la Cofradía —sugirió Tramey, sin revelar más de lo necesario—. Solo diré que fuimos contratados para hacer un trabajo. ¿Y tú?

—Yo también tengo una misión. Y presumo que no me dirán más hasta que yo no haga lo mismo, ¿correcto?

—Ya nos estamos entendiendo.

—Pienso que debemos seguir esta conversación en otro lugar —interrumpió Dak-Tor—. No quiero toparme con algún guardia de la ciudad haciendo su última ronda de la madrugada. Además, en pocas horas amanecerá y las calles se llenarán de personas.

—¿Aceptas venir a nuestra posada? —preguntó Tramey—. Tienes mi palabra de que no te haremos daño.

—No suelo confiar en la gente que no conozco, pero creo que esta vez me arriesgaré con ustedes —contestó Rafía—. Y sí, ustedes también tienen mi palabra de que de momento todos seguiremos vivos.

13

El posadero llegó hasta la mesa con una bandeja rectangular llena de pan blanco, huevos cocidos, carne ahumada cortada en lonjas, quesos, trozos de fruta, copas y una jarra de vino. Faltaba al menos una hora para que saliera el sol, pero él no puso ningún inconveniente cuando golpearon la puerta y le pidieron que les sirviera algo de comer, siendo todavía de madrugada. Todas las monedas eran bienvenidas.

El salón de la posada estaba completamente vacío, de modo que los tres piratas y la arquera esperaron a que el hombre se retirara con su bandeja vacía y se lanzaron sobre la comida. En ese instante Rafía se dio cuenta de que Dak-Tor tenía un brazo de hierro, pero evitó demostrar sorpresa y no hizo ningún comentario. Además, la arquera parecía divertirse con la forma atropellada en que comían Kerak y Dak-Tor, quienes apenas masticaban la comida antes de tragarla, mientras que Tramey demostraba una singular delicadeza en actos tan básicos como partir el pan.

—Tus modales no son los de una simple pirata —dijo Rafía antes de comer dos trozos de pan y queso—. ¿O me equivoco?

—Digamos que es herencia de mi madre —respondió tomando un puñado de granos de uva rosada—. Ella siempre quiso que su hija supiera manejar una espada con la misma destreza y precisión que un tenedor.

Rafía dejó escapar una risa cristalina y musical.

—Tu madre se habría llevado muy bien con la mía —dijo tomando algunos trozos de fruta—. Nunca vio con buenos ojos que mi padre me enseñara a usar el arco. Pero como puedes ver, acabé siguiendo sus pasos.

—¿Tu padre pertenecía a la Cofradía?

—Al igual que mi abuelo y mi bisabuelo —contestó Rafía con innegable orgullo—. Somos sangre antigua.

—¿Y nunca pensaste usar otro tipo de arma? —preguntó Kerak.

—Aunque soy diestra, con solo dos dedos jamás habría llegado a sujetar correctamente una espada o una lanza. El arco y la flecha eran mi destino.

—Y el arco, ¿de qué material está hecho?

—Es de una sola pieza, tallado del colmillo de un toshbar.

—¡Un toshbar! —exclamó Dak-Tor, quien estuvo a punto de atorarse—. ¡Eran bestias enormes! ¡Las leyendas dicen que una sola de ellas podría devorar completo a un barco!

—Pero todos aseguran que se extinguieron, porque hace más de un siglo que nadie ha informado de algún ataque o avistamiento —agregó Kerak—. Tu arco debe ser muy antiguo.

—Lo fabricó el padre de mi bisabuelo después de encontrar un esqueleto de toshbar en la playa de una isla deshabitada, durante uno de sus viajes —continuó Rafía—. Sinceramente, no sé mucho de esas bestias, porque nunca llegué a conocer una. Pero mi padre decía que podían llegar a vivir hasta doscientos años.

—¿Las flechas y el carcaj están hechos de lo mismo?

—Sí, todo proviene del mismo colmillo.

—¡Otra jarra de vino! —exclamó Dak-Tor—. Esto merece un brindis.

El posadero dejó otro jarro y el artillero rellenó las copas de metal que los cuatro levantaron al mismo tiempo.

—Porque siempre haya un buen botín —dijo el artillero.

—Porque siempre haya un buen botín —repitieron los demás.

—Bueno, creo que ya es tiempo de hablar de negocios —dijo Tramey—. Rafía, ¿por qué no nos dices qué buscas dentro del palacio de Arkentaris?

La joven paseó lentamente su mirada por cada uno de los tres extraños con los que había compartido esa comida. Y se preguntó si, llegado el momento, tendría que encargarse de alguno de ellos. O incluso, de todos. No era una situación fácil, pero consideró que no habría mayor riesgo si respondía la pregunta.

—Al igual que ustedes, me contrataron para robar un objeto muy antiguo —dijo la arquera—. Una pieza de gran valor llamado el Medallón del Sol Negro.

Tramey, Kerak y Dak-Tor se miraron al mismo tiempo sin disimulo.

—Por sus caras, sospecho que ustedes andan tras el mismo objeto, ¿o me equivoco?

—Nosotros también vinimos por ese medallón —afirmó Tramey—. Y lo que nos pagarán por él es una fortuna a la cual no pretendo renunciar.

—Mi paga tampoco es mala, se los aseguro —agregó Rafía.

—Entonces tenemos un gran problema, porque no podemos robar dos veces el mismo medallón —afirmó Kerak.

Rafía deslizó sutilmente su mano izquierda hasta tocar con la punta de los dedos la empuñadura de una daga escondida en su bota derecha. Solo como una precaución.

—Tal vez no es necesario que seamos rivales —dijo Tramey—. Tú ya tenías un plan para entrar a palacio. Quizá podríamos trabajar juntos.

—Lo siento, pero yo trabajo sola —replicó—. Además, si finalmente lográramos robar el medallón, ¿quién se quedaría con él? El problema sigue siendo el mismo.

—Te ofrezco la décima parte de nuestro botín.

—¡Tramey! —exclamó Kerak—. ¿Acaso estás loca?

—¿Y cuán grande es tu paga? —preguntó Rafía, intrigada.

—Cinco millones de coronas.

Rafía guardó silencio, intentando no parecer sorprendida por la abultada cifra.

—La décima parte de esa paga es una fortuna en sí misma —insistió la pirata.

—Lo sé y suena tentador, sobre todo porque es mucho más de lo que me pagarán —dijo Rafía con rostro de decepción—. Pero tengo mi palabra empeñada y eso para mí vale muchísimo. Además, llevo al menos tres semanas intentando escabullirme en el palacio y estaba por lograrlo hace algunas horas… hasta que ustedes me importunaron. Lo siento, pero no voy a tirar por la borda todo este tiempo y esfuerzo.

—Entonces, temo que estamos en los lados opuestos de la misma calle —dijo Kerak poniéndose de pie—. Será mejor que te retires.

—Kerak, siéntate —ordenó Tramey—. Y tú, Rafía, tal vez haya alguna otra forma.

—Agradezco tu oferta —replicó poniéndose de pie—, pero el hombre que me contactó debe estar esperando noticias mías. Hace casi dos meses que no le envío algún mensaje y Kiliar debe estar impaciente.

Tramey, Kerak y Dak-Tor nuevamente se miraron entre ellos, esta vez, desconcertados.

—¿Dijiste Kiliar? —exclamó Tramey—. ¿Un anciano encorvado, de mirada firme y vestimentas algo raídas que siempre anda acompañado de un hombre llamado Jirión?

—¿Cómo saben de ellos? —dijo Rafía visiblemente inquieta—. ¿Qué clase de trampa es esta?

—Ninguna trampa —insistió Dak-Tor—. Nosotros lo conocimos en Rotangar, en…

—¿La Guarida Nocturna? Precisamente allí me reuní con él hace poco menos de ocho semanas. Fue entonces cuando me habló del medallón.

—¿Y él te buscó? —preguntó Dak-Tor.

—Sí, él me buscó. Hasta ese momento yo jamás lo había visto. Entonces me habló de la lucha de poder entre Amertán y su primo Arkentaris, y la importancia del medallón para restablecer un nuevo gobierno en Talizgar.

—Es la misma historia que me contó a mí —agregó Tramey—. No entiendo por qué buscó a dos personas para hacer el mismo trabajo.

—Tal vez pensó que de esa forma duplicaría sus posibilidades de éxito —afirmó Dak-Tor—. Nos guste o no, Rafía, creo que estamos del mismo lado.

—No me agrada sentirme prescindible —dijo tomando su arco—. Aquí hay más de lo que sabemos. Y pretendo averiguar qué es.

—Nosotros también —agregó Tramey—, pero no voy a renunciar a mi paga. Hay un medallón que está esperando ser robado. Y llegar hasta él no va a ser fácil. ¿Qué dices, Rafía? ¿Vienes con nosotros?

—No me lo perdería por nada. Pero tal vez debiera ser yo quien haga ese ofrecimiento.

—¿Y por qué?

—Porque yo ya sé dónde está el Medallón del Sol Negro.

14

Arkentaris permanecía sentado en su trono, absorto en las caprichosas sombras que danzaban al ritmo de las llamas de las chimeneas. El salón estaba completamente vacío. Y, aunque era muy tarde, no tenía sueño, al igual que la noche anterior y la anterior. Entre sus muchos pensamientos, la pregunta de por qué siempre las preocupaciones y los miedos se volvían más reales por la noche, concentró temporalmente su atención.

En ese instante, las puertas del salón se abrieron y una figura espigada entró arrastrando un largo vestido morado, ajustado a las caderas con un cinturón metálico. Por las anchas mangas del mismo sobresalían dos manos de dedos largos sin anillos. Y en su cabeza portaba una corona similar a la de Arkentaris, pero de líneas más delicadas.

—¿Otra noche de desvelo? —preguntó la mujer con voz suave.

—Sí, Elsigia, otra vez los recuerdos cobran vida de noche.

La reina observó a Arkentaris con una mezcla de amor y lástima. Ella lo conocía como pocos y eso hacía que sintiera aún más profundo todo ese dolor que por orgullo él jamás le revelaría completamente.

—Esto comenzó cuando encontraron el medallón, ¿no es verdad?

—Sí, saber que todavía estaba intacto fue como retroceder en el tiempo.

—Lo que pasó hace más de treinta años no fue tu culpa —agregó ella—. Tu primo fue quien llevó las cosas hasta el límite, no tú.

—Es probable —contestó el rey—. Pero es un hecho que vivimos durante años amparados en una falsa seguridad. De haber sabido que todavía existía… Yo habría jurado que se había quemado el día que nuestras tropas tomaron el palacio de Amertán.

La reina subió los anchos escalones que rodeaban aquel trono de piedra rojo oscuro y tomó gentilmente la mano de su esposo.

—Te recuerdo que yo también estuve allí. Permanecí a tu lado cuando se tomó aquella decisión tan difícil y no me arrepiento de lo que hiciste ni de haberte respaldado en cada paso y en cada decisión.

—Siempre tan leal. Espero que un día no te cueste caro.

—Hemos pasado por demasiadas cosas —dijo sentándose junto a él—. Encontraremos la solución a este nuevo problema. Además, tienes la ventaja de que hasta ahora muy poca gente, la más leal, por cierto, sabe que el medallón reapareció. Tu reino todavía permanece a salvo.

—Nuestro reino.

—El reino que te costó demasiada sangre y sacrificios —agregó Elsigia—. No todos habrían estado dispuestos a hacer los sacrificios que asumiste. En la hora más oscura, tú fuiste la voz que marcó la esperanza del reino.

—Rulstad también fue parte de eso —dijo Arkentaris.

—Apuesto a que en este mismo instante, Rulstad debe estar batallando contra el medallón —agregó la reina—. Destruirlo se ha vuelto una verdadera obsesión para él.

15

Tramey y Rafía observaron agazapadas en la oscuridad a los dos guardias que hacían su ronda habitual. Inmóviles, en silencio y vestidas con ropas negras, ambas se mimetizaban perfectamente con las sombras que cubrían el castillo. Además de espadas, los guardias llevaban escudos y lanzas. Desde esa altura era muy difícil escuchar lo que decían, pero se notaba que iban conversando. Hasta que uno de ellos se detuvo y levantó la mirada hacia el cielo, como si algo le hubiese llamado la atención. Así permaneció durante algunos segundos que parecieron siglos para las dos jóvenes. Luego miró hacia atrás, hacia el sendero por el que venían. Finalmente retomó la marcha junto a su compañero y solo cuando la pareja de guardias dobló la esquina, ambas dejaron de aguantar la respiración.

—Estuvo cerca —dijo Rafía—. Por un momento pensé que había visto algo al mirar hacia arriba.

—Por suerte, tanto mis flechas de zanyanio como tus cuerdas son negras —comentó la pirata—. Eso ayuda a que sea más difícil descubrirlas.

Deslizarse sobre aquellas cuerdas en medio del vacío nocturno había sido una experiencia nueva y excitante para Tramey, a diferencia de Rafía, quien avanzó hábilmente y sin agitarse hasta llegar al balcón de piedra que asomaba en una de las torres del palacio real.

Dak-Tor se había resistido a que ambas cruzaran esa distancia en medio del vacío, pero Rafía había tenido la razón al explicar que ellas eran más livianas que ellos. De modo que tras amarrar dos largas cuerdas a sendas flechas de zanyanio, Rafía las disparó con precisión milimétrica contra aquel muro, incrustándolas en la piedra. La manera de acceder al palacio estaba lista.

Ahora ambas ocupaban un balcón de dos por tres metros, que no era de los más altos del palacio, pero sí uno de los más inaccesibles. La única forma de entrar era a través de una ventana rectangular por la cual ambas podrían haber cruzado fácilmente, si no fuera por la reja que les bloqueaba el paso.

—¿Cómo supiste que el medallón estaba dentro de este salón?

—Pasé las últimas semanas compartiendo algunas copas con uno de los guardias del palacio —explicó Rafía—. Un muchacho simpático y gentil que me contó sobre las súbitas medidas de seguridad que habían impuesto en torno a este salón desde hace alrededor de un año. Que habían tapiado todas las puertas y enrejado las ventanas. Algo que según él, en sus cinco años en el palacio, nunca antes había ocurrido. Entonces comprendí que ahí debían tener guardado el medallón.

—Pero no estabas totalmente segura —replicó Tramey.

—Es cierto, pero era la información más confiable que había tenido en mucho tiempo. Y valía la pena investigarlo.

—¿Y cómo pretendes sortear esta reja?

—Observa —dijo señalando los gruesos tornillos que la fijaban al muro—. Son nuevos, a diferencia de la reja misma, que ya tiene muestras de óxido. Eso permitirá desmontarla con mayor facilidad.

—Nos podría tomar horas sacar esos tornillos —afirmó la pirata—. Tampoco tenemos sierras para cortar estos barrotes. Y al menor ruido, los guardias nos descubrirán.

—Por eso traje esto —replicó Rafía, mostrando un pequeño frasco negro.

—¿Qué es eso?

—Lágrimas de Hielo.

—Jamás he escuchado de ellas. ¿Para qué sirven?

—Observa y verás.

Rafía descorchó el frasco y de él brotó un extraño vapor amarillo. Luego derramó tres gotas sobre uno de los pernos de metal. De inmediato se tornó blanco como el hielo y comenzó a resquebrajarse hasta quedar reducido a un pequeño montón de trozos metálicos en el piso.

—¡Increíble! —dijo Tramey, tratando de no levantar la voz—. ¿De dónde sacaste algo así?

—Lo siento, pero es un invento de la Cofradía.

—Uno de estos días, tal vez, podríamos hacer alguna clase de intercambio de conocimientos entre tu Cofradía y la Hermandad, ¿no crees?

—No es una mala idea —respondió mientras vertía más de aquel líquido en los restantes tornillos que sujetaban la reja al muro. Y cuando el último de ellos se desintegró, ambas tomaron con fuerza la pesada reja y la depositaron sobre el suelo de piedra. Solo una simple ventana con puertas de madera se interponía entre ellas y el interior de aquel salón.

Tramey entonces tomó su daga y la introdujo por la estrecha cerradura que mantenía ambas hojas de madera infranqueables. Un par de giros precisos bastaron para que el mecanismo cediera ante la destreza de la pirata.

Con cuidado, Rafía empujó una de las hojas y se asomó al interior. Al otro lado había un ancho pasillo de piedra débilmente iluminado. De modo que ella entró primero, seguida de Tramey. Ambas escucharon extraños ruidos, cuyo eco retumbaba en los muros de aquel lugar.

Del otro lado del pasillo no había otro muro, sino una baranda de piedra, tras la cual se apreciaban potentes destellos anaranjados y amarillos. Esta vez Tramey fue la primera en asomarse. El pasillo en el cual se encontraban era circular y rodeaba la base de una alta cúpula que coronaba el salón.

Con cuidado, la pirata se asomó por encima de la baranda y descubrió que estaban a una altura equivalente a unos tres pisos del suelo. Abajo, el salón estaba completamente vacío, salvo por una extraña piedra de apariencia similar al cuarzo, ubicada exactamente al medio y sobre la cual descansaba un objeto negro que no logró ver bien, pero debía ser el medallón. Sin embargo el lugar no estaba vacío.

Frente a aquella piedra estaba de pie un hombre mayor, quien con rostro muy serio observaba el objeto. Entonces bajó la cabeza y lanzando un grito en un idioma que ella desconocía, una bola de fuego azul se formó ante él. No era mayor que una bala de cañón, pero segundos después, Tramey vio cómo aquella esfera perfecta comenzaba a crecer hasta ser casi de la misma estatura que el hombre que la había creado. “Debe ser un hechicero a las órdenes de Arkentaris”, pensó la pirata.

La esfera siguió creciendo hasta triplicar su tamaño previo y comenzó a emitir un zumbido que fue aumentando en la misma intensidad que crecía su brillo. Entonces la esfera estalló con un brillo cegador, del cual emergió la figura traslúcida de un dragón azul, que desplegó sus alas y comenzó a flotar dentro del salón.

El hechicero nuevamente habló en aquella lengua desconocida y la bestia abrió sus fauces y exhaló el mismo fuego azul del cual estaba hecho. Las flamas envolvieron la piedra sobre la cual estaba el misterioso objeto y por algunos instantes todo se volvió de un color blanco que impedía ver lo que estaba ocurriendo.

—Un dragón de luz.

Tramey dio un brinco al escuchar a Rafía, quien ahora observaba aquel impresionante espectáculo junto a ella.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le recriminó Tramey.

—Nunca me dijiste que no me asomara —replicó Rafía en susurros—. Además, no me perdería este espectáculo por nada.

—¿Sabes quién es él?

—Debe ser Rulstad, el hechicero de Arkentaris. No sé mucho sobre él, salvo que ha estado con el rey desde que destronó a su primo y que su lealtad es incondicional.

—¿Y qué crees que pretende?

—¿No es obvio? —dijo extrañada—. Está usando sus poderes para destruir el Medallón del Sol Negro.

Ambas guardaron silencio y volvieron a observar el dragón. La bestia creada con magia seguía lanzando sus llamas sobre aquel misterioso objeto, pero lentamente el dragón comenzó a perder su brillo y la intensidad de sus llamas fue disminuyendo en forma directamente proporcional.

Entonces el dragón cerró sus fauces, levantó sus alas para tomar impulso y súbitamente se desvaneció en un estallido de luz azul, dejando pequeñas chispas blancas flotando en el salón.

El hombre ahora parecía cansado y molesto. Frente a él, casi como una burla, el medallón permanecía intacto. El suelo de piedra a su alrededor se mostraba carbonizado y en algunas zonas incluso se apreciaban puntos rojos como brasas que se negaban a apagarse.

Rulstad, derrotado, se dio la vuelta, avanzó hacia la puerta y salió del salón dando un fuerte portazo. Estaban solas.

—¡Ese tiene que ser el medallón! —exclamó Rafía—. ¡Esta es nuestra oportunidad!

—¿De qué estás hablando? —dijo Tramey—. No sabemos si el hechicero volverá pronto o no.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Qué baje y le pregunte cuánto va a demorar? Es ahora o nunca.

Tramey no estaba del todo segura, pero realmente parecían estar ante una oportunidad inmejorable.

—De acuerdo, yo bajaré —dijo la pirata—. Tomaré el medallón, subiré por la cuerda y nos iremos de inmediato. ¿Está claro?

—¿Y por qué vas a bajar tú? —replicó Rafía—. Yo también puedo descolgarme hasta el suelo y luego trepar hasta aquí. ¿O acaso crees que por mi mano no podré lograrlo?

—No pongas en mi boca palabras que nunca he dicho —dijo Tramey visiblemente molesta—. Ya me demostraste que tu mano no es un impedimento. Dejemos que la suerte lo decida, ¿estás de acuerdo?

De inmediato la pirata extrajo una moneda del bolsillo de su chaqueta y la sujetó entre el índice y el pulgar.

—Yo elijo cara. Si sale sello, tú ganas. ¿De acuerdo?

—Me parece aceptable —dijo Rafía—. Estoy de acuerdo. Lánzala.

Tramey lanzó la moneda al aire y la dejó caer libremente sobre el suelo.

—Cara, yo gano, tema resuelto —afirmó sin darle tiempo a Rafía de decir algo—. Amarraré la cuerda a este pilar y bajaré lo más rápido que pueda. Tú preocúpate de que nadie venga hasta acá arriba. Después de todo, solo existe una forma de salir de aquí.

—De acuerdo —respondió Rafía de mal humor.

Luego de dar dos vueltas alrededor del pilar, Tramey comprobó que la cuerda estaba segura. Entonces pasó por encima de la baranda de piedra y dejó caer el resto de la cuerda hasta el piso.

—No tardo —dijo la pirata.

—Más te vale o yo misma bajaré por ti y ese medallón.

Tramey le dedicó una sonrisa socarrona y comenzó a bajar por la cuerda. A medida que descendía, la altura del salón hacía que el lugar se viera aún más grande. Ocho gruesos pilares de piedra gris se levantaban desde un piso cubierto por piedras verdes y amarillas, ofreciendo una perspectiva imponente.

Cuando la pirata tocó el suelo, una sensación de calor atravesó la suela de sus botas; el fuego desatado por el hechicero todavía estaba activo. Pero no era tiempo de distracciones, de modo que Tramey avanzó hasta la piedra y observó de cerca aquel extraño objeto.

El medallón era negro, formado por eslabones metálicos delgados, lo que le daba una apariencia de liviandad. Los dos extremos de la cadena estaban fundidos a un disco cubierto de signos que le resultaron completamente desconocidos. Tramey conocía el alfabeto de las cuatro lenguas más comunes de Kalomaar, las cuales ella hablaba con bastante fluidez, y ninguno de esos signos le pareció conocido. Pero eso no fue lo que más le llamó la atención, ya que el disco tenía un agujero precisamente al medio, lo que permitía mirar a través de él.

Sin esperar más, se acercó y lo tomó. No era tan liviano como pensaba, pero salvo ese detalle, le pareció un objeto como cualquier otro.

Voces. Diferentes voces se acercaban por el pasillo. Era tiempo de irse. Rápidamente Tramey se dio la vuelta para tomar la cuerda, pero su corazón dio un salto cuando vio el último tramo de ella desaparecer tras la baranda de piedra. Rafía la había subido, dejándola a su suerte en el salón. Ya no tenía cómo subir y se maldijo por confiar en ella.

16

—¿Por qué crees que demoran tanto?

—No lo sé, Kerak, pero cada minuto que pasa me arrepiento más de haber dejado que Tramey fuera sola con Rafía.

—No confías en ella, ¿no es así?

—¿Cómo voy a confiar en alguien que acabo de conocer hace un día? —respondió el artillero, claramente molesto—. No me quedaré tranquilo sabiendo que Tramey está junto a alguien que nos puede traicionar en cualquier momento. Al igual que a ti, la conozco desde que era una niña que jugaba por las calles con una espada de madera. Y que me disculpe su padre, pero es una de las mejores capitanas de la Hermandad.

—Te faltó mencionar que además es una de las más testarudas —agregó Kerak.

Dak-Tor esbozó una sonrisa y volvió a clavar la mirada en la torre por la cual ambas jóvenes habían entrado.

—Entonces, ¿crees que Rafía podría traicionarnos?

—No lo puedo asegurar, Kerak, pero una mujer como ella, una arquera de primer grado de la Cofradía, debe tener mucha sangre en sus manos.

—Sería una pena. Es muy hermosa.

Sorprendido, el artillero giró su cabeza para observar al joven pirata a su lado.

—¿No me vas a decir que estás interesado en Rafía?

—No, no. Solo digo que es bastante bella. ¿Qué hay de malo en eso?

Dak-Tor tuvo que tapar su boca con las dos manos para contener una risotada.

—Muchacho, te daré un consejo, aunque no me lo hayas pedido —dijo apoyando sus manos en los hombros de Kerak—. Esa chica es demasiado para ti, créeme. No trates de subir una montaña si no sabes cómo la vas a bajar.

—Oh, vamos.

—Además, ya sabes que las relaciones entre la Hermandad y la Cofradía no siempre son buenas.

—No sabía que la rivalidad era tan grande.

—¿Qué les enseñan hoy a los muchachos como tú? —dijo a modo de regaño—. ¿No sabes nada de tu propia historia?

—Está bien, está bien. ¿Y acaso tú la conoces?

—Por supuesto. Hace siglos, un grupo de piratas de la Hermandad del Viento se rebeló en contra del Primer Consejero de aquella época y se negaron a seguir sus órdenes. Dicen que detrás de aquel quiebre hubo una pelea por una bellísima mujer, pero otros dicen que realmente fue un problema al dividir un botín. Nunca ha quedado claro y la versión oficial es que desafiaron abiertamente al Primer Consejero, quien los expulsó de la Hermandad bajo amenaza de muerte si intentaban regresar.

—¿Y qué ocurrió?

—El grupo de piratas, hombres y mujeres, tomaron sus navíos y abandonaron Zanya-kor para siempre. Pero lejos de colgar sus espadas, cambiaron de rubro, se volvieron mercenarios y fundaron la Cofradía de las Sombras.

—Entonces, así nació la rivalidad entre ambos grupos.

—Exactamente —continuó Dak-Tor—. Al poco tiempo la Cofradía empezó a interferir en los ataques de nuestros barcos e incluso algunos de sus miembros tuvieron la desfachatez de intentar robar nuestros propios botines. En fin, por años Kalomaar vivió el enfrentamiento entre ambos grupos, hasta que se pactó una tregua que dura hasta hoy. Una que ciertamente ha tenido algunas excepciones en el tiempo.

—¿Y este encuentro se convertirá en uno de esos episodios?

—Honestamente Kerak, por el bien de todos, espero que no.

17

Las dos puertas del salón se abrieron y Rulstad entró seguido de los reyes Arkentaris y Elsigia, quienes a su vez eran escoltados por diez soldados de la guardia de palacio. Tramey, escondida tras uno de los anchos pilares, había tomado la precaución de devolver el medallón a su lugar.

—Entonces, ¿no hay ningún tipo de progreso? —preguntó la reina.

—Hasta el momento todos mis intentos han sido un fracaso, su majestad —confesó el hechicero—. Pero no pretendo rendirme. Todavía tengo hechizos y pócimas que podría utilizar en contra del medallón.

—Rulstad, dime algo.

—¿Sí, majestad?

—¿Y si pedimos ayuda a algún otro reino de Kalomaar? —dijo Arkentaris—. Tal vez en otro continente alguien tenga la respuesta que estamos buscando. Hemos hecho de todo. Las mejores espadas y lanzas han acabado destrozadas, al igual que todos tus hechizos.

—No creo prudente involucrar a desconocidos en este asunto —agregó Elsigia—. Si su existencia se vuelve de público conocimiento, toda la estabilidad del reino podría quedar comprometida.

—Lo sé, lo sé —dijo Arkentaris—. Es que no soporto no lograr avances en este asunto. Insisto en que deberíamos considerar otras opciones. En este momento estaría dispuesto hasta a negociar con ese tal Rizalés.

—¿El hechicero que le arrebató el trono al emperador Diolcles IV?

—Sí, exactamente.

—Con todo respeto, majestad, no me parece prudente —enfatizó Rulstad—. No es alguien de confianza y el descontento en sus tierras va en aumento. Sería contraproducente aliarnos con una figura así.

—¿Qué propones, viejo amigo?

—Ya es tarde, pero apenas amanezca intentaré un nuevo conjuro.

—¿Y en qué consistirá? —preguntó la reina.

—Hasta el momento hemos atacado al medallón de diferentes formas, sin éxito hasta ahora. Pero he considerado la opción de un hechizo que combine varios de ellos. Primero desataré una ola de fuego sobre él; será como traer el mismísimo poder del sol a este lugar. Luego seguiré con un golpe de frío extremo, capaz de congelar hasta el material más resistente, y terminaré inundando el salón con Lágrimas de Hielo, capaces de disolver lo que sea.

—¿Acaso enloqueciste? ¡Todo eso acabará demoliendo el palacio! —exclamó Arkentaris—. ¡Incluso podrías destruir toda la capital!

—Con mi magia puedo contener todo ese poder dentro de los muros de este salón, sin que represente un peligro para el resto del castillo. Nada más se verá afectado.

—¿Y tú?

—La reina es muy gentil en preocuparse de mi integridad, pero yo no correré ningún peligro —repuso el hechicero—. Sin embargo, por su propia seguridad, nadie más deberá estar conmigo. Cualquier cosa o criatura que permanezca dentro de este salón cuando inicie ese conjuro, quedará completamente desintegrado.

Tramey sintió una gota de sudor frío correr por su espalda.

—Quedas autorizado a proceder con ese plan —afirmó Arkentaris—. Me parece extremadamente peligroso, pero mientras no encontremos alguna otra opción, es todo lo que nos queda.

—Gracias por su confianza, majestad.

Arkentaris y la reina se despidieron del hechicero y salieron del salón escoltados por la guardia, dejando solo a Rulstad.

—Pronto veremos quién es más poderoso —musitó al acercarse al medallón—. No voy a permitir que me dejes en ridículo. Le demostraré a los reyes y al resto del reino de lo que soy capaz, y de esa forma terminaremos para siempre lo que comenzó hace más de tres décadas.

El hechicero miró fijamente al medallón, casi como si esperara que este le respondiera. Pero nada ocurrió y Rulstad se retiró del salón, cerrando las puertas tras de él.

De inmediato Tramey salió de su escondite, intentando armar un plan que lograra sacarla de esa verdadera trampa. Porque apenas el hechicero iniciara su nuevo conjuro, no tendría escapatoria. Acabar reducida a cenizas, congelada o desintegrada no eran opciones para ella.

Todas las ventanas que tenía a la vista estaban clausuradas. Una por una fue probando las puertas del primer piso, pero todas estaban cerradas con llave y, posiblemente, tapiadas por fuera. Luego corrió hasta la puerta por la cual había salido Arkentaris y luchó con ella intentando abrirla, pero no hubo respuesta.

Entonces pensó que tal vez podría escalar alguno de los pilares y clavó su daga en uno de ellos. Pero la hoja no logró hacer ningún orificio en la piedra. Lo intentó un par de veces más, pero el resultado fue el mismo. Su daga no era de zanyanio.

En ese instante, algo pesado y áspero golpeó su cabeza. Sorprendida, miró hacia arriba y vio la cuerda que momentos antes había buscado con tanta desesperación y a Rafía bajando velozmente por ella.

—¿Qué crees que estás haciendo? —exclamó Tramey—. ¿Por qué recogiste la cuerda?

—Cuando escuché las voces preferí subirla —contestó agitada—. Era demasiado visible y nos habrían atrapado a las dos.

—¿Entonces eran mejor que me capturaran solo a mí?

—¡No seas paranoica! ¡Nunca pretendí dejarte abandonada! —replicó Rafía—. ¿Cómo crees que iba a regresar junto a Kerak y Dak-Tor sin ti? No importa qué les hubiera dicho, jamás me habrían creído. Vamos, tomemos el medallón de una vez.

—¿Y alcanzaste a escuchar la conversación entre el rey y ese hechicero?

—Casi todo —dijo Rafía tocando el medallón.

—¿Te das cuenta que este objeto es mucho más de lo que Kiliar, tú y yo pensábamos?

—¿A qué te refieres?

—A que no es simplemente un símbolo del poder en este reino —explicó Tramey—. Uno de los hechiceros más poderosos de Kalomaar ha intentado destruirlo numerosas veces y no ha logrado siquiera agrietarlo. Este medallón es un objeto saturado de alguna clase de poder que lo vuelve indestructible.

—Yo no percibo nada —respondió la arquera—. Es cierto que se siente más pesado de lo que aparenta, aunque…

—¡Ahí están, señor! —gritó uno de los guardias al abrir inesperadamente la puerta—. ¡Yo estaba seguro de haber escuchado voces!

Rulstad fue el primero en ingresar y con un suave gesto de su mano derecha, arrebató el medallón de los dedos de Rafía, el cual voló hasta donde él se encontraba. La joven quedó desconcertada y solo atinó a buscar una flecha en su carcaj y tensar la cuerda de su arco.

—Mátenlos a todos —ordenó el hechicero—. El medallón ya está seguro.

De inmediato el capitán de la guardia entró al salón, seguido de una veintena de soldados que se lanzaron contra ambas jóvenes. Tramey desenvainó su espada consciente de la superioridad numérica, pero antes de que su hoja frenara el primer ataque, Rafía estrelló contra el suelo dos esferas negras que al instante empezaron a liberar un negro y espeso humo que se extendió por todo el salón.

—¡Sube! —ordenó Rafía en medio de la confusión—. ¡Sube! ¡Yo voy detrás de ti!

Tramey corrió hasta donde estaba la cuerda, esquivó un par de guardias y comenzó a subir frenéticamente, apoyando los pies en uno de los pilares. Un fuerte tirón la hizo mirar hacia abajo y vio que Rafía la seguía, al igual que dos guardias que comenzaban a subir detrás de ellas.

Nunca una cuerda le pareció tan larga. Cada músculo de su cuerpo se enfocó en lograr el mayor impulso posible en el menor tiempo. Y solo así logró llegar hasta la baranda y caer dentro del pasillo circular.

Al instante se puso de pie para ayudar a Rafía, quien avanzaba más lento que ella, a diferencia de los guardias que se acercaban peligrosamente. Entonces Tramey tomó la cuerda con ambas manos y comenzó a tirarla, subiendo a la arquera y a los guardias al mismo tiempo.

Cada vez que sus brazos jalaban de la cuerda, sentía que sus músculos protestaban; el peso era demasiado. Pero no se podía rendir, de modo que tomó la cuerda con ambas manos, la enrolló alrededor de su cintura y comenzó a tirar de ella a medida que avanzaba por el pasillo.

A los pocos segundos apareció la cabellera negra de Rafía, quien se aferró a la baranda de piedra y se dejó caer del otro lado. De inmediato Tramey sacó su daga y de un solo golpe cortó la cuerda. La caída de los guardias fue rápida y dolorosa.

—¿Estás bien? —preguntó jadeante la pirata.

—Bien, gracias a ti —contestó Rafía—. Te debo una.

—Después hablaremos de eso. Ahora tenemos que irnos —ordenó Tramey—. Salgamos de aquí antes de que nos vuelvan a acorralar. Ya deben estar alertando al resto de la guardia.

Las dos mujeres saltaron por la ventana hacia el pequeño balcón, se colgaron de las cuerdas y cruzaron el cielo nocturno en dirección de la biblioteca. A lo lejos, ambas escucharon como se multiplicaban los gritos de alarma.

Del otro lado las aguardaban Kerak y Dak-Tor, quienes les hacían señas frenéticas para que se apuraran. Cuando finalmente llegaron donde ellos, no perdieron tiempo en explicaciones.

—¡Todo salió mal! ¡Nos descubrieron! —dijo la pirata, jadeante—. ¡Vámonos ahora!

Los cuatro bajaron corriendo las escalas hasta el primer piso, donde Tramey dio la última orden.

—No lo olviden, seguiremos el plan que acordamos. Nos separaremos para que no nos capturen a todos juntos. Dak-Tor y Kerak, ustedes vayan primero. Y tengan mucho cuidado. Rafía y yo los alcanzaremos en el Tormenta de Fuego.

—¿Todavía crees que es buena idea llevar a una integrante de la Cofradía a bordo de un barco de la Hermandad? —se quejó Kerak—. No creo que tu padre lo aprobaría.

—Entonces sí eres la hija del Primer Consejero Feldar —dijo Rafía, sin esconder su sorpresa—. Tenía mis sospechas. Debo decir que es un honor.

—Olvida los formalismos, Kerak —dijo Tramey—. Y sí, estoy dispuesta a arriesgarme con Rafía.

—¿Y por qué? —insistió Kerak.

—Porque si ella nos llega a traicionar, prometo que sus entrañas conocerán el metal de mi espada. Ahora vámonos.

Inmediatamente cada grupo tomó un camino diferente por las calles de Talizia y se perdieron en la oscuridad de la noche.

18

La columna de veinte soldados a caballo, todos fuertemente armados, se detuvo en un claro del bosque. El oficial a cargo ordenó que la mitad de sus guerreros desmontaran y revisaran el lugar, mientras él avanzaba a paso lento con el resto del grupo.

El sol había despuntado dos horas antes y sus rayos se filtraban caprichosamente a través del follaje de los altos árboles. Pero eso bastaba para que los soldados pudieran revisar con claridad los arbustos y el suelo en busca de pistas.

—¡Capitán! —gritó uno de ellos—. ¡Aquí hay varias ramas rotas! ¡Es posible que hayan pasado por aquí!

—¿Hace cuánto tiempo? —preguntó el hombre de mediana edad, con la cabeza afeitada y una barba corta de color rojo.

—Media hora a lo más, señor —respondió el soldado.

—¡Yo encontré las huellas de sus caballos! —exclamó otro—. ¡Van hacia el norte!

—¿Está seguro? Le prometí al rey que volvería con sus cabezas antes del anochecer.

—Las marcas son muy claras, señor —agregó—. Por la profundidad de las huellas, diría que van con mucha carga. No podrán avanzar muy rápido en esas condiciones.

—¡Entonces en marcha! ¡Todos a sus monturas! —ordenó el oficial—. ¡Mil coronas a quien los vea primero!

Aquellos que habían desmontado subieron nuevamente a sus monturas y se lanzaron al galope rumbo al norte. El silencio invadió el lugar durante algunos minutos, hasta que regresaron los ruidos propios del bosque, como las ramas mecidas por el viento o los roedores alados saliendo de sus madrigueras.

Entonces, dos sombras cayeron desde lo alto de la copa de un árbol, en medio de una lluvia de hojas.

—Pensé que nunca se irían —dijo Tramey, mientras ayudada a Rafía a ponerse de pie.

—Gracias, pero puedo sola.

—Como gustes —replicó.

Cuando finalmente terminaron de quitarse el polvo y las hojas, ambas revisaron sus armas con cuidado, verificando que todo estuviera en su lugar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Rafía—. Ya no tenemos monturas, de modo que tendremos que caminar hasta la costa.

—En efecto —contestó Tramey—. Te dije que el rey enviaría partidas de soldados a buscarnos. Despistarlos era buena idea y resultó. Perseguirán durante horas a dos caballos sin jinetes. Haber sacado todas nuestras pertenencias de la posada antes de asaltar el palacio, nos permitió usarlas para darle peso a las monturas y que así piensen que sí tienen jinetes.

—Te concedo que funcionó, aunque eso haya significado que ahora tengamos un largo camino por delante.

—Entonces, pongámonos en marcha —dijo la pirata—. Vamos, es por aquí, hacia el sur.

Las dos jóvenes tomaron una senda angosta que serpenteaba por entre los enormes árboles que formaban parte de los bosques alrededor del lago. El escape desde la ciudad no había sido tan difícil, considerando que las cuatro puertas habían sido abiertas poco antes de recibir la alerta desde el palacio. De modo que Tramey y Rafía cruzaron sin mayor dificultad, aunque temiendo que en cualquier instante las pudieran detener. Dos contra toda la guardia de la ciudad capital era una batalla que ninguna de ellas estaba interesada en librar.

—Nunca he estado a bordo de una nave de la Hermandad. Espero que el resto de tu tripulación no comparta el mismo rechazo que Kerak demuestra hacia mí.

—Bah, no le hagas caso —contestó—. Él es así. Le gusta mostrarse duro e impenetrable, pero en el fondo, su corazón es demasiado blando. Además, yo soy la capitana.

—¿Y de dónde lo sacaste a él y a Dak-Tor? —dijo Rafía con tono burlón.

—Ambos son buenos amigos —respondió—. Dak-Tor lleva años como artillero de diferentes barcos de la Hermandad del Viento y con Kerak nos conocemos desde que éramos niños. A los dos les confiaría mi vida en el peor momento, si fuera necesario.

—Demuestras gran lealtad hacia tu gente.

—Es lo que corresponde con aquellos que hacen lo mismo por mí —replicó Tramey—. Cuando estás en una batalla en mar abierto o en medio de un abordaje, eso es todo lo que hay, todo lo que tienes. Espalda con espalda, todos dispuestos a dar hasta la última gota de sangre por el otro. Somos hermanos del viento.

—Confío que el resto de tu tripulación piense lo mismo que tú cuando me vean llegar.

—La Hermandad y la Cofradía llevan siglos de enfrentamientos a lo largo de todo Kalomaar. Algún día eso tendrá que acabar.

—¿Y tú quieres dar el primer paso en esa dirección? —dijo Rafía, abriendo una pequeña bolsa llena de frutos secos—. Es una idea bastante audaz para la hija del Primer Consejero.

—Nunca olvido que yo soy su hija. Y le debo el mismo respeto y obediencia que cualquier otro capitán de la Hermandad. Pero tengo mis propias ideas, pensamientos y batallas. Él lo sabe.

—Bueno, entonces, si un día llegas a ocupar su puesto, tal vez podrías proponer una paz definitiva entre la Hermandad y la Cofradía. Sería un gran comienzo para un nuevo liderazgo. Un nuevo futuro para todos.

—Créeme que no tengo planes de sucederlo en el cargo que tiene —afirmó la pirata, mientras se acomodaba su daga en el cinturón—. Prefiero el viento en mi cara, navegar contra el sol y disfrutar de un cielo nocturno repleto de estrellas. Me gusta demasiado la libertad.

—¿Y qué le pasó a Dak-Tor? —preguntó intrigada—. ¿Cómo fue que acabó con un brazo de hierro?

—Esa es una larga historia que, por desgracia, solo él te la puede contar.

—Nunca había visto a una persona con algo así. ¿Qué clase de magia hace funcionar ese brazo? ¿Alguna piedra mágica? ¿Un hechizo temporal? ¿Un amuleto quizá?

—Fue un conjuro tan antiguo, peligroso y poderoso que solo ha sido usado una vez.

—¿En serio? ¿Y en quién?

—Precisamente en Dak-Tor.

—Al menos dime si ese brazo le da una mayor fuerza o simplemente reemplaza su extremidad original.

—Por lo general solo tiene la fuerza de un hombre, pero en situaciones de peligro extremo o gran tensión, puede incluso triplicar su fuerza. Créeme, lo he visto partir piedras enormes.

—Vamos, Tramey, ¿realmente no me vas a contar qué le pasó y cómo acabó así?

—Lo siento, pero no puedo. Ya te lo dije, es su historia, pero quizá algún día él te la cuente personalmente.

—Como digas…

Ambas salieron del bosque y llegaron hasta una planicie llena de rocas. Una brisa salina delataba la cercanía del mar.

—Pronto llegaremos a la playa en la que dejamos el bote —dijo Tramey, mientras avanzaban por aquel terreno irregular—. ¿Y qué hay de ti? ¿Lo de tu mano fue un accidente?

Rafía avanzó mirando el suelo rocoso, en silencio, como si meditara la conveniencia de hablar de ese tema.

—Ocurrió cuando tenía catorce años —musitó—. Con mi familia visitábamos a mis abuelos paternos, que vivían en Ovián, una ciudad en las costas de Rumbria. Para entonces, yo ya llevaba cinco años entrenando en la Cofradía.

—Continúa, por favor.

—Una noche, la ciudad fue atacada por cientos de guerreros. Nunca supimos a qué reino pertenecían o qué buscaban. Y sus pendones, de color rojo con tres lanzas negras cruzadas, en ese momento me resultaron completamente desconocidos. Pero sí te puedo asegurar que buscaban algo, porque revisaban casa por casa, edificio por edificio, choza por choza. Y como no encontraban lo que buscaban, fueron quemando la ciudad.

—¿Qué pasó con tu familia?

—Mientras mi padre luchaba cuerpo a cuerpo con los guerreros que intentaban quemar la casa, mis abuelos sacaron a mi madre, que estaba embarazada de mi tercer hermano, a mi hermana menor de ocho años, y a mí por una ventana posterior. Pocos segundos después, el fuego que arrasaba la ciudad se esparció por los techos y comenzó a devorar las vigas de la construcción. Entonces, uno de los edificios aledaños crujió y empezó a derrumbarse. Iba a caer sobre mi hermana menor. Todo pasó muy rápido. La tomé o la empujé, no lo tengo claro. Pero al salvarla, parte del edificio cayó sobre mí. Eso fue lo último que recuerdo. Cuando finalmente desperté, tres días más tarde, lo hice por el dolor insoportable de mi mano vendada. Mis padres lloraban junto a mi lecho, pero al mismo tiempo daban gracias por haberme podido rescatar de entre los escombros en llamas. Solo cuando me retiraron los vendajes para hacerme las primeras curaciones, comprendí lo que había ocurrido y que mi vida nunca volvería a ser como antes.

En ese instante, Tramey supo que la conversación había dado un súbito giro hacia el ámbito de las confidencias.

—Cuando vi mi mano, recuerdo que grité, grité y grité. Y luego lloré durante casi una semana. Pasaron seis meses antes de que pudiera regresar a la academia de la Cofradía —continuó relatando Rafía—. Cuando me vieron, mis maestros dijeron que ya no podría seguir estudiando. Que mis lesiones me impedirían ser un miembro pleno de la Cofradía y que con una mano derecha con solo dos dedos, jamás podría ser una buena mercenaria. En ese instante me llené de ira y decidí probarles que estaban equivocados; que yo no necesitaba una espada para ser la mejor. De modo que volví a casa, tomé el arco de mi padre y comencé a practicar. Hasta que un día supe que estaba lista y regresé ante mis maestros.

—¿Y qué hiciste?

—Entré al salón y a cada uno de ellos le perforé el lóbulo derecho de su oreja en menos de un minuto. Eran cuatro. Después de eso, me dijeron que podía regresar a la Cofradía y terminar mi entrenamiento.

—No me gustaría ser blanco de una de tus flechas —afirmó Tramey, mientras rodeaba una gran roca en medio de aquella planicie—. No tengo dudas de que eres uno de los integrantes más letales de toda la Cofradía.

—Eso puedes apostarlo —replicó Rafía.

La joven pirata llegó hasta donde se encontraba el sendero que Kerak había encontrado al desembarcar y comenzaron a bajar por él hasta llegar la playa. Allí los aguardaba el bote que Dak-Tor había dejado cubierto con ramas y algas.

—Veo que llegamos antes que tus amigos —dijo Rafía con decepción—. Espero que no tengamos que esperar mucho. Ya quiero sentarme a planificar un nuevo asalto al palacio. ¡Estuvimos tan cerca! ¡Si no hubiese sido por ese maldito hechicero!

—Calma, Rafía, ya pensaremos cómo volver a apoderarnos del medallón. De momento, lo único que me preocupa son Dak-Tor y Kerak. Espero que esto sea solo una simple demora.

—¿Y tu barco? No lo veo.

—Si subimos a esa loma, seguramente desde allí tendrás una mejor vista.

—Como tú digas.

Rafía observó la loma cubierta de musgos y tomando impulso, subió corriendo hasta la parte más alta. De inmediato apareció ante ella un navío de velas blancas, que se mecía suavemente sobre las olas. Los portalones de babor y estribor permanecían cerrados, pero Rafía contó una cantidad suficiente de cañones como para arrasar cualquier ciudad costera desde una distancia segura. “El Tormenta de Fuego es un barco imponente”, pensó ella.

—Tu nave se ve poderosa y veloz —dijo Rafía al bajar.

—No solo lo parece; también lo es, te lo aseguro.

—Ya quisiera estar a bordo para recorrerla.

—No creo que tengamos que esperar mucho, porque… ¡Silencio!

—Yo también escuché eso —susurró—. Ocultémonos.

Ambas corrieron sigilosamente hasta quedar detrás de un gran montículo de piedra. Desde donde estaban no tenían una buena visión de la planicie o del bosque, pero el sonido del galope de un caballo resultaba inconfundible.

—¿Los soldados habrán descubierto nuestro truco?

—No lo creo —contestó Tramey—. Nuestros caballos les llevaban mucha ventaja. Es poco probable que hayan regresado tan rápido.

—¿Y una segunda partida? Podría tratarse de otro grupo de búsqueda.

—Tal vez, Rafía, pero no estoy tan segura. La columna que vimos tenía veinte jinetes y hasta ahora solo escucho uno.

—Y se está acercando.

—Entonces, si es solo un jinete, nosotras tenemos la ventaja.

—Tu espada y mis flechas… Me parece justo.

—Esperemos a que se acerque un poco más —indicó Tramey—. Solo un poco más. ¡Ahora!

Las dos jóvenes salieron al mismo tiempo de detrás del montículo con sus armas listas para la lucha. Pero ambas se detuvieron bruscamente.

—¡Kerak! —exclamó Tramey—. ¿Qué pasó?

El joven pirata apenas podía mantenerse sobre la montura del caballo. Su ropa estaba llena de cortes y manchas de sangre. Con un gran esfuerzo levantó la cabeza, soltó una de sus espadas y cayó al suelo. Tramey y Rafía corrieron a ayudarlo.

—¡Háblame, Kerak! ¿Qué ocurrió? ¿Dónde está Dak-Tor?

—Al salir… de la… ciudad… Los guardias… peleamos…

—¿Y Dak-Tor? —insistió Tramey—. ¿Qué ocurrió con él?

—Dale tiempo —interrumpió Rafía—. Está herido y cansado.

—Lo… capturaron…

La pirata frunció su ceño y apretó los dientes. Una ola de furia invadió su corazón.

—Rafía, ayúdame a llevarlo al Tormenta de Fuego. Necesitamos curar sus heridas. Luego, volveremos por Dak-Tor. Cueste lo que cueste.

19

Num llenó una copa de metal con un brebaje espeso y púrpura, le agregó pequeños trozos de miel cristalizada, lo revolvió y se lo ofreció a Kerak, quien lo bebió lentamente.

—¿La miel es parte de la medicina? —preguntó Rafía.

—No, es solo para el sabor. Sin ella, sería repugnante.

Kerak devolvió la copa vacía y se sentó en la litera del camarote con los ojos cerrados. Varios vendajes cubrían su torso, el brazo derecho y la muñeca izquierda. Un corte en la sien derecha apenas había dejado de sangrar. Tramey, Rafía y Num lo observaron con detenimiento.

—¿Me puedes dar un poco más de esto? —dijo devolviéndole la copa a Num.

—Como gustes.

—Estos vendajes sí que están… apretados.

—Nadie sabe hacer mejores vendajes en este barco que yo —dijo Num con orgullo—. Y los tuyos mantendrán esas heridas bien cerradas. Eso es lo que importa.

—Bueno, esto no es un paseo por la playa —interrumpió Tramey—. ¿Cómo capturaron a Dak-Tor?

El rostro de Kerak se volvió serio y guardó silencio por unos instantes. Luego intentó ponerse de pie, pero una herida en su pierna derecha lo traicionó y perdió el equilibrio. Entre Num y Tramey lo sujetaron y lo devolvieron a la litera. Kerak refunfuñó.

—Luego de separarnos, cruzamos la ciudad sin toparnos con ningún guardia. Dak-Tor y yo pensamos que tal vez podrían haberlas seguido a ustedes, pero no teníamos forma de saberlo. De modo que continuamos hacia la puerta sur bajo nuestras ropas de mercaderes. Pero para nuestra sorpresa, la guardia ya había sido alertada y estaban revisando una a una a todas las personas que querían entrar o salir de la ciudad. Todavía era muy temprano, de modo que no tuvimos oportunidad de ocultarnos entre alguna multitud.

—Entonces, ¿ahí fue cuando los descubrieron? —preguntó Rafía.

—Sí, fue en ese instante —respondió—. Pasamos frente a los guardias y les dijimos que éramos mercaderes camino al puerto. Y tal como lo esperábamos, nuevamente exigieron ver nuestros brazaletes. Pero con la prisa por salir de la ciudad, Dak-Tor perdió el guante que cubría su mano de hierro y cuando los guardias vieron su brillo, se quedaron inmóviles y desconcertados. Luego el oficial a cargo exigió que se quitara el manto y la capucha.

—Ya me imagino lo que ocurrió entonces —agregó Tramey—. Él se resistió, ¿verdad?

—Tú ya sabes cómo es él. Jamás se habría rendido sin pelear. Simplemente desenvainó sus dos espadas y se lanzó de lleno en contra de los soldados que avanzaron hacia él. En ese instante comprendí que ya no tenía sentido seguir disfrazado, de modo que me quité los ropajes de mercader y me sumé a la lucha. Nuestras espadas cayeron como rayos sobre los cascos y las armaduras, pero por cada soldado caído aparecían dos o tres más. Al final estábamos rodeados y a pesar de toda la lucha, seguíamos sin poder pasar por la puerta para llegar hasta el puente y huir.

—No me digas que Dak-Tor está… —musitó Num con rostro de sincera preocupación.

—No, claro que no —dijo Kerak—. Ese cabeza dura, al ver que estábamos rodeados, guardó sus espadas, levantó un tonel que estaba a su espalda y se lanzó en contra de los soldados, abriendo una pequeña brecha. Él me gritó que huyera, que él me alcanzaría, pero nuevos guardias llenaron las calles y lo rodearon hasta que lo perdí de vista. Yo apenas pude salir de ahí, en medio de decenas de soldados que corrían hacia mí. Con suerte logré cruzar la puerta sur y corrí por el puente. A medio camino, con los guardias persiguiéndome, choqué de frente con una caravana de Monjes Púrpura que parecían tan sorprendidos como yo. En ese instante corté la cuerda con que habían amarrado uno de sus caballos a su carreta, me subí a él y huí hacia ese enorme bosque. No sé cuántas horas estuve vagando por entre los árboles. Solo recuerdo que ustedes me encontraron en la playa.

—De modo que la última vez que viste a Dak-Tor, él luchaba por su vida, rodeado de guardias —afirmó Tramey—. ¿Qué te hace pensar que fue tomado prisionero y que no está muerto?

—Porque lo último que le grité antes de escapar, fue que volvería por él. Dak-Tor debe estar vivo. Tiene que estarlo.

—Sin una mayor certeza, no podemos regresar a Talizia —dijo Rafía—. Sería una locura volver a esa ciudad, donde el rey y el resto de su ejército deben estar esperando a que nos presentemos.

—Es cierto, sería una estupidez —dijo Tramey—. Pero yo no voy a dejar a Dak-Tor librado a su suerte. Ya sea que vuelva con él o con su cadáver, yo regreso a Talizia.

—Nadie más que yo desea que él vuelva, pero Dak-Tor eligió está vida —dijo Num con tono serio—. Él sabe los riesgos de la piratería.

—Él eligió servir en este barco —contestó Tramey—. Eligió a sus amigos y enemigos. Dak-Tor me eligió como su capitana y no lo voy a abandonar. No se hable más.

—Pero Num tiene razón. No puedes enfrentarte sola a todo un ejército —agregó Rafía—. Ni siquiera con un navío como el Tormenta de Fuego. No hay forma de ganar.

—Cuando un problema no tiene solución, entonces hay que buscar una y rápido. No me quedaré de brazos cruzados. Vamos, ¿quién me acompaña a rescatar a Dak-Tor?

20

El suelo de piedra estaba frío y húmedo, de modo que Dak-Tor decidió ponerse de pie, lo que no le resultó fácil. La celda era pequeña y tenía grilletes en los tobillos que le impedían caminar a su antojo. Además, alrededor de su muñeca izquierda le habían colocado un grueso brazalete unido a una cadena que terminaba empotrada en el muro.

El artillero tiró de ella, tratando de arrancarla de entre los ladrillos, pero los eslabones no cedieron. Lo intentó una vez más, sin lograr ningún cambio. Sin embargo, reparó en que mientras más tiraba de aquella cadena, más iba aumentando un extraño fulgor amarillo que envolvía cada eslabón de ella. Entonces lo comprendió todo.

La cadena estaba bajo alguna clase de conjuro que le impedía romperla con la fuerza de su brazo de hierro. Los que lo habían capturado sabían reconocer la magia. Solo su brazo derecho estaba libre y sin alguna de sus espadas, no representaba ningún peligro.

Súbitamente las antorchas se agitaron. Alguien había abierto alguna puerta en aquellas mazmorras pestilentes, dejando entrar un poco de aire fresco. Casi al instante, el inconfundible sonido de botas golpeando el suelo de piedra llegó hasta la pesada puerta de su celda. Luego escuchó la llave girando dentro de su cerradura y la puerta se abrió.

Una docena de guardias lo observaban desde el pasillo, con una mezcla de curiosidad y miedo, pero no intentaron entrar a su celda.

—Vamos —dijo un soldado vestido de uniforme negro, que por los botones plateados de su cuello supo que era el jefe de la guardia—. Exigen tu presencia en el palacio.

—¿En verdad? —contestó esbozando una amplia sonrisa—. ¿Y cómo quieren que camine hasta ahí, si estoy encadenado al muro y apenas puedo mover mis pies?

El soldado hizo un gesto con la cabeza y dos guardias entraron a la estrecha celda y le apuntaron con sus ballestas. Luego ingresaron dos más, que con llaves de cuarzo abrieron el cerrojo de los grilletes y de la cadena, y lo liberaron. Al menos, momentáneamente.

—Un solo movimiento brusco o siquiera la sospecha de que pretendes escapar, y esas flechas acabarán perforándote el corazón. ¿Está claro?

Dak-Tor observó con cuidado las brillantes puntas metálicas que tenía delante y comprendió que ante esa cantidad de guardias y en un espacio tan reducido, no tenía absolutamente ninguna oportunidad.

—Entendido —contestó.

—Muy bien —agregó el oficial—. Entonces estira tus brazos.

El artillero obedeció y le pusieron unas pesadas esposas en sus muñecas. De inmediato comenzaron a emitir el mismo fulgor amarillo. Luego lo hicieron salir de la celda y el grupo empezó a recorrer un laberíntico pasillo. A ambos lados había celdas y por la pequeña ventana con barrotes de cada puerta apenas se podía ver hacia dentro.

Algunas estaban vacías, pero desde el interior de otras se oían algunos débiles ruidos, como si sus moradores no tuvieran la fuerza suficiente, o el interés, para asomarse a ver quién caminaba por el pasillo.

Entonces, un brazo largo y huesudo salió por entre unos barrotes. La piel estaba sucia y las uñas eran extremadamente largas y negras.

—¡Agua! —gritó una voz desde el interior—. ¡Un poco de agua! Por piedad.

—Denle algo de beber y un poco de pan —ordenó el oficial—. Después de todo, estas son sus últimas horas en Talizia. El viaje hasta la prisión de Lioria es largo y difícil. Cuando llegue allá, ese infierno se convertirá en el último lugar que vea de este mundo.

Dak-Tor no pronunció palabra, pero comprendió perfectamente que dicha prisión estaba destinada para los condenados a cadena perpetua. Personas cuyos crímenes debían haber sido tan espantosos y crueles, que su condena duraría hasta que la muerte los liberase.

—Andando —ordenó uno de los guardias, empujándolo con su lanza. El artillero no ofreció resistencia; no era el momento de actuar.

Luego de varios minutos, todos llegaron hasta una escalera de caracol de peldaños anchos y altos por la cual subieron hasta llegar a una pesada puerta de madera y acero.

—¡Abran! —exclamó el líder de los guardias—. ¡Traemos al prisionero!

Del otro lado de la puerta se fueron abriendo lentamente tres cerrojos, al parecer, cada uno con una llave diferente. Hasta que la pesada puerta finalmente se abrió y Dak-Tor se encontró al aire libre, bajo el sol del mediodía, en un patio rectangular lleno de árboles y una gran fuente de agua que lanzaba sus chorros rítmicamente hacia el cielo. Del otro lado se levantaba el imponente palacio real.

—Vamos, que te están esperando.

—¿Quién quiere verme? —preguntó el artillero.

—Pronto lo sabrás.

Todos cruzaron rápidamente aquel patio de suelo de gravilla, hasta que entraron al palacio. Dak-Tor quedó admirado con la riqueza y elegancia de su interior. Estatuas, mosaicos, enormes y trabajados candelabros, todo concitaba su atención, hasta que llegaron a una puerta doble con el escudo real tallado en madera que se abrió sin necesidad de anunciarse o descorrer algún cerrojo.

El salón era de muros muy altos, con ventanas rectangulares, varias de ellas con vitrales, y largos pendones que colgaban desde lo alto. El lugar estaba lleno de personas que, al verlo, de inmediato interrumpieron sus conversaciones, observándolo de pies a cabeza. En todos ellos vio miradas cargadas de curiosidad y temor.

Al fondo, dos figuras sentadas en imponentes tronos, también lo observaban con especial atención. Dak-Tor jamás los había visto, pero no necesitaba que se los presentaran para saber que eran el rey y la reina de Talizgar. Junto a ellos, un hombre de mirada dura lo estudiaba fijamente.

Los soldados que lo habían sacado del calabozo lo empujaron para que siguiera caminando y se acercara un poco más a los reyes, hasta que a unos diez metros de ellos, los guardias de palacio, vistiendo sus brillantes armaduras livianas, cruzaron sus lanzas deteniendo su avance.

Entonces el rey se puso de pie, demostrando toda su estatura.

—Amigos, asuntos de Estado me obligan a interrumpir esta reunión. Mañana retomaremos nuestro trabajo.

De inmediato todos los presentes se inclinaron ante los monarcas y fueron saliendo por la puerta doble. Cuando el último de ellos abandonó el salón, las puertas fueron cerradas desde el interior.

—¿Acaso no sabes qué hacer ante el rey Arkentaris? —dijo uno de los soldados—. ¡Inclínate ante su majestad!

—Este hombre no es mi rey —contestó desafiante el artillero.

El guardia, visiblemente molesto, golpeó con su lanza una de las rodillas de Dak-Tor, haciéndolo caer al suelo. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro.

—¡Basta! —ordenó el rey—. Ya hemos tenido suficiente violencia. Tengo varias preguntas para ti y dependiendo de tus respuestas, será el tiempo que vivas. ¿Comprendes?

El artillero asintió mientras se ponía de pie.

—¿Quién eres y quienes son tus amigos?

—Soy Dak-Tor, hijo de Maiar, la mujer más hermosa y valiente del Clan de las Dos Lunas, esposa de Yuk-Tor, el conquistador de las Estepas del Sur; y madre de mis otros cuatro hermanos.

—Un bárbaro, un salvaje —dijo el hechicero.

—Tranquilo, Rulstad. Al menos es un hombre orgulloso de su linaje. Y yo valoro eso.

—Su majestad no debería perder su tiempo con un criminal así.

—Es posible, pero tengo curiosidad. Dime, Dak-Tor, ¿quiénes son tus amigos?

—No sé de quiénes me habla.

—Te recuerdo que tu tiempo de vida depende de tus respuestas —replicó Arkentaris—. Y acabas de acortarlo en varias horas.

—Lo siento, su majestad. Pero juré lealtad a mis amigos y parte de ese compromiso es que no puedo revelar su identidad.

—Bien, entonces dime por qué querían robar el Medallón del Sol Negro.

—Una pieza tan valiosa como esa merece ser robada —contestó—. Es todo lo que puedo decir.

—¡Insolente! —exclamó Rulstad—. ¡No creas que no usaré mi poder sobre ti! ¡Yo cargué de magia las cadenas de tu calabozo! ¡Y no creas que tu brazo de hierro viviente me impresiona! ¡He conocido magia mucho más poderosa!

—Le ruego me disculpe, pero no fue mi intención ofenderlo —dijo el artillero en tono burlón—. Es que lo confundí con uno de los bufones del palacio.

El hechicero apretó los labios y levantó su mano amenazante, como si fuera a descargar sobre Dak-Tor alguno de sus poderosos conjuros. Sin embargo, una simple mirada de Arkentaris lo detuvo en seco.

—No me estás haciendo fácil todo esto —dijo el rey—. No soy un monstruo, como algunos creen, pero si no tengo mis respuestas, entonces estoy hablando con un fantasma.

—¿Acaso no lo entiendes? —intervino la reina Elsigia—. Tus compañeros te abandonaron, fuiste capturado y ahora el rey, mi esposo, te está ofreciendo la única oportunidad que te queda de vivir. Habla antes de que sea demasiado tarde para ti.

—Cada uno debe hacer lo que considere correcto, mi señora. Reyes, reinas, hechiceros, guerreros, piratas, campesinos. Todos somos responsables de nuestras acciones y las consecuencias que ellas generan. Yo sé lo que he hecho y lo que eso implica. No hay pesar en ello, su majestad.

—Eres un hombre extraño, pero sabio, Dak-Tor. Y por eso lamento la decisión que debo tomar, pero no me dejas alternativa. Todo crimen tiene un precio. Y tu condena será un escarmiento para tus amigos y cualquier otro que intente romper nuestras leyes. Habrías sido un buen elemento del Ejército de Talizgar.

El artillero respiró hondo y contuvo el aliento.

—Por el cargo de intentar robar un tesoro del palacio, por no entregar a tus compañeros a la justicia, y por atacar a oficiales y soldados del reino durante una detención, debiera condenarte a morir decapitado mañana al amanecer —dijo el rey bajando de su trono—. Pero me dicen que a pesar de todo eso, no tomaste ninguna vida, de modo que eso me permite bajar en algo tu sentencia. Por lo tanto, perdono tu vida y te condeno a pasar el resto de tus días en la Prisión de Lioria. La sentencia se hará efectiva a partir de mañana, apenas despunte la primera luz del día. Los dioses se apiaden de ti.

Dak-Tor bajó la mirada y cerró los ojos. A lo largo de sus años de piratería había estado en más de algún calabozo y conocido varios cadalsos, pero nunca había enfrentado una condena de por vida. Y por un instante, sintió algo semejante a la incertidumbre.

—Llévense al prisionero —ordenó Rulstad—. Aprovecha tu última noche en nuestras celdas, porque a partir de mañana comienza tu muerte en vida.

—Aunque no lo creas, hechicero, he estado en peores situaciones.

—¿En verdad? Me cuesta creerlo.

—Créelo, porque no será la última vez que nos veamos.

—Lo dudo —replicó Rulstad—. Sobre todo sabiendo que todo tu esfuerzo fue en vano, ya que ni tú, ni tus amigos ni nadie más volverá a ver el Medallón del Sol Negro.

—Es suficiente —dijo el rey—. ¿Cómo van los preparativos?

—Todo según lo planeado, su majestad. El capitán Zar’baj zarpará mañana antes del mediodía, a bordo del Tempestad. Mis ayudantes ya están ultimando los detalles de la caja y yo personalmente supervisaré su entrega. Además…

—Vamos, andando —ordenó uno de los guardias.

El artillero, todavía engrillado de manos, miró sin rencor a los reyes y al hechicero. Luego dio la vuelta y avanzó en silencio hacia la puerta del salón del trono. Pero antes de salir, dio un último vistazo y su mirada se cruzó por un segundo con la de la reina Elsigia. En sus ojos le pareció ver una sincera y profunda tristeza.

21

Tramey se apoyó sobre el barandal de babor y sintió el suave movimiento del Tormenta de Fuego, mecido por las olas de aquella bahía, como si el mar acunara el barco en un remanso nocturno. Era pasada la medianoche y la mayoría de la tripulación dormía. Solo los vigías permanecían despiertos, hasta que los relevaran ya de madrugada.

La oscuridad lo invadía todo, ya que un cielo nublado impedía que las lunas cubrieran con su luz de plata todo lo que tocaran.

Tramey entonces recordó que cuando era una niña, su padre siempre le decía que la noche era como viajar a otro mundo, ya que todo cambiaba. Los colores, las formas, los olores. Incluso criaturas que de día nadie veía, de noche salían de sus escondites para reclamar aquel Kalomaar nocturno y misterioso. Y esa idea había desatado su imaginación durante años.

—¿También estás pensando en él?

Tramey se dio vuelta y se encontró de frente con Num, envuelta en una manta de lana. Su rostro se veía cansado.

—Sí, estaba pensando en Dak-Tor. Si estará bien, si tendrá hambre o si se encontrará herido. No puedo poner mi cabeza en la almohada pensando que él, si efectivamente está vivo, en el mejor de los casos debe estar en una celda fría y oscura.

—Yo tampoco me resigno a la idea de tenerlo lejos.

—Pero no será por mucho tiempo —replicó—. Tienes mi palabra de que Dak-Tor volverá con nosotros. Nuestro plan ya está en marcha.

—Es arriesgado.

—Vamos, Num, dime algo que hayamos hecho alguna vez y que no hubiese sido peligroso.

—Es verdad, pero a pesar de ello, siempre hemos vivido para contarlo.

—¿Y crees que esta será la excepción? —dijo Tramey—. Porque si es así, tendré que ofenderme.

—¡De ninguna manera! —exclamó Num, esbozando una sonrisa—. ¡Jamás lo dudaría!

Las dos mujeres guardaron silencio por un momento y solo el viento se hizo escuchar al recorrer la cubierta.

—No quise tocar el tema frente al resto de la tripulación, pero ¿confías realmente en Rafía?

—Solo puedo decir que hasta el momento no me ha dado motivos para no hacerlo —dijo Tramey.

—La Hermandad y la Cofradía son como el agua y el aceite. Existen, pero no se mezclan.

—Todavía no veo ningún perjuicio en que ella nos ayude.

—No creo que tu padre…

—¡Mi padre no está aquí! —dijo golpeando la baranda con el puño cerrado—. ¡Y si estuviera a bordo, te aseguro que respetaría mi voluntad!

—No fue mi intención poner en duda tu criterio, es solo que…

—No te disculpes, Num, soy yo quien perdió la paciencia. Pero si te deja más tranquila, no le daré la espalda a Rafía en ningún momento.

—Espero que así sea, por el bien de todos. Sobre todo estando en juego la vida de Dak-Tor.

Rulstad observó nuevamente cada detalle de la caja y una profunda satisfacción lo invadió. Era un trabajo digno de su talento y del de sus ayudantes. El rey Arkentaris estaría satisfecho. Por fin librarían a Talizgar de aquella monstruosa amenaza y nuevamente volverían a vivir con esperanza. Todo debía tener su fin.

22

La puerta del calabozo se abrió súbitamente. Dak-Tor, quien se encontraba recostado, se incorporó y apoyó la espalda contra uno de los muros de piedra. Dos guardias entraron con sus antorchas para iluminar el lugar.

—Es la hora, pirata —indicó el guardia—. Extiende los brazos.

El artillero ya sabía lo que eso significaba, de modo que puso sus manos juntas, con las palmas hacia arriba. Las esposas se cerraron una vez más sobre sus muñecas y lo sacaron hacia el pasillo, donde cinco prisioneros más, todos engrillados y esposados, aguardaban su destino. Pero esta vez el camino fue diferente, ya que avanzaron por el lóbrego pasillo en sentido contrario a la última vez. No volvería al palacio.

A medida que avanzaban, los prisioneros que permanecían en sus celdas los observaban a través de los barrotes. Algunos musitaron breves despedidas. “Suerte”, “no los olvidaremos” y “fuerza” fueron las pocas palabras que Dak-Tor alcanzó a distinguir.

Al parecer, todos sabían perfectamente lo que significaba ser condenado a la Prisión de Lioria y por qué nadie volvía de allí. Era el final del camino.

El artillero, ajeno a aquel extraño gesto de solidaridad, observó a los otros prisioneros que compartían su suerte. Eran tres hombres y dos mujeres. No reconoció a ninguno, aunque todos vestían ropas sucias y gastadas. Algunos daban la apariencia de haber pertenecido al ejército de algún reino. Desertores, tal vez, pensó el artillero. O incluso, mercenarios. Todos iban cabizbajos, entregados a su suerte.

—Tú, el del pañuelo en la cabeza —dijo Dak-Tor, intentando romper el silencio con uno de los prisioneros—. ¿Cómo te llamas?

—¿Y a ti qué te importa? —le espetó—. Ningún nombre importa ya.

—Vamos, solo quiero hablar un poco.

El hombre era casi tan alto como Dak-Tor, pero de contextura más delgada, con un abundante cabello negro que le caía hasta los hombros. Y sus ropas eran una extraña mezcla de estilos, como si hubiesen sido la suma de largos y numerosos viajes.

—¿Por qué estás aquí?

—Piratería.

Dak-Tor sintió que su corazón se detenía.

—¿Acaso eres de La Hermandad?

—No, no soy de ellos. ¿Acaso no sabes que para entrar tienes que ser presentado por un capitán de La Hermandad? Y yo jamás conocí a alguno.

—No, no lo sabía —mintió el artillero—. ¿Y tu barco?

—En el fondo del mar, junto con mi capitán y casi la mitad de la tripulación. Habíamos abordado un carguero lleno de telas y piedras preciosas de Talizgar, pero tres barcos de guerra nos dieron alcance y nos cañonearon hasta hundirnos. Los que no murieron en el ataque se ahogaron en medio de aquella carnicería. Algunos lograron escapar, pero yo no tuve tanta suerte.

—Lo lamento.

—Ahórrate tu gentileza —contestó de mala gana—. ¿Y tú? ¿Por qué caíste aquí?

—Intenté robar uno de los tesoros reales.

—¿En verdad hiciste eso? ¿Acaso no sabes que el hechicero real los mantiene permanentemente vigilados? Dicen que Rulstad no duerme. Fuiste un estúpido, amigo.

—Tal vez, tal vez. ¿Y sabes algo acerca de esta Prisión de Lioria?

—Todo lo que sé son historias de tabernas, porque en más de tres siglos ningún prisionero ha escapado de allí. Pero debe ser lo mismo que probablemente tú ya sabes. Que es imposible salir, que está custodiada por una guardia formada por los más peligrosos e indisciplinados guardias del ejército de Talizgar, que se divierten obligando a los prisioneros a luchar hasta la muerte entre ellos y apuestan sobre quién morirá primero, que la comida apenas alcanza para mantenerse vivo, que la nieve cubre la prisión casi todo el año y así puedo seguir enumerando los horrores que me han contado.

—Y ahora parece que la vamos a conocer en persona.

El pasillo remató en una escalera, pero tras subirla, Dak-Tor descubrió que no conducía a otro jardín interior del palacio, sino a un sombrío patio empedrado donde había una carreta abierta, tirada por cuatro caballos negros. El cielo estaba nublado y una suave lluvia mojaba todo el reino. Por la luz, estaba claro que había amanecido al menos hacía tres horas.

Los hicieron subir a todos y engancharon sus grilletes a una barra fija de metal, empotrada al medio del carro, lo que obligó a Dak-Tor a inclinarse un poco. Tres guardias se ubicaron en la parte posterior, mientras que dos más ocuparon los asientos delanteros y tomaron las riendas. De inmediato los cuatro caballos iniciaron su marcha, cruzando el patio rumbo a la salida.

La carreta avanzó entre la gente que comenzaba a llenar las calles y que, voluntariamente o no, simplemente parecían ignorarlos.

Dak-Tor observó a los guardias y vio que conversaban animadamente, como si no fuese necesario que estuvieran alertas. Entonces, reuniendo todas sus fuerzas, movió las cadenas que unían sus manos. Los eslabones no cedieron ante su esfuerzo. Obviamente también estaban bajo el conjuro que anulaba la fuerza de su brazo de hierro. El hechicero de Arkentaris sabía lo que hacía.

Luego de recorrer diferentes calles y avenidas de la ciudad, el carro llegó hasta la puerta sur de la capital, donde los guardias revisaron los documentos de los prisioneros y sellaron cada una de las órdenes de transferencia con lacre.

En ese instante apareció una columna de doce jinetes fuertemente armados. A la cabeza, dos portaban los estandartes del reino, que a pesar de que la lluvia arreciaba, flameaban cómodamente al viento.

—Soy el comandante Brokar —dijo uno de los jinetes sin desmontar de su caballo—. ¿Estos son los prisioneros con destino a Lioria?

—Sí, señor —respondió uno de los guardias de la puerta—. Aquí están las órdenes de transferencia.

—Ladrones, asesinos, piratas; más de lo mismo. Me aburren...

Dak-Tor notó que los guardias de la puerta parecían sentir un profundo respeto hacia aquel oficial. O tal vez, temor disfrazado de respeto.

—Bien, desde aquí yo me hago cargo —dijo observando a los prisioneros—. Ustedes, si saben lo que les conviene, no me darán problemas. Se supone que debo llegar con seis prisioneros hasta la prisión, pero les aseguro que nadie me pedirá explicaciones si arribo con menos. O ninguno…

De inmediato dos soldados de la columna desmontaron, amarraron sus monturas a la carreta y reemplazaron a los guardias que ocupaban los puestos de los cocheros.

—Cuando usted lo ordene, capitán.

—¡Vamos de una vez! ¡Esta lluvia se está poniendo peor a cada minuto!

La columna y sus prisioneros cruzaron por la enorme puerta sur y enfilaron lentamente por el puente de piedra, mientras los pocos peatones que se dirigían hacia la ciudad esquivaban la columna. Mercaderes, vendedores de animales y simples viajeros ya atestaban la calzada.

Dak-Tor le dedicó un último vistazo a Talizia y sus imponentes torres, incapaz de creer que sus días de pirata habían terminado. No, él no podía acabar así. Todavía conservaba la esperanza de escapar, pero la oportunidad que esperaba tal vez se daría cuando llegaran al puerto. De modo que siguió estudiando la conducta de los guardias, el tipo de armas que usaban y la distancia entre ellos y los jinetes que los escoltaban. No tenía nada que perder. Solo bastaba encontrar el momento preciso.

Entonces, cuando apenas habían recorrido poco más de la mitad del puente, que debía tener un kilómetro de largo, el conductor se detuvo en seco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brokar, quien avanzaba desde el final de la columna—. ¿Acaso les ordené que se detuvieran?

—Señor, alguien nos corta el paso —contestó el conductor.

—¿Qué?

—Es que no se mueven. Vea, ahí están, inmóviles.

—¿Y acaso necesitas pedirles permiso? ¡Tus órdenes son de avanzar! ¡Si no se quitan, que los caballos les pasen por encima!

—Pero señor, es que…

—Está bien, están bien —espetó—. Yo los quitaré del camino.

Dak-Tor levantó la cabeza lo más que pudo para mirar por encima del hombro del soldado que llevaba las riendas. Y para su sorpresa, comprobó que tres siluetas bloqueaban la calzada. Brokar avanzó por el puente, dejando atrás la columna que custodiaba el carromato, y se encontró de frente con tres figuras encapuchadas, vestidas con túnicas negras, mojadas por la lluvia.

—¡Fuera de mi camino, estúpidos! —ordenó—. ¡Soy Brokar, comandante de la guardia de la Prisión de Lioria! ¡Tengo una misión que cumplir! ¡Muévanse!

Ninguno de los tres contestó.

—¿Qué no me escucharon? ¡Les ordené que se movieran o nuestros caballos pasarán por encima de ustedes!

No hubo respuesta.

—¿Acaso son sordos? ¿Tampoco tienen lengua?

—No nos moveremos —dijo uno de los tres.

—¿Qué…? ¿Y se puede saber el motivo?

—Porque tienes a un amigo mío. Y vengo por él.

23

La lluvia se había vuelto torrencial y el agua escurría copiosamente por el casco y la armadura del comandante Brokar, quien permanecía inmóvil y silencioso sobre su montura, como si estuviera sopesando toda la situación. Entonces llevó lentamente su mano derecha hasta la empuñadura de su espada, cerró su mano sobre ella y la desenvainó. Era una espada antigua, pero leal. Tenía tres piedras romboidales de color magenta engarzadas en la empuñadura y su diseño demostraba que había sido fundida al menos siete décadas atrás. Su hoja tenía varias melladuras, cicatrices en el metal que daban cuenta de lejanos duelos y batallas.

—Repite lo que me acabas decir, si te atreves.

La capucha era demasiado grande como para poder ver el rostro de aquel insolente, pero por el tono de su voz, Brokar pensó que debía tratarse de alguien muy joven o incluso de una mujer.

La gente que caminaba por el puente se había dado cuenta de la situación y muchos, previendo un combate, corrieron de regreso a la ciudad o apuraron el paso hacia el final del puente.

—Ya me escuchaste. Suelta a mi amigo y nadie saldrá lastimado. Pero si ignoras mi petición, no garantizo que puedas ver el ocaso de este día.

—No sé si eres muy valiente o muy estúpido —respondió el comandante—. Pero no importa, porque muy pronto lo voy a averiguar. Me divertiré arrancándote personalmente la lengua. ¡Guardias! ¡A ellos!

De inmediato la mitad de la columna abandonó la formación y cargaron en contra de aquellas personas. No eran rivales para ellos. Todo acabaría rápidamente.

Entonces, una voz retumbó como un trueno por encima de la lluvia.

—¡Ahora!

Al instante, los tres mantos cayeron sobre la fría y mojada calzada de piedra.

En el momento preciso Tramey cruzó en el aire las hojas de su espada y de su daga, bloqueando en seco el ataque de uno de los guardias. Y durante una fracción de segundo, aquel hombre se quedó perplejo. Era todo lo que necesitaba la pirata, quien aprovechó de cortar las cinchas de su silla de montar, haciéndolo caer estrepitosamente.

La espada de un segundo soldado pasó peligrosamente por encima de su cabeza. Pero antes de que Tramey pudiera reaccionar, Kerak interpuso su espada entre ambos.

—Déjamelo a mí.

El soldado lanzó hábilmente un segundo golpe, pero se encontró con que el joven pirata lo enfrentaba con dos espadas y, golpe tras golpe, comenzó a empujarlo hasta el borde del puente, haciéndolo caer al agua.

Mientras, el soldado que enfrentaba a Num quedó sorprendido al ver que la espada de su rival era de hielo negro. Nunca había visto algo así. Pero el deber fue más fuerte que la curiosidad y lanzó su mejor golpe en su contra. Las armas de ambos chocaron violentamente en el aire, pero la hoja de la espada del soldado se trizó por completo y al segundo golpe se quebró como si hubiese sido de cristal.

Una rápida y certera patada en el rostro dejó al hombre de bruces en el suelo y Num saltó sobre él, corriendo hacia el carromato donde estaba Dak-Tor.

Ya era muy tarde cuando Brokar se dio cuenta de que lo habían emboscado. Su arrogancia había nublado su inteligencia y se recriminó por eso.

—¡Es una trampa! —gritó furioso—. ¡Todos a mi orden! ¡Acaben con ellos!

Pero nadie respondió a su llamado. El resto de la columna luchaba mano a mano con más atacantes, quienes también habían cruzado el puente disfrazados y los habían sorprendido por la retaguardia.

Dak-Tor veía solo rostros conocidos. Tramey había traído al menos a la mitad de la tripulación del Tormenta de Fuego, que aventajaba cómodamente a las tropas de Brokar. Y aunque no podía soltar sus cadenas, se impulsó con todas sus fuerzas y cruzó sus pies engrillados alrededor del cuello de uno de los hombres que sostenían las riendas.

Cuando Num llegó hasta él, el conductor estaba inconsciente y nadie custodiaba ya a los prisioneros.

—¡Num! ¡Pensé que jamás te volvería a ver! —exclamó eufórico el artillero—. ¡Eres un regalo de los dioses!

—No te vas a deshacer tan fácil de mí… De nosotros…

—¡Las llaves! ¡Las tiene ese guardia! —dijo señalando a un hombre en el suelo.

Num registró sus bolsillos hasta dar con las llaves de cuarzo. Entonces corrió hasta Dak-Tor y abrió sus cadenas. Al instante ambos se fundieron en un abrazo que pareció eterno.

—¿Y qué hay de nosotros? —exclamó el prisionero con el que el artillero había conversado al salir del calabozo.

—Yo no he sido tu juez, de modo que no puedo condenarte. Aquí están las llaves —dijo dejándolas en el suelo del carromato—. Buena suerte.

El hombre tomó las llaves, soltó sus esposas y comenzó a liberar a los otros prisioneros, quienes no escondieron su sorpresa.

Los guardias de la puerta sur de la ciudad se habían percatado de la pelea y al menos quince de ellos corrieron por el puente en auxilio de Brokar, quien había desmontado y peleaba furiosamente con Tramey en medio del puente.

—No podemos dejar que pasen más allá —dijo el artillero, al tiempo que recogía del suelo una de las espadas de los guardias—. Debemos ayudar a Tramey.

—¡Olvídalo! —replicó Num—. ¡El plan no es dar pelea! ¡Al menos no aquí! ¡Tramey ordenó rescatarte rápido y con el menor número de bajas!

—No comprendo, yo…

—¡Luego de te explico! —insistió la pirata—. ¡Retirada! ¡Nos vamos!

Dak-Tor estaba perplejo. Tramey jamás eludía una pelea, pero se guardó sus dudas y corrió junto a Num y al resto de los piratas hacia el extremo opuesto del puente, alejándose lo más rápido posible de Talizia.

Brokar estaba sorprendido con la destreza y velocidad de Tramey. Su juventud lo había hecho subestimarla. Era su segundo error de aquel día; no podía haber un tercero. A cada estocada demostraba ser una rival de temer. Pero por muy buena que fuese, él no iba a permitir que lo humillara. De modo que se quitó su casco, lo lanzó al suelo y dejó que la lluvia helada lo refrescara. Entonces se lanzó gritando en contra de Tramey, quien desvió con habilidad cada uno de sus ataques.

En ese instante, una veintena de piratas pasó corriendo junto a él, incluyendo al prisionero con el brazo de hierro. Y bastante más atrás, los seguían los guardias de la ciudad.

—¿Tus hombres huyen como los cobardes que son?

—No son cobardes —contestó Tramey—. Simplemente siguen mis órdenes. Yo no mato a nadie que no lo merezca y es la orden que les he dado. Así que será hasta otra vez, Brokar, comandante de la guardia de la Prisión de Lioria. En otra ocasión terminaremos este asunto.

Y sin decir más, dejó caer una alforja que llevaba en la espalda y corrió tras sus compañeros. Brokar, desconcertado, se quedó parado en medio del puente bajo la lluvia.

—No tan rápido, no tan rápido. ¡Nadie me deja en mitad de una pelea!

Sin soltar su espada, el guerrero se quitó el cinturón metálico que llevaba, dejó caer la vaina y giró la hebilla. Al instante se escuchó un clic metálico y el cinturón se abrió en pequeños segmentos unidos por delgadas cadenas. Entonces lo lanzó hacia Tramey con todas sus fuerzas.

En una fracción de segundo el cinturón cruzó al aire como si hubiese sido una lanza y se enrolló con una inusual flexibilidad en torno a los tobillos de la pirata, quien cayó estrepitosamente de bruces sobre la piedra.

Sorprendida, Tramey por un instante pareció no comprender lo que la había derribado. Entonces se dio cuenta de lo que la había inmovilizado y vio que Brokar avanzaba hacia ella sin esconder su satisfacción.

—Es un invento bastante útil, ¿no crees? Yo mismo lo diseñé para atrapar a los fugitivos y jamás me ha fallado. No gastes tiempo en intentar liberarte.

—Es posible —replicó desafiante—, pero siempre hay una primera vez para morder el polvo. Y esta vez te toca a ti.

Con un solo golpe de su espada de zanyanio, Tramey liberó sus tobillos, dejando boquiabierto a Brokar. Ninguna espada que él hubiese conocido antes había podido cortar esas ataduras metálicas.

La pirata se puso de pie y sin decir palabra lanzó una certera estocada que hirió a Brokar en el brazo derecho. El guerrero no pareció prestarle atención, avanzando hacia ella con su espada en alto. La segunda estocada de Tramey atravesó su coraza, perforando su pulmón izquierdo. Brokar se dobló de dolor y cayó de rodillas. Pero casi al instante, se levantó apoyándose en su espada.

—No… me derrotarás… tan fácilmente… —musitó.

Los guardias que venían hacia ellos por el puente prácticamente los habían alcanzado. Pero Tramey no los esperó y corrió lo más rápido que pudo hasta donde se encontraban sus amigos. Sabía que tenía muy poco tiempo, casi nada.

Una flecha en llamas cruzó el cielo y cayó certeramente en la alforja que Tramey había abandonado en el puente. Al instante, un enorme estallido remeció toda la estructura de piedra y una sección del puente fue devorada por una aterradora bola de fuego, al tiempo que enormes bloques de la estructura cayeron al lago. El estremecedor sonido se extendió por todo el valle.

Tramey apenas había alcanzado a llegar al otro extremo del puente. Cuando el humo empezó a despejarse, todos comprobaron que el puente estaba cortado, porque al menos cien metros de él se habían desmoronado.

Los guardias, la carreta de los prisioneros y Brokar también habían desaparecido.

—Por poco no lo cuentas —dijo Num a Tramey.

—Aunque no lo creas, por un pequeño instante, yo también lo pensé —contestó jadeante.

—¡Capitana! —gritó Dak-Tor, abrazándola efusivamente—. ¡Gracias por no olvidarme! Honestamente, no quería pudrirme en esa prisión a la que me iban a llevar.

—Me estás sofocando…

—Disculpe, disculpe. Fue la emoción.

—¿Realmente creíste que te íbamos a abandonar? —dijo Tramey, mientras recuperaba el aliento—. ¿Al gran y único Dak-Tor? Mi barco no puede tener otro artillero que tú, mi amigo.

—Gracias, capitana, yo no sé qué decir.

—Oh, vamos, no te vas a poner melancólico, ¿verdad? —dijo Kerak, dándole un fuerte palmazo en la espalda—. Yo ya empezaba a extrañarte.

—Y yo también… Incluso a un molestoso como tú.

—Bien, bien, bien. Veo que toda la familia está reunida nuevamente —dijo Rafía, sumándose al grupo de piratas—. Bienvenido, artillero.

—¿Por qué demoraste tanto tu tiro? —dijo Tramey—. Pensé que nunca ibas a volar ese puente.

—Lo habría hecho a tiempo, si no te hubieras trenzado en ese duelo infantil en mitad del puente que yo tenía que derrumbar. No quería que el estallido te alcanzara junto con tus hombres.

—Tienes una manera muy especial de demostrar tu preocupación —afirmó la pirata—. Pero no importa, porque ya tenemos de vuelta a Dak-Tor con nosotros.

—Gracias, capitana. ¿Y ahora qué?

—Nos vamos. No perderé un segundo más buscando ese medallón que parece estar maldito. Hemos tenido demasiados problemas y no tiene sentido ganar una fortuna si no tienes posibilidad de gastarla.

—Entonces, ¿te vas a dar por vencida? —inquirió Rafía—. Pensé que no dejarías escapar tu fortuna.

—No hay tesoro o recompensa que valga la vida de mis amigos. Lo comprobé de la peor forma en estos dos últimos días.

—Capitana, Rafía tiene razón —agregó Dak-Tor—. No puede volver con las manos vacías. No después de todo lo que hemos pasado.

—¿Y qué propones? ¿Salir a buscar ese medallón casa por casa? ¿Organizar un nuevo asalto al palacio? En este momento ya lo deben haber encerrado en la bóveda más profunda de todo Talizgar.

—Tal vez no —afirmó el artillero—. Quizá todavía tengamos una posibilidad, pero debemos darnos prisa.

24

—¿Alguna novedad?

—No, señor. No hemos divisado el barco de Tramey.

Kiliar se levantó de su asiento y caminó en círculos por el interior de la carpa que le servía de refugio.

—¿Crees que le haya pasado algo malo? —preguntó a Jirión.

—Espero que no, pero tampoco tenemos forma de saberlo.

—Ella y su tripulación representan la mejor oportunidad que hemos tenido en años de recuperar el medallón y poner fin al reinado de Arkentaris.

—Lo sé —musitó Jirión—. Pero tal vez solo se trate de una demora, un problema menor.

—Sinceramente, así lo espero, mi amigo.

Kiliar salió de la carpa y observó a los hombres y mujeres que deambulaban por el campamento. La isla de Baktir, casi siempre deshabitada, no era un mal lugar para vivir. Pero en lo profundo de su corazón, palpitaba el anhelo de volver a ver Talizgar algún día.

—¿Jirión?

—Sí, señor.

—Que los vigías sigan atentos. Apenas vean algo, que me informen de inmediato.

—Así se hará, señor.

25

El capitán Zar’baj subió las escaleras que conducían al puente de mando del Tempestad con apenas tres zancadas. Él conocía muy bien cada peldaño, vela, amarra, baranda y clavo de su nave. Era su verdadero hogar. Por eso no le gustaba navegar a ciegas.

—Ulkar, ¿cuánto tiempo ha transcurrido?

El segundo al mando se acercó a un instrumento cilíndrico de color gris que estaba sobre un barril, junto al timón. Su apariencia se asemejaba a la de un tornillo, ya que un delgado surco lo recorría de manera elíptica de un extremo a otro. Por él se desplazaba una piedra amarilla que brillaba sin necesidad de acercarle luz alguna.

—La gema ha completado tres ciclos, señor —respondió Ulkar—. Ya se cumplió el tiempo de navegación hacia las coordenadas que nos dieron en el puerto, antes de zarpar.

—Bien —dijo el capitán—, entonces es hora de abrir nuestras órdenes. Lancen las anclas.

—Señor, ¿ya vio lo cerca que estamos del Abismo de la Desesperanza?

—Sí, lo noté —contestó con el rostro serio—. Conozco bien estas aguas y sé por dónde debo navegar y los lugares que debo evitar.

—¿Y por qué cree que nos enviaron aquí? ¡Nadie en su sano juicio se debiera acercar al Abismo!

—No lo sé, muchacho. Espero que las respuestas se encuentren en este lugar.

El Abismo de la Desesperanza era uno de los lugares más peligrosos de todo Kalomaar. Nadie sabía bien cómo se había formado ni cuán antiguo era, pero estaba señalado en cada mapa de navegación como un punto extremadamente peligroso y era de esos relatos que las madres usaban para asustar a los niños cuando no querían irse a dormir. La historia de la enorme grieta en el fondo del mar, la herida de más de ochocientos kilómetros de largo por la cual se vaciaba el mar y de la cual nada ni nadie podía escapar.

Muchos sabios se habían preguntado a dónde iba a parar toda esa agua y por qué los mares y océanos de Kalomaar no terminaban completamente vacíos y secos. Pero ninguno había logrado elaborar una teoría lo suficientemente sólida. Un elemento más para aquel misterio que todos los capitanes buscaban eludir.

Zar’baj se quitó sus gruesos guantes de cuero, extrajo de entre sus ropas un documento rectangular sellado con lacre y lo abrió. Ulkar observó con atención a su capitán mientras lo leía; tenía la costumbre de seguir el movimiento de sus ojos y por eso vio el instante preciso en el que frunció su seño.

El capitán terminó de leer y miró fijamente a su lugarteniente. Luego tomó el papel y lo acercó a la llama de una de las lámparas que todavía permanecían encendidas.

—¿Señor?

—Descuide, es parte de mis órdenes. Una vez leídas, debo destruirlas.

El documento se prendió con gran facilidad y el fuego se extendió sin esfuerzo, transformando aquel papel blanco en cenizas que el viento marino se llevó por encima de la baranda de popa.

—Ulkar, quiero que de inmediato envíe cuatro hombres a la bodega —dijo el capitán—. Allí encontrarán una caja cuadrada que lleva los sellos reales. Que la traigan de inmediato a cubierta.

—A la orden, señor. Ustedes, los que están junto al palo mayor, vengan, les tengo un trabajo.

Zar’baj llevaba más de treinta años en la Armada de Talizgar y nunca había recibido una orden como la que ahora debía ejecutar. Pero por lo que había leído, su misión era lejos la más importante de su carrera.

Los hombres no tardaron en regresar de la bodega. Pero en vez de cuatro eran cinco los que terminaron subiendo la caja. Y aunque tres de ellos llevaban cascos que impedían ver sus rostros, los dos restantes evidenciaban con sus resoplidos y sus caras enrojecidas el esfuerzo extremo de subir aquella carga hasta la cubierta.

La caja era de piedra gris y llevaba los símbolos reales tallados en todas sus caras, además de su tapa, donde precisamente al medio de ella se podía ver un agujero hexagonal. Zar’baj la observó con curiosidad, pero también con una mezcla entre respeto y precaución. Caminó alrededor de ella un par de veces, estudiándola como si fuera una bestia a punto de atacarlo. Hasta que finalmente se detuvo, se agachó y de su cuello sacó una delgada cadena de la cual colgaba una pieza hexagonal de cuarzo que el propio Rulstad le había entregado antes de zarpar, pero sin darle ninguna explicación.

—Ulkar, quiero que todos los tripulantes se retiren a la primera cubierta inferior —dijo sosteniendo la llave de cuarzo en su mano izquierda—. Solo quiero en cubierta a un navegante atento al timón, dos vigías, los tripulantes que trajeron la caja, un puñado de guardias y tú. Nadie más.

El segundo al mando del Tempestad no tuvo que repetir la orden, ya que todos los presentes la habían oído con claridad. De modo que en pocos minutos quedaron solo las personas que Zar’baj había indicado. Entonces el capitán introdujo la llave de cuarzo en la cerradura del cofre.

Al instante se escuchó el sonido de varios mecanismos internos poniéndose en movimiento, como si fueran cerrojos descorriéndose para ingresar a una bóveda, hasta que la tapa se abrió en dos, revelando su contenido.

Para sorpresa de los que allí estaban, las paredes de la caja de piedra eran extremadamente gruesas y dejaban el espacio exacto para depositar otra caja más pequeña, de color rojo, en su interior. El capitán Zar’baj la tomó con extremo cuidado y la abrió cerca de él, casi como si quisiera que nadie más viera lo que había en su interior. Solo un rápido vistazo le sirvió para comprobar lo que había dentro. Asintió en silencio y luego la devolvió a la caja de piedra, retiró la llave hexagonal de cuarzo y las puertas se cerraron de forma hermética.

A lo lejos, el rugido del agua alertó a todos de la cercanía al Abismo de la Desesperanza. Y varios de los tripulantes musitaron plegarias suplicando la protección de sus dioses.

—¡Abran la baranda de estribor! —ordenó el capitán, alejándose hacia la sección de popa—. Debemos empujar esta carga lo más cerca del Abismo que sea posible.

—Señor, ¿está seguro? El Abismo podría arrastrarnos y…

—Tranquilo, Ulkar. Nos acercaremos sin poner en riesgo la nave. Esta no es una misión suicida y pretendo regresar con mi nave y toda su tripulación al puerto.

—Como usted lo ordene —afirmó su lugarteniente—. ¡Ya oyeron al capitán! ¡Hay que empujar este cargamento al agua! ¡Vamos, vamos!

Ulkar se sumó a los cinco tripulantes que comenzaron a empujar aquella misteriosa caja. Entre los seis el peso se hizo un poco más manejable, pero aun así, la caja rayó la dura madera de la cubierta a medida que la acercaban al borde del barco.

—¡Con más fuerza! —gritó tratando de dar ánimo—. ¡Un poco más!

El rugido del agua se escuchaba cada vez más fuerte, mientras las olas sacudían violentamente el Tempestad, cuyo casco crujía como si fuera una enorme bestia marina.

Ulkar reunió todas sus fuerzas y empujó con su espalda aquella misteriosa caja que todavía estaba lejos del borde de la cubierta. La distancia recorrida fue mínima, de modo que se apoyó en ella para recuperar fuerzas. Los otros tripulantes hicieron lo mismo. Entonces sus instintos lo alertaron. Al comienzo no estaba seguro de qué se trataba, pero algo no calzaba en aquella escena. Hasta que comprendió. ¿Por qué uno de los tripulantes llevaba una espada diferente a la del resto? ¿Y qué significaban esos cabellos largos que salían por debajo del casco del hombre que estaba delante de él, si era obligación que todos los tripulantes, hombres y mujeres a bordo, llevaran el cabello corto?

—¿Qué es esto? —gritó mientras tomaba a aquel hombre por el brazo—. Ustedes no son de la Armada de Talizgar. ¿De dónde…?

Pero la única respuesta que recibió vino de Tramey, quien velozmente se quitó el casco con el que ocultaba su identidad y golpeó a Ulkar en el rostro. El impacto fue directo y doloroso.

Dak-Tor y Kerak también se quitaron los cascos y empezaron a luchar con el resto de los tripulantes. La caja quedó apenas a tres metros de la borda.

—¡Intrusos! —gritó el capitán Zar’baj—. ¡Todos a cubierta!

Pero su orden no pudo ser obedecida por los tripulantes, ya que Kerak se le adelantó y cerró las aldabas de la puerta que conectaba la cubierta con los niveles inferiores del barco. Del otro lado, los tripulantes lanzaron todo tipo de amenazas, pero no pudieron abrirla. Y Kerak, para estar más seguro, empujó tres toneles que chocaron ruidosamente contra esa puerta.

Tramey sabía que no tenía tiempo que perder y evitó entrar en combate con los tripulantes que corrían por la cubierta. Su objetivo era el capitán Zar’baj, pero él ya estaba bajando desde el castillo de popa y avanzaba en forma decidida hacia ella.

—¡Fuera de mi barco! ¡Yo no acepto polizones! —exclamó—. No sé cómo lograron abordar, pero les aseguro que no volverán a puerto conmigo.

—¡No quiero lastimarlo, pero necesito la llave que cuelga de su cuello! ¡Ahora!

—¡Pierdes tu tiempo! —contestó—. ¡Tengo órdenes directas del rey y no le voy a fallar! ¡Esa carga terminará en el Abismo de una forma u otra!

Zar’baj corrió hasta la caja, que había quedado desprotegida en medio de la cubierta, pero Tramey le cortó el paso. Las espadas de ambos chocaron una, dos, tres veces, antes de que se separaran. Tramey entendió de inmediato que estaba no solo ante un hombre diestro con la espada; también era un hombre de honor.

Una vez más el capitán intentó llegar hasta la caja, pero Tramey se lo volvió a impedir. Zar’baj entonces retrocedió unos pasos y cortó las cuerdas que sujetaban una de las velas secundarias, la que cayó de golpe sobre la pirata. Tramey la esquivó apenas, ya que un travesaño atrapó momentáneamente una de sus piernas.

Esos eran los segundos que Zar’baj necesitaba. Corrió hasta la caja que permanecía inmóvil en la cubierta, a pesar de la fuerza con que las olas golpeaban el casco del barco. Sacó nuevamente la llave hexagonal, la introdujo en la cerradura y las puertas superiores se abrieron. Rápidamente tomó el estuche y corrió con él hacia babor. Si no podía empujar la caja que debía llevarse el medallón hasta el fondo del Abismo de la Desesperanza, al menos lanzaría el estuche que había en su interior. Pero súbitamente, un par de fuertes brazos lo rodearon como tenazas gigantes; Dak-Tor no lo dejaría escapar.

El capitán Zar’baj luchó para liberarse de aquel abrazo que lo inmovilizaba, pero todo parecía inútil. El estuche había caído al suelo y se movía erráticamente por la cubierta. Debía recuperarlo antes de que alguien lo atrapara.

Un fuerte cabezazo tomó por sorpresa al artillero, quien soltó a su presa y cayó de espaldas. Zar’baj entonces se lanzó al suelo, tratando de alcanzar el estuche que ahora se movía en dirección suya. Estaba a dos metros, a un metro y medio, a menos de un metro. Estiró todos sus dedos en un intento desesperado por evitar que se le escapara. Y los dioses lo recompensaron.

Tomó el estuche, lo abrió y sacó el Medallón del Sol Negro. Jamás lo había visto, siquiera de lejos, y al tenerlo en sus manos sintió un escalofrío de emoción. De todos los guerreros de Talizgar, al final, él sería recordado en la historia por haber logrado lo que nadie más había podido concretar.

Se puso de pie, se apoyó en el barandal de estribor y miró hacia el Abismo. No era la primera vez que navegaba alrededor de él, pero jamás había estado tan cerca. Si el mundo tenía un fin, el Abismo de la Desesperanza era ese lugar. De modo que respiró profundo, apretó los dedos alrededor del medallón, levantó el brazo y lo lanzó.

26

Mucho después, cuando Tramey recordó aquel momento, le pareció que todo había ocurrido muy lento, casi como si el tiempo se hubiese congelado. Zar’baj tenía el medallón en su mano y se disponía a lanzarlo a las aguas del Abismo. Y ella estaba demasiado lejos para arrebatárselo a tiempo.

Entonces tomó una de las cuerdas de la vela que la había aplastado, ató uno de los extremos al mástil mayor, amarró el otro a su cintura y corrió por la cubierta. No sabía de cuántos metros de cuerda disponía, pero ya nada importaba, porque cuando vio al capitán Zar’baj lanzar el medallón al mar, ella solo saltó detrás de él.

Por un instante, a medida que iba cayendo, pensó que no lo lograría, que sus manos se cerrarían en el aire y que el medallón se perdería para siempre. En un segundo vio pasar bajo ella el barandal del barco y la estela de espuma que dejaba y que lentamente desaparecía a lo lejos, en medio de aquel enorme mar azul oscuro.

Pero fue su mano derecha la que atrapó el medallón en el aire. Lo tenía. Era suyo. No lo podía creer. Todo había valido la pena. Un triunfo inesperado que no alcanzó a celebrar, porque al instante cayó a las violentas aguas y de golpe sintió la brutal fuerza del Abismo. Una corriente la succionó de inmediato, arrastrándola hacia las profundidades a toda velocidad. No había nada a que aferrarse.

Tramey intentó nadar hacia la superficie, mientras luchaba por no quedarse sin aire, pero la fuerza era demasiada y siguió cayendo hacia esa grieta sin fin que parecía querer devorarlo todo. Entonces sintió un fuerte tirón alrededor de su cintura y supo que la cuerda había alcanzado su máxima extensión. Estaba suspendida en algún punto entre el Tempestad y el Abismo; entre la vida y la muerte.

Con un enorme esfuerzo tomó el medallón por el que tanto había luchado, lo guardó entre sus ropas y lentamente comenzó a tirar de la cuerda, en un intento por salir a la superficie. Cada brazada era una agonía y el aire se le escapaba en valiosas burbujas que no quería perder. Su visión comenzó a nublarse.

Tramey sentía como si una garra gigante la tuviese aprisionada y la arrastrara hacia las profundidades, porque por más que ella se aferraba a la cuerda tensa, la superficie y el aire que sus pulmones clamaban parecían cada vez más lejos.

La cuerda se resbaló entre sus dedos y ella, desesperadamente, trató de tomarla otra vez. Pero sus dedos entumecidos no reaccionaron, ya no tenían fuerza. Lo intentó por segunda vez, pero jamás llegó a atraparla. Y la poderosa corriente la volvió a arrastrar hacia la profunda oscuridad. Al menos se llevaría ese tesoro a su tumba.

Súbitamente Tramey sintió un nuevo tirón alrededor de su cintura; la cuerda otra vez había alcanzado su máxima extensión. Pero un segundo tirón la sorprendió. ¿Cómo podía ser? Un nuevo tirón hizo que la cuerda se hundiera alrededor de su cintura y el dolor la devolvió a la conciencia. Algo o alguien estaba recogiendo la cuerda.

Llegar a la superficie fue como recibir una bofetada. El viento llenó de aire sus pulmones y una sensación de euforia inundó su cuerpo. El Tempestad estaba cada vez más cerca y en un momento el sol quedó eclipsado por el barco.

Tramey sintió toda la aspereza de la madera cuando la izaron por su casco, hasta que la cubierta estuvo nuevamente a su alcance y estiró sus débiles manos para aferrarse a la baranda. Dak-Tor la tomó en sus brazos con el máximo cuidado posible y la depositó en el suelo. La angustia estaba dibujada en su rostro. Tenía los labios morados y sus ojos permanecían cerrados. Pero casi al instante, la pirata vomitó gran parte del agua que había tragado.

—¡Vamos, pequeña, responde! ¡No me hagas esto! —exclamó el artillero—. ¿Puedes hablar? ¿Estás bien?

Tramey le indicó que sí con su mano, pero no pudo articular ninguna palabra. Dak-Tor la tuvo que ayudar para que se pudiera poner de pie, cosa que hizo con gran esfuerzo.

Inhaló y exhaló un par de veces más, antes de dejar de apoyarse en el brazo de hierro de su artillero.

—Gracias —dijo en un susurro—. Me salvaron.

—Nada que no hubieses hecho tú por nosotros —replicó Kerak—. Pero ¿cómo se te ocurrió saltar de esa manera? ¿En qué estabas pensando?

—En nada —dijo esbozando una leve sonrisa en su pálido rostro—. Solo improvisé.

Y con las manos todavía temblorosas, Tramey le entregó el medallón a Kerak, quien lo tomó como si fuese una preciada reliquia.

—Guárdalo tú, mientras tanto.

—Descuida, yo me haré cargo.

—¿La situación?

—La mayoría de los tripulantes siguen encerrados en los niveles inferiores y los hombres en cubierta fueron sometidos, incluyendo al capitán Zar’baj.

—¿Y el Tormenta de Fuego?

—Acaba de volverse visible otra vez y permanece anclado junto al Tempestad —afirmo Dak-Tor—. Debo reconocer que Num está empezando a dominar mucho mejor ese hechizo. Nunca se dieron cuenta de su presencia.

Tramey miró por encima del hombro del artillero y vio a su barco en todo su esplendor. Una imagen que la reconfortó después de haber estado tan cerca de la muerte. Su hogar estaba a la vista.

—¿Y qué hacemos ahora con este barco? —preguntó Kerak—. ¿Lo dejamos a la deriva para que acabe en el fondo del Abismo? Bueno, si es que esa cosa tiene un fondo. Sería una manera fácil y rápida de asegurarnos de que no nos sigan.

—No, no haremos eso —dijo usando el tono de voz con que siempre recalcaba que sus palabras eran más que una simple orden—. Dak-Tor, hazte cargo del timón del Tempestad y sácanos de aquí lo más rápido posible. Y que Num nos siga con el Tormenta de Fuego.

—¿Y después? —preguntó Kerak, no muy convencido de las órdenes de Tramey.

—Cuando estemos en aguas seguras, lejos del Abismo, quiero que lancen las anclas de este barco. Dejaremos a todos encerrados bajo la cubierta y luego regresaremos al Tormenta.

—Pero cuando se liberen, el capitán Zar’baj irá tras nosotros —afirmó Dak-Tor—. No nos dejará ir tan fácilmente.

—Nuestro barco es más rápido que este. Además, nos aseguraremos de trabar su timón antes de irnos. ¿Está claro?

—Como usted ordene, capitana.

Pero Tramey no alcanzó a escuchar la respuesta de Kerak y solo los veloces brazos de Dak-Tor evitaron que la pirata cayera desmayada sobre la cubierta.

27

Num entró al camarote sin golpear. Tal como lo sospechaba, Tramey dormía en su litera. Con cuidado descorrió la cortina y dejó que el sol inundara el lugar. La pirata se despertó de inmediato.

—¿Qué…? ¿Cuánto…? ¿Cuánto tiempo llevo dormida?

—Poco más de ocho horas.

—¡Tanto! —exclamó sentándose en el borde, todavía enredada en las mantas—. ¡Pero si di instrucciones de…!

—Lamento decirte que nunca llegaste a dar instrucciones sobre eso, sea lo que sea, porque te desmayaste antes de pronunciar una palabra más.

—Yo… no lo recuerdo.

—Kerak te trajo inconsciente de vuelta al Tormenta de Fuego y yo me encargué de cambiarte esa ropa mojada y de que durmieras lo necesario.

—Debiste haberme despertado y no dejarme dormir como una recién nacida.

—Tramey, estuviste a punto de morir ahogada en el Abismo de la Desesperanza, ¿acaso no te diste cuenta de eso? —la regañó Num—. Un capitán no elude el peligro, pero tampoco desprecia su vida. Ahora tómate la sopa que te traje o vas a conocer de cerca mi verdadero don de mando.

—Está bien, está bien —dijo resignada Tramey.

En ese instante dos golpes sonaron en la puerta y el rostro de Dak-Tor se asomó tímidamente.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto, adelante —dijo Num.

—Te recuerdo que este es mi camarote —se quejó Tramey.

—No veo que hayas terminado tu sopa.

La pirata no respondió y con una sonrisa de complicidad bebió el contenido del plato hasta la última gota.

—¿Satisfecha?

—Sí, por el momento.

—¿Ahora puedo retomar el mando de mi barco, por favor?

—Es todo tuyo, pero más tarde te traeré una porción de carne seca y huevos cocidos —le advirtió Num—. Y quiero que te lo comas todo.

—Lo que tú digas —contestó Tramey—. En verdad que cuando adoptas esa actitud eres peor que mi propia madre.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Capitana, ¿ya se siente mejor? —preguntó Dak-Tor.

—Me siento como nunca —respondió—, aunque me duele un poco la cintura. La cuerda me quemó la piel, pero en un par de días esa molestia habrá desaparecido. Dime, ¿qué pasó con el Tempestad?

—Tal como ordenó, lo alejamos del Abismo y luego lo fondeamos en aguas poco profundas. Toda la tripulación quedó encerrada bajo cubierta, pero no les debe haber tomado más que un par de horas salir de su encierro y recuperar el mando. El tiempo suficiente para dejarlos atrás.

—Bien hecho. No tenía sentido armar una carnicería y hundir el barco con ellos a bordo.

—Algo bueno de un plan que tenía todo en contra, ¿no creen? —afirmó Num al sentarse junto a la mesa donde la pirata tenía extendidos sus mapas—. Todavía no puedo creer que te hayas apropiado de ese medallón.

—Todo se lo debemos a Dak-Tor —replicó Tramey—. Él nos dio la información de dónde y a qué hora zarparía el barco que llevaba el Medallón del Sol Negro. Me parece increíble que hayas retenido esa información cuando Arkentaris te acababa de condenar a cadena perpetua.

—Llegamos apenas a tiempo al puerto —agregó el artillero—. Pero fue suficiente para que Tramey, Kerak y yo abordáramos el Tempestad disfrazados de soldados de Talizgar.

—¿Y dónde quedaron los dueños de esos uniformes? —preguntó Num.

—Ya deben haber salido de la bodega donde los encerré. Aunque no creo que les haya sido fácil, considerando que los metí en sacos de trigo.

—Si hubiéramos tenido un poco más de tiempo, podríamos haber subido más hombres al Tempestad y…

—No tientes a la suerte, Tramey. Finalmente tienes ese medallón en tu poder y no hubo muertos ni heridos que lamentar. Es más de lo que se podía pedir.

—Como siempre, hablas con la verdad, mi leal Num.

—¿Y cuáles son sus órdenes, capitana?

—De momento, que salgan de mi camarote para poder vestirme de una vez.

28

“Este va a ser nuestro mejor día en mucho tiempo”, pensó Kerak, mientras avanzaba entre los tripulantes que recorrían la cubierta de aquí para allá, ocupados en sus tareas diarias. Si todo salía bien, al anochecer todos tendrían una pequeña fortuna en sus bolsillos.

Tramey había dado un gran golpe al apoderarse del Medallón del Sol Negro y en cuanto ella se lo entregara a Kiliar, las bodegas del Tormenta de Fuego recibirían decenas de cofres llenos de coronas hasta el borde. Pero antes de eso, él debía devolverle el medallón y mientras lo pensaba, inconscientemente verificó con la punta de sus dedos que aquel preciado tesoro siguiera en el bolsillo interior de su chaqueta. De modo que cruzó a paso rápido la cubierta y bajó de a dos peldaños la escala que llevaba hasta las cubiertas inferiores. Seguramente Tramey ya debería estar despierta. Pero al doblar una de las esquinas, su paso se detuvo en seco.

—Rafía —dijo sorprendido.

—¿Acaso te asusté?

—No, es solo que no te había visto... hoy.

—Voy camino a la cubierta a ejercitarme un poco. Todos los días practico con mi arco, ¿sabes? Tú deberías hacer lo mismo con tus espadas.

Rafía llevaba su arco en la mano y el carcaj lleno de flechas colgado en su espalda. Pero en esta ocasión no portaba su habitual chaqueta gris, sino una blusa corta sin mangas que dejaba a la vista su ombligo.

—¿Siempre ejercitas así? —preguntó Kerak.

—En un día soleado como este prefiero no usar mi chaqueta, porque moriría de calor.

—Apuesto que sí, pero arriba corre algo de viento, ¿sabes? Yo... ya me voy.

—¿Y a dónde vas con tanta prisa?

—Voy al camarote de Tramey a devolverle el medallón —contestó Kerak—. A bordo del Tempestad me encargó que lo cuidara con mi vida.

—Y me imagino que has hecho un buen trabajo protegiéndolo.

—Por supuesto. Nadie le ha puesto las manos encima, salvo yo, obviamente.

—Kerak, ¿y no podrías hacer una pequeña excepción y dejarme verlo por un momento?

—No sé si debería.

—Vamos, yo también estaba detrás de él y después de todo, los ayudé a conseguirlo. ¿No es cierto? —insistió la arquera, al tiempo que se acercaba a Kerak—. Creo que me lo merezco.

—Bueno, creo que tienes razón. Pero que sea rápido, porque debo devolvérselo a Tramey.

—Por supuesto.

Kerak metió su mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo el medallón. Luego lo depositó suavemente en la mano abierta de Rafía.

—Sorprendente —dijo la arquera—. Es más pesado de lo que aparenta. No podría decir con exactitud de qué metal o aleación está elaborado, pero ciertamente nunca he visto nada igual.

—Supongo que por eso es tan valioso —comentó Kerak—. Es una pieza única.

Rafía lo tomó con ambas manos, lo pasó sobre su cabeza y lo dejó colgando alrededor de su cuello.

—Me queda perfecto —dijo con satisfacción—. Casi diría que lo fundieron pensando en mí, ¿no crees?

—Pienso que sería mejor que te lo quitaras.

—¿Pero no crees que me queda bien? Necesito un espejo. No he visto ninguno a bordo de este barco. No me digas que no tienen.

—Rafía —insistió el pirata—, el medallón.

—Ah, sí, por supuesto, disculpa.

La joven lo pasó nuevamente por su cabeza, lo miró por última vez y se lo entregó en la mano a Kerak.

—Gracias —dijo guardándolo nuevamente dentro de su chaqueta—. Ahora debo irme.

—¿Kerak?

—¿Sí, Rafía?

—Creo que tú y yo podríamos encontrarnos más tarde en la cubierta —dijo acortando la distancia entre ambos—. Para charlar y conocernos un poco más. Tú sabes.

—Yo…

—Imagino que tienes decenas de historias con que sorprenderme y me gustaría mucho escucharlas —dijo casi en un susurro.

Rafía estaba tan cerca de Kerak que al joven pirata no le costó ningún esfuerzo sentir el perfume cítrico de la arquera.

—Quizá más tarde —balbuceó.

—Es una promesa —dijo Rafía—. No me falles.

Kerak asintió sin decir nada, sonrió de manera nerviosa y retomó su marcha hacia el camarote de Tramey. Rafía, por su parte, le dedicó una última mirada y se alejó a paso lento hacia la cubierta.

—¿Rafía? —dijo Kerak, justo antes de doblar la esquina de un pasillo.

—Dime.

—Devuélveme el medallón.

Rafía cerró sus ojos, lanzó una breve carcajada y extrajo de uno de los bolsillos de su pierna el Medallón del Sol Negro.

—¿Cómo te diste cuenta? —preguntó ella—. Soy muy buena en estas cosas.

—Pero yo también —replicó—. ¿Acaso realmente pensaste en robarnos y huir?

—Al menos debía intentarlo, ¿no lo crees?

—Vamos, devuélvemelo ya —ordenó Kerak—. No me obligues a quitártelo.

Rafía se acercó a Kerak, estiró su brazo derecho y le entregó el medallón en su mano.

—Honestamente, no creo que fueses capaz de quitármelo —afirmó ella—. Yo sé cuidar muy bien de mis cosas.

—Estoy seguro de eso, pero tu arco y tus flechas no son rivales para mis espadas —respondió mientras guardaba otra vez el medallón.

—Me gustaría que me lo probaras —afirmó Rafía—. Uno de estos días deberíamos enfrentarnos en un duelo amistoso, cara a cara.

—Cuando tú quieras —respondió—. Yo siempre estoy listo. Ahora, si me disculpas, tengo que ir al camarote de Tramey.

—Por supuesto, no te quiero demorar ni un segundo más. En todo caso, lo que dije acerca de que me gustaría escuchar tus historias, es cierto. Te estaré esperando arriba, cerca de proa, esta tarde.

El pirata no respondió. Solo se dio la vuelta y retomó su camino, sin mirar atrás.

—¡Kerak! —exclamó Rafía.

—¿Y ahora qué quieres? —dijo molesto—. No tengo todo el día para tus bromas.

—Creo que olvidas algo.

—¿Yo? ¿Qué cosa?

—Esto.

Kerak no estaba acostumbrado a las bromas y mucho menos a que lo humillaran. De modo que cuando vio el Medallón del Sol Negro meciéndose pausadamente en el dedo índice de la mano derecha de Rafía, deseó no haberse cruzado con ella en el pasillo.

—¿Pero cómo? —dijo registrando el bolsillo donde había dejado el medallón—. Si yo lo dejé aquí. Estaba guardado.

—Nunca subestimes la destreza de mis dedos —dijo Rafía, lanzándole aquel preciado objeto—. El arco y la flecha son más delicados y sutiles que el filo de una espada.

Kerak lo atrapó en el aire, lo revisó y lo guardó por tercera vez en el mismo bolsillo.

—No lo olvidaré, Rafía. Te lo garantizo.

—Haces bien, pirata, haces muy bien.

Kerak no volvió a mirar hacia atrás, pero estaba seguro de que Rafía debía estar riéndose de él. Pensó en decir algo más, pero se arrepintió y solo siguió su camino hasta el camarote de Tramey. En el camino, dos veces revisó que el medallón estuviera guardado en su bolsillo.

29

—¿Cuánto falta para llegar a la isla de Baktir?

—Tenemos el viento a nuestro favor, de modo que en no más de una hora estaremos frente a sus costas —respondió Num, quien giró suavemente el timón—. Incluso arribaremos antes del atardecer.

—Eso es bueno —dijo Tramey—, porque quiero zarpar de allí apenas tengamos en nuestras bodegas esos cinco millones de coronas que Kiliar nos prometió.

—Pero no antes de saber por qué los envió a ustedes a hacer el mismo trabajo que me había encargado antes a mí —afirmó Rafía, quien no escondía su molestia e impaciencia.

—Efectivamente hay preguntas que no han sido respondidas —agregó Dak-Tor, mientras revisaba sus nuevas espadas y las colgaba en su cinturón—. Me cuesta creer que todas las cosas por las que hemos atravesado hayan sido solo por un objeto simbólico.

—Es mucho más que eso, porque con Rafía vimos parte de su poder mágico en el palacio de Talizia —dijo Tramey—. El hechicero de Arkentaris fue incapaz de destruirlo, tanto así, que finalmente se rindió y ordenó arrojarlo al Abismo de la Desesperanza.

—Un objeto con ese poder obviamente es mucho más que un simple símbolo —agregó Rafía—. Esa cosa tal vez sea un arma.

Todos guardaron silencio y clavaron sus miradas en ella.

—Vamos, ¿me van a decir que no lo habían pensado?

—Entonces, ¿lo que Kiliar busca es destruir al rey Arkentaris? —comentó Dak-Tor—. Parece sensato, salvo por un detalle: si fuera un arma, sería estúpido que el propio Arkentaris se deshiciera de ella. ¿Por qué renunciar a ese poder?

—Por otro lado, jamás vimos al medallón actuar como un arma —agregó Tramey—. Su poder se manifestó a través de su indestructibilidad.

—Bueno, mientras paguen lo que prometieron, no me interesa saber lo que esa cosa puede o no puede hacer —afirmó Kerak—. Este viaje ha valido cada una de las coronas que vamos a recibir.

—¿Y qué harás con tu parte? —le preguntó Rafía a Kerak.

—Hay muchos lugares de Kalomaar que no conozco… No me molestaría recorrerlos en buena compañía —dijo mirando a Rafía—. Voy a ser un pirata muy rico y aunque pensaba comprar mi propio barco, tal vez me compre una flota entera.

—Un hombre vale por lo que es, no por lo que tiene —contestó Rafía—. Te lo dice alguien que pertenece a la Cofradía de las Sombras y que ha visto suficientes mercaderes y reyes perderlo todo. Y tú, mi amigo, no necesitas una montaña de coronas para que las personas te respeten, te teman o incluso… te aprecien.

—Esa es una gran verdad —dijo Tramey—. En todos estos años, nuestra amistad nunca ha dependido de las posesiones o riquezas. ¿Recuerdas aquella vez que naufragamos y sobrevivimos con apenas un trozo de pan? ¿Cuánto teníamos? ¿Siete? ¿Ocho?

—Teníamos nueve —recordó Kerak—. Y cómo olvidarlo, si cuando regresamos a la playa tu padre nos castigó un mes entero. Además, yo igual pesqué algunas cosas durante esos días.

—Y un par de ellas por poco nos devoraron —remató Tramey.

Todos estallaron en risas. Algo que Num agradeció desde lo más profundo de su corazón. El viaje había sido difícil y peligroso. Reír no venía mal. Después de todo, salvo Rafía, todos eran lo más cercano a una familia. Y ella quería que siguiera siendo así.

El resto del viaje transcurrió sin sobresaltos y cada uno se abocó a sus actividades habituales. Dak-Tor ordenó una minuciosa revisión de los cañones de babor y estribor, y no contento con eso, supervisó personalmente la existencia de municiones en la bodega de armas. Tramey bajó a su camarote a revisar sus cartas de navegación y a elegir cuál podía ser su próximo golpe. Y Kerak cumplió su promesa, sentándose junto a Rafía en la sección de proa para contarle algunas de sus muchas aventuras.

Los cálculos de Num, como siempre, fueron totalmente precisos. Casi tres horas antes del atardecer divisaron las costas de la isla de Baktir. Tramey la recordaba más pequeña, pero lo atribuyó simplemente al paso del tiempo. La última vez que había estado allí era todavía muy joven y navegaba bajo las órdenes de otros capitanes de la Hermandad. Una ancha playa de arenas blancas marcada la frontera entre el mar y un bosque de altos árboles.

—¿Sus órdenes, capitana? —preguntó Num.

—Mantengan el curso. Sigamos bordeando la costa.

Dak-Tor se acercó hasta Tramey y se apoyó en la baranda de babor.

—¿Algo que no esté en su lugar?

—No, no veo nada raro. Es solo precaución.

—¡Barco a estribor! —gritó el vigía desde lo alto del mástil principal—. ¡Barco a estribor!

Tramey puso su mano sobre los ojos, como una visera para que la protegiera del sol. Era un barco pequeño, posiblemente con pocos cañones o incluso ninguno.

—Debe ser el barco de Kiliar y su gente.

—¿Y si no lo es? —dijo Dak-Tor—. Todavía estamos muy lejos de él.

Tramey se dio la vuelta y avanzó hasta el puente de mando. Allí tomó una bolsa de felpa gris colgada de la rueda del timón, la abrió y extrajo un cubo de caras semitransparentes que depositó en la palma de su mano izquierda. Luego lo miró con concentración y dijo en voz baja: “Quiero ver más allá”.

Al instante el cubo se volvió traslúcido y luego, con absoluta nitidez, apareció en cada una de sus seis caras la imagen del barco.

—Parece estar vacío —dijo el artillero—. Nadie en cubierta, ni en el timón… Tampoco en las ventanas.

Tramey asintió y volvió a hablarle al cubo: “Más cerca”.

Esta vez la imagen que se materializó fue tan cercana que parecía estar en la mismísima cubierta.

—Sigo sin ver rastros de Kiliar o sus tripulantes —dijo Tramey—. Tal vez son pocos, quizá descendieron para esperarnos o buscar algunos alimentos.

—Pero nadie fondea un barco y lo deja sin vigilancia —agregó Num—. Esto no tiene ningún sentido. Incluso podrían estar ocultándose.

—¿Una plaga a bordo? —dijo Dak-Tor— Eso explicaría que no veamos a los tripulantes.

—Demasiadas preguntas sin respuesta —contestó Tramey—. La isla no es tan grande, de modo que fondearemos aquí y bajaremos un bote. Kiliar y su gente deben estar del otro lado. Quedas al mando, Num. Espero que traer esos cinco millones de coronas no me tome mucho tiempo.

30

Tramey saltó de la pequeña embarcación y sus botas se hundieron en la arena mojada. La playa estaba desierta y el viento desordenó su cabello. Kerak y Dak-Tor la siguieron y empujaron el bote lejos de las olas, en caso de que subiera la marea.

—Si los tripulantes bajaron a tierra, no creo que lo hayan hecho nadando —dijo Tramey—. En alguna parte debe haber un bote o incluso varios. Vamos, encontrémoslo.

Los tres comenzaron a recorrer la playa, buscando cualquier indicio de los tripulantes. Kerak miró al cielo para comprobar la posición del sol y calculó mentalmente que no debían quedarles más de dos horas y media antes del atardecer.

—Y bien, muchacho —dijo Dak-Tor poniendo su brazo de hierro sobre uno de sus hombros—, ¿tuviste tiempo de conocer mejor a Rafía?

—Tus palabras tienen la delicadeza de un fontag galopando dentro de un templo. No tengo nada que decir sobre eso.

—Entonces, ¿te agrada? Hay que reconocer que es bastante atractiva.

—No me molestes, Dak. Solo estuvimos conversando.

—¿Y pudiste saber algo más de ella, la Cofradía o su trato con Kiliar? —insistió el artillero—. Después de todo, ella nunca nos dijo cuánto le habían ofrecido.

—No hablamos de eso —contestó en tono cortante—. Me contó algunas cosas de su infancia y de sus últimos trabajos. En uno de ellos tuvo un duelo con cinco guardias de la reina Tardish y acabó con todos ellos.

—¿En serio? Entonces será mejor que mantengas tu lugar o podrías salir… lastimado. Esa chica es de cuidado.

—Vamos, no es para tanto.

—¿Crees que no? —repuso el artillero—. ¿Acaso no viste la molestia de su rostro cuando Tramey le dijo que se quedara a bordo? No le pareció nada de bien.

—Basta, muchachos —dijo Tramey, agachada en la arena—. Miren este surco. Va desde la orilla de la playa hasta el interior del bosque.

—Podría ser un bote —agregó Dak-Tor—. Además hay muchísimas pisadas, unas sobre las otras, lo que hace difícil calcular con exactitud cuántos eran. Podrían ser cinco o cincuenta. O haber hecho muchos viajes entre el barco y la isla. Si querían ocultar su número, lo hicieron muy bien.

—Entonces veamos a dónde nos lleva —insistió la pirata.

Los tres dejaron atrás la playa y se adentraron en el bosque. No tuvieron que avanzar mucho antes de encontrar el bote. Era de madera y hierro, capaz de transportar unas diez personas por viaje, y estaba cubierto con anchas hojas.

—Esta gente debe haber ido a algún lado —insistió Tramey—. Sigamos avanzando. No creo que haya hecho solo un viaje este bote.

Los tres continuaron internándose en aquel bosque cuyo follaje ayudaba a mitigar el calor. Varios pequeños roedores bípedos los observaron desde las ramas más altas con curiosidad, pero también con cierta desconfianza. Los humanos no les eran desconocidos, por lo que sabían que debían mantener su distancia con ellos.

Luego de media hora llegaron al lugar que buscaban. Un claro se abría casi al medio de la isla, donde vieron doce tiendas de diferente color repartidas en filas de a cuatro. Dak-Tor contó unos veinte hombres y mujeres deambulando entre ellas. Algunos de ellos los divisaron a lo lejos y corrieron a la única tienda de color negro. A los pocos instantes de ahí salió Jirión, quien corrió a su encuentro.

—¡Capitana! ¡Los dioses sean alabados! —dijo sin disimular su entusiasmo.

—Saludos, Jirión —respondió la pirata—. Tal como les prometí, hemos vuelto.

—¿Y el medallón? —dijo casi en voz baja.

—Llévame con Kiliar y hablaremos.

Jirión hizo una suave reverencia y les indicó que lo siguieran hasta la tienda de tela negra. A la distancia todo el campamento se veía pequeño, pero una vez allí, los tres comprobaron que las tiendas eran mucho más grandes.

Al entrar, una sensación de frescor invadió a los viajeros. El lugar era amplio, con pocos muebles, pero numerosas alfombras como piso.

—¡Kiliar, la capitana Tramey ha regresado! —anunció Jirión—. ¡Kiliar!

—¡Ya te oí, ya te oí! —dijo el hombre, quien estaba sentado ante una mesa llena de mapas—. ¡Es la mejor noticia que he escuchado en años! ¡Sean bienvenidos!

—También es bueno volver a verlos, Kiliar —dijo Tramey, mientras estrechaba su mano.

—Capitana, durante días esperamos alguna noticia suya. Estábamos completamente a oscuras. No sabíamos si estaba bien… Temíamos lo peor.

—¿Tal vez que habíamos muerto en nuestra misión?

—Oramos para que eso no ocurriera, se lo aseguro.

—Si eso es cierto, entonces déjeme decirles que hubo momentos en los que sus rezos decrecieron en intensidad —interrumpió Kerak.

—Suficiente —ordenó Tramey—. Debe disculpar a mi amigo, que a veces no logra controlar su entusiasmo.

—La juventud es así —respondió Kiliar—. De hecho, me extrañaría que no fuese así. Pero dígame, capitana, ¿logró su objetivo?

—Aquí lo tiene —contestó sacando el medallón desde su cinturón—. Costó mucho más de lo que pensamos en un comienzo, pero logramos sacarlo del palacio del rey Arkentaris y llegar con él hasta acá.

Kiliar abrió los ojos desmesuradamente, incapaz de creer lo que estaba viendo. Entonces extendió sus dos manos para tomar el medallón con extrema delicadeza. Ambas temblaban como hojas al viento.

—Han sido tantos años —murmuró—. Ya casi no recordaba cómo era. Usted no sabe lo que esto significa.

Tramey dejó caer el medallón en las manos abiertas de Kiliar y contempló cómo sus ojos se llenaban de lágrimas. El tiempo pareció detenerse dentro de aquella tienda.

—El medallón… es nuestro… otra vez… —dijo con voz entrecortada.

—Bien, nosotros cumplimos con nuestra parte del trato —dijo Tramey—. Ahora me gustaría que habláramos de…

—¡El Medallón del Sol Negro ha vuelto a nosotros! —exclamó Kiliar, quien parecía no escuchar las palabras de Tramey—. ¡El Medallón del Sol Negro ha regresado a su hogar!

—¿Qué la pasa a este hombre? —murmuró Kerak a Dak-Tor—. Parece fuera de sí.

—Nunca había visto a alguien tan emocionado por una baratija —contestó el artillero.

—¡Lo tenemos! —gritó nuevamente Kiliar eufórico—. ¡Lo tenemos! ¡Lo tenemos!

—Estoy empezando a sospechar que este hombre está loco —dijo Tramey, desconcertada.

—Tienes razón —respondió Dak-Tor—. Lo que dice no tiene sentido.

—¡Silencio! —gritó Kiliar—. ¡Ustedes nada entienden! Pero no importa, porque cumplieron con su propósito. Ya no los necesitamos más. ¡Retírense!

—¿Que no nos necesita? ¡Por supuesto que no nos iremos! —gritó Tramey—. No sé qué está pasando aquí, pero no me moveré de este lugar sin que ustedes nos hayan pagado los cinco millones de coronas que ofrecieron. ¡Este viaje estuvo lleno de riesgos y todo por lo que pasamos tiene un precio! ¡Hubo vidas que se perdieron! ¡Quiero mi paga ahora!

Y casi como si fuese una advertencia, dio un paso adelante y puso su mano sobre la empuñadura de su espada.

—Estúpidos, ¿quieren su recompensa? Pues bien, aquí la tienen —replicó Kiliar, al tiempo que hizo un gesto a su ayudante.

—¡Guardias! —gritó Jirión—. ¡Guardias!

Al instante una veintena de hombres armados entraron a la tienda con sus armas desenvainadas y rodearon a los piratas. Ninguno alcanzó a sacar sus espadas.

—¿Qué traición es esta? —gritó Tramey enfurecida, mientras le arrebatan su espada, al igual que al resto—. ¡Exijo una respuesta!

—Yo tengo las respuestas que buscas, Tramey —dijo una voz a sus espaldas.

Los tres piratas se dieron la vuelta y se encontraron de frente con el dueño de aquellas palabras. Y por un instante, todos permanecieron en silencio, hasta que Tramey salió de su estupor y balbuceó apenas dos palabras.

—¿Tú… aquí...?

31

—Su majestad —dijo Kiliar, haciendo una reverencia. Jirión lo imitó de inmediato, en silencio.

—¿Mikrán? —exclamó Tramey—. Pero ¿qué es todo esto?

—He venido a ver el resultado de mis… ¿Cómo decirlo…? Inversiones —dijo el mercader, quien venía escoltado por su guardia de guerreros zuktus.

—¿Qué es eso de su majestad? —preguntó Kerak—. ¿Qué clase de negocio tienes con Kiliar y su gente? ¡Responde!

—¡Más respeto cuando se dirijan a su majestad! —ordenó Kiliar—. ¡Guardias! ¡Enséñenles cómo actuar cuando estén en su presencia!

Los zuktus de inmediato golpearon a los tres piratas en la espalda, en un intento por obligarlos a arrodillarse.

—Esta violencia no será necesaria —dijo Mikrán, mientras recibía el medallón de manos de Kiliar—. Dejen que permanezcan de pie y sean testigos de este momento de triunfo y justicia.

—Hablas como un demente —le espetó Tramey—. ¿Por qué también querías el medallón? ¿Por qué usar a Kiliar? ¿Qué ganabas con encubrir tu identidad?

—Es verdad, tal vez pienses que estoy loco. Pero te aseguro que todo tiene una explicación y creo que después de tanto esfuerzo, mereces saber parte de la verdad.

—¿De qué verdad hablas?

—Me refiero a la verdad sobre la caída del rey Amertán. Verán, cuando las tropas de su traidor primo Arkentaris asaltaron el palacio, arrasaron con todo a su paso. Su esposa y sus hijos fueron masacrados sin darles la mínima posibilidad de rendirse. Un incendio incontrolable devoró por completo el palacio. Y en medio de aquel infierno, todos dimos por perdido el medallón, hasta ahora.

—¿Y por qué te importa tanto ese famoso medallón? —insistió Dak-Tor—. ¿Acaso pretendes gobernar ese reino?

—Así es, artillero. Veo que tu cabeza no está llena del mismo hierro que tu brazo. Lo que yo deseo es sentarme en el trono del palacio de Talizia. El trono que me pertenece por herencia, considerando que mi padre, Amertán, mi madre y todos mis hermanos murieron a manos de mi tío Arkentaris.

El silencio llenó toda la tienda.

—Entonces, ¿eres hijo de Amertán? —musitó Kerak.

—Así es. Yo soy Lerktán, el menor de todos los herederos. Alguien que ciertamente jamás habría tenido la posibilidad de llegar al trono, considerando que tenía cinco hermanos mayores. Verán, cuando todo ocurrió, yo era solo un niño. En medio del ataque final, Kiliar me sacó del palacio y huyó al exilio conmigo y un puñado de hombres leales a mi padre. Apenas lograron cruzar las fronteras, pero sobrevivieron. Sobrevivimos. Y al poco tiempo supimos que Arkentaris no tenía el medallón, de modo que comenzamos una larga búsqueda por diferentes regiones de Kalomaar, porque si lo recuperábamos, tendríamos una opción de enfrentar al usurpador.

—Recorrimos valles, bosques, pueblos, ciudades, desiertos —agregó Kiliar—. Fueron años y años, hasta que nos dimos por vencidos. El príncipe ya era un hombre y decidimos que debía adoptar una identidad que le permitiera vivir sin despertar sospechas, pero que al mismo tiempo le permitiera mantenerse al tanto de cualquier novedad relacionada con Talizgar o el paradero del medallón.

—Y qué mejor pantalla que convertirme en Mikrán, el exitoso mercader que compra y vende de todo, en tanto el precio sea el más conveniente. El frívolo dueño de La Guarida Nocturna, precisamente en Rotangar, uno de los puertos más activos y cosmopolitas de todo Kalomaar.

—No puedo creer que ese medallón haya valido todo ese esfuerzo durante años —agregó Tramey—. Kiliar nos dijo que esa baratija era un símbolo de poder en Talizgar, una pieza histórica que garantizaba la legitimidad de los gobernantes ante la población. Pero si realmente quieres recuperar el trono, entonces lo que te hacen falta son soldados de verdad. Debiste gastar tus coronas en hombres y espadas, en vez de haberme comprado una joya como La Estrella del Norte.

—El medallón es más que un símbolo de la realeza. Es un objeto de poder más allá de tu comprensión y control, Tramey. Además, obtener La Estrella del Norte era algo que ya estaba en mis planes. Porque lo que me acabas de traer es la mitad del Medallón del Sol Negro. Y cuando yo coloque esa piedra al centro del medallón, todo Kalomaar va a conocer su verdadero poder.

—Entonces, ¿sabías desde un comienzo que yo intentaría robar esa joya del palacio de Trakan Zulur? —dijo la pirata.

—Por supuesto, Tramey. ¿Quién crees que le dio esa información al pobre de Bef-Alum? ¿Y quién crees que le pagó para que te buscara y te contara todo sobre La Estrella del Norte?

—¿Tú?

—Así es, mi joven pirata. Habría sido demasiado arriesgado que nosotros hubiéramos intentado robarla —explicó Mikrán—. De haber fallado, nuestras identidades podrían haber quedado al descubierto o incluso haber muerto. Pero si el trabajo lo hacías tú, el riesgo para nosotros era mínimo.

Los tres piratas se miraron desconcertados, tratando de asimilar todo lo que acababan de conocer.

—¿Qué hacemos con ellos, majestad? —preguntó Kiliar—. ¿Se los entregamos a los zuktus?

—Por ningún motivo —ordenó Mikrán—. Los necesitamos vivos, al igual que al resto de los tripulantes del Tormenta de Fuego. Mientras tanto, llévenlos a nuestro barco y enciérrenlos en la bodega. Y no los subestimen, porque estos piratas son guerreros excepcionales. Tomen todas las precauciones.

Rafía confiaba en que nadie la descubriría. Bajar del barco había sido muy fácil. Nadie le prestaba mucha atención, salvo Kerak, por cierto. De modo que cuando él, Dak-Tor y Tramey decidieron desembarcar dejándola a bordo, ella se descolgó por el costado opuesto del Tormenta de Fuego y nadó hasta la playa sin ser vista. Quería respuestas y las iba a obtener a cualquier precio.

Seguir a la distancia a esos piratas, sin que la descubrieran, había sido igual de simple, porque uno de los primeros estudios de un aspirante a la Cofradía de las Sombras era aprender a ser sigilosa, indetectable, casi invisible. Y ella era muy buena en eso, sino la mejor.

Oculta entre el follaje de uno de los árboles cercanos al campamento, los vio alejarse y luego esperó pacientemente a que salieran de la tienda principal. Pero ya estaban demorando demasiado. Y por un momento tuvo la duda de si lo que la tenía tan incómoda era solo impaciencia o una real preocupación por esos tres.

En la Cofradía siempre les habían inculcado que lazos sentimentales como el amor o la amistad debían bloquearlos o desterrarlos de sus vidas. Que solo servían para nublar los pensamientos, sobre todo en momentos de gran peligro. De esa manera se podían tomar todas las decisiones necesarias, por difíciles que fueran, sin el peso de las emociones. Pero a regañadientes, Rafía reconoció que no siempre era tan fácil y que los sentimientos seguían jugando un papel importante en su vida. Y que esos piratas, en los pocos días que los conocía, ya no le eran indiferentes.

Tramey, sin duda, era una experimentada capitana, muy hábil con la espada y leal con su tripulación, aunque un tanto impulsiva. Algo que con los años, seguramente, iría cambiando.

Por suerte, Tramey tenía buenos consejeros junto a ella. Porque Num no solo era su lugarteniente, sino una amiga y sobre todo, la voz de la conciencia y la serenidad en los momentos difíciles. A su vez, Dak-Tor era más que el artillero de la nave. Era el hombre dispuesto a poner su espada y su cuerpo en el camino de cualquier cosa que la amenazara, aunque eso le costara la vida. Lo que ya había demostrado en el pasado, por lo que le había contado Kerak. Y él, claro, era otro tema; un chiquillo dentro del cuerpo de un hombre. Un pirata al que todavía le faltaba camino por recorrer, a pesar de todas sus aventuras por Kalomaar. Tal vez, solo tal vez, le daría una oportunidad. Y Rafía no pudo evitar esbozar una coqueta sonrisa al imaginárselo.

Pero sus pensamientos se vieron abruptamente interrumpidos cuando percibió actividad en el campamento. Había visto casi una veintena de hombres entrar a la tienda después de que lo hicieran los piratas. Y ahora veía a muchos de ellos salir. Pero a pesar de su vista excepcional, estaba demasiado lejos para apreciar la situación con más detalle.

Entonces sacó de entre sus ropas el cubo de visión. Sin que Num la viera, lo había tomado de la bolsa de felpa que colgaba junto al timón y en su lugar había dejado una de las cuñas de madera que se usaban para evitar el retroceso de los cañones. Ambos objetos tenían un peso y forma similares, de modo que nadie notaría su ausencia, esperaba ella.

Rafía había visto a Tramey usar el cubo, de modo que no creía tener ningún obstáculo al momento de intentar usarlo.

—Quiero ver más allá —dijo acercándose a aquel objeto.

Al instante el cubo proyectó en todas sus caras la imagen del campamento con sus tiendas. Pero no era suficiente.

—Más cerca —susurró la arquera.

El cubo ahora mostraba a los piratas con las manos amarradas a la espalda, sin sus armas y rodeados por hombres con espadas y ballestas.

—¡Una trampa! —exclamó, al tiempo que instintivamente buscó mimetizarse aún más con el follaje.

Rafía observó la escena hasta que vio a los guardias y a los prisioneros perderse en medio de los árboles. Luego movió el cubo en dirección de la tienda principal. Y, nuevamente, le ordenó al cubo amplificar lo que ella apenas veía a la distancia.

Kiliar estaba en la entrada, hablando con alguien cuyo rostro no podía distinguir con claridad porque se encontraba de espaldas. Entonces Kiliar hizo una reverencia y se retiró seguido por otros hombres y aquella extraña figura, rodeada de guerreros zuktus, se dio la vuelta.

—¿Mikrán? ¿Qué hace él aquí?

32

Dak-Tor recorrió las paredes de la bodega con ambas manos, sintiendo las pequeñas imperfecciones de las vigas de madera que formaban el casco del barco.

—Con mi brazo de hierro podría romper estas vigas, aunque me llevaría un poco de tiempo.

—¡Esa es una buena idea! —exclamó Kerak, poniéndose de pie—. ¡Podríamos escapar nadando!

—Olvídalo —dijo Tramey, quien permanecía sentada en el suelo.

—¿Cómo que lo olvide? ¿Acaso no quieres escapar?

—Por supuesto que quiero escapar —dijo la pirata—. Pero no es la forma de hacerlo. Estoy segura de que Dak-Tor puede golpear esas vigas hasta destrozarlas, pero no lo podría hacer lo suficientemente rápido y los guardias entrarían aquí y nos encadenarían en el mejor de los casos. Y aún si lograra hacer un forado en el casco, te recuerdo que estamos bajo la línea de flotación, de modo que la bodega se inundaría y moriríamos ahogados.

—Pero podríamos nadar y…

—Se nota que nunca has escapado de un barco que se hunde, muchacho —dijo Dak-Tor—. Tramey tiene razón. La fuerza del agua al entrar es imparable; jamás lograrías nadar en contra de la corriente y llegar a la superficie.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? ¿Quedarnos aquí hasta que ese loco de Mikrán o el traidor de Kiliar nos maten? No sé ustedes, pero mis planes incluyen vivir para disfrutar de un botín que me permita vivir una larga vida.

—Todo esto es mi culpa —se quejó Tramey, poniéndose de pie.

—Vamos, no te recrimines —dijo el artillero, poniendo su mano de metal sobre el hombre de la pirata.

—¡Por supuesto que es mi culpa! ¡Yo debí darme cuenta de que detrás de este trabajo había algo más! ¡Fui una estúpida!

—¿Y cómo habrías descubierto eso? —agregó Kerak—. ¿Tuviste alguna pista? ¿Algún presentimiento?

—No, pero quizá… debí ser más desconfiada. Yo debí…

Tramey se paró frente a una de las paredes de la bodega y sin decir nada, lanzó tres puñetazos contra la dura madera del casco. Sus nudillos quedaron adoloridos.

—¿Ya te desahogaste? —preguntó Kerak.

—Apenas…

—Pero era lo que necesitabas.

—Lo que necesito es salir de aquí y poner mis manos alrededor de los cuellos de Kiliar y Mikrán. Esto no va a quedar así, se los juro.

—Escuchen, escuchen —dijo el artillero—. Son pasos en la cubierta superior.

Todos guardaron silencio.

—Sí, son pasos —ratificó Kerak— y vienen hacia acá.

—Puede ser la oportunidad que esperábamos —dijo Tramey, mientras buscaba en aquella bodega algo que le sirviera como arma.

—Si los distraen, yo me encargaré de ellos —aseguró Dak-Tor, haciendo crujir los huesos de sus manos.

Pero antes de que pudiera decir una palabra más, la puerta de la bodega se abrió y tres zuktus con ballestas entraron apuntándoles directamente.

—Creo que tendremos que esperar un poco más —susurró el artillero.

—¡Silencio! —gritó uno de los guerreros—. ¡Todos hacia el fondo! ¡Ahora!

Los tres piratas obedecieron, levantando las manos.

Entonces en la bodega comenzaron a entrar hombres y mujeres que Tramey identificó de inmediato como tripulantes del Tormenta de fuego.

—Pero, ¿qué hacen ellos aquí? —dijo Kerak, sin disimular su preocupación.

—Esto solo puede significar una cosa —agregó Tramey—. Estamos en el peor de los escenarios.

Poco más de veinte tripulantes se repartieron por la bodega, varios de ellos con cortes y magulladuras. Y la última en entrar antes de que los zuktus cerraran la puerta, fue Num.

—¡Qué haces aquí! —exclamó la pirata—. ¿Qué pasó con el barco?

—Todo es culpa mía —contestó Num, sin mirarla a los ojos. La hinchazón de su pómulo derecho y la herida en el labio superior eran muestras claras de una pelea difícil.

—Por todos los dioses, Num, ¿qué ocurrió? —insistió Tramey—. ¿Cómo fue que los tomaron prisioneros?

—Estábamos esperando a que ustedes volvieran, cuando desde el barco que habíamos visto fondeado empezaron a dispararnos. Sus cañones no tenían gran alcance y tampoco el poder de fuego de los nuestros, de modo que ordené responder el ataque. Estábamos en eso, iniciando las maniobras para atacarlos, cuando por estribor nos abordó un grupo de guerreros zuktus. Obviamente, el ataque había sido una distracción.

—Pero no podían ser tantos como para haberlos derrotado a todos ustedes —insistió Kerak—. Eso es imposible. Nuestra tripulación es mucho mejor que esos zuktus.

—Lo sé. En número no eran ni la mitad de nuestros hombres, pero…

—¿Pero qué? —inquirió Dak-Tor.

—Mientras nosotros luchábamos, Kiliar y sus hombres se acercaron en un bote y exigieron nuestra rendición. Yo me negué, por supuesto. Yo misma les habría atravesado el corazón con mi espada, pero entonces él me mostró sus armas y dijo que los tenían como prisioneros. Y que si no nos rendíamos, les cortarían el cuello, delante de nosotros.

—¿Me quieres decir que entregaste la nave? ¿Mi barco? ¿El Tormenta de Fuego?

—Sí, Tramey. Lo siento, yo sé que te fallé, pero… no podía dejar que los mataran. ¡Simplemente no podía! ¡A ninguno de ustedes!

—Ahora nos matarán de todos modos —se quejó Kerak—. ¡Es que ustedes eran nuestra última esperanza!

—Lo siento, lo siento… yo…

Tramey entonces se adelantó al resto y abrazó con fuerza a su lugarteniente.

—¡Les fallé! ¡Les fallé a todos! ¡Es mi culpa! ¡No soy digna de estar en tu tripulación!

—Tranquila, Num, tranquila… Yo habría hecho lo mismo. No podría haber sacrificado a ninguno de ustedes por mi seguridad o mi libertad. A nadie. Además, hemos salido de peores situaciones, ¿no es verdad, Dak-Tor?

—Totalmente cierto, capitana.

—¿Te das cuenta, Num? Yo no te he culpado por tus acciones y nadie lo hará. No era una decisión fácil de tomar. Kiliar habría cumplido su palabra, te lo aseguro, y nos habría matado a todos. De modo que no estoy molesta contigo, sino todo lo contrario. Estoy agradecida por darme la oportunidad de ajustar cuentas con él y con Mikrán.

—¿Y qué pasó con el Tormenta de Fuego? —inquirió Kerak—. No me digas que lo hundieron.

—No, no lo destruyeron. Encerraron al resto de la tripulación en la bodega principal y los hombres de Kiliar tomaron el control de la nave. En este momento navegan a unos trescientos metros de este barco.

—No sé cómo ni cuándo —dijo Tramey en voz alta—, pero vamos a recuperar nuestro barco. Cueste lo que cueste.

—Num, ¿y sabes a dónde nos dirigimos?

—No lo sé con exactitud, Dak-Tor, pero me pareció oír a uno de los zuktus decir que pronto llegaríamos a la península de Yavtrael.

—No puede ser —dijo el artillero—. Esa península está al menos a tres semanas de navegación y teniendo el viento a favor. Difícilmente alguien podría decir que desde aquí se podría llegar en poco tiempo.

—Es lo que escuché —insistió Num.

—¿Y por qué le interesa a Mikrán llegar hasta allá? La península de Yavtrael no es más que un páramo desértico. Nadie vive ahí desde hace siglos.

—Yo tampoco sé qué puede estar buscando allí —contestó Tramey—, pero temo que pronto lo vamos a averiguar.

33

Ocultarse a bordo del Tormenta de Fuego no representaba ninguna dificultad para Rafía. El barco era muy grande y ella lo había recorrido memorizando cada detalle. Además, los hombres de Mikrán no eran tantos, comparados con la tripulación original al mando de Tramey. De modo que tras pasar varias horas colgando por fuera del castillo de popa, decidió entrar sigilosamente por uno de los portalones de la cubierta de cañones. Una vez allí, recorrió con cuidado los diferentes niveles, evitando cualquier contacto con los hombres que habían tomado el control del barco.

Aunque todavía se encontraba desconcertada por la decisión de Num de entregar el navío a cambio de las vidas de Tramey, Dak-Tor y Kerak, Rafía se preguntaba qué habría hecho ella en la misma situación. La lógica de la supervivencia le indicaba que lo correcto habría sido simplemente no acceder a las demandas y retener el control del Tormenta de Fuego, al precio que fuese. Después de todo, los tres podían estar prisioneros, heridos o muertos. En cuyo caso, entregar la nave habría sido un error enorme.

Pero ya no había nada más que hacer. Los hombres de Mikrán, finalmente, se habían apoderado del Tormenta de Fuego.

Unos pasos pusieron en alerta su instinto y rápidamente se ocultó detrás de unos barriles con pólvora. Eran dos guardias, armados con espadas y hachas, que siguieron su camino sin percatarse de su presencia. Debía tener cuidado, porque no todos serían tan torpes como esos dos.

De modo que decidió arriesgarse a subir a la cubierta. Con delicadeza felina intentó que sus pasos fueran lo más silenciosos posibles, aunque un par de veces no pudo evitar que los peldaños de la escalera no crujieran.

Ya en el exterior, contó rápidamente diez guardias. Luego se volteó y contó tres más en el timón. Difícilmente podría salir sin ser descubierta. Pero desde aquella ubicación alcanzó a divisar al barco de Mikrán, bastante más adelante.

Entonces escuchó la voz de Kiliar, que le daba órdenes a uno de sus hombres señalando el punto más alto del mástil principal. El hombre hizo una leve reverencia y comenzó a subir por una escalera de cuerda hasta la sección de las velas. Aquel hombre llevaba algo amarrado a su espalda.

Demostrando una gran habilidad, pasó rápidamente por detrás de las velas y continuó hasta llegar al tope del mástil. Una vez allí tomó el bulto que llevaba cruzado sobre su espalda, lo amarró a las cuerdas y lo soltó al viento. Al instante se desplegó una bandera cuyo diseño Rafía reconoció al instante. Una bandera roja con tres lanzas negras cruzadas. Una imagen que jamás había olvidado y que por un instante la transportó hasta el peor momento de su adolescencia. Un dolor incontrolable la hizo apretar con fuerza los dos dedos de su mano derecha. Eran ellos.

34

El aire de la bodega estaba viciado y hacía calor. Todos, sin excepción, estaban sentados en el piso, intentando ahorrar sus fuerzas. Tramey se pasó la mano por la frente para secar su transpiración y se preguntó cuánto tiempo habría transcurrido desde la última vez que se había hecho la misma pregunta. La impaciencia la estaba devorando.

El sonido inconfundible de las llaves en la cerradura de la puerta de la bodega interrumpió de golpe sus pensamientos. Tres guardias entraron apuntando a todos con sus ballestas, mientras dos más empujaron con sus lanzas a los prisioneros hacia el fondo de la bodega.

Jirión entonces apareció en el umbral de la puerta y con su mano señaló en dirección de Num, quien se encontraba junto a Dak-Tor y Kerak.

—Ella —dijo—. Kiliar quiere verla en la cubierta.

—Un momento, ¿qué está pasando? —exigió saber Tramey—. ¿Qué quieren con ella?

Nadie respondió a su pregunta y los guardias simplemente avanzaron hasta donde se encontraba Num, la tomaron de un brazo y avanzaron con ella hacia la puerta, donde la aguardaba Jirión.

Entonces Dak-Tor reaccionó velozmente y atrapó por sorpresa a uno de los guardias. Al instante sus dedos de hierro se cerraron alrededor de su cuello y el hombre dejó caer su arma al suelo. Tramey la levantó de inmediato y apuntó la ballesta directamente a Jirión.

—Si no quieres acabar con una flecha en medio de tu frente, ordénale a tus guardias que entreguen sus armas. ¡Ahora!

Los guardias de Jirión se miraron entre sí, nerviosos y confundidos. Los piratas comenzaron a avanzar hacia ellos.

—¡Nunca podrán salir con vida de este barco! —exclamó visiblemente inquieto.

—Quizá, pero creo que me arriesgaré —replicó Tramey.

—Les ordeno que suelten al guardia y bajen esa ballesta. ¡Ahora!

Dak-Tor se mostró impertérrito. El guardia intentaba frenéticamente liberarse con ambas manos de aquella verdadera tenaza que lo asfixiaba, pero no tuvo ningún éxito. Su rostro se estaba volviendo rojo.

—No lo diré de nuevo. Suéltenlo o Num morirá aquí, justo frente a ustedes —amenazó Jirión, poniendo su daga en el cuello de ella. Su nerviosismo aumentaba a cada segundo.

—¡No lo hagan! ¡Escapen ahora que pueden hacerlo! —alcanzó a decir la lugarteniente de Tramey, antes de sentir que aumentaba la presión de la daga sobre su cuello. Una gota de sangre se deslizó por el filo de la hoja hacia la empuñadura.

—Tranquila, todo saldrá bien —dijo Dak-Tor, sin soltar a su presa.

—¡Hablo en serio! ¡No crean que no lo haré! ¡Ríndanse!

—Suéltala y podrás vivir un día más —advirtió Tramey.

—¡Jamás! —respondió—. ¡No tienen ninguna posibilidad de escapar!

—No te lo pediré otra vez —insistió la pirata, sujetando con firmeza la ballesta—. Suelta a Num o lo pagarás.

—Son solo bravuconadas. No tienes el valor para correr ese riesgo. Yo tengo la ventaja porque la vida de Num está en mis manos y yo…

Pero Jirión jamás terminó la frase.

Ningún ojo fue lo suficientemente rápido para ver la flecha disparada por Tramey, hasta que acabó clavada en medio de los ojos de Jirión. Su rostro quedó petrificado con una expresión de desconcierto y sorpresa. Y cayó al suelo sin vida.

—Nadie amenaza a mi familia ni a mis amigos —musitó la pirata, bajando la ballesta.

De inmediato todos los piratas saltaron sobre los guardias y les quitaron sus armas. Dak-Tor arrojó contra uno de los muros a su presa, cuyo rostro se había tornado violeta, y avanzó hasta Num para abrazarla.

—¡A cubierta! —gritó Tramey con todas sus fuerzas—. ¡Tomaremos este barco como los piratas que somos!

Todos vitorearon a su capitana y comenzaron a salir de la bodega. El pasillo era corto, de modo que no demoraron en llegar hasta las escaleras para subir. No encontraron resistencia alguna en el camino, lo que a varios hizo suponer que la mayoría de los tripulantes debía estar en cubierta. Una de ellas era Tramey, que subía los escalones de a dos, pensando solo en ponerle las manos encima a Mikrán y hacerlo pagar por su traición. Al final del último tramo de la escalera, Tramey vio un cielo azul y soleado. Sería un buen día para ajustar cuentas.

Cinco piratas llegaron a la cubierta antes que ella, gritando y blandiendo las armas que les habían arrebatado a los guardias en la bodega. Pero súbitamente sus voces se apagaron. Y solo cuando Tramey llegó arriba con el resto de sus hombres, descubrió el motivo. Sus cuerpos sin vida estaban regados por la cubierta, con al menos diez flechas cada uno. No habían tenido ninguna oportunidad.

Ante ellos, al menos treinta de los hombres de Mikrán les apuntaban con sus ballestas y detrás de ellos diez guerreros zuktus formaban una segunda línea; habían reaccionado a su intento de fuga con más rapidez de la esperada.

—Debo reconocer que este escape demuestra toda tu valentía y la de tus hombres —dijo Mikrán, abriéndose paso entre sus guerreros—. Pero como puedes ver, están en inferioridad numérica y sería una muy mala decisión seguir con estos planes.

—Tarde o temprano nos vas a matar —contestó Tramey—, de modo que no veo la diferencia en que eso ocurra en los próximos minutos o en una semana. Al menos lo haré en batalla, como debe ser.

—Entonces, ¿estás dispuesta a ver morir a tus amigos y compañeros? La decisión es tuya… solo tuya.

—No lo escuche, capitana —dijo Dak-Tor a sus espaldas—. Usted tiene razón, no vale la pena esperar la muerte en un calabozo. La cubierta de un barco no es mal lugar para…

—¡Basta! —exclamó la pirata con la mirada clavada en los ojos de Mikrán. En su mente las ideas y los recuerdos daban vueltas como en un torbellino. Su cerebro parecía estar a punto de estallar.

—Nunca he rehusado una buena pelea, pero este no es nuestro momento. Entreguen las armas.

—¡Tramey, no lo hagas! —dijo Num—. ¡Sabes que iremos hasta el fin!

—Lo siento, pero no puedo pedirles eso. Tú misma aceptaste entregar el Tormenta de Fuego a cambio de nuestras vidas. Yo no puedo hacer menos que eso.

De inmediato los hombres de Mikrán desarmaron a los piratas y los obligaron a sentarse en círculo al medio de la cubierta.

—Te estás ablandando o te estás volviendo una mujer más sabia —dijo Kerak al sentarse junto a Tramey—. Todavía no lo tengo claro. Pero sigo siendo tu amigo, eso no lo dudes.

—Te lo agradezco —contestó—. Estaba dispuesta a todo, pero en un segundo comprendí que se necesita gran valor para enfrentar la muerte, y que se necesita mucho más para vivir y enfrentar la adversidad.

—Esto no se ha acabado y lo sabes. ¿Recuerdas aquel dicho de tu madre?

—“Que los dioses me den siempre un día más para pelear”. ¿Cómo podría olvidarlo?

—Ella sabía lo que implicaba ser responsable de una tripulación —dijo Kerak—. Al igual que tú. Ya llegará nuestro momento.

Tramey sonrió sin decir nada.

En ese instante Kiliar se acercó hasta Mikrán. Tenía el rostro demudado.

—Señor, Jirión y los guardias que lo acompañaban están muertos en la bodega. Una vida se paga con sangre. ¿Desea aplicar un escarmiento con estos piratas?

—Jirión era un ejemplo de lealtad y su memoria será recordada —contestó Mikrán, caminando alrededor del grupo de prisioneros—. Pero no voy a perder tiempo en ejecuciones. Que arrojen los cuerpos al mar. Tengo otros planes.

Kiliar lo miró desconcertado; no era la respuesta que esperaba escuchar.

—Ahora, ¿podemos continuar? Tráiganme a Num.

De inmediato tres zuktus tomaron por los brazos a la pirata y la sacaron del círculo de prisioneros.

—¡No! —exclamó Tramey—. ¡No le hagas daño!

—Descuida, no pretendo hacerlo —respondió Mikrán sacando su daga—. Te devolveré a tu lugarteniente en un momento. Solo necesito un poco de su sangre.

—¡Num! —gritó Dak-Tor—. ¡No te atrevas a herirla!

—Tranquilos, será cosa de segundos.

Mikrán entonces tomó a Num por la muñeca izquierda y le hizo un rápido corte en la palma de su mano. Luego sacó de entre sus ropas un pequeño cilindro metálico y dejó que las gotas de sangre cayeran en su interior hasta llenarlo a la mitad.

—Suficiente, con eso bastará.

Los zuktus tomaron a Num y la devolvieron al grupo de prisioneros, donde Tramey se rasgó un trozo de su manga para vendar la mano herida de su lugarteniente.

—Hace años que sentía curiosidad sobre tus verdaderas capacidades —dijo Mikrán agitando el cilindro metálico—, y veo que mis sospechas eran correctas: la magia de tu familia es débil en ti, impredecible y difícil de controlar. Pero con esto bastará.

El cilindro había cambiado de color y ahora brillaba con un intenso tono azul eléctrico.

—El cubo.

Kiliar entonces le entregó a Mikrán un cubo de visión muy semejante al que Tramey y otros capitanes tenían a bordo de sus barcos. Pero este era diferente, ya que tenía un agujero exactamente al medio de su cara superior. Con cuidado, Mikrán introdujo el cilindro metálico en el cubo e inmediatamente este se iluminó con el mismo brillo azul.

—Hasta hace poco este era un simple cubo de visión —dijo el mercader—, pero le hice algunas modificaciones que imagino encontrarán interesantes. Verán, gracias a la sangre de Num, ahora podrá hacer mucho más que solo permitirme ver a la distancia.

Mikrán entonces avanzó hasta la popa del barco y levantó el cubo sobre su cabeza, manteniendo los ojos cerrados.

—¡Llévame donde mis pensamientos te guíen! —exclamó.

Al instante el cubo lanzó dos cegadores destellos y una intensa luz azul comenzó a envolver al barco. Primero fue la cubierta, extendiéndose tanto hacia la proa como hasta el castillo de popa y luego ascendió por los mástiles, abarcando las velas y los pendones.

Tramey estaba desconcertada, ya que nunca antes había visto un fenómeno similar. Desde los aparejos hasta las lámparas de aceite, todos los objetos a bordo ahora emitían ese mismo brillo. Incluso tuvo la sensación de que ella y todos los que la rodeaban también estaban envueltos en aquel fulgor.

Entonces Mikrán apuntó el cubo hacia el Tormenta de Fuego, que navegaba a unos cuatrocientos metros de distancia.

—¡Llévalo donde mis pensamientos te guíen!

Un fino rayo azul brotó al instante del cubo y al tocar el barco de Tramey, comenzó a envolverlo de la misma manera. Ambas naves estaban bajo el efecto de aquella poderosa magia.

—¡Ahora! —gritó Mikrán—. ¡Ahora!

Al instante, un fuerte destello encandiló a todos a bordo, al tiempo que una vibración estremeció ambos barcos. De inmediato Tramey y el resto de los tripulantes sintieron una fuerte sensación de vacío, como si estuvieran cayendo por un precipicio. Algunos se desmayaron, mientras que otros sintieron náuseas e incluso deseos de vomitar. Entonces, tan rápido como había surgido, aquel fenómeno desapareció.

Tramey se frotó los ojos, tratando de aclarar su mirada. Afortunadamente la sensación de mareo iba en retirada. Junto a ella, en el suelo, Num, Dak-Tor y Kerak intentaban ponerse de pie. Se notaban desorientados. El resto de los piratas y tripulantes todavía evidenciaba los síntomas del mareo. La brillante luz azul había desaparecido y ambos barcos flotaban tranquilamente.

—¿Qué pasó? —dijo la pirata—. ¿Qué fue todo eso?

—Un pequeño atajo —respondió Mikrán—. Gracias a las gotas de sangre de Num, mi cubo de visión nos llevó hasta nuestro destino.

—¿De qué hablas? —dijo Kerak—. ¿Cómo que nos llevó? ¿Dónde se supone que estamos?

—Nos encontramos a miles de kilómetros de nuestra posición anterior —contestó el mercader—. En segundos cubrimos una travesía que habría tomado al menos tres semanas.

—Eso es imposible —añadió Num.

—¿No me creen? Entonces compruébenlo con sus propios ojos.

Tramey y el resto de sus hombres se asomaron por el costado de estribor y ante ellos apareció el perfil de un territorio escarpado y yermo. Enormes montañas erosionadas por siglos de viento se mostraban ante ellos en toda su imponencia.

—No lo puedo creer —dijo Kerak—. Pero, ¿cómo lo hizo?

—Teniendo los elementos necesarios y conociendo las palabras precisas, cualquiera puede despertar la magia que permanece dormida —agregó Num—. Mikrán sabe más de lo que aparenta.

—Y eso lo vuelve aún más peligroso —dijo Tramey, todavía sorprendida de la experiencia vivida—. Esto es real… estamos ante las costas de la península de Yavtrael.

35

—Kerak, ¿habías estado aquí antes?

—No, Tramey, jamás había venido a este lugar. Y me alegro de no haberlo hecho.

Ambos recibieron un empujón de parte de los guerreros zuktus y de mala gana bajaron del bote. Los pies de ambos se hundieron en la oscura arena negra de aquella playa desolada y por un momento se quedaron absortos ante el paisaje que se abría ante ellos.

Más allá de un alto muro de rocas se divisaban los restos de lo que alguna vez había sido un extenso y frondoso bosque, pero ahora solo eran troncos y ramas negras, aparentemente calcinados hacía muchos años.

Una vez que los prisioneros del resto de los botes terminaron de desembarcar, todos comenzaron a caminar tierra adentro. Los hombres de Mikrán junto con los zuktus los vigilaban de cerca, apuntándoles con ballestas y lanzas. Mikrán iba al frente, como si supiera con absoluta seguridad hacia dónde debían dirigirse.

Ya lejos de la costa, la columna avanzó por un sendero ancho que serpenteaba entre unas formaciones rocosas de gran altura. Tramey comprobó que el sol estaba en su cenit mirando el largo de su sombra, pero a pesar de esa certeza, había algo equivocado en ello, algo que faltaba. En un día cualquiera, a esa hora, en esa temporada del año, estaría sudando por el calor. Pero ahora no. El día estaba templado, pero cualquier brisa generaba una inmediata sensación de frío.

—Este lugar es un páramo —dijo Dak-Tor, que caminaba junto a Tramey—. Todos los árboles están calcinados, no veo ningún ave u otra clase de animales. Ni siquiera insectos. Es como si no existieran en este lugar.

—Yo tampoco veo señales de vida —agregó Num—, y eso me parece inquietante. Todos los lugares tienen algo, aunque sea ínfimo. Pero aquí es como si la vida hubiese desaparecido por completo.

El grupo siguió avanzando, dejando atrás aquellos imponentes murallones de piedra, y ante ellos se abrió en su inquietante inmensidad aquel bosque carbonizado que habían visto a la distancia. Los árboles eran enormes, casi de treinta metros de alto y de troncos tan anchos que se habrían necesitado tres personas tomadas de las manos para poder rodearlos.

Dak-Tor estaba en lo correcto. No había aves ni animales que vivieran en ese entorno. Solo aquellos esqueletos de madera calcinada que parecían delgados gigantes estirando sus brazos al cielo y hacia ellos.

Entonces la columna llegó hasta un ancho río de aguas oscuras que serpenteaba hacia el mar.

—Y ahora, ¿cómo vamos a atravesar?

—No lo sé, Num —contestó Tramey—. Pero se ve que es un río profundo.

Mikrán habló en voz baja con Kiliar y éste con los guardias. Con las puntas de las lanzas señalaron hacia el sur y todos avanzaron en esa dirección, hasta que llegaron hasta una extraña formación de rocas que parecía bloquear parcialmente el río. Pero a medida que se acercaron, todos comprobaron que las aguas realmente pasaban por debajo de aquellas piedras.

Dak-Tor fue de los primeros en cruzar y tuvo que hacerlo con cuidado, ya que las piedras estaban cubiertas de un musgo muy resbaloso. Luego continuaron su camino por el bosque.

Kerak guardaba silencio, como si quisiera absorber toda la información posible sobre ese lugar antes de atreverse a hablar de él. Tramey lo vio mirar con detención cada rama, piedra y tronco que pasaron. Y luego, para su sorpresa, su amigo clavó la mirada en el sendero que estaban recorriendo.

—¿Acaso quieres grabar en tu memoria cada detalle de esta península?

—No, Tramey, estoy intentando obtener alguna respuesta a mis preguntas —contestó—. Y creo que ya encontré algunas.

—¿A qué te refieres?

—Este sendero, por ejemplo. Fíjate, no es lo que parece.

—Explícate.

—Al comienzo de la marcha era apenas una huella cubierta de esos manchones de vegetación baja —indicó con su mano—. Pero a medida que hemos ido avanzando, esta senda se ha transformado en algo mucho más familiar. Mira ahí, ¿los ves? Son pedazos de piedra pulida. Y acá, debajo de aquellas raíces secas, se aprecian con más nitidez los bordes de una calzada.

—Estamos avanzando por un camino y no por una simple senda. ¿Eso me quieres decir?

—Exactamente —insistió Kerak—. A medida que más nos adentramos en la península, van apareciendo cada vez más muestras de que aquí hubo construcciones de alguna clase. De hecho, el montículo de rocas por el que atravesamos el río debe ser un puente que se derrumbó. Era una formación demasiado extraña para estar precisamente sobre el río. Esto no siempre fue un paraje deshabitado.

Tramey miró a su alrededor con disimulo, buscando alguna nueva pista del lugar en que estaban. Pero hasta donde alcanzaba su vista no vio nada revelador. De modo que siguió caminando junto al resto de los prisioneros. Ni Mikrán ni Kiliar habían vuelto a hablarles, lo que intrigaba a la joven pirata.

El grupo avanzó por el bosque durante poco más de una hora. A medida que se alejaban de la costa, Num reparó en que la tierra del suelo paulatinamente se iba convirtiendo en una gruesa capa de polvo negro. Aparentando que una piedra se había introducido en su bota, Num aprovechó de tomar un puñado de aquel extraño y fino polvo. La textura le resultó inconfundible: cenizas.

—¡Más rápido! —exclamó Kiliar—. ¡Debemos llegar a tiempo!

—¿A tiempo para qué? —murmuró Tramey—. ¿Cuál es el apuro?

—Todo esto es muy confuso —respondió Num—. Si hubiese querido matarnos, ¿por qué tomarse la molestia de traernos hasta acá? Esto no tiene ningún sentido.

—No tiene sentido. Todavía.

—Me asustas cuando hablas así, Dak.

—Tranquila, Num. Yo estoy aquí.

—Lo sé y créeme que solo eso me tranquiliza un poco.

Media hora después se encontraron subiendo una verdadera duna de cenizas, tan alta como cinco veces la estatura de Kerak. Varios tuvieron problemas para remontarla y cayeron rodando cuesta abajo. Pero cuando finalmente llegaron arriba, todos enmudecieron.

Hasta donde se perdía la vista se extendía una ciudad en ruinas, poblada de edificios de mediana altura, templos, torres y estatuas todavía en pie. Tramey quedó asombrada con la vista, porque no le costó imaginarse aquella urbe en sus tiempos de gloria, con bestias de carga tirando de las carretas llenas de productos, a los comerciantes en el mercado, a los guerreros manteniendo el orden y las familias haciendo su vida cotidiana.

—¿Cómo una ciudad así, tan grande, acabó en ruinas? —dijo la pirata, verbalizando sus pensamientos.

—“Los imperios caerán, los reinos caerán, los hombres caerán. Y el silencio de la eternidad los cubrirá con su manto” —recitó Num.

—¿De dónde sacaste eso? —dijo Kerak.

—Era un poema de mi infancia; no lo puedo garantizar, pero quizá su autor se inspiró en este lugar. Es un lugar desolador.

—Impresionante, ¿no lo creen? —interrumpió Mikrán desde lo alto de su montura—. Les presento a la ciudad de Liktur, capital del desaparecido reino de Ksen. O lo que queda de ella.

—¿Y qué hacemos aquí? —respondió Dak-Tor—. ¿Acaso hemos venido hasta tan lejos para admirar este paisaje en ruinas?

—No, artillero. Este es el destino final de nuestro viaje. Y es el lugar donde todos ustedes han venido a morir.

36

Mikrán y sus hombres empujaron a la columna de prisioneros por las calles de aquella ciudad fantasma. Muchos de aquellos imponentes edificios seguían en pie, mientras que otros se habían derrumbado bloqueando con sus escombros las calles cubiertas de cenizas.

Kerak observó con curiosidad una hilera de altas estatuas de guerreros que, a ambos lados de una ancha avenida, formaban con sus lanzas una especie de arco. Y no fue el único en preguntarse cuántas legiones habrían cruzado por ese mismo lugar, regresando triunfantes de alguna campaña en tierras lejanas.

Al doblar una esquina, se abrió ante ellos una enorme plaza circular. No tenía monumentos ni estatuas. Sin embargo, algo se movía casi al centro de aquella plaza que parecía el ojo ciego de aquel lugar abandonado por los hombres y por el tiempo.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Tramey—. ¿Y qué pueden estar haciendo aquí?

—Yo cuento unas diez personas —contestó Num—. Tal vez sean más hombres de Mikrán.

A medida que se fueron acercando, aquellas diminutas figuras se volvieron cada vez más y más nítidas. Hasta que a menos de diez metros pudieron reconocer sus rostros.

—Pero… No lo puedo creer. No puede ser —musitó Num sin esconder su sorpresa.

—¡Talbor! —exclamó Tramey—. ¿Qué haces tú aquí?

El pirata avanzó unos pasos, con la mano puesta en la empuñadura de su espada. Su rostro evidenciaba una clara satisfacción al ver a Tramey como prisionera. El brillo de sus ojos parecía hacer juego con la dura sonrisa que tensaba sus labios.

—Veo que la orgullosa hija del Primer Consejero me ha reconocido —dijo haciendo una burlona reverencia—. Muchísimas gracias, estoy profundamente conmovido.

Los piratas que lo acompañaban estallaron en risotadas, mostrando muchos de ellos sus bocas con dientes faltantes. Uno de ellos tenía la piel amarilla, cabellos grises y redondos ojos verdes, y observaba con gran alegría toda aquella escena.

—Veo que ese gusano de Cartij encontró rápidamente un nuevo capitán —murmuró Dak-Tor—. Debimos haberlo colgado del mástil, como yo decía.

—Tranquilo, Dak —dijo Tramey—. Ya llegará el momento de cobrar las deudas. Además, ahora es un problema a bordo del Espectro y eso siempre será una ventaja para nosotros.

—¡Talbor! ¡Al fin nos volvemos a ver! —dijo Mikrán desmontando de su caballo.

—¿Por qué demoraste tanto? Llevo todo un día esperándote en este espantoso lugar. ¿Acaso crees que no tengo nada mejor que hacer?

—Inconvenientes menores —respondió el mercader—. Nada grave, por cierto. ¿Tienes lo que te pedí?

—Por supuesto. Un trato es un trato. ¡Tráiganlos! —gritó Talbor—. Aunque no fue tan fácil como yo esperaba.

—¿Acaso hubo resistencia?

—Bastante. El barco iba escoltado por dos buques de guerra. Hundimos a los dos y no tomamos prisioneros. Pero lo más difícil fue la guardia personal. Lucharon, literalmente, hasta que todos murieron.

—¿Y qué hicieron con el buque insignia?

—Lo hundimos también. No dejamos ningún rastro del combate. Ah, aquí están.

Cuatro piratas se acercaron a Talbor cargando sobre sus hombros dos bultos alargados como alfombras enrolladas. Pero Tramey reparó en que dichos bultos se movían y forcejeaban intentando liberarse de las mortajas que los envolvían.

Los hombres de Talbor los arrojaron delante de Mikrán sin ningún cuidado y al instante dos voces se quejaron del golpe al caer al suelo.

—Quiero verlos —dijo el mercader.

—¿Y qué hay de mi paga?

—Siempre tan desconfiado, ¿no es así, Talbor?

—Digamos que la vida me ha enseñado que en todo trato es importante que cada parte cumpla lo pactado. Y yo cumplí.

—Está bien. El precio eran doscientas mil coronas, ¿correcto? En la bahía está anclado el Tormenta de Fuego. En sus bodegas encontrarás diez cofres que contienen un total de medio millón de coronas. Llévate cuatro de ellos y deja el resto.

—¿Y qué harás con las trescientas mil coronas restantes? —inquirió Talbor.

—Te aconsejo que no te atrevas a subir el precio de la tarea que te encomendé —contestó Mikrán—. Podrías quedarte sin una sola corona.

—¿Y el Tormenta de Fuego? Ese barco es una maravilla —insistió el pirata—. Podría servirme para…

—Olvídalo, tengo planes para él —contestó—. Será el buque insignia de mi nueva Armada, cuando recupere el trono.

—Está bien —afirmó el pirata de mala gana—. Tú ganas.

Talbor entonces hizo una seña con la mano y al instante dos de sus hombres se acercaron con sus espadas y cortaron las amarras. Luego cortaron la tela de las mortajas y de inmediato asomaron los rostros de dos personas buscando aire.

—¡No puede ser! —exclamó Dak-Tor—. ¡Son los reyes de Talizgar!

La reina Elsigia se quedó sentada en el suelo, despeinada y ojerosa, intentando comprender lo que ocurría y quiénes eran las personas que los rodeaban. Pero el rey Arkentaris, que lucía dos moretones en la parte derecha de su rostro, se puso de pie con la mayor dignidad posible y pasó sus manos por su cabello y barba, intentando ordenarlos.

—Hola, tía Elsigia —dijo Mikrán acercándose a ellos—. Hola, tío Arkentaris.

—¿Tú? ¿Quién eres? —exigió saber el rey.

—Por favor, vas a romper mi corazón. ¿Acaso no reconoces a tu sobrino predilecto?

—¿Quién? ¿Lerktán? No puede ser, tú estás…

—¿Muerto? Si fuese así, entonces debo ser un fantasma que ha vuelto para cobrar venganza. Una justa venganza.

—Lerktán, ¿entonces estás vivo? ¿Sobreviviste al incendio del palacio? —dijo la reina—. ¿Cómo?

—Sí, sobreviví —contestó con una mirada llena de furia contenida—, pero ciertamente no gracias a ustedes.

—¿De qué hablas? —dijo la reina, quien se había puesto de pie y trataba de arreglar su vestido lleno de rasgaduras—. Nadie quería…

—¡Mentiras! ¡Todo lo que ustedes saben decir son mentiras!

—No, no lo son —dijo el rey Arkentaris, adelantándose hacia el mercader—. Amertán, tu padre, era mi primo, pero crecimos como hermanos. Cuando tu abuelo murió, yo lloré junto a Amertán por su partida. Y también fui el primero en alegrarme de que él finalmente subiera al trono de Talizgar.

—¡Y por eso lo envidiabas! ¡Confiésalo! ¡Tú querías la corona, el trono, el reino! ¡Todo!

—No, estás equivocado —insistió Arkentaris—. Con los años él cambió y su ambición creció hasta llevarlo a la soledad. Se fue distanciando de la familia y de todos los que lo queríamos. Solo hablaba de una cosa: cruzar las fronteras e invadir los reinos vecinos.

—¡Él tenía una visión! ¡Solo buscaba lo mejor para Talizgar!

—No, lo que él quería era una locura: iniciar una campaña de conquistas por Kalomaar —continuó el rey—. Cuando se lo dijimos, nos acusó de traidores. Por desgracia, él siempre se dejó influenciar por ese demente de Kiliar.

—¡No hables así de él! ¡Kiliar fue quien me sacó del palacio en llamas! ¡A él le debo la vida!

—Me alegro que te haya salvado —continuó Arkentaris—. El asalto al palacio fue una masacre, lo sé. Yo di la orden. Pero a pesar del dolor que significó eso, no me arrepiento.

—Entonces, lo confiesas.

—Lo único que confieso es que la guerra civil ya había durado demasiado y era imposible razonar con tu padre. Él amenazó con usar el medallón. ¿Acaso no lo entiendes? Durante siglos los reyes de Talizgar habían custodiado el Medallón del Sol Negro para que no cayera en las manos equivocadas, pero Amertán rompió su mayor juramento y amenazó con usarlo en contra de su propia población. ¿Te das cuenta de lo que eso habría significado?

—Él solo quería lo mejor para el reino —murmuró Mikrán—. Tú diste la orden de matarlo a él y al resto de mi familia. Ordenaste que no hubiera sobrevivientes.

—No, a tu familia no, jamás —dijo la reina—. Yo estuve ahí y sé muy bien lo que pasó. Tu padre, quien había enloquecido completamente, fue quien ordenó matar a su propia familia. Lo hizo porque tanto la reina, tu madre, como tus hermanos, se opusieron a sus planes. Ellos dieron su vida por ponerle freno a los planes de Amertán y fue lo último que hicieron.

—¡No perderé más tiempo escuchando sus mentiras! —insistió Mikrán—. Los traje hasta aquí para que sean testigos del nacimiento de mi poder. Hoy, aquí, en las ruinas de Liktur, comenzará a escribirse la historia del nuevo reino de Talizgar y de una nueva dinastía.

—¿Y cómo piensas hacer eso? —le espetó Tramey—. ¿Acaso vas a fabricar un ejército de cenizas y estatuas destrozadas?

—Veo que tus tutores no eran tan sabios como yo habría pensado. ¿Acaso nunca te enseñaron historia? ¿Jamás te hablaron de la Caída de Ksen? ¿La guerra que acabó con uno de los reinos más poderosos de Kalomaar?

—Por favor, ilústrame —contestó Tramey.

—Hace casi quinientos años, la península en la que nos encontramos ahora vio nacer al Reino de Ksen. Siendo próspero en lo comercial y poderoso en lo militar, sus gobernantes tomaron la decisión de extender sus dominios al resto de los territorios vecinos. Varios cayeron rápidamente bajo el poder de su ejército y de su armada. Pero hubo otros que se resistieron durante meses e incluso años.

—Y ahora tú decidiste imitar lo que el reino de Ksen hizo hace tantos siglos, ¿no es así? —le espetó Tramey—. ¿No te das cuenta de que acabarás siendo apenas una pálida copia de eso?

—Te equivocas, porque no busco imitarlos —afirmó Mikrán—. Verás, la desesperación de esos reinos amenazados por los gobernantes de Ksen fue tan grande, que juntaron a sus mejores hechiceros y decidieron crear un arma lo suficientemente poderosa como para detener su avance. Un arma inexistente hasta ese entonces, que pondría fin a esa y a todas las guerras.

—¿Y qué arma tan poderosa fue esa? —inquirió Dak-Tor.

—¿No lo adivinas, artillero? ¡El Fuego Eterno! Los enemigos del reino de Ksen fueron los inventores del Fuego Eterno. Y lo usaron hasta sus últimas consecuencias. Primero destruyeron sus barcos en un mar de llamas que lo consumió todo. Y luego siguieron con sus ejércitos y más tarde con los pueblos, los bosques y las montañas, hasta que los arrinconaron aquí, en su capital, Liktur. Usaron todo el Fuego Eterno que pudieron crear. Quemaron toda la península y acabaron así con millones de personas. Y el reino de Ksen se convirtió en lo que ven: ruinas. Pero la culpa atormentó a los vencedores, porque vieron que el arma que habían creado también podía causar su propia destrucción. De modo que ordenaron matar a los hechiceros y quemar todos los documentos que explicaban cómo crear el Fuego Eterno.

—Eso no es posible —insistió Dak-Tor—. Es verdad que la fórmula del Fuego Eterno no la conoce cualquiera, pero tampoco es un secreto. Nosotros mismos hemos fabricado pequeñas cantidades para aplicarlo en las balas de nuestros cañones.

—Así es, artillero. El Fuego Eterno existe hoy, en manos de algunos. Tal vez más de los que uno pudiera creer. Pero déjame decirte algo que no sabes: una hechicera se atrevió a compartir el secreto con su hijo y cuando ella murió, él escapó con esa fórmula. Y por eso hoy existe el Fuego Eterno. Pero lo que conocemos es solo una pequeña muestra de su poder original. A medida que el hijo de esa hechicera fue traspasando la fórmula a sus descendientes, sufrió cambios que afectaron su eficacia. Y por eso el Fuego Eterno de nuestros días es infinitamente menos poderoso que el de hace cinco siglos. ¿Acaso crees que la fórmula que está en tu cabeza podría generar la destrucción de un reino como este?

—No, nada que conozcamos hoy podría causar un infierno semejante —contestó Dak-Tor.

—Entonces, ¿nos trajiste aquí porque crees que en este lugar se encuentra el secreto perdido del Fuego Eterno original? ¿Es eso?

—No, Tramey. Me encantaría que así fuera para poder usarlo a mi voluntad, pero no. La razón de que estén aquí es algo mucho más trivial, pero no por eso menos importante. Voy a darle vida a mi nuevo ejército. Uno tan grande y poderoso que me permitirá recuperar el trono de Talizgar en poco tiempo. Y después de eso, seguiré el sueño trunco de mi padre. Te juro que no habrá reino en Kalomaar capaz de detenerme.

—¿Y de dónde pretendes sacar ese ejército? —dijo Kerak—. No veo hombres ni espadas ni lanzas ni nada que pudiera llamarse un ejército.

—Pero lo verás muy pronto, porque ya casi es la hora.

—¿La hora de qué? —insistió Tramey.

—La hora de usar el Medallón del Sol Negro.

37

Mikrán ordenó a sus hombres que formaran un amplio espacio libre alrededor suyo. Entonces sacó de su cinturón el medallón, lo observó por unos instantes y sonrió. Los rayos de sol arrancaron de él pequeños destellos.

—Estamos perdidos —musitó el rey Arkentaris—. Realmente lo va a usar.

—Majestad —dijo Dak-Tor—, ¿qué secreto encierra el Medallón del Sol Negro? ¿Por qué era tan importante para él que nosotros lo robáramos? ¿Por qué usted ordenó lanzarlo al Abismo de la Desesperanza? ¿Cuál es su secreto? Por favor, díganos.

Arkentaris lo miró fijamente y entonces el artillero vio que su mirada había pasado del temor a la lástima.

—Eres un buen hombre, Dak-Tor. No mereces que te lo diga. Después de todo, pronto lo sabrás, al igual que todos nosotros.

En ese instante, un fuerte viento helado comenzó a soplar, levantando pequeñas nubes de ceniza. Tramey y el resto de los piratas sintieron que un frío inusual se escabullía dentro de ellos, aunque el día aún estaba soleado.

—Ya está comenzando —dijo la reina—. Hemos fallado y ahora todo Kalomaar pagará por nuestro error. No tenemos perdón.

—¡Miren en el cielo! —exclamó Num—. ¡Algo está pasando con el sol!

Todos levantaron sus miradas. Al comienzo, casi nadie lo percibió, pero en pocos segundos una mancha negra empezó a aparecer en la parte superior del sol y siguió creciendo.

—¡El sol está siendo devorado por las sombras! —gritó uno de los guerreros zuktus—. ¡Es un castigo de los dioses!

—¡Callen a ese hombre! —ordenó Mikrán—. ¡No quiero interrupciones!

—Esto es un eclipse —dijo Tramey—. Hemos visto decenas de ellos, tanto en tierra como en mar abierto. Una de las lunas se interpone entre el sol y Kalomaar y su sombra cae sobre nosotros. No hay ningún misterio en eso. ¿Por qué le interesa tanto?

—No lo sé, pero creo que pronto lo averiguaremos —contestó Kerak.

Mikrán observaba el eclipse complacido. Y a medida que el disco solar se iba oscureciendo, la expresión de su rostro se volvía cada vez más eufórica.

—¡El momento ha llegado! —exclamó triunfante—. ¡La victoria está al alcance de mi mano!

Entonces, con extremo cuidado, Mikrán tomó La Estrella del Norte y la colocó exactamente al centro del medallón y por un instante tan breve como un parpadeo, la gema pareció consumir toda la luz de aquel lugar.

—¡Finalmente, después de tantos años, está completo!

El eclipse había alcanzado su punto máximo, bloqueando completamente al sol. La imagen de un enorme disco oscuro rodeado de destellos rojos estremeció a más de alguien.

—¡El Sol Negro ha nacido! —gritó Mikrán casi fuera de sí—. ¡El Sol Negro ha nacido una vez más!

Tramey se dio vuelta y observó a los reyes de Talizgar, arrodillados y abrazados, con el miedo dibujado en sus rostros. Ambos parecían dos niños asustados durante una noche de tormenta.

—Ustedes saben lo que va a pasar, ¿no es así? —les preguntó de manera perentoria—. Quiero que me digan de qué se trata todo este espectáculo. Y quiero que me lo digan ahora.

—Es demasiado tarde —insistió el rey Arkentaris—. Estamos condenados.

—¡No se atreva a hablar así! —lo increpó Tramey, tomándolo por la solapa de su ropa—. ¡Usted es un rey! ¡No puede quedarse de brazos cruzados! ¡Exijo saber cuál es el poder del medallón!

—Estás a punto de descubrirlo —musitó la reina.

Mikrán entonces levantó el medallón por encima de su cabeza. Brillaba con una inusual e intensa luz verde, proyectando sombras en todas direcciones.

—Y ahora, sean testigos de la primera orden del nuevo rey de Talizgar —dijo observando el rostro de miedo de todos los que lo rodeaban—. ¡Yo los conmino a volver de las cenizas! ¡Yo les ordeno regresar de sus tumbas! ¡Yo les mando servirme por el resto de la eternidad! ¡Yo los reclamo por el poder del Sol Nnegro!

Una poderosa luz verde brotó del medallón y ascendió hasta el cielo en forma de un cegador rayo que a unos cien metros de altura estalló en millones de pequeñas luces que cayeron suavemente, como los primeros copos de nieve antes de la nevazón.

Varios de los hombres de Mikrán quedaron encandilados con aquella luz y Tramey supo que ese era el momento preciso. Con un rápido giro tomó por sorpresa a uno de los guardias y lo derribó de un golpe en el estómago. Inmediatamente le arrebató su espada y se enfrentó a otro, el que no tuvo ninguna oportunidad ante la destreza de Tramey y que de inmediato cayó al suelo herido de muerte.

—¡A ellos! —gritó la pirata con todas sus fuerzas—. ¡A ellos!

Los tripulantes del Tormenta de Fuego, aprovechando el desconcierto reinante, se lanzaron sobre los guardias e iniciaron una intensa lucha. El sonido de las espadas chocando frenéticamente inundó todo el lugar, siendo superado solo por los agónicos gritos de los heridos de muerte.

Kerak tomó una espada en cada mano y se enfrentó como un verdadero torbellino a los hombres de Mikrán. Uno a uno fueron cayendo bajo aquellas dos afiladas hojas, sin lograr siquiera tocar al pirata que las blandía. Su destreza parecía imbatible.

Algunos metros más allá, Num y Dak-Tor luchaban espalda con espalda en contra de los zuktus, quienes a pesar de su ferocidad, mantenían una distancia prudente de ambos. Desde las primeras heridas habían comprendido que aquellos dos piratas eran tanto o más peligrosos que ellos.

—¡Esto me aburre! —gritó el artillero—. ¡Cúbreme, Num!

Dak-Tor descargó todo el peso de su espada sobre dos zuktus que parecían haber perdido toda su valentía ante él y, tras dejarlos malheridos en el suelo, avanzó hasta una estatua cercana. Un guerrero de poco más de dos metros, con el rostro congelado durante siglos, sujetaba en una mano un escudo y en la otra un mangual. Para su sorpresa, Dak-Tor comprobó que ambas armas no eran de piedra, sino de metal. De modo que empujó la base de la estatua hasta hacerla tambalear y con un último impulso la hizo caer estrepitosamente al suelo. Quedó reducida a un montón de trozos de piedra. Entonces el artillero recogió el escudo en el momento exacto en que uno de los zuktus se lanzaba sobre él.

Dak-Tor sintió el golpe de su espada a través del metal del escudo, pero no logró atravesarlo. Ahora era su turno. Tomó con fuerza el mango del arma arrebatada a la estatua, la hizo girar sobre su cabeza y dejó caer la bola de metal llena de púas sobre el zuktu, que recibió el golpe de lleno en el hombro derecho. Jamás volvería a levantar una espada.

Tramey estaba acostumbrada a pelear combinando su daga con su espada, pero el arma que le había arrebatado al guardia ya había cobrado suficientes vidas. Y ahora iba por Mikrán, quien permanecía inmóvil, ajeno a la lucha que bullía a su alrededor. Simplemente sostenía el medallón sobre su cabeza.

—¡Vas a pagar por todo esto, Mikrán!

—Todavía no lo comprendes, ¿verdad? No puedes derrotarme, porque yo soy el dueño del Medallón del Sol Negro y la Estrella del Norte —dijo frenético—. Con ambos soy imbatible. Y estás a punto de verlo.

En el cielo el eclipse parecía haberse detenido. El sol permanecía oculto y la única prueba de su existencia era el intenso brillo rojo que rodeaba toda la circunferencia de aquel oscuro disco.

Pero Tramey ya no miraba el cielo, sino el suelo. Una tenue vibración se extendía rápidamente bajo sus pies, recorriendo hasta el último rincón de aquella ciudad olvidada por el tiempo y por la cara del resto, todos la estaban percibiendo. Su intensidad escaló hasta convertirse en un fuerte temblor que hizo que varias edificaciones empezaran a derrumbarse y que más de alguien perdiera el equilibrio.

Entonces los vieron. Primero como sombras difusas que emergían de entre las ruinas y los edificios abandonados. Luego, de manera mucho más nítida, levantándose literalmente del suelo. Y el pánico se esparció como el fuego en una llanura de pasto seco.

Al comienzo eran solo un puñado. Luego se volvieron decenas que rápidamente se multiplicaron hasta convertirse en cientos. En instantes serían miles, pensó Tramey.

Grises como las cenizas del suelo, los esqueletos de las últimas legiones del desaparecido ejército de Ksen, arrinconadas y calcinadas hacía siglos por el Fuego Eterno de sus enemigos en esa ciudad, nuevamente caminaban sobre la tierra.

Algunos cargaban espadas y otros usaban sus lanzas para apoyarse. Varios portaban escudo y no faltaban los que tenían algún brazo o pierna menos; la mayoría llevaba puesto su yelmo y vestían los jirones desteñidos de lo que alguna vez habían sido sus uniformes. Y a pesar de su lentitud, todos se movían decididamente.

—Ahí tienen a mis guerreros —dijo Mikrán con satisfacción—. Mi ejército imbatible que arrasará hasta los rincones más lejanos de Kalomaar como si fueran un imparable huracán. Son más que inmortales. Son indestructibles.

38

Tramey observó la escena y recordó los antiguos cuentos que su abuela paterna le contaba siendo una niña. Historias de antiguos fantasmas y aterradores monstruos que vivían en oscuras cavernas o que aparecían durante las noches de tormenta. Pero lo que ahora tenía frente a ella era real. Miles de esqueletos vivientes avanzaban decididamente hacia ellos con un solo objetivo: matarlos.

Los hombres de Mikrán, los zuktus, los tripulantes del Tormenta de Fuego y hasta Talbor junto a sus hombres retrocedieron ante el avance de aquel espectral ejército.

—¡Mis guerreros! —gritó Mikrán—. ¡Ya tienen sus órdenes! ¡Acaben con todos! ¡Todos!

Los esqueletos se detuvieron por un segundo, como si estuvieran tratando de comprender aquel mandato en una lengua que les resultaba desconocida. Pero luego reanudaron su marcha, levantando sus armas para atacar.

Kiliar apareció de entre el tumulto y corrió hasta donde estaba Mikrán. Su rostro denotaba mucho más que miedo.

—Mi señor, mi señor —dijo Kiliar con voz agitada—. Sus guerreros… su nuevo ejército… ¿Cómo distinguirán a nuestros hombres de los piratas? ¿Cómo sabrán a quién deben atacar? Además, bueno, es que no tienen ojos.

—Probablemente no los van a distinguir —contestó Mikrán resignado—. Ellos tienen mi orden y la cumplirán sin titubear. Así de simple.

—Pero nuestros hombres y sus guerreros zuktus…

—Todos son sacrificables. Además, una vez que mueran, simplemente los volveré a la vida con el poder del medallón para que continúen sirviéndome por el resto de la eternidad. ¿No te das cuenta? Con mi nuevo poder puedo hacer eso con todos… incluso contigo. En un par de años habrá otro eclipse y el poder del sol negro volverá a dar vida a todo lo que no esté vivo.

Kiliar observó horrorizado a Mikrán y retrocedió con la mano sobre la boca, como si quisiera ahogar un grito de espanto. Aun temeroso, se dio la vuelta y se encontró de frente con el rey Arkentaris. Los alaridos de los primeros en caer bajo las espadas de los esqueletos llenaron el aire.

—Esto no era lo que habíamos planeado —balbuceó.

—Imagino que no, pero como puedes ver, él está absolutamente perdido dentro de su locura. Nadie está a salvo, ni siquiera tú. Se ha convertido en su padre, en mi primo, en un loco.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Kiliar.

—¿Hacemos? ¿Dijiste hacemos? —contestó el rey—. ¿Acaso crees que una rata traidora como tú va estar a mi lado en un momento como este? Se nota que no me conoces.

—¿Entonces?

—Solo hay una cosa que hacer y la voy a hacer yo.

De un empujón quitó a Kiliar del frente, avanzó hasta donde había caído uno de los zuktus, recogió su espada y avanzó hacia Mikrán. En el camino se interpusieron un par de esqueletos a los que el rey decapitó hábilmente. Nada lo iba a detener. Había demasiado en juego. Aquella pirata tenía razón: era el momento de demostrar quién era el rey de Talizgar.

—¡Lerktán! —gritó el rey—. ¡Lerktán!

El mercader miró con curiosidad a su tío, quien avanzaba hacia él con una espada en alto. Pero todavía tenía tiempo, de modo que se colgó el medallón alrededor del cuello, desenvainó su espada y lo espero desafiante.

—Veo que después de todo, algo de valor corre por tus venas, tío.

—No sé si será mucho o poco, pero estoy seguro de que alcanzará para detener esta locura, Lerktán. No me quedaré de brazos cruzados viendo cómo destruyes el mundo.

—El príncipe Lerktán murió hace décadas, en medio del completo olvido del reino que debía ser mío. Ahora me llaman Mikrán y creo que conservaré ese nombre cuando reclame el trono de Talizgar. Mikrán I, suena bien, ¿no lo crees?

Arkentaris no respondió y simplemente se lanzó gritando contra su sobrino. Las espadas de ambos chocaron en medio de la luz crepuscular del eclipse. Mikrán era rápido y diestro con su arma, pero Arkentaris tenía más fuerza. Y la hizo sentir en cada golpe que buscaba hundir su hoja en lo más profundo del corazón de su adversario, aunque fuese su sobrino. Eran familia, sangre de la misma sangre, pero Arkentaris iba a detenerlo a cualquier precio.

Mientras ambos continuaban su lucha, Tramey, Dak-Tor y el resto de los hombres y mujeres del Tormenta de Fuego literalmente luchaban por sus vidas. La mayoría de los hombres leales a Mikrán había muerto bajo el implacable avance del ejército de esqueletos y los restantes luchaban solo para escapar. Incluso Talbor y sus piratas se vieron paulatinamente arrinconados hacia unas ruinas. Y el cerco se cerraba a cada instante.

Tramey intentaba mantenerse a una distancia prudente de dos esqueletos que la amenazaban con sus lanzas, cuando una mano se posó sobre uno de sus hombros. Instintivamente se dio la vuelta, lista para asestar un golpe directo a quien fuera. Pero solo el grito de la reina Elsigia logró frenar su espada, a pocos centímetros de su cuello.

—Majestad, no vuelva a hacer eso, ¿me entendió? —dijo Tramey, intentando recuperar la calma—. ¿No se da cuenta que podría haberle costado la vida?

—Lo sé, lo sé, pero no hay tiempo que perder —dijo visiblemente agitada—. Necesitas saber algo, antes de que sea tarde.

—No creo que este sea el mejor momento.

—Escúchame —insistió la reina—. Cuando el eclipse acabe, el conjuro del medallón será permanente y no habrá manera de frenar a todo este ejército de pesadilla. Necesitamos el medallón. Aprovecha que Arkentaris lo tiene distraído. No habrá más que una sola oportunidad.

Tramey asintió sin decir palabra y corrió hacia donde Mikrán y el rey luchaban de manera frenética. Ambos subían y bajaban por las ruinas de lo que parecía haber sido un palacio, sin darse tregua el uno al otro.

Pero Mikrán vio a Tramey por el rabillo del ojo y de inmediato comprendió su situación.

—Creo que este duelo ya ha durado demasiado, ¿no lo crees, tío?

—Es verdad —dijo respirando agitadamente—, es hora de que esto acabe aquí y ahora.

Arkentaris se lanzó corriendo hacia Mikrán, quien lo esperaba sobre un montículo de piedra. El rey esquivó el primer golpe de su sobrino, luego el segundo y el tercero. Estaba en una posición desventajosa, pero a pesar de ello, siguió adelante, lanzando estocada tras estocada. Las hojas de sus espadas volvieron a chocar y ambos quedaron petrificados, en un duelo del cual uno de los dos no saldría vivo.

—Te subestimé, lo confieso —dijo Mikrán, con la mirada fija en su tío.

—Ese error te costará caro… muy caro.

—Tal vez, pero no será hoy el día de pagar por mis actos. Y ciertamente tú no estarás ahí para verlo.

Todo fue demasiado rápido. Arkentaris sintió un golpe seco y directo en el costado derecho, justo entre las costillas. Luego vino el dolor agudo y la sensación de incredulidad cuando Mikrán le clavó por segunda vez la delgada daga que llevaba escondida dentro de su manga izquierda. Su sobrino sonreía.

Tramey quedó estupefacta. Oyó gritar a la reina Elsigia a sus espaldas, pero no se volteó a mirarla. Solo siguió corriendo hacia Mikrán, quien ya tenía su mano en alto, listo para descargar el filo de su espada sobre el rey. La pirata supo que no llegaría a tiempo.

Entonces dos flechas cortaron el aire. Una se clavó en la mano derecha de Mikrán, que de inmediato soltó su espada. La otra se hundió en su muslo izquierdo. Tramey conocía solo a una persona capaz de realizar ese tiro.

—¡Rafía! —exclamó al verla abrirse paso en medio de la lucha.

—Veo que como de costumbre tienes todo bajo control.

Ambas corrieron hacia donde había caído el rey, mientras que Mikrán quebraba la flecha clavada en su pierna y huía cojeando del lugar.

—¿Dónde estabas? La última vez que te vi fue a bordo del Tormenta de Fuego.

—Es una larga historia que te gustará oír cuando te la cuente más tarde —contestó mientras sacaba otra flecha de su carcaj—. Incluye pasar horas colgando del casco de tu barco, mojarme numerosas veces en el mar y una pelea bastante sucia con cuatro de los guardias de Mikrán.

—Suena imperdible.

Al llegar, encontraron al rey de costado sobre el montón de ruinas, con su ropa manchada de sangre y la respiración entrecortada.

—Majestad —dijo Tramey—, ¿puede escucharme?

—Estoy bien —dijo el rey, mientras intentaba ponerse de pie—. No pierdan tiempo en mí. Tienen que quitarle el medallón.

—Está perdiendo mucha sangre —afirmó la pirata—, necesitamos cauterizar la herida y vendajes y…

—Yo me encargaré de eso.

La reina se sentó en el suelo y tomó la mano de su esposo, quien le sonrió con dificultad.

—Mira lo que has hecho…

—Era lo que tenía que hacer. Solo eso.

—No hables —insistió la reina—. Tienes que ahorrar tus fuerzas.

—Tramey, ve tras él —dijo Rafía—. Yo me quedaré aquí, cuidaré de ambos.

La pirata miró el cielo y vio que el sol comenzaba a ganar terreno a las sombras que lo habían ocultado. El eclipse estaba por terminar.

39

Dak-Tor ya estaba cansado de aplastar cráneos y romper huesos. No importaba cuántos golpes recibieran, los esqueletos seguían avanzando sin cabeza, sin brazos o incluso sin piernas. Nada parecía detener su marcha incesante.

—No podemos seguir así —dijo Num—. Tenemos que romper este cerco y regresar a la costa.

—Lo sé, lo sé, pero no logro abrir una brecha. Cada vez que derribo cinco, aparecen otros diez. Es como si se multiplicaran a medida que van cayendo.

—Ya casi no queda ninguno de los hombres de Mikrán —señaló Num—. Y pronto seguirán con nosotros.

Dak-Tor entonces miró a su alrededor, intentando encontrar una salida.

—Ven por aquí —dijo el artillero.

—¿Adónde?

—Solo sígueme.

Num corrió tras Dak-Tor en dirección de un edificio de altas columnas que había perdido la mitad de la cúpula que coronaba su estructura. Ninguno de los dos pudo adivinar en qué lo habían ocupado sus habitantes originales, pero era el único refugio que tenían a mano.

—¡Rápido, entremos antes de que nos alcancen! —gritó Num, que de inmediato comenzó a empujar una de las hojas de la puerta para intentar cerrarla. Era muy pesada, de modo que llevó hasta el límite cada uno de los músculos de su cuerpo. Dak-Tor la imitó y comenzó a empujar la otra hoja con mayor rapidez que Num. Cuando lograron cerrar ambas mitades, Dak-Tor empujó varios bloques de piedra, presumiblemente restos de la cúpula que se había derrumbado, para bloquear el ingreso al edificio.

—¿Crees que resista?

—Espero que al menos nos dé un poco de tiempo, Num.

Por un instante, el sonido de huesos arrastrándose por el suelo desapareció y un extraño e inquietante silencio invadió todo el lugar.

—¿Crees que se hayan ido? —susurró Dak-Tor.

—No lo sé, pero no me atrevo a mirar —contestó Num—.No quiero que nos vean.

—Ellos saben que estamos aquí.

—Por supuesto que saben que estamos aquí, pero tal vez se den por vencidos si no logran abrir la puerta.

Ambos aguardaron en silencio, esperando alguna señal de amenaza. Pero nada ocurrió.

—Los perdimos —dijo sonriente el artillero—. Logramos perderlos.

—Al menos por un rato —afirmó Num.

Entonces un golpe estremeció la puerta y los escombros que Dak-Tor había puesto contra la puerta comenzaron a ceder.

—No, no, no, no —se quejó Dak-Tor—. ¿Con qué están empujando la puerta?

Casi como si fuera la respuesta a su pregunta, una columna de piedra atravesó la puerta, abriendo un forado por encima de los escombros. El ejército fantasmal había improvisado un ariete y los esqueletos comenzaban a entrar al edificio.

—¡Corre, Num! —exclamó Dak-Tor—. ¡Corre!

—Te sigo, ¿pero a dónde?

—¡Por ese ventanal! —contestó.

Ambos saltaron a través de los restos de una ventana de forma triangular a medio cerrar y cayeron en la calle, cubiertos de trozos calcinados de madera.

—Al menos los dejamos adentro —dijo Dak-Tor con cierto alivio—. No nos molestarán por un rato.

—¿Y qué hay de esos?

El artillero levantó la mirada hacia donde señalaba Num y vio una columna de unos veinte esqueletos, todos equipados con armaduras y espadas, avanzando directamente hacia ellos.

—No puede ser.

40

—Presione fuerte —indicó Rafía—. Hay que evitar que siga perdiendo sangre.

La reina puso una mano sobre la otra en el costado de Arkentaris, intentando detener el sangrado, pero era inútil. Las dos estocadas de Mikrán habían sido profundas y con toda seguridad habían perforado órganos internos.

—No te marches, mi amor —suplicó la reina—. Quédate conmigo.

—No me necesitas —contestó Arkentaris con apenas un hilo de voz—. Eres una gran reina… Talizgar quedará en buenas manos…

—No digas eso. Por favor, no lo digas.

Rafía habría preferido no estar ahí en ese instante. Ella sabía de heridas y hemorragias. Las perspectivas del rey no eran buenas, pero a pesar de eso, no pudo evitar conmoverse con el afecto que ambos se profesaban. La imagen de sus padres vino a su memoria. Una pareja físicamente muy distinta a los reyes, pero que tenían en común ese amor que se mantiene vivo a lo largo de los años.

La mercenaria, que mantenía su arco tenso con una flecha dispuesta, se alejó un poco y observó que los esqueletos habían cambiado de dirección. Ya no intentaban alcanzarlos y por el contrario, se dirigían lentamente hacia un imponente edificio en ruinas, cuya cúpula se había derrumbado parcialmente.

—¿Por qué avanzan hacia allá? —se preguntó en un murmullo—. ¿A quiénes tendrán acorralados ahí? Esta puede ser la oportunidad para…

Pero sus pensamientos quedaron truncos al recibir un fuerte golpe en la cabeza. Luego, un segundo impacto en la espalda la hizo caer al suelo, desorientada. Y cuando intentó levantarse, su desconocido atacante le lanzó un puñado de cenizas a la cara.

Incapaz de ver, intentó limpiarse los ojos, pero las lágrimas se mezclaron con las cenizas en una especie de barro que siguió impidiéndole ver. Entonces escuchó gritar a la reina y el inconfundible sonido de dos espadas chocando. Luego escuchó voces y de inmediato supo que se trataba de Kiliar. El lugarteniente de Mikrán intentaba rematar al rey Arkentaris, pero todo indicaba que la reina había tomado el arma de su esposo y le hacía frente con sorprendente destreza.

A tientas, Rafía buscó su arco y flecha, pero no estaban a su alcance.

Las espadas siguieron chocando. Una, dos, tres veces. Tenía que hacer algo y rápido.

—¡Dentro de muy poco ustedes serán historia! —gritó Kiliar—. Jamás fueron dignos del trono que le robaron a Amertán! Pronto estaremos de regreso en el palacio y yo estaré junto al nuevo rey.

—¡Jamás volverás a poner un pie en Talizgar mientras el rey y yo estemos con vida! —replicó la reina—. ¡Tú eres el verdadero responsable de todo esto! ¡Tú inculcaste el odio a ese niño que sacaste del palacio! ¡Tú lo convertiste en el monstruo que ha desencadenado esta pesadilla!

—¡Sí, le enseñé a odiarlos tanto como yo los odié durante años! —dijo lanzando un nuevo golpe con su espada—. ¡Y ahora yo tendré mi recompensa!

Los dedos de Rafía se cerraban frenéticamente sobre las cenizas del suelo sin encontrar lo que necesitaba. El tiempo se acababa. La reina no soportaría mucho más. Fue en ese instante que la punta de sus dedos chocó con un objeto cuya textura le resultó totalmente familiar. Era su arco; las flechas no debían estar lejos.

Rafía siguió buscando por el suelo, pero no logró encontrar el carcaj. Los gritos de la reina llenaron la noche. Casi podía sentir el sonido de la espada de Kiliar cortando el aire. Entonces algo pinchó su dedo índice e inmediatamente su mano se cerró en torno a ese objeto frío y delgado.

Sin pensarlo dos veces, levantó el arco y disparó la flecha en medio de imágenes borrosas y oscuras, guiada solo por su oído. Un grito fue la única confirmación de que había dado en el blanco. Solo esperaba no haber herido accidentalmente a la reina.

—¡Maldita!

Rafía vio una sombra abalanzarse sobre ella. El golpe fue casi instantáneo y de inmediato cayó de espaldas, con alguien encima de ella, presionando el arco sobre su garganta.

—¿Crees que puedes herirme y quedar sin castigo? —gritó Kiliar—. Tengo tu flecha clavada en mi hombro y me duele muchísimo. Tu mano fue la que hirió a Mikrán, pero será la mía la que te quite la vida con tu propia arma. ¿Qué? ¿No dices nada? ¿No puedes hablar?

—Miserable —le espetó—. Tu búsqueda del medallón por poco le costó la vida a mi hermana. Y a mí. Tus tropas…

Kiliar presionaba cada vez con más fuerza el cuello de Rafía. Acabaría asfixiándola.

—¿En serio? ¿Y sabes por qué? Porque durante años arrasamos aldeas, pueblos y ciudades enteras buscando ese medallón. De modo que no me importa si perdiste a tu hermana o a toda tu familia. ¿Me escuchas? ¡No me importa! ¡Tú no me importas!

—¡Pero a mí sí! —gritó la reina, golpeando a Kiliar en la cara con un trozo de madera carbonizada.

Eran los segundos que Rafía necesitaba. Tosió varias veces mientras se llevaba la mano al cuello y se obligó a inspirar con fuerza, tratando de llenar sus pulmones con todo el aire posible. Las lágrimas habían limpiado sus ojos y ahora podía ver nítidamente otra vez. Y casi como un regalo, a un costado vio su carcaj vacío, con cinco flechas repartidas por el suelo.

—¡Rafía! ¡A tu derecha!

En fracción de segundos los dos dedos de la mano derecha de la joven arquera se cerraron sobre la flecha más cercana y sin siquiera mirar, la clavó en su atacante.

Kiliar se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos y la boca cerrada. A centímetros de Rafía, parecía estar conteniendo la respiración. Luego bajó la mirada y se encontró con la flecha clavada en su pecho. Una mancha roja comenzó a crecer sobre sus ropas.

Antes de desplomarse, los ojos de Kiliar se cruzaron por una última vez con los de Rafía. Su mirada estaba llena de odio e incredulidad. Duró apenas unos instantes y luego cayó de bruces sobre el suelo cenizado. Rafía lo miró con desprecio, pero también con una secreta satisfacción.

—Las deudas están pagadas.

41

Mientras corría, Mikrán intentó vendarse la herida con un trozo de su camisa. No era fácil hacerlo con una mano, de modo que se ayudó con los dientes para terminar de apretar el nudo. Algo parecido debía hacer con su pierna, pero no tenía tiempo. Tramey corría tras él y se estaba acercando.

Rápidamente dio un vistazo al cielo y se encontró con un sol que brillaba casi con absoluta normalidad. Apenas un tercio del disco permanecía bajo los efectos del eclipse. Muy pronto todo sería irreversible.

—¡Mikrán! —gritó Tramey—. Entrégame ese collar.

—Jamás —le respondió—. Si lo quieres, ven por él.

Tramey se dio cuenta de que ahora el ejército de esqueletos tenía otra apariencia, incluso más aterradora que antes. La luz del sol resaltaba el color amarillento y gris de sus huesos, así como el brillo de sus armas, cascos y escudos. No había necesidad de mirar al cielo; le quedaban apenas unos minutos. De modo que corrió hasta que sus piernas comenzaron a dolerle, pero las ignoró.

Mikrán entró a los restos de una construcción de cinco pisos y Tramey lo siguió. El interior, al igual que el resto de los edificios de la ciudad, se encontraba en ruinas. Pero Mikrán corrió el riesgo y subió por una escala ancha de piedra que le permitió acceder a un segundo piso separado del primero por unos diez metros de altura

La pirata saltó los peldaños de dos en dos, hasta dar alcance a Mikrán en una curva de la escala. Las espadas de ambos chocaron con tal fuerza que llegaron a estremecer los cimientos del lugar.

—¿Te das cuenta que toda esta lucha no tiene sentido? —dijo Mikrán—. En instantes el eclipse habrá terminado y la resurrección de mi ejército será permanente.

—¡No si yo lo evito antes!

La siguiente vez, las espadas hicieron saltar chispas. Mikrán era un excelente espadachín, pero estaba herido y Tramey podía moverse más rápido. A pesar de eso, al siguiente choque Mikrán empujó a la pirata escala abajo. Pero ella ignoró el dolor de la caída y volvió a subir los escalones que la separaban del mercader.

Mikrán siguió corriendo y la esperó en el tercer piso, donde reanudaron el combate. El suelo estaba lleno de escombros y agujeros que ofrecían una breve pero dolorosa caída hasta el primer piso. De modo que ambos lucharon prestando atención tanto a su oponente como a cada lugar donde apoyaban sus pies.

La espada de Mikrán trazó un peligroso arco sobre la cabeza de Tramey, quien apenas lo esquivó. Un segundo después, evitó por pocos centímetros la daga escondida que su oponente llevaba oculta en el brazo izquierdo.

—¡Asúmelo, Tramey! ¡Ya perdiste!

—No todavía, Mikrán. Te aseguro que esto no ha terminado.

El duelo continuó en medio de fuertes choques. El tiempo se acababa.

La pirata lanzó una serie de nuevas estocadas, arrinconando a Mikrán contra una esquina. Pero él lanzó un certero puntapié contra un candelabro de hierro que, al caer, perforó el piso, arrastrando toda clase de escombros hasta estrellarse en la primera planta. Tramey estuvo a punto de caer por el forado y para cuando logró recuperar el equilibrio, Mikrán ya estaba llegando al quinto piso. Se le estaba escapando, pero solo por un momento. Ese era el fin de las escaleras; no había donde más huir.

Tramey llegó al último piso del edificio y se encontró con un enorme salón en cuyos muros todavía se podían distinguir enormes dibujos de mapas de Kalomaar. Algunos mantenían con claridad los contornos de los continentes, pero otros estaban casi borrados.

Y allí, al medio del salón, con intensos rayos de sol entrando por los ventanales sin cristales, Mikrán la aguardaba impasible.

—Este es el fin del camino —dijo ella—. Entrégame el medallón.

—En un par de minutos todo habrá terminado y este patético esfuerzo tuyo habrá sido en vano. ¿Entiendes lo inútil de esto?

—No tengo más tiempo que perder —respondió—. El medallón, ahora. No te lo pediré de nuevo.

—Aquí está, colgando de mi cuello. ¡Ya te lo dije! ¡Ven por él!

Mikrán no esperó la reacción de Tramey y se lanzó corriendo en contra de ella. El filo de sus espadas sacó chispas una vez más, mientras mutuamente esquivaban estocada tras estocada. Sus armas chocaron en un duelo de fuerza que los dejó inmóviles. Ninguno de los dos parecía dispuesto a ceder siquiera un centímetro. Pero el duelo estaba lejos de ser un empate.

Velozmente Mikrán lanzó la daga que llevaba oculta en contra de Tramey, quien apenas la detuvo, sujetando con su mano izquierda el brazo de su atacante. La hoja era delgada y fina, y todavía tenía manchas de la sangre de rey Arkentaris.

—¡Estás derrotada, Tramey! ¡En segundos todo se resolverá a mi favor! ¡Yo terminaré de clavar esta daga en tu cuello y mi ejército de esqueletos vivientes podrá iniciar su conquista de Kalomaar!

Tramey no respondió. Cada fibra de su cuerpo, cada pensamiento, cada gota de sudor se enfocaron en mantener a distancia la hoja de aquella daga que lentamente se acercaba a su cuello. Mikrán parecía dueño de una fuerza sobrenatural y ella casi podía sentir el frío de aquel metal en su piel.

—Despídete de todo lo que amabas —dijo Mikrán en un susurro—. Perdiste tu barco, tu tripulación, el tesoro y también perderás a tus amigos. No vivirás para verlo, eso te lo garantizo.

La punta de la daga se deslizó suavemente sobre la piel del cuello de la pirata y tres delgadas gotas de sangre brotaron de la herida. Apenas sintió el corte.

Entonces el brazo de Tramey pareció cobrar vida propia y lentamente empezó a torcer la mano de Mikrán que sujetaba la daga, acercándola a su propio cuello. El mercader parecía confundido. La fuerza de Tramey le resultó una inesperada sorpresa y a pesar de que intentó empujarla, no lo logró. Tampoco pudo destrabar las espadas de ambos.

—¿Qué? ¿Cómo? —balbuceó mientras su rostro se volvía rojo y se quedaba sin aire—. ¿Qué haces?

Tramey no respondió.

Ahora la daga estaba casi encima del cuello de Mikrán, quien lo estiraba con la esperanza de alejarse del filo de su propia arma. Pero era inútil. Tramey estaba lista para cercenar la yugular de Mikrán.

—¡No lo hagas! ¡Por favor no lo hagas!

Tramey no respondió.

La hoja de la daga cruzó velozmente sobre el cuello de Mikrán, dejándole un rasguño apenas superficial. Pero a pesar de no estar herido, su rostro de desencajó completamente y una mirada de pavor llenó sus ojos.

Con la habilidad milimétrica que solo da la experiencia, Tramey enganchó la daga al collar del que colgaba el Medallón del Sol Negro y velozmente lo pasó por encima de la cabeza de Mikrán.

—¡No! ¡Es mío! ¡Es mío!

El medallón voló por todo el salón, describiendo una curva que por un instante pareció no tener fin, hasta caer tintineando por los peldaños de la escalera hacia los pisos inferiores.

Mikrán empujó a Tramey contra uno de los muros y corrió desesperadamente hacia el lugar donde había caído el medallón, vociferando todo tipo de maldiciones. La desesperación se podía leer en su rostro y en la manera que corría estirando sus manos.

—¿Buscas esto?

Mikrán se quedó inmóvil. Una figura que no esperaba ver apareció ante él, subiendo las escaleras con el medallón en la mano.

—¡Kerak! —gritó Tramey—. ¡Rompe la joya! ¡Destrúyela!

—¡No lo hagas! —exclamó Mikrán con furia—. ¡No lo hagas! ¡Te lo prohíbo!

Velozmente el pirata retiró La Estrella del Norte del centro del medallón, la dejó caer al suelo y con el taco de su bota la aplastó una y otra vez, hasta dejarla reducida a pequeños fragmentos negros. Sus míticos destellos habían desaparecido. Así, destrozada en el suelo, no se diferenciaba mucho de unos simples trozos de carbón.

Mikrán no podía dar crédito a lo que veía. Todos sus planes, todos sus sueños, estaban en el suelo de aquel salón, hechos trizas. Su rostro estaba pálido y al retroceder trastabilló un par de veces, casi a punto de perder el equilibrio.

Tramey se puso de pie, corrió hacia una de las ventanas de aquel edificio y se asomó para mirar el cielo. En ese instante preciso vio cómo desaparecía la última y diminuta sombra que quedaba del eclipse. El tiempo se había cumplido.

Abajo, en las calles, el ejército de miles de esqueletos se detuvo ante el desconcierto de aquellos que todavía los enfrentaban. Permanecieron así, inmóviles, durante unos segundos, hasta que dejaron caer sus armas. Luego ellos mismos se desplomaron sobre el suelo, convirtiéndose en pequeños montones de huesos regados por doquier y cráneos que rodaban por calles inclinadas y escalinatas. La pesadilla había terminado.

Tramey dejó escapar un resoplido que movió los cabellos que caían sobre su frente y musitó una oración de agradecimiento. Sus plegarias habían sido respondidas. O al menos, en parte.

Con su mirada barrió el salón buscando a Mikrán. Lo encontró de rodillas, intentando unir los diminutos fragmentos en que había quedado convertida La Estrella del Norte. Mientras lo hacía, murmuraba cosas ininteligibles. La mayor amenaza había sido resuelta, pero todavía quedaba trabajo por hacer.

A paso firme avanzó hasta él, le quitó sus armas, las arrojó lejos y lo levantó del suelo.

—¡Maldita seas por toda la eternidad, Tramey! —le espetó—. ¡Tú y los tuyos!

—Maldito seas tú, Mikrán, por todo lo que has hecho —le respondió—. Por todo el daño que has causado, por las vidas que tomaste. Por eso y más, te juro que vas a responder.

—Entonces hazlo, mátame de una vez. Sería lo más prudente que podrías hacer, porque tú lo sabes tan bien como yo. No puedes darte el lujo de dejarme vivir.

—Una vez más te equivocas y demuestras que, en todos estos años, jamás me conociste realmente. No pretendo mancharme las manos con tu sangre. Prefiero entregarte a los reyes de Talizgar para que ellos te juzguen y dicten la sentencia que mereces. Además…

El crujido hizo que todos enmudecieran.

—¿Escucharon eso? —preguntó Kerak, mientras guardaba el medallón vacío en uno de sus bolsillos.

—¡No te muevas! —le advirtió Tramey—. El salón en el que estamos y todo el resto de este edificio se puede derrumbar en cualquier momento.

El sonido de maderas crujiendo llenó el lugar. Primero débilmente y luego con mayor fuerza. Entonces se detuvo.

—Parece que ya pasó —dijo Kerak—. Será mejor que nos vayamos antes de que…

Pero el pirata no pudo terminar su frase. Una grieta se abrió paso por el salón y tanto el suelo como los muros del ala norte comenzaron a desplomarse. Tramey, Kerak y Mikrán corrieron en sentidos diferentes en un esfuerzo por esquivar los derrumbes.

Frente a Tramey se abrió una grieta que avanzó hasta uno de los muros y subió por él hasta el techo. Entonces toda una esquina de ese piso cayó al vacío, dejando una abertura gigantesca en el edificio, por la cual el sol entró a raudales en medio de las nubes de polvo que hacían el aire irrespirable. El tiempo pareció congelarse.

Lentamente el ensordecedor ruido del derrumbe se fue apagando y comenzó a despejarse el polvo que impedía toda visibilidad. Tramey estaba en una esquina en la que el suelo todavía estaba intacto. Unos diez metros a su derecha se encontraba Mikrán, sujeto al marco de un ventanal. Gran parte del suelo a su alrededor había desaparecido, al igual que las escaleras y toda un ala del edificio. No había rastros de Kerak.

—No te muevas de ahí —le advirtió Tramey a Mikrán—. Pretendo cumplir lo que te dije.

Mikrán guardó silencio.

—¡Kerak! —gritó la pirata—. ¡Kerak! ¿Dónde estás?

Silencio.

—¡Kerak! —gritó nuevamente—. ¿Me escuchas?

La única respuesta fue el eco de su voz.

—¡Kerak! ¿Puedes oírme? ¡Háblame, por favor!

—Tramey —dijo una voz apenas audible—. Ayúdame.

La pirata avanzó cuidadosamente en dirección de donde se escuchaba la voz. El piso se había convertido en una verdadera trampa y pequeños fragmentos caían al vacío a medida que ella caminaba. Finalmente llegó hasta el borde mismo de la zona derrumbada, se agachó y con máximo cuidado se asomó al vacío.

Esa sección del edificio se había desplomado, incluyendo las escalas. Todo era una sola enorme masa de escombros, cinco pisos más abajo. Y ahí, a un par de metros de distancia, Kerak permanecía apenas aferrado al borde de lo que alguna vez había sido una puerta.

—¡Kerak! —gritó Tramey—. ¿Estás herido?

—No, estoy bien —contestó—. Pero apenas puedo sujetarme.

—¡Resiste! ¡Te ayudaremos a subir! ¡No hagas movimientos bruscos!

Tramey giró en dirección de Mikrán y estiró su mano.

—Ven, rápido, ayúdame a subirlo.

Mikrán la miró con sorpresa, como si no pudiera creer que ella le estuviera pidiendo ayuda.

—¿Realmente quieres que te ayude a salvar a Kerak?

—¡Exactamente! —gritó—. ¡No tenemos mucho tiempo! ¡En cualquier momento se derrumbará otra sección del edificio! ¡Kerak no tendrá más fuerza para sujetarse!

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? —dijo incrédulo Mikrán—. ¿Acaso crees que me interesa salvar a tu amigo?

—¡Mikrán! ¡Ayúdame! ¿Es que no tienes honor?

—Eres una tonta, Tramey. Y por eso pagarás un gran precio. El más alto que existe: ver morir a los que más amas.

—¡Mikrán, vamos! ¡No hay tiempo que perder!

—La diosa de la fortuna es temperamental, ¿lo sabías? Algunas veces te lo niega todo y súbitamente te favorece. Por lo visto, este es mi momento —dijo alejándose lentamente de Tramey—. Debes elegir. Salvar a Kerak o evitar que yo me vaya libremente. Pero no puedes hacer ambas, ¿verdad?

—¡Eres un maldito! ¡No te atrevas a abandonarnos!

—Eso es precisamente lo que pretendo hacer —respondió—. Adiós, Tramey. Nos volveremos a ver.

—¡Mikrán! ¡Maldito traidor! ¡Te encontraré aunque sea lo último que haga! ¡No habrá lugar en Kalomaar donde te puedas esconder!

—Yo no sería tan optimista —dijo con aire triunfalista—. Después de todo, primero debes salvar a tu amigo o verlo morir. La decisión es tuya.

—Vete mientras puedas —les espetó Tramey—, pero no creas que esto ha terminado. No olvides mis palabras, porque yo no olvidaré esta última traición.

—Que así sea —dijo Mikrán con una sonrisa, antes de desaparecer por el forado del edificio.

La pirata cerró los ojos y apretó los labios con fuerza, tratando de contener su furia. Pero no había tiempo para eso. Volvió a asomarse y vio a Kerak luchando por aferrarse a los restos del marco de aquella puerta, colgando sobre el vacío.

Tramey buscó con desesperación algo que le pudiera servir para izar a su amigo, pero no había nada. Todo lo que la rodeaba eran escombros y cosas inservibles. De modo que se quitó su cinturón y lo desenrolló en dirección de Kerak, pero él no lograba alcanzarlo.

—¡Un poco más abajo!

—¡No puedo! —gritó desde el borde—. Déjame buscar algo más.

Nuevamente revisó lo que quedaba en ese edificio a punto de derrumbarse y nada parecía servir para sus propósitos. Hasta que su vista se clavó en una lámpara de aceite montada sobre un largo pie de metal de casi dos metros de alto.

Tramey gateó hasta él, lo arrastró hasta el borde del derrumbe y se lo acercó lentamente a Kerak, quien se colgó de él. De inmediato los restos de la ventana cayeron junto con otros escombros, estrellándose en el fondo del edificio.

—¡Trata de subir! —le gritó Tramey, mientras sujetaba el largo pie de la lámpara—. Yo lo sujeto acá.

Kerak intentó subir, pero a cada instante aumentaba el peso que Tramey soportaba y la lámpara se inclinó peligrosamente hacia abajo, arrastrándola hacia el vacío. La pirata apenas pudo aferrarse a los restos que colgaban como si fueran las tripas de una enorme bestia herida. Ahora ambos colgaban hacia una muerte segura.

—¡Me voy a soltar! —gritó Kerak.

—¿Qué cosa? ¿Acaso estás loco?

—Mi peso te está arrastrando… si me suelto, al menos tú vivirás.

—¡No te dejaré caer! —le recriminó Tramey—. No permitiré que caigas… Resiste un poco más.

Con una mano, Tramey sujetaba el pie de la lámpara del cual, al otro extremo, colgaba Kerak, mientras que con la otra se aferraba al borde del piso derrumbado.

—¡Intenta subir!

—¡No puedo! ¡No tengo de dónde aferrarme!

—¡Inténtalo al menos! ¡Mi mano se está resbalando y no resistiré… mucho más!

—¡No te voy a arrastrar a una estúpida muerte… después de todo lo que hemos pasado… durante tantos años!

—¡No te atrevas a hacerlo! —insistió Tramey—. ¡Es una orden!

Pero la situación no mejoró. La mano de Tramey que se aferraba al borde estaba acalambrada y sudorosa, y sintió cómo se resbalaba.

—No puede ser —dijo en voz baja—. No puede terminar así.

A Tramey apenas le quedaban fuerzas para seguir sujetando a Kerak. Era cosa de segundos. Ambos caerían y morirían en forma casi instantánea al golpearse contra los escombros del último piso. Sus dedos ya no respondían, estaban heridos y cada vez tenía menos superficie de la cual aferrarse. Tramey no quiso mirar y cerró los ojos.

—Perdóname, Kerak.

Su mano finalmente se soltó y la sensación fue igual que cuando había brincado por la baranda del palacio de Trakan Zulur, completamente a ciegas. Pero esta vez no habría velas ni aparejos invisibles de los cuales aferrarse. Tampoco los amigos que la protegían a cada paso ni los leales hombres y mujeres del Tormenta de Fuego. Aunque morir junto a Kerak, pensó Tramey, parecía el corolario perfecto para una vida de aventuras.

—¡Te tengo!

Tramey miró hacia arriba y pensó que estaba viendo una alucinación producto del cansancio. Pero era real. Dak-Tor estaba ahí, sujetándola con su brazo de hierro, y detrás de él se encontraban Num y Rafía, en una cadena humana que los había arrebatado de las fauces de la muerte. Una vez más.

—¿Y esa cara de sorpresa? —dijo el artillero—. ¿Acaso pensaste que te abandonaríamos?

Dak-Tor primero subió a Tramey y luego tomó la lámpara de largo pie para hacer lo mismo con Kerak. Una vez arriba, ambos se abrazaron largamente.

—Pensé que iba a morir —dijo Kerak en voz baja—. Yo…

—Olvídalo —le dijo Tramey—. Lo logramos, juntos, como en el pasado. ¿Recuerdas? Siempre nos salíamos con la nuestra.

—¿Y Mikrán? —preguntó Num.

—Escapó mientras yo trataba de subir a Kerak.

—Es verdad, fue mi culpa —dijo cabizbajo el pirata—. Si no hubiese sido por mí, Tramey ya habría ajustado cuentas con ese traidor.

—¿Qué opción crees que tenía? —afirmó Tramey—. ¿Acaso dejarte caer?

—Y ustedes, ¿por dónde subieron hasta acá? —preguntó Kerak intrigado.

—Trepamos por los escombros que se desprendieron del derrumbe del edificio.

—Tramey.

—Dime, Kerak.

—Creo que esto te pertenece —dijo entregándole el Medallón del Sol Negro.

La pirata se quedó muda, observando aquel objeto de tanto poder, ahora completamente inerte.

—No, Kerak, no es mío. Pero sé a quién devolvérselo.

42

La reina Elsigia todavía sostenía, con extrema delicadeza, la mano del rey Arkentaris. No se había separado de él en ningún momento. Cuando Tramey se acercó a ella, la recibió con una sonrisa.

—Majestad, esto le pertenece —dijo la pirata entregándole el medallón—. La Estrella del Norte está destruida, de modo que sin ella, nadie volverá a desatar sus poderes.

La reina lo tomó con desconfianza, como si la fuera a morder o a quemar. Lo miró por breves instantes y se lo devolvió a Tramey.

—Guárdalo mientras tanto. Cuando esté lista, me ocuparé de él.

—Si así lo desea. Yo…

—¿Sí?

—Kerak y Dak-Tor se ofrecieron a cargar el cuerpo del rey hasta el Tormenta de Fuego, si usted lo aprueba. Luego zarparemos hacia Talizgar.

La reina miró a ambos piratas, uno más joven que el otro. Ambos mostraban una clara actitud de respeto y tristeza.

—Diles que será un honor para mí.

—¡Tramey! —gritó Num a lo lejos.

—¿Qué ocurre?

—Lo tenemos.

—¿A quién?

—A Talbor —dijo su lugarteniente—. Lo atrapamos en la costa, cuando intentaba llegar hasta su barco. Estaba solo. Todos los hombres con los que desembarcó murieron, pero vimos a Cartij nadando hacia el Espectro.

Tres tripulantes sujetaban con fuerza a Talbor, quien se resistía a cada paso.

—¡Suéltenme! —gritó furioso—. ¡Suéltenme o me encargaré de ustedes! ¡No pueden hacerme esto! ¡Soy el capitán del Espectro!

—¡Silencio! ——ordenó Tramey—. No quiero oír más tus gritos. Es más, no deseo oírte nunca más en mi vida.

—¿Y qué vas a hacer?

—Lo que debí haber hecho aquel día en Rotangar, en La Guarida Nocturna —contestó poniendo el filo de su espada en el cuello de Talbor.

—De modo que finalmente juntaste el valor para matarme, ¿no?

—Sabes que siempre lo he tenido. Pero solo ahora tengo los motivos para hacerlo.

—¿Motivos? ¿Y qué motivos son esos?

—Tu traición a un capitán de la Hermandad del Viento —dijo Tramey con extrema seriedad—. No solo no nos ayudaste a recuperar nuestra libertad, sino que además conspiraste en contra nuestra al secuestrar a los reyes de Talizgar y traerlos hasta la península de Yavtrael.

—Negocios son negocios. Tú mejor que nadie lo debería saber.

—Sí, Talbor, los negocios son negocios, pero no dentro de la Hermandad. Frente al peligro, los capitanes se apoyan, al igual que las tripulaciones; ante cualquier peligro. Algo que tú, claramente, no hiciste.

—Tramey, no vale la pena —dijo Dak-Tor parándose a su lado.

—¡Él debe pagar por todo lo que ha hecho! —insistió la pirata—. Y estoy dispuesta a aplicar una justicia rápida y eficiente en este preciso momento.

—Matarlo no le devolverá la vida al rey Arkentaris ni a todos los hombres que hoy murieron ante ese ejército de esqueletos vivientes —agregó Num—. Su muerte solo logrará manchar tus manos. Por favor, no lo hagas.

—Escucha las palabras de Num —insistió el artillero—. Sabes lo que significa cargar con un acto que no puedes enmendar. Todos lo sabemos.

Tramey miró fijamente a Talbor y sintió deseos de saltar sobre él con su espada y destrozarlo. Pero Num, como era habitual, la ayudó a ordenar mejor sus ideas y emociones.

—Tramey, baja el arma —le suplicó con absoluta honestidad—. No vale la pena.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

—Este es un asunto que involucra a dos capitanes de la Hermandad del Viento —afirmo Kerak—. Lo justo es que se resuelva de acuerdo a las leyes de Zanya-kor.

—Eso sería perfecto —dijo Talbor—. Nada me parece más justo que ser enjuiciado por el Primer Consejero y el resto de esos ancianos patéticos. Sin duda, será un ejemplo de absoluta justicia y transparencia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kerak.

—Que mi sentencia ya está escrita. ¿O acaso crees que el padre de Tramey me dejará libre después de sopesar los cargos por los que se me acusa? Todos sabemos cómo se castiga la traición.

Tramey sintió que una ola de calor la recorría por completo y apretó los dientes.

—Pero esto es lo que corresponde —insistió Num—. La justicia de la Hermandad debe ser aplicada.

—No.

—Tramey, ¿qué dices?

—Ya me oíste, Num. No habrá juicio en Zanya-kor.

—Pero no puedes dejar que esto quede impune —agregó Dak-Tor—. Talbor debe ser llevado a…

—Sé muy bien cuáles son y cómo funcionan las leyes de la Hermandad, pero en este caso, Talbor tiene un punto a su favor. De modo que no habrá juicio.

—No te entiendo, ¿qué te ocurre? —se quejó Kerak—. Si tú no lo haces, entonces yo lo llevaré ante tu padre.

—Eso no ocurrirá porque en este instante yo invoco un Pacto de Silencio.

Todos quedaron estupefactos ante las palabras pronunciadas por la capitana del Tormenta de Fuego.

—Tramey, piénsalo un poco mejor —le aconsejó Num—. Lo que haces…

—¡Pacto de Silencio! —gritó la pirata—. ¡Es una orden! ¡Pacto de Silencio para todos!

—Como tú lo ordenes —dijo Dak-Tor, cabizbajo.

—¿Alguien objeta mi decisión?

El silencio fue la única respuesta que recibió.

—Lárgate y desaparece de mi vista —ordenó Tramey—. Pero no creas ni por un segundo que esto lo hago por ti.

—Lo sé, pero me alegro que hayas tomado esta decisión —contestó Talbor, arreglando sus ropas—. Hay tanto por hacer, buques que atacar, tesoros que saquear.

—¡Maldito! ¡Vete antes de que cambie de parecer!

—Como tú digas, Tramey. Pero descuida, porque ya nos volveremos a ver.

—Eso te lo puedo asegurar —respondió la pirata—. Y un día cobraré todas las deudas pendientes.

Talbor no respondió. Simplemente sonrió y tras hacer una reverencia burlona, se fue caminando en dirección de la costa.

—Ese día llegará —musitó Tramey—. Claro que llegará.

—No entiendo tu decisión —la increpó Kerak—. ¿Cómo se te ocurre invocar un Pacto de Silencio? Sabes que hacerlo obliga a los capitanes y a sus tripulaciones a guardar silencio bajo la amenaza de pena de muerte. ¿Qué ganaste con eso?

—Gané proteger a mi padre —respondió ella—. Talbor tenía razón. Si yo lo llevaba de regreso a Zanya-kor y exigía que el Primer Consejero lo sometiera a un juicio, mi padre quedaría en una posición sumamente delicada. Piénsalo. De encontrarlo culpable y condenarlo a muerte, más de alguien podría decir que el Primer Consejero simplemente estaría poniendo sus intereses personales por encima del cargo que ocupa. Que esa es la justicia que le espera a quienes amenacen a su propia hija. Y si, por el contrario, no le imponía una condena y lo dejaba libre, corría ser visto como un líder débil y temeroso.

—Entonces, ¿así es como acaba todo?

—No, Kerak. Por desgracia, esto aún no ha terminado.

43

Cuando finalmente abandonaron las ruinas de Liktur y llegaron hasta la costa, vieron a la distancia al Espectro, el buque de Talbor, alejándose hacia el oeste con todo su velamen desplegado. Del navío de Mikrán ya no había ningún rastro.

El viaje de regreso a Talizgar tomaría cerca de tres semanas, de modo que antes de embarcar, la reina le pidió a Tramey cremar el cuerpo del rey Arkentaris. Pero no en la península de Yavtrael, porque ese era un lugar que no quería tener nunca más en sus recuerdos. La pirata le dijo que ella se encargaría.

A menos de un día de navegación, el Tormenta de Fuego llegó hasta Delarn, una isla de altas montañas y playas de arena fina y brillante. Y luego de rodearla, fondearon en un pequeño puerto donde todos quedaron impresionados por la vista de una estatua gigante de casi veinte metros de alto. Representaba a una mujer vestida con túnica, con el cabello suelto y una diadema sobre su frente. Y su mano derecha, extendida hacia el mar, sujetaba un enorme pebetero que colgaba de tres largas cadenas.

Ese faro, uno de los más antiguos de Kalomaar, era de gran utilidad para los viajeros durante las noches de tormenta o sin lunas.

Tramey habló con el gobernador de la isla, territorio que pertenecía a la Liga del Sol Naciente, un conjunto de pequeños reinos formados por numerosos archipiélagos. Y este, impresionado por la solicitud de la pirata, accedió a su inusual pedido.

Esa tarde los responsables del faro hicieron girar los enormes engranajes de las cadenas que sujetaban el pebetero y lo bajaron al nivel de suelo. Allí, cuidadosamente depositaron el cuerpo del rey Arkentaris junto a cuatro grandes tinajas de aceite y varios kilos de madera seca. Num encabezó una breve oración en su memoria y luego lo subieron de regreso a su altura acostumbrada.

Entonces Rafía tomó su arco, colocó en él una flecha, acercó su punta a una antorcha para prenderla y la disparó hacia el pebetero. De inmediato las llamas brotaron dentro de él y rompieron la oscuridad de la noche que caía sobre ese hemisferio de Kalomaar.

La reina Elsigia sonrió de satisfacción al ver aquella imagen. Le habría gustado estar acompañada de sus tres hijos en esa última despedida, pero ellos estaban muy lejos, en las fronteras del norte del reino. Sin embargo, el ejemplo de valor de su padre los acompañaría por el resto de la vida.

—Gracias por todo esto —dijo la reina a Tramey—. Ni en Talizia habrían organizado un funeral tan emotivo y solemne.

—No creo que esté realmente a la altura del rey Arkentaris, pero fue lo mejor que pudimos hacer —se disculpó la pirata.

—No lo creas, Tramey —afirmó la reina—. ¿Sabes quién es la mujer que inmortaliza esta enorme estatua?

—No, confieso que no lo sé.

—Es mi bisabuela, Toria, quien gobernó durante casi cincuenta años la Liga del Sol Naciente. Después de todo, al final, esto fue como estar en casa, con parte de mi familia.

Tramey sonrió sorprendida. El destino le había regalado una inesperada sorpresa. Aunque todavía estaban lejos de su reino, el último adiós de Arkentaris había sido con absoluta dignidad.

El viaje de regreso tomó poco menos de tres semanas, gracias a que habían tenido varios momentos con el viento a favor. Un tiempo durante el cual la tripulación se abocó a limpiar y reacondicionar el barco; había que poner la casa en orden. Después de todo, las vivencias habían sido muchas e intensas.

Pocos días antes de entrar en aguas de Talizgar, la reina pidió a Tramey poner rumbo al Abismo de la Desesperanza. La idea de regresar a ese lugar en el océano puso un poco nerviosa a la pirata, sobre todo considerando que allí había estado a punto de perder la vida. Pero Tramey accedió porque sabía perfectamente el motivo de dicha petición.

Al llegar a los alrededores de aquel vórtice, las aguas del Abismo rugían con su habitual furia. Entonces acercaron la nave a una distancia prudente y lanzaron las dos anclas para evitar ser arrastrados por la fuerte corriente.

Tramey le devolvió el Medallón del Sol Negro a la reina, quien lo tomó con cuidado y lo observó por unos instantes.

—Tantas vidas perdidas, tanto esfuerzo desperdiciado, por esto.

—Lo siento, de verdad —dijo Tramey, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas—. De haber sabido…

—Nadie puede ver el futuro, Tramey, eso te lo garantizo —respondió la reina—. Las decisiones que tomamos no siempre nos llevan donde queremos ir. Todos hemos pasado por lo mismo alguna vez.

—Pero el rey… yo nunca…

—¿Sabes cuáles fueron sus últimas palabras?

—No, majestad.

—Él me dijo: “Tramey es la única que puede detener a Lerktán. Ayúdala”. Arkentaris tenía razón. Y yo lo sé, al igual que todos los hombres y mujeres que te rodean a bordo de este barco.

La pirata guardó silencio.

—Ahora debo cumplir con mi primera obligación como nueva gobernante de Talizgar. Asegurarme de que este medallón quede fuera del alcance de las manos de Lerktán o de cualquier otro, para siempre.

La reina avanzó lentamente por la cubierta, sintiendo la vibración de las tormentosas aguas del Abismo rodeando al Tormenta de Fuego. Se acercó a la baranda de estribor, cerró el puño y musitó unas palabras que nadie alcanzó a escuchar. Luego tomó impulso y con todas sus fuerzas arrojó el medallón a las aguas. Nadie podría volver a encontrarlo jamás.

Al día siguiente fondearon en el puerto de Talizia, donde la reina desembarcó en medio de la algarabía de su pueblo. Toda la gente la daba por muerta, considerando que su barco había desaparecido y que nadie sabía que Talbor era el responsable.

Rulstad, el leal hechicero, le dio la bienvenida visiblemente emocionado y Tramey se preguntó si ese hombre era el mismo que había conocido días antes, tratando de destruir el medallón. Él no lo sabía en ese instante, pensó Tramey, pero tendría mucho trabajo por delante como consejero de la reina y de sus hijos.

Horas después, las costas de Talizgar ya habían quedado en el pasado y toda la tripulación disfrutaba la vista del vasto Océano de la Soledad, que se abría ante ellos.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó Kerak a Rafía, apoyado en uno de los barandales de babor—. ¿Regresarás con nosotros a Rotangar?

—Sí, desembarcaré allí para ordenar algunos asuntos y luego me iré en busca de alguien que necesite una experimentada arquera educada en la Cofradía de las Sombras.

—¿Y no has considerado permanecer en el Tormenta de Fuego? Siempre se necesitan tripulantes con experiencia a bordo. Sobre todo alguien tan hábil con el arco y la flecha.

—Kerak tiene razón, Rafía —dijo Tramey, sumándose a la conversación—. Tu talento como arquera sería de gran utilidad.

—Te lo agradezco, pero sabes que los miembros de la Cofradía no estamos acostumbrados a permanecer mucho tiempo en un solo lugar.

—Pero debes reconocer que en esta ocasión, la Hermandad y la Cofradía aprendieron… Perdón, aprendimos, a trabajar juntos.

—Es un paso que no quedará en el olvido, te lo garantizo —afirmó Rafía.

—¡Aquí estaban! —exclamó Dak-Tor, quien venía acompañado de Num—. ¿Cuáles son los nuevos planes, capitana?

—No lo he decidido aún, pero todavía tenemos medio millón de coronas en esos diez cofres que están en la bodega. Es una fortuna que nos permitiría pasar un tiempo prolongado en Zanya-kor, sin necesidad de salir a buscar barcos que asaltar. Creo que la tripulación agradecería ver a sus familias.

—También podríamos comprar otro barco —dijo Num—. Incluso dos. Sería una decisión prudente.

—Y darle mantenimiento al Tormenta de Fuego, ¿no es así? —agregó Tramey.

—Me quitaste las palabras de la boca.

—¿Y quién querría comprar un barco si lo puedes robar desde cualquier puerto o astillero? —agregó Kerak—. Bah, eso le quitaría mucha emoción a nuestras vidas.

—Emoción creo que es lo único que sobra a bordo de este barco —comentó Num.

—Vamos, no seas así. No hay nada como perseguir un barco de carga en mar abierto y poner a prueba el poder de fuego de cada uno de los cañones —afirmó Dak-Tor.

—¿Y nunca han pensado probar suerte en las costas de Lagarsh? —sugirió Rafía—. Está bastante lejos de aquí, pero su flota de guerra es pequeña e inexperta. No sería tan difícil.

—¿Lagarsh? Pero si es un reino que no tiene grandes riquezas —comentó Kerak.

—Eso es lo que tú crees. Yo he estado allí y he visto tesoros de un valor inimaginable. Se los aseguro.

—Suena interesante —dijo Tramey—. Zarpando desde Rotangar no nos tomaría muchas semanas de navegación. ¿Y dónde guardan esos tesoros?

—Ese es el único problema —dijo la arquera—. Los tienen acumulados en una caverna bajo el nivel del mar, que está custodiada por tres enormes reptiles, y solo se puede acceder a ella cuando baja la marea.

—No suena tan difícil. Me gusta tu idea. Y mucho.

—Tramey, ¿no estarás hablando en serio? —interrumpió Kerak—. ¿Acaso no hemos tenido suficiente? Intentamos robar aquel medallón y Dak-Tor casi acaba en una prisión por el resto de sus días. Tú por poco te ahogas en el Abismo de la Desesperanza. Fuimos traicionados por Mikrán y después por Talbor. Y un ejército de esqueletos vivientes estuvo a punto de matarnos a todos en una ciudad arrasada, sin mencionar que por poco pierdo la vida en una caída mortal. Después de todo eso, ¿todavía quieres desafiar a la buena fortuna? ¿No ha sido suficiente? ¿Realmente estás dispuesta a correr todos esos nuevos riesgos?

Una sonrisa luminosa se dibujó en el rostro de Tramey, cuyos ojos además tenían ese brillo que Num y Dak-Tor conocían demasiado bien. La capitana del Tormenta de Fuego entonces avanzó hasta Kerak, lo abrazó por el cuello, como cuando eran niños y jugaban a ser piratas, y asegurándose de que nadie más la pudiera escuchar, le susurró al oído: “¿Tú qué crees?”.

GLOSARIO

Abismo de la Desesperanza: Fractura en el fondo del océano, cerca de las costas de Talizgar, que durante siglos ha generado un vórtice que arrastra hasta sus profundidades a todo tipo de barcos y criaturas marinas. Su fuerza es tal, que en todas las cartas de navegación de Kalomaar está señalado como un punto al cual los capitanes deben evitar acercarse.

Amertán: Rey de Talizgar, quien fue depuesto por su primo Arkentaris a lo largo de una guerra interna que duró años.

Arkentaris: Primo del rey Amertán. Fue el responsable de la sublevación que acabó derrocando a su pariente.

Bef-Alum: Ladrón de poca monta muy conocido en Kalomaar, pero más que por sus botines, por manejar información de gran valor para piratas y comerciantes.

Berón: Es la más grande de las dos lunas que giran alrededor de Kalomaar.

Cartij: Mano derecha de Talbor y segundo al mando del Espectro.

Chin’Zabar: También conocida como la Ciudad entre el Cielo y el Mar, es una antigua urbe de cinco siglos de antigüedad. Considerada paso obligado para todo tipo de comerciantes, destaca por su particular arquitectura, ya que son más de cincuenta islas artificiales sustentadas sobre gigantescos postes de madera petrificada, comunicadas a través de largos puentes colgantes.

Cofradía de las Sombras: Peligrosa agrupación de mercenarios que en más de alguna oportunidad ha entrado en conflicto con la Hermandad del Viento. Se ingresa por herencia familiar y cada miembro, a cambio de la formación que recibe, está obligado a entregar la décima parte de sus ganancias hasta los 50 años.

Corona: Moneda común de los reinos e imperios conocidos en Kalomaar. Por el anverso las monedas llevan inscrito su valor y por el reverso alguna imagen acuñada por las gobiernos locales.

Dak-Tor: Artillero y antiguo Maestro de Armas. Integra la tripulación del Tormenta de Fuego y es una de las personas en quien Tramey más confía. Su rasgo más distintivo es su brazo izquierdo, completamente hecho de hierro.

Di-jar: Juego de apuestas en el que dos competidores, amarrados entre sí con una cuerda, intentan sacar a su oponente de su lugar. Para aumentar el riesgo, entre ambos se instala una ancha canaleta llena de tragolks, cuya mordida puede llegar a ser mortal para el perdedor.

Elsigia: Esposa del rey Arkentaris y reina de Talizgar.

Estrella del Norte: Extraña y antigua gema que se dice cayó del cielo en la Isla de los Vientos, calcinando gran parte de su selva.

Feldar: Padre de Tramey y Primer Consejero de la Hermandad del Viento, máxima autoridad de esta liga de piratas.

Fontag: Reptil gigante de seis patas usado por algunos pueblos de Kalomaar como bestia de carga o para arar la tierra. A pesar de su tamaño, puede moverse con gran rapidez, resultando muchas veces impredecible e incontrolable.

Fuego Eterno: Líquido viscoso y anaranjado cuya fórmula es uno de los secretos mejor guardados de todo Kalomaar. Basta impregnarlo sobre la bala de un cañón, una flecha o una lanza para que en pocos minutos se encienda y comience a expandirse de forma imparable sobre alguna superficie. Dependiendo de la cantidad utilizada, apagarlo puede tomar horas, semanas o incluso meses.

Guardián del Puerto: Es el responsable de recaudar el impuesto que en cada puerto se cobra a los barcos por fondear en sus muelles.

La Guarida Nocturna: Ubicada en el puerto de Rotangar, es una combinación entre posada, taberna y casa de apuestas. Pero sobre todo, es un lugar donde se realizan numerosas transacciones ilegales.

Hermandad del Viento: Antigua y hermética cofradía de piratas en Kalomaar. Solo se puede ingresar si se es presentado por algún capitán que sea miembro de ella.

Iser: La menor de las lunas que orbitan Kalomaar.

Jirión: Ayudante y mano derecha de Kiliar.

Kalomaar: De acuerdo a los principales sabios, es el cuarto de los siete planetas que orbitan alrededor del sol. Tiene dos lunas que giran en torno a él.

Kerak: Joven pirata y amigo de infancia de Tramey.

Ksen: Antiguo reino ubicado en la península de Yavtrael, cuya capital era Liktur. Fue una gran potencia hace varios siglos, pero hoy su legado son solo ruinas.

Kiliar: Consejero del rey Amertán.

Liktur: Capital del reino de Ksen.

Mar Esmeralda: Su nombre está dado por el color de sus aguas y es el mar interior más grande de Kalomaar.

Maestros de Armas: Expertos en el uso de espadas, dagas, lanzas, hachas y armas similares. Sus servicios son muy costosos, pero tienen una alta demanda entre las familias que desean educar a sus hijos o hijas en las artes de la defensa.

Medallón del Sol Negro: Antiguo símbolo que representa el poder de los reyes de Talizgar.

Mikrán: Conocido mercader de pasado poco conocido, quien vive y comercia en la isla de Rotangar.

Num: Es la mano derecha de Tramey y segunda al mando a bordo del Tormenta de Fuego. Es nieta y bisnieta de hechiceros, aunque en ella los poderes mágicos suelen ser erráticos e impredecibles.

Océano de la Soledad: Es una de las mayores extensiones de agua salada de Kalomaar. Se caracteriza por su color azul oscuro.

Pacto de Silencio: Juramento que solo puede ser invocado por un capitán de la Hermandad del Viento. Lo compromete a él y a su tripulación a guardar completo silencio sobre algún tema específico, a riesgo de ser castigados con la pena de muerte.

Península de Yavtrael: Región en la cual nació y creció el antiguo reino de Ksen. Hoy es una zona estéril y deshabitada de Kalomaar.

Prisión de Lioria: Los criminales más peligrosos de Talizgar son condenados a pasar el resto de sus vidas en esta temida cárcel. Muchos prisioneros incluso prefieren la muerte antes que acabar dentro de sus muros.

Rafía: Diestra y joven arquera perteneciente a la Cofradía de las Sombras.

Ranak-torm: Uno de los puertos más grandes, prósperos y cosmopolitas en las costas del Océano de la Soledad. Su principal actividad comercial es el tráfico de esclavos.

Rotangar: Isla ubicada hacia el sureste del Océano de la Soledad y uno de los lugares preferidos de piratas y mercenarios.

Rulstad: Hechicero real de la corte de Talizia. En su juventud ayudó al rey Arkentaris a derrocar a su primo, lo que forjó entre ambos una estrecha amistad.

Talbor: Pirata de La Hermandad del Viento y capitán del Espectro. Es considerado altamente peligroso y muchos dudan de su verdadera lealtad.

Talizgar: Reino ubicado hacia el noreste del Océano de la Soledad.

Talizia: Capital del reino de Talizgar.

Tempestad: Barco de la Armada de Talizgar al mando del capitán Zar’baj.

Trakan Zulur: El mercader más rico y temido de la ciudad de Ranak-torm.

Tormenta de Fuego: Nombre del buque que capitanea Tramey, quien lo robó desde los astilleros del ducado de Valan-trak, en una de las escaramuzas más arriesgadas cometidas por algún pirata en Kalomaar.

Toshbar: Enormes bestias marinas de piel gris que habitaron los mares más septentrionales de Kalomaar durante siglos. Poco se sabe de ellas, porque los sobrevivientes a sus ataques siempre fueron muy pocos. Algunos dicen que tenían apariencia de reptiles, con dos enormes ojos a cada lado de su cabeza. Pero todos los testimonios hablan de sus enormes fauces, cuyos colmillos eran del tamaño de un hombre adulto. Hace más de un siglo que nadie ha vuelto a verlos, por lo que se presumen extintos. Algunas leyendas sostienen que cuando estas criaturas dominaban los mares, salían a la superficie por largos períodos y los navegantes podían confundirlas con islas.

Tragolks: Insectos de seis patas cuya mordedura venenosa puede causar desde dolor pasajero hasta la muerte. Viven en las cuevas más profundas y húmedas de la isla de Rotangar.

Tramey: Capitana del barco pirata Tormenta de Fuego e hija de Feldar, Primer Consejero de la Hermandad del Viento. Su madre es Tarid, ex gobernadora del protectorado de Valkaya.

Vorgüen: Animal salvaje de la península de Rubir que camina en dos patas y cuyo cuerpo está recubierto de gruesas placas grises que lo protegen de ataques con espadas o lanzas. Su larga cola tiene numerosas espinas ponzoñosas.

Zanya-kor: Isla-continente que sirve de refugio a la Hermandad del Viento. Su localización es uno de los secretos mejor guardados por los piratas de esta antigua agrupación.

Zanyanio: Metal de extrema dureza, pero de gran liviandad, que solo se puede encontrar en los yacimientos de Zanya-kor.

Zar’baj: Capitán del buque de guerra Tempestad y uno de los comandantes más leales y experimentados de la Armada de Talizgar.

Zuktus: Temibles guerreros que viven en las zonas menos áridas del enorme desierto de Noger.