Alonso de Paones, segundo hijo del conde de Sobarriba, es un joven caballero leonés que está enamorado de Jimena de Sanfelismo, así como ella de él. Sin embargo, y a pesar de sus esfuerzos guerreros por distinguirse en la toma de Ciudad Rodrigo, el padre de su amada, caballero de la militia regis del rey Fernando II de León, decide casarla con el hijo del conde de Mansilla.

Un grave error llevará a Alonso de Paones hasta Jerusalén como caballero de la Orden de Santa María de Montegaudio, no sin antes haber participado en la toma de Cuenca o en las discusiones del rey de Aragón por la Provenza. En Tierra Santa, intentando olvidar a su amada, estará presente en los principales hechos de la época, como las batallas de Montgisard, Le Forbelet, las negociaciones con Saladino… Visitará la Santa Sede, la Sicilia normanda de la época… Volverá a León, a Aragón… Sufrirá las disputas de los barones de Outremer, sus diferencias y recelos, la rivalidad entre el Temple y el Hospital, así como las consecuencias que todo ello llevará, hasta la batalla de Hattin y la toma de Jerusalén en 1187.

Alberto Pertejo-Barrena

Deus Vult

ePub r1.0

Titivillus 02.04.2021

Título original: Deus Vult

Alberto Pertejo-Barrena, 2008

Editor digital: Titivillus

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A mis dos hijos, que cuando les miro,

sé que he hecho algo bueno en la vida.

«Es amor fuerça tan fuerte

que fuerça toda razón;

una fuerça de tal suerte,

que todo seso convierte

en su fuerça y afición;

una porfía forçosa

que no se puede vencer,

cuya fuerça porfiosa

hacemos más poderosa

queriéndonos defender».

Jorge Manrique

Reinos de España en los últimos veinte años del siglo XII

(El condado de Barcelona pertenecía a la Corona de Aragón)

Reino de Jerusalén y territorios latinos entre la 2.ª y 3.ª Cruzada.

Escudo del

Reino de Jerusalén

Escudo del

Reino de León

Escudo del

Reino de Aragón

Escudo del

Reino de Castilla

Escudo de los

Estados Pontificios

Blasón del

Conde de Trípoli

Escudo de la

Ciudad de Messina

Blasón de Guido

De Lusignan

Blasón de Balián

de Íbelin

Blasón del Príncipe

Bohemundo de Antioquía

Orden de San Juan

del Hospital

Orden del Temple

Orden de Santa

María de Monte Gaudio

Blasón de Reinaldo

de Châtillon

Orden de Santa

María de Monte Gaudio

A modo de prólogo…

A modo de prólogo…

Siempre escribo sobre españoles. Es una promesa que me hice a mí mismo hace ya algunos años cuando inicié mi primera novela: La Tierra del Sur. Y no es por un sentimiento nacionalista arcaico y obstinado como algún sesudo crítico-analista ya empieza a escribir sobre mí. Es sencilla y llanamente, porque creo que nuestra Historia no está de moda y que algo debemos hacer los que intentamos distraer a la gente con unas líneas escritas en un papel. Nada más que eso… pero tampoco menos.

Somos un país, aunque más de uno se empeñe en lo contrario, así como en querer anclarnos en un pasado que no merece la pena ser estudiado ni recordado, del que han germinado —y espero que continúe— magníficas historias para ser contadas. Me da mucha lástima —y rabia, por qué no decirlo— que nuestros adolescentes no conozcan apenas nada de nuestras raíces y de nuestro esplendor histórico. La enseñanza es una asignatura pendiente de nuestros gobiernos que se empeñan en suspenderla legislatura tras legislatura.

Pero en fin, vayamos al grano. Las Cruzadas me han llamado la atención desde pequeño. Todavía tengo un ejemplar de Colección Historias Selección de Editorial Bruguera de 1973 de La Jerusalén libertada —4.ª edición—, cuyo autor es Torcuato Tasso. Aún está por la casa de mis padres. Estaba ilustrada y dirigida a los jóvenes de aquel entonces cuya principal distracción era los cromos de fútbol, las chapas, jugar en la calle… y los libros. Los de ahora no sé si tienen la inmensa suerte de que les fomenten la lectura desde sus casas y desde el colegio. Lo dudo mucho, aunque las estadísticas se empeñen en querer convencernos de lo contrario. Ellos, por desgracia, se lo pierden, porque he de confesar que yo aprendí a disfrutar muchísimo de los libros.

Pues bien, aquella novela me metió la serpiente de las Cruzadas en mis venas. Dejando aparte consideraciones religiosas, así como los juicios históricos desde puntos de vista actuales —aunque convendría recordar que los soldados del Islam hicieron las mismas cosas, si no peores, que los cristianos—, las Cruzadas me parecen una gesta y un hecho de mucha importancia para nuestra cultura. No solo se fomentó el comercio entre Europa y Outremer, sino que el intercambio de costumbres fue constante y beneficioso. Es decir, no solo hubo batallas y guerras.

Me atrajo siempre mucho la diferente forma de ver las cosas de los barones de allá, en comparación de los cruzados que iban desde Europa. Y confieso que al principio, con esa mente adolescente, atrevida e inconsciente, me ponía de parte de los que iban allí a defender la Cruz. Hoy entiendo a todos. Reconozco, y nótese un modo irónico, que como me dice algún amigo mío, me estoy haciendo mayor y más blando.

En resumen, que quería escribir sobre las Cruzadas, pero no encontraba el resorte que yo mismo me había prometido y que no era otro que el de hacerlo sobre españoles.

Claro que hubo cruzados castellanos, aragoneses, navarros, portugueses o leoneses. En mayor o menor medida allí también estuvimos. Y hubiera sido fácil inventarme un caballero en la Primera Cruzada tomando Jerusalén. O un templario español peleando en Tierra Santa. Pero es posible que no me esté haciendo tan mayor y todavía albergue un sentimiento adolescente y romántico. Por eso elegí otra época y otras circunstancias. Bueno, eso, y que como dice mi mujer, siempre me tiro por lo menos fácil.

Y un buen día, descubrí la Orden de Santa María de Monte Gaudio. También es conocida por Montjoie en los ambientes francos. El nombre sí me era familiar —porque mientras indagaba cuestiones históricas he de reconocer que durante una semana estuve tentado en lo del templario leonés…—, pero desconocía su Historia, sus principios y sus avatares. Fui descubriendo su historia. Fue una orden española, fundada por un conde gallego y que intentó hacerla fuerte y poderosa luchando en Tierra Santa. Me vino, como se dice popularmente, como anillo al dedo. Aquí podía encontrar ese hilo argumental prometido a mí mismo.

No es fácil encontrar información de esta orden y es posible que haya más de la que yo poseo e incluso alguien más docto que yo pudiera rebatirme algunas cosas, seguramente con razón. Sea como fuere, mi intención era escribir una novela histórica de las Cruzadas con españoles como protagonistas. He intentado ser lo más fiel a la Historia que he podido, siempre, eso sí, admitiendo alguna licencia necesaria por aquello de que esto es una novela, una ficción al fin y al cabo, y no un tratado de Historia. Y que los españoles tenemos que ser protagonistas, con lo que he barrido para nuestra patria. Que para mí —dicho sea de paso y como quien no quiere la cosa—, no es un concepto discutido y discutible.

Ya solo me queda por confesar la razón del por la que Alonso de Paones sea leonés y que se llame así. En todas mis novelas saldrán los nombres de Sobarriba y de Paones, junto con el de Madrid. Este último, por razones históricas está vetado en esta novela, pero si no fuera por eso… En fin, que la razón de todo ello es que mis abuelos —paternos y maternos— nacieron y vivieron en esas comarcas, villas y ciudades. Es una manera de rendirles un pequeño tributo y que cuando me observen desde ese cielo en el que creo, sepan que yo me sigo acordando de ellos.

Para finalizar, porque no les quiero aburrir antes de empezar con la historia de Alonso de Paones, solo quiero que tengan presente lo que acabo de decir: que es una novela histórica de las Cruzadas en donde algunos de los personajes principales son españoles. Nada más. O puede que nada menos, porque ese detalle, si me lo permiten, le da a mi obra un plus de originalidad.

Que disfruten.

Alberto Pertejo-Barrena

«Entre estos se distinguía un tercio de españoles veteranos, que constaba a lo menos de siete mil hombres muy bien armados y de respetable presencia y ánimo esforzado, de quienes la misma historia, recontando las tropas que salían a la famosa batalla de Antioquía, y la descripción que iba haciendo de ellas al rey Corvalan su privado Amegdelis, se explica de este modo:

“Y pasaron así al puente y pararon sus haces cerca de una oliva que estaba en el campo. Y dijeron así unos a otros: gran merced nos hizo nuestro señor Dios, y muchos nos ama, que de tantos peligros nos ha librado y nos ayuntó aquí ahora para conquerir la su heredad. Y vil y deshonrado sea todo aquel de nos que huyere por moro. Catad la tienda de Corvalan como es rica. Si los caballeros mancebos antes la conquirieren, que nosotros, seremos escarnidos y alabarse han ante nos: Y nosotros no osaremos parecer ante ellos en ningún lugar do ellos sean”. Entonces Corvalan, que estaba en su tienda cuando vio aquella gente tan desemejada de la otra preguntó a Amegdelis y díjole: ¿Sabes tú quien son aquellos que están apartados? Nunca vi otros tales, ni otra tal gente, ni semejante a ellos. Dijo Amegdelis: “señor, bien lo puedes saber que aquellos son los muy buenos caballeros del tiempo viejo que conquirieron a España por el su gran esfuerzo, que más moros mataron ellos después que nacieron que vos no trajistes aquí de toda gente: y aunque los otros huyan del campo, sepas que estos no huirán por ninguna manera, que conocen que han logrado ya bien sus días: y si les acaeciere querrán antes aquí morir en servicio de Dios que tornar las cabezas para huir”.

Lo cual causó gran desmayo de ánimo en Corvalan, resuelto a no esperar allí tropas tan esforzadas y aguerridas».

La gran conquista de ultramar[1],

Lib. III, cap. 120, fol. 182

Extracto de la conversación del príncipe bizantino Colomán con su valido

y consejero Amegdelis antes de la batalla de Antioquía en la Primera Cruzada.

Prefacio

«Todo tiene su tiempo, y todo lo que se quiere debajo del cielo tiene su hora».

(Eclesiastés 3, 1)

Monte Gaudio. Afueras de Jerusalén.

30 de octubre del Año de Nuestro Señor de 1187.

Ese día el sol se había levantado taciturno e indolente; con una luz caliza y polvorienta que nos acompañaba desde que dejamos Jerusalén por la puerta de San Esteban, arrastrando vergüenza y tristeza. Íbamos con el gesto hosco, los pensamientos prietos y la sensación de derrota en la piel. Quizá, por todo lo sucedido, era nuestro sino. A nuestro lado, hombres, mujeres, ancianos y niños, en una interminable fila de la que ascendía una lenta cortina de polvo y pena que marcaba el paso y la salida de Jerusalén. Era la marcha de la desgracia y de la capitulación.

Yo, además de todo lo anterior, rezumaba rabia. Una rabia negra que me anegaba el alma, que me desgarraba por dentro y hacía jirones mis recuerdos y deseos. Intentaba que el contenido de aquella carta, fechada en León casi un año antes, no terminara de destrozar mi razón. Me resistía incluso a dar por cierto su contenido y me aferraba, con la fuerza y el abatimiento del náufrago, a la esperanza de que todo fuera un malentendido y el fruto de una ofuscación pasajera.

Pero esa es mi historia personal. Triste, y por momentos me doy cuenta que absurda al haber estado persiguiendo un sentimiento inalcanzable y posiblemente traicionero. Me daña pensar en ello por lo que intento evitarlo, aunque sé que es imposible.

Había pasado algo menos de un mes[2] desde que Jerusalén fuera rendida a las tropas de Saladino. Pero la verdadera derrota, la que catapultó a la cristiandad fuera de la Ciudad Santa, había sido la batalla de los cuernos de Hattin. En ella fuimos ampliamente derrotados por las fuerzas de Saladino. La sed, la imprevisión y los malos consejos, dejaron a la Cristiandad a merced de los infieles en aquel fatídico día.

Luchamos con denuedo en aquella meseta estéril y yerma, pero fue imposible. Sin embargo, es hoy cuando siento esa derrota, al mirar atrás y dejar a mi espalda la Ciudad Santa. Al pensar en ello, aprieto con toda la fuerza de la que soy capaz el trozo de astilla de la Vera Cruz, la misma que recogí del suelo cuando la defendía de aquellos infieles que intentaban apoderarse de ella. Siempre tendré presente en mi conciencia que no fui capaz de conseguirlo.

Aún me veo blandiendo a Deo Rex[3], loco de rabia y de impotencia por no poder recuperar la sagrada reliquia. Mientras terminaba con el último sarraceno que había acometido contra mí, de un fuerte mandoble cruzándole el pecho, sus compañeros huían con la reliquia lejos de donde yo pudiera seguirles. Perdí definitivamente de vista la Vera Cruz cuando un segundo jinete se abalanzó sobre mí y, de no ser por la pericia y la rapidez con que frey Álvar Gonzaga lo derribó de un certero mandoble, posiblemente yo también habría muerto en Hattin. Aunque ahora pienso que de saber que un día debería salir de Jerusalén a lomos de la humillación y de la derrota, quizá lo hubiera preferido. Soy consciente de que si en ese momento hubiera conocido el contenido del pergamino que ahora lacera mi corazón, yo mismo hubiera dejado que cualquier cimitarra o lanza sarracena, hubiera penetrado en mi pecho. No sé cómo voy a vivir con ello…

De la Vera Cruz tan solo me quedó la angustia de su pérdida y la astilla que guardo con pasión. En cuanto pudimos alejarnos de allí, de aquel campo de muerte para la Cristiandad, pude guardarla en un limosnero de piel que un peregrino me había regalado, hacía ya algunos años. A pesar de mis esfuerzos, no fui capaz —o no supe—, de defender la Cruz donde expiró Cristo Nuestro Señor. Y solo cuando llegué a las murallas de Jerusalén, desgarrado por el dolor de la pérdida y la humillación de la derrota, pude empezar a superarlo. Es en estos momentos cuando me viene a la memoria la ocasión malgastada de acabar con Saladino en Montgisard, y que tampoco pude —o no supe— llevar a cabo.

Bien sabe el Altísimo que desde que llegué a Tierra Santa solo pretendí servirle de la mejor manera que mi entender supiera. Y me apena profundamente pensar que no es menos cierto, y aunque la vergüenza me impida reconocerlo en toda su magnitud, que ya la misiva de frey Ordoño Ferrándiz me sumió en la más oscura y angosta desesperación. Quizás en aquellos momentos no fui lo fuerte y leal al Señor que se suponía en un caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio. Y lo lamentaré lo que me quede de vida y de aliento, que empiezo a presentir que no será mucho.

Pero la carne es débil y los recuerdos de aquellos días me nublaron el entendimiento. La evocación de la salida de las tierras de mi padre, jurando que si no era para Jimena no lo sería para ninguna mujer, me inundó la razón impidiendo mi cabal y justo proceder. Solo fui capaz de juramentarme para aquello y de abrazar los hábitos de la Orden de Santa María de Monte Gaudio para fortalecer esa promesa hecha a Nuestra Señora, la Santa Madre de Dios. Y pasados los días, los meses y los años, me doy cuenta de que ese juramento lo hice pensando únicamente en mi propio beneficio, con la idea de que un día la fuerza de la naturaleza del hombre me empujara de nuevo hacia Jimena. Si era de otra, pensé que ya no tendría el ansia de poseerla. Me engañé a mí mismo diciéndome que tal vez separándome de las tierras de León, de las costumbres mundanas y cogiendo unos hábitos y unos votos, sería capaz de olvidar. Y lo cierto es que nunca fue así. Ahora que sé la verdad, empiezo a ser consciente de que mi vida ha sido en balde. Y aunque me cueste reconocerlo, siento que en mi interior ella es más fuerte que Dios.

En esos días, los últimos en Jerusalén, no solo no se apagaron mis pensamientos, sino que mi fe empezó a tambalearse como una torre herida por las catapultas y el fuego griego. Dudé de todos y de mí mismo. Fui débil y por eso pido a Dios cada día, ya desde hace ya mucho tiempo —quizá demasiado—, que me perdone. En mi cabeza ya no se escuchaban los suaves trinos de los pájaros y el murmullo del Torío o del Bernesga bajando de la sierra. No sentía el pellizco siquiera de mi querida tierra en el Reino de León. Solo veía en los desvanes de mis resentimientos, a mi amada en brazos de otro, feliz con sus retoños y con el recuerdo borrado de aquellos días en que nos prometimos amor eterno. Y Dios así lo quisiera, dueña y señora de mi descendencia sospechada. Como pecador que soy, no pude evitar sentir la tentación de abandonarlo todo y volver a aquella tierra, a ver a Jimena. Como cuando lo hice, furtivo, como un ladrón de sentimientos, mientras la toma de la ciudad de Cuenca.

Pensé que atrás quedarían, ancladas para siempre en la bruma de los recuerdos infantiles, aquellas tardes de otoño, con la lluvia reciente, yendo a buscar setas y cardos con el padre confesor. De la misma forma que la suave entrada de la primavera con las primeras cigüeñas posadas en los campanarios o las tardes de verano a la orilla del Torío o del Bernesga pescando cangrejos, truchas o barbos, formaban parte de unos recuerdos dichosos y demasiado lejanos. Ahora, con la certeza de la traición en mi mente, sé que aquello ya nunca será igual.

El recuerdo de las mesnadas de mi padre y del sonido de los cascos de los caballos entrando al trote, espantando las gallinas y los gansos del corral, me acompañaría como uno de los últimos vestigios de niñez en la memoria. Como las tardes al fuego de la chimenea y del calor de los braseros de bronce, que apenas ahuyentaban la humedad de las nevadas que se filtraba en las habitaciones. O las frías mañanas de entrenamiento con los hombres de armas golpeando al muñeco de paja. Atrás, en una vida que ya era diferente de la mía, quedaría todo, incluida Jimena de Sanfelismo.

Siempre imaginé —inocente y cándido de mí— que al igual que mis votos fueron la muralla que yo construí para no mancillar el recuerdo de Jimena de Sanfelismo, ella, al cumplir con los compromisos de alcoba con su esposo, el primogénito del conde de Mansilla, siempre pensaría en mis caricias y en mis besos prohibidos. Pero ahora presiento que nada de eso sucedió y el condado ha podido ser suficientemente fuerte como para atar los lazos de ese amor que un día me perteneció. De alguna forma —me consolé en su momento—, yo estaría siempre presente en su vida y en su amor. Pero intuyo que ella es una feliz condesa y notable dama de la corte, con descendencia y con la felicidad impresa en su cara para mi desdicha. Y sabe el Altísimo que hubo un tiempo que solo deseaba el bien para mi siempre amada Jimena. No podía permitirme otra cosa que no fuera esa pretensión. Antes, solo pensar en que sufría, me hería y despellejaba el alma. Hoy, sintiéndome derrotado y traicionado, no estoy nada seguro de eso. Pienso que la amo y la odio, y que por ella he malgastado mi destino y mi vida. Que mi sacrificio ha sido en exceso y que yo no he sacado —ni sacaré— nada a cambio. Cuando la recuerdo, se mezclan las sensaciones de despecho y de melancolía. Una mezcla que solo me lleva a pensar que su silencio culpable, aquel día en la abadía de San Isidoro, fue lo que me empujó a Tierra Santa y a sentir esta derrota como la mía propia. Ahora, hace tan solo unos pocos días, y tras muchos años de aquello, puedo por fin conocer toda la verdad…

Yo sabía, porque siempre había sido así desde que dejé mi tierra, que si un día por la voluntad de Dios yo regresara a ella, volvería a sufrir las tentaciones y mi pecado renacería. Amaba —y quizá todavía lo haga— demasiado a Jimena de Sanfelismo como para haberla olvidado. Nunca lo había hecho, y yo, hombre de bien y honesto al fin y al cabo, era consciente de que nunca lo haría. Si a eso sumaba que la única alternativa era volver a Alfambra, a la casa maestral, y allí entre todos decidir —porque todo así indicaba que sería— la integración en el Temple, y de lo que yo era también responsable, sentía que algo de mí estaba muerto y vencido. León, como destino, se presentaba incierto por mi debilidad, y Aragón, personificado en el castillo de Alfambra y en las apetencias que sobre mi orden demostraba el Temple, ya no respondía a mis pretensiones. Nada me hace pensar que mi futuro es bueno. Ni siquiera las intenciones de los nobles pulanos[4] de esta bendita tierra, me hacen confiar en que algo cambiará. He visto tirrias y desavenencias; vanidades y ambiciones, que han terminado con el infiel en Jerusalén.

Y por ello yo, un caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, que ha luchado en Tierra Santa contra los infieles y contra las inquinas palaciegas del Reino de Jerusalén, me siento como un niño desamparado. Sé que estoy herido por dentro y que las llagas de mi corazón son tan profundas como el desengaño que me llevo de esta tierra. Sé que el precio por amar lo imposible y ser pagado con las treinta monedas del Iscariote, me dejará huella infinita y perenne.

Me doy cuenta que yo ya no soy nada para Jimena de Sanfelismo y quizá ya para nadie. Saboreé las mieles del amor y conté con el aprecio de los reyes y hombres importantes a los que serví y conocí. Hoy, mientras salgo de Jerusalén, ya no soy nada, y puede que nada me haga cambiar de idea. Es posible que sea mejor así, como me decía mi fiel amigo frey Pedro del Crespo. Hombres buenos como él pelearon por unos ideales que al final, no se correspondían con los actos de los señores. Nadie —ni rey ni noble— merecía tantas muertes. Solo Dios, y ahora parece habernos abandonado.

Miré al frente con la sensación del abandono clavada en la piel. Se había levantado un ligero viento que arrastraba una nube de polvo y se pegaba a las ropas y a la pena. Detrás de nosotros, a unos cientos de varas, cuidándose mucho de nunca estar lo suficientemente cerca de una buena cabalgada, un grupo nutrido de infieles vigilaba que en verdad nos alejáramos de la Jerusalén herida y rendida. Hasta vencidos parecía que nos temían.

Miré una vez más a mi alrededor. Hombres, mujeres, sacerdotes, monjes de órdenes religiosas, niños y ancianos. Una ciudad entera saliendo al encuentro de nada. Porque nada había tras las primeras colinas. Ni los rezos de las gentes ni los gemidos de los niños iban a traer la dicha. Solo nos quedaba llegar a Tiro, Trípoli o Antioquía y allí malvivir hasta que los sarracenos nos empujaran al mar.

Nosotros íbamos en la segunda columna que abandonó la ciudad, al mando de los pocos hombres del Temple que habían quedado en ella. La primera iba encabezándola el Hospital y en la última, la que cerraba la permanencia de los cristianos en Jerusalén, el propio Balián de Íbelin[5] y el Patriarca de Jerusalén, Heraclio de Gévaudan[6], con algunas reliquias que Saladino había permitido retirar de las iglesias.

No hacía calor y la pena de abandonar la Ciudad Santa, rendida por Balián de Íbelin, se agrandaba por momentos. El sol, inclemente testigo silencioso de nuestra derrota, dejaba un rastro destemplado, sucio y polvoriento.

Tras la derrota de las huestes del Rey de Jerusalén en los cuernos de Hattin y la pérdida de la Vera Cruz, no quedó nadie en la ciudad para defenderla de los ataques de Saladino. Gaza, Ascalón… Muchas ciudades y fortalezas habían ido cayendo tras la derrota. Tan solo quedaba Tiro, en la costa mediterránea, al mando de Conrado de Monferrato[7]. Aquella ciudad era todo lo que restaba del Reino de Jerusalén, que quizá con la muerte del rey Balduino, el Leproso[8] era cuando en verdad se había acabado. Pero en ese momento, nadie, o muy pocos, se habían percatado de ello.

Mi espíritu estaba literalmente caído, derrotado por aquella afrenta de abandonar Jerusalén. Mis ojos se llenaban de lágrimas y mi corazón se encharcaba enrabietado por la falta de fe y de confianza que me atenazaba, así como por la mera derrota y la pérdida de la ciudad. Miré otra vez hacia Jerusalén —la última, pensé para mí—, desde la altura del Monte Gaudio y me sentí pequeño, débil y perdido. Aquella visión de la Ciudad Santa en su plenitud era, posiblemente, la misma que quizá los primeros cruzados habían tenido. Incluso quise creer que las lágrimas que ahora caían por mi rostro eran semejantes a las del gran Godofredo de Bouillon que, postrado y besando la tierra, contemplaba las murallas de Jerusalén después de tanto sufrimiento. Pero en su caso era de alegría; en la mía, de absoluto desconsuelo, de sensación de abandono y de saber que la ambición de los hombres es más poderosa que la fe.

Por alguna razón, quizá por el desasosiego que sentía al pensar en que Jerusalén y el Santo Sepulcro volvían a estar en manos infieles, me acordé —una vez más— de Jimena. Y volví a sufrir con ese recuerdo. Mi rabia se adensó y me detuve con el profundo dolor que siempre que pensaba en ella me provocaba en el pecho. Pero esta vez no quería que fuera así. Era tiempo de resarcir al Altísimo y de volver por los fueros en los que forjé mi honra y mi espíritu. No merecía la pena mantener vivo aquel recuerdo, aunque sabía que las tardes del molino, sus abrazos y sus caricias, eran ya imposibles de arrancar de mi cabeza. Por eso, movido por el desdén y la imposibilidad de poder vivir con ella dentro, tomé la decisión.

Ya hacía mucho tiempo desde que la vi por última vez en aquel molino donde nuestro amor quedó prisionero para siempre. Atrás había quedado su gesto duro y su mirada pétrea, pero lo que no habían amainado —ni creo que ningún día lleguen a hacerlo— eran las tormentas en mi pecho. Tempestades que yo sentía azotadas por la injusticia y el sentirme traicionado. Borrascas de puros celos al saber que nunca sería mía. Rabia atrincherada durante muchos años y que ahora pugnaba por salir a borbotones.

Unos infieles se acercaban hasta lo que había sido nuestra sede en el Monte Gaudio[9]. Entraron y uno de ellos, con la sorna del vencedor, nos miró desafiante mientras hacía un gesto obsceno. Me detuve para respirar mientras observaba a aquel grupo de sarracenos señalándonos y mofándose de nuestra salida de Jerusalén y de nuestras posesiones.

Alcé la vista para contemplar por última vez —aunque en ese mismo instante aún era desconocedor de ello— nuestra sede maestral en la Tierra de Dios, que dejaba de ser cristiana por el empuje de Saladino, y respiré con toda la hondura que el gambesón, la cota de mallas y la sobrevesta, me permitían.

Estaban a unos pocos cientos de varas, pero el grupo de infieles seguía mofándose de nosotros con gestos provocadores y sacrílegos, mientras señalaban a la Ciudad Santa y a la iglesia de Monte Gaudio. Luego, llenos de desdén, golpearon a una pareja con dos hijos que montaban en un pequeño carromato tirado por un escuálido asno. Uno de los infieles se quedó con algunas ropas y lo que me pareció en la distancia un rosario.

Fue una oportunidad que me concedí y posiblemente una señal que el Altísimo me envió. No me cupo ninguna duda. Había llegado el momento adecuado para ponerme a bien con mi destino y con mi pasado.

Libro Primero. Del Reino de León.

Libro Primero.

Del Reino de León.

Capítulo 1

«Hay caminos que al hombre le parecen rectos,

pero que acaban por ser caminos de muerte».

(Libro de los Proverbios 14, 12)

Alrededores de Ciudad Rodrigo. Reino de León.

25 de junio del año de Nuestro Señor de 1173.

Acabábamos de llegar hasta las lomas desde las que ya se divisaban las murallas de Ciudad Rodrigo. Nuestro rey, en una muestra más de su valentía y arrojo, se había encerrado dispuesto a defenderla de los ataques de los sarracenos, en espera de los refuerzos que pudieran venir desde las tierras de León. Los infieles derrotados por el Rey de Portugal, Alfonso Enrique, el Primero, habían llegado hasta allá con el propósito de asaltar la ciudad.

Y allí estaba yo, con alrededor de otros treinta caballeros leoneses, prestos a cargar, lanza en ristre, contra los infieles. Detrás, algo más alejados y también ya dispuestos, cerca de mil quinientos infantes que esperaban nuestra acometida. Y debo confesar que los nervios me destemplaban, pues era mi primera acción de guerra. Estaba nervioso, miraba hacia un lado y hacia el otro intentando que mi bisoñez pasara desapercibida.

Mi hermano Sancho, con muchos de los caballeros más granados de nuestro Reino, atacaría directamente, también loma abajo, y con el ánimo de enterrar con las pezuñas de nuestros caballos a todo infiel que se nos resistiera. Yo, lo mismo que el resto de los caballeros de mi grupo, a las órdenes de Nuño Garcés, segundo conde de Pertejo, estábamos ansiosos por entrar en combate.

Para mí constituiría la primera batalla, mi primera oportunidad de demostrar que yo era un caballero con todas las posibilidades de alcanzar la gloria. Si me distinguía en el combate, el mismo rey podría premiarme y, de esta forma, tener más oportunidades para pedir la mano de Jimena de Sanfelismo.

Era el momento de demostrar los intensos entrenamientos con la lanza y la espada, como cuando, con los brazos entumecidos por el cansancio, mi padre, con una sonrisa de satisfacción, me decía que debía aguantar más que el oponente. Y tras oír aquellas palabras de aliento me lanzaba de nuevo contra su escudo intentando sacar los últimos rescoldos de energía que me mantenían de pie.

—El cansancio mata igual que la espada. Nunca lo olvides —me dijo un día de entrenamiento mi padre, una vez que yo, derrengado por la fatiga, ya no podía ni siquiera incorporarme—. Hoy has cumplido, pero recuerda siempre que debes resistir más que tu oponente. Y nunca dar por terminado un combate si no estás convencido de que haya finalizado. Tenlo presente, hijo mío —añadió dándome su mano derecha para ayudarme a incorporarme y marcando una franca sonrisa en su rostro.

Siempre recordaré un día de lluvia, con un suelo traicionero que lo mismo te mantenía pegado al lodazal, que te hacía resbalar por el barro y el agua. Estaba entrenando con uno de los alféreces de mi padre, Pedro de Villacete, un hombre fornido y alto como una montaña, que golpeaba mi escudo con la espada de madera que, además, manejaba con mucha destreza. Yo sentía los golpes del de Villacete muy fuertes, dados con la misma saña con que el aguacero se desplomaba sobre nosotros. Con cada acometida emitía un bufido y en cada mandoble recibido yo me iba dejando una brizna más de mi resistencia, hasta que una rodilla falló y me hizo resbalar quedándome a merced de su postrero y definitivo golpe. La espada con la que me defendía a duras penas, se desprendió de mi mano derecha y solo alcé el escudo para protegerme, casi más de la lluvia que de la punta de madera. Había sido derrotado y por tanto, no había más que hacer. Una lección más en mi entrenamiento, me dije.

—Habéis vencido, don Pedro —dije sonriendo mientras respiraba y daba por terminado el combate—. La siguiente vez seré yo —dije riéndome mientras empezaba a incorporarme dando por finalizada la lucha.

—Terminad, don Pedro. —La voz de mi padre surgió grave y cavernosa de entre las interminables gotas de lluvia.

—Padre… —Oí que mi hermano mayor comenzaba a hablar.

—Terminad, don Pedro —repitió con firmeza mi padre mientras sujetaba a mi hermano pequeño, Diego, que siempre gustaba de vernos.

Vi la mirada del de Villacete, dubitativa y alternando la mía con la de mi padre que seguía, de pie y firme, en medio de la lluvia junto con todos sus hombres más notables. Oí el golpeteo del agua en mi cota de malla, en mi escudo y en el barro que se apelmazaba. Luego miré a mi espada a un par de codos de distancia e imposible de coger. Alcé de nuevo mi escudo mirando a Pedro de Villacete y le vi resoplar y armar su espada de madera con fastidio.

Solo sé que el golpe en mis costillas fue tremendo y me dejó dolorido por cuatro días. Me quedé en medio de la lluvia retorciéndome de dolor, pero tragándome las lágrimas y las ganas de aullar que pugnaban por salir a borbotones de mis pulmones. Sentí una inmensa rabia y mucha incomprensión, pero me mantuve en el barro, sintiendo su sabor en la boca y mordiéndome el chillido que me atenazaba.

El agua seguía cayendo, silenciosa e impenitente y nadie se movió hasta que pude incorporarme a duras penas, apretando los dientes de furia, vergüenza y dolor.

Pedro de Villacete me miraba con la petición del perdón grabada en sus pupilas, pero mi padre seguía firme, de pie, en medio de sus hombres y de la lluvia.

—Ayudadle, don Pedro. Ahora sí hemos terminado —dijo dándose la vuelta—. Y recuerda, hijo mío, que ese golpe me duele más a mí que a ti. Pero si quieres servir a nuestro rey y a León, nunca des una lección por finalizada hasta que así sea en efecto. Y menos, un combate. Cuando uno se juega la muerte, no valen atajos. Ve a que te curen —añadió.

Le vi marcharse junto al resto. Mi hermano mayor miró hacia atrás con pena, pero al final también se volvió y comenzó a andar hasta la casona en donde se serviría la comida y nos calentaríamos. Tan solo quedábamos don Pedro y yo. Al poco se acercó Dimas, el viejo curandero y maestro de llagas que servía a mi padre desde siempre, tanto que ya nadie se acordaba de cuándo había nacido ni de quién.

Le vi la barbilla mal rasurada, llena de pelos duros y blancos como las púas de un erizo. Su aliento, también como era habitual, desprendía los efluvios del último de los cuartillos de vino agrio que solía trasegar. De sus sobacos me llegaba el olor rancio de quien no se ha lavado en semanas. Escupió por un lado de la boca, el que tenía menos dientes, a un charco de agua y barro. Luego, tras mirar en silencio mi costado dañado, asintió con un gruñido.

—Perdonadme, don Alonso, vuestro padre… —Comenzó el de Villacete disculpándose y encogiendo los hombros.

—No debéis preocuparos, don Pedro Mi padre os mandó hacerlo —le contesté mientras seguía retorciéndome de dolor.

—No habléis y acercaos a mi cabaña. Allí os colocaré un emplasto que os aliviará —dijo Dimas con ese gesto hosco que siempre llevaba impreso—. Es un golpe fuerte y poco más. Las costillas no están quebradas. No os quejéis que aún os queda mucho que sufrir. —Dijo antes de escupir otra vez de lado y restregarse la boca con la manga sucia y mojada.

Vi llegar a Diego, mi hermano pequeño, con los ojos desorbitados y la cara desencajada.

—Padre no ha debido permitir esto —decía mientras intentaba reprimir los sollozos.

—Vuestro padre ha hecho bien, don Diego. Ya lo entenderéis —le reprendió Dimas con suavidad—. La vida es como un árbol al que hay que enderezar desde muy joven, con la disciplina y el deber. No olvidaos nunca de eso, don Diego. Y vos, don Alonso, tened en cuenta lo que vuestro padre os dice. Nunca, nunca, dejéis de tener en cuenta sus enseñanzas. Es un hombre sabio —añadió señalándome con su índice lleno de mugre.

La voz de don Nuño me sacó de mis recuerdos.

—Caballeros, ahí tenéis a los infieles; atacando a nuestro rey y a nuestro reino. Vuestra será la venganza y la honra de vencerles hoy en nombre de Nuestro Señor y en el del Reino de León —nos arengó don Nuño Garcés yendo de un lado a otro, a lo largo de la fila de caballeros que formábamos ya preparados.

—¡Por León y por el rey! —Alzó su lanza al cielo.

En ese momento disimulé haciendo que me ajustaba el yelmo para que no me oyeran rezar. Era tan insensato que no tenía miedo, pero mi madre, mujer pía y recta como pocas, me había inculcado siempre que un hombre, cuando va a la guerra, tiene que estar preparado para morir, y eso incluía el estar a bien con Dios.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Preferí hacerlo en silencio, solo para mí, más que nada porque no quería que aquello pudiera ser tomado como señal de pánico o cobardía. Nada más lejos de la verdad, sobre todo en este momento, donde pensaba, a través de la lanza y la espada, acortar mi camino hasta la mano de Jimena de Sanfelismo.

—¡Adelante! —chilló don Nuño haciendo que toda la fila de caballeros leoneses se lanzara loma abajo con el ánimo de cargar.

El primer trote pronto se convirtió en un galope desaforado, en el que yo, tanto por la fortaleza de mi caballo, como por el deseo irrefrenable de llegar al choque con los musulmanes, quería ser de los primeros en los que mi lanza ensartara a algún enemigo, tanto de León como de Nuestra Santa Madre Iglesia.

Y colina abajo me lancé todo lo concentrado que pude mientras terminaba de rezar ese padrenuestro que me aceleró el pulso como hasta nunca lo había sentido. Solo oía el galope de los caballos y los gritos espantando los miedos y las dudas. Porque en ese momento, en el que el corazón se me desbocaba, sentí un atisbo de temor. No quizá por el hecho de morir, sino de hacerlo sin poder tener a mi amada Jimena a mi lado. Comprendí, en apenas un instante, que el miedo no es malo; que es incluso necesario.

Observé en torno a mí y escuché de nuevo el sonido de los cascos de los caballos golpeando la tierra y los gritos de guerra de los caballeros que formábamos la carga. Con ello ya bastaba para mostrar no solo nuestro ardor cristiano y guerrero, sino la absoluta fe en nuestras fuerzas.

El primer choque fue brutal. Los arqueros montados musulmanes, sorprendidos, pues no pudieron realizar el consabido tornafuye[10], se vieron obligados a lanzar las flechas con ánimo de herir a los caballos y provocar la caída de los jinetes, causando así un gran tumulto en la carga. Pero por alguna razón, que desde luego se debe a la Providencia, ni uno solo de los caballos cayó, y los que fueron heridos —tres o cuatro—, tan solo se encabritaron y pudieron ser dominados por los caballeros. Nada detuvo por tanto el choque ni la carnicería que se desató.

Con desorden, los arqueros infieles intentaron guarecerse detrás de los jinetes armados con lanzas que les protegían, pero que, para nuestra suerte, no eran muy numerosos.

En lo que a mí se refería, tan solo noté que una saeta impactaba en mi escudo y se deslizaba inerte al suelo, al llevarlo yo ladeado y con un ligero ángulo hacia abajo, tal y como mi hermano Sancho me había enseñado en las numerosas ocasiones que nos ejercitábamos en las tierras de nuestra familia. Sonreí mientras le agradecía al Todopoderoso su ayuda.

El impacto de la lanza contra el primer sarraceno que portaba un arco, fue tremendo. Tanto, que casi me tira de la silla de mi caballo, quedando este, por un momento, sin gobierno. La lanza se había clavado a la altura de la clavícula derecha y me fue imposible sacarla, como hubiera deseado, para seguir con la acometida. Tuve que dejarla mientras pensaba que mi torpeza y mi inexperiencia empezaban a mostrarse en toda su amplitud.

Entre que luchaba por dominar de nuevo mi caballo y abandonaba la lanza clavada en el hombro del sarraceno, saqué mi espada mientras recobraba la tensión en la brida y espoleaba en los ijares a mi corcel. A mi alrededor, los treinta caballeros que me acompañaban se habían abierto un hueco en las filas sarracenas y, a base de mandobles y golpes de lanza, mantenían las posiciones sin demasiados agobios. Tan solo una solitaria flecha fue a clavarse en el pecho del caballo de don Juan Sedano, segundo hijo del conde de Abantes, que cayó al suelo, aunque, gracias a los caballeros que a su lado luchaban, pudo incorporarse con la espada y escudo, y seguir avanzando.

A mí se me acercó un sarraceno, grande como un castillo y con una maza que blandía dando vueltas sobre su cabeza. El primer golpe lo falló, aunque me dio de refilón en mi escudo haciéndome de nuevo perder momentáneamente el control de mi caballo, que además se encabritó. Aproveché esta circunstancia para, utilizando la espada en un movimiento que sabía no sería mortal, pero que le causaría daño al gigante musulmán, alcanzarle con el filo provocándole un buen tajo a la altura del hombro izquierdo. Esto hizo que no pudiera recuperarse con rapidez y mantuviera un segundo más de lo necesario la maza sin ser blandida. Pudiendo recuperar el control de mi caballo, le arrollé rematándole, justo cuando ya se incorporaba, con la punta de mi espada, que para eso yo utilizaba una más de infantería, con punta afilada en vez de redondeada como otros caballeros que solo golpeaban de filo.

Cuando hundí la punta entre la garganta y el pecho, una pequeña salpicadura de sangre alcanzó a mi caballo manchándome incluso mi guantelete de malla. Era mi primer muerto en lucha.

Contento y con el ánimo alzado, miré a mi alrededor buscando contrincante y únicamente vi al resto de caballeros, que no solo mantenían el hueco creado en las huestes sarracenas, sino que lo habían agrandado. Unos sonidos de trompas anunciaban la llegada de los infantes a rematar la faena. Eso, quizás espoleó mi voluntad de lucha y pensando en mi amada Jimena, me lancé a por otro sarraceno que se acercaba por la espalda a don Nuño Garcés. El tajo en el cuello dejo muerto de inmediato al mahometano, que cayó como un fardo a los pies de mi caballo. Enseguida, y notando el pulso acelerado, vi a un caballero, don Gutierre de Briones, rodeado de tres infantes moros que estaban clavando dos lanzas repetidamente en los ijares de su caballo, estando este a punto de sucumbir en medio de fuertes relinchos de agonía. Con la decisión que creía ya haber demostrado, me lancé en pos de aquellos tres moros gritando con todas mis fuerzas.

—¡Santiago y a ellos!

Quizá fuera la fuerza de mis gritos o simplemente el verme llegar con mi caballo encabritado y agitando las patas delanteras, pero el hecho fue que dejaron de alancear al pobre bruto de don Gutierre de Briones y se centraron en mí. Esto permitió que este último tomara su espada y me ayudara, con un certero tajo, a terminar con la vida de uno de aquellos infieles. Otro cayó a mis pies de un espadazo en el pecho, mientras que el tercero huyó tropezándose con algunos de los muertos y heridos que por el suelo intentaban salir de aquel combate en el que llevaban todas las de perder. Por ello, bastantes moros empezaban a huir, aunque algunos todavía luchaban, como al último que derribé de un mandoble con el filo de mi espada, a la altura del cuello.

Los infantes leoneses ya llegaban hasta nuestra altura rematando a los moribundos, a los heridos y terminando con inusitada rapidez con los postreros intentos de resistencia de la infantería mora.

—¡Caballeros, conmigo! —gritó don Nuño elevando su espada ensangrentada al cielo para llamar la atención.

Si todo había salido como se pensaba, las huestes principales estarían combatiendo en ese momento con el grueso de la fuerza de los sarracenos en los alrededores del campamento que habían dispuesto para sitiar la ciudad.

Salvo un caballo sin dueño y tres caballeros que quedaron heridos o desmontados en la refriega, el resto picamos espuelas y nos lanzamos en un trote ligero, para no desgastar las fuerzas de nuestros caballos, hacia lo que se suponía que sería la retaguardia de los sarracenos. Yo, en previsión, desmonté un momento y pude coger una de las lanzas que estaban clavadas en los cuerpos de los infieles que acabábamos de derrotar. Quería acometer como todo el resto, lanza en ristre y sin que nadie notara que la había perdido en la primera acometida.

Dejé que mi escudo pendiera del tiracol y así liberar mi mano derecha que necesitaba libre para coger una nueva lanza. Luego coloqué de nuevo la espada en la vaina. Una vez ya armado de nuevo, aferré mi escudo con fuerza y sopesé la lanza para entrar de nuevo en carga. Me fijé en la escabechina que nuestros infantes estaban realizando con los últimos infieles que huían tras el encuentro que habíamos mantenido. Ajusté el guantelete y respiré con hondura pensando una vez más en Jimena.

Tras un pequeño trecho al trote en el que recorrimos un bosquecillo de encinas prietas y pequeños quejigos, nos encontramos en una loma escuchando el entrechocar de aceros y gritos de guerra. Un poco más allá, las murallas de Ciudad Rodrigo.

—Allí está nuestro rey defendiéndose de las huestes moras. Hemos cortado los refuerzos que venían aquí a ayudarles, y ahora estamos en ventaja —hablaba con brío don Nuño a la pequeña fuerza que formábamos—. Quiero una carga justo en el centro de la refriega. De esta forma, y por la sorpresa, les venceremos. ¡Por Dios y por León! ¡Por nuestro rey Fernando!

—¡Por Dios y por León! ¡Por el rey! —gritamos todos.

Yo comencé el galope mirando fijamente hacia donde se distinguían las primeras posiciones de los sarracenos. La batalla debía ir bastante bien para nuestros intereses porque veía el desorden y las acometidas de los caballeros leoneses en el campo de batalla.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Al primer infiel le clavé la lanza en un costado quedándose por un momento rígido por el dolor y la cercanía de la muerte. Luego, dio un par de patadas al aire queriendo desasirse, pero murió en breves segundos. Hube de nuevo de desembarazarme de mi arma al no poder desclavarla, por lo que desenvainé mi espada, todavía manchada con restos de sangre de la anterior escaramuza.

Vi, no muy lejano de mí, al conde de Mansilla y a uno de sus hijos, Fernán, junto a don Juan de Sanfelismo, el padre de Jimena, batiéndose entre varios caballeros y hombres de a pie de sus mesnadas, con algunos sarracenos que a fuerza de cimitarra y alfanje, se mantenían firmes en sus posiciones. Si me daba prisa y atacaba por la espalda a estos, les daría la definitiva ventaja, a la par que el padre de mi amada, sin duda, se fijaría en mí.

No me lo pensé dos veces y con la fuerza del último padrenuestro, así como al calor de las brasas por el amor sentido hacia Jimena, me lancé en pos de ese grupo de musulmanes.

Derribé a uno con el caballo mientras que a otro, le hundí el cráneo de un fuerte mandoble, que incluso me hizo resbalar algo en la silla por la fuerza con que lo acometí. Enseguida me rehíce y al calor de los gritos de los infantes celebrando mi acometida, me revolví en el caballo intentando que ninguno de los sarracenos se me acercara, a la vez que daba tiempo a que tanto las huestes del conde como las de don Juan de Sanfelismo pudieran aprovechar la sorpresa de mi ataque.

Y así fue porque no solo logramos hace retroceder definitivamente a esos infieles, sino que se me unieron don Nuño y un segundo caballero de la zona de Sarria al que no conocía y que decían que había estado en la expedición[11] del emperador Conrado el Tercero y del rey franco Felipe el Séptimo. Detrás de ellos, tres o cuatro más se iban sumando a mi iniciativa. Herí a un mahometano en el brazo, mientras intentaba mantenerme en el lugar que ocupaba en ese momento, esperando le definitiva unión de dichos caballeros.

Me empecé a sentir cansado y me costaba levantar la espada y descargar el mandoble con toda mi fuerza. En ese momento, notando la falta de resuello que empezaba a apreciar, me acometieron tres infantes sarracenos casi a la vez. El primero, gracias a que el hijo del conde de Mansilla le hizo retroceder unos metros al esquivar su golpe de espada, se me acercó lo suficiente como para atizarlo con el filo de la mía, no demasiado fuerte, pero dejándole el hombro del brazo que empuñaba una pequeña jabalina bastante malherido.

Paré con mi escudo una estocada de uno de los infantes mahometanos, mientras notaba cómo se encabritaba y relinchaba de dolor mi caballo, seguramente producto de una cuchillada de algún otro infiel. Intenté dominarlo, mientras me preparaba para asestar un golpe con todas mis fuerzas al sarraceno que me había lanzado la estocada. Utilicé la fuerza de mi caballo cuando bajó las patas, y le acerté en plena cara. Hice que girara para ver si de verdad tenía una herida, y me fijé en una línea roja que salía del anca derecha de mi corcel. Por fortuna, no parecía grave y tampoco se veía a ningún moro intentando proseguir.

Noté que mi caballo estaba nervioso por el dolor, tenía las orejas levantadas y la boca abierta, además de que no apoyaba bien la pata trasera derecha por efecto de la herida. Intenté seguir el impulso del conde de Mansilla y de su hijo Fernán que ya me habían superado y seguían acometiendo a los infieles que iniciaban la desbandada en algunos puntos. Don Juan de Sanfelismo pasó a mi lado y me dedicó una sonrisa, con lo cual mi pecho se hinchó de gozo y honor.

Mi caballo no podía seguir, tanto por el cansancio como por la herida sufrida. Me fijé en don Nuño y el caballero de Sarria que ahora alentaban a las huestes reales que habían salido de las murallas de Ciudad Rodrigo con el ánimo de terminar de vencer a los sarracenos, así como provocarles el mayor número de muertos en la huida.

—¡Alonso! ¡Alonso! —oí una voz familiar que me llamaba.

Me giré en esa dirección y vi la cara de mi hermano Sancho, sonriente y sudorosa. Tenía la sobrevesta ensangrentada, así como el guantelete con el que empuñaba la espada. Detrás de él, mi padre con otros caballeros y una veintena de soldados de a pie de nuestro condado, llegaban con las caras alegres de la victoria.

—¡Sancho! ¿Cómo ha ido todo? —pregunté.

—Muy bien, Ciudad Rodrigo está salvada y el rey también. Hemos vencido. ¿Tú qué tal con don Nuño? —Me preguntó a su vez mi hermano, sabedor de que por ser mi primera batalla, me habían colocado en un lugar en donde se suponía que habría menos posibilidades de que apareciese la caballería musulmana.

—Prefiero que se lo preguntes a él, hermano —dije con orgullo.

Me miró con cierta sorpresa e incredulidad al ver las manchas de sangre de mis ropas, en mi cota de mallas, en mi guantelete e incluso en el yelmo, aunque yo estas últimas no las viera. Luego se fijó en mi caballo.

—Negro está herido —me dijo a la vez que mi padre se me acercaba.

—¿Estás herido, hijo?

—No padre, es mi caballo. Tiene una pequeña lanzada en el anca derecha. Nada grave.

Mi padre me miró también con curiosidad al ver al caballo herido y las ropas ensangrentadas, lo mismo que mi espada que todavía portaba en la mano derecha.

—Es sangre infiel —dije con orgullo.

Mi padre sonrió abiertamente, lo mismo que mi hermano que, además, se acercó en su caballo hasta mi altura y me abrazó.

En ese momento llegó don Juan de Sanfelismo, junto con uno de los alféreces del rey Fernando, el conde de Mansilla y su hijo Fernán, así como don Nuño y el señor de Sarria. Detrás de ellos varios caballeros de sus respectivas mesnadas comentaban la batalla.

—Vuestro hijo es un digno sucesor de vos, señor conde —le dijo don Juan de Sanfelismo a mi padre.

A mí, aquellas palabras me sonaron como la mejor gloria celestial que alguien pudiera oír. En mis pensamientos me veía pidiendo la mano de Jimena y, aunque no pudiera ser conde por no ser el primogénito, sí en cambio podría alcanzar la gloria guerrera y que el rey me premiaría con tierras en la frontera. Si mi suegro, condestable del Reino de León, además me apoyaba con el rey, me veía envejeciendo con Jimena a mi lado.

—Se ha portado como un excelente guerrero. Si sigue por esos derroteros, auguro un gran porvenir para vuestros hijos —añadió el conde de Mansilla riendo mientras nos señalaba a ambos—. Aquí en donde estamos, no ha matado menos de seis o siete infieles que nos tenían detenidos en nuestro avance —volvió a decir sonriendo.

—Y atrás, en la otra colina, ha sido uno de los caballeros más valerosos y fieros de nuestra fuerza —secundó don Nuño.

—Por favor, señores, me haréis sonrojar —intenté quitar importancia.

—La honra y el prestigio se ganan y deben ser conocidas —habló el señor de Sarria.

—¿Quién sois vos? Habéis luchado muy bien. Me he fijado —le pregunté afablemente.

—Mi nombre es Rodrigo Álvarez, conde de Sarria, sobrino del Rey de Castilla, Alfonso el Séptimo.

—¿Dicen de vos que habéis participado en la Cruzada a Damasco[12]? —preguntó mi padre.

—En efecto. Así fue. Ahora acabo de dejar de pertenecer a la Orden de Santiago porque mi idea es fundar una orden de caballeros de los diferentes reinos de España para luchar en Tierra Santa. Allí hacen falta gentes como vos —dijo refiriéndose a cualquiera de nosotros.

—Es una idea que apoyaremos con entusiasmo —dijo mi hermano—. Aunque aquí no nos faltan los infieles a los que guerrear —añadió con una sonrisa.

—Debéis llevar ese caballo a que le miren la herida —me dijo don Nuño.

—Mandaré al alguien enseguida para que te traiga otro caballo, hijo mío.

—Gracias padre.

—Me enorgullece que seas hoy uno de los destacados.

—Siempre os honraré y nunca haré nada que pueda mancillar vuestro nombre, padre.

—Buen hijo y buen soldado. Ambos tenemos buena descendencia —intervino el conde de Mansilla mirando a su hijo.

—Buena sangre leonesa —sentenció don Nuño.

Capítulo 2

«Apártate del mal, y haz el bien; busca la paz, y síguela».

(Salmo 34, 12)

Ciudad de León, capital del Reino de León.

21 de julio del año de Nuestro Señor de 1173.

Yo cabalgaba al lado de mi padre y de mi hermano mayor Sancho. Atrás, aunque igualmente ufano, Diego, nuestro hermano menor. No en vano, y más tras el hecho de armas de Ciudad Rodrigo, éramos una de las familias preferidas de nuestro monarca. Siempre nos habíamos distinguido por estar a su lado en las batallas o en los menesteres que nos pidiera. Este era uno de ellos.

La ciudad de León bullía de gente que había venido a contemplar cómo el rey agasajaba a sus vasallos y caballeros tras retener Ciudad Rodrigo en manos del reino y derrotar a los infieles que ahora, tras aquello, ya no constituían grave peligro. Al menos en el futuro más próximo.

Pero he de confesar que mentiría si dijera que solo estaba allí por esa razón. Mi corazón latía tan deprisa que temía que se saliera en algún momento de mi pecho y terminara corriendo hasta los pies de mi amada Jimena que acompañaba a otras damas de la corte.

En mis pensamientos, desde luego teñidos de juventud y desconocimiento, no dejaba de flotar una idea que me regocijaba hasta los límites más placenteros. En mi interior, como una llama que no deja de arder, latía la idea de que Jimena hubiera acudido a León con otras damas de la corte, quizá para verme, puesto que no en vano se decía que el mismo rey se había hecho eco de las alabanzas que don Nuño y el conde de Mansilla, habían proferido sobre mí en el mismo campo de batalla de Ciudad Rodrigo. Aquella posibilidad no dejaba de aletear en mi pecho abrasándome.

Sabía que estaba detrás, custodiada por una escolta entre los que se hallaba don Rodrigo Álvarez, tercer conde de Sarria, hijo de don Álvaro Rodríguez, segundo conde del mismo título, y de la infanta Doña Sancha, hermana de Alfonso el Séptimo, el cual también ponderó mis virtudes guerreras en aquella espléndida jornada de Ciudad Rodrigo. Con gusto me hubiera cambiado por él para poder estar más cercano a Jimena y sentir más próximas esas miradas y pensamientos que nos lanzábamos en cuanto podíamos.

Nosotros, junto con el conde de Mansilla y otros nobles, marchábamos delante, con nuestras mejores galas y dejando que la gente nos contemplara al pasar. Algunas muchachas, con picardía y algo de desvergüenza, nos miraban a los más jóvenes, provocando los comentarios de los caballeros y nobles más entrados en años.

Ese día había habido mercado y las voces de los comerciantes ofreciendo ungüentos salvadores del reuma y de cualquier tipo de dolencia, junto a curtidores que mostraban sus trabajos en pieles de cabra, oveja o vaca, se juntaban con las de los que vendían sillas, baúles y trabajos de madera. Se notaba el ambiente festivo de la gente y aldeanos y comerciantes con carros llenos de frutas, verduras y hogazas de pan, discutían de precios y calidades; alguno con especias o hierbas medicinales, capones vivos o lanas de Castilla, también ofrecía su mercancía a voces, llamando la atención de los indecisos y curiosos. En medio, alguaciles que se preocupaban de mantener el orden y el buen concierto en las transacciones. Curiosos y chiquillos recorrían la calle dividiendo la atención en los puestos de los vendedores y los enjaezados caballos y jinetes que iban llegando a la corte.

Me detuve en el puesto de un herrero con ya muchos años en sus carnes. Un comerciante, seguramente asociado a él, estaba ofreciendo dagas, espadas, espuelas y bocados para los caballos, mientras el herrero seguía dándole al yunque y al hierro candente. Me llamó la atención una espada de un tenue brillo azul que destacaba por su estilizada línea.

—Esa espada —señalé mientras se oía el constante trabajo del herrero en la fragua.

—Digna de un noble señor como vos. Tomadla. Nunca habréis manejado una como esta —me dijo el comerciante con voz meliflua mientras alargaba una sonrisa lobuna y me tendía la espada.

—Desde luego es ligera y firme —dije mirando a mi hermano mayor.

—El viejo Matías seguro que te puede hacer una igual… o mejor —me dijo con un gesto algo desdeñoso refiriéndose a uno de los herreros de nuestras tierras, famoso porque había forjado su espada y una de las que mi padre solía usar.

—No lo dudo, pero prueba esta —le dije a mi hermano alzándola hasta su altura, pues seguía a lomos de su caballo.

Él la tomó y la sopesó. Debió gustarle, sin duda, porque hizo varios movimientos con ella con gesto de aprobación.

—Es ligera y firme como dices. Es buena, no cabe duda.

—Es mejor que buena. Es una espada que hace mejor al brazo que la maneja —contestó el vendedor mirando al herrero que nos observaba de vez en cuando, aunque sin dejar de trabajar con el yunque y el martillo—. Viene de Tierra Santa y ha derramado mucha sangre de infieles en Jerusalén. Hecha del mejor hierro y enfriada en las santas aguas del río Jordán.

—¿Cómo puedo yo estar seguro de eso y que no mentís? —Pregunté arqueando una sonrisa y dejando una pizca de sorna en la mirada.

—Mi prestigio como comerciante es de hace muchos años, mi señor. La trajo un caballero del Reino de Aragón que estuvo allá en la Cruzada del emperador Conrado y del rey francés[13]. Estuvo en el sitio de Damasco. Os lo podría jurar sobre los Santos Evangelios.

—Una espada de Tierra Santa, ¿has oído Sancho? —decía mi hermano pequeño que se había unido a nuestra conversación sin duda atraído por la historia que el buhonero nos refería.

—Sí, he oído. Venga Alonso, cómprala si lo deseas, pero porque sea buena, no porque haya estado allí. No te creas que a las cruzadas a Tierra Santa solo van los hombres de buen corazón —me dijo mi hermano sonriendo.

—Tiene una inscripción —dije acercando la vista a la empuñadura.

En el arriaz estaban grabadas unas letras.

—Deo Rex —dijo el comerciante—. Es una espada santa.

—Una espada santa… —murmuró Diego, mi hermano menor, absorto en el brillo que despedía.

—No seáis sacrílego —le espetó mi hermano Sancho—. Los santos no se merecen que les compares con una espada, vendedor.

—Disculpadme, mi señor. Quise decir una espada que se merece que la lleve un hombre limpio de corazón. Os pido perdón de nuevo. No he querido ofenderos —habló el comerciante deshaciéndose en disculpas hacia mi hermano, que no solía aguantar mucho las burlas a la Iglesia ni las comparaciones que como esta, le parecieran ofensivas o al menos no corteses con las cosas sagradas.

—Deo Rex —repetí en voz baja mientras volvía a empuñarla—. La haré famosa, hermanos.

—Eso espero, Alonso. Pero paga y vámonos con presteza, que el rey nos espera —me urgió mi hermano Sancho, mientras mi padre nos alcanzaba, pues se había quedado un poco más retrasado.

Cuando entramos en la corte, no pude por menos que admirar todo cuanto veía. No es que la corte de León tuviera esos lujos que decían gustaban a los infieles, llenos de alfombras, candelabros dorados y pebeteros ricamente labrados, sino que de acuerdo con los preceptos de la Iglesia, estaba revestida de humildad, sencillez, pero también de grandeza. Los salones estaban llenos de ecos de nuestras pisadas, de escribanos silenciosos que se cruzaban con nosotros con cartapacios y pliegos, y de mayordomos y damas de compañía que pululaban por los pasillos.

En el salón de trono, el rey y la reina miraban desde su sitial elevado, mientras los miembros del Consejo y de la Iglesia se sentaban en uno de los lados y cuchicheaban. Mientras avanzábamos hasta el rey, el silencio me envolvió con esa prestancia que dan las grandes ocasiones. Me sentí tremendamente dichoso, y solo la mano de mi amada Jimena podía colmar aún más mis pretensiones.

Una vez que estuvimos enfrente de los monarcas, mi padre, yo mismo y mis hermanos, nos arrodillamos en señal de profundo respeto.

—Levantaos, don Alonso —me dijo el rey don Fernando cuando se me acercó, bajando de su trono, lo que fue, sin duda, un signo de especial atención a mi familia.

—Alteza —le dije incorporándome.

—Creo que hemos de felicitaros por vuestro buen hacer en Ciudad Rodrigo, ¿no es así?

—Alteza, yo solo intentaba cumplir con mi deber.

—Hay muchas formas de cumplir con el deber. En el caso de vos, creo que fue no solo sobradamente, sino que además dejasteis impronta de guerrero excepcional.

—Alteza, solo hice mi deber, como os digo. Si tuve a bien defender a mi rey y al Reino de León, es porque Dios me dio la fuerza suficiente para hacerlo —contesté viendo cómo se congregaban a nuestro alrededor, a una señal del monarca, varios de los nobles más importantes del reino.

—Dios se ocupa de sus cosas. De las de la guerra somos los hombres. No digo que no nos tenga en consideración cuando se trata de guerrear contra el infiel, pero no creo que empuñe una espada, ¿no es así monseñor? —Dijo dirigiéndose al obispo de León.

—Dios siempre tiene presente a sus fieles en la religión y en las armas, Alteza —puntualizó el obispo.

—Desde luego, señor obispo. Sé que nos ayuda desde arriba, pero al final la espada la empuñamos otros. De cualquier forma, creo que debo felicitaros. Todo lo que nos han dicho de vuestra actuación en Ciudad Rodrigo, don Alonso, es bueno.

—Volvería a hacerlo en cuanto Vuestra Alteza me lo pidiera, siempre que tuviera la misma suerte que ese día.

—Sois un hombre modesto. Primero Dios y ahora la suerte. Nos[14], sin embargo, creemos que es fruto de las enseñanzas de vuestro señor padre y de la compañía de don Sancho, vuestro hermano mayor y futuro conde de Sobarriba, si Dios así lo quiere. Para ir a la guerra hay que estar preparado y eso solamente se consigue con un buen entrenamiento. Físico y mental, don Alonso. No lo olvidéis nunca. Y vos, don Diego, con tanta buena escuela, no seréis menos que vuestro padre y hermanos. Buena familia y buenos vasallos nos ha dado Dios.

—Así hará, Alteza.

—Sois muy generoso con vuestras palabras, mi Señor —secundó mi padre.

—Lo dicho, don Alonso. Mis felicitaciones por tan gran día y espero que el Reino de León tenga muchas más espadas y brazos tan valerosos como los Sobarriba. Y eso sin menospreciar —dijo refiriéndose al resto de gente a nuestro alrededor— a las familias de los aquí presentes. Todas dignas de un reino como el de León y del cual nos sentimos muy orgullosos, así como de nuestros vasallos. Sabed que don Alonso, aunque no creo que haya nadie que no conozca vuestra hazaña —me dijo para luego volverse de nuevo hacia el resto de los allí presentes— ese día, su primer día de guerra, fue capaz de sobresalir como el que más, y dejó en aquella tierra un buen número de infieles muertos.

—Me abrumáis, Alteza…

—Y encima es humilde. ¿Qué más puede pedir un rey de un vasallo como vos? Señor conde —dijo dirigiéndose a mi padre que se mostraba tremendamente orgulloso—, ya hicisteis un buen trabajo con vuestro primogénito don Sancho, pero veo ahora que tomasteis tantos esmeros con el segundo como con el primero —finalizó el rey sonriendo—. Y a buen seguro que no habrán sido menos con el tercero.

—Mi señor, así será.

—Id con Dios, mi buen conde, y cuidad de esos vástagos que engrandecerán al Reino de León, sin duda.

—Si me permitís, don Alonso, vos y el resto de vuestra familia sois buenos guerreros —oí que me decían a mi espalda cuando ya nos habíamos alejado de las cercanías del rey que seguía agradeciendo, al resto de nobles y caballeros, la gesta de Ciudad Rodrigo.

Me volví y vi a don Rodrigo Álvarez, conde de Sarria, al cual no veía desde aquel día en Ciudad Rodrigo.

—Señor conde —saludé.

—Vuestro padre puede estar muy orgullosos de vos.

—Eso espero. Nunca haría nada que le ofendiera ni que dejara su nombre en entredicho.

—Eso es lo justo. ¡Qué menos a quien se le debe la vida! Don Alonso —añadió unos segundos más tarde— he de deciros algo. No lo veáis nada más que como una propuesta, pero tal y como me he puesto el objetivo de fundar la Orden de Santa María de Monte Gaudio. Más estricta que la de Santiago de la que he llegado a ser comendador mayor, también he decidido que, en la medida de lo posible, formen en ella los mejores paladines de la Cristiandad.

—¿Una orden monástica? —Pregunté—. ¿O de monjes militares?

—Una orden militar, don Alonso, pero que su función esté centrada en Tierra Santa. Aquí ya hay las suficientes, pero nuestra presencia, así como de caballeros del Reino de Castilla o de la Corona de Aragón, no es numerosa, y, en cualquier caso, siempre en segundo plano tras los francos.

—Es una propuesta interesante, don Rodrigo. Pero soy joven y espero casarme.

—Es lo normal, don Alonso. Pero nunca se sabe. Yo os lo ofrezco y os pido que, si un día decidierais entregar la vida a la lucha por los Santos Lugares, pensad en lo que os he dicho. Allí, en Tierra Santa, hacen falta brazos y entusiasmo como el que vos demostrasteis el día de Ciudad Rodrigo.

—Ese día no es nada más que eso: una jornada.

—Sé distinguir los brazos fuertes, las espadas poderosas y los corazones puros. Creedme, don Alonso, vos cumplís todas esas premisas.

—No pongo en duda vuestro juicio, don Rodrigo, pero creo que, en mi caso, son exageradas vuestras lisonjas, aunque le plazcan a uno sobremanera.

—Meditadlo, y si un día decidís dar un giro a vuestra vida y pensáis en una orden militar, hacédmelo saber.

—Así será don Rodrigo —contesté más con la idea de no continuar con la conversación que porque en realidad tuviera la más mínima intención de hacerme monje caballero.

Únicamente recuerdo que unas horas después yo me encontraba en una nube de ensueño. No solo había sido agasajado de palabra por las más grandes estirpes y familias de León, sino que el mismo rey me había hecho el centro de la reunión loando mi actuación ese día. Y luego estaban las alabanzas y la propuesta de don Rodrigo, que aunque no me viera en esas circunstancias, no dejaba de ser grato escucharlas.

—Hoy no puedo ser más feliz, Jimena —le decía a mi amada escondidos en una esquina y a resguardo de miradas indiscretas.

—Casi no he podido contener la emoción —me decía ella.

—Hasta tu padre me ha ponderado delante de todos. Creo que me estima y en breve lo aprovecharé pidiendo tu mano. Sé que soy muy joven todavía, pero si el rey me ha hecho este distingo hoy, tu padre bien puede pensar que soy de su agrado para desposarte conmigo.

—Yo también creo que te aprecia. Como a tu familia. Alonso, solo deseo estar contigo —me decía mientras me abrazaba.

Cuando llegamos a nuestro casón, ya con la noche entrada y oscura, apenas pude conciliar el sueño. Todo me parecía irreal y demasiado placentero. Y debo admitir que aunque parezca cosa de nigromantes y de brujas, algo en mi interior empezó a susurrarme que había tenido demasiada suerte. No lo sabría explicar, pero era como sentir que ser más dichoso no estaba permitido.

Pero cuando uno es joven y está enamorado, solo piensa en lo bueno de lo que le sucede y nunca en lo malo. Así me pasó a mí, que todos los días me dormía pensando que en breve tiempo hablaría con mi padre y le pediría permiso para casarme y pedir la mano de Jimena.

Yo, por aquel entonces, no tenía nada más que los deseos de vida de un joven enamorado y correspondido. Todo, cualquier cosa, incluso la compra de una espada, me parecían cuestiones de importancia. Pensar en ella, en la espada, me transportaba a la frontera, a un nuevo feudo ganada con sus mandobles. Y pensar en Jimena me traía un gozo enorme que ensanchaba mi corazón y permitía que mi sueño comenzara con una sonrisa.

Capítulo 3

«Muchos son los llamados y pocos los elegidos».

(Mateo 22,14)

Casón de Paones de la Sobarriba. Reino de León.

2 de febrero del Año de Nuestro Señor de 1174.

Había pasado menos de siete meses desde que el rey me obsequiara con aquellas palabras en la capital. Yo seguía cultivando la amistad con el padre y la familia de Jimena, a la vez que procuraba no faltar a ninguna reunión a las que nos convocaba el rey Fernando. Albergaba esa esperanza en mi corazón de ser finalmente el que se casara con Jimena de Sanfelismo. Pero un día, que será eternamente gris en mi memoria y negro en mi historia, todo cambió de repente. Sin nada que lo motivara, y tan solo porque las cosas tomaron el destino que Dios había previsto.

—Jimena de Sanfelismo se casará con el hijo del conde de Mansilla, Fernán. Una buena boda, sin duda. Y a la cual, como buenos amigos de los Mansilla, estamos invitados —dijo mi padre con evidentes muestras de alegría.

Yo, en cambio, sentí que mi corazón se despedazaba. De pronto supe que nuestro amor siempre había sido completamente imposible, pero quizá esa inocencia de los enamorados y de los jóvenes me hizo soñar que un día, cubierto de gloria guerrera y de caudales, podría pedir la mano de la hija del señor de Sanfelismo.

Ella me amaba tanto como yo a ella. En silencio, mirándonos en misa o en las invitaciones que nuestras familias y allegados se intercambiaban. Una mirada era como una caricia; una fuerza poderosa y lasciva, que nos elevaba hasta los altares de ese amor secreto y tibio que nos empujaba a buscarnos uno al otro en cuanto podíamos.

Ahora pienso que ambos, en el fondo de nuestros corazones, sabíamos que aquello era, si no imposible, muy difícil, aunque no nos lo decíamos para no romper ese embrujo que nos unía. Ni yo era primogénito de mi padre, con lo que no podría darle el título de condesa, como sí podría mi hermano Sancho o Fernán, el sucesor del conde de Mansilla. Ni tampoco mi padre tenía una heredad plagada de molinos, pastos, encinares, alcornocales, fraguas o posadas como la del conde de Mansilla.

Nuestra fuerza e importancia residían en la tradición guerrera de los condes de Sobarriba, siempre al lado del Rey de León, en vanguardia o en su escolta. Lo que nos dijera bastaba para que lo hiciéramos con el mayor de los orgullos y satisfacciones. Allí se forjó nuestra historia en el reino, a base de espada y mandobles, en el limes[15], y siempre guerreando.

Pero aún así soñábamos con ser felices. Con estar juntos y no separarnos jamás. Nos apretábamos la mano hasta hacernos casi daño pensando que esa fuerza con que nos queríamos sería suficiente como para que el futuro no nos fuera esquivo.

Jimena era esbelta y cimbreante como un junco, con una presencia de princesa, una sonrisa llena de perlas y un pelo pajizo del color del trigo maduro, heredero sin duda del de su madre. Tenía los labios como dos rubíes, los ojos como dos esmeraldas y el sonido de su risa era como el de una catarata de agua fresca en primavera. No había varón en todo el reino que no quisiera ser desposado con ella, y me consta que don Juan de Sanfelismo recibió numerosas propuestas en ese sentido. Pero ella me miraba a mí y sus labios eran los míos durante los escasos segundos en que nos podíamos separar de las miradas.

Nos conocíamos desde pequeños, desde que jugábamos en las escaleras de nuestros casas junto con sus hermanos y los míos. Un día, mientras yo cabalgaba un caballo imaginario de nombre Ferro, le dije a aquella princesa de cuento que me miraba desde el trono de aquel escalón de piedra:

—Un día, vos seréis mi esposa.

Ella, niña aún, rio mi ocurrencia y me contestó con una frase que cuando la recuerdo, la llaga de mi corazón se abre un poco más.

—Os esperaré, don Alonso. Cuando volváis cargado de riquezas y hazañas de guerra, pediremos permiso al rey para desposarnos, pero antes, como es menester, pediréis vos mi mano a mi señor padre, el condestable don Juan de Sanfelismo.

—Juro que lo haré, mi señora. Ya sois dueña de mi corazón para siempre.

Y no mentía.

Los años pasaron como aquellos juegos infantiles. Un potro desbocado que nos llevo al amor secreto, nos guio durante los meses anteriores a que se anunciara su boda con el hijo del conde de Mansilla. Una boda que todos veían con lógica, pero que a nosotros nos partía el corazón.

Quise morir en ese momento en que mi padre dijo aquella frase maldita. A punto estuve de contar la verdad de nuestro amor y de jurar que nada, ni nadie, nos separarían jamás. Pero me contuve porque, quizá, en el fondo de mis sentimientos sabía que aquel amor nunca tendría su siembra. Pero yo solo quería a Jimena, ninguna otra muchacha había ocupado mi corazón ni las embestidas carnales con que la hombría y el diablo tientan a los varones.

Dos días más tarde, envié una misiva citándola en el molino del robledal cercano a la casa solariega de mi familia, en Paones de la Sobarriba. Esa tarde, con el mayor disimulo que fui capaz, salí a lomos de mi yegua hasta el lugar convenido. Allí, en unas ramas de un quejigo, até las riendas de mi montura y comencé a caminar en dirección a un hermoso roble junto al molino de agua que había cobijado nuestros abrazos y escondido los furtivos besos con que nos obsequiábamos en cuanto nos sentíamos solos y al resguardo de las miradas. Me quedé mirando a las estrellas que ya apuntaban tímidas en el cielo. Jimena no iba a ser para mí. Era el único pensamiento que era capaz de hilar; como un loco de pensamiento único.

Hacía frío y esperé a que llegara dentro del molino. Incluso encendí un fuego que avivé hasta que tuvo las suficientes brasas que caldearon el interior.

—No me eches la culpa de esto… —Oí que me decía su voz a mis espaldas.

Me volví con susto, pensando que mi enamoramiento me hacía oír conversaciones que no existían o que solo estaban en mi mente. Pero no, allí estaba ella, tan esplendorosa como siempre. Tan dueña de mi corazón. Había acudido a la cita, como yo, quizás a despedirnos.

—No tengo la culpa, mi padre…

—Lo sé —acerté a decir—. No hace falta que me digas más. Sé que son tu familia y la del conde de Mansilla los que te obligan a desposarte. Pero eso me hace infeliz. No puedo evitarlo…

—Esto no me hace tampoco feliz a mí, Alonso. Me entristece pensar en que ya seré tuya y que engendraré los hijos de otro varón.

—No llores… —Acerté a decir mientras intentaba acariciar su pelo.

—Me acordaré de ti siempre que yazca con mi marido. Veré tus ojos cuando mire los suyos. Sentiré tus brazos cuando él me abrace. Seré tuya en pensamiento… —me dijo en cuanto superó el primer hipido de llanto.

—Escapemos…

—Es una locura. Lo sabes. Mi padre te buscará y quizá el rey te perdería el afecto. A fin de cuentas mi padre es el condestable del reino… Los esponsales están concedidos, así como las arras de los Mansilla. Nuestro destino no es casarnos Alonso, aunque esto me rompa el corazón.

Miré a la noche sabiendo que tenía razón. Que nada podría cambiar el sino que nos esperaba tras aquella boda que había de celebrarse en quince días desde la fecha. Volví a sentir que se me rasgaba mi corazón.

—Te amo, Jimena. Siempre lo haré. No seré de ninguna si no puedo ser tuyo —le dije.

—Me alegra oír tu amor, Alonso. Pero eso es imposible. Eres joven y apuesto, valiente y decidido. Tendrás pretendientes y tu familia te casará con una mujer que te haga feliz. Yo solo deseo que me recuerdes y que me ames en el pensamiento como yo lo haré. Por desgracia, no nos podemos dar más.

—Si no soy tuyo no lo seré de nadie —repetí sin saber todavía que aquello sería una absoluta verdad y el designio de mi vida—. Lo juro por mi honor.

Así estuvimos unos minutos, huyendo de nuestras miradas, en silencio mientras el agua despedía una humedad que nos acercaba uno a otro y el silencio nos abrazaba. Oí a mi corazón rompiendo a llorar, desgarrado por la pérdida de Jimena.

Me tocó con su delicada mano en mi hombro. Vi su cara con la tristeza apretada y el llanto a punto de surgir.

—He de volver —me dijo tras unos segundos en que se me quedó mirando con la tristeza abatiendo nuestros corazones—. No te olvidaré —me dijo un segundo más tarde.

La tomé de la mano y nos abrazamos al calor del fuego en el viejo molino. Acerqué mi boca a la suya y la besé como nunca lo había hecho, sabedor de que aquel sería el último y que habría de llevarlo en mi memoria hasta el fin de mis días. Cerré los ojos y me concentré en recordar ese instante como si se me fuera a escapar en cualquier momento y mi vida dependiera de él. Aquel beso sería lo único que me habría de llevar de ella en el resto de mi vida y lo guardé en mi memoria con el ansia del moribundo por mantener ese último aliento final que se escapa.

Luego, con infinita delicadeza, comencé a desnudarla mientras ella se dejaba y sonreía. Sentí mi carnalidad empujando para ser suya y a su amor abrazándome con sus entrañas. Cuando terminamos, la rodeé con mis brazos con todas las fuerzas de las que era capaz. Intenté retener ese instante todo lo que pude. Ni siquiera respiré para no romper el momento y que mis sentidos se concentraran en percibir todo el cariño y el amor con que mis brazos la rodeaban.

—He de irme…

Pero aguanté un segundo más mientras las lágrimas manaban desde lo más profundo de mi corazón. La abracé una vez más y apreté las mandíbulas para no gritar de dolor.

—Solo seré tuyo, Jimena. Siempre. No estaré con ninguna otra.

Muy poco después, Jimena de Sanfelismo, con su fiel aya doña Flor, y un primo de esta llamado Froilán, que les daba escolta, se perdieron por las brumas del tiempo y la noche que ya había cerrado.

Aún me quedé un largo rato allí sentado, en un tocón de aquel roble. No sabría decir cuánto, pero sí sé que cuando me levanté la noche era cerrada y las lechuzas ululaban. Sin prisa, me dispuse a volver. Sabía que los inviernos en la chimenea al calor de los troncos de encina ya no volverían a oler a hogar y a cariño porque me recordaría que nunca los podría disfrutar con Jimena. El vuelo de las palomas y las alondras tomaría el color de los cuervos y las urracas, los trigales serían charcas de cieno y las entresacas de madera en los robledales, astillarían a la vez mi maltrecho corazón abonando mi pesar.

Mientras cabalgaba al paso, pues como he dicho no tenía la más mínima gana de que pasara el tiempo, solo podía pensar en ella y en que jamás volvería a ser mía; ni sentiría sus besos, ni sus caricias, ni su mirada en mí. Y eso hacía que me considerara tremendamente desdichado.

Una gran luna de marfil parecía arañar al cielo con su luz temblorosa. El manto de estrellas me parecían las lágrimas del cielo por nuestro amor que nunca tendría lugar. El pecho me dolía y notaba a mi corazón arrugado. No podía creerme que aquello fuera el final. Quizá, pensaba en un vano intento de echarme una culpa que no sentía, todo había sido por no haberme atrevido a pedir la mano de Jimena a su padre. Pero yo sabía, a pesar de todo, que aquello no era verdad. Don Juan de Sanfelismo siempre había dicho que su única hija se casaría con un noble de la más alta estirpe de León. La belleza de Jimena y su posición en la corte lo facilitaban sobremanera. Yo era tan solo un segundo hijo de un conde, no demasiado rico y que sus prebendas con el rey eran fruto de la espada y la valentía y no por las rentas de sus feudos.

Ni la batalla de Ciudad Rodrigo, ni el señalamiento del rey delante de toda la nobleza del reino, me había podido granjear el matrimonio con Jimena. Quizá, volvía a pensar inmerso en mi tristeza, no era digno de ella, ya que Dios, en su infinita sabiduría, apartaba los caminos de uno y otro, en vez de unirlos.

—Alto, ¿quién va? —Sonó una voz tras una encina.

Me sobresalté de tal manera que mi yegua casi se encabritó. Iba tan sumido en mis pensamientos y tristeza que no me percaté de que la noche se había echado encima por completo.

—¿Quién va? —Repitió la voz.

—Soy Alonso de Paones, hijo del conde de Sobarriba —contesté a pesar de saber perfectamente que estaba en las tierras de mi padre.

Mi mano agarró el mango de la espada. Aunque no llevaba ni armadura, ni siquiera cota de malla. Si eran salteadores, tendrían trabajo conmigo, pensaba.

—Alonso, hermano, ¿dónde estabas? —Oí la voz de Sancho saliendo tras un quejigo espada en mano.

Un segundo más tarde, otros dos hombres con sendas ballestas y tres más con las lanzas dispuestas, salían también de entre las sombras. Detrás, escoltado por un par de soldados de mi padre debido a su juventud, la cara asustada de mi hermano pequeño.

—¡Alonso! —gritó de alivio.

—No sabíamos qué pensar. ¿Dónde has estado? —me preguntó con evidente nerviosismo mi hermano mayor.

Pero yo no contesté. No podía hacerlo, pues eso delataría mi amor por Jimena, y estando ya comprometida podía ser un peligro para ella.

—Alonso, dime de una vez dónde has estado —me preguntó por tercera vez mi hermano acercándose hasta mí con su caballo.

—Salía a cazar, Sancho —mentí.

—¿A cazar? ¿Sin lanza, sin arco, sin ballesta… y vestido así? ¿Dónde has estado, hermano?

Pero no contesté, ni a esa, ni a ninguna de las preguntas que me hizo Sancho. Y fueron más de las que yo hubiera querido oír, porque aún tardamos un buen rato en llegar hasta las puertas de nuestro casón. La mirada de mi hermano pequeño, en su incomprensión, me taladró con su inocencia.

—Tu cara dice que has estado con una mujer, ¿no es así? —Me preguntó con una media sonrisa y en voz baja evitando que nos oyera Diego—. Eso es comprensible, no has de preocuparte.

Pero yo solo le miré. Y en mis ojos no debió ver la suavidad de la piel, ni la turgencia de unos senos, ni ninguna de las sensaciones placenteras que causa un lecho compartido con una mujer.

—¿Qué es lo que pasa, hermano?

—No es nada. Olvídalo.

—¿Quieres de verdad que olvide que mi segundo hermano se ha ido de casa a pasar unas horas en el bosque, que le he encontrado taciturno, con los ojos hinchados, pálido y demacrado?

—No es importante. Se me pasará.

—¿El qué se te pasará?

—Es una mujer…

—¿Una mujer? Pero… ¿has yacido con ella?

—Simplemente que no me ama.

—¿Y quién es esa que dices que no te ama?

—Prefiero no seguir la conversación. De verdad.

Mi hermano siempre se había comportado conmigo de forma excepcional. Y esta vez no iba a ser diferente. Se quedó mirándome, asintió y debió decidir que si yo no quería seguir hablando sobre esto, era mejor respetar mi decisión.

—Entones, vayámonos pues. Ramiro, manda recoger las cosas a todos y pongámonos camino de casa. Es tarde. Vamos Diego, no pasa nada —le tranquilizó nuestro hermano mayor.

Capítulo 4

«Mi Dios envió su ángel, el cual cerró la boca de los leones,

para que no me hiciesen daño, porque ante él fui hallado inocente».

(Daniel 6, 22)

Abadía de San Isidoro, León. Reino de León.

12 de marzo del Año de Nuestro Señor de 1174.

Se casaron en la abadía, en lo que había sido la antigua Iglesia de San Juan Bautista, reconstruida por Fernando el Primero y doña Sancha, allá en el Año de Gracia de 1063. Más tarde, Alfonso el Sexto y su hija doña Urraca, la ampliaron.

Cuando salí por la puerta principal, también llamada del Cordero, me quedé observando el templo. No quería que nadie se percatara de la furia y la desazón que me invadía. Me centré en mirar las varias arquivoltas semicirculares, el dintel quebrado y el tímpano sobre mochetas que asemejaban cabezas de carnero. De hecho, el tímpano mostraba el tema del Agnus Dei, en una especie de medallón sostenido por ángeles. Debajo se escenificaba, en unos relieves que me parecieron de excelente factura, el sacrificio de Isaac. En las enjutas había varias esculturas de músicos. A su lado, las dos figuras sedentes de San Isidoro y de San Pelayo de Córdoba, al que decían estuvo dedicada hacía ya muchos años, una iglesia anterior en ese mismo sitio.

Si no fuera por mis circunstancias, hubiera dicho que la ceremonia tuvo prestancia. La ofició el obispo de León y asistió el rey Fernando, lo que hizo que toda la nobleza leonesa se diera cita para el casamiento entre Fernán Álvarez de Mansilla y Jimena de Sanfelismo.

Durante los días que mediaron entre la conversación con mi hermano el día que salí para encontrarme con Jimena en aquel molino de robledal y la boda, apenas mantuve diálogo con nadie. Me limité a mis ejercicios de adiestramiento militar en los que puse el máximo empeño, así como en las jornadas de caza y cetrería. Algunas tardes acudí al molino a sentarme en la sombra de aquel viejo roble que tantas veces había sido testigo mudo de nuestro amor y nuestros besos.

Mi hermano mayor me observó algún tiempo con cierto interés intentando saber qué era exactamente lo que me sucedía, y hasta un día, mi madre, mujer piadosa donde las haya, me sugirió que debía hablar con el padre prior del convento de Paones si tenía algún pecado o cuestión que ocultar.

—Madre no tengo ningún pecado y tampoco desasosiego alguno. Son cosas que pasan en la vida. No estés preocupada.

Pero era obvio que yo no volvía a ser el mismo. Intenté distraerme, no pensar en Jimena y dedicarme a mantener mi cabeza ocupada con otras cuestiones. Quiso la casualidad que durante un par de semanas confraternizara, debido a que era un excelente cazador, con don Rodrigo Álvarez, el conde de Sarria, que me iba poniendo de nuevas sobre los progresos en su orden recién fundada. No podía negar que la idea de Tierra Santa, iluminada por un sol cegador y omnipresente, con sus pedregosos desiertos, sus planicies salpicadas de palmerales y pequeñas villas, y cruzada por cientos de caravanas de mercaderes y peregrinos —al menos, así yo me la imaginaba—, me atraía enormemente y hacía volar mi fantasía, repleta de batallas contra el infiel y de la defensa de los Santos Lugares.

—Mi idea es fundar una orden más rígida que la de Santiago y que se rija por la regla del Císter, aunque es posible que la de San Basilio también nos sea propicia.

—Me gustaría ir a luchar a Tierra Santa —dije de pronto, dejando que mis pensamientos cruzaran el mar y anduvieran por las polvorientas calles de Jerusalén y San Juan de Acre.

Lo cierto era que, por algún oculto mecanismo que habitaba en mi interior, se había abierto la espita que me hacía alejarme de mis recuerdos y de mi amada.

—Allí se precisan muchos hombres de bien. Los reyes y nobles europeos, salvo el gran Godofredo de Bouillon, no han hecho más que pelearse y centrarse en hacerse con los dominios de ducados, condados y principados en esa franja de tierra. Y allí lo que menos se necesita, son las diferencias que siempre se crean en cuanto hay intereses políticos.

—Pero los cruzados son todos los hombres que van a luchar por Jerusalén y el Santo Sepulcro.

—Eso es lo que debería importar, don Alonso. Eso y no en estar en inquinas y disputas por las regencias y gobernaciones.

—No sabía de esas diferencias de los cruzados… —Dije con cierta sorpresa.

—Hay que distinguir entre los que ya se han asentado en esa zona y los que van allí al tomar la cruz[16]. Los de allí tienen sus peculiaridades que a los de aquí nos cuesta entender. Son otras circunstancias.

—Aun así, me gustaría ir a luchar allí algún día…

—Como os digo, hacen falta hombres como vos. Caballeros de fuerte brazo, valiente espada y corazón puro. De férrea disciplina y tesón, que su único motivo sea la defensa de Jerusalén y el Santo Sepulcro. Nada de política o poder.

Lo cierto es que la visión de Tierra Santa y sus cruzados, con sus hazañas y gestas, no podía pasar desapercibida para un joven ensoñador como yo. Pero a pesar de mis días de asueto, de cacerías y de intentos por pasar las jornadas sin pensar en nada que no fuera Jimena, algunas veces caía en la más pura melancolía y en mi corazón se abrían fosos de pena. Decidí que tenía que intercambiar comentarios y dudas con el abad de San Isidoro. Un hombre versado y estudioso que, además de tener ingenio, me podía dar prudentes consejos que luego, a lo largo de mi vida, siempre pudieran ser para bien, independientemente que me ayudaran a olvidar o no a Jimena.

—Todo lo que hagáis ahora, tendrá repercusión en el futuro. Sois joven, pero lo suficiente mayor como para tener conciencia. Y a esa no se la calla con palabras —me dijo.

—Padre, ¿pero cómo sé lo que debo hacer en cada momento?

—Por desgracia, hijo mío, no se sabe hasta que ha pasado un tiempo —me contestó con una sonrisa cariñosa y fraternal—. Los hombres no nos guiamos por la prudencia y la recapacitación. Somos impetuosos, atrevidos y generalmente no nos detenemos a reflexionar sobre nuestros actos. Eso es lo que diferencia a un buen señor de otro hombre cualquiera. A un caballero de un plebeyo.

—¿Y si además de esas irreflexiones uno no acierta?

—Si vos hicierais una cosa que estuviese bien, vuestro corazón os lo mostraría hinchiéndose de satisfacción. Si por el contrario, está mal, lo notaréis porque no os dejará vivir en paz. La conciencia es metódica y disciplinada. Lo contrapuesto al ser humano.

»Lo cierto, don Alonso —continuó después de un momento de silencio—, es que es muy difícil saber en cada momento qué está bien o qué está mal. Solo los elegidos lo saben. Pero vos sois un buen hombre, de corazón puro y de ideas nobles. Eso, aunque por desgracia no es infalible y el hombre es débil por naturaleza, debería ayudaros a saber elegir en cada momento lo correcto.

—Pero un momento de furia, de pena…

—Esos momentos, que sin duda existen y de los que nadie está inmune, deben ser juzgados por Dios principalmente. Él es quien sabe o no de los verdaderos motivos de nuestros actos.

—Los hombres sí enjuician a quien se equivoca.

—Tenéis razón, don Alonso. El poder terrenal juzga y castiga, si así lo establecen las leyes y los fueros. Pero eso queda en la tierra. Dios va más allá y juzga por la eternidad y por toda nuestra vida. En esa balanza es donde debéis procurar que lo bueno venza a lo malo.

Yo, desde luego, el día que se casó Jimena de Sanfelismo con Fernán Álvarez de Mansilla, no hice lo correcto, y buena prueba de ello fue la machacona cantinela con que me atosigó mi conciencia.

Cuando la vi salir de la abadía, apoyando su mano en el dorso de su marido, saludando y respondiendo a las aclamaciones con la otra, sentí una oleada de angustia. Vestía un brial blanco bordado con hilos de oro y plata que realzaba la esbelta figura y las curvas de mi amada. Sobre la cabeza una fina diadema de esmeraldas y perlas, mientras su pelo trigueño estaba recogido con dos prendedores de oro y marfil. Me pareció la criatura más hermosa de la tierra. Hube de apretar las mandíbulas con fuerza para reprimir la congoja que me ahogaba y no pude vitorear como el resto de los invitados. Me sentí tremendamente afligido y lleno de pesadumbre.

Nunca fui hombre de bebidas y excesos, pero ese día, ver a Jimena con Fernán Álvarez de Mansilla, sonriente y preciosa, en el altar de la abadía de San Isidoro y delante de toda la corte, me pudo. Esa visión que simbolizaba que ya nunca sería mía, me turbó.

Durante la ceremonia, que presencié al lado de mis padres y de mis hermanos, algo en mi interior iba ascendiendo hasta quemarme las entrañas. Una corriente turbia de envidia y celos me anegó el sentido y el razonamiento. Hasta ese día, posiblemente por el hecho de no haber presenciado el casamiento que ya me alejaba de mi amada Jimena para siempre, no había sido consciente, en toda su magnitud, de lo que esa boda iba a significar para mí.

A pesar del fresco del interior del templo, de la sobriedad del acto y de la presencia de toda la corte, incluidos los reyes, mi interior se movía como si dentro de mí se diera el mayor terremoto de la faz de la tierra.

Intenté mirar varias veces hacia Jimena, hacia sus ojos, para encontrar en ellos ese mensaje de amor que amortiguaría la quemazón y el desasosiego que me consumía por dentro. Tanto debía ser mi malestar, que mi madre, mujer pía donde las haya, me reprendió un par de veces con férrea mirada.

Ya en la celebración, di cuenta con exceso del vino que se servía, un excelente caldo de uva mencía. Mi hermano mayor me miró un par de veces sorprendido por mi actitud y me avisó.

—Hermano, creo que deberías detener sus ansias de emular a Baco. Tienes la mirada brillante y la expresión boba. No te excedas…

Pero yo solo le sonreí.

En ese momento, quizás una ínfima mirada que creí interpretar como de llamada, comenzó el cambio en mi vida. Yo, obviamente, no era consciente de ello, pero ese detalle fue el detonante que ya no se pudo frenar.

Jimena pasó cerca de mí resbalando una mirada que entendí que buscó la mía. Yo, viendo que entraba en unos aposentos, quizá para refrescarse, descansar o cualquier otra cosa, decidí, indiscutiblemente impulsado por aquel caldo de la zona del Bierzo, seguirla y si podía, besarla con esas ansias irrefrenables que muchas veces nos habían inundado a ambos.

Con cuidado, vigilando que nadie notara mi movimiento hacia aquella puerta, me deslicé, primero tras un pesado cortinaje y luego, con esa falsa valentía que me daba el vino, me introduje en el aposento.

Jimena ahogó un grito y su aya, doña Flor, la que había sido testigo y cómplice de nuestros encuentros en aquel molino, se sobresaltó.

—Alonso, ¿qué haces aquí? —Me preguntó Jimena con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Ni siquiera supe contestar. Me quedé mirando su belleza, la catarata trigueña de su pelo, las esmeraldas de sus ojos, las perlas de sus dientes, el rubí de sus labios y la suavidad de su piel. Ese óvalo de preciosidad que me tenía ganado para siempre.

—Te quiero, Jimena —acerté a decir.

—Habéis bebido… —Protestó el aya.

Opté por omitir en mi mente su presencia. Seguí mirando a Jimena que también me observaba.

—Debes irte, en cualquier momento… —Me habló hasta que yo puse un dedo en sus labios.

Ella cerró los ojos y dos lágrimas se escaparon, furtivas y rápidas por sus mejillas.

—Por favor, debes irte. No me hagas sufrir más. No aguantaría…

—He de besarte y así saber que me sigues amando —le corté acercándome un poco más.

—Por favor, don Alonso, deteneos —me dijo el aya.

Pero yo tomé a Jimena de sus hombros y acerqué mis labios a los suyos, que los retiró en el último momento, mientras nuevas lágrimas recorrían sus mejillas. Se desasió de mi abrazo y buscó refugio en doña Flor.

—Te amo —insistí—. Te amo y nada cambiará ese sentimiento —volví a repetir acercándome hacia ella.

Una vez estuve a su lado quise rodearla con mis brazos. Aunque ella echó un paso hacia atrás. Su mirada temblaba y puso sus manos entre nosotros.

—No te acerques más…

—Habéis bebido —repetía machaconamente el aya.

Mi intención, bien lo sabe Dios Nuestro Señor, no era hacer el más mínimo daño a Jimena, pero también sé que forcé la situación y la abracé, quizá con excesiva fuerza. Busqué sus labios con furia mientras ella movía la cabeza negándome ese beso.

—Alonso, déjame, te lo suplico… —acertaba a decir mientras yo seguía intentando atrapar su boca con la mía.

Por fin encontré sus labios pero aquel beso robado y forzado me supo a cieno. Ella gritó y consiguió zafarse un poco de mí, mientras se escapaban unas lágrimas de sus ojos e insistía en que la dejara.

En ese momento, justo cuando volvía a poner mi mano en su hombro se abrió la puerta.

—¡Don Alonso! ¿Qué hacéis aquí?

Fernán Álvarez de Mansilla, el ya marido de Jimena, acababa de aparecer y su rostro empezaba a mudarse de la sorpresa a la afrenta. Miró a su mujer, abrazada a doña Flor con continuos hipidos. Se acercó hasta ambas.

—Exijo una explicación, don Alonso.

Yo le miré, en el fondo indeciso y algo turbado por el vino. La puerta se abrió de nuevo y el mismo conde de Mansilla entró en la habitación. Cuando me vio se quedó quieto, serio y mirándome. Quizás él, mayor y más veterano, entendió antes que su hijo mi presencia.

—¡Exijo una explicación! —Gritó Fernán ya al lado de su mujer y tras observar sus lágrimas.

—Tranquilo, hijo. —Luego me miró a mí con dureza—. Don Alonso, pertenecéis a una familia de alcurnia. Debéis satisfacer la pregunta de mi hijo. Y Ahora.

Fernán calmó a mi amada Jimena que se abrazaba al aya llorando. La estrechó con delicadeza y ella se refugió en sus brazos. Quizá fue ese gesto. O simplemente el resquemor de saber que no sería mía. No lo sé, pero la rabia que me escaldaba muy por dentro terminó de ascender. Incluso avancé hasta ellos intentando separarles mientras buscaba la mirada de Jimena con la mía. Fernán se abalanzó sobre mí y tiró su puño contra mi rostro. Yo lo esquivé y tan solo me rozó el pecho, aunque sentí el golpe. Aproveché para lanzarme contra él y ambos terminamos en el suelo forcejeando como dos vulgares rufianes de taberna.

Dejé que mi saña se desatara y no evité golpearle en la cara con rabia y furia, al menos un par de veces. Unos instantes después, noté un brazo poderoso que me apartaba de él. El conde, a pesar de su edad, era suficientemente fuerte como para separarnos. Gritó Jimena y doña Flor intentó apartarla de nuestra cercanía.

—Parad esto, don Alonso. ¡Paradlo! —Gritó a su vez el conde mientras me mantenía sujeto de mi brazo, a pesar de seguir armado para soltar un nuevo puñetazo.

—Amo a Jimena, y ella… —intenté contestar mientras conseguía zafarse de mí Fernán Álvarez de Mansilla.

—Deteneos —dijo el conde sin permitir que yo continuara—. Deteneos antes de cometer una locura o decir una bajeza.

—Sois despreciable, don Alonso. Pensé que el sello de vuestra noble familia os guiaba, pero veo que no, que buscáis los rincones y las damas solitarias para importunarlas —me dijo su hijo mientras se limpiaba la sangre que manaba de su labio partido.

—No os permito… —Dije avanzando un paso hacia Fernán.

—¡Deteneos, don Alonso! —Chilló el conde—. Deteneos o no respondo de mí ni de mi hijo —añadió en voz más baja, aunque crispando las mandíbulas—. Esta afrenta merece un freno por vuestra parte.

Pero ya era tarde. Mi padre junto con mi hermano mayor, seguramente avisados por alguien, acababan de aparecer en la estancia. Un segundo más tarde, don Juan de Sanfelismo también entró. Sancho, oportunamente cerró la puerta y la atrancó para que nadie más llegara a la sala. Vi la cara de mi hermano Diego y oí que protestaba por quedarse fuera. Con una única y rápida mirada, que se entrecruzó con la mía, Sancho me dio a entender que en ese preciso momento comprendía mi aparición aquella noche en el robledal.

—¿Qué pasa aquí? —Preguntó mi padre mirando alternativamente a Fernán y a mí.

—Ha intentado besar a mi señora… —habló el aya bajando la cabeza.

—¿Es eso cierto? —Me preguntó mi padre.

Miré a Jimena, quizás esperando en vano una reacción suya, pero seguía con ligeros sollozos en los brazos de su reciente marido. Doña Flor la calmaba con ligeras caricias en los hombros y en la espalda. Fernán la besó en la frente.

Opté por callar. Sabía que nada me iba a ayudar y que esto sin duda me traería consecuencias. Recordé en un segundo las tardes en el molino, el fuego de sus labios cuando me besaba y la pasión de sus abrazos. Noté cómo se alejaban y se teñían de vacío. Cerré los ojos y me percaté, aunque todavía no en su plenitud, de la necedad que había cometido. Una honda y terrible sensación de desazón y de trastorno empezó a inundarme muy por dentro.

Tan solo me quedaba Dios, testigo mudo y señorial de nuestro amor. Él sabía que mis deseos eran puros y que mi amor por Jimena era correspondido. Los tres —Jimena y yo, junto con el aya—, lo sabíamos, pero nadie iba a decir nada.

—Amo a Jimena —reconocí en un postrero intento que de sobra sabía iba a ser vano.

—Esto es una afrenta que no puedo consentir —dijo Fernán abrazando a Jimena—. Debemos ser resarcidos por ello.

—Discúlpate, hijo mío —habló mi padre mirándome con dureza.

—Os pido perdón humildemente, don Fernán. He cometido un gran error —dije arrastrando la vista y tragándome las lágrimas—. Doña Jimena, os ruego mi más sinceras disculpas.

—No puedo… —Decía Fernán.

—Mi hijo se ha disculpado. Los pecados de amor son menos pecado que los de sangre —dijo mi padre mirando con fijeza al conde de Mansilla—. Yo también, en nombre de nuestra familia, os pido perdón, don Fernán. Y a vos, señor conde.

—Os juro que si habéis hecho daño a Jimena, lo pagaréis con vuestra vida —dijo mirándome con odio en los ojos don Juan, el padre de Jimena—. ¡Lo juro! —dijo masticando la cólera en cada una de las sílabas.

—Vengaré, si es así, esa afrenta, don Alonso, no lo dudéis —añadió el ya marido de Jimena.

—¡Nunca osaría hacerla daño! —Protesté.

—Lo pagaréis, don Alonso —se me acercó hasta escasos centímetros Fernán Álvarez de Mansilla en clara actitud de desafío. Vi el fulgor de sus ojos, el labio amoratado y la mirada enturbiada por la afrenta.

—Nunca olvidaré esto, don Alonso… Nunca —oí su susurro ronco y contenido de rabia.

—Ha habido una disculpa —dijo frío como un témpano Sancho interponiéndose entre ambos—. Mi hermano ha solicitado vuestro perdón. Y mi señor padre lo mismo, así como yo, en nombre de nuestra familia, vuelvo a pedirlo. Os ruego que reconsideréis vuestra postura. —Luego apretó las mandíbulas y clavó hasta lo más hondo su mirada en la de don Fernán.

—Creo que es suficiente con el perdón. —Habló por fin el conde de Mansilla tras un espeso y molesto silencio que nos envolvió a todos—. Don Alonso, os ruego que abandonéis la sala y la celebración. Mi hijo olvidará esto, lo mismo que yo en nombre de la familia.

Miré a mi hermano y a mi padre, aunque no pude reprimir desviar también mis sentidos hacia Jimena que seguía con ligeros sollozos en brazos del aya. Respiré con la escasa profundidad que mi vergüenza me permitía, y salí de la estancia.

Casón de Paones de la Sobarriba. Reino de León.

14 de mayo del Año de Nuestro Señor de 1174.

No dormí en toda la noche. Ni al día siguiente. Solo era capaz de pensar en Jimena, en su rostro escondido entre los brazos de su reciente esposo, en cómo parecía haber evitado mi mirada y en la vergüenza que yo había hecho pasar a mi familia.

Me quedé en mis aposentos y no salí de ellos en todo el día siguiente, sin duda también esperando la visita de mi padre, que no se produjo. Sí en cambio la de mi madre, que llorosa y triste me cogió las manos.

—Hijo, ¿qué te ha pasado? Te hemos educado de forma noble y honrada. ¿Qué hemos hecho mal para que te comportes así?

—Nada madre —contesté con un hilo de voz—. No soy digno de vosotros.

—Los condes de Mansilla son amigos. Y son gente poderosa. Aunque hayan dicho que olvidan todo, no pararán hasta ver resuelta esta afrenta. Saben que amas a Jimena y no quieren verte cerca de ella nunca más. Como madre tuya me hunde la tristeza que me atenaza, pero si tú fueras el ofendido, posiblemente actuaría igual que ellos lo hacen. La imagen de Fernán con el labio partido no se olvidará fácilmente en la corte. Y eso le ha humillado.

Yo me quedé en silencio, pensando una vez más en mi amada. Lejos, en otro castillo, en otros brazos y en otro lecho. Pero sobre todo, lejos de mi corazón. En el vacío y en la distancia.

—¿Ella te ama a ti? —Me pregunto mi madre.

Yo no contesté. Me quedé mirándola, mudo y triste. Intenté hablar con mis ojos, dejando que expresaran lo que por palabra no podía. Hasta ese límite quería a Jimena.

Mi madre no dijo nada y me abrazó. Creo que supo leer en la intensidad con que la miré. De todas formas pensé, una madre conoce a su hijo y por tanto es difícil de engañar.

—Debes ser fuerte, hijo. Pero también debes alejarte de ella. Será mejor, más saludable y menos doloroso. Sobre todo para ti.

Miré al suelo artesonado de mi dormitorio. Aquellas vigas centenarias las habían colocado en los tiempos de mi abuelo, que se ganó el condado a base de espada y valor. Desde pequeño había visto esas fuertes maderas sostener las estancias en donde mis padres, mis hermanos y yo dormíamos. Siempre me habían parecido las señas de la fortaleza de nuestra familia. Ahora debía alejarme y dejar de sentirme seguro debajo de ellas.

—Debes confiar en Dios —me dijo mi madre, apretándome la mano con fuerza—. Él te dará fuerzas. He hablado con el abad de San Isidoro y creo que debes escucharle. Vendrá a verte uno de estos días. Es un hombre sabio y podrá aconsejarte.

Miré a mi madre, al pozo de tristeza de sus ojos, y supe que tenía que irme de allí. Por mí y por ellos, por mi familia. Si yo me quedaba, los Mansilla podían interferir en su contra con el rey, que seguro se habría enterado de la necedad cometida en la abadía de San Isidoro por mi parte y que dejaba en muy mal lugar a mi familia. Quizá no fuera para siempre, pensé. Un tiempo prudencial para que todo se calmara, las cosas se olvidaran y yo pudiera rehacer mi honor.

Nunca perteneceré a otra. Recordé mis palabras en aquel viejo molino, con el eco del dolor incrustado en mi pecho. Dos lágrimas pugnaron por salir, pero apreté las mandíbulas tragando el malestar y la desesperanza que me invadía. Mi madre no podía verme llorar.

—Deberás ganarte de nuevo el respeto de todos —me decía mi padre—. He solicitado en tu nombre una entrevista con el rey. Debes acudir y que escuche tu arrepentimiento. Ha accedido solo porque yo lo he pedido, por lo que Alonso, hijo mío, te ruego que actúes de forma conveniente.

»El honor y el respeto, son cosas que se tardan en conseguir y sin embargo se pueden malgastar enseguida. Y no quiero decir que tú lo hayas hecho, pero así intentarán que parezca el señor de Sanfelismo o el hijo del conde de Mansilla. No olvidarán, hijo. No lo harán —añadió al momento—. Quizá debas irte una temporada. Lejos, donde nadie sepa nada de esto y puedas empezar a labrarte tu respeto. Le humillaste en su boda, delante de todos… —rezongó.

En el hogar, los leños de encina chisporroteaban y saltó alguna pavesa al moverse uno de los troncos. En la robusta mesa de roble donde mi padre y yo apoyábamos los brazos, los velones y lámparas de aceite iluminaban con débiles escalofríos la estancia.

Yo miraba a mi padre que a su vez, observaba el fuego de la chimenea. Solo podía ver su perfil, iluminado en parte por la oscuridad y el temblor de la luz de los velones. Estaba preocupado por mí. Se notaba en su quijada prieta, en la barba enmarañada de tanto pasarse las manos, en los cabellos algo alborotados y en la mirada menos recia que de costumbre. Yo miré a la mesa en la que tantas veces habíamos comido y sentado a departir las jornadas de caza o de los pormenores de las tierras. Lo que me pedía mi padre era que renunciara a ello por mi imprudencia, mi torpeza y mi agravio. Y lo cierto era que lo sentía como justo.

Una lechuza cantó en la noche, mientras yo me imaginaba el suave balanceo de los álamos en la orilla del riachuelo y los pastos peinados por la brisa liviana y fresca de la noche. Miré por la saetera de la estancia y vi la noche recortada y negra.

—Debes hacerlo, hijo mío —insistió.

Yo le miraba serio, rígido y con los pensamientos sujetos. No había estallado como yo hubiera imaginado en principio. Se mantuvo sereno y comedido en sus reacciones.

—Tendrás que ir a ver al rey. Hoy, en respuesta a mi petición, me ha hecho llegar su interés por lo sucedido en la abadía de San Isidoro. Le dirás que te vas por un tiempo a purgar tu error y a ganarte el favor de tus iguales de nuevo.

Bajé la mirada. El solo pensamiento de dejar de ver a Jimena, de sentirla cerca, me deshacía por dentro. Aunque por otra parte, pensando en mi madre sobre todo, era consciente de la sensatez de aquello.

—Pídele consejo a Dios, hijo mío. Él te guiará. No lo dudes —terminó de hablar para luego acercarse hasta donde yo estaba y pasarme un brazo por el hombro—. Sé que eres un hombre de honor. Estoy convencido de que ese error, aunque ha marcado tu juventud, será borrado con nuevos actos que nos harán sentir el orgullo pleno por ti.

Yo seguía en silencio, meditando las palabras de mi padre y pensando en qué hacer para recuperar mi honor y el respeto del resto de la corte. Y si era sincero, también pensaba en recobrar el amor de Jimena. Eran tiempos de guerra y de lucha, y si Fernán Álvarez de Mansilla, que no era de los caballeros más duchos en las artes de guerrear caía, ahí estaría yo de nuevo. Quizás entonces, si volvía a redimir el honor perdido, tendría una oportunidad, por ínfima que fuera.

—Padre, lo haré. Volveré cargado de honor. Estarás orgulloso de mí y de mis actos. Juré que nunca te avergonzaría y he incumplido. Pero juro también que nadie, nunca más, podrá hacerte sentir la deshonra de mis actos. Los limpiaré, cumpliré mi penitencia alejándome de estas tierras y cuando vuelva, todo será diferente.

—Olvida a Jimena, Alonso. Ella no es para ti. Y ya nunca lo será. Su padre te ha negado el saludo y me ha pedido que abandones cuanto antes el Reino de León. Solo de esa forma se sentirá repuesto. El conde de Mansilla no ha dicho nada, pero sé que eso le satisface.

—Si no soy de Jimena, no seré de ninguna otra —dije mirando al techo artesonado.

—Pues no serás de ninguna otra, hijo mío. Sé que el amor en ciego y loco, pero hay veces en que también es imposible. Hoy, y me temo que ya para siempre, tienes vetada a Jimena de Sanfelismo. Se me rompe el alma al oírte hablar así. Pero no queda otra solución si es tu deseo. No serás de Jimena. Confío en que la olvides y un día ya no te importe.

Al oír esas palabras, y comprender que estaban llenas de razón, sentí que me rompía por dentro.

—No sé si podré…

—Debes ser fuerte y olvidar a Jimena. Por tus ojos veo que sufres al pensar en ella y eso no puede, ni debe, marcarte para el resto de tus días, pues aún eres muy joven. Quizás una temporada encerrado con Dios te ayude…

»Hijo —siguió mientras intensificaba la fuerza de su mano en mi hombro—, tu madre y yo hemos pedido al abad de San Isidoro que venga a verte. Te hará bien hablar con él. Sabes que es hombre de buenas palabras y mejores sentimientos. Creo que te reconfortará.

—¿Por qué no te ama Jimena y se ha casado con el de Mansilla? —Me preguntaba mi hermano pequeño.

Puse mis manos en sus hombros e intenté sonreír, aunque seguramente mi boca apenas torció un gesto ausente y prieto. Él seguía mirándome, esperando una respuesta.

—Las cosas de los hombres y del amor, son muy complicadas. Ya las entenderás —le contesté con cariño.

Los doce años de mi hermano le conferían una inocencia que estaba a punto de sucumbir a las verdades y trampas terrenales, pero que yo, como hermano que era, no iba a desentrañar antes de tiempo.

—¿Por qué el mundo de los mayores es tan complicado? —preguntó arrugando la frente.

—Lo hacemos así nosotros —musité.

—¿Cómo dices?

—Nada, no tiene trascendencia Diego. —Le acaricié la cabeza, aunque mi hermano, en un gesto de rabia por no compartir mis preocupaciones, la quitó de un golpe mientras apretaba las mandíbulas y se ofuscaba aún más.

—Nunca es importante cuando pregunto. Quiero ser mayor y empezar a saber las cosas que de verdad tienen importancia.

—¿Sabes…? —le pregunté.

—¿El qué?

—Cuando crezcas un poco más te llevaré conmigo a pasar unos días de cabalgada por el monte. Nos iremos los dos, solos, con un par de ballestas de caza, dos mulas de carga y ninguna prisa por volver.

—Eso sería fantástico. ¿Lo prometes?

—Te lo prometo, Diego.

—¿Y cuándo será eso?

—Pronto. En cuanto me reponga del disgusto.

—¿Por Jimena?

—Sí, por Jimena.

—Es muy guapa —me dijo con un ligero asentimiento.

Yo miré a mi hermano. Tenía una sonrisa dulce e inocente. Sin la menor mácula de pecado o pensamiento que entorpeciera cualquier buen sentimiento.

—Te tendrás que buscar una nueva mujer, ¿no?

—Veremos cómo se desarrolla todo, Diego. Lo veremos —dije mirando hacia otro lado e intentando tragarme las lágrimas que pugnaban por salir.

—Estás triste… —dijo sin mirarme.

—No te preocupes. Dios en sus designios nos da y nos quita. Nosotros no lo podemos entender y aunque suframos por la pérdida, debemos acatarla porque puede ser por nuestro bien —le contesté, sin creerme una palabra de lo que decía y manteniendo mi mirada en la lejanía, mientras apretaba las mandíbulas para aguantar el primer sollozo.

—Quiero salir a cabalgar contigo, irme a la lucha con los sarracenos y ayudarte a engrandecer nuestro nombre —me dijo mientras apretaba el gesto en un signo de cierta ofuscación.

—Tiempo habrá de guerrear y de algaras.

—Pero yo quiero que me enseñes. Tú y Sancho. Quiero ser como vosotros; guerreros al servicio del rey. No quiero tener mujer y que me pase como a ti. Solo quiero guerrear…

—Diego, eres muy joven todavía —le deje pasándole la mano por el hombro y esbozando una de las primeras sonrisas del día—. Y sí, es cierto que la espada puede ser menos mortífera que los labios de una mujer, pero aún así, creo que debes crecer un poco más. Para lo uno y para lo otro.

—Siempre soy demasiado joven. Nunca puedo hacer nada —me dijo ya verdaderamente enfadado.

—Haremos una cosa si te parece. Yo te enseñaré a manejar la espada y a cabalgar convenientemente. Pero tendrás que hacerme caso, igual que Sancho y yo lo hicimos con padre. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Seré tu alumno —me sonrió.

La estancia era fría, de piedra de sillería y una tosca puerta de roble. Dos teas iluminaban la sala y un fuego exiguo apenas calentaba. Las sombras se alargaban y temblaban al son de la lumbre mientras yo veía las sombras de mi alma.

—Vuestro pecado es grave, don Alonso. De eso no me cabe duda. Pero también sé que sois joven, de buen corazón; impulsivo y nervioso. Y desde luego, honrado y cuerdo.

—Entonces, ¿qué me ha pasado, padre? —Le pregunté al abad de San Isidoro.

—El amor es una enfermedad que cura mal. Anida en el corazón y echa raíces que cuesta arrancar. Vuestro sentimiento es puro, no lo dudo un momento, pero prohibido. Volver a estar cerca de doña Jimena es incitar al que el pecado siga sobrevolándoos. El hombre está hecho de carne débil; es incapaz de aguantarse y las tentaciones terminan venciéndole.

—Lo sé. Y eso me entristece. —En ese preciso instante pensé, por primera vez, que viviría con ese pecado siempre, pues me sería imposible arrancar de mis pensamientos los besos y caricias de Jimena.

—Sobre todo, don Alonso, porque sé que la queréis con bien. Pero eso no aplaca la tentación de poseerla.

—Un amor prohibido… a quien se quiere con bien, ¿no es eso algo injusto? —Dije recordando las palabras que acaba de decir el abad.

—Es posible, pero es la voluntad de Dios. Y hay que cumplirla como buen cristiano que sois. En esta vida, llena de lucha y sinsabores, hay que tener disciplina y temor de Dios para salvarse del fuego eterno, que es nuestro último y único fin en definitiva. Pecando, no se consigue el cielo, don Alonso. No desearás la mujer del prójimo… Lo dicen los mandamientos.

—¿Cómo puedo remediar este pecado, padre?

—Olvidando, hijo mío. Y sé, porque no me engaño, que eso es difícil y de enorme complejidad. Pero es el único camino.

—¿Y si no puedo?

—Las distancias ayudan mucho a ello —dijo el abad mirándome a los ojos con fijeza—. Y si no se consigue en su totalidad, al menos atemperan los ánimos, hijo mío. Con la tentación lejana y distante, se evita el pecado.

—… la distancia —volví a susurrar mirando hacia la ventana.

—¿No deseabais ir a Tierra Santa? —Añadió el abad—. Quizás es el momento propio para ello… Es una penitencia que Dios vería con buenos ojos. Sois un guerrero cristiano, que tenéis que vencer al pecado y al diablo que os cerca. Dios quedará satisfecho si le defendéis allí de la misma forma que lo habéis hecho aquí, en tierras de León. Una orden militar…

Miré otra vez por la ventana encerrando en su estrechez un nuevo anochecer que se avecinaba sin apenas estrellas y con un viento frío y desagradable. Allá, en algún sitio, a muchas leguas de distancia, estaría, quizá, mi perdón. Y Tierra Santa.

—He jurado no ser de otra mujer… —susurré.

—Entonces, don Alonso, abrazad a Cristo Nuestro Señor, convertiros en un miles christi y alzad vuestra espada contra el infiel que allí nos acosa. Eso agradará a Dios.

»Jerusalén es tierra para la penitencia y expiación de los pecados. Es muy posible que Dios os quiera allí. —La voz del abad me pareció cálida, convincente y cercana. Pensé que aquellas palabras encerraban un destino del que no me podía escabullir.

»Id y servid a Dios. Si Él quiere que volváis tras un tiempo a la vida mundana, os lo hará saber. No lo dudéis.

Casón de Paones de la Sobarriba. Reino de León.

14 de junio del Año de Nuestro Señor de 1174.

Pasaron algunos días en las que estuve meditando. Salía a menudo a cazar y a cabalgar con mi hermano pequeño al que enseñaba algunas de las cuestiones más importantes a la hora de guerrear como un caballero. La lanza y la espada de madera fueron nuestros acompañantes. Cuando conseguía tocarme con la punta roma de arma, se le encendía una mirada de orgullo y sonreía con toda la amplitud que podía. Quizá, en esos momentos con mi hermano pequeño, fue cuando realmente conseguía olvidarme de todo lo que a mi alrededor acontecía. Incluso mi alma, atormentada por los descalabros de mi corazón, se mantenía en una tensa calma. A ratos nos acompañaba Sancho, e incluso mi padre que veía los progresos de Diego con orgullo. Él, a sabiendas de ser el centro de la atención de la familia en esos momentos, se esforzaba y pretendía alcanzarme con la espada de madera en furiosas acometidas. Muchas veces terminaba magullado y con rozaduras por caerse en la arena, pero siempre se levantaba, y con un mohín de enfado impreso en la cara, volvía a acometer intentando marcar los pasos y las estocadas.

Lo cierto era que quien debía estar agradecido era yo a mi hermano por haberme mantenido distraído durante unas horas al día, escuchando sus comentarios inocentes y sus preguntas que acechaban la pronta hombría que se le echaba encima.

—Quiero ser como tú, Alonso —me decía alguna vez—. Sancho será el conde de Sobarriba. Yo quiero ser como tú.

—¿Y qué te hace pensar que yo soy mejor?

—No es ser mejor. Es que como ni tú ni yo seremos condes, no tendremos más que nuestro caballo y las espadas para hacernos nombre. Por eso quiero ser como tú. Sé que serás un gran guerrero, un caballero que los juglares honraran y los enemigos temerán.

—No estés tan seguro. Sancho es muy fuerte y muy diestro. Más que yo —le contesté alabado por sus palabras.

—Eso puede que sea ahora. Pero él tendrá que ocuparse del condado, como padre. Nosotros ensancharemos nuestro nombre guerreando con el infiel. Por eso quiero ser como tú. Pelear a tu lado.

La noche se había enredado en las mismas encinas y robles que en las mañanas de invierno aparecían con hilachos de niebla. Un búho cantó desde lo alto de un álamo y una lechuza, quizás avisada de que un señor más poderoso había entrado en sus dominios, voló desde una encina perdiéndose en la noche. Un ladrido sonó más lejano.

Creo que la definitiva decisión salió repentinamente de mis adentros. Fue de pronto, no sabría cómo distinguir el momento en que apareció el rayo de certeza que me convenció, pero algo se iluminó en mi interior. Muy posiblemente solo fuera una salida a la quemazón que me atenazaba y me hacía sufrir. Porque yo sabía y era consciente de que nunca podría reemplazar a Jimena en mi corazón. Sus besos, sus abrazos y sus suspiros me acompañarían siempre. Donde fuera. Quizá Dios me perdonará mis pecados en Jerusalén y la distancia me ayudara a olvidar. Debo tomar la cruz y servirle como su mejor soldado para lavar un pecado tan nefando como el mío… en Tierra Santa.

Al día siguiente bajé hasta donde mi padre parecía meditar al calor de la chimenea. Dos de nuestros mastines descansaban a sus pies. La mañana, aunque fresca, se había desperezado limpia y azul. Un trino de un ruiseñor entró por la ventana y un olor a romero y tomillo inundó la estancia.

—Me iré a Tierra Santa. Allí puedo buscar mi penitencia, luchar por Dios y cumpliré mi deseo de no pertenecer a otra mujer que no sea Jimena de Sanfelismo.

Mi padre me miró con seriedad, dejó la copa de vino que estaba bebiendo y miró a mi madre que tejía en una silla más cercana al fuego. Luego, con lentitud, se levantó y puso sus manos en mis hombros.

Durante un momento solo se oyó el crepitar de los troncos en el hogar y las uñas de uno de los mastines al estirarse tocando en el suelo.

—El abad dice que debo limpiar ante Dios mi afrenta. Y qué mejor que en Jerusalén…

—No hace falta que te hagas un monje guerrero. Y aquí, en España, hay oportunidades suficientes para luchar contra el infiel. En Castilla conozco gente que te ayudaría… En Navarra…

—No padre. Debo poner gran distancia de por medio. Sé que no puedo olvidarme de ella, que mi corazón le pertenece. Y si un día flaqueara, volvería a intentar que fuera mía. Es mejor que esté cuanto más lejos mejor. Además, así mis hechos, si son dignos, podrán ser valorados por el rey de mejor forma. Os resarciré por la vergüenza causada, pero sé que soy débil y por ello es mejor Tierra Santa. Allí labraré de nuevo mi honor y vuestra honra.

Mi padre me abrazó con fuerza. Sintió mi dolor y mi desesperación y estoy seguro de que ahogó unas lágrimas. Mi madre, igualmente, se acercó a mí y tras santiguarse me besó en ambas mejillas.

—En una semana tienes audiencia con el rey. Cuéntale tus proyectos y deseos. Él no solo te aconsejará, sino que para ti será un alivio escucharle.

Cuando de nuevo subía a mis aposentos, me encontré con mi hermano pequeño que me miraba con pena.

—¿Te vas?

No pude contestarle. Con la pena atenazándome la garganta, asentí.

—Pero tienes que acabar de enseñarme a pelear. Tenemos que partir juntos…

—Diego —conseguí pronunciar su nombre—, te estaré siempre agradecido por tus palabras de apoyo, por los ratos que hemos pasado juntos, por las veces que me has ayudado a olvidarme de todo. Pero debo irme.

—¿Es porque no soy buen alumno?

—Eres el mejor que tendré nunca. Y hasta el mismo momento de mi partida, te enseñaré todo lo que sé. Lo juro.

—¿Dónde irás?

—Quizás a Tierra Santa.

—Algún día me uniré a ti. Ya lo verás.

Ciudad de León. Reino de León.

21 de junio del Año de Nuestro Señor de 1174.

Mi hermano Sancho me acompañó a la entrevista con el rey. Por el camino apenas me preguntó y fuimos comentando cosas de cuando éramos niños. Los cangrejos en el río, las ranas en la charca o cómo jugábamos a caballeros en las caballerizas del casón. Pero según llegamos a los arrabales de la ciudad, Sancho detuvo su yegua torda.

—Sé que haces esto para separarte de ella. No creo que quieras ser un monje guerrero. No hay que dejar que se pudran los placeres de la tierra. Ya me entiendes hermano… —Me sonrió.

—Eso poco importa, Sancho.

—Sí importa. No quiero que seas infeliz.

Me giré para mirarle a la cara. Directamente a los ojos.

—Hermano, he ofendido a la familia y a Dios. Amo a Jimena sobre todas las cosas y no puedo estar con ella. Nunca lo estaré. Por tanto, entrar en una orden militar es la decisión más sensata que se me ocurre. Y si es para partir a Tierra Santa, mejor.

—Aquí podrías también guerrear.

—Pero estaría Jimena cerca. Y temo mi debilidad. Está decidido.

—La frontera está suficientemente lejos…

—Volvería a verla. Lo sé. Y eso sería malo, para mí, para ti… Para la familia. Es lo mejor que puedo hacer —añadí al momento.

Mi hermano ya no volvió a decirme nada más. Se limitó a asentir y continuamos el camino.

La sala de audiencias era espaciosa, algo oscura y de techos altos de piedra. Varios tapices de Flandes, con escenas de caza y de guerra, adornaban las paredes. Por las ventanas se filtraba la luz, aunque pesados cortinajes dejaban rincones sin iluminar. Las palabras del rey sonaron con un tímido eco.

—¿Así que os hacéis monje, don Alonso?

—Alteza, solo intento proteger la honra de mi familia, cumplir mi promesa de alejamiento y que mi error se olvide. Haré todo cuanto esté en mi mano para restañar esa falta cometida.

—Pero para eso no es necesario hacerse monje. Es una vida muy dura —me contestó el rey.

»Entendemos al futuro conde de Mansilla, pues su labio partido y amoratado el día de su boda, no es la mejor de las imágenes. —Hizo un ligero atisbo de sonrisa—. Pero hacerse monje guerrero es una cosa muy seria…

Yo no dije nada. Quizá me faltó el valor para decir la verdad. En mi decisión pesaba más el hecho de que nunca pertenecería a otra mujer que no fuera Jimena de Sanfelismo, que el de servir con mi espada a Dios.

—Debéis saber que aquí, en León, pronto volveremos a cabalgar contra los infieles. O contra Castilla, que últimamente no son todo lo buenos vecinos que deberían ser. En cualquier caso, aquí no faltarán ocasiones de guerrear.

—Alteza, debo ponerme en orden con Dios. La falta hecha a mi familia y a los de Mansilla es de mucha importancia y solo Él puede perdonarme. Tierra Santa puede ser mi penitencia y mi salvación. Sin embargo, siempre estaré a vuestros deseos, mi señor.

El rey me miró con detenimiento. Quizá supiese que en mí no se albergaba un monje guerrero al uso de los del Temple o el Hospital, famosos por sus guerras en tierras de Jerusalén. Ni siquiera los de la orden de Santiago, creada para defender a los peregrinos que llegaban a la tumba del apóstol.

Con lentitud empezó a asentir. Creo que comprendía mi decisión. Y el porqué de ella.

—Volveréis un día, ¿no es así?

—Eso pretendo, Alteza. Él día que sea digno de ello y haya purgado mis pecados.

—No nos gustaría perder para el reino una espada tan valerosa como la de vos.

—Entre los vasallos de Vuestra Alteza se encuentran los más nobles paladines. No creo que yo sea comparable con ellos.

—Podemos distinguir a un buen caballero, a uno valiente, a un hombre decidido y a otro con el combate en el instinto. Y sabemos que vos sois bueno. Por eso Dios se alegrará, sin duda, al teneros cerca, allí en Jerusalén. ¿Cuándo partís? —Me preguntó.

—Espero que en breve, mi señor. Todavía he de decidir en qué orden ingreso.

—¿Será el Temple o el Hospital?

—Alteza, cualquiera serviría para mis deseos. Pero en ellas debería pasar un tiempo en encomiendas. Y mi deseo ferviente es llegar cuanto antes a Tierra Santa.

—En ese caso, puede que la Orden de Santa María de Monte Gaudio sea la que más os convenga. Aunque tampoco sería inminente vuestra partida. Siempre hay algo que aprender… Nos os ayudaríamos, pero tampoco quiero interferir en las cuestiones internas de las órdenes… —El rey hizo un gesto con su mano derecha como espantando aquel pensamiento—. Sin embargo, creemos que Santa María de Monte Gaudio, si de verdad queréis partir cuanto antes, es la más adecuada para vuestros planes, don Alonso.

—En efecto, Alteza. En esa había pensado. Tengo decidido entrevistarme con don Rodrigo en los próximos días.

—Don Alonso, estamos seguros de que Dios celebra vuestra elección. Nos, por nuestra parte, esperamos veros cabalgar dentro de pocos años, a nuestro lado, combatiendo a los infieles en el Reino de León. Se puede perder una buena espada porque la guerra da y quita, pero nunca un buen vasallo si está en la mano retenerlo. Sabemos que debéis partir, pero también nos gustaría que un día regresarais aquí, a vuestra tierra. Todo tiene su final… Incluso los más graves problemas… o un labio roto.

—Así será, Alteza.

—Don Alonso —me dijo cuando ya me volvía para abandonar la estancia—, debéis tener siempre presente que la vida da muchas vueltas. Que lo que hoy nos parece correcto, es posible que mañana no lo sea tanto. Os esperamos en nuestro reino para que un día pongáis vuestra espada a nuestras órdenes.

Libro Segundo. Del Reino de Aragón.

Libro Segundo.

Del Reino de Aragón.

Capítulo 5

»Señor, delante de ti están todos mis deseos, y mi suspiro no te es oculto».

(Salmo 38, 9)

Extremadura aragonesa. Cercanías de Teruel[17]. Reino de Aragón.

10 de octubre del Año de Nuestro señor de 1174.

El Rey de Aragón, Alfonso el Segundo, había recibido a la Orden de Santa María de Monte Gaudio con los brazos abiertos. Nuestro fundador, don Rodrigo Álvarez, segundo conde de Sarria, había preferido mudarse al Reino de Aragón tras ver que podrían existir problemas y rencillas con sus antiguos compañeros de la Orden de Santiago, de la que era fundador y, además, llegó a ser Comendador Mayor.

Era por todo ello, para no ofender a nadie ni entrar en disputas ni cuestiones de celos y envidias, que, tras el ofrecimiento del rey del castillo de Alfambra, en tierras de Teruel, aquel se convirtió en nuestra sede maestral y principal encomienda.

La orden necesitaba empezar con gloria en los caminos de Aragón, y así corresponder con generosidad a la excelente acogida que el monarca había demostrado al cedernos el castillo de Alfambra. Por aquellos días, el control de los territorios musulmanes no era férreo ni disciplinado y muchos señores hacían la guerra o la paz, según su conveniencia.

La primera oportunidad que tuve de ceñir espada y pelear con los sarracenos con mi recién estrenada condición de caballero de la orden de Santa María de Monte Gaudio, fueron unas cabalgadas que se realizaron contra partidas de musulmanes que asolaban las tierras del sur y este de Teruel. Concretamente la zona de los montes de Aliaga, Cantavieja y más al sur, en las cercanías de la villa de Sarrión. Aquellas escaramuzas debían tener en atenta consideración las especiales características de la reconquista en Teruel, debido a lo accidentado del terreno. No bastaba con apoderarse de los escasos núcleos de población, sino que además era necesario limpiar las montañas de musulmanes, pues estas constituían un refugio, natural para ellos, y complicado para nuestras cristianas voluntades. En aquella ocasión, la partida estaba formada una pequeña fuerza de la orden que había salido de Alfambra en busca de esos grupos de sarracenos montaraces.

Algunos decían que eran moros de la no muy lejana Valencia, que se habían atrevido a subir hasta allí en busca de botín y gloria. Particularmente pensaba que varias de esas partidas eran de moros salteadores de caminos, ladrones vulgares, que podrían o no, estar al servicio del señor de Valencia.

Ya el rey Alfonso el Segundo había intentado hacer una gran incursión en la región de Valencia en el año de Gracia de 1171, incluso empujó a los sarracenos fuera de Teruel e intentó repoblar esas zonas con cristianos viejos para no tener problemas de religión. Pero debido al peligro de incursiones moras que por Sarrión llegaban desde Valencia, desistió de esa idea replegándose de nuevo hasta territorios consolidados.

La villa de Sarrión estaba amurallada y disponía de siete entradas, aunque no todas puertas propiamente dichas: portal de Valencia, portal del Molino, portal de los Mesones, portal Chiquito, portal de Teruel, portal del Cabezo y portal de las Parras.

En aquel día, nuestra comitiva, no más de una docena de caballeros, diez sargentos a caballo y unos veinte hombres de a pie, algunos con arcos, con otros tantos ballesteros, se encontró con una partida de sarracenos que nos avistó con tiempo para preparar la defensa o un ataque.

En primer lugar, pensé viendo la distancia que nos separaba de los dos jinetes que ya corrían hacia sus fuerzas a dar aviso, era que nos cogía en mala situación, pues estábamos cerca de promontorios rocosos por ambos lados. Lo segundo, fue decidir cambiar la pareja de exploradores que, yendo en avanzada, no nos habían avisado de la presencia de fuerzas mahometanas.

Unos metros más adelante, el segundo pensamiento que me urgía, el de cambiar a la pareja de exploradores, además de someterles a castigo de ración de agua y comida, quedó de inmediato disipada. Tras comenzar un ligero descenso, en una solitaria encina y atados al tronco, estaban ambos cuerpos acribillados con saña por los musulmanes. Las huellas de los caballos y la escasa lucha que al parecer pudo haber, indicaba que los sarracenos habían salido hacia la derecha ocupando una de las lomas, aunque, por ahora, no se les veía, y tan solo la lejana silueta de los dos exploradores musulmanes delataba la presencia del enemigo.

Decidí que debíamos ascender a uno de los altozanos de nuestra izquierda y una vez allí, preparar la defensa si esta era necesaria. Desconocíamos el número de ellos ni cómo estaba repartida su fuerza. Unas encinas, grandes y retorcidas, junto a un numeroso grupo de quejigos, coronaban la cima de ese cerro. Pensé que sería lo mejor para guarecerse o para utilizarlos como defensa. Cuatro robles y algunos álamos de buen tamaño y largas ramas, se añadían.

—Frey Diego de Montoro, vamos a situarnos en lo alto de aquella loma y esperaremos qué hacer según se comporten las fuerzas sarracenas. Yo me quedaré aquí con diez caballeros y diez hombres de a pie para desclavar a nuestros dos hermanos que enterraremos en lo alto del cerro. Que tres ballesteros también queden con nosotros.

—Como digáis, frey Alonso —me contestó mi segundo dando vuelta a su caballo y empezando a dictar las órdenes.

Los hombres empezaron a cavar las tumbas de los compañeros muertos, mientras el resto, por turnos, se mantenía vigilante. En lo alto de la colina, frey Diego de Montoro preparaba la defensa. Yo, mientras, avancé a caballo con otro caballero de escolta hasta donde calculé que habría unos dos centenares de pasos desde lo alto de la colina. Allí coloqué dos piedras blanquecinas como señal. Luego, cabalgué hasta la cima del otero.

Terminamos de acomodar a nuestros hermanos muertos en dos caballos y ascendimos a la colina todo lo rápido que pudimos. Nadie quería quedarse a expensas de un ataque. Una vez en la cima preparamos la ceremonia para enterrarles. Un simple responso y unas paladas en la tierra con dos cruces de ramas de quejigo, bastaron para darles cristiana sepultura.

—Mirad, frey Alonso —me señaló Gelmírez.

Miré tanto al norte como al sur, tal y como me señalaba el sargento y comprobé que sendas patrullas de sarracenos se apostaban en ambas direcciones.

—Nos quieren rodear. Saben que no somos muchos —contesté—. Tendremos que preparar la defensa.

—Como dispongáis.

—Quiero grupos de infantes con las lanzas, los ballesteros detrás y que diez hombres no paren de cortar ramas al menos de largas como dos de nosotros.

—¿Ramas?

—Sí, Gelmírez. Ramas y que las afilen lo máximo posible. Y deprisa.

El sargento, junto con frey Diego de Montoro y algunos freires más, empezaron a cortar ramas y a afilarlas.

El sol estaba ya alto y los sarracenos en un número no inferior a un par de centenares, de los cuales más de la mitad a caballo, se presentaron en el pie de la loma.

—Son muchos —dijo Gelmírez.

—En efecto, son muchos —apostillé yo con tranquilidad—. Pero con algo de suerte venceremos.

Miré la disposición de los sarracenos. Posiblemente, seguros de su victoria, comenzaban a alinearse. Los jinetes armados con arcos compuestos y espadas ligeras en primera línea. Detrás los infantes y arqueros.

—Con suerte, ellos no podrán alcanzarnos. Estamos en alto. Que los ballesteros se dispongan a disparar a mi voz y que los hombres de a pie se agachen con una rama afilada cada uno. Pero que la coloquen en el suelo. No quiero que se vean hasta que yo dé la orden. Si cargan desde abajo, tendremos tiempo suficiente para prepararnos.

—Como digáis.

Miré nuevamente a los infieles que ya habían dispuesto la línea de carga en dos grupos. Uno de ellos, el menos numeroso, nos rodearía por detrás o quizá por la ladera donde crecían las encinas y robles de donde habíamos cortado las ramas.

Los arqueros infieles avanzaron hasta situarse a menos de los doscientos pasos que yo había marcado. Con sus arcos, si pretendían guarecer con una lluvia de flechas la ascensión de los hombres a caballo, tendrían que situarse más cerca incluso. A pesar de que sus arcos tenían un alcance similar a nuestras ballestas, la prolongada subida hasta la cima de la colina nos hacía tener una ventaja importante.

—Parece que van a disparar con los arcos —decía frey Diego de Montoro.

—Eso creo. Se han dividido y parecen estar bastante confiados en su superioridad —dije—. Preparados. Van a cargar —añadí al oír el sonido de la trompeta que daba inicio a esa orden.

—Estad con los hombres y tranquilizadles. Que nuestros ballesteros avancen un poco antes de tirar a sus arqueros. Y los que tengan arcos que se centren en alcanzar a los jinetes y caballos. Pero cuando estén a la mitad de la subida. Necesitamos que disparen más rápido contra ellos. Que los hombres de armas les protejan con los escudos. Incluidos los caballeros.

—Como ordenéis —me contestó frey Diego de Montoro.

Volví la vista a los sarracenos que ya iniciaban un ligero trote mientras que sus arqueros cargaban sus armas y apuntaban hacia el cielo para que hicieran la parábola necesaria para alcanzar nuestra posición las saetas disparadas.

La primera lluvia de flechas cayó sobre los primeros escudos, aunque la mayoría de las saetas quedaron clavadas a unas decenas de pasos de donde se encontraban. No hubo ningún herido, lo que animó a los hombres.

—¡Preparados! —grité pensando en que las ballestas se cargaban más lentamente que los arcos y por tanto debíamos afinar mucho más que ellos. Sobre todo la primera descarga que sería la que pretendía que más minara su moral.

Los arqueros infieles, mientras tanto, avanzaron hasta situarse a menos de ciento cincuenta pasos, mientras los hombres a caballo continuaban con el ligero trote de ascensión.

—¡Ahora! ¡A los arqueros! —ordené apuntando con mi espada hacia su posición.

El largo silbido de los virotes y saetas disparados desde las ballestas, surcó el cielo y fue a clavarse en donde se situaban los arqueros sarracenos. Algunos, demasiados pocos para mí, fueron alcanzados sin haber podido disparar siquiera la segunda andanada. Eso provocó que, por el miedo y el saber que nuestro alcance fuera mayor, se retiraran en cierto desorden hasta más allá de la eficacia de sus arcos. Era lo que yo pretendía, pues así, los hombres a caballo quedaban desprotegidos a mitad de la subida.

—¡Montad pero no carguéis! —Dispuse con una voz mientras subía a mi caballo—. ¡Arqueros, disparad a los jinetes!

Los musulmanes ya habían iniciado el galope y se encontraban a la mitad de la loma. Algunos miraron hacia atrás al ver cómo nuestros virotes alcanzaban a sus arqueros y les desplazaba fuera del alcance de protección. Pero ya era tarde para ellos. Diez o doce flechas surcaron el aire clavándose algunas en los caballos y otras en los jinetes. El resto, ya a menos de cincuenta pasos, se encontraba dudando qué hacer. El que parecía mandar gritó señalándonos con su cimitarra lo que provocó que no detuvieran la carga.

—¡Extended las ramas! ¡Ya! —Grité siendo obedecido por mis hermanos, aunque alguno de ellos llevaba marcado el miedo por la cercanía de los sarracenos.

Más flechas desde la posición de los arqueros y de los ballesteros que habían logrado cargar, silbaron derribando un par de caballos y un jinete. El resto, al ver las ramas, afiladas como púas apuntando directamente al pecho de los caballos, intentó detener la carga, lo que provocó un momento de confusión.

No nos olvidamos de los arqueros sarracenos que, aprovechando la carga se adelantaron para volver a disparar, aún a riesgo de herir a alguno de los suyos. Cinco de los nuestros volvieron a utilizar sus arcos y, aunque solo uno resultó alcanzado, hizo que volvieran a retirarse.

El segundo grupo, el que pretendía rodearnos por donde estaban las encinas que salpicaban la subida a la loma, también había sufrido el mismo tipo de defensa y, aunque algunos habían buscado la protección de los árboles, igualmente tuvieron bajas.

Una nueva descarga, ya con la mayoría de los ballesteros con su arma de nuevo dispuesta, partió hacia ambos grupos de infieles dejando más caballos y jinetes en el ascenso. El primer grupo, disparando los arcos que portaban, consiguió algún herido en nuestras filas. Decidí no esperar más.

—¡Cargad! ¡Por la Virgen!

En dos grupos, de alrededor de diez cada uno, salimos por detrás de los arqueros e infantes, lanza en ristre y acometimos desde una distancia corta a nuestros atacantes. Yo, apenas sentí que hundía mi lanza en el vientre de uno de ellos, desenvainé a Deo Rex y empecé a atizar mandobles a todo infiel que estuviera cerca. A mi lado, el sargento Gelmírez también hería a un robusto jinete que manejaba un pesado alfanje, mientras provocaba que otro, armado con una cimitarra de larga hoja[18], iniciara la huida.

Nuestra partida enseguida se impuso a los sarracenos que subían por ese lado, puesto que la reacción nuestra había sido muy contundente, además de que las pérdidas en la ascensión y el hecho de sentirse sin la protección de los arqueros al pie de la loma, parecía haber insuflado una sensación de inferioridad en ellos.

El segundo grupo resistió un poco más, pero nuestra llegada, tras la huida de los primeros, decantó el combate a nuestro favor. En mi caso, hundí un palmo de mi espada en el costado de un infiel y pude derribar a otro con mi escudo al forzar este el encontronazo de ambos caballos. Debió morir pisoteado porque mi montura se encabritó y solo oí un grito terrible y un sonido de huesos rotos en donde él había caído.

Oí silbar las ballestas en dirección a los arqueros agarenos que se habían vuelto a colocar de nuevo en posición de alcanzarnos, lo que hizo que retrocedieran otra vez, además de crearlas una gran confusión, pues veían que sus jinetes no solo no se imponían a nosotros, sino que iniciaban la huida.

—¡Seguidles! ¡A por ellos! —Grité blandiendo mi espada e iniciando una carga hacia los que huían.

Al menos vi un par de decenas de cadáveres de sarracenos, así como otro tanto de heridos o jinetes sin montura, que ya no hacían apenas nada por luchar y eran arrollados por nosotros. Alcanzamos a algunos y vi cómo otros hermanos iniciaban la carga contra los arqueros que intentaban, ya sin demasiado orden, disparar sus arcos contra nosotros, aunque alguna de sus flechas alcanzó a uno de los caballos, derribando al jinete que lo montaba. Yo me concentré en enfrentarme con el comandante de ellos, que huía con un gesto de terror en su mirada. Mi caballo, más fresco, alcanzó al suyo y se puso a la altura en la que yo podía guarecerme con el escudo. Intentó una estocada, torpe e insegura por el terror que le inundaba, que pude contener deteniendo un poco mi caballo y colocando mi escudo cubriéndome la pierna, que era donde dirigía su golpe. Aún así, el último movimiento consiguió herirme, dejando un reguero fino de sangre en mis calzas, ya que traspasó ligeramente mi cota de mallas.

Aquello me enardeció más aún y con un golpe por encima de mi cabeza, que le acertó en su brazo izquierdo cuando él todavía hacía por colocarse en posición defensiva tras su ataque, le derribé del caballo con una aparatosa herida. Intentó atacar a mi montura con una daga fina, y debió acertarle, puesto que esta relinchó de dolor. Noté su mirada cargada de odio y de miedo sobre mí. Estaba sudoroso y tenía los ojos abiertos como escudillas. Trató de huir pero solo consiguió avanzar una par de varas de distancia puesto que le alcancé y le grité que se rindiera; un nuevo ataque con su daga, provocó que le acertara con una estocada entre el hombro y el cuello terminando con su vida.

Nos habíamos acercado demasiado a la línea de arqueros que, aunque no representaban una amenaza pues no iban armados con espadas o lanzas, sí podían infligirnos alguna baja, como vi que en ese momento sucedía al caer alcanzado por una flecha en el pecho uno de los caballeros más jóvenes de Alfambra.

Cabalgué hacia allí para evitar más pérdidas. Comprobé que los arqueros huían en desorden, lo que aprovecharon mis hermanos para provocar una matanza, mientras, en lo alto de la colina, los hombres de a pie y los dos caballeros que habían quedado como guarnición, terminaban con los pocos supervivientes del encuentro en el otero.

Tras algo menos de media hora, regresaron Gelmírez y frey Diego de Montoro, junto con otros tres caballeros. Llevaban algunos prisioneros atados a sus monturas. El resto, por orden mía, se había detenido y no persiguieron a los que huían, no fuéramos a caer en una trampa. A fin de cuentas, más de la mitad de sus efectivos yacían muertos o heridos en el campo de batalla, por lo que tampoco podían ser muchos los huidos.

Por nuestra parte, tres caballeros y cuatro sargentos habían muerto, mientras otros dos estaban heridos. Dos infantes también fallecieron y cuatro más fueron llevados en parihuelas hasta que les pudimos atender debidamente. Al menos, su sacrificio había servido para que aquel grupo de sarracenos de Valencia quedara roto y en desbandada, por lo que sus incursiones y pillajes finalizaron.

Cuando nos detuvimos camino de Alfambra, me retiré a una encina a rezar y dar gracias a Dios por esta victoria. Cuando finalicé, se me acercó frey Diego de Montoro.

—Una estrategia muy acertada, frey Alonso.

—Gracias. Pero es Dios quien nos ha guiado.

—Perdonadme mi osadía, frey Alonso, pero creo que en este caso, vos sabéis más de guerra que Dios Nuestro Señor.

—Frey Diego de Montoro, no creo que esa frase sea muy acertada. La sabiduría de Dios, como bien sabéis, es infinita.

—Perdonadme que insista, pero que cada cual se dedique a lo suyo. Ya lo dijo Agustín de Hipona[19]: Sin Dios no podemos; sin nosotros, Dios no hará. Creo que es justo felicitaros, frey Alonso. Vos sois quien habéis vencido.

—Aunque así fuera… Las victorias son efímeras, frey Diego.

—Hoy no creo que ninguna conjetura nos pueda afectar, frey Alonso. Ha sido una gran victoria.

Yo pensé que en ese momento, una sombra con nombre de mujer, iniciaba una vez más su recorrido por mis recuerdos, sembrando de anhelos prohibidos y besos de cieno mis reflexiones.

—Siempre puede haber sombras, frey Diego. Siempre… —Contesté lacónicamente mientras miraba hacia donde, muchas leguas más allá, muy detrás de aquellas montañas y praderas, se situaba el Reino de León. Y allí, en medio de sus trigales y los álamos del río, sollozaban mis tempestades internas.

Zaragoza. Reino de Aragón.

12 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1174.

Por aquellos días mi espíritu estaba algo más tranquilo, en paz conmigo mismo y yo mantenía una fluida correspondencia con mi familia. Aunque he de confesar que, noche tras noche, desde el pequeño ventanuco de mi celda, miraba en dirección a las tierras de León pensando en Jimena. Me seguía mortificando imaginármela yaciendo con su marido o paseando por las tierras del conde de Mansilla con su hijo. Yo entonces, sabedor de que la disciplina y la penitencia son los únicos frenos a los malos pensamientos, intentaba olvidarme a base de padrenuestros y mantenerme de rodillas con los brazos en cruz, hasta que derrengado por el cansancio, conseguía dormir. Algunas veces, incluso en el mismo suelo de piedra, fría y dura, de mi celda.

Pero así conseguía estar en relativa paz de espíritu, trabajando más cuando más cansado estaba, ejercitándome con la espada o la lanza con mayor ahínco cuando las fuerzas parecían abandonarme y orando cuando más cansado o débil de pensamiento me encontraba.

La corte de Aragón me pareció bastante similar a la de León. Nobles, clero y asesores, junto con embajadores, escribanos y secretarios, se afanaban en su trabajo o esperaban una audiencia con el rey o uno de sus consejeros. En nuestro caso, pues yo acompañaba a don Rodrigo Álvarez y a nuestro gran maestre, frey Francisco Radecio[20], por expreso deseo del primero, esperábamos a que nos recibiese el rey y la reina, doña Sancha de Castilla, que el pasado 18 de enero había contraído nupcias con Alfonso el Segundo de Aragón, al que llamarían el Casto, en esta misma ciudad que se había convertido en la capital del reino.

—¿Nos recibirán pronto? —pregunté.

—No lo sé. Esperemos que sí —me contestó don Rodrigo—. Sois impaciente, frey Alonso —añadió sonriendo poco después y llamándome como a un miembro de la orden más.

—Lo sé don Rodrigo; ruego me disculpéis. Ya sabéis que ardo en deseos de servir a Dios y eso me hace ser impetuoso y poco reflexivo en mis pretensiones. Jerusalén me espera. Solo deseo servir al Altísimo —remaché de nuevo.

—Y lo hacéis. Pero recordad. No solo se sirve a Dios con la espada. Es una forma, la más valerosa y temeraria, quizá, pero no la única.

—Ya sabéis que mi principal deseo es ir a Tierra Santa. Debo pelear allí y volver a mi tierra si ese es el deseo de Él.

—Todo en su momento, frey Alonso. Por ahora, y vos lo sabéis, el rey Alfonso nos necesita en la Provenza, y debemos acudir en su ayuda. Es muy posible que pase un tiempo en que debamos estar aquí en España. Pero iréis a Tierra Santa, de eso podéis estar seguro, aunque cuando estéis preparado. Yo mismo quiero que una representación de nuestra orden esté allí presente y cumpla con los postulados fundacionales. Pero, a pesar de todo ello, mi joven amigo, hay que saber espera el momento preciso. El rey debe saber de nuestras intenciones en Palestina, y por ello es nuestra visita. Pero a la vez, hay que dejar que sea él quien marque los tiempos y las necesidades. No podía ser de otra forma.

—Lo sé. Disculpadme de nuevo.

—Hay grandes esperanzas puestas en vos, frey Alonso. Sabemos de vuestra rectitud, de las infinitas ganas de servir a Dios y de la piedad que impera en vuestro espíritu. Por ello pensamos en grandes cosas para vos dentro de la orden.

Yo permanecí en silencio, expectante ante lo que frey Francisco me decía.

—Sin embargo, y como seguro que sois consciente, todo lleva su tiempo. Vuestra preparación guerrera, espiritual e incluso diplomática, tiene que continuar. El fin de todo caballero de Santa María de Monte Gaudio es el de servir a Dios y para ello Tierra Santa es uno de los principales lugares. Pero allí deben ir los elegidos, los mejores, frey Alonso.

—¿Queréis decir que no soy digno de servir a Dios en Tierra Santa…?

—Al contrario —sonrió el gran maestre—. Al contrario hermano —remachó cogiéndome del brazo amigablemente—. Justamente porque pensamos que seréis uno de los mejores, es por lo que tenemos que prepararos más todavía. Hacer de vos el mejor soldado de Cristo que podamos. Eso, frey Alonso, lleva su tiempo.

Me detuve para mirar a los ojos a frey Francisco Radecio. No terminaba de entender lo que me quería decir y, desde luego, mi cara debió ser todo el compendio de los interrogantes que me acechaban, porque sonrió más ampliamente de lo que venía haciendo en nuestro paseo.

—Debéis tener paciencia, frey Alonso —me decía el conde Rodrigo Álvarez—. Aunque sé que no es una de nuestras virtudes. Sabed que la recompensa será mayor si de verdad sois merecedores de ella. Pero debéis seguir labrando la gran y justa fama que os precede. Así pues, id a Provenza, cumplid con nuestro rey Alfonso el Segundo, y seguid por el camino que vos mismo os habéis trazado.

Castillo de Alfambra. Extremadura aragonesa.

Cercanías de Teruel. Reino de Aragón.

13 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1174.

Aquella noche, tras la conversación con nuestro gran maestre, soñé imágenes turbulentas e imprecisas. Por una parte, cabalgaba mi caballo en tierras yermas, áridas y polvorientas y aunque chillaba, era incapaz de oír mi voz. Detrás de mí, una legión de fantasmas montaba en caballos negros. Luchábamos contra enemigos invisibles, de formas viscosas y llenos de recovecos. Cuando conseguía asestarles una estocada, una explosión de humo y polvo era todo lo que llegaba a hacerles. Nunca terminábamos de vencerles.

Y de pronto, cuando todo volvía a quedarse quieto, en un silencio mortal y espeso, aparecía la figura de Jimena, retadora, seria y con la mirada compacta. Parecía flotar en el aire y me miraba con desdén.

Me desperté sudoroso y frío en medio de la soledad y la quietud de mi celda. Esperé unos segundos hasta que mi respiración se acompasó, mientras las imágenes se iban difuminando entre las esquinas del extraño sueño.

Sentí de nuevo mi pecado inmerso dentro de mi pecho pugnando por salir. Noté que los golpes de mi corazón sonaban duros y rápidos. Un sentimiento denso de culpa empezó a anegar mis pensamientos, mientras mi entrepierna se henchía pensando en Jimena.

Me levanté y me arrodillé en el suelo de piedra de la celda, mientras volvía a cerciorarme de mi debilidad. Con un susurro extendí los brazos en cruz, me despojé de mis vestiduras y allí, en medio de la fría sensación de mi celda, comencé a rezar en señal de penitencia mientras dos gruesas lágrimas rodaban, furtivas, solitarias y avergonzadas.

Pero mi corazón, naufragado en una tormenta de deseos incumplidos y de recuerdos enfangados en besos y caricias ya prohibidas, latía con el peso del pecado.

Capítulo 6

«… dichosos estos tus servidores que están siempre en tu presencia

y escuchan tu sabiduría».

(Libro de los Reyes 10, 8)

Tierras de La Provenza. Corona de Aragón[21].

20 de marzo del Año de Nuestro Señor de 1176.

En el año de Gracia de 1166, don Ramón Berenguer el Tercero de Provenza había muerto durante el sitio de la ciudad de Niza. Tan solo había dejado una hija como descendencia, la infanta Dulce. La Corona de Aragón, en su regencia, había conseguido que, aduciendo la falta de descendencia masculina, el condado de la Provenza pasara a manos de Alfonso el Segundo de Aragón, conocido como El Casto, que era primo hermano de Ramón Berenguer el Tercero.

Pero desde la entrada en el poder del condado del Rey de Aragón, esta zona no había estado en paz, y especialmente en la zona de la Camarga, se tuvieron que enfrentar los fieles a la corona a los sucesivos levantamientos de los partidarios de Ramón Cuarto de Tolosa.

Un año después, en el de 1167, y gracias a los apoyos de la casa de Baux, del episcopado de la Provenza y de los vizcondes de Montpellier, la Corona de Aragón fue por fin dominando la zona. A eso hubo que añadir que el rey consiguió el vasallaje de muchos nobles debido a su apoyo al rey inglés Enrique el Segundo, enfrentado en conflicto con Ramón Cuarto de Tolosa. Esto había sucedido entre los Años de Gracia de 1168 y 1173, pero, y a pesar de todo ello, los partidarios del de Tolosa seguían enfrentados a la Corona de Aragón.

El rey Alfonso el Segundo había decidido, de una vez, terminar con aquella oposición. Para ello había enviado un destacamento de hombres de armas que debía escoltar y velar por la comitiva que intentaría promover, junto al de Tolosa, un acuerdo que dejara satisfechas a ambas partes. Además, el rey buscaba una solución política que le permitiera seguir dominando ese territorio que engrandecía sus fronteras por el norte, camino de la Francia, pero que a la vez, no le hiciera estar siempre presente en aquel trozo de sus dominios que, por ahora, se presentaba conflictivo.

Mi posición era la de un simple observador y, llegado el caso, asesor y consejero. A fin de cuentas, nuestra orden era nueva en estos caminos de Dios, por lo que también nos convenía dejarnos ver junto a reyes en sus acuerdos y conflictos.

—Esta tierra será siempre una baza difícil de jugar[22], frey Alonso —me decía frey Francisco Radecio mientras cabalgábamos tranquilamente en la comitiva del rey que encabezaba su hermano Ramón Berenguer—. Muchos problemas surgirán de estas tierras. Son inestables y el de Tolosa las ha ansiado siempre para él.

—Pero son del Rey de Aragón y extender sus dominios por la ribera del Mediterráneo, además de detener la expansión de los condes de la Occitania y de más allá de los Pirineos, es una cuestión primordial.

—Soy consciente de ello, frey Alonso. Y porqué la solución no será fácil. —Frey Francisco Radecio esbozó una ligera sonrisa mientras me miraba durante un momento.

»Es por esa razón por la que cabalgáis a mi lado. Necesitaremos toda la ayuda posible, y vosotros, como leonés que sois, sabéis de los pactos que entre el Reino de León y el de Castilla se han ido haciendo. El rey Alfonso necesita de toda la sapiencia que podamos reclutar. La parte oriental del condado está presta a alzarse en armas y el de Tolosa lo podría aprovechar.

El golpe con el puño sobre la recia mesa de roble sonó seco y firme. Un candelabro tembló y un vaso de latón cayó al suelo.

—Las tierras de La Provenza deben ser negociadas. No pertenecen al Rey de Aragón y el hecho de ser primo de Ramón Berenguer el Tercero, no le otorga título de heredad —habló levantándose de su asiento el conde Ramón el Quinto de Tolosa[23].

Un instante más tarde, dejando entrever la autoridad que emanaba de su presencia, hizo un gesto al aire, un manotazo que rayaba el desprecio, con su mano derecha.

—No hubo descendencia, salvo su hija Dulce, por lo que la regencia aragonesa obtuvo el condado. Eso es legal y lícito. El rey Alfonso y Ramón Berenguer Tercero eran primos, familia cercana, y los más allegados a la hora de suceder. Además, el rey ostentaba la regencia —intervino de forma pausado, dejando un instante de silencio para que quedara claro que se había percatado del gesto anterior, el hermano de rey Alfonso, Ramón Berenguer[24], a la sazón regente del condado.

—Preguntádselo a los de la Camarga… —Ironizó el conde de Tolosa haciendo alusión a los vasallos de esa comarca que se sublevaron—. Por muy alejados que estéis de Zaragoza, no dejéis de ser un hermano del Rey de Aragón. No sois de aquí y hay tierras y vasallos que no os quieren.

Se hizo un silencio sepulcral en medio de la sala. Algunos se miraron y otros apoyaron sus manos en los pomos de las espadas. Por suerte, ninguno hizo el más mínimo movimiento en espera de cómo se comportaban los respectivos señores. Tan solo se oyó el chisporroteo de los velones y las lámparas de aceite.

—Creo que deberíamos sosegarnos y pensar en cómo podemos solucionar esto —apuntó el Gran Maestre de la Orden de Santa María de Monte Gaudio intentando relajar el ambiente.

—Es cierto, fraile —dijo tras un instante el de Tolosa, no sin dejar un pequeño mohín de desprecio en su mirada a frey Francisco Radecio—. Las cuestiones de familia en este condado son poco importantes. Muchas cabezas han sido coronadas y pocas dinastías se han mantenido —insistió el conde Ramón el Quinto de Tolosa.

»La Provenza no es una cuestión de primos o líneas difusas de heredad… La Provenza es historia viva y esa entronca con la casa de Tolosa.

Miré al conde Ramón y me percaté, o al menos me imaginé, que sería un hombre enérgico, de recia voluntad y carácter irascible. Me acerqué a frey Francisco Radecio. Pensé que si su postura fuera en verdad fuerte, no insistiría tanto y las diferencias se dirimirían en un campo de batalla. Quizá, como se rumoreaba, esperaba el levantamiento de la ciudad de Niza, históricamente la más rebelde y difícil de sujetar. Seguí observándole con curiosidad e inquietud.

Durante unos instantes, el de Tolosa mantuvo sus argumentaciones, en algunos casos repitiéndose y, según entendí en un momento oportuno, dejando demasiado a la vista sus cartas. Me dio la impresión de ser muy osado y bravucón y de mostrar una hostilidad que sospeché irreal. Desde luego me pareció una bravata amenazar a la Corona de Aragón o tan siquiera dejarlo como una posibilidad. Entonces, y me santigüé para que Dios me permitiera acertar en mi pronóstico, pensé que todo bien pudiera ser un juego de intereses, una situación que el de Tolosa deseaba forzar, pero que no quería ser el primero en hacerla pública.

—Frey Francisco, hacéis bien en calmar los ánimos. Creo que el conde Ramón está buscando una solución negociada.

Me miró con extrañeza. Por lo dicho por el conde no parecía ser lo más cercano.

—¿Por qué decís eso? —me preguntó.

—Acaba de salir de una guerra que, sin duda, le habrá dejado las arcas vacías. Está intentando la paz con el Rey de Inglaterra para poder quedarse con un único enemigo, el Rey de Aragón. No sabemos si el Rey de Francia, una vez firmada la paz con el de Inglaterra, seguiría apoyando al conde. Y además, si reanuda de nuevo la guerra contra Aragón, volvería a tener en contra a los señoríos de Baux y Montpellier. No es una buena cosa para alguien que, sumado a todo esto, no ha estado a bien con el Papado hasta hace pocos años.

—¿Y qué sugerís?

—La Provenza es un territorio alejado de Aragón, con una cierta autonomía y vida propia que quizá requiera una distancia con la corte, aunque eso solo sea nominalmente. Creo que nombrar un regente fue lo más acertado. A pesar de ello, la revuelta que se dice se iniciará en Niza, requiere la presencia del rey en persona. Eso hará que sus súbditos sepan que está presente y atento a lo que sucede aquí.

—Eso sería quitar poder al regente…

—No necesariamente. También podría ser tomado como una reafirmación en él, frey Francisco. La regencia, además, nunca significaría hace un reino aparte con corona propia, sino que fuera un condado con un regente. Eso dio una imagen de autonomía con respecto a la corte de Aragón, pero no de independencia.

—Para Ramón de Tolosa sería lo mismo…

—Ramón de Tolosa no puede ir siempre en contra de las voluntades de los señores que gobiernan en la Provenza o en los territorios que han jurado fidelidad al Rey de Aragón —dije yo—. Y si el Rey de Aragón en persona toma las riendas de esa supuesta revuelta, el conde Ramón se lo pensará mucho antes de apoyar decididamente a la ciudad de Niza.

—Pero su postura parece muy clara —me objetó frey Francisco Radecio—. Es obstinado y beligerante. Quiere La Provenza y no se irá sin ella. Al menos sin luchar. Y Niza es una ocasión única.

—Es posible que su postura sea menos fiera y decidida que lo que parece. A fin de cuentas, no puede mantener una guerra continua. Su condado ha sufragado parte de la Cruzada que tomó Jerusalén y de la que fracasó en Damasco[25], y ahora se ve envuelto en luchas internas y fronterizas. Y con reinos más poderosos y ricos, como los de Aragón o Inglaterra.

—¿Qué insinuáis, don Alonso…? ¿Qué busca un trato?

—Es posible. Yo no intentaría salir de aquí con un acuerdo totalmente cerrado, sino que establecería los principios. La entrega de una suma antes de la acometida sobre la ciudad de Niza, dejaría al rey con un enemigo menos.

El gran maestre se me quedó mirando con una sonrisa algo pícara. Luego dirigió la vista hacia el de Tolosa que seguía esgrimiendo sus derechos con voz potente, mientras que el hermano el Rey de Aragón parecía cansarse de tanta insolencia.

—Voy a pedir que me atienda unos instantes el hermano de nuestro rey. Es posible que tengáis razón en lo que decís, frey Alonso. Es posible…

Ramón Berenguer, el hermano del rey y regente del condado, me escuchó en silencio, sentado en una silla de madera de roble cubierta de pieles y cuero. Su pierna derecha descansaba colgada en el antebrazo y de vez en cuando, la movía con lentitud. Al principio no mostró demasiado interés, pero tras unos instantes de reflexión, entornó la mirada en señal de asentimiento.

—¿Vos decís don Alonso —el hermano del rey no me trató con miembro de la orden, quizá por error, despiste o por el hecho de no ser aragonés—, que veríais factible un acuerdo económico con el de Tolosa?

—Señor[26], mi humilde opinión me aconseja deciros que nunca pretendo ponerme en vuestro lugar ni tomar vuestras atribuciones. Solo ayudaros… —Intenté explicarme una vez más.

—Lo sé, lo sé. Ya me lo ha referido vuestro gran maestre. Pero insisto, ¿pensáis que una suma puede evitar que el de Tolosa siga reivindicando sus pretensiones sobre el condado?

—En efecto, señor.

—¿Y por qué pensáis así, si puede saberse? —Me preguntó algo burlón.

—Son ya muchas guerras las que ha sostenido contra la Corona de Aragón, contra el de Montpellier, contra la misma Inglaterra. Y no creo, señor, que eso sea posible para un condado como el de Tolosa, por muy rico que fuere. Esa guerra continua ha desangrado a su condado. Lleva sobre sus arcas los gastos de expediciones a Jerusalén, guerras contra Aragón y señores de su frontera. Incluso con Inglaterra aunque ahora hayan firmado la paz. Es posible por ello, que no viendo una victoria por las armas, busque un acuerdo económico.

—¿Un pago por la renuncia de sus derechos? —Inquirió Ramón Berenguer.

—Así pienso, señor.

—Un pago siempre es más barato que una guerra… —Dijo más para sí que para nosotros el hermano del rey—. Sois astuto, leonés. Ese pensamiento parece muy acertado.

—Solo soy un humilde servidor de Dios y de vuestro hermano —remarqué.

—Desde luego que lo sois. No me cabe duda —remachó Ramón Berenguer—. Es cierto que el condado de Tolosa, por muy rico que sea, no puede mantener una constante guerra y que las últimas han debido dejar sus arcas muy debilitadas. Sin embargo, don Alonso, el de Tolosa nunca renunciará totalmente a sus pretensiones. Y si no es La Provenza será el Languedoc. Somos sus enemigos naturales, el territorio sobre el que podría expandir su condado.

—Lo sé, señor. Por eso es preferible asentar los dominios para tener una mejor defensa en un futuro. —Me quedé mirando fijamente a hermano del rey que seguía pensativo—. Si se ha de luchar por el Languedoc, que sea con la tranquilidad de La Provenza.

—¿Y qué cantidad pensáis que sería aceptable? —Me preguntó tras un instante de meditación en el que esbozó una amplia sonrisa.

—Lo desconozco, señor. No soy hombre de números ni versado en política o diplomacia —me excusé de contestar.

—¡Quién lo diría! —Rio abiertamente el hermano del rey—. Propondré a mi hermano que prepare una cantidad de veinticinco mil marcos de plata. Que no sé si será suficiente para las apetencias del de Tolosa.

—No importaría dar un poco más si se incluyeran los derechos y la soberanía sobre los territorios de Gabaldá o Carlades, siempre en disputa. Como vos habéis muy bien dicho, señor, un trato es siempre más barato que una guerra —intervino mi gran maestre.

Mientras deliberaban y establecían si lo que yo había insinuado era lo correcto o no, me acerqué a uno de los ventanales de la estancia intentando adivinar hacia donde se encontraría León. Inmediatamente, y de forma inconsciente, Jimena volvió a mis recuerdos. Me detuve en ellos, viéndola sonreír y mirándome con las almendras de cielo de sus ojos.

Me esforcé en ahuyentar los pensamientos y en centrarme en los provenzales y aragoneses que se arremolinaban en corros comentando las discusiones. En uno de ellos, frey Francisco Radecio hablaba con una franca sonrisa. Luego se giraron a mirarme. Intuí que les estaba comentando la idea que Aragón le iba a proponer al de Tolosa y que de aceptar, terminaría en un pacto a firmar por el mismo rey.

Varios provenzales, igualmente, me miraron y creí percibir incluso una dosis de simpatía. Quizás era una de las muchas formas de terminar una guerra. Mientras, en la sala principal, ambos líderes negociaban con sus más allegados, a la vez que en los pasillos y rincones muchos hacían pronósticos sobre el curso de las deliberaciones.

Chambelanes y secretarios entraban y salían sin decir una sola palabra. Incluso uno de los señores de La Provenza, que yo no conocía, salió y cambió unas impresiones con uno de los grupos allí reunidos en corrillo. Luego, rápidamente, de la misma forma que había salido, volvió a entrar de nuevo.

Finalmente, y tras unas horas de negociaciones, las puertas se abrieron y tanto la sonrisa del de Tolosa como la de Ramón Berenguer, demostraban que se había alcanzado un acuerdo. Miré al cielo para darle las gracias por su inspiración.

—Leonés, quiero que sepáis que habéis sido de gran ayuda. —Vi entonces al hermano del Rey de Aragón acercarse a mí con una franca sonrisa—. El acuerdo está hecho, treinta mil marcos de plata y los condados de Gabaldá y Carlades. El de Tolosa renuncia finalmente a sus pretensiones sobre La Provenza. Tal y como dijisteis.

—Jesucristo Nuestro Señor me iluminó —contesté con un leve asentimiento en señal de gratitud.

—Dejaos de monsergas. El Altísimo tiene muchas cosas en las que pensar. Habéis tenido intuición y eso solo es vuestro mérito. Le hablaré a mi hermano de vos, leonés.

Un momento más tarde ya estaba yo solo, de nuevo observando al séquito de Ramón Berenguer alejarse. En mi interior, volvía a dar gracias al cielo.

—Dicen que habéis sido vos el que aconsejasteis intentar un acuerdo como el que se ha logrado. —Un joven noble provenzal me miraba con una sonrisa y afecto en la mirada.

—Es una exageración. Yo solo dije lo que Dios me inspiró. ¿Quién sois vos?

—Soy Armand de Grasse, y quiero expresaros mi gratitud por haber tenido esa… inspiración. Un pacto es siempre mejor que una guerra.

—Mi nombre es Alonso de Paones, caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio. Os lo agradezco, pero insisto en que no he sido el promotor, sino tan solo un instrumento de Dios Nuestro Señor.

—Aun así, mi más sincera gratitud. Habéis detenido una guerra y eso, siempre es bueno.

—Las guerras no se detienen por los consejos de un monje guerrero… —dije con humildad.

—Las guerras se detienen o comienzan con ideas. Unas se convierten en buenos consejos y otras en malos. La cuestión es derramar sangre cristiana por aceros que profesan la misma fe, no debe ser bien visto por el Altísimo.

—En efecto, no sería bien visto.

—Os reitero mi gratitud, frey Alonso. Sé que Dios, también lo hará.

Capítulo 7

«Guía tus pasos a estas ruinas sin fin:

todo en el santuario lo ha devastado el enemigo».

(Salmos 74, 3)

Castillo de Alfambra, Teruel. Reino de Aragón.

25 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1176.

El día que llegó mi hermano a visitarme, procuré estar en la mejor de las presencias. Mi sobrevesta impoluta, mi capa, mis calzas y hasta los guanteletes de cuero, rayaban limpieza y perfección.

—Por los clavos de Cristo, hermano, con esa cruz negra y esa capa del mismo color[27], impresionas. Diría que has crecido y ensanchado incluso —me dijo mientras me abrazaba.

—¿Qué tal todo por allí? —Pregunté con sonrisa franca por los comentarios de alabanza de mi hermano—. Por casa, me refiero —añadí al momento para que no se notara que a pesar del alejamiento y de las penitencias autoimpuestas, seguía pensando en Jimena todas y cada una de las noches.

—Todo marcha bien. Las tierras prosperan, nuestros siervos están contentos, el rey Fernando[28] está en plenitud de facultades, aunque algo enojado con los castellanos. Ya sabes los problemas de sucesión que hay allí. Pero todo va bien —me contestó, estoy seguro de que obviando adrede cualquier referencia, por nimia e indirecta que fuera, a Jimena y a su vida de matrimonio—. ¿Y tú por aquí?

—Estoy contento hermano. Creo que he encontrado algo que me satisface, que me puede ayudar de verdad a templar mi espíritu y a ser fiel al juramento que un día hice.

—¿Juramento? ¿A nuestro señor padre? —Inquirió mi hermano algo sorprendido.

—A mí mismo y a Dios.

Mi hermano me seguía mirando con extrañeza en el gesto sin comprender nada de lo que yo le estaba diciendo.

—Me refiero a que juré que si no era de Jimena no sería de otra mujer —dije al fin intentando digerir la mirada directa de mi hermano a mis ojos.

—¿Eso juraste, hermano?

—Eso juré, en efecto.

—¿Y estás seguro de que ese juramente, motivado por el trastorno de amor que padecías entonces, te sigue vinculando?

—Sin duda. Quizás ahora más, porque he comprendido que ese juramento ha sido hecho por mi boca pero en referencia a Dios, Nuestro Señor, que es el que me ha ayudado y dado entendimiento para soportar el dolor que me causa estar tan alejado de nuestra tierra.

—¿… y de Jimena? —Preguntó temiendo la respuesta.

—Y de Jimena. —Volví a mirar hacia el suelo—. El hombre es débil, la carne tira y ningún ser humano está libre de pecar de nuevo. Si yo me mantengo lejos podré salvar la tentación. Si además soy un miles christi[29], le agradezco a Dios su misericordia, su infinita paciencia y bondad para conmigo, con lo que mejor sé hacer: guerrear.

—Hablas como un auténtico monje.

—Es que lo soy, hermano.

—Lo sé, lo sé. Pero entenderás que me es difícil asimilarlo —me dijo mi hermano, para añadir, unos segundos después tras un corto silencio entre ambos—. ¿Volverás a León? —Me preguntó al momento.

—No por ahora. Sancho, he de continuar con esta opción que he elegido. Como antes te he dicho soy débil como el más miserable de los hombres. Por otra parte, todavía me queda ganarme el favor real y del resto de la corte.

—Por eso no te preocupes. El rey no va a hacer demasiado hincapié en un pecadillo de amor. Por mucho que su alférez se empeñe en ello. Es un asunto entre dos familias que terminará olvidándose, si no está ya…

—El rey, si me apuras y con todos los respetos que se le merecen, es quien menos me importa. Sé que no entraría en una cuestión de este sentido. Son nuestros señores padres, Sancho. A ellos debo regenerarles a honra que mancillé. Y a ti y a Diego.

—Eso creo que ya lo has hecho… Y en cuanto a nosotros…

—No del todo. Quiero ir a Tierra Santa y allí luchar por Cristo. Eso sí me dará la posibilidad de volver y de enfrentarme con toda dignidad a mis pecados pasados, a retornar a nuestra familia la honra que dilapidé y con la conciencia tranquila por haber servido a Dios, que, no te olvides, hermano, es quien de verdad me está salvando de mis pecados y de mis tentaciones.

—Pero por lo que sé, aquí en Aragón también estáis guerreando con el infiel.

—Es cierto. Tenemos numerosas plazas y encomiendas en el sur. Pero para mí no es suficiente, porque mi pecado es grande. Se juntó la lujuria, la soberbia y la vanidad de creerme en posesión de un amor que no me era propio.

—Al menos te era correspondido. A mí no me puedes engañar hermano.

—Eso ya no es importante. Lo que de verdad interesa es que yo pequé contra el matrimonio, institución consagrada por Dios y contra el cuarto mandamiento: honrarás a tu padre y a tu madre. Quizás el pecado más infame de todos los que un hijo pueda hacer. Mi falta ha sido grave, por lo que mi penitencia ha de serlo igual, en su justa medida al pecado cometido.

—Bien, veo que no podré convencerte.

—Harás bien en desistir, hermano.

—¿Y cuándo partirás para Tierra Santa?

—Espero que cuanto antes. Nuestro fundador adquirió el monasterio de Monte Gaudio, en las afueras de Jerusalén, y allí quiero ir.

—Aunque debes saber que aquí se te necesita para luchar contra el infiel —me objetó mi hermano.

Y era cierto. En todos los reinos de España no faltaban caballeros de las órdenes militares, e incluso los mismos comendadores, que deseaban ir a Tierra Santa a pelear, debían esperar su momento. A fin de cuentas, era casi deber de todo cristiano el ir a acudir a defender los Santos Lugares. Pero los reyes españoles, todos sin excepción, no deseaban ver mermada sus tropas de unos caballeros especialmente cualificados para el combate con los sarracenos. Eso era un problema, pero también tenía mi plan para solventarlo.

—Si no lo consigo de inmediato, tal y como don Rodrigo me prometió, acudiré a la Reina doña Sancha, que es familiar suyo y creo que me ayudaría intercediendo por mí.

—Pues espero, hermano que si así lo deseas, lo consigas. Yo por mi parte les diré a nuestros señores padres que te encuentras bien, con ánimo y cumpliendo tus ilusiones. Y claro está, a nuestro hermano pequeño, que arde en deseos de cabalgar contigo de algara…

—Eso me satisfaría mucho, Sancho. No hay noche que no piense en ellos y en lo que cambiaron nuestras vidas a raíz de mi afrenta a los Mansilla.

—Olvida eso, por la sangre de Jesucristo. A nadie le importa ya nada. —Se detuvo un instante mirando al suelo—. Diego pregunta por ti constantemente. —Continuó un instante más tarde, pero cambiando el tema de conversación—. Te idolatra. Nada hará que se sienta avergonzado de ti. Yo tampoco, por supuesto.

—Lo sé, y te lo agradezco, pero me importa a mí. Que es suficiente para que exista ese pecado. Lo hice, y lo repararé.

—Como antes te he dicho, no voy a insistir.

—Te lo agradezco, Sancho. Es mi decisión y quiero llevarla a cabo.

Zaragoza. Reino de Aragón.

10 de diciembre del Año de Nuestro Señor de 1176.

—Hoy, estimado hermano, es el segundo aniversario de nuestra orden, por bula concedida por el Papa Alejandro el Tercero, justamente en al día de Nochebuena del Año de Gracia de 1173 —me decía el gran maestre frey Francisco Radecio en aquel pasillo, frío y oscuro que conducía a las dependencias donde nos reuníamos para la meditación.

Yo, a pesar de mi disposición y ganas por llegar a Tierra Santa con la mayor brevedad posible, sabía que no podría acudir hasta que se terminase la toma de la ciudad de Cuenca a la que el Rey de Castilla iba a poner cerco en breves días. Se decía que en el de la Epifanía del Señor del año que entraba, ya estarían las tiendas y el real del ejército castellano a los pies de las murallas y farallones que guarnecían la ciudad.

—Mi deseo, como sabéis, es ir cuanto antes a Tierra Santa frey Francisco —le dije—. Esto lo conoce don Rodrigo y sé que cuento con su anuencia.

—Desde luego, frey Alonso. Sabemos de vuestra petición, que sin duda será concedida en el menor tiempo posible. Os doy mi palabra —me contestó el gran maestre de la orden.

—Pero ¿cuándo será eso? —Le pregunté con la ansiedad en mi mirada.

—Será pronto. En breve. Pero debéis saber que el rey Alfonso de Aragón ha prometido ayuda al de Castilla para la toma de Cuenca y que iremos allí. Vos iréis como nuestro comendador. Habéis demostrado sapiencia y arrojo y allí, en Cuenca, ambas cosas, serán muy necesarias.

—Estoy muy orgulloso y agradecido por ello y no sé si estaré a la altura.

—Lo estaréis, hermano. No me cabe duda.

—¿Y cuándo finalizará esta campaña? Tierra Santa corre, como sabéis, un peligro inminente con los sarracenos armándose y los príncipes y condes cristianos del Reino de Jerusalén enfrentados y sin concierto. Hacen falta miles christi, que no tengan otra función que la defensa de los Santos Lugares. Ni la política, ni los valores terrenales. Solo la defensa de Dios y su fe.

—Es muy cierto lo que decís, frey Alonso. Muy cierto —me concedió el hermano Francisco Radecio—. Pero no lo es menos que aquí, en nuestra España, debemos batirnos con las hordas de infieles que cruzan desde los profundos desiertos de África. Nuestros monarcas deben unirse para que esa lucha no decaiga, y nosotros, esos miles christi de los que vos habláis para Palestina, también somos aquí muy necesarios.

—Soy consciente de ello. Y por eso mismo respetaré las decisiones de vos y de don Rodrigo. Pero yo debo recordaros que en su momento se me prometió escuchar mi petición y trasladarme a Tierra Santa.

—Y así será. Mi deseo es que vayáis allí con un elenco de nuestros mejores caballeros. Quizá no será una tropa nutrida y numerosa. Más bien elegida, pero con todas las prerrogativas de convertirse en esencial para la defensa de los Santos Lugares y de los peregrinos que acuden a ellos —me contestó frey Francisco Radecio—. Acudiréis tras la toma de Cuenca, lo cual estimo que se demorará no más allá de dos o tres meses. En ese tiempo tan corto, os acompañarán varios de los caballeros que, como vos, también han pedido ser destinados a Jerusalén.

—Será para mí un honor, frey Francisco.

—Lo será para todos, no me cabe duda.

—Entonces, tras la empresa de Cuenca podré marchar.

—Así será, si Dios no dispone lo contrario.

En ese momento, mientras yo aún sonreía tras la confirmación de mi gran maestre sobe mi partida hacia Tierra Santa tras la campaña de Cuenca en apoyo de las huestes castellanas, un chambelán del rey Alfonso el Segundo, hierático y seco, nos dio paso a la audiencia.

Una vez dentro, el rey y la reina nos sonrieron al vernos entrar. Una orden militar prometedora, tal y como se configurara la nuestra, siempre era del agrado de los monarcas, ya que de esta forma se aseguraban una milicia fiel, aguerrida y de extrema vanguardia en la lucha contra el infiel. Además de poder optar a ciertos favores papales si, tal y como nos planteábamos la vida de nuestra orden, se trascendía de los limes de Aragón y del resto de reinos de España. El Temple y el Hospital eran el mejor ejemplo de hasta dónde podían llegar dos órdenes en la política y en el poder terrenal. Si Aragón era su casa y su reino, mejor para el rey. Y más en concreto, si como era el caso del rey Alfonso, se encontraba en un proceso de lucha y conquista a unas leguas al sur de Zaragoza.

—Pasad, frey Francisco, pasad —nos indicó el rey con una franca sonrisa en los labios—. Siempre es una alegría para nos poder saludaros.

—Alteza —contestó frey Francisco Radecio haciendo una profunda reverencia al monarca y a la Reina—. Me acompaña frey Alonso de Paones, hijo del conde leonés de La Sobarriba. Una de nuestros mejores hombres, como se pudo comprobar en La Provenza.

—Nos han hablado de vuestras proezas, frey Alonso. Nos debemos agradeceros vuestra labor en el acuerdo con el conde de Tolosa. En Aragón estamos orgullosos de vuestra presencia y buen hacer —me dijo el rey complacido—. Os agradecemos vuestros desvelos para que esta bendita tierra sea cada vez mejor.

—Solo cumplí con mi obligación, Alteza —contesté.

—La obligación es algo tan etéreo que muchos hombres ni siquiera sabrían definirla. Vos, sin embargo, lo hacéis con hechos. Eso es, en definitiva, lo que cuenta —volvió a decirme el rey.

—Dicen que en la toma de Ciudad Rodrigo igualmente os distinguisteis en la lucha —me habló ahora la reina.

—En esas fechas era más joven, más impetuoso y menos reflexivo. Por lo tanto, si hice bien mi trabajo, solo Dios debe ser el alabado. Él fue quien dirigió mi espada y que no permitió que fracasara.

—Sois modesto —intervino el rey mirando a frey Francisco.

—Y humilde y obstinado, Alteza. Su deseo es acudir a Tierra Santa —secundó este—. No debe querer dejar ni un solo infiel sobre la faz de la tierra, y a fe mía que si le dejamos, es capaz de conseguirlo y dejarnos sin el menor atisbo de gloria y de servicio a Dios al resto.

—Tierra Santa… —Musitó el rey Alfonso mirándome—. Un loable deseo, en el que nos os apoyaremos, sin duda. Allí las cosas no están bien. Demasiados señores y pocos arrestos en algunos de ellos para frenar a los sarracenos. Si aquí no los tuviéramos a las puertas, otro gallo cantaría en la tierra del Santo Sepulcro.

—No lo dudéis, Alteza —asintió Francisco Radecio—. Intentaremos, en nuestra humildad de soldados de Cristo, enmendar esas debilidades. Tal es la confianza que tenemos en frey Alonso, que será nuestro comendador en Palestina. Así se ha decidido y el rey Balduino[30] está esperando nuestra definitiva llegada a Jerusalén.

—Estamos seguros de que el rey Balduino estará deseoso de que hombres valientes, honrados y fieles, acudan a su reino a defender los Santos Lugares —dijo el rey—. Y si es con caballeros aragoneses, el éxito está garantizado.

—Si es cierto que frey Alonso es tan buen paladín, no me cabe duda que así será —dijo la Reina.

—Me concedéis demasiada responsabilidad, Alteza. Solo soy un humilde servidor de Cristo que con su espada pretende defenderle.

—Os dije que era humilde, Alteza.

—También dijisteis lo de obstinado. Y por lo que veo, en ninguna apreciación erráis. —Sonrió el rey—. Estamos seguros de que en Tierra Santa cumpliréis también con… vuestra obligación, tal y como vos la definís, frey Alonso. Aunque antes, y este era el objeto de la visita que nos os rogábamos, es el de anunciaros que Aragón, en apoyo a Castilla —dijo mirando a doña Sancha, hija del rey Alfonso el Séptimo de León y de su esposa Riquilda de Polonia. Tía por tanto, del Rey de Castilla Alfonso el Octavo—, irá a la toma de la ciudad de Cuenca. Nos deseamos que vuestra aguerrida orden esté allí, tomando esos muros y esa ciudad para la cristiandad. Con frey Alonso, por supuesto.

—Así será —sentenció con gravedad don Francisco Radecio en calidad de gran maestre.

—Me placerá infinito defender el honor de Aragón en esa lucha, Alteza.

—Será una gran victoria para todos —dijo ahora la Reina.

—Altezas, allí estaremos, cumpliendo como siempre, nuestra obligación, tal y como frey Alonso os refería. Dejaremos en buen lugar a la Corona de Aragón.

—Habrá castellanos, aragoneses y leoneses. Ya sabéis lo que quiero decir… —Sonrió el rey—. Además, el Temple, el Hospital, Santiago y Calatrava también acudirán.

—Si hemos de ser los primeros en tomar esos muros, que así sea —le devolvió la sonrisa el Gran Maestre de la orden de Santa María de Monte Gaudio.

—La orden será premiada como se merece, de eso no tengáis duda, frey Francisco. Y en cuanto a vos, frey Alonso, nos estamos seguro de que será una buena ocasión y que podréis ver a conocidos y a la familia, sin duda. El rey Fernando ha prometido ayuda como ya he dicho —dijo el monarca.

—Sería una inmensa alegría para mí —contesté empezando a pensar en que podría ver a mi padre y hermanos, aunque desconocía si iban a acudir.

—Hacedles saber que vos estaréis allí.

—Así lo haré, Alteza. Hace ya algún tiempo que no disfruto de su presencia.

الأندلس

Capítulo 8

«No dudéis en partir para ir a conquistar aquella tierra».

(Libro de los Jueces 18, 9)

Ciudad de Cuenca. Al-Andalus.

28 de enero del Año de Nuestro Señor de 1177.

Abu Yacub Yusuf y Alfonso el Octavo habían firmado una tregua para siete años pero en el verano del Año de Gracia de 1176 los conquenses, junto con los de Alarcón y Moya habían recorrido en algara las tierras cristianas de Huete y Uclés rompiendo el pacto. El rey Alfonso convocó en ese momento a las gentes de Almoguera, de Ávila, de Atienza, de Segovia, de Molina, de Zamora, al señor de Albarracín Pedro Ruiz de Azagra, al conde Nuño Pérez de Lara, a don Pedro Gutiérrez, a don Álvar Fáñez, a don Tello Pérez, a don Nuño Sánchez, a los reyes de León Fernando y el de Aragón Alfonso El Casto, a las órdenes militares de Santiago, del Temple, de Calatrava y de Santa María de Monte Gaudio, para tomar la ciudad. El alcaide, que respondía al nombre de Abu Beca, pidió auxilio al califa Yacub Yusuf pero este, al parecer, se encontraba en tierras de África atendiendo otros asuntos y, por suerte para la Cruz y para la Cristiandad, denegó la ayuda solicitada.

La ciudad de Cuenca se encontraba sitiada por tanto, por las huestes castellanas del rey Alfonso el Octavo desde el día de la Epifanía de Nuestro Señor de ese año. Los riscos de las sierras que circundaban la ciudad se encontraban coronados de blanca nieve. De nuestras bocas, al igual que de las de los caballos y acémilas, salía un vaho espeso y denso que nos envolvía por unos segundos hasta que se disipaba en el intenso frío que nos cortaba.

Numerosas patrullas a caballo iniciaban el corte de los suministros de leña y víveres que serían esenciales para la subsistencia de los ciudadanos de Cuenca. Nadie pensaba en un sitio largo y duradero, sino más bien en una operación de asedio rápida y concisa.

Conmigo, tres docenas de caballeros de la orden, así como algo menos de un centenar de infantes a pie —todos ellos huestes de nuestro feudo—, constituía nuestra tropa. A la vez de ello, las mesnadas del rey Alfonso de Aragón se mantenían en un número adecuado a la promesa dada a su tocayo el rey Alfonso de Castilla. Algunos días más tarde, se completó, además, con caballeros de otras encomiendas y castillos, por lo que la presencia de la orden era digna y capaz, según las palabras de frey Francisco Radecio.

El campamento en donde se habían instalado los aragoneses bullía de actividad. Los carpinteros se afanaban en la construcción de máquinas de asedio, catapultas y onagros destinados a rendir la ciudad. Por otra parte, grupos de soldados a pie o a caballo partían en busca de forraje para los animales y madera para leña con la que calentarse. Ni una cosa ni otra iban a resultar fáciles, pues la nieve ocultaba a lo primero y humedecía las encinas, alcornoques y robles con los que pretendíamos calentarnos.

Desde allí, en lo alto del gran farallón al que cortaban a tajo por ambos lados los ríos Júcar y Huécar, se veía a la ciudad, escarpada y recia, agarrada a las rocas y enmarañada en los riscos que la defendían tanto, o más si cabe, que sus murallas y habitantes. Encima de ella, el cielo gris no dejaba de enviarnos ligeros copos de nieve que un vientecillo, gélido y penetrante, esparcía a su antojo.

Nada más llegar al campamento me presenté a nuestro gran maestre, llegado un día antes tras visitar y recoger a otros caballeros de las encomiendas de más al sur del Reino de Aragón. No podíamos compararnos en número al Temple, a la orden de Santiago o a los calatravos, pero sí en valentía, determinación y fe en la victoria. De eso, a mí en concreto, no me cabía ninguna duda.

—Frey Francisco —me dirigí a él—, me gustaría poder ir al campamento leonés sin más tardanza. Ardo en deseos de abrazar a mi hermano mayor y a mi padre, que tras la noticia de mi presencia en el sitio de Cuenca, han venido con las huestes del rey Fernando de León. ¿Me dais vos vuestro permiso?

—Claro, frey Alonso, claro. No perdáis tiempo y abrazad a vuestra familia. Ya lo dijo el mismo rey Alfonso. Partid sin demora —me contestó golpeándome cariñosamente el hombro.

No distaba mucho el real leonés, por lo que tras un breve tiempo a lomo de mi caballo en un suave trote, llegué a sus inmediaciones. Como en el castellano y el aragonés, los carpinteros se afanaban en cortar y preparar madera para el sitio. Catapultas y torres se empezaban siquiera a vislumbrar, aún todavía en sus esqueletos. Hombres de guerra se ejercitaban mientras sus escuderos y peones ordenaban y colocaban armas y utensilios de sitio. Cantineros, herreros, cocineros y mercaderes, pululaban por el campamento. Los tiempos de guerra no solo eran épocas de conquistas y heroicidades, sino igualmente de ruindades y comercio.

—¡Soldado! —Llamé al infante que portaba pesadamente una lanza, tras volver de su turno de guardia y, que por cansancio, iba más retrasado que el resto del grupo—. ¿Sabes dónde están los hombres del conde de Sobarriba?

—Allí, en lo alto del otero, mi señor —me señaló con la mano derecha.

Dirigí mi caballo hacia el grupo de tiendas que me había dicho y, al muy poco, me encontré con un ballestero con el que solía disparar a una diana de paja y madera en el patio de nuestra casa.

—¡Don Alonso! —Me llamó en cuanto me vio.

—Pedro, qué alegría verte de nuevo. ¿Mi padre y mi hermano…?

—Están allí, en aquella tienda, don Alonso. Vuestro padre y vuestro hermano se llevarán una inmensa sorpresa al veros.

—Tengo ganas, Pedro. ¿Cómo va todo por Paones?

—Bien. Todo bien. Sigue haciendo frío en invierno, y las aguas del Torío bajan heladas. Pero mientras haya buenos castaños en las riberas, cangrejos y truchas en sus aguas y críen bien el trigo y la cebada, no nos podemos quejar.

—Hecho de menos nuestra tierra… —Dije mirando en la dirección que se suponía se encontraba, tras solo a unas jornadas a caballo.

—No hay nada mejor, don Alonso. Si me permitís ser indiscreto con vos, ¿dicen que os iréis a Tierra Santa?

—En efecto. En cuanto acabe este sitio partiré para allá.

—Julián, mi sobrino, que ya sabéis que os tiene en una gran estima, me ha preguntado si podría acompañaros de ser cierta esa empresa que os proponéis.

—Te lo haré saber, Pedro. Y si tiene esa devoción, haré cuanto esté en mi mano por ello.

—Os lo agradeceré mucho. El zagal es bueno en el manejo de las caballerizas y en el fogón para reparar los hierros del combate y tiene buena mano para mantener todo limpio y ordenado. Además, sabrá defenderse si se tercia. Ya sabe usar la espada…

—Esas son buenas señas, qué duda cabe.

—Y sabéis que es fiel como un perro de caza, fuerte como un buey y vigilante como un halcón.

—Llámale y que venga por aquí en unas semanas y yo mismo se lo comunicaré. Siempre es bueno tener un fiel escudero.

—Sería una bendición para nuestra familia, don Alonso.

—Así será, Pedro. Ahora, discúlpame, pero voy a ver a mi padre y a mi hermano.

—Claro, claro, don Alonso. Os pido perdón por entreteneros con estas minucias.

—No te preocupes, Pedro. Y ya sabes, algún día me pasaré por aquí para entrenar la ballesta.

—Estará como siempre, engrasada y dispuesta, don Alonso.

Taloneé a mi caballo y me dirigí hacia la tienda en donde estaban mi padre y mi hermano. Allí, un soldado de guardia, tomó las bridas de mi caballo y me ayudó a descender. Cuando entré en la tienda, provoqué un pequeño silencio. Hacía frío y las antorchas y la lumbre encendida, apenas daban para calentar un pequeño círculo a su alrededor.

—Hijo… —Dijo mi padre adelantándose para abrazarme.

—¡Alonso! —reaccionó mi hermano Sancho un segundo más tarde también acercándose.

—Teníamos pensado ir a verte mañana —me dijo mi padre tas el fuerte abrazo al que me sometió.

—Me he adelantado… —dije yo.

—Deja que te mire, hijo.

Mi padre recorrió con la mirada toda mi presencia. Mi capa negra hasta los pies, mi sobrevesta con la cruz también negra de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, mi pecho y espaldas engrandecidos por la cota de malla…

—Estás hecho un verdadero hombre. Un guerrero poderoso —me dijo lleno de satisfacción—. Dicen que te vas a Tierra Santa…

—En cuanto termine la toma de Cuenca. Seré el comendador de la orden allí, en Palestina.

—Es un orgullo para todos nosotros —me dijo mi hermano.

—El rey Balduino nos ha dado la defensa de dos de las torres de la ciudadela de Ascalón y nuestro fundador ha adquirido la fortaleza e iglesia del Monte del Gozo. Están trabajando para adecentarla y que sea nuestra sede maestral allá.

—Comendador en Tierra Santa… Hijo, sabía que llegarías lejos. Siempre pensé que sería aquí, en nuestra tierra, pero si ha de ser defendiendo a Dios en los Santos Lugares, sea.

—Quién lo iba a decir. Mi hermano pequeño siendo uno de los principales regidores de los destinos en Tierra Santa…

—Exageras sin duda, Sancho. Yo solo pretendo servir a Dios, no al hombre.

—Hermano —me dijo golpeándome cariñosamente en el hombro—, dicen que en Tierra Santa es donde menos santos hay. No te creas todo lo que se comenta. En Jerusalén los comendadores del Hospital y del Temple son la mano derecha e izquierda del rey. Junto con la Haute Cour[31] y algunos nobles. La defensa de los Santos Lugares también se hace con la política, hermano.

—Aunque así fuera, el Temple y el Hospital son mucho más poderosas que nuestra orden.

—El tiempo es el supremo justiciero. Pondrá todo en su sitio. Si tu destino es ser importante en Tierra Santa, no lo dudes que será así, hermano.

—¿Cuántos hombres de armas tendréis allí? —Me preguntó mi padre.

—No lo sabemos aún. Pero con seguridad pasaremos de los cien. Sin contar con los turcoples[32] que se puedan alquilar. Allí es costumbre ante la falta de espadas de la Cristiandad —dije en forma de excusa y con cierto aire molesto.

—Cien hombres de armas son la fuerza de un gran señor. Si además se añaden soldados de fortuna, estarás a la cabeza de un pequeño ejército que, si lo entrenas como yo te enseñé a hacerlo, serás poderoso. Alonso, hijo mío, el número no hace siempre la victoria.

—Lo sé. Fuimos buenos alumnos de vuestras enseñanzas, padre. En mi caso, y sé que en el de mis hermanos también, he procurado defender al rey a quien sirvo, a los indefensos y a Dios. Y así será.

—Me alegro mucho de oír esas palabras de boca de mi hijo. Y dime, ¿qué tal con el rey Alfonso de Aragón?

—Muy bien padre. Fui a defender sus intereses a la tierra de La Provenza, y creo que desde ese suceso me tiene en buena estima.

—Pues hermano, creo que voy a envidiarte. Ya son dos los reyes que te granjean su admiración por hechos de armas. Nuestro rey Fernando y Alfonso el de Aragón. Ya solo falta que seas tú quien entre en Cuenca el primero, para que el de Castilla pasee también sus alabanzas de ti.

—Como siempre he dicho, y así se lo transmití al rey Alfonso, solo cumplí con mi cometido.

—Comerás con nosotros, ¿no? —Me preguntó mi hermano.

—Si me admitís a la mesa, estaría muy complacido. ¿Con quién coméis?

—Con el conde de Boñar y sus tres hijos, el conde de Prada, el maestre santiaguista de León… Amigos, todos —me dijo mi hermano sonriente—. Será un placer contarles que un leonés triunfa en Aragón, en La Provenza y próximamente en Tierra Santa.

—También estarán el conde de Mansilla y su hijo. Así como el señor de Sanfelismo. Debes saberlo, Alonso —puntualizó mi padre.

—Si no soy bien recibido… —Dije agachando la cabeza.

—No es eso. Tan solo que debes saber que allí estarán. Nadie te impedirá la entrada ni que te sientes a la mesa. Hace ya tiempo de aquello y nadie osará acordarse. Hoy eres un caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, próximo comendador en Palestina. Eso, por sí solo, ya es suficiente para borrar cualquier ofensa pasada.

—No quiero causaros ninguna vergüenza, padre…

—Nunca la has causado, y creo que nunca la causarás. Vuestra madre y yo tenemos una gran suerte con nuestros hijos. Dios no quiso que tuviéramos más descendencia, pero a fe mía, que sois la mejor que podía darme. Los mejores, junto a vuestro hermano pequeño, que aguarda en nuestra casa a convertirse en otro hombre de honor —dijo mi padre abrazándonos y dejando que un ligero temblor de voz se batiera en su garganta—. Ninguno me avergonzaréis jamás —sentenció intensificando el abrazo.

La comida fue festiva y mi presencia sirvió para que mi padre tuviera la oportunidad de presumir. A fin de cuentas, no todos podían alcanzar ser comendador de una orden religiosa en la misma Tierra Santa. Eso, según decía mi padre, solo estaba al alcance de unos pocos elegidos.

Quizás exageraba o sencillamente buscaba resarcirse de lo sucedido aquella infausta mañana en la abadía de San Isidoro, con los condes de Mansilla. Ambos, padre e hijo, me miraban con una mezcla de seriedad y sorpresa. El padre, algo más tranquilo y con el gesto más relajado. El hijo, don Fernán Álvarez de Mansilla, en cambio, no podía dejar de pensar en que yo había estado enamorado de su esposa. Y posiblemente, también albergaba la sospecha de que, en algún momento ella no me había sido esquiva. O al menos, eso era lo que yo mismo me imaginaba. Lo cierto es que yo jamás di muestras de ello y a los primeros que me presenté, ofreciendo un ligero y respetuoso saludo fue a ellos. No quería esconderme ni pretendía que mi afrenta mantuviera una separación entre dos familias que siempre habían sido cercanas.

—Me alegra veros, don Alonso. Y me satisface vuestra próxima partida hacia Tierra Santa, en donde no me cabe duda que dejaréis el nombre de nuestra tierra en excelente lugar. —Me había dicho el conde de Mansilla—. Hablaré con el conde de Sarria por si es menester alguna donación a la orden. Con vos allí, no hay miedo de que se malverse y no se dedique a defender los Santos Lugares.

Lo cierto es que me alegró que me tratara con deferencia, aunque no dejaba de pensar que, quizás y en el fondo, esa sonrisa no era por otra cosa que por verme cada día más lejos de León y de su nuera.

Su hijo, menos veterano y más hermético, aunque de forma que debo calificar como comprensible, tan solo se acercó y me saludó con un escueto:

—Don Alonso, celebro veros. No tanto que no estéis ya en Jerusalén, como dicen que pronto partiréis…

Le contesté inclinando levemente la cabeza. Enseguida se enfrascó en la conversación con otros nobles y, a pesar de mi llegada a ese grupo en un par de ocasiones por la llamada de alguno de ellos, ya solo tuve con él miradas esquivas y resbaladizas. Debo confesar que, a pesar de todo, era lo mejor.

Sí me molestó en cambio, aunque no tendría por qué, que don Juan de Sanfelismo no me dirigiera la palabra, aunque no hiciera ningún gesto que hiciera pensar en hostilidad hacia mí. Al menos en público.

El padre de Jimena me evitó toda la tarde. Apartó la mirada cuando las nuestras se cruzaron y solo se me acercó por pura cortesía. Yo, sabedor de la afrenta en su día cometida, no forcé la situación y preferí dejar las cosas como estaban. No era cuestión de intentar nada que no fuera bien recibido. Sí en cambio, habló con mi padre de forma normal y cortés, con lo que decidí que no debía incidir en aquello. A fin de cuentas, si me hubiera pasado a mí, posiblemente no hubiera sido tan comprensivo conmigo mismo.

Tan solo, muy al final de la comida, y cuando ya nos levantábamos, después de que unos juglares nos amenizaran la sobremesa, fue cuando empezó de nuevo el tormento del recuerdo de mi amada. Los versos y canciones de amores, gestas y caballeros que conquistan doncellas, abrieron de nuevo —de par en par—, las cavernas que los recuerdos habían socavado en mi alma. Concluí que ella nunca se había ido y que tan solo había esperado el momento para, por el capricho de unos rescoldos de amor, hacerse presente.

En ese momento se acercó el padre de Jimena de Sanfelismo. Yo estaba en un rincón rumiando mis recuerdos y pensamientos, cuando noté su presencia.

—Señor de Sanfelismo —dije inclinando la cabeza.

—No he olvidado el ultraje a mi hija. Ni vuestros desvelos por conquistarla antes de la boda.

—¿Cómo decís? —Pregunté sorprendido.

—Mi hija me ha dicho que buscabais su presencia y que no cejasteis hasta que tuvisteis una cita con ella.

—Eso no es cierto… —fui a protestar.

—Nada de lo que digáis hará que os crea. Sois despreciable.

—No os consiento…

—Vos, ¿no me vais a consentir? —Rio de forma irónica apenas rasgando la boca por uno de los lados—. Quiero que sepáis que haré todo lo posible por hundiros y por conseguir la venganza que mi hija merece. Os perseguiré y me resarciré de la humillación a mi hija. No lo dudéis. —Y dicho esto se fue hasta donde estaba Fernán Álvarez de Mansilla que me taladró con la mirada. Era obvio que ambos estaban de acuerdo.

Miré hacia mi padre y me percaté que no se había dado cuenta de la conversación. Tampoco mi hermano que en ese momento reía junto con uno de los hijos del conde de Prada.

Me quedé preocupado y molesto por si Jimena hubiera mentido de esa manera. Me di cuenta que al recordarla, seguía amándola. Al principio fue solo una presencia en mi cabeza, sin que nada denotara que se iba a hacer casi eterna. Es posible que todo empezara como una serie, vaga y tibia, de nuestros encuentros en aquel molino. Poco a poco, imagen a imagen, su presencia empezó a martillearme y a hacerme pensar cosas extrañas. Tuve la necesidad de cometer una locura. Me sentí débil y pecador, pero a pesar de mis rezos a Dios, supe que no podría evitarlo. Tenía que aclarar con ella esta conversación mantenida con su padre. Al menos fue lo que me dije para calmar los ardores y deseos de verla y tenerla entre mis brazos.

Lloré esa noche y la pasé rezando de rodillas, desnudo y sintiendo el frío penetrar en mis huesos y en mi carne, mientras las piedras del suelo de mi tienda me laceraban las rodillas. Pero fue inútil y desde el principio, sabía que aquello, debía suceder.

Tierras del Reino de Castilla.

29 de enero del año de Nuestro Señor de 1177.

Salí del real de Aragón con la excusa de retirarme durante unos días a la meditación y oración por la caída de Cuenca lo antes posible. Si frey Francisco Radecio me creyó, era simplemente porque confiaba en mí como persona y como caballero de la orden de Monte Gaudio. Ni se imaginaba que iba a ir a caballo desbocado a León, a tratar de ver a Jimena, aprovechando que estaban en Cuenca todos los que podían negarme tal locura.

Porque yo era consciente de que era una locura, o en el mejor de los casos, una enfermedad que me corroía el corazón y no me dejaba pensar con frialdad. En verdad, a pesar de todas aquellas excusas propias, lo cierto, lo únicamente cierto y verdadero, es que deseaba verla con todas mis ganas. Con una fuerza que era sobrenatural y excesiva y que doblegaba mi voluntad.

Durante años había sido consciente de ellos, de mi promesa de no pertenecer ni yacer con otra que no fuera ella, de mis votos y de mi promesa a Dios para servirle como soldado. Pero fue ver a mi padre y a mi hermano, a don Juan de Sanfelismo y al conde de Mansilla junto a su hijo, y ceder a una tentación que había estado escondida y acechante, hasta que pudo surgir con toda su fiereza venciendo mi débil defensa de rezos nocturnos y lágrimas de perdón.

Pasé por tierras nevadas, campos escarchados y pueblos llenos de penachos de humo en sus chimeneas. Aguanté debajo de una encina la nevada nocturna que me sorprendió al raso mientras intentaba ganar tiempo durmiendo poco. El calor del fuego por las noches me hizo añorar todavía más a mi amada.

Por las mañanas, con el relente y los huesos entumecidos, tan solo el vigoroso vaho de mi caballo, y el mío propio, despedían algo de calor. Pero, a pesar del resfriado, de los fríos pasados y las nieves y campos helados atravesados, mi obsesión era llegar a León en el menor tiempo posible.

Lo primero que hice, puesto que no tenía nada planeado, fue enviar a Jimena una nota con mi nombre nada más llegar, citándola en el viejo molino en donde nos veíamos a escondidas. Aquello calmó un poco el ardor interior que sentía por el pecado tan infame que estaba cometiendo. Si ella acudía, era que me seguía correspondiendo y así, al menos, yo viviría feliz pensando en ella. Incluso imaginaba en mi febril imaginación pecaminosa, que podría seguir viéndola en algún viaje que pudiera hacer desde Tierra Santa. Sabía que aquello podría ofender a Dios, pero la pureza y solidez de mi amor, me hacía pensar que sería indulgente conmigo.

Si por el contrario no acudía, a pesar de mis desvelos y mis pensamientos, significaría que ya no me quería y, desgarrando mi interior solo con pensarlo, me iría por donde había venido. En la nota, y en previsión si un día cayera en manos inapropiadas, como su marido o su suegro, había escrito que mi deseo era pedir perdón por mi conducta y que, en visita a mi madre, deseaba transmitirle mis deseos de felicidad en su matrimonio. Una mentira más que Dios, en su infinita misericordia, habría de juzgar dentro de esa locura que el recuerdo de Jimena me provocaba.

Llegué al molino y apoyé la espalda y la cabeza en el tronco del viejo roble, sentándome en la manta que portaba en la silla. Solté a mi caballo y dejé que pastara con libertad. Cerré los ojos e intenté no pensar. Solo oía el leve murmullo del agua, el trino de un mirlo cercano y una suave y fría brisa.

Allí no había nevado como en Cuenca y aunque hacía frío, se podía uno sentar si se arropaba bien en la capa. Dejé pasar el tiempo convencido de que nunca vendría Jimena. Quizá fuese mejor así; olvidar y dejar pasar el tiempo con cada cual en su vida.

—¿Por qué has vuelto? —Oí de pronto que una voz, no muy cercana, me decía.

Abrí los ojos sobresaltado. Al principio no daba crédito, pero allí, a poca distancia, de pie, mientras el aya y un criado recogían los caballos y los mantenían debajo de un par de altos álamos, Jimena me miraba seria y con el semblante algo pétreo.

—Jimena… —Acerté a decir mientras me incorporaba.

—¿Por qué has venido? —Repitió la pregunta sin moverse un ápice de donde estaba.

—Quería verte.

—Soy una mujer casada y respetada. ¿Qué pretendes? —Preguntó pisando las palabras con molestia.

—Verte. Te sigo amando y… —Me defendí—. Hablé con tu padre. Me dijo que tú le habías dicho que…

—¡Qué más da lo que yo le dijera! ¿No te bastó con lo sucedido en la abadía de San Isidoro? ¿Quieres hurgar todavía más en la herida?

—Pero le dijiste que yo te perseguía, que hice lo imposible por estar contigo… olvidando que tú sentías lo mismo que yo.

—Tu comportamiento en San Isidoro fue lamentable, Alonso. No me dejaste otra opción.

—Has traicionado lo que ambos construimos. Nunca pensé que esa fuera a suceder. Yo sin embargo, nunca te negaré; te amaré siempre… —Corté la frase al ver que volvía la cara hacia un lado.

Me quedé en silencio mirando a Jimena. Había cambiado ligeramente. El pelo lo llevaba quizás algo más largo, aunque no lo podía asegurar porque lo llevaba recogido en la nuca y cubierto por la capucha de la capa; su piel estaba menos brillante y yo notaba menor vivacidad en sus ojos. Pero seguramente, lo que yo en ese momento veía, aunque no me quería percatar, es que en realidad Jimena era una mujer casada. Felizmente casada.

—¿Por qué has venido tú? —Pregunté—. Si lo has hecho es porque al menos sentías curiosidad por verme. ¿No es así? —Añadí mientras me acercaba un par de pasos.

—He venido para decirte que debes olvidarme por completo. Que aquello que sucedió, en verdad no pasó. Éramos muy jóvenes, demasiado, y la pasión nos arrolló. Ahora todo es distinto. Si continúas con estas visitas y haciendo peligrar mi matrimonio… —Se quedó callada. Con la punta de la palabra en la boca.

Era posible que aquello fuera una amenaza. Aunque no lo creí. Yo había sentido su amor y eso no se olvidaba tan fácilmente.

Volví a quedarme en silencio mientras intentaba estudiar a Jimena. No se había movido y permanecía en la misma posición desde la que me había preguntado por qué había venido. Las manos a ambos lados de su cuerpo, protegidas del frío por unos guantes de piel y una capa con ribetes de marta, que le cubría desde los hombros hasta el suelo. El mentón avanzado, desafiante y duro, no dejando opción. Y el habla, en consonancia con sus ojos de pedernal.

—¿Por qué has venido Jimena? Para decirme eso hubiera bastado con no acudir, ¿no crees? —Insistí quedándome quieto yo también.

Ella no me contestó. Me observó. Quizás estudio mi corpulencia añadida a cuando nos amábamos, fruto del entrenamiento con las armas, o posiblemente por mis ropajes de la orden. Se detuvo en mi cruz y mi capa, ambas negras.

—Amo a mi marido, Alonso —acertó a decir por fin bajando un instante la vista y desviándola de la mía. Quise creer e imaginarme que no era una respuesta muy sincera.

—¿Y a mí? —Pregunté quizá envalentonado por su momento de duda o desconfianza.

—No se puede amar a dos hombres y yo quiero a mi marido, al próximo conde de Mansilla.

Aquella frase, debo admitir, que me sonó a vanagloria por el título, a deseos de ser parte de la corte de León. A riqueza, al fin y al cabo.

—Además, tú ya eres un soldado de Cristo. Un miembro de una orden militar religiosa y aunque… —Pero dejó la frase colgada del silencio y del vaho que salía por su boca.

—Juré que solo sería tuyo, Jimena —dije en un tono monocorde que me sorprendió por la falta de aquella pasión y fuerza con la que siempre había pronunciado esas palabras—. He cumplido mi promesa —remaché con dureza.

—Yo no hice ninguna.

—Lo sé. Pero me amabas y eso es más fuerte que un juramento. Al corazón no se le puede engañar. Yo al menos no lo he conseguido —dije intentando ser punzante.

—Quiero a mi marido —repitió.

—No me contestas a lo que yo te pregunto: ¿y a mí? —Pregunté enrabietado con la respuesta.

Pero seguía en silencio.

—¿Cuándo me has dejado de querer, Jimena? —Insistí ante el silencio opaco y denso que se alzaba entre nosotros.

Como pensé que no iba a contestar, me di la vuelta mirando al roble que crecía robusto y ancho a mis espaldas. Cavilé en lo que iba a decir, que seguramente a mí mismo me sería doloroso. Pero entendía que aquello era lo cierto. O al menos, lo que yo pensaba como veraz.

—¿Sabes?, creo que te place ser condesa.

—¿Cómo dices? —Me preguntó con un claro eco de ofensa en sus palabras.

—Que te gusta ser condesa. Que lo deseas y eso te hace estar plenamente convencida de tu vida —dije volviéndome y enfrentándome a su mirada que se había endurecida aún más—. No es malo. Sencillamente que has cambiado nuestro amor por un condado.

—Eso es… No sé cómo te atreves —dijo con furia en sus palabras—. Si estuviera aquí mi marido o mi padre…

—A lo mejor tenía que haberles dicho lo que en verdad sucedía entre nosotros. ¿Saben que dos semanas atrás de tu boda nos abrazábamos y besábamos? ¿Qué yacimos aquí mismo? —Pregunté apretando los dientes—. ¿Lo saben? —Añadí con rabia.

Pero ella no contestó. Acumuló algo más de fuerza en la carga de la mirada y apretó los dedos de sus manos enguantadas en señal de furia.

—Ya veo que no lo conocen. Me lo imaginaba tras la conversación con tu padre. Quizás ese día, en San Isidoro, tuve que decir la verdad, y mantenerla aunque fuera con la espada. Pero no quiero que seamos enemigos… porque ya soy tu prisionero.

Anduve unos metros hasta coger una rama de uno de los álamos que se enfilaban hasta el cielo, cerca del cauce del río. Respiré mirando las aguas que bajaban claras y volví a mirar a Jimena tras recobrar algo de fuerza.

—Soy un soldado de Cristo como bien dices y en breve, en cuanto termine el sitio de Cuenca, partiré a Tierra Santa. Quizá no nos volvamos a ver, por lo que puedes estar tranquila. Yo nunca traicionaré nuestro amor.

—Yo tampoco lo traicioné. Fueron las circunstancias lo que nos separó. Mi padre, mi familia… —Dijo ella bajando de nuevo la mirada y apretando las mandíbulas—. No fue culpa nuestra. —Me pareció percibir un rastro de pena en su semblante.

—Es cierto. No he debido hablarte así —me disculpé tras comprobar ese escueto momento de debilidad.

—Pero piensas que ser condesa es lo que me ha movido a amar a mi marido —me dijo alzando de nuevo la mirada y volviendo a endurecerla.

—No me das elección —dije tras un prolongado suspiro.

—¿Hay alguna otra? —De nuevo me pareció ver una muestra de debilidad en su voz.

Yo mantuve el silencio. Miré a mi amada y supe que para mí, al menos, no había más. Estaba preso y sujeto a los designios de mi corazón y nada ni nadie me harían olvidar a Jimena.

—Es posible que no haya ninguna otra. Tienes razón —dije siendo yo ahora el que bajaba la vista y sentía la inmensa lejanía entre nosotros—. Pero yo nunca perteneceré a otra, Jimena.

—Eso lo has elegido tú. Yo jamás te he obligado, y de hecho me gustaría que fueras feliz. Si para ello has de estar con otra… Por mí no hay problema.

—Sí, es cierto. Pero te lo dije aquí mismo cuando me anunciaste tu matrimonio —contesté obviando la última parte de su frase y centrándome en la primera—. Ahí justo fue. —Señalé el lugar con toda la pena volcándose en mi corazón.

—¿Por qué haces esto tan difícil, Alonso? —me dijo tras un momento de silencio.

—Porque te amo y no puedo olvidarlo. No puedo trocar mi corazón como un hechicero, ni fingir que lo nuestro es un cantar de esos con que los juglares amenizan una tarde de tormenta —reconocí dejando una mueca de tristeza y dejando que el murmullo del Torío nos arropara durante unos momentos.

—Pero nuestro amor es imposible. Lo sabes muy bien.

Nuestro amor, pensé. Quizá me sigue amando.

—Aún podríamos ser felices.

—No contigo, Alonso. Yo ya lo soy con mi esposo. ¿Por qué no me olvidas? Vive tu destino y no me hagas que yo sea la culpable de él ni de las desdichas que parecen acosarte.

—Sí, podría olvidarte con el tiempo y la distancia. Pero eso no evita lo que ahora siento. Solo quiero saber si tu corazón palpita cuando piensas en mí. Eso es todo. Como te he dicho, me iré a Tierra Santa, es posible que no te vuelva a ver y solo pretendo…

—Pienso que pretendes complacer tu propio egoísmo —me cortó—. Tus necesidades de ser amado y no saberte perdedor en un combate que ni tú ni yo hemos luchado. Mi familia lo quiso así y sabes que eso no puede cambiarse.

—Te equivocas. Ahora creo que lo pudimos cambiar.

—No, te equivocas tú. Ahora, con el paso de los años te sientes perdedor y quieres hacerme sentir esa sensación a mí. Tan solo te mueve ese orgullo de hombre herido y un egoísmo que nace en ti, en tu corazón y que te hace incapaz de amar a otra mujer.

—Lo juré…

—¿Cuántos juramentos se han roto por amor, Alonso? El tuyo fue solo una decisión irresponsable, terca, tomada deprisa y en la que yo nunca tuve que ver. Tú solo lo quisiste y nadie te empujó a ello.

—Pero te agradaba sentirte querida de esa forma. De una manera que nada ni nadie pudiera romper ni mancillar.

—Hoy ya eso no me importa, si es que algún día lo hizo.

Aquellas palabras fueron una losa que apretó mi alma con una fuerza monstruosa y que ya lo haría durante el resto de mis días. Quizá, pensé, no fueran del todo ciertas y en Jimena todavía se albergara, remoto e inconsciente, algún atisbo de nuestro amor. Prefería imaginármelo así, pero volví a sentir el hondo vacío y la inmensa distancia que ya reinaba entre nosotros. Me acerqué hasta ella y me quedé mirando a sus ojos.

—Me voy Jimena. No quiero importunarte más. Tan solo quiero que sepas que te amaré siempre y que todo lo que dije en este molino en aquellos días se sigue manteniendo intacto. No es por egoísmo, sino porque mi amor era puro y limpio. Como siempre lo será. Adiós.

Ella fue a decir algo pero tras un momento desarmó la mueca de la media palabra y no emitió ningún sonido. Tan solo me volvió a mirar con dureza. Comprendí que entre nosotros había un foso eterno y complejo que nos alejaba para siempre.

Me di la vuelta sin mirarla más. Monté en mi caballo mientras se agolpaban demasiadas imágenes para retener en mi memoria. Recuerdos de besos, de abrazos y de gemidos. De ternura y de placer; de corazones desbocados y de sentimientos ajenos al mundo.

Sin mirar hacia donde me imaginaba que ella seguía, y haciendo un enorme esfuerzo por tragarme las lágrimas, partí hacia nuestra casa a ver a mi madre, a mi hermano pequeño y a calmar mis tormentas.

El día siguiente sentí una opresión en el pecho que se convertía por momentos en una especie de coz eterna que golpeaba mi corazón y mis sentidos. Mi madre, a la que vi desmejorada y más encorvada, se me quedó mirando en el momento de mi retorno a Cuenca.

—Sigues teniendo sombras en tu corazón, hijo mío. Sé que eso te hace sufrir, pero también sé que esa cruz de tu pecho y esa fuerza que tu padre y yo te hemos transmitido, harán que lo superes.

Yo me quedé quieto junto a mi caballo, antes de montarlo y enmarqué mi mirada en ella. A pesar de los años, y de las humedades y fríos que terminarían por hacerla doblar el espinazo, mi madre mantenía la fuerza de la verdad en las pupilas. No pude contestar. Sonreí con tristeza y asentí. Yo sabía que no le quedaban muchos días de vida.

—Madre, sabes que Dios me da fuerzas continuamente. Y vosotros. —Alcé la vista al cielo después de contestar.

—Rezo por ello, hijo mío. Y sé que encontrarás tu camino. Aquí, o en Tierra Santa. Sé que eres un hombre honrado y un caballero ejemplar. Yo lo sé, y otros muchos, pero eres tú quien nunca debe olvidarlo.

Mi hermano pequeño Diego me miraba con ofuscación. Le veía más ancho, más fuerte y sin duda, más cercano a un hombre. Acerqué mi caballo hasta él.

—¿No te vas a despedir de mí? —le pregunté.

—Pensaba que tendrías tiempo para enseñarme. Veo que no.

—Debo irme a Cuenca.

—Me prometiste que me enseñarías a luchar. Luego te fuiste. Ahora vienes, apenas apareces por casa y no quieres enseñarme.

Me quedé mirando a mi hermano, ya todo un mozalbete. Comprendí que no le faltaba razón y decidí, que uno o dos días más, no haría mal a nadie. Además, si Dios Nuestro señor tenía a bien llevarse a mi madre, pasar un par de días más con ella era de cristiano deber.

—Tienes razón. Partiré pasado mañana.

Cuando desmonté vi las sonrisas de mi hermano Diego y de mi madre. Yo, pedí perdón a Dios por ausentarme dos días más del real de Cuenca, pero, en mi fuero interno, sabía que el Todopoderoso me lo concedería. Si había sido capaz de pecar, faltando a mis deberes por ver a Jimena, no debía aumentar mi pecado y faltar a una petición de mi hermano ni por la vejez de mi madre. Quizá, pensé, esas horas con los míos serían de asueto y para olvidar las angustias de mi corazón.

A los dos días, muy de mañana, con el alba rayando en las colinas, partí a Cuenca. Cuando volví grupas, dirigí de nuevo la mirada a mi madre, que seguía allí, de pie en el patio de nuestro casón. A su lado, mi hermano, con la mano alzada y despidiéndose de mí.

—Te seguiré, Alonso —oí que me decía a voz en grito mi hermano pequeño.

Me sentí en ese momento muy dichoso.

Comencé un trote suave mientras agitaba mi mano en señal de despedida. Sinceramente, confiaba en que los rezos de mi madre y la fuerza que esperaba que Dios me enviara, me ayudaran a calmar la marejada en la que mi corazón zozobraba.

الأندلس

Capítulo 9

«El temor a Jehová es el principio del conocimiento».

(Libro de los Proverbios 1, 7)

Ciudad de Cuenca. Al-Andalus.

21 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1177.

Habían pasado cerca de nueve meses desde que se inició el asedio a la ciudad de Cuenca. El ejército estaba algo desmoralizado y la tropa se preguntaba hasta cuándo seguiríamos allí. Tanto era así, como que en el mes de agosto se había tenido tiempo como para que los dos soberanos, el de Castilla y Aragón, se reunieran y fijaran que Alfonso el Séptimo dispensaba a Alfonso el Segundo de Aragón de la dependencia feudal que le ligaba al castellano en virtud del homenaje prestado por Ramiro el Segundo y por Ramón Berenguer el Cuarto[33].

Yo, en esos meses, sentía cada vez más la necesidad de irme a Tierra Santa. Ni la presencia de mi padre y mi hermano, hasta que mi madre, más maltrecha por la edad, requirió su presencia, había calmado esa ansiedad. Mi madre finalmente murió y yo acudí a su entierro. Siempre recordaré su figura despidiéndome y sus palabras, que me apuntaron directamente al corazón. Pero de eso ya habían pasado tres meses, y tanto mi padre como mi hermano mayor ya no acudieron al sitio de Cuenca, debido a las necesidades de nuestras tierras.

Recibí carta de mi hermano pequeño. En ella me decía que en breve, y en cuanto pudiera, marcharía conmigo a Tierra Santa.

… hermano querido, eres un ejemplo para mí. Poco me importan las habladurías que hace unas semanas me dijeron sobre tu pretensión a Jimena de Sanfelismo. Solo sé que eres mi hermano, sangre de mi sangre y eso me basta. Ni las palabras de Hernando de Mansilla harán que dude de ti. Su ojo derecho morado como una berenjena, atestigua lo que te digo…

Cuando leí aquello, supe que en todo León eran conscientes de mi falta. El hermano pequeño de Fernán de Mansilla, Hernando, quizás había sido el portavoz de mi pecado. El muchacho, basándose en la inocencia y la inmadurez, era el encargado de proclamar en las cercanías de nuestras tierras mi ofensa. Era igualmente posible que todo fuera una treta y utilizaran a aquel muchacho, un año mayor que mi hermano pequeño, para molestar a mi familia e injuriarme en mi ausencia.

Solo Jimena y yo sabíamos la verdad entera y cruda. Lo que de verdad existió y lo cierto de nuestro amor furtivo y loco. Pero, los designios de Dios son inescrutables, ajenos a nuestro entendimiento y comprender. Solo deseé ver alguna vez más a mi hermano pequeño y poder cabalgar con él algún día cargando contra infieles.

Ese día había amanecido con un sol indeciso, pero que todo indicaba que terminaría por calentar. Me disponía a efectuar la consabida patrulla por la zona este de las murallas de la ciudad, cuando en ese momento frey Javier de Monsalve, una de las más firmes amistades que había trabado en aquel asedio, llamó mi atención.

—Frey Alonso…

—Decidme frey Javier.

—Creo que esto es importante.

—¿A qué os referís? —Pregunté intrigado ante la mirada de mi hermano.

—Este pastor… Dice que sabe cómo podemos entrar en la ciudad.

—¿Cómo? —Inquirí, a la vez que mi corazón empezaba a desbocarse ante la posibilidad de acortar el asedio y acelerar mi partida hacia Tierra Santa.

—Este pastor, Martín Alhaya[34], dice que van a abrirle la puerta para la entrada de un rebaño de ovejas.

—¿Es eso cierto? —Pregunté mirándole y sospechando que ese apellido podría ser mozárabe—. ¿Eres un dhimmi[35]? —Pregunté.

—Así es, mi señor. Yo mismo os puedo conducir a ella. Una vez dentro, ya seréis vos… —Me contestó—. Las ovejas que me han pedido son para aguantar el asedio… Leche, queso y carne —añadió como para justificarse.

—¿Y por qué acudes a nosotros? —Le pregunté.

—Mirad, no quiero ser impío ni sacrílego, pero esta noche he tenido un sueño… Nuestra Santa Madre María es la que me ha dicho que yo podría ayudar a que se alcanzara la victoria cristiana.

—No me gusta que se tome el nombre de Dios en vano. Ni el de la Virgen, pastor.

—Lo sé. Yo tampoco, pero os juro a vos que es así.

Me quedé mirándolo. Algo me dijo que podía decir la verdad.

—¿Tenéis paga por meter estos animales en la ciudad?

El pastor asintió con un punto de vergüenza en la mirada.

—Yo conduzco a los animales por una trocha que ahora está completamente enmarañada y no se ve a simple vista. Solo los que somos de aquí conocemos esas veredas… —añadió un momento después—. La puerta es una de las más altas de la ciudad, donde no pueden subir las máquinas de guerra y los caballos sufren al cabalgar. Es terreno duro, rocoso… y con poca vigilancia por tanto.

El sitio, a pesar del continuo disparar de mangoneles y catapultas, no avanzaba. De hecho, el veintisiete de julio, los situados habían hecho una salida atacando el campamento cristiano con el objeto de dar un golpe de gracia contra el rey castellano, pero solamente lograron matar al conde Nuño Pérez de Lara. Tan solo el hambre y las privaciones parecían adueñarse de la situación. De ahí que los habitantes de Cuenca pagaran buenas sumas a quien les introdujera viandas y alimentos en la ciudad.

—¿Avisamos a los castellanos? —Me preguntó frey Javier de Monsalve.

—Prefiero cerciorarme de esa posibilidad antes de anunciar que se puede entrar en la ciudad por una puerta que nos ha facilitado un pastor. No es que desconfíe, pero estoy seguro de que lo entendéis.

—Claro, frey Alonso. Comprendo lo que decís.

Nos acercamos hasta las murallas de la ciudad en los alrededores de la puerta del Aljaraz. En efecto, no parecía haber más que una escueta guardia, pero pensé que si avisábamos a los castellanos o al resto de fuerza aragonesa, ese movimiento de tropas, y el ruido que sin duda causarían, atraería sobre esa parte de la muralla a más defensores sarracenos y alejarían la posibilidad de que la guardia abriera la puerta al pastor.

Sin embargo, la pequeña guardia en esa parte de la muralla, la de la zona más alta de la ciudad, era una ventaja que no se podía obviar.

—Monsalve —llamé a mi hermano de orden.

—Decidme.

—Vamos al real y que cinco hombres, dentro de la carreta del pastor, se cubran con pieles de carnero para entrar junto al rebaño. Quiero a los más fuertes y rápidos para ir hacia la puerta. Deben abrirla con mucha celeridad.

En poco tiempo, cinco de los mejores hombres de nuestra orden ya estaban preparados para introducirse en medio del rebaño, que el pastor Martín Alhaya, iba a introducir en la ciudad. Esperaba que la vida en tierras musulmanas de aquel hombre, su obediencia al emir y su apego a su tierra y ciudad, no fueran lo suficientemente fuertes como para que a última hora se echara para atrás y delatara nuestra intención.

Tras unos árboles, impacientes y velando nuestras armas, estábamos apostados un grupo de caballeros que entraríamos al galope en cuanto tuviésemos acceso franco en la ciudad. Los caballos estaban nerviosos y hubimos de estar continuamente calmándoles con caricias en el cuello y hocico.

El pastor avanzó con su pequeño carro cubierto de pieles y sacos de setas, raíces y caza, supuestamente encontradas en el bosque. Las ruedas gemían lastimosamente y un perro, famélico y canelo, husmeaba continuamente las pieles depositadas encima, y debajo de las cuales iban los cinco hermanos de la orden.

Por suerte, los balidos de las ovejas, los sonidos de los cencerros de los carneros y la distracción de los dos únicos guardias que bajaron de la torre a abrir la puerta, jugaron en nuestro favor.

Justo cuando estos guardias quedaban detrás y el carro pasaba por el arco de la puerta del Aljaraz, salieron nuestros cinco hermanos y hundieron sus dagas en los cuerpos de los guardias. En ese momento, ordené salir al galope y entrar en la ciudad.

—¡A Ellos! ¡Por Santa María y por la Cruz! —Grité mientras desenvainaba mi espada y me lanzaba hacia la puerta. Por lo angosto de ella, así como el poco espacio con que seguramente nos desenvolveríamos en las primeras callejas, habíamos optado por no cargar con las lanzas y ceñirnos únicamente para ese combate nuestras espadas.

El resto que esperaban conmigo la ocasión, se lanzaron también al galope detrás de mí, mientras gritábamos con todas nuestras fuerzas invocando a Dios Nuestro Señor.

Nuestros cinco hermanos habían conseguido entrar en la ciudad, acabar con los dos primeros guardias y ahora se centraban en repeler las acometidas de un pequeño grupo de unos siete hombres que se movían desde las almenas de la muralla hacia ellos.

—¡Frey Pedro, id al real y avisad a nuestras huestes! —Le dije a uno de los nuestros que había iniciado el galope a mi lado—. ¡La victoria depende de vuestra rapidez! —Añadí para animarle por quitarle de la lucha, cuestión que pudiera ser tomada a mal—. ¡Dependemos de vos!

Mientras, nuestros hermanos ya se enfrentaban al pequeño cuerpo de guardia que había acudido ante la alarma desde las almenas cercanas. A nosotros nos faltaban todavía algunas varas para alcanzar la puerta que seguía abierta, mientras el pastor intentaba calmar a las asustadas ovejas, sacándolas de la encerrona en que se podía convertir la puerta del Aljaraz y las primeras callejas de la parte alta de la ciudad.

Miré hacia atrás y vi a nuestros ballesteros colocándose ya en posición para hacer frente a los posibles refuerzos sarracenos que vinieran de las almenas. Más atrás, las hogueras del campamento me daban los ánimos para pensar que, en breve, tendríamos las tropas aragonesas, castellanas y leonesas entrando por la puerta.

Por fin llegué al estrecho y angosto arco que daba acceso a la ciudad. Estaba empedrado y temí por la humedad y el verdín que podría hacer patinar a mi caballo. Pero no me dio tiempo a pensar en apenas nada. Un tropel de sarracenos, lanzas y azagayas en mano, se lanzaba ya hacia nosotros saliendo de una de las callejas. No serían más de un par de docenas, pero la estrechez de la puerta podría hacer que no todos los que habíamos iniciado el ataque entráramos a la vez en el combate.

De los cinco hermanos que habían surgido de las pieles de los carneros, uno había caído de una lanzada que un moro le había dado en un costado. Los otros cuatro, cansados de los mandobles, estaban resistiendo como podían, pero sin poder pasar a un contraataque. Conmigo estaban los cuatro primeros caballeros de la Orden que habían podido franquear la puerta. No nos podíamos detener puesto que si lo hacíamos no dejaríamos espacio para el resto del grupo, con lo que espoleé a mi caballo y me lancé contra el pequeño tropel que se lanzaba ya en pos de nosotros.

La primera arrancada del caballo derribó a tres sarracenos, más otro al que con un mandoble asestado por mi diestra en el cuello le debí mandar a los infiernos. Con ese movimiento había arrastrado al resto de caballeros que habían entrado conmigo y por tanto, liberamos un espacio que fue permitiendo al resto del grupo poder pasar.

A mi lado, frey Javier de Monsalve, se batía contra tres musulmanes que intentaban acuchillar al caballo para hacerle caer. Este, encabritándose, a punto estuvo de derribarle, pero, como buen jinete que era, Monsalve aguantó en lo alto. Acudí en su ayuda liberándole de un certero espadazo de uno de los musulmanes mientras él, ya recuperado, terminaba con la vida de otro.

Miré un momento hacia atrás y vi que ya casi todo el grupo había podido entrar en la ciudad. Solo faltaba que los refuerzos que frey Pedro debía traer acudieran prestos y a tiempo, para reafirmar la puerta por la que habíamos penetrado.

Pero no nos podíamos confiar. Por la calleja empedrada que surgía justo enfrente de la puerta del Aljaraz, una veintena de sarracenos se nos echaba encima con fuertes gritos y blandiendo lanzas y cimitarras. Dos saetas y una piedra, posiblemente de un hondero, salieron también de la turba que se nos venía encima.

Frey Javier de Monsalve empujaba con su escudo mientras su caballo yacía herido en el suelo. Una lanza, rota por la mitad, se hundía en los ijares del animal. Acudí en su ayuda derribando con las patas de mi montura a dos sarracenos que se disponían a unirse a los otros dos que acosaban a mi hermano de orden. Cuando llegué a su lado, asesté un fuerte mandoble en el hombro de uno de ellos que le hizo chillar de dolor mientras caía al suelo entre las patas de mi caballo que, al pisarlo, terminó de con los pocos restos de su vida.

No había lugar para el descanso. Un moro, fornido y con el pecho casi desnudo, acababa de terminar con la vida de Martín González, un joven sargento de nuestra orden que apenas contaba con veinte años. Monsalve acertó a herir a ese coloso rasgándole el pecho y dejando una fina raya de sangre. Eso hizo que se distrajera lo suficiente como para que yo pudiera hundirle, casi media cuarta, la espada cerca de la axila.

Poco a poco avanzábamos en el empedrado de la entrada de la puerta y nos hacíamos fuertes en la posición. Pero eso no significaba que todo iba a ser fácil. Otro de nuestros hermanos cayó abatido por una lanza que un sarraceno, pequeño y moreno, manejaba con maestría. Me fui a por él aprovechando que mi caballo derribaba a los infantes musulmanes de a pie que todavía quedaban defendiendo la puerta. Ya lo tenía casi al alcance de mi espada, cuando en ese momento mi caballo se encabritó producto de una nueva flecha que le alcanzó en un anca. Luego otra en el cuello que le hizo postrarse de dolor. Me cubrí con el escudo mientras intentaba adivinar de donde venían las saetas, así como para protegerme de los que ya se encontraban a menos de veinte varas de nosotros.

—¡Frey Alonso, arriba! —me gritó uno de mis hermanos señalando a un arquero que ya tensaba de nuevo la cuerda de su arma.

—¡Ballesteros, ahí arriba! —grité mientras señalaba con Deo Rex el lugar dónde se encontraba el solitario arquero musulmán.

Apenas me dio tiempo a ver cómo dos o tres cuadrillos[36], surgían hacia ese hombre desde las posiciones de nuestros ballesteros. Perdí al moro pequeño entre el barullo de la pelea y ya no le vi. Aunque he de confesar que enseguida tuve enfrente a otro al que pude golpear con el filo de mi espada en un brazo, marcándolo de sangre. No lo maté y me dispuse a terminar con su vida cuando sentí un fuerte golpe en el escudo. Un moro, con la cara desencajada y fiera, volvía a alzar el pesado alfanje con el que me había atacado. Parecía cansado y sudoroso, aunque intentaba concentrar el resto de sus arrestos y fuerzas en cada golpe. Pero ya no parecían ser muy eficaces, salvo por la fiereza y fuerza con que los arreaba. Paré sin dificultad el nuevo golpe y le lancé un mandoble que apenas pudo detener. Le salvó de la certera muerte que otro de los sarracenos que allí luchaban, desviase mi atención ya que intentaba con una corta lanza, quizás rota, herirnos por debajo del escudo, en las piernas.

Pero no lo consiguió porque le introduje la punta de la espada por la garganta en cuanto pude. Aunque eso hizo que me detuviera un instante a desenclavar mi espada, lo que aprovechó el otro sarraceno para huir de allí.

Nuestra acometida estaba dando sus frutos porque ya habíamos avanzado hasta el principio de la calleja desde donde surgían los refuerzos de los musulmanes de la ciudad. Alcé la vista hacia donde estaba el arquero agareno y solo vi un cuerpo atravesado por al menos dos saetas de ballesta.

Un musulmán que intentaba huir me lanzó una cuchillada con una larga daga que rasgó mi sobrevesta, pero que, gracias a la cota de malla y al peto de cuero que también llevaba —aunque seguramente también por gracia de Nuestra Señora—, no me provocó ni siquiera un simple rasguño. Él, por el contrario, cayó de bruces, herido de muerte, por el mandoble que le aticé en mitad de la espalda.

Me detuve un instante, cansado y sudoroso, para respirar con profundidad. Los últimos musulmanes ya se retiraban calle abajo dejando al menos un par de docenas de cadáveres en aquella puerta del Aljaraz, por la que habíamos conseguido entrar en la ciudad de Cuenca, gracias a la complicidad de aquel pastor.

Sonó un cuerno de guerra y al poco un pequeño tropel de castellanos a caballo, seguido por unos santiaguistas, entraron en la ciudad. Apenas se detuvieron a mirarnos, y en cuanto les señalamos la calleja por donde venían los musulmanes y defensores de la ciudad, picaron espuelas y se lanzaron para allí. Un escuadrón de templarios siguió en esa misma dirección, lo mismo que los primeros aragoneses que frey Pedro trajo en nuestro refuerzo.

Al parecer, el revuelo, las voces y el griterío por nuestra entrada, habían sido escuchados por una patrulla castellana que comunicó a su rey que unos caballeros cristianos se habían podido introducir por una puerta de la parte alta de la ciudad. Alfonso de Castilla dejó lo que tenía entre manos, montó su caballo y con su vanguardia, se dirigió hacia la ciudad.

Miré a mi caballo, tumbado en el suelo respirando con extrema dificultad, mientras manaba abundante sangre de ambas heridas. Supe que iba a morir, y con mi puñal, le ahorré el postrero sufrimiento que el noble bruto debía estar pasando.

Cuando me alcé, vi al rey castellano en su caballo portando una imagen de la Virgen María. Junto a él, varios de sus caballeros y soldados de escolta. Me miró con atención.

—¿Sois castellano? —Me preguntó.

—Leonés, pero milito en la Orden de Santa María de Monte Gaudio y sirvo en el castillo de Alfambra, en las tierras cercanas a Teruel. Por lo tanto, resido en el Reino de Aragón.

—Me han dicho que habéis sido vos quien lanzasteis el ataque y que habéis penetrado por esta puerta. ¿Es así? —me preguntó con una sonrisa de satisfacción.

—Solo hice mi cometido, Alteza. —Me incliné con respeto.

—Pues tenéis mi gratitud, frey…

—Frey Alonso de Paones, Alteza.

—… frey Alonso de Paones. Mi sincera gratitud —repitió el rey castellano antes de irse junto con los caballeros de escolta y de séquito que le acompañaban—. Castilla os estará agradecida por siempre. Si algún día necesitáis de mí, recordadme este momento.

—Así lo haré, Alteza.

El número de cristianos que había entrado por la puerta ya crecía sin remisión y sin resistencia del enemigo. Por allí vi a miembros de órdenes militares, aragoneses, castellanos y leoneses.

Recordé las palabras de mi hermano, hacía ya algunos meses, diciéndome que tan solo quedaba el Rey de Castilla para agradecerme mis actos. Ahora, pensé, ya únicamente quedaría el Rey de Jerusalén.

Fernán de Mansilla pasó fugaz, al lado de don Juan de Sanfelismo, y rodeados de casi cincuenta infantes. El primero miró en mi dirección encontrando mis ojos y detuvo su caballo. Luego, muy despacio, se acercó a mí. El padre de Jimena esquivó mirarme y se mantuvo en segundo plano con dos ballesteros de sus huestes.

—No puedo deciros que me alegre de veros vivo, don Alonso. Espero que un día Dios me conceda el placer de pisotear vuestro cadáver —me dijo Fernán Álvarez de Mansilla cuando estuvo lo suficientemente cerca.

Luego, volvió grupas en un rápido movimiento antes de mantener durante un largo instante sus pupilas clavadas como dos dagas en mí. Supe, en ese preciso momento, que él era consciente de que Jimena me había correspondido en nuestro amor. Y si callaba, era por salvaguardar su honor y el de su familia, pero no soportaba saber que su esposa me había amado. No sentí alegría por ello.

Suspiré y volví a pensar en ella mientras limpiaba mi espada ensangrentada. Me arrodillé y comencé a rezar. Solo pensar en Dios y en su infinita bondad me hacía recordar que mis pecados podían ser redimidos a fuerza de padrenuestros y avemarías.

Pero yo sabía que, a pesar de mis esfuerzos, de mis rezos, de mis noches en vela con los brazos en cruz, y arrodillado en la fría noche mientras la piedra de la celda o la tierra de la tienda me marcaban las rodillas, era imposible que aquel pensamiento y aquellos recuerdos abandonasen mi corazón. Y mi vida.

Miré al cielo mientras me volvía a incorporar viendo cómo seguían entrando las huestes cristianas en la ciudad de Cuenca. Supliqué de nuevo la comprensión de Nuestra Santa Madre de Dios, sabiendo, que en breve volvería a pecar de pensamiento.

Quizá, y solo era una posibilidad, la distancia me ayudaría a dominar esa necesidad de ver a Jimena y a controlar mis recuerdos que se aferraban con garras de cruel veneno a mi corazón. Apreté las mandíbulas y las manos y besé mi espada. Deo Rex, y sentirme lejano a esa tentación, era mi único consuelo.

Recordé la promesa de nuestro gran maestre y mientras me echaba hacia atrás el almófar para secarme el sudor, decidí que partiría a Tierra Santa lo antes posible. No podía esperar, sabiendo además, que volvería a intentar ver a Jimena a la mínima oportunidad. Y deseaba que ella, aunque en el fondo me rechazase, acudiera a mi llamada.

—¿En qué pensáis?

Miré hacia la voz. Frey Javier de Monsalve, también cansado y sudoroso se me acercaba con un gesto de satisfacción en la cara.

—Pensaba en Tierra Santa —mentí.

—Sé que es vuestro deseo pelear allí. Como el mío. ¿Cuándo partís? —Me preguntó.

—En cuanto pueda. Hoy mismo si de mí dependiera… —Dije con un leve suspiro.

—Me gustaría acompañaros. Tengo el permiso de nuestro gran maestre, y tan solo si vos no estáis de acuerdo…

—Lo estoy. No tengo el más mínimo problema. Más bien al contrario —me adelanté.

—En ese caso…

—Lo único que os pido es que no me retraséis. Necesito estar allí cuanto antes —dije mirando hacia donde, a muchas leguas de distancia, empezaba el Reino de León.

Frey Javier de Monsalve no dijo nada. Tan solo me miró y asintió.

—Hoy mismo si es menester.

Cerré los ojos de nuevo mientras permitía que la imagen de Jimena volviera a deambular por mis pensamientos.

—Hoy mismo, si se concreta la toma de la ciudad, como todo indica, partiremos a Alfambra. De allí a Barcelona y a Tierra Santa. El Santo Sepulcro nos espera, frey Javier. —Intenté sonreír, aunque creo que solo esbocé una mueca rota.

Luego, tras unos instantes, pensé en mi hermano pequeño Diego. Pasarían mucho tiempo hasta que pudiera volver a enseñarle algo. Recordé su sonrisa y sus palabras en la última carta. Me sentí feliz durante el escueto instante en donde la cara de mi hermano Diego empujó a la de Jimena de mis pensamientos. Apreté mis sentidos para intentar que no se fuera esa sensación de tranquilidad, pero no me fue posible. Una vez más, me había vencido mi amada.

Libro Tercero. Del Reino de Jerusalén.

Libro Tercero.

Del Reino de Jerusalén.

Capítulo 10

«Apártate del mal, y haz el bien; busca la paz, y síguela».

(Salmo 34, 12)

Ciudad de Gaza. Reino de Jerusalén.

5 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1177.

Tuvimos mucha suerte en la travesía del Mediterráneo. No solo había sido rápida, sino que no tuvimos ningún contratiempo. Tan solo una ligera tormenta, ya en aguas cercanas a Chipre, puso en algunos apuros al bajel barcelonés que nos había de llevar hasta San Juan de Acre.

Sin embargo, el capitán aragonés, que según nos confesó en una de las tardes en las que nos ofrecía su vida en capítulos, había practicado la piratería patrullando en busca de presas la costa berberisca, maniobró con certeza la nave desviándose del camino marcado. En principio, su destino final era San Juan de Acre, en cuyo puerto debía cargar varios toneles de azúcar y caña, pero ante nuestra insistencia por arribar cuanto antes a Palestina, accedió a tocar en Gaza para, a los dos días partir de nuevo hacia Acre. Fuimos con él hasta allí.

Cuando partimos de Barcelona nos recibió un ligero viento del norte, fresco y continuó que nos llevó hasta Messina, en la isla de Sicilia, donde hicimos nuestra primera escala camino de Tierra Santa. Allí, en un campamento lleno de cruzados, donde se juntaban señores feudales, infanzones, segundos hijos de la nobleza de media Europa, templarios, hospitalarios, aventureros y comerciantes; en definitiva una abigarrada y completa mezcla de distintas razas, culturas e ideas.

En las playas de piedras, según bajaba la marea, decenas de sarracenos se postraban a realizar sus oraciones, con su canto mortecino y suplicante. En el puerto, multitud de bajeles se concentraban esperando la partida, pues el buen tiempo finalizaba y la época de las tormentas, galernas y travesías peligrosas de mares enmarañados, lluvias feroces y vientos tempestuosos, empezaría en breves semanas. Estos días eran, por tanto, las últimas posibilidades para partir a Tierra Santa antes del invierno.

Nosotros por suerte, ya teníamos pasaje en la Vieja Señora, una galera barcelonesa comandada por el capitán aragonés Arnaldo Torrot y su tripulación de barceloneses y provenzales.

—Las peregrinaciones armadas[37] no son lo que parecen… —me dijo el día que llegamos, mientras miraba desde el puerto el mar que se extendía en mi imaginación hasta Jerusalén.

—¿Qué decís? —le objeté con gesto malhumorado.

—No me malinterpretéis. Solo quiero decir que a Tierra Santa acuden cruzados y aventureros sin escrúpulos a partes iguales.

Me giré clavándole mi mirada en los ojos. Arnaldo Torrot era un capitán experimentado, veterano de muchas travesías y acostumbrado a bregar con hombres mucho más malencarados que yo, por lo que no hizo el menor movimiento ni señal de asustarse por mi semblante.

—Todo cristiano que acude a Tierra Santa como cruzado, merece el respeto que vos no le conferís —le volví a reprender.

—Vos mismo os daréis cuenta de vuestro error. Yo ya llevo muchos viajes a Acre, Tiro, Sidón o Gaza. He visto a muchos cruzados matar en nombre de la cruz, cuando lo que estaban haciendo es un vulgar y traicionero asesinato. Sé de gente que solo quiere tener allí lo que en Europa le es negado por linaje.

»Muchos señores que aquí jamás heredarían, hoy son dueños de tierras y castillos como nunca habrían soñado. Hay reyes que terminan estando a su servicio pues depende de ellos, de sus hombres de armas y del equilibrio que se tenga con los califas y emires musulmanes.

»Hombres que no se merecen ser caballeros, allí tejen la política de una parte importante de la Cristiandad. Y lo que de verdad se necesita allí, para defender los Santos Lugares, es gente que entienda de pactos, de política y no tan solo de espadas y cargas de caballería.

Respiré con hondura y opté por ni siquiera contestar al capitán aragonés, que, a pesar de su probada experiencia, sus actos piráticos, tal y como nos había confiado en la travesía desde Barcelona, hacían que a mis ojos tuviera menos credibilidad que un vulgar buhonero.

Subí hasta las murallas del puerto para dejar que el viento me azotara la cara y ver, desde allí, la plenitud del poder del Señor al hacer los mares y las tierras. Su inmensidad y su infinita sabiduría. Desde aquel alto, recé por nosotros y por el capitán Arnaldo, sin duda confundido.

Miré hacia donde rezaban en las playas los sarracenos. Sus voces parecían cánticos monótonos; heréticos y punzantes.

—Mientras paguen, tiene derecho —oí que decían a mis espaldas.

Me giré y vi a un hombre de mi edad y estatura parecida, con la sobrevesta de la cruz de San Juan del Hospital. Su cara me resultó vagamente conocida, pero fui incapaz de reconocerle.

—¿Quién sois? —pregunté.

—Mi nombre es Armand de Grasse. Soy de La Provenza y estuve con vos en los días en que el de Tolosa y el Rey de Aragón, disputaban aquellas tierras. Éramos más jóvenes, y yo ni siquiera hospitalario.

—No os recuerdo… —dije a modo de disculpa.

—No os preocupéis. Yo apenas intervine en aquello. A fin de cuentas, no era nadie de importancia. Os agradecí vuestra mediación.

Recordé entonces una escueta conversación con un joven noble provenzal. Sin embargo, la cara y los rasgos seguían siendo difusos.

—¿Vais a Tierra Santa? —pregunté con curiosidad.

—Llevo allí cerca de dos años destinado en el Krak des Chevaliers[38], en Siria. Aunque ahora, en un par de meses, pasaré a formar parte de la guarnición del de Belvoir. Mi ingreso en la orden fue al poco de vuestra visita a Provenza.

—¿Entonces conocéis bien Tierra Santa?

—Bueno… he de confesar que no soy un recién llegado.

—¿Es cierto que dicen que existen importantes disensiones en la corte y que Salâh ad-Dîn, o como se le conoce más vulgarmente, Saladino, prepara una nueva invasión del reino? —pregunté.

El hospitalario provenzal se me quedó mirando con curiosidad. Quizá no sabía qué decirme o, simplemente, no lo quería hacer. Pero finalmente se arrancó a ello.

—El rey Balduino sufre de lepra. Eso hará que muera joven y, más que posiblemente, sin descendencia. No hay que ser muy astuto para adivinar luchas en el reino.

»… Y sobre Salâh ad-Dîn o Saladino, pues, sí, todo indica que será así, e iniciará una nueva campaña destinada a la conquista de Jerusalén. Pero lo que de verdad hay que señalar es que en Jerusalén, y en el reino, se necesita gente que conozca lo que allí existe. Quiénes son nuestros enemigos y cómo podemos derrotarles o convivir con ellos.

Su contestación la hizo mirando al mar, a las olas que empezaban a erizarse con el viento que arreciaba a la caída del sol y mientras los estandartes de la ciudad y de los nobles acampados, se estiraban en la dirección que marcaba.

—¿Convivir con ellos? —pregunté extrañado.

—Sé lo que pensáis. Yo era igual y me decía a mí mismo que todo sarraceno muerto era un paso más al cielo. Que no había motivo para la piedad y para el perdón de todos aquellos que ponían en peligro al Santo Sepulcro.

—Y así debe ser —intervine con determinación.

—Sí, debemos defenderlo. Pero esa defensa, y si vos estáis allá el tiempo suficiente, comprobaréis que no debe ser únicamente con la espada.

—Sois la segunda persona que hoy me dice lo mismo. —Admití con algo de desgana.

—Pues será, como yo, alguien que ha estado el tiempo necesario como para entender la complejidad del Reino de Jerusalén. Si me permitís, vos mismo fuisteis el inspirador de un pacto entre el condado de Tolosa y la Corona de Aragón que ahorró mucha sangre —me dijo con clara intención.

—Son cosas distintas…

—Si me permitís, discreparé de esa afirmación. Un pacto es siempre un pacto. Son voluntades contrapuestas que se unen en un acuerdo.

—Sigo sin estar de acuerdo.

—Quizá solo sea por ahora, pero al igual que en La Provenza, también llegaréis a esa conclusión. Un pacto es mejor que una guerra.

No terminé de convencerme de las explicaciones que el hospitalario me profesó, que, además, tenían puntos de coincidencia con el capitán de la galera que nos había traído hasta Tierra Santa. Lo cierto, es que, en cuanto pude, agradecí que mi mente se ocupara de otras cosas y decidí no dar pábulo a dichos comentarios.

Cuando pusimos el pie en Gaza, los once hermanos que habían realizado la travesía conmigo, y yo, nos postramos en el mismo muelle del puerto y dimos gracias a Dios por habernos llevado hasta allí. Todos, sin excepción, pensábamos que si Nuestro Señor, en su infinita sabiduría y bondad, había querido que le sirviéramos allá, era porque tenía un destino pensado para nosotros en Tierra Santa. Una misión, colectiva o individual que, en su momento, nos sería revelada. O simplemente se nos darían las suficientes pistas y señales como para que fuéramos capaces de adivinarla con nuestras mortales y pecadoras reflexiones.

Conmigo ya viajaba, como escudero mío y aspirante a sargento de la orden, Julián, el sobrino de nuestro fiel Pedro allí en Paones de Sobarriba. El muchacho, algo imberbe y de poca fuerza, se afanaba en intentar servirme y cuidar de mis cosas. Lo cierto es que iba mejorando, pero pensaba que tendría todavía mucho que aprender.

Nada más desembarcar y despedirnos del capitán aragonés Torrot, nos concentramos en lo que nos rodeaba. Cuando pusimos los pies en la tierra, andábamos casi bamboleándonos, con las piernas separadas y sin la sensación de seguridad que la tierra da a cualquier ser humano.

Lo segundo que notamos fue el calor y la humedad que nos apretaba desde que vimos la ciudad por la borda de la nave. Las ropas se nos pegaban y por dentro sentíamos una temperatura que amenazaba con deshidratarnos. Por ello, me percaté, las calles eran estrechas para buscar la sombra.

Lo tercero que nos llamó poderosamente la atención fue el hecho de ver en el puerto, normalmente mezclados, a judíos, beduinos, musulmanes y cristianos. Incluso templarios, al ser una plaza fuerte suya, se paseaban con total normalidad entre los puestos donde se vendían toda clase de especias, vinos de Chipre y Samaria, trabajos en barro, madera y cuero, ungüentos y jarabes, baratijas, aceitunas de Jericó, uvas de parra, corderos de la ribera del Jordán. Incluso alguno de los comerciantes y compradores que escuchamos, hablaban en la lengua de los infieles.

Yo, como responsable del grupo, portaba una carta de nuestro gran maestre para el comendador de los templarios de la ciudad en la que recaláramos. Con esa carta, teníamos crédito para hacernos con unos caballos y algo de ropa nueva que nos iría muy bien tras la travesía del Mediterráneo.

Una vez hecho eso, y tras poder lavarnos con cierta tranquilidad, nos iríamos directamente a Jerusalén sin esperar y lo más pronto posible. Ya en el puerto, varios marineros de otro barco que se acercó a nuestra borda, habían comentado de la inestabilidad que se volvía a cernir sobre el Reino de Jerusalén. Por una parte Saladino y por otra las distintas facciones de los nobles que buscaban el poder.

La verdad era que empezaba a sospechar que algo de cierto debía haber en todo eso, ya que el hospitalario y el capitán de la galera ya me lo habían referido por separado y sin sospechas de estar en connivencia. Yo, como buen cristiano, me resistía a creer esos comentarios y tan solo pensaba en cómo llegar cuanto antes a Jerusalén.

En lo que sí creía, era en lo seria que parecía tornarse la amenaza de Saladino al Reino de Jerusalén. No dejaba de ser, al menos para mí y mis hermanos, cruzados recién llegados, un motivo de satisfacción defender la Cruz y el Sepulcro de Nuestro Señor de los infieles.

—Hemos de buscar a los templarios para recoger nuestros caballos, frey Alonso —me recordó frey Javier Monsalve.

—Así es. Hemos de darnos prisa si queremos partir hoy mismo hacia Jerusalén —contesté.

Los doce nos dirigimos hacia donde se alzaba la fortaleza templaria en lo alto de la ciudad. Ascendimos por sus callejas estrechas y de color terroso, llenas de olores y de sensaciones nuevas para nosotros, acostumbrados a nuestras tierras y costumbres. Oíamos voces extrañas, lenguas que nuestros oídos calificaban de desconocidas y extranjeras. Vimos cristianos orientales que luego supimos llamaban coptos o maronitas, junto a judíos, musulmanes o los que con posterioridad supimos que eran beduinos y creyentes en espíritus del desierto.

En definitiva, un continuo surgir de gentes y la mezcla de lo oriental con lo occidental, nos fue acompañando hasta que llegamos al portón de la fortaleza templaria donde una pareja de sargentos de mantos negros hacía guardia.

—Hermano, somos caballeros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio y tenemos esta carta de vuestro maestre en Aragón y la Provenza en la que se os ruega servirnos de armas y caballerías para proseguir nuestro viaje a Jerusalén —habló en franco frey Ramón de Llanfranc, nuestro hermano del condado de Gerona, que por haber vivido algún tiempo en la zona del Rosellón, conocía su lengua mejor que yo y era por tanto, más fluido en su uso.

—La paz sea con vosotros —nos contestó el sargento que leyó la carta escrita en franco y latín con cierta dificultad—. Ve y manda buscar al comendador, Arnaud. Vosotros, hermanos, podéis pasar. El hermano Arnaud os llevará hasta el interior. Allí se os atenderá.

Entramos en la fortaleza y yo me fijé en todos los aspectos defensivos que pude. A fin de cuentas, una de mis funciones sería la de estudiar y mejorar la defensa de nuestras posesiones, e indirectamente, si de mis atribuciones así se terciaba o me requerían, de toda la Cristiandad en el Reino de Jerusalén.

En las torres había algunos sargentos ballesteros junto a otros guerreros de aspecto oriental. Por las ropas no eran exactamente sarracenos, o al menos tal y como nos los imaginábamos después de conocer con los que luchábamos allá en León, Castilla, Aragón o Navarra. Más bien, y todo según algunas descripciones que nos habían hecho algunos viajeros, se trataba de turcos.

—Son turcoples —me dijo frey Javier de Monsalve adivinándome el pensamiento.

—Lo imaginaba. Dicen que son buenos jinetes y arqueros.

—También se habla que son muy útiles como caballería ligera.

—Pero son infieles —dije.

—Quizás sean mercenarios y luchen a sueldo, tal y como nos dijeron.

—La Santa Cruz no debería necesitar de espadas pagadas y menos, infieles. Debería bastar con los cristianos de Europa para defender los Santos Lugares —añadí un poco molesto.

—Así debería ser, sin duda —corroboró frey Javier de Monsalve.

Seguí prestando atención a todo lo que encontraba en las almenas y parapetos. En las torres, según pude comprobar, se repartían varias balistas[39], onagros[40] y mangoneles[41] de reducido tamaño, susceptibles de ser usados desde las murallas de la fortaleza contra una tropa asediadora.

—Hermanos, la paz sea con vosotros. Mi nombre es Juan de Guevara, castellano y caballero templario —nos habló una voz en castellano a los pocos momentos de espera—. ¿A qué orden pertenecéis?

—A la de Santa María de Monte Gaudio —contesté raudo y orgulloso.

—Sed bienvenidos a Tierra Santa —nos contestó—. El hermano comendador está ausente hoy y se encuentra viendo varias cuestiones de nuestras tierras. Es el señor de Gaza y también debe impartir justicia y conocer su feudo —nos dijo a modo de disculpa—. Os ruego nos perdonéis.

—Tenemos necesidad que se atienda a nuestras peticiones, frey Juan —le dije urgiendo nuestra necesidad de caballos y ropa.

—Lo sé. Intentaré complaceros en todo lo que pueda, puesto que para eso soy el hermano pañero[42]. Dadme esa carta y en el menor breve espacio de tiempo dispondréis de todo lo necesario. Ahora, si me lo permitís, creo que debéis descansar. Incluso tomad un baño.

Arrugué la frente al oír aquello. De todos era conocido que la misma norma de los templarios establecía que se cortaran el pelo al ras o muy corto, que raramente se peinaran o lavaran, que habían de llevar la barba hirsuta y descuidada, y que su signo era estar sucios de polvo, la piel curtida por el calor y por la cota de malla, sudados y manchados por el orín de caballos y el óxido de sus armas. Sin embargo, la mayoría de los que habíamos visto, no respondían completamente a esa descripción.

—Frey…

—Alonso de Paones —contesté.

—Aquí, en Tierra Santa, nuestras costumbres distan un poco, por así decirlo, de las occidentales. No contrariamos la orden, ni mucho menos, pero digamos que… nos adaptamos al entorno de Palestina —me dijo frey Juan de Guevara con suavidad.

Me fijé en él. Llevaba el pelo corto, ya canoso, la barba poblada, pero algo recortada y no excesivamente descuidada, y su sobrevesta no estaba denotaba un uso continuo. Obviamente, al ser tiempo de paz y estar dentro de una fortaleza, no portaba en ese momento ni cota de mallas, ni refuerzos de cuero, ni siquiera espada o daga.

—Preferimos partir cuanto antes, frey Juan —le dije a modo de excusa.

—Lo sé, como antes os he dicho. Y haré todo lo posible para complaceros, pero llevará un tiempo. Necesitáis, según pone en esta carta, caballos para todos en un número de al menos doce y tres de carga, así como algunas ropas y armas. Como os digo, tardará un poco, pero en cuanto descanséis, os lavéis si lo deseáis y repongáis un poco de fuerzas, tendréis todo listo. ¿Partiréis hoy mismo hacia Jerusalén, frey Alonso?

—Así es, por eso no queremos perder mucho tiempo.

—Insisto. Nada ganaréis y Dios necesita de soldados y hombre en plenitud de condiciones. No enfermos y cansados —volvió a decirnos.

Yo ya prefería no insistir y me dejé llevar por los pasillos y estancias de la fortaleza. Todo estaba en perfecto orden de revista y parecía que si ahora se ordenara realizar un ataque, no tardarían demasiado en estar en disposición para ello.

—Aquí podéis lavaros y descansad. Os traerán algo de comida en unos instantes. Luego os acompañarán al patio de armas donde tendréis dispuesto todo lo necesario para partir a la Ciudad Santa.

—Julián, entra y ve preparando todo —le dije a mi escudero.

Cuando me quedé a solas con frey Juan, puesto que decidí ser el último en entrar en los aposentos donde una tina de madera nos espera con algo de agua y ropa limpia, le pregunté por la guerra con Saladino.

—¿Es verdad que en breve tendremos guerra con el infiel?

Él templario castellano se me quedó mirando. Sus ojos irradiaban una especie de pena o molestia.

—Así parece.

—¿Eso os entristece? —pregunté, con algo de extrañeza.

—Aquí en Tierra Santa las cosas son distintas de como se ven en Occidente. En Outremer[43] hay musulmanes que pelean a nuestro lado y cristianos que lo hacen en las filas de Saladino. Es un tema complejo. Y, como dice nuestra norma, cuando levantes la espada piensa antes en quién vas a salvar más que en quién vas a matar.

—Nosotros, que quede claro, pensamos igual —dije refiriéndome a nuestra orden, con un punto de molestia y sin entender bien lo que me quería decir—. Pero unos son cristianos y otros traidores o infieles.

—Entonces no os será difícil entender que para que Jerusalén siga siendo cristiano es preferible mantener la paz que iniciar una guerra.

—Pero hay que defender los Santos Lugares de los infieles que los amenazan —insistí de nuevo sin querer entrar en la misma disquisición que ya había escuchado.

—Así es. Pero no siempre la espada es la mejor defensora de Dios.

—Eso que decís, frey Juan…

—Sé que es difícil de asimilar al principio, como a mí mismo me pasó. Pero no me cabe duda que lo terminaréis teniendo por cierto, frey Alonso. Parecéis persona instruida y con entendimiento. Estoy seguro de que llegaréis a comprenderlo perfectamente —me dijo con una pequeña reverencia y señalándome la estancia.

Obviamente, el templario castellano, no quería seguir con la discusión, por lo que me introduje en el aposento con cierta aprensión, puesto que nuestra orden, al igual que a la del Temple, no se nos permitía disfrutar de las cosas mundanas. Y un baño, era algo que se catalogaba, desde luego, como superfluo. Aún así, y pensando en que desde que partimos de Messina no había disfrutado de ninguno y que la sal, el polvo y el sudor habían configurado verdaderos rastros de suciedad en mi cuerpo, decidí que, por esta vez, era bueno entregarme uno de esos placeres mundanos.

El sol estaba alto en el cielo y por la saetera de la cámara tan solo se veía un rayo atravesar el aire de la sala como una lanza de luz. La sensación era placentera. Me quedé pensando en todo lo que había escuchado desde que habíamos partido de Barcelona y si desde el capitán aragonés, Arnaldo Torrot, pasando por el hospitalario de Grasse y Juan de Guevara, el templario castellano de Gaza, no tendrían, al menos, una parte de razón.

Sin embargo, me resistía a pensar que se podía tratar con los infieles mientras seguían amenazando los Santos Lugares. Incluso, el hecho de hacer comercio con ellos, pues estaba claro que los puestos de comida y baratijas de Gaza provenían del puerto de esa ciudad, que era una fortaleza y feudo templario. No me parecía del todo correcto.

Entendía que aquí, en Outremer, tal y como se decía, las cosas fueran distintas de Aragón, a Castilla o a mi Reino de León natal. Pero una cosa era ser distintas, y otra, a mi modo de ver, permitir ciertas relajaciones que pudieran poner en peligro la sagrada misión de defender los Santos Lugares. Si los infieles conocían las callejas de Gaza y sabían navegar por sus costas, ¿qué les impediría aprovecharse de ello y atacar a traición?

Decididamente, no me parecía una estrategia segura confiar con exceso de los infieles. Mi entender, humilde y al servicio de Dios, Nuestro Señor, era defender los intereses de los cristianos y de la verdadera religión. Por mi parte, alrededor de eso giraba una buena parte de mi existencia.

Me dejé llevar por la comodidad y la placentera sensación del agua tibia en mi cuerpo. Incluso al frotarme sentía que con la mugre que me cubría se iba una sensación de molestia y fastidio. Cerré los ojos dejándome llevar y me sumergí por completo en la tina. Me quedé ahí, con mis pensamientos trotando alegremente en mi cabeza, hasta que, sin saber por qué, Jimena de Sanfelismo volvió a aparecer en ellos. Y lo cierto, a pesar de nuestro último encuentro, era que me sentía culpable. Sus palabras sobre mi egoísmo, quizá fueran ciertas y tan solo buscaba la redención de mi derrota haciéndola partícipe de ese juramento que en su día había realizado. No seré de otra, me repetí.

En la travesía desde Barcelona, y también tras tocar Messina, había pensado muchas veces en ella. Me había acostumbrado a su presencia en mis reflexiones y en los momentos en que buscaba la soledad para meditar, invariablemente, aparecía.

Sabía que no tenía más alternativa que vivir con ese pecado en mi mente continuamente. Quizá por ello, me había prometido a mí mismo que la forma en cómo lavaría mi alma sería defendiendo en todo momento a Nuestro Señor Jesucristo y a la Tierra Santa que le vio nacer, morir y resucitar. Por eso, cuando oía las palabras sobre acuerdos y permisividad con los infieles, mientras corría el rumor de que Saladino preparaba otra incursión en tierras de Galilea, sentía un ardor subiéndome por el pecho.

Vi a Jimena en mis pensamientos. Mejor dicho, recordé los momentos en que nos queríamos con esa locura infantil, de sangre joven y sentidos exagerados. Volví a pensar en mi amada y mi corazón, a pesar del semblante hosco y turbio con que me recibió cuando nos vimos por última vez, sabía que yo seguía amándola, y prefería pensar que ella, a mí también. O al menos, que esos rescoldos de amor que siempre quedan nunca se llegaran a apagar, por mucho que ella quisiera. Porque al corazón no se le engaña. Tan solo a veces se le acostumbra a sentir a base de recuerdos y momentos pasados que fueron felices, aunque el presente sea más oscuro que una boca de lobo y pleno de desazón.

Probablemente yo era consciente de mi placentero engaño y de la dolorosa cárcel a la que estaba sometido mi corazón.

Capítulo 11

«Dios ha preparado para los que lo aman cosas que nadie

ha visto ni oído, y ni siquiera pensado».

(Corintios 1, 9)

Jerusalén. Capital del Reino de Jerusalén.

12 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1177.

Cuando llegamos a Jerusalén mis lágrimas brotaron con la fuerza del ansia. Desde el Monte Gaudio, en donde se levantaba nuestra iglesia y en el lugar desde donde la orden de Santa María de Monte Gaudio tenía que ser el ejemplo más abnegado de servicio a Dios en todo el orbe, sentí que mi alma se ensanchaba y que mi ser vislumbraba una paz interior que hasta ese momento nunca había sentido.

Quizá fuera la cercanía de los Santos Lugares o simplemente saber que, siglos atrás, Dios Nuestro Señor en la figura de su Hijo, pasó su pasión a pocos metros desde donde estábamos instalados. El hecho de subir al monte Calvario o pasear por las calles en donde Jesucristo sufrió la pasión, me daba fuerzas renovadas.

La primera vez que recé en la cripta del Santo Sepulcro supe que nada ni nadie podría cambiar ya mi existencia. La oleada de espiritualidad, piedad y bendición que sentí, me hizo creerme el más dichoso de los hombres. El guerrero más fuerte al servicio del Cielo y el más hombre más afortunado del mundo por poder sentir tan cerca el fervor de esta Tierra y la responsabilidad de su defensa.

Para mí, darme un paseo en silencio a primera hora de la mañana, con mi cruz y mi capa, ambas negras, y mi promesa de defensa eterna a Dios, cuando no había todavía demasiados peregrinos y mendigos por las calles, era una bendición del Altísimo.

Lo primero que hacía era montar al destrero[44] que había recogido de la fortaleza templaria de Gaza, y que resultó ser un bruto noble, sacrificado y fuerte. No era excesivamente hermoso, pero respondía a todas las órdenes del jinete a la primera y de forma suave. En tiempos de paz solía montarle para desentumecerle los músculos y que se acostumbrara a mi peso y a mis órdenes. Decidí llamarle Ferro y recordé la primera vez que denominé por ese nombre, en mis sueños y juegos infantiles —con Jimena—, al caballo que me traía victorioso de batallas y cabalgadas. Hasta en esos detalles el recuerdo de mi amada me perseguía allende de los mares y de las desdichas.

A Ferro parecía que esos paseos matutinos, cuando estaba en Jerusalén y no había salido a patrullar por los caminos en nuestra sagrada labor de proteger a los peregrinos, también le gustaban sobremanera.

El otoño y el invierno en Jerusalén podían ser lluviosos, fríos y desagradables. Los caminos se llenaban de barro y de huellas de carretas y carromatos que se enganchaban muchas veces por el peso que debían soportar. Los días aparecían a veces nublados o con un sol sin fuerza y esquivo que no calentaba hasta el mediodía.

Ese día, como tantos otros, monté a Ferro acompañado de Julián, quien enseguida se había mostrado muy interesado en aprender las letras y en escribir. Una vez que le enseñé lo esencial, pasó a manos de un viejo clérigo franco, que además de enseñar a mi escudero y a otros hermanos y sargentos, a mí me instruía en la lengua de su tierra.

Entramos en la ciudad por el Pórtico Dorado después de haber estado orando en el monte Gólgota, donde Nuestro Señor fue crucificado. A esas horas estaba libre de comerciantes y peregrinos. Entre los primeros había los que vendían dulces, comidas, telas y supuestas sagradas reliquias que se ocultaban de mostrar cuando uno de nosotros, o del Temple o de los sanjuanistas, nos dejábamos caer por allí. Entre los segundos, les había que provenían de toda la Cristiandad, con preferencia de la gente franca, germana, de la tierra donde hablan italiano e incluso de nuestra bendita España.

Había que tener cuidado y estar atentos en las horas en donde se mezclaban todos ellos, puesto que, disfrazados y haciéndose pasar por peregrinos, se escondían ladrones y gentuza que se aprovechaba del buen sentir y del estado de misericordia y piedad que se apoderaba de los que llegábamos a Tierra Santa.

Por eso prefería subir a primera hora de la mañana, con el sol rayando en el horizonte y cuando tan solo alguna paloma y los perros y los gatos solitarios, nos acompañaban en nuestras oraciones.

Tras aquel rezo tan especial para mí, en donde Jesucristo falleció para redimir los pecados del hombre, nos dirigimos al barrio templario pasando por delante del Templum Domini con su cúpula de oro. Todavía era pronto para entrar y, además, dos hoscos sargentos del Temple, con las legañas todavía enteras, no permitían siquiera acercarse a la puerta.

La última fase de nuestro paseo sería, como también era costumbre, acercarnos al Santo Sepulcro por la Vía Dolorosa. Para ello accedíamos a través del pórtico de San Esteban y recorríamos la calle por donde Nuestro Señor portó la cruz en su inmenso sufrimiento. Ascendíamos por las estrechas escalinatas, las angostas callejas desde donde le escupieron y le tiraron fruta podrida, hasta de nuevo llegar al Gólgota. Como ya habíamos orado en él, no completamos la ascensión y nos dirigimos a la iglesia del Santo Sepulcro.

Allí, a pesar de que estaba cerrado todavía al público, los cuatro sargentos templarios, reconociéndome como Maestre de la orden de Santa María de Monte Gaudio, y nuestra cercanía al Temple, nos abrieron la puerta de la iglesia. En ella, tal y como rezaban las costumbres y acuerdos en Jerusalén, se permitía la oración de todos los cristianos, fueran bizantinos, coptos, maronitas, armenios, sirios o cristianos de la verdadera fe. Por ello, y a mi pesar, pues cada vez que iba tenía que tragarme la repugnancia que me provocaba ver el desorden y la suciedad que tanta vista de peregrinos —y no siempre rectos cristianos—, conllevaba.

Aún así, intentaba no mirar hacia el exceso de oro o las decoraciones de estilo bizantinas ni a las del resto de ramas cristianas, que con sus brillos y ornamentos rompían el recogimiento de la oración. Me intentaba abstraer enrollado en mi manto y rezaba por el Reino de Jerusalén, por nosotros y por mí, para que Dios en su inmensa bondad me perdonase mi eterno pecado.

Allí, en aquel silencio de las primeras horas, en esa soledad, fría y austera de la capilla verdadera, era donde absolutamente me sentía un soldado de Dios y en donde cada mañana que iba, volvía a prometer que defendería aquellos Santos Lugares hasta el último estertor que me quedara.

En esa cripta de Santa Helena, sintiendo la fría losa en mis rodillas y la humedad que impregnaba los rezos y las sensaciones, era donde fortalecía mi espíritu y me llenaba de gozo. Cuando ya ascendía por la escalera de piedra y la oscura cripta iba quedando atrás, dando paso a la penumbra del resto del templo, respiraba con la satisfacción de tener la fortuna de servir a Dios un nuevo día. No en vano, aquel lugar era el alma de la Cristiandad, y por lo que se había derramado tanta sangre y hecho innumerables sacrificios para su conquista.

Aquellos paseos por Jerusalén, debo confesar, me llenaban de satisfacción, de plenitud de vida y alejaban, aunque fuera por unos instantes, la evocación de mi pecado continuo. Y es que el recuerdo de los besos y las caricias de Jimena de Sanfelismo, a pesar de estar a infinidad de leguas de distancia, con mares y montañas de por medio, seguía llamando con fuerza a mi corazón despeñando los intentos de contrición que realizaba.

—Lo cierto es que Saladino se dirige aquí y eso es una amenaza clara y directa a los Santos Lugares —dijo Reinaldo de Châtillon.

Esta era mi primera visita a la sala real en donde el rey Balduino el Cuarto, el Leproso, había convocado a los principales señores del Reino de Jerusalén y maestres de las órdenes militares, para definir la actuación a llevar tras los pasos dados por Saladino entrando en Galilea.

—Hace dos días que Saladino abandonó Damasco para dirigirse a tomar Jerusalén. Tenemos que defender la Ciudad Santa —volvió a decir el de Châtillon que por su matrimonio con Estefanía de Milly, viuda de Hunfredo el Tercero de Torón y de Miles de Plancy era, también, señor de Transjordania. Los castillos de Kerak —una fabulosa fortaleza— y de Mont-Real, ambas cercanas al mar Muerto, eran de su propiedad.

Estas fortificaciones dominaban el paso de las caravanas entre Egipto y Damasco y permitía el acceso al Mar Rojo, por lo que su situación y su control eran de extrema importancia estratégica.

Reinaldo de Châtillon descendía de la nobleza de la Champaña franca, concretamente era un hijo segundón de Enrique de Châtillon. De su linaje procedía igualmente el Papa Urbano Segundo, cuyo nombre verdadero era Odo de Châtillon. Este caballero franco, según me habían referido, se había unido a la Cruzada del emperador Conrado allá por el Año de Dios de 1147 y tras su finalización se quedó en Tierra Santa entrando al servicio de Constanza de Antioquía. Finalmente, se casó con ella en secreto allá por el año de Nuestro Señor de 1153, sin consultar al rey Balduino el Tercero de Jerusalén que era por aquel entonces su señor. Tampoco el Patriarca de Antioquía, Aimery de Limoges, había visto con buenos ojos que doña Constanza se casara con alguien de menor rango. O quizás, como luego supe, no deseaba ver el ascenso del osado y batallador Reinaldo de Châtillon en la corte y nobleza del Reino de Jerusalén.

—Defendamos nuestras casas, nuestra fe y al Santo Sepulcro —finalizó su intervención con vehemencia.

Hubo varios movimientos de asentimiento en las caras de los presentes. Aunque he de decir que la seriedad y la gravedad con que se pronunciaban, demostraba que temían, o al menos respetaban, al caudillo musulmán Saladino. No en vano, había unido los califatos de Siria y Egipto con la misión de conquistar Jerusalén. Decían que había prometido tomar la Ciudad Santa y que no cejaría hasta que lo lograra.

Yo, ante mi desconocimiento de la corte de Tierra Santa, así como que mi lengua franca todavía estaba en proceso de mejora, tenía que apoyarme en el catalán y confaloniero[45] de la orden nuestra, frey Ramón de Llanfranc.

El rey, muy joven, estaba en un trono tapado con una tela de seda o muselina. Decían que la lepra seguía imparable por su cuerpo y que no duraría más allá de unos pocos años. Tomó la palabra con una voz más suave de lo que me podía imaginar por su enfermedad.

—Vos, Reinaldo de Châtillon, siempre estáis dispuesto a salvar el Santo Sepulcro, cuestión admirable. Vuestra espada es una de las primeras en ponerse a las órdenes de Nuestro Señor y del reino. Os honra por ello. Sin embargo, no creo que tengamos la fuerza suficiente como para plantar cara a Saladino en terreno abierto —dijo tosiendo un par de veces mientras exponía su parecer—. ¿Cuántos caballeros podemos reunir? ¿De cuántos hombres podemos disponer en el ejército real? ¿Y las órdenes militares? No sé si seremos suficientes…

Las palabras del rey quedaron flotando unos instantes mientras todos pensábamos en lo que acababa de decir.

—Si le esperamos en Jerusalén, tendremos más posibilidades de aguantar un sitio —habló ahora Guillermo de Tiro[46], arzobispo de la citada ciudad y, con anterioridad canciller de Jerusalén y archidiácono de Nazareth, aunque se comentaba en la corte que una buena parte de su influencia le venía por haber sido tutor del rey leproso en su infancia y juventud—. Si perdemos en una batalla campal, Jerusalén quedará a merced de Saladino.

—En Jerusalén no haremos nada. Saladino irá tomando ciudad a ciudad, fortaleza a fortaleza, granero a granero, fuente a fuente… Jerusalén quedará sitiada y caerá como fruta madura —replicó Reinaldo de Châtillon—. Tenemos el poder de la fe verdadera, de la Vera Cruz. Si somos astutos, venceremos a Saladino.

Era cierto que Jerusalén, sin el apoyo de otras ciudades, sin tener salida al mar y sin ejército, quedaría a merced de los sarracenos. Pero igualmente era que si se reclutaba uno, a pesar de recurrir a los burgueses, no pasaría de cuatro o cinco mil almas. A eso, había que añadir alrededor de trescientos caballeros. Quizá algo más, pero a todas luces insuficiente. Aunque era cierto que, como muchas veces sucedía en Castilla, León, Portugal, Navarra o Aragón, el valor, el ardor y la fe en Cristo, suplía la diferencia de soldados. En Tierra Santa, en la tierra de Jesús, el Hijo de Dios Padre, no podíamos perder cuando en verdad lo que se estaba jugando era la Ciudad Santa. Dios no lo permitiría. Yo, a pesar de la inferioridad con que contábamos era partidario de luchar y, si era necesario, morir por la Cruz.

—Saladino está convencido que no le opondremos resistencia. Eso puede jugar a nuestro favor —habló ahora Raimundo de Trípoli[47], quizá el señor de Outremer con mayor influencia tras el propio rey—. Nosotros en Harim haremos una tenaza. Como seguro entendéis, ahora ya no podemos echarnos atrás.

Estas últimas palabras provocaron el silencio en la sala. Raimundo de Trípoli, junto con Bohemundo de Antioquía, así como Felipe de Alsacia, se habían enfrascado en un ataque a las tropas que asediaban Harim. La ciudad por la que intentaron levantar el sitio, allá en el 1164 y que a consecuencia de esa derrota, tanto uno como otro, habían permanecido largos años en cautiverio en manos del sultán de Alepo[48].

Sin embargo, noté que muchos giraban sus caras e intentaban que no se les viera el desacuerdo con aquella decisión. No en vano, la ciudad de Harim había sido desde hacía tiempo un objeto de deseo por parte del conde de Trípoli. Tanto era así como que no estaba dispuesto —tampoco Bohemundo de Antioquía— a levantar el cerco y los preparativos del sitio por acudir en ayuda del ejército real.

—Distraeremos fuerzas de Saladino. No me cabe duda que con nuestra presencia en Harim le debilitamos. Es posible que así cumplamos mejor nuestra obligación de defensa del reino que sumando meros caballeros a las huestes reales —continuó el de Trípoli.

—Aún así, no será fácil. Pero es cierto que peor es quedarse esperando en Jerusalén —secundó Joscelyn de Courtenay[49], tío del monarca, tras un momento de silencio después de las palabras de Raimundo.

—Pues entonces convoquemos al ejército y salgamos a vencer al infiel —insistió Reinaldo de Châtillon.

—En lo que se refiere al Temple, podremos contar con alrededor de cien caballeros. No es mucho, pero lucharemos hasta la muerte —intervino ahora Odo de Saint-Amand[50], gran maestre de los templarios.

Nosotros, pensé por afinidad a lo manifestado, no seríamos más de treinta caballeros y algunos escuderos, puesto que siempre tendríamos que dejar alguien en retaguardia protegiendo nuestros lugares.

—Si hemos de salir a enfrentarnos con Saladino, tenemos que actuar como un hombre. Pero no como un ejército indisciplinado, sin mando y actuando cada facción por su cuenta —habló Reinaldo de Sidón[51]—. El Temple y el Hospital deben actuar bajo las directrices del resto del ejército.

—El Temple solo obedece al Santo Padre —se defendió el gran maestre de la orden dejando enganchada en su sonrisa una pequeña mueca de arrogancia—. Pero estaremos con el rey, aunque de forma autónoma.

—Nos jugamos el reino y no podemos permitir que cada uno de nosotros establezca una estrategia diferente, que ataque por su cuenta o que no sea capaz de aguantar en su posición —insistió el señor de Sidón.

—Propongo que todos estemos bajo el mando real. No hay otra alternativa —propuso Reinaldo de Châtillon.

Hubo una serie de murmullos y de comentarios entre los presentes. Quizás el rey, con su enfermedad, no sería el más indicado para conducir el ejército y el regente, Raimundo de Trípoli debería ser en efecto el comandante. Pero al no estar en la batalla por su ataque en Harim, esta responsabilidad recaería en Reinaldo de Châtillon, no porque fuera su puesto en la jerarquía oficial, pero sí porque era el verdadero líder de los cristianos, como se estaba demostrando en la reunión.

—El mando del Temple y del Hospital, así como el resto de órdenes —dijo esto último el de Saint-Amand mirándome—, está en manos de Dios. Unos estaremos allí y otros, quizá no sea necesario —dijo esto último mirando al Gran Maestre del Hospital.

»Ayudaremos en todo y fijaremos una estrategia común —volvió a hablar el Gran Maestre del Temple, dejando claro, y yo estaba de acuerdo, en que nuestro mando no podía ser llevado por un rey o un señor, puesto que eso significaría contravenir a nuestras normas, algo que nos estaba vetado por completo.

—Pues deberéis asumir la estrategia y las decisiones de la mayoría —insistió el de Châtillon, mirando al resto de nobles y sacando de ellos un general asentimiento.

—Eso no será problema —intervino con suavidad el gran maestre.

—Por lo que se refiere al Hospital —habló en ese momento Roger de Moulins[52] intentando que la polémica surgida no provocara más desacuerdos y terminara en graves desavenencias— tan solo podemos decir que si no somos invitados, no iremos. El fin es el mismo para todos: salvar a Jerusalén de caer en manos infieles, por lo que todos pondremos de nuestra parte. Estaremos en retaguardia salvando a la ciudad y acudiendo si somos necesarios. Estoy seguro de que ello es igualmente importante para el desarrollo de la batalla. Aún así, en el Hospital estudiaremos el caso con la mayor de las atenciones. Sin embargo, ya puedo adelantar que el estandarte del Hospital irá sin rendir vasallaje ni obedecer órdenes de nadie.

—El Temple, por el contrario —dijo Odo de Saint-Amand mirando con fijeza a su homólogo del Hospital—, se pondrá al servicio de Su Alteza. Dadnos un lugar en la batalla, el más arriesgado, y cumpliremos nuestro cometido.

—Nosotros siempre estaremos con el rey —añadió con rapidez Roger de Moulins—. El resto de órdenes —dijo mirándonos a los comendadores del Santo Sepulcro y a mí haciendo un pequeño silencio—, que hagan lo que les dicte su conciencia.

Yo, queriendo finalizar la controversia, asentí. No era tiempo, pensé, de mostrar nuestras diferencias, sino la predisposición y la fuerza común para derrotar a los enemigos de la Fe.

—¿Cuántos caballeros de las órdenes militares tendremos disponibles? —Preguntó Reinaldo de Châtillon, que parecía erigirse, por voluntad propia y unilateral, en el líder del ejército cristiano.

Yo miré a aquel franco y debo admitir que su valor, la firmeza de sus planteamientos, la valentía que demostraba y su poder de decisión, me atrajeron. Además, él, junto con Guillermo de Monferrato, llamado Longaspata[53], había donado a nuestra orden unas tierras en Ascalón, con la anuencia del rey Balduino. El monarca, además, nos había concedido la defensa de la torre de las Puncelles o de las Doncellas, en la ciudadela de esa ciudad[54]. Era por tanto uno de los benefactores de la orden y mi agradecimiento, junto al de Guillermo de Monferrato, fallecido de enfermedad unos meses atrás, debía quedar claro. Decidí apoyar su postura, o al menos, alinearme con los que pensaban que quedarse a esperar a Saladino no era más que una forma lenta de perder el reino. Además, era exactamente lo que yo también pensaba.

—El Temple podrá poner a disposición del ejército de la Cruz alrededor de cien caballeros y el doble de sargentos —contestó Odo de Saint-Amand.

—El Hospital… alrededor de ciento cincuenta caballeros, con sus sirvientes y sargentos —intervino ahora Roger de Moulins—, que, como digo, permanecerán en retaguardia o con Su Alteza, prestos a acudir al combate cuando seamos bien recibidos. Quizá, no sea necesario, pues todo indica que con el Temple es suficiente… —ironizó un instante más tarde.

Las caras se volvieron a mí. Obviamente todos sabían que nuestra orden era pequeña y que no disponíamos de muchos caballeros ni escuderos. Pero decidí contestar de la manera más positiva que podía. Miré a Reinaldo de Châtillon que esperaba mi respuesta, seguramente sabedor de mi deber de estar a bien con él por las donaciones realizadas. Muy a mi pesar, las promesas del conde de Sarria o de nuestro gran maestre todavía no se habían cumplido y no disponíamos de los cien hombres de armas que, en principio, se había pensado sirvieran en Palestina. Intenté ser positivo.

—Tan solo quedarán aquí un par de caballeros y tres escuderos. El resto, la práctica totalidad, partiremos a la guerra con Saladino.

Reinaldo de Châtillon sonrió por la respuesta, lo mismo que Joscelyn de Courtenay, Reinaldo de Sidón y el mismo conde Raimundo de Trípoli.

—Son de agradecer las palabras del recién llegado a Tierra Santa. Deseo que su orden tenga el futuro que su joven comendador merece —alabó Guillermo de Tiro—. Pero sin embargo, y a pesar del esfuerzo de las órdenes militares, ni siquiera podrán juntar mil hombres de armas… Y eso si contamos con todas en el campo de batalla, cuestión que dudo muy mucho.

—Pero tenemos la verdad de Dios —intervino con vehemencia Joscelyn de Courtenay.

Guillermo de Tiro le miró con seriedad, pero no detuvo su parlamento.

—… lo que a todas luces, es demasiado poco para enfrentarse a Saladino…

—Con el ejército real seremos cerca de cuatro mil hombres y más de trescientos caballeros a los que ni Saladino, ni ningún infiel, podrá detener. Además, ¡tendremos la Vera Cruz! —insistió el de Châtillon cortando, a su vez, al arzobispo de Tiro.

—Debemos ser razonables… —insistió Guillermo de Tiro.

—¡Lo que debemos hacer es atacar y no quedarnos aquí encerrados en las murallas mientras Saladino saquea a discreción y con total impunidad nuestro reino!

—Vos, Reinaldo de Châtillon, estáis muy seguro de la victoria ante un ejército de más de veintisiete mil hombres…

—Señor conde de Trípoli, no sé cuántos hombres tiene Saladino, pero de lo que sí estoy seguro es de que tenemos a Dios de nuestra parte. —Elevó la voz dejando un pesado y molesto silencio en la sala—. Y si vos decís que son muchos, yo contesto: el fuego no se deja impresionar por la cantidad de leña que tiene que quemar[55].

Reinaldo de Châtillon consiguió el efecto que buscaba. Nadie osó contradecirle y aprovechó para mirar a todos, uno a uno. Cuando llegó hasta mí, decidí intervenir.

—La opinión de alguien que no es ducho en cuestiones de Tierra Santa, pero sí en cambio en combates y refriegas con los sarracenos allá por las tierras de España, es que muchas veces nos hemos enfrentado a ellos con inferioridad en nuestras filas o con la sensación de la derrota en las gentes de los pueblos y villas. Y hemos salido victoriosos en la mayoría —intervine en latín para que me entendieran el máximo de gente posible—. Y eso es solo por una razón. Dos, mejor dicho. —Hice aquí una pausa observando que todos me miraban con atención—. Una es la fuerza de la fe. Allí tenemos que recuperar nuestra tierra. Aquí, la que un día vio a Dios Nuestro Señor vivir y morir. Eso ya debería ser suficiente razón, pero hay una más todavía. En España, los caballeros y señores de las tierras y feudos, son los primeros en creer en la victoria, en no acobardarse por ser inferiores en número o tener un enemigo fanático y cruel a la vista. Eso hace que las huestes se envalentonen, que los infantes y tropa sepan que la victoria es posible. Allí también hay reinos diferentes, soberanos con puntos de vista e intereses que no siempre concuerdan. Pero estamos venciendo y terminaremos por hacerlo. No quiero ser descortés ni pretendo dar lecciones a nadie, pero si algo he aprendido en mis años de lucha contra el infiel, es que la unión, la astucia y la fe, junto con la valentía y el arrojo, ganan más batallas que una legión de asustados e indecisos.

—Habéis hablado con mucho sentido… don… —intervino Raimundo de Trípoli.

—Frey Alonso de Paones, señor conde —contesté inclinando la cabeza levemente.

—Sois valiente y decidido, frey Alonso y creo, como he dicho, que habláis con sentido —apostilló el de Trípoli.

—Este caballero de Montjoie nos muestra el camino con que allende los mares, en otras tierras, se comportan, los cristianos auténticos; defensores de sus hogares y de la Cruz. Tened mi estima, don Alonso —habló ahora Reinaldo de Châtillon al que respondí con otra leve inclinación de mi cabeza en señal de agradecimiento.

—Bien… señores —intervino en este punto el rey intentando cortar la diatriba y el enfrentamiento—, estudiaré las diferentes opciones y tomaré una decisión. Sugiero reunirnos aquí mañana, a la misma hora. Os ruego que me acompañéis —añadió refiriéndose a Raimundo de Trípoli y a Reinaldo de Châtillon.

Nada cambió al día siguiente, salvo que Raimundo de Trípoli, un hombre moderado y poco amigo de las guerras, estuvo finalmente de acuerdo con la facción más beligerante. Era cierto que encerrarnos en Jerusalén en pleno invierno, con decenas de miles de almas intramuros, podía ser totalmente inasequible. Por otra parte, era cierto que las tropas de Saladino venían hacia Jerusalén con tranquilidad, sin prisas. Deteniéndose a saquear todo pueblo y villorrio por el que pasaran. Y, según las informaciones de que se disponía, estaban muy confiados en que todo les saldría bien.

Así, se decidió que el rey y sus huestes, junto con las fuerzas de los señores del reino, partieran hacia Ascalón y allí buscaran refugio, así como una fortaleza en la que atrincherarse de no poder entablar batalla con los musulmanes.

El Gran Maestre del Temple dispuso que hasta las fuerzas de Gaza, la fortaleza más meridional de la Orden, intentaran unirse al grueso de las tropas de las órdenes militares que, como se acostumbraba, irían en los flancos y vanguardia.

Yo, en lo que se refería a la orden de Santa María de Monte Gaudio, reuní a todos los caballeros y les hice saber mi decisión final.

—Solo un caballero quedará aquí como responsable y comandante en funciones mientras yo falte. Sé que todos deseáis partir a enfrentaros con los infieles, pero uno debe quedarse. Lo haremos a sorteo para que nadie pueda quejarse ni sentirse ofendido. Con él, tres escuderos quedarán como guarnición. El resto de fuerza partirá conmigo junto al estandarte de los templarios de Jerusalén. Rogad y rezad a Dios para que todo salga bien, que venzamos a nuestros enemigos y arranquemos de esta tierra, y de la Ciudad Santa, la amenaza de Saladino. Os ruego que acatéis mis órdenes con la misma devoción que hasta este instante habéis venido haciendo. Y ahora, hermanos, recemos esta noche con la mayor de nuestras devociones por nuestra victoria.

Frey Beltrán de Guitard, el caballero de nuestra orden que llevaba más tiempo en Tierra Santa, se me acercó una vez hubo yo terminado mis oraciones de maitines. Sus pisadas retumbaron en el silencio de aquella mañana mientras avanzaba con lentitud hacia mí. Castellano de origen, se decía de él que capitaneaba una lanza[56] en las tierras de la frontera y que peleó junto al rey Alfonso contra los navarros[57]. Allí no murió porque, como según él mismo decía, Dios no lo quiso así. En contraprestación por aquello, que él consideraba un milagro, dejó tierras y algaras y se embarcó con algunos de los que le quedaban de aquella lanza en una travesía por el Mediterráneo que debía llevarles a Tierra Santa. Y en efecto fue así, pero algunos de los que con él venían pronto vieron la dureza de estas tierras, la diferencia de lo que les habían contado y la realidad, pues no se estaba todo el día guerreando en las tierras del Señor, sino más bien el contrario.

Frey Beltrán de Guitard hizo peregrinación hasta Jerusalén junto con otros tres de su grupo, los últimos que le quedaban, pues el resto, o había vuelto a Chipre o había desaparecido quedándose en algún castillo al servicio del señor feudal o, simplemente, había vuelto grupas y se habían dirigido a su punto de origen. La Cruzada de Conrado el Segundo había terminado en desastre y las cabalgadas de moros e infieles se hicieron numerosas. Tanto es así que muchos peregrinos eran asaltados en los caminos, degollados y robados de sus escasas pertenencias. Por tanto, tomó la decisión de auxiliarles en lo que pudiera y mientras cumplía el año de promesa en Tierra Santa que había jurado.

Finalmente, Dios decide lo que los hombres tan solo proponen y dio con sus huesos, en una de las visitas a Jerusalén, con la Iglesia de Monte Gaudio y el conde de Sarriá. Decidió que al día siguiente profesaría como caballero de Santa María de Monte Gaudio, por lo que esa noche se emborrachó y cabalgó a placer con una prostituta griega, joven y bella, que le llevó hasta las mismas puertas del infierno. Cuando los efectos del vino pasaron, decidió cumplir con su promesa, escribió a sus familiares en Castilla, en las cercanías de Toledo, y allí se quedó como caballero.

—¿Creéis en la victoria, frey Alonso?

—Claro que sí. Pero si muero, lo haré por Dios, con lo que el sufrimiento se trocará en gozo.

—Habéis causado gran impresión a Raimundo de Trípoli, a Reinaldo de Châtillon y a Joscelyn de Courtenay con vuestra presencia y vuestra actitud. Incluso al mismo rey —me dijo mientras salíamos del pequeño claustro de la iglesia de Monte Gaudio y dejábamos que la fresca brisa de las primeras horas de la mañana nos hiciera hinchar los pulmones.

—Solo dije lo que sentía y pienso que es la verdad.

—Lo sé, frey Alonso. Soy consciente que todos los rumores acerca de vos tratan de vuestra firmeza, vuestra valentía, determinación y caballerosidad. Amén de la justicia y honradez, claro está.

—Terminaréis por ruborizarme, frey Beltrán —le dije sonriendo.

—El hecho es que también debéis conocer bien quién es quién, aquí en Tierra Santa. Sé de la gratitud que debemos mostrar a quien nos ha ayudado, pero también es nuestra obligación saber quiénes nos rodean.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Nada en especial, frey Alonso, pero creo que es conveniente que sepáis por qué tanto Reinaldo de Châtillon y Joscelyn de Courtenay desean esta guerra. No es que el conde Raimundo se oponga, puesto que peligrarían sus tierras y posesiones, pero suele ser más moderado en sus acciones, reflexiones y sentimientos. Además, como habéis podido comprobar, estará en otro frente.

—Decidme pues —le animé intrigado.

—Reinaldo de Châtillon es un hombre valiente y decidido, de eso no cabe ninguna duda, que vino de la Champaña francesa y se unió a la Cruzada de Conrado el Segundo. Posteriormente, al no poder heredar en su país, se quedó aquí intentando buscar tierras y favores en Palestina. Entró al servicio de Constanza, señora de Antioquía, una viuda rica y mayor que él.

—Sé que casó con ella.

—Y no le gustó ni al rey ni al Patriarca de Antioquía. —Recalcó frey Beltrán de Guitard—. Reinaldo de Châtillon es así. Valiente y decidido, pero también arriesgado y, en ocasiones, egoísta y poco reflexivo. Allá por el Año de Gracia de 1156, cuando ya era señor consorte de Antioquía, y argumentando que el emperador bizantino Manuel Comneno no había cumplido una promesa en su momento contraída acerca de pagarle una cierta cantidad de dinero, decidió como represalia, atacar la isla de Chipre que era feudo de Bizancio. Para ello se alió con el príncipe Thoros, el Segundo[58], de Armenia.

»El Patriarca de Antioquía, que por aquel entonces era Aimery de Limoges, se negó a sufragar los gastos de la expedición aduciendo que era desproporcionado y que no debería tomarse la justicia por su mano de esa manera. Hay que incidir en la cuestión que ya el Patriarca, junto con el rey Balduino, el Tercero, de Jerusalén, no habían visto con buenos ojos su matrimonio a escondidas con Constanza de Antioquía. Y es cierto, igualmente, la inquina que tanto el Patriarca como el ahora señor de Antioquía se profesaban. Pero eso no echó para atrás a Reinaldo, que lo hizo torturar y después ordenó que se le desnudase, se le cubriesen las heridas de miel y se le dejase al sol. Como vos entenderéis, tras más de un día de sufrir este tormento, el Patriarca aceptó financiar la expedición a Chipre. Las fuerzas de Reinaldo de Châtillon devastaron la isla, saqueando y violando.

—Eso es terrible. Aunque como sabéis, querido frey Beltrán, no todo lo que se cuenta es cierto. ¿Qué dice el de Châtillon de todo esto?

—Estoy de acuerdo, frey Alonso. Esto es solo lo que se cuenta y se dice, aunque hay que admitir que el mismo Patriarca dejó correr el suceso y nunca se hizo nada en contra de Reinaldo de Châtillon. Él raramente habla sobre aquello. Se limita a decir que hizo lo correcto. Nada más. Pero dejadme que siga. Como consecuencia, el emperador Manuel Comneno emprendió la marcha hacia el principado de Antioquía en venganza por lo hecho en la isla de Chipre. Estaba claro que Reinaldo no podía enfrentarse a un ejército de tales proporciones y optó por humillarse: descalzo y andrajoso, suplicó públicamente el perdón del emperador, postrándose ante él.

»El emperador, quizá por el hecho de ganarse un peligroso enemigo como adepto, optó por aceptar el perdón. Aunque en 1159 le obligó a pagar tributo como castigo por su ataque, y se comprometió a aceptar un patriarca griego de Antioquía. Una cosa era la piedad y el perdón y otra olvidar lo sucedido en Chipre. Cuando Manuel visitó Antioquía al año siguiente para encontrarse con Balduino, el Tercero, de Jerusalén, Reinaldo de Châtillon entró en la ciudad conduciendo de la brida, el caballo que montaba Manuel Comneno, expresando así su sumisión al emperador.

»Poco después, ya en 1160, Reinaldo de Châtillon fue capturado por los musulmanes durante una de las expediciones de saqueo de las que solía capitanear. En esta ocasión era contra los campesinos sirios y armenios de Marash. El hecho es que no le salió bien y perdió gran cantidad de hombres. Estuvo prisionero en Alepo durante diecisiete años y se rumorea que solo fue liberado cuando se pagó la extraordinaria suma de ciento veinte mil dinares de oro, en 1176. Otros, en cambio, aseguran que su liberación fue producto de un intercambio de prisioneros y que tras el canje, As-Salih Ismail al-Malik, el hijo de Nur ad-Din, le liberó.

»Posteriormente entró al servicio del rey Balduino que le donó el señorío de Hebrón. He de deciros que el conde Raimundo también optaba a esos dominios pero el rey, quizás en recompensa por los sufrimientos de tan largo cautiverio, prefirió dárselo al de Châtillon.

»Retomando su cautiverio… Cuando volvió, su hijastro dominaba las tierras y su mujer, que recordad que era mayor que él, había fallecido. Por lo tanto, se buscó otra señora rica, viuda y con posesiones que le pudiera volver a conferir la condición que había tenido en Antioquía.

»Y la encontró en la persona de Estefanía de Milly, viuda tanto de Hunfredo el Tercero de Torón[59], como en segundas nupcias de Miles de Plancy[60]. Era la heredera del señorío de Transjordania, incluyendo los castillos de Kerak y Mont-Real, al sudeste del Mar Muerto. Excelente para las ambiciones y deseos del de Châtillon, puesto que, de casarse con ella, como en efecto pasó, tendría en su poder las fortalezas que controlan la ruta de las caravanas entre Egipto y Damasco, permitiendo además, el acceso directo al Mar Rojo y a la misma Arabia. Y eso es importante para el Rey de Jerusalén, para las órdenes militares…

—Digamos que su señorío ocupa un lugar especialmente estratégico dentro de la defensa de Tierra Santa —dije yo pensativo.

—En efecto, frey Alonso.

—En estos tiempos que corren, y quizás más en esta tierra, en donde hay que atender deberes sagrados, es posible que se roce lo no permitido por la Iglesia y las reglas más sensatas. Pero entiendo que a veces no debe quedar otro remedio.

—Frey Alonso, es cierto que el equilibrio en Tierra Santa obliga a veces a realizar cosas a menudo difíciles de concebir en Occidente. Aquí en Outremer, no se cuenta con grandes ejércitos, ni reyes poderosos, ni condes o duques de gran renombre. Es el valor, al arrojo, y muchas veces la moderación entre la espada y la palabra, lo que hace que este reino perviva —me dijo frey Beltrán de Guitard, con un ligero asentimiento.

—No lo dudo. Pero en estos momentos, en donde una gran fuerza de musulmanes se dirige al corazón del reino, no podemos entrar en disquisiciones sobre lo acaecido con anterioridad. Ahora es hora de defender la Cruz y el Santo Sepulcro. Solamente eso es ahora importante. Seguiremos hablando y repasando, durante el viaje quién es quién, aquí, en… Outremer. Aunque yo prefiero llamarlo como siempre lo he hecho: Tierra Santa. —Le devolví la sonrisa.

—Dejadme que os insista, frey Alonso, a pesar de poder ser tomado por insolente, pero muchas veces hay que pensar en los señores de aquí, de Outremer, o Tierra Santa, como decís, que tienen sus tierras, sus familias, sus bienes. Sin ellos, no existiría el reino cristiano. Ellos, en una guerra no ganada perderán todo, y nosotros la posibilidad de velar el Santo Sepulcro. La espada, solo puede salir del talabarte cuando la palabra no ha sido posible.

Desde el primer día que llegué a Tierra Santa entendí que los atardeceres, de un rojo encendido, como debió ser el día de la Pasión de Nuestro Señor, eran enormemente hermosos y trágicos. Parecían rezumar sangre y se extendían a jirones por los lienzos de las nubes que se deshilachaban en el horizonte. Al menos esa era mi sensación. Siempre que podía, y antes de cumplir con los servicios religiosos, intentaba dar un paseo a caballo por los alrededores de Jerusalén, subiendo por sus colinas, observando a los camelleros, a los comerciantes y viendo cómo los peregrinos llegaban y entraban en la Ciudad Santa.

Ese momento, en el que el sol se descolgaba por las colinas del oeste, era uno de los más hermosos para mí. Únicamente sufría, y eso solo cabía en mi alma de pecador por el recuerdo de Jimena, que aparecía mortificando mi vergüenza y haciendo presente mis faltas.

Suspiré con profundidad reconociendo, una vez más, que nunca podría olvidarla. Ni tampoco el hecho del oprobio cometido a mi familia y a los Mansilla. Alcé los ojos al cielo teñido de atardecer, con los arabescos de los hilachos de las últimas nubes de la tarde. Así, en el solitario reconocimiento de mi pecado, intentaba rogarle a Dios que su eterna misericordia llegara a mi alma y mis faltas. Ya que no podían borrarse ni perdonarse debido a su perenne permanencia, tan solo rezaba porque me fueran permitidos por Dios ya que, mi entender me decía que, al menos, no hacía daño a nadie.

Vi avanzar hacia mí al gran maestre de los hospitalarios escoltado por tres caballeros. En unos instantes llegó a mi altura tras terminar de ascender la suave colina desde la que yo permanecía pensando en mi vida y royendo mis reflexiones.

—¿Qué opináis de todo esto? —Me preguntó el gran maestre.

Aquel hombre me daba la sensación de ser templado, pero a la vez valiente. Serio, de barba hirsuta, poblada y poco cuidada; nariz ancha y prominente, ojos pequeños y con amplia calva hasta la coronilla.

—No os entiendo, señor… —Intenté evadirme de la pregunta.

—Me refiero a qué pensáis de los problemas que tiene Jerusalén y su reino.

—¿Problemas militares? ¿O políticos?

—Ambas cosas son la misma moneda. La cara y la cruz.

Yo me quedé pensativo y preferí que él fuera quien continuara con la conversación.

—El hermano de Grasse me ha hablado muy bien de vos.

—Me aprecia. Eso es todo.

—No lo creo. Me ha referido cómo llegasteis a un acuerdo allá en las tierras de La Provenza disputadas por el de Tolosa y el Rey de Aragón. Al parecer, esa medida se verá refrendada en un pacto.

Miré al gran maestre. Detrás de su caballo, tres hospitalarios le escoltaban a una vara de distancia. Iban serios, atentos y preocupados. Desde luego, la audiencia convocada por el rey para escuchar a los principales nobles del reino había demostrado que, lejos de estar de acuerdo, entre ellos habían surgido algunas diferencias. Quizás excesivas para quiénes tienen un enemigo común.

—El rey no puede engendrar por su enfermedad. Es un buen rey: justo, honrado y cabal. Tiene ganas de que este reino perdure y que la paz se instale para siempre en él. Pero no sé si lo conseguirá.

—¿Por qué lo decís?

—Sin heredero se abrirán las disputas por la sucesión. Sibila, la hermana del rey, está embarazada de Guillermo de Monferrato, pero este ha muerto de fiebres en el mes de junio. Ese niño, debería ser el heredero.

—No veo problema ninguno en ello.

—El hecho es que el rey morirá antes de la mayoría de edad de ese niño. La lepra avanza sin piedad y un día, Dios quiera que sea el más lejano posible, nos abandonará y partirá hacia su última morada.

—Gran maestre, como sabéis, llevo aquí alrededor de un mes. Nada más. No creo que yo pueda definir siquiera con un mínimo de conocimiento los entresijos del Reino de Jerusalén —contesté encogiéndome de hombros.

—El hermano de Grasse me previno de vuestra humildad y moderación.

—Frey de Grasse es una persona que me aprecia, como ya os he dicho, pero creo que exagera.

El Gran Maestre del Hospital detuvo su caballo haciéndome a mí hacer lo mismo con Ferro y quedarme mirándole.

—La sucesión del trono de Jerusalén es más peligrosa que Saladino o cien más como él. Aquí en Jerusalén se juntan cruzados y aventureros; gentes de bien y gentes que no conocen esta tierra y creen que siguen en Occidente. Peregrinos que vienen a orar y caballeros que vienen a enriquecerse.

»Ese peligro, que anida dentro de nosotros, aquí en los muros de Jerusalén, en las tierras de Antioquía, Tiro, Sidón o en Transjordania, es nuestro principal enemigo. —Me dijo Roger de Moulins mientras volvía a hacer avanzar a su caballo y quitaba la vista de mis ojos.

»He jurado defender a Dios y a esta Tierra hasta la última gota de mi sangre. Como vos, seguramente.

»Y ambos, también creo adivinar, tendremos que guardar a este rey, que, a pesar de su enfermedad y de sus limitaciones, es un buen soberano. Más valiente y sagaz que muchos de los que vienen aquí gritando a los cuatro vientos que ellos solos tomarían Damasco.

Volví a alcanzar al gran maestre con mi caballo y me puse a su altura.

—¿Pensáis que las órdenes militares debemos estar en la política del reino? ¿No es eso algo que va contra nuestras normas?

—Por mí no lo haría, frey Alonso, pero esa posibilidad, quizá sea una de las mejores defensas del reino y del Santo Sepulcro —me contestó tras un instante de silencio.

»Hasta hace poco se pensaba en enviar una expedición de castigo, por mar, contra Egipto, y de acuerdo con los bizantinos.

—Lo desconocía —admití con humildad.

—Felipe de Flandes, que ha llegado aquí como un peregrino más, es quien se lo propuso al rey. Al igual que un nuevo matrimonio de Sibila con uno de sus vasallos. Como veis, el trono de Jerusalén es apetecible para la nobleza en Europa.

—Pero eso significa que vendrán más cruzados y seremos un reino poderoso.

—Frey Alonso, eso sería si no hubiera disputas internas. El conde Raimundo de Trípoli, que ha sido regente tras la muerte del rey Amalarico, en tanto su hijo Balduino, el Cuarto, no alcanzaba la madurez, os podría hablar de las tiranteces y desacuerdos entre la nobleza y los oscuros e intrincados vericuetos de la política. Él también, llegado el momento, como familiar directo del monarca, querrá opinar, en el mejor de los casos. O los Monferrato, que como sabéis, tienen en su familia al padre del sobrino del rey, aunque esté muerto. Su sangre correrá por el trono de Jerusalén.

»Como veis, frey Alonso, mucho gallo para este gallinero.

Yo sonreí pensando que exageraba. Por mi cabeza no pasaba que algunos de los que aquí tenían sus tierras y que habían defendido tantas veces la Cruz, fueran ahora a enfrentarse por una cuestión sucesoria. El Santo Sepulcro estaba por encima del resto de ambiciones y llegado el momento, no me quedaba duda que todos uniríamos fuerzas para librar de cualquier peligro a la Ciudad Santa.

—En cualquier caso, tenga razón o no —decía de nuevo el Gran Maestre del Hospital—, espero que vos y yo estemos aquí para poder verlo. Siempre y cuando sobrevivamos a la batalla que se avecina con Saladino, y en la cual, a pesar de vuestras palabras, frey Alonso, cargadas de razón y conocimiento, dicen que la superioridad numérica de las fuerzas de los infieles es abrumadora.

—Pero tenemos a la Cruz con nosotros.

—Es cierto, pero somos unos cuantos miles menos —sonrió el gran maestre.

—Sabremos cómo suplir esa debilidad. No me cabe duda —apostillé muy seguro de lo que decía.

—¿Estaréis en la batalla al lado del Temple? —Pregunté unos instantes más tarde.

Roger des Moulins me miró pero no me contestó. Luego dirigió sus ojos al comienzo del anochecer en donde empezaban a destacarse algunas estrellas.

—Siempre estaremos con el Reino de Jerusalén. Con Dios. Estaremos en la batalla si se nos necesita. Pero no al lado del Temple. Debéis saber que desde hace tiempo sus grandes maestres pugnan con los nobles y con nosotros por ser los de más poder político y militar en el reino. Ellos tienen especial tendencia a enriquecer a la orden, mientras nosotros tan solo nos ocupamos de la asistencia a los peregrinos y de acudir a la ayuda de Jesucristo con nuestras armas. No tenemos más pretensiones que las que nuestra orden nos dicta.

—Entonces, ¿estaréis o no? —Insistí con un punto de vehemencia que no pasó desapercibido para el hospitalario.

—Frey Alonso, sé que es difícil de digerir para un recién llegado, pero es preferible que, al menos hoy por hoy, no mezclemos a ambas órdenes. Estaremos disponibles si se nos necesita, sin embargo.

Capítulo 12

«El Señor, vuestro Dios, avanza a vuestro lado,

luchando a favor vuestro contra vuestros enemigos para daos la victoria».

(Deuteronomio 20, 4)

Ciudad de Ascalón. Condado de Jaffa y Ascalón. Reino de Jerusalén.

18 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1177.

Me fije en todo lo que pude, puesto que una de mis metas era parecerme, en todo lo referente al combate, a ellos. Acababan de llegar los templarios de la fortaleza del Temple de la ciudad de Gaza, la más meridional del Reino de Jerusalén y la primera tierra que pisamos cuando llegamos.

Sin embargo, la situación, a pesar de sentirme en cierta medida contento por la presencia de estos templarios, distaba mucho de ser medianamente buena. Me percaté de que quizá lo mejor hubiera sido concentrar la defensa en las inmediaciones de Jerusalén, sabiendo que, en caso de derrota en campo abierto, quedaban sus murallas para defenderla. En segundo lugar, yo, que en principio había apostado por salir al encuentro del enemigo, miraba ahora las llanuras que circundaban a Ascalón y me daba cuenta que la abrumadora mayoría de los musulmanes sería definitiva en un combate a campo abierto.

Miré hacia los muros de Ascalón. No era una ciudad pequeña, pero tampoco lo suficientemente grande para mantener en sus murallas a un ejército de alrededor de cinco mil hombres, todo lo que el joven rey leproso había podido reunir.

En concreto, dentro de las murallas, podía haber alrededor de cuatrocientos caballeros. El resto, hasta alcanzar la cifra de esos cinco mil, se componía de infantes a pie y de sargentos, escuderos y ayudantes de la caballería, que llegado el caso, lucharían con ardor, pues estaban preparados para ellos, pero no eran verdaderos caballeros.

La misma tarde de mi llegada me acerqué a la torre de las Puncelles, donada por el rey Balduino a nuestra orden. Allí, frey Javier de Monsalve, puesto por mí al cargo de aquella parte de las murallas, me miraba pensativo. El navarro no era hombre de dudas, pero se mostraba preocupado.

—¿Y si somos derrotados? —Me preguntaba—. Jerusalén quedará indefenso y a merced de los infieles. ¿Qué pensáis de ello?

Me quedé mirando a los campos y llanuras rojizas y pardas, que se extendían en todo lo que alcanzaba mi vista, tras los muros de la ciudad. Allí se iba a librar una batalla de la que dependería el destino de Tierra Santa y por lo que veía, cada vez era más pesimista. No había ni un solo bosquecillo donde guarecerse; ni oteros o colinas desde donde lanzar una carga de caballería cuesta abajo para romper las líneas enemigas. Por no haber, ni siquiera se podían construir defensas para detener a la caballería musulmana, puesto que, por muy largas o extendidas que estas fueran, siempre podrían rodearlas.

—Hay que buscar un sitio en donde hacerles frente que no sea en esta llanura —contesté apretando los labios.

—¿Dónde?

—No conozco estas tierras. No sé tampoco en qué lugar se encuentra exactamente el ejército de Saladino… —Añadí encogiéndome de hombros.

—Pues debemos buscar soluciones si queremos seguir defendiendo al Santo Sepulcro y a la Vera Cruz por muchos años —me contestó frey Javier de Monsalve.

Mantuvimos un momento de silencio en el que ambos mirábamos para nuestros adentros, intentando descifrar los enfrentados sentimientos de felicidad por defender la cruz, y de miedo por la derrota en el combate. Quizá, luego lo supe con el paso del tiempo, ambos eran complementarios. Y seguramente, el uno no podría pervivir sin el otro, pues eran necesarios y debían estar presentes para que la imprudencia o el exceso de temeridad no perjudicaran la sagrada misión de la defensa de los Santos Lugares. Pero esa reflexión todavía estaba lejana en mi interior. En ese momento, aunque poco a poco ese respeto a la muerte y al futuro empezaba a aparecer en mí, era claramente vencido por el orgullo de defensa de la Cruz y del Reino de Jerusalén.

—Hay que prepararse para lo peor —acerté a decir únicamente.

El navarro, caballero de una familia de la comarca de Pamplona, era un hombre observador y sagaz. Se había juntado a nuestra orden, harto de luchar contra castellanos y aragoneses —que serán todo lo enemigos que se quiera, pero hermanos de fe, como dijo en una ocasión al alférez del Rey de Navarra—, sabía que no todo dependía de los milagros. De hecho, el de Monsalve pasaba por ser el menos espiritual de todos nosotros, que de todo hay en una orden militar, por muy monástica que sea. Era sagaz y se fijaba en muchos detalles, siendo por tanto uno de nuestros mejores rastreadores.

Recordé una de las veces que salimos a dar protección a unos peregrinos que desembarcaron en las cercanías de Ascalón. En mitad del camino nos encontramos con una masacre. Tras unas rocas que se alzaban en la orilla del camino, nos recibió un golpe de olor a podrido y al coronar la pequeña elevación, un enjambre de moscas sobre la panza abierta de un cristiano muerto de una profunda herida en la cabeza se nos presentó de golpe. Un poco más allá, diez cuerpos, todos saqueados y alguno incluso degollado, se desparramaban al sol. Un par de monturas también yacían muertas.

—Julián, quédate con los peregrinos —le dije a mi escudero—. Nos vamos a acercar a los cuerpos.

Cuando llegamos a ellos, vimos huellas de un grupo a caballo que se dirigía hacia las montañas. Seguramente bandidos que habían atacado a los peregrinos y que se habían llevado sus pertenencias.

—Malditos infieles… —dije mientras cerraba los ojos de un muchacho de no más de quince años que quizás acompañaba a su padre, pues había muerto agarrado a uno de los brazos de un adulto que yacía junto a él con una gran herida en el pecho.

—No han sido sarracenos. O al menos, no todos… —me dijo frey Javier de Monsalve mostrándome una punta de flecha más característica de la zona de los francos que de los infieles o turcoples.

—No me lo puedo creer —dije mirando la mano de mi hermano de orden que me mostraba el trozo de hierro.

—Aquí los infieles las hacen más pequeñas y dudo mucho que hayan cambiado de parecer.

—Dios no permitiría que cristianos atacasen a peregrinos por unas monedas y unas viandas. Nunca tienen grandes pertenencias.

—Demasiadas cabalgadas en mis lomos como para pensar que solo Dios maneja nuestras espadas; si son cristianos o moros da igual. Son antes ladrones o asesinos. No preguntemos y vayamos a por ellos.

Estuvimos unos días tras ellos, dejando a uno de nuestros hermanos y a dos sargentos de la orden, así como a Julián, al cargo de escoltarles a los peregrinos sanos y salvos a Jerusalén. Encontramos restos de campamentos y lugares de dormidas, hasta que un día dimos con ellos. Eran tres escuderos renegados francos —uno de ellos llevaba un arco y flechas como las que había recogido el de Monsalve— y un par de turcoples que habían desertado de una fortaleza templaria. Los francos, según supimos cuando confesaron en el potro ante las autoridades de Jerusalén, habían venido a Tierra Santa siguiendo a sus señores, pero decidieron seguir por su cuenta. Al no ver posibilidades de tierras ni de ascensos, se dedicaron al bandidaje. Primero de peregrinos infieles y luego, cuando no había otra cosa, de cristianos. Fueron ahorcados en la plaza pública.

Días después pensé en que si no hubiera sido por frey Javier de Monsalve y esa punta de flecha que encontró, seguiríamos pensando que todos los que asaltaban a los peregrinos cristianos eran infieles.

—Cuando ataquen los caballeros del Temple, con los primeros rayos del sol, deberíamos salir de los muros de la ciudad y atacar también nosotros a la vez —hablaba Odo de Saint-Amand, el Gran Maestre del Temple.

—Estoy de acuerdo —le apoyó Reinaldo de Châtillon—. Es la única posibilidad.

Cuando llegamos a las llanuras cercanas a Ascalón, nos percatamos de la tremenda superioridad del ejército de Saladino y nos refugiamos tras los muros de la ciudad. Pero el caudillo musulmán, acertadamente, pensó que si el ejército del Rey de Jerusalén estaba tras los muros de la ciudad, él podía ir directamente a la Ciudad Santa mientras dejaba a una fuerza de asedio bloqueándonos. Obviamente, de alguna forma, sabía que tan solo contábamos con alrededor de cuatrocientos caballeros, que deberían ser los que acometieran contra las fuerzas de asedio, mientras los infantes, arqueros y ballesteros se unían a la lucha más lentamente.

Yo calculaba que tras el muro meridional de la ciudad, alrededor de cuatro mil infieles habían quedado con la misión de mantenernos recluidos. No tenían la más mínima posibilidad de asaltar la ciudad con las tropas del rey en ellas, pero sí eran suficientes como para que el resultado de una batalla campal fuera incierto. Por ello, no iban a hacer nada por tomarla. Todos los días que nos mantuvieran en ella, eran ganancias para Saladino que tenía el camino expedito hacia Jerusalén.

—Al amanecer atacaremos junto con los templarios de Gaza —confirmó Reinaldo de Châtillon—. ¿Alguien se opone?

El rey, a pesar de su presencia, no estaba en condiciones de comandar un ejército, aunque, cierto era admitirlo, su valentía a la hora de personarse allí había hecho crecer el respeto que todos sentíamos hacia él. Enfermo y leproso, pero con la suficiente personalidad y honradez como para ser un buen rey. Había dicho en una ocasión Raimundo de Trípoli, que, junto con Bohemundo de Antioquía y Felipe de Flandes, se había unido, como así lo habían anunciado, a una expedición contra Harim, en Siria, que podía ser complementario al enfrentamiento contra Saladino pero que nos hacía más débiles al no contar con sus fuerzas y caballeros. Por ello, Reinaldo de Châtillon así como Joscelyn de Edesa, tío del rey, se habían erigido en los caudillos de nuestro ejército. Los hermanos Íbelin y Reinaldo de Sidón, junto con el Gran Maestre Temple, eran los restantes comandantes. Nosotros, por decisión mía propia, nos habíamos puesto tras el estandarte del Temple, no a sus órdenes, pero sí lucharíamos a su lado.

—¿Tenemos la seguridad de que los templarios de Gaza atacarán al amanecer? —preguntó Joscelyn de Edesa a Odo de Saint-Amand.

El gran maestre se tomó su tiempo para contestar. Obviamente nadie podía asegurar aquello; ni siquiera que no hubieran sido descubiertos por el enemigo.

—De estar muertos, los sarracenos habrían paseado, ante nuestra vista, las cabezas de los caballeros ensartadas en lanzas y picas —contestó acertadamente—. Y si están vivos, tened por seguro que lo harán. Nosotros no somos como los monjes negros[61], que estando vivos no se les verá por aquí —añadió con indisimulada sorna y arrogancia.

—En ese caso, no hay más que hablar. Tanto si consiguen llegar hasta aquí como si no, debemos atacar. Las fuerzas de Saladino no son superiores a nosotros, y cuanto más tardemos, menos terrenos separará a ese infiel de Jerusalén —intervino Reinaldo de Sidón.

—¿Estamos todos de acuerdo? —preguntó Reinaldo de Châtillon, mirándonos principalmente a los comendadores de las órdenes militares.

—Yo creo que romper el cerco de Saladino es nuestra única salida para defender Jerusalén —intervine en latín—. Si los del Temple llegan hasta las inmediaciones del campamento infiel, deberían hacerlo por el pequeño bosque que se extiende al este. Eso les permitiría acercarse bastante hasta las fuerzas musulmanas. A su primer ataque, deberíamos salir de las murallas. Esa unión de fuerzas será nuestra única oportunidad. Jerusalén ya está en peligro.

Odo de Saint-Amand asintió.

—Recemos a Dios Nuestro Señor para que todo salga bien. Creo que no estaría de más que Aubert, obispo de Belén, como portador de la Vera Cruz, mantenga la reliquia segura. Hoy deberíamos todos rezar ante ella por la victoria sobre Saladino —añadió un instante más tarde.

Aquella noche recé en nuestra capilla de la Torre de las Puncelles. Recé por todos nosotros, por el rey leproso, por los soldados de a pie y por los caballeros y nobles del reino. Si vencíamos, Jerusalén estaría fuera de peligro y Saladino ya no representaría un problema ni una amenaza. Si no era así, nada podría salvar al Reino de Jerusalén.

Apoyé mis manos en la muralla rugosa y áspera. Aspiré el aroma a salitre que mandaba de vez en cuando la brisa del mar. Ascalón, tomada por Balduino el Tercero en 1153, tras un mes de asedio, podía ser el inicio o el fin de la Cristiandad en Oriente. Allí, mucho antes, en las llanuras que se extendían al frente de los muros, en el Año de Gracia de 1099, los primeros cruzados vencieron a los sarracenos pero no tomaron la ciudad, que fue fortificada con sus cincuenta y tres torres construidas tres años antes de que cayera en manos cristianas por los califas de Egipto. Hoy, aquellos muros, eran el inicio de una etapa de paz o de la derrota del reino.

Miré al mar, oscuro y extenso. Con el ruido de las olas chocando contra las rocas y las gaviotas revoloteando y graznando casi a nuestra altura. Respiré hondo y en silencio, aspirando el aroma a salitre, el olor de las hogueras y escuchando el sordo rumor de los soldados cristianos por las calles de la ciudad. Había un ambiente tenso y expectante. Escuché el ruido de un herrero afilando armas; un caballo relinchó y un perro, lejano, ladró a la noche. Sonaron las campanas de la iglesia y la hora de los oficios. Me arrebujé en la capa, pues la brisa empezaba a refrescar y me dirigí a nuestra capilla.

Allí, los caballeros de Monte Gaudio, tanto los que habíamos venido de Jerusalén, como los que restaban guarnición en Ascalón, nos postramos a rezar y a cumplir con nuestras obligaciones religiosas. Noté el nerviosismo de antes de la batalla, el silencio espeso que produce el miedo a morir o a no estar a la altura de lo que se esperaba de cada uno. Éramos conocedores de la importancia de lo que mañana significaría para el nosotros, para la orden, para el Reino de Jerusalén y para la Cristiandad, en definitiva.

Luego, una vez terminadas las oraciones de vísperas, fui a ver a la Vera Cruz que el obispo de Belén había colocado en la Iglesia principal de la ciudad para que todos los habitantes, soldados y caballeros, pudieran rezar ante ella. Allí estaba, repleta de joyas y remaches de oro. Los maderos en los que murió Cristo nuestro Señor. Yo a pesar de verla allí, enjoyada y cubierta de riquezas, me la seguía imaginando desnuda, simple y sencilla; como cuando en ella expiró Nuestro Señor. Me arrodillé y volví a rezar por todos nosotros.

Luego volví a la torre de las Puncelles y me quedé apoyado en las almenas, viendo el resplandor de las hogueras del campamento sarraceno. De vez en cuando, según el capricho de la brisa, oía risas, gritos y algún instrumento musical desde sus posiciones. Un par de relinchos de los caballos y el graznido de varias gaviotas llegaron hasta mis oídos. A mi lado, frey Javier de Monsalve, también miraba hacia el campamento de los sarracenos. Oímos unos pasos a nuestras espaldas y frey García de Barrena se acercó anunciando a Reinaldo de Châtillon.

—Disfrutáis de una buena vista desde aquí, don Alonso —dijo a modo de saludo.

—¿Cómo estáis, don Reinaldo? —Pregunté con una ligera inclinación de mi cabeza.

—Estoy bien. Deseando dar su merecido a esos infieles —me contestó con una franca sonrisa—. No obstante, me gustaría que hubiera más caballeros de Montjoie en el reino.

»Sois la única orden que tiene como principal misión la defensa de los Santos Lugares. No como los del Temple y el Hospital que nunca pueden estar de acuerdo ni juntos, lanza con lanza.

—El Temple y el Hospital son mucho más poderosos que nosotros —contesté humildemente—. Seguramente ellos sí pueden daros lo que vos demandáis.

—Os equivocáis, don Alonso. Es cierto que son órdenes poderosas y muy fuertes. Pero el Temple, a pesar de estar repleta de buenos guerreros y constituir una pieza básica en el Reino de Jerusalén, hoy ya es una orden demasiado extendida, rica, con encomiendas en todo Occidente e intereses en muchos reinos… Quizá si se centraran en Outremer y dejaran aquí a sus caballeros y sargentos, el Reino de Jerusalén estaría permanentemente a salvo. El Hospital, en cambio, es distinto y menos poderoso. Hasta ahora se han inmiscuido poco en la política de Outremer, pero con Roger de Moulins esa parece que va a cambiar. Aunque las rivalidades de ambos, siguen creciendo y eso nos afecta. No creo que sea bueno que las órdenes militares estén metidas en política, pero así es. Lo cierto es que no están totalmente centrados aquí, en Tierra Santa y eso detrae efectivos y posibilidades de vencer de una vez a los infieles.

—Nosotros también tenemos encomiendas en Aragón, Castilla…

—Pero vuestro fundador, a quien conocí como cruzado, tenía claro que Tierra Santa era el centro de la orden. Eso es lo que nos hace falta. En tierras de España se bate otra guerra similar a esta. Por tanto, es normal que allí también estéis. En cuanto los reyes de Aragón, Castilla y Navarra se unan, los infieles abandonarán vuestro suelo. Y allí, por ejemplo, tenéis órdenes militares específicas de vuestra lucha. A eso me refiero —me dijo mirándome fijamente—. Aquí ya veis, el Hospital no está, el de Trípoli intenta ensanchar sus dominios con Bohemundo y el de Flandes… Cada uno mira por sus intereses.

—La lucha aquí debería ser de todo Occidente, de todos los reinos cristianos…

—Don Alonso, celebro que digáis eso —dijo Reinaldo de Châtillon arqueando una sonrisa irónica—. Pero a veces ni el mismo Papa parece estar de nuestro lado. Ni siquiera nosotros mismos, los notables del reino, estamos de acuerdo en todo lo que hacemos. Ya podéis ver, y como antes os he dicho, Bohemundo de Antioquía y Raimundo de Trípoli estén en Harim, peleando exclusivamente para ellos. Felipe de Flandes que venía como peregrino, se les ha unido, en vez de cabalgar junto a nosotros contra Saladino… Y los reyes de la Cristiandad, como los de Francia e Inglaterra, peleándose entre ellos. Es necesaria una nueva cruzada que aplaste a Saladino y a los que le sucedan para siempre.

Nos quedamos todos en silencio escuchando de nuevo los ruidos que procedían del mar o del campamento musulmán. Reinaldo de Châtillon se apoyó en la muralla y apretó las mandíbulas mientras miraba con fijeza hacia los infieles.

—Diecisiete años en sus manos… —Murmuró—. Diecisiete años de mi vida en sus prisiones en Damasco. Me deben una gran parte de mi vida… Y la voy a cobrar.

»Diecisiete años me deben esos bastardos e infieles. Y no quiero que nos venzan ni una sola vez más. Somos tan buenos como ellos, tenemos a la verdad de Dios a nuestro lado. Podemos ganar.

Yo le miré. Aquellos ojos, fieros y pequeños como dos saeteras, miraban hacia su pasado y a sus penalidades en el cautiverio. Podía ser un hombre feroz y cruel como decían los que no le apoyaban y no gustaban de sus métodos. Pero nadie podía negar su valentía, su arrojo y su fuerza como líder.

Al cabo de los años —en la colina de Hattin, bajo el sol y las inclemencias de la sed y del agotamiento— yo mismo pensaría que Reinaldo de Châtillon albergaba un deseo de venganza y de revancha demasiado fuerte como para ser dominado. Seguramente aquello le llevaría a cometer errores y a no pensar nada más que en su provecho. Pero era un hombre valiente.

—Mañana necesitaremos a hombres como vos, don Alonso, a gentes que saben cómo combatir al sarraceno allá en vuestra tierra. Guerreros que entendéis que la fuerza numérica no siempre es suficiente. En este reino falta fuerza y decisión. Solo deseo que gente como vos sea la que llegue hasta estas tierras y nos ayude a defender los Santos Lugares. Si eso ocurre, Dios solo se ocupará de los peregrinos y nosotros de terminar con Saladino. Ya veis cómo Felipe de Flandes, un humilde cruzado como él mismo decía, y a quien el mismo rey Balduino ofreció la regencia, sabedor de su enfermedad, ha preferido dejarnos en inferioridad, arrastrando parte del ejército junto con el conde Raimundo y Bohemundo de Antioquía al asedio de una ciudad donde únicamente ellos son los beneficiados. Hoy deberían estar aquí —dijo con los dientes apretados—. Como el Hospital.

Luego, con esas dos ascuas negras de rencor miró de nuevo al campamento musulmán. En aquella muralla vi al verdadero Reinaldo de Châtillon. Con sus deseos y sus venganzas. Su valentía y su debilidad.

—Hombres como vos, que sabéis luchar contra los sarracenos, que entendéis la importancia de esta tierra para nuestra fe, son los que hacen falta aquí. Sé que cumpliréis. —Repitió un momento más tarde.

Horas antes del alba, y tras los oficios de laudes, todos ensillamos nuestros caballos y nos preparamos para salir a la señal de la trompeta situada en la torre más al este. Desde allí se divisaba con más claridad toda la llanura en donde se situaba el ejército de Saladino y por tanto podría verse el momento justo del ataque de los templarios de Gaza, si este llegaba a producirse.

No hablábamos entre nosotros, tan solo nos mirábamos con gravedad, sabiendo que aquella oportunidad era la única y que dependíamos de la voluntad de Dios. El obispo de Ascalón, junto con Aubert, el de Belén, fue repartiendo a los caballeros y soldados bendiciones y ánimos, durante las últimas horas.

Unos instantes antes, despidiéndome de los dos sargentos y el joven caballero que quedarían como única fuerza de la orden de Santa María de Monte Gaudio en la Torre de la Doncellas, observé desde la altura de las almenas todo mi alrededor. El día parecía amanecer frío, con una brisa que rasgaba y un corro de nubes oscuras y grises que hacían presagiar mal tiempo. El sol, apenas apuntando por el este, dejaba una claridad anaranjada y tibia. Atrás, el rumor del mar, ronco y monótono, chocando contra las rocas.

Miré a mis hombres y me santigüe pidiendo a Dios que si alguien no llegaba a sobrevivir en la batalla, fuera recibido por él en las puertas del cielo. A mi lado, frey Javier de Monsalve con el estandarte y frey García de Barrena como mi segundo, me rodeaban. Algo más atrás frey Ramón de Llanfranc, frey Álvar Gonzaga y frey Pedro del Crespo rezaban arrodillados entre las patas de sus caballos.

Justo cuando se alzaban para volverlos a montar, un templario miro hacia la torre donde estaba la trompeta. Había movimiento y esto hizo que nos revolviéramos nerviosos en nuestras sillas de montar. Empezaron los rumores, los corceles piafaron y muchos volvieron a hacer la señal de la cruz.

Un instante más tarde el sonido de la trompeta cortó el silencio y el fresco de la mañana, precediendo a la apertura del portón de la fortaleza de Ascalón. Mi corazón empezó a desbocarse, latiendo con la fuerza de una maza. Sujeté las riendas de Ferro e intenté transmitir tranquilidad.

—¡Los de Gaza están atacando! —Gritó frey Ramón de Llanfranc al oír los comentarios en franco del resto de templarios que nos precedían.

—¡Por Santa María! ¡Por Dios! ¡Por Jerusalén! —Chillé yo a su vez, insuflando ánimos a mis caballeros.

Al principio fue algo complicado manejar la situación, puesto que algunos caballos, enardecidos al igual que sus jinetes, pugnaban por encontrar un hueco por el que salir al combate. Por otra parte, los gritos de ánimo, las imprecaciones y los recuerdos a santos, la Santa Cruz o a Dios Nuestro Señor, hacía difícil comunicar órdenes o simplemente mantener la disciplina y la concentración. Sin embargo, pasados esos instantes de revuelo y algo de confusión, todos volvimos a centrarnos en lo que nos esperaba tras el portón y las primeras laderas que bajaban de la fortaleza.

Delante, ya se notaban los huecos por la salida de los primeros caballeros, así como el nerviosismo de los que estaban detrás, entre ellos los hombres de Reinaldo de Châtillon que no cejaba de arengar a sus huestes.

En unos momentos nos encontramos ya fuera de los muros, sumergidos de nuevo en el griterío que a su vez proferían para darse ánimos y espantar el miedo.

Tal y como habíamos acordado, seguimos al estandarte del Temple que nos precedía, que no era otro que el del gran maestre Odo de Saint-Amand. Al poco, y una vez que contamos con algo más de espacio para nosotros y nuestras monturas, procedimos como un solo hombre a recomponer la formación de carga con la lanza todavía alta. Mientras descendíamos a un medio galope para no cansar con exceso a los caballos observé a una fila de caballeros de manto blanco saliendo de la lengua de bosque que se acercaba a Ascalón. Eran, según nos indicaron los templarios de Gaza, que, en efecto, y tal como había supuesto, decidieron atacar por ese lado.

Su visión, enervó, aún más si cabe, los ánimos de los templarios que formaban a nuestro lado y comenzaron a colocar las lanzas en ristre preparándose para el encuentro con los infieles que ya se acercaba.

—¡Preparados para la carga! —Grité mirando a uno y a otro lado.

Luego con las rodillas hice que Ferro iniciara un trote continuado siguiendo la línea que habían marcado los templarios. A nosotros nos había correspondido el flanco más a la izquierda, el que sería el primero en llegar a la pequeña lengua de encinas, arbustos y olivos que formaban el bosquecillo que llegaba casi hasta las murallas de Ascalón.

El ruido de los cascos de los caballos era ensordecedor y la tierra parecía templar a nuestro paso. Miré a lo largo de la línea y comprobé que todos la manteníamos en buen orden. Algunas flechas comenzaron a caer sobre nosotros y un caballo del grupo de los templarios cayó al suelo llevando a su jinete con él.

—¡Saetas! —Avisé a sabiendas de que mi voz no llegaría nada más que a los de mi lado.

Sin embargo, no solo me quitaba del miedo, sino que me hacía mantenerme alerta a lo que sucedía. Me encogí algo más sobre Ferro e intenté que mi escudo me protegiera lo máximo posible. Comencé a rezar. El suelo retumbaba y el sonido del galope de los caballos se mezclaba con el griterío de los jinetes.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Mi yelmo abierto[62] me permitió observar cómo los templarios de Gaza estaban arremetiendo contra la fila de arqueros que habían formado los sarracenos con la esperanza de rechazar, o al menos de debilitar, la carga que estábamos realizando en ese momento desde el interior de la fortaleza. Más a nuestra izquierda, y más allá de los templarios, el estandarte de Reinaldo de Châtillon avanzaba rápido hacia las formaciones sarracenas a caballo que apenas se habían colocado. Atrás, una segunda fila con el estandarte de Íbelin, se abría hacia uno de los flancos para no permitir que nos envolviera y atacara por la retaguardia la caballería ligera sarracena. No pude ver nada más, puesto que a menos de diez o doce lanzas, ya se encontraban nuestros enemigos intentando buscar refugio en las primeras encinas y quejigos del pequeño bosque.

—¡A ellos! —Grité notando cómo el polvo se pegaba a mi garganta, mientras obligaba a Ferro a alcanzar más velocidad con el ánimo de cortar la posible entrada de aquellos arqueros e infantes en el bosquecillo.

Si lo lograban, tendrían un parapeto natural que reduciría nuestra ventaja de la carga. Vi que los templarios se quedaban algo más atrasados y que los de Monte Gaudio rompíamos ligeramente la línea de carga al enfilar los primeros árboles.

Un infante musulmán se detuvo en su carrera al ver que no alcanzaría la encina que buscaba, mientras intentaba protegerse con su lanza, blandiéndola hacia lo alto desde su cintura. Esquivé el golpe que intentó asestarme y le derribé con el flanco de mi caballo que resoplaba de excitación y nerviosismo. Le perdí de vista puesto que tuve que ensartar a otro infante que se abalanzaba con un curvo alfanje a mi encuentro.

El ruido del choque fue tremendo. Los caballos relincharon y los heridos gritaron de dolor; se cruzaron los aceros y nuevas saetas silbaron entre nosotros. Vi caer a uno de los hermanos pero no distinguí quién era. Un caballo se encabritó y pude ver claramente, una lanza rota clavada en el pecho ensangrentado del animal. Otro de los hermanos fue hacia allí a socorrer al que acababa de quedar sin montura. Mientras tanto, la línea de los templarios, algo más retrasada que la nuestra, se encontró con la formación de infantes sarracenos que les esperaban todavía en desorden, pero con algunas lanzas apuntando a lo alto y flechas que silbaban por encima de ellos.

Pude herir de nuevo con la lanza a otro sarraceno, pero ya no fui capaz de desclavarla.

—¡Coged la espada! —Me decía a gritos Julián, mi escudero, que no había dejado de cabalgar a mi lado.

Mientras hacía caracolear a Ferro para intentar mantener a distancia a los tres infantes musulmanes que se arremolinaron alrededor mío, pude desenvainar a Deo Rex a la vez que veía cómo Julián conseguía detener una lanzada que me había tirado uno de los infantes. Luego, con un mandoble poco ortodoxo pero eficaz, entre la cimera y uno de los lados del yelmo del soldado musulmán, le dejó fuera de combate con la cara ensangrentada y chillando de dolor.

Alcé las patas delanteras de Ferro tirando de sus riendas y volcándome hacia atrás en la silla, para un segundo después, con toda la fuerza de la que era capaz, así como con la altura conseguida, golpear a dos musulmanes que se acercaban a escasa distancia de mi caballo con sendas jabalinas cortas. Ambos cayeron heridos y gritando de dolor, antes de que mi caballo y el de frey García de Barrena, en pleno fragor del combate, les cocearan y pisotearan.

Vi la cara de mi hermano de orden, excitada y plena de energía por el desarrollo de la batalla. Tenía la espada ensangrentada y su caballo un corte en uno de los ijares.

—¡A la izquierda! —me avisó señalándome con la mano con la que sostenía la espada.

Un hermano cayó en ese lugar del caballo, rodeado por tres sarracenos que se disponían a terminar con su vida. Llegamos justo en el momento en que uno de ellos había largado un mandoble con un gran alfanje, derribando a nuestro hermano. Le golpeé con el filo de la espada entre el cuello y el brazo que ya se aprestaba a descargar un nuevo golpe, mientras que frey García de Barrena terminaba con el segundo.

Al tercero le alcancé tras una corta carrera entre dos encinas y terminé con él golpeando de nuevo con el filo de Deo Rex en su costado. Cayó sin proferir ni un solo grito y quedó, ensangrentado e inerte, en el tocón de una encina.

Detuve un instante a mi caballo mientras observaba cómo los sarracenos emprendían la huida abandonando armas y pertrechos, dejando incluso a sus caballos encerrados en los apriscos y corrales construidos para mantenerles agrupados por las noches. Algunos de ellos, alterados por verse encerrados y con los ojos muy abiertos por el nerviosismo de encontrase en medio de una batalla sin jinete, rompieron una parte de la débil valla de madera, lanzándose a un galope sin rumbo y desconcertado. Tanto fue así que algún infante sarraceno, en su huida, fue alcanzado y arrollado por ellos.

Noté el cansancio de Ferro y alcé la mano para que se reunieran en torno a mí los caballeros de Monte Gaudio que penetramos en el bosquecillo. Habíamos logrado nuestro empeño impidiendo que aquella arboleda se convirtiera en una defensa para los arqueros e infantes enemigos. No acerté a saber cuántos éramos, puesto que el polvo y la excitación del momento me lo impidieron.

Más abajo, justo en la linde del bosquecillo, los templarios seguían luchando con algunos jinetes e infantes sarracenos y, aunque parecía que iban venciendo por el número de infieles caídos en el suelo, estaban más atascados que nosotros que ya no teníamos rivales con los que combatir.

Pensé que si rodeábamos un poco el bosquecillo, ascendiendo unos metros por la suave ladera, podríamos atacar la retaguardia de los que se enfrentaban a los caballeros del Temple.

Alcé la mano e hice señal para que el confaloniero, hiciera visible el estandarte y pudieran agruparse el resto de hermanos en torno a mí. Desistí de gritar, pues el ruido de los cascos de los caballos, los lamentos de los heridos y los últimos estertores de la pelea recién vencida, impedirían que se me oyera. Hice en cambio trotar a Ferro ascendiendo la ladera hasta que giré, tras unas cuantas varas, a mi izquierda. Una vez allí, casi en el linde del bosquecillo, alcé a Deo Rex para, un instante después apuntar con ella hacia donde se encontraban los templarios trabados en el combate.

Tosí una vez por efecto del polvo acumulado en la garganta, me sequé el sudor en un movimiento instintivo para tranquilizarme y besé la empuñadura de mi espada mientras juntaba fuerzas para gritar.

—¡A ellos, hermanos!

»Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Como una sola voz, todos ellos avanzaron las espadas y mazas por delante del cuello de los caballos y se lanzaron al galope detrás de mí. Nos separaban tan solo unas pocas varas de distancia y los mismos templarios se sorprendieron al oír nuestro grito de carga.

Los jinetes musulmanes, si ya tenían problemas con los templarios, al sentir nuestra carga, intentaron huir viendo que les sería imposible hacer frente a sendos ataques. En ese momento, además, los primeros infantes cristianos del ejército real, hicieron su aparición redoblando el ímpetu de nuestras fuerzas.

Paré un golpe de cimitarra con el escudo, que aunque no iba ni bien dirigido, ni con excesiva fuerza, casi estuvo a punto de morderme la carne a la altura del antebrazo. Obviamente ya notábamos el cansancio tanto por el manejo de la espada como por el escudo, la lanza, la maza o las riendas de los corceles. Aún así, pude retener por un instante a Ferro que piafó de dolor al sentir el fuerte tirón de las bridas. Con un golpe con la punta de mi espada, que al ser de infantería era afilada, conseguí herir al sarraceno a la altura del cuello, dejando una mancha roja que se extendía por todo su pecho, junto con unos ojos desorbitados por el miedo y el dolor. Antes de que pudiera darse la vuelta para intentar huir le asesté un nuevo mandoble que terminó de derribarlo.

Un nuevo soldado de caballería que se abalanzó sobre mí, aunque de forma un tanto alocada y torpe, cayó tras yo detener su estocada y quedarse desguarnecido su costado derecho. Con un golpe de filo que le dejó el brazo herido y un profundo corte en el pecho, intentó huir al galope, aunque cayó a los pocos instantes para ya no moverse más.

Una lluvia de saetas proveniente de nuestras filas terminó de diezmar a la escasa tropa sarracena que todavía se mantenía en pie, aunque la gran mayoría ya intentaba huir.

Sudoroso y cansado, detuve por un momento a Ferro y miré a mi alrededor. Algunos caballeros, tanto del Temple como de Santa María de Monte Gaudio, ya empezaban a aclamar la victoria, aunque como enseguida me percaté, en donde se batían los nobles del reino todavía era pronto para hablar de ella, puesto que el grueso de la infantería musulmana, al amparo de su real, se mantenía firme. Tan solo la llegada de los infantes, acentuó algo más la fuerza del ataque cristiano. Pero fueron los arqueros y ballesteros quienes con una nueva lluvia de virotes y saetas acertaron a abrir algunos huecos en las filas de los infieles. A pesar de ello, se veía que los estandartes de las diferentes casas del Reino de Jerusalén no avanzaban lo suficiente como para hacer definitiva la victoria.

Lo cierto era que tenía el brazo cansado de blandir a Deo Rex, pero también que ante nosotros, a pocos cientos de varas, se extendía una suave loma en bajada que ayudaría a la carga.

—Julián, consígueme una lanza y avisa a todos los que puedas que nos lanzamos a ayudar al de Châtillon. Que preparan igualmente lanzas o espadas para arremeter contra ellos.

—¿Aviso al Temple, mi señor?

—Hacedlo.

Intenté mantener el brazo lo más descansado posible e incluso envainé mi espada, manchada de sangre por el filo y la ranura, y que incluso llegaba al arriaz. Sentía todo el peso de la cota de malla, así como el sudor, agrio y espeso recorriéndome el cuerpo. Me quité el yelmo y moví todo lo que pude el almófar para permitir que entrara algo de aire que me refrescara.

No hacía un sol inclemente, ni siquiera había despuntado completamente, pero la excitación, los continuos movimientos y el peso tanto de la espada como de la cota de malla, así como la fuerza del caballo, pasaban su importe.

—Aquí tenéis, mi señor —me dijo Julián tendiéndome una lanza—. Están todos preparados y dispuestos —añadió.

—¿El Temple? —Pregunté.

—Han avisado a su gran maestre para que dé las oportunas órdenes.

—No hay tiempo para eso —dije para mí—. ¡Preparados! —Alcé la voz y la lanza—. ¡A por ellos! —Añadí iniciando el trote de inicio de la carga que nos llevaría hacia las últimas fuerzas musulmanas que ofrecían resistencia.

»Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Junto a mí, golpeando la tierra y dejando un bufido de furia, los caballeros de la Orden de Monte Gaudio nos dirigíamos con todas nuestras fuerzas hacia donde se levantaban los estandartes de ambos Reinaldos, el de Châtillon y el de Sidón.

No éramos muchos, tan solo alrededor de unos treinta caballeros, pero tras cargar por el flanco de los que retenían el avance de las tropas de los nobles del Reino de Jerusalén, terminamos de decantar la balanza a favor de Cristo Nuestro Señor.

Mi lanza se quedó clavada en un oficial sirio que hasta el último momento no se percató de nuestro ataque. Inmediatamente, y sacando a Deo Rex de su vaina, volví a chillar para enardecer los ánimos de mis caballeros.

—¡Ex Deo nascimur![63]

—¡Et in Jesu morimur![64] —contestaron los más cercanos a mí.

—¡Deus Vult![65] —incité aún más a la vez que asestaba un nuevo mandoble por la espalda a otro soldado de caballería que ya trataba de huir.

Intenté iniciar un nuevo ataque al galope, pero noté el sudor en el cuello de Ferro y preferí no forzarle más. Respiraba con dificultad y tenía los ollares y los ojos totalmente abiertos. No dejaba de piafar y ya apenas levantaba las patas del pedregoso terreno.

Oí un grito y vi una nueva carga de los templarios hacia donde ya huían los soldados e infantería musulmana. Comprobé con orgullo que el estandarte de Monte Gaudio iba un poco por delante del Temple y me sentí dichoso.

—Sabía que erais un gran guerrero, don Alonso. Con más gente como vos, Saladino estaría ya pidiendo una tregua.

Oí que alguien decía a mi espalda, seguido de una corta risotada. Me giré y vi, sudoroso, con la espada en la mano derecha con manchas de sangra seca, así como algunas salpicaduras en las protecciones, a Reinaldo de Châtillon rodeado de varios de sus caballeros. Detrás, su estandarte ondeaba al débil viento que llegaba desde el mar.

—¿Veis?, ¡Saladino no es invencible! —Gritó el de Châtillon mientras miraba a sus hombres que a su vez le vitoreaban.

—Me alegro de veros con vida y de buen humor —acerté a decir en un torpe franco todavía.

—Es un día para disfrutar, sin duda. Dejemos que los del Temple, vuestros hermanos, nos hagan el honor de rematar la victoria. Espero veros en Ascalón junto al rey, don Alonso —me dijo Reinaldo de Châtillon dando la vuelta a su caballo y dirigiéndose con sus principales caballeros hacia donde aguardaba el estandarte del señorío de Íbelin.

Me quedé mirándole. Luego elevé la vista al cielo dando gracias a Dios por la victoria. No era mi primera, ya que en Ciudad Rodrigo, así como en Teruel, La Provenza o en Cuenca, había probado las mieles de ella. Pero aquí, en Tierra Santa, en Outremer, el sabor de ella era bien distinto. Vi mi cruz negra sobre mi pecho y mi capa, también negra, que simbolizaba los pecados del hombre, y quizás, especialmente los míos. Me sentí dichoso y muy feliz. Aquella derrota musulmana llegaba la primera vez que defendía en la Santa Tierra a la Cruz y habíamos salido victoriosos.

Vi a mi alrededor cómo el resto de caballeros de Santa María de Monte Gaudio envainaba las espadas, se abrazaban, bebían agua y se despojaban de los yelmos. Yo pensé en mi padre y en mis hermanos. Con seguridad les hubiera gustado estar aquí, en este amanecer que nos había traído una gran victoria.

Cuando me despojaba de mi yelmo, apareció en mis pensamientos Jimena, altanera, desafiante y hosca. Como la última vez que la vi. Deseé que me pudiera ver aquí, en Tierra Santa, luchando hasta la extenuación y batiéndome con enemigos muy superiores, mientras su marido, el próximo conde de Mansilla, tan solo hacía la corte al Rey de León. Me sentí por un momento superior a él e injustamente tratado en ese amor no correspondido de Jimena. Pero al momento, una vez que se sosegaron los últimos tañidos del combate y en mi corazón se calmaba el pulso, me sentí egoísta. Tan solo pensaba en esta victoria como en un ejemplo más de la injusticia que mi amada había cometido conmigo. Y aquella victoria era tan solo de la Cruz; ni Jimena, ni nada de mi pasado tenía lo más mínimo que ver en ella.

Respiré reconociendo, una vez más, que esa mácula de mi corazón, que adornó mi pasado y ahora manchaba mi presente y mis votos, parecía indeleble por más cosas que hiciera y más leguas que hubiera puesto de por medio. Siempre me acompañaría y, con un puño apretando mi corazón, rogué a Dios, en medio de aquel terreno polvoriento y pedregoso, y en mitad de los vítores por la victoria del combate, que me perdonara. Desmonté de Ferro y arrodillado, solicité de nuevo su perdón.

—Una gran victoria, mi señor —me dijo Julián, sacándome de mis pensamientos y visiblemente contento mientras me traía un paño humedecido en agua fresca—. Los sarracenos están desconcertados con vos. Algunos de ellos, los oficiales y principales, dicen que vuestra decisión y valentía han sido las que ha inclinado la balanza a nuestro favor —añadió excitado—. Como siempre lucháis sin abrochar el almófar, os reconocen enseguida[66]. Ya os llaman Al Paoni.

—Exageran, Julián. Tan solo soy… somos —corregí al momento—, humildes siervos de Dios. Tan solo eso, Julián. Tan solo eso…

—Debo agradeceros vuestro arrojo y valentía, maese comendador de Monte Gaudio.

Las palabras del joven rey leproso me llenaron de orgullo. No solo por mí y mis caballeros que, según una opinión generalizada, habían conseguido que los sarracenos no alcanzaran el bosque y una posición que, de haberlo hecho, hubiera sido muy difícil una victoria tan rápida y contundente. Lo cierto es que me acordé de mi padre y de mi hermano, de sus palabras cuando, hacía ya algún tiempo, me decían que tras los elogios de los Reyes de León y Aragón, tan solo quedaba el Rey de Castilla para agradecerme mis actos. Y cómo yo había pensado en ese momento, movido por una sensación de vanidad que ya solo quedaría el Rey de Jerusalén. Hoy, aquello se había cumplido también.

—Sire, solo he cumplido con mi deber —contesté al rey Balduino—. Espero poder seguir haciéndolo durante todos los años que me dé Dios.

—Yo también deseo que sea mucho el tiempo que permanezcáis con nosotros —volvió a decirme el rey.

Hice una reverencia pausada y un tanto larga. Quería dejar claro mi agradecimiento y mi predisposición para luchar a favor de ese rey, joven, valiente y enfermo, al que por desgracia, no le quedaría demasiada vida. Con la cara cubierta con un velo, las manos enguantadas y permanentemente sentado en una especie de palanquín, el rey se había atrevido a acudir hasta Ascalón al frente de sus tropas. Eso era bravura y decisión.

—Dicen que los sarracenos ya os han puesto nombre, don Alonso —añadió un Reinaldo de Châtillon que estiraba su sonrisa todo lo que podía.

—Lo desconozco —contesté mintiendo para rebajar el orgullo que me producía saber que mis enemigos me conocieran.

—Os llaman Al Paoni. Sin duda, ese nombre se hará famoso. Brindo por ello —añadió levantando la copa y siendo imitado por los hermanos Íbelin, Reinaldo de Sidón y Joscelyn de Edesa.

Tan solo el mariscal[67] del reino, Gerardo de Ridefort[68], hizo apenas un ademán de brindis y una corta mueca parecida a la sonrisa.

—Espero, frey Alonso, que vuestra orden siga el ejemplo y traiga aquí numerosos caballeros como vos —acertó a decir con un deje, que a mí me pareció de cierta acidez.

—Ruego a Dios que así sea —le contesté al de Ridefort—. Aunque hay que tener en cuenta que en España tiene lugar una guerra en donde todos los días gente como mi familia se bate contra el infiel —añadí.

—Y muchas veces deberíamos aprender de esa lucha —apuntó Balián de Íbelin—. Ahora, disfrutemos de esta victoria que nos abre el camino. Y no olvidemos que Saladino sigue allí fuera con un gran ejército camino de Jerusalén.

—Es verdad, pero no sabe que hemos roto el cerco. Los beduinos de la zona se han encargado de perseguir a los huidos —habló Reinaldo de Châtillon—. Ese es parte de su botín, ya que los venderán como esclavos a las caravanas, en Alepo o en Jerusalén.

—Guardemos fuerzas pues y no malgastemos las energías que nos harán falta en esa lucha. La Vera Cruz ha tendido su poder a nuestras tropas. Contra Saladino lo hará de nuevo —finalizó, Aubert, el obispo de Belén.

Aquella noche, desde lo alto de las murallas de Ascalón, en nuestra torre de las Puncelles, volví a pensar en Jimena y en cómo me gustaría que me viera en este momento. Sentí la opresión de su ausencia, su indiferencia de hielo y la lejanía inhóspita de aquellos besos y recuerdos. Me contenté con pensar en mí y en mi presente. En medio de las hogueras y la algarabía por la victoria, de las canciones y los vítores espoleados por el vino, me sentí importante y útil al Reino de Jerusalén.

Instantes más tarde me arrepentía de aquellos pensamientos. Una vez más, mi soberbia y mi vanidad volvían a traicionarme, junto con los recuerdos de mi amada. Pero, a pesar de ellos, de la opresión que me causaba un segundo después en mi pecho, aquella noche, con las luces de las hogueras, el cielo estrellado en los huecos de las nubes y el fuerte olor a salitre que venía desde los golpes del mar contra las rocas, me permití seguir con esas sensaciones y aquellos pensamientos. A fin de cuentas, la victoria del Señor había sido amplia aquella mañana y yo, un triste, solitario y oscuro pecador, no iba a enturbiarla. Sin embargo, el veneno de aquellos besos lejanos y suaves en la memoria, me obligaba a recordarlos una y otra vez.

Me apoyé en las almenas y miré al resplandor de las hogueras en la explanada del campamento. Las callejas de la ciudadela estaban llenas de cristianos contentos y alegres, soldados ebrios de vino y de esperanza, junto a rameras que sin pudor vendían su propio escaparate. Y mientras la brisa marina acariciaba mis recuerdos y deseos incumplidos, me vi de pronto solitario en aquella Tierra Santa y dueño de un pasado que me acometía con dardos de rencor y anhelo.

Capítulo 13

«… porque esta guerra no es vuestra, sino de Dios».

(Libro Segundo de las Crónicas, 20, 15)

Cercanías de Íbelin. Señorío de Íbelin. Condado de Ascalón y Jaffa. Reino de Jerusalén.

25 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1177.

Tras los dos días en que el ejército celebró la ruptura del asedio, nos pusimos en marcha al encuentro de Saladino. Tres de nuestros hermanos habían caído en la batalla y otros dos quedaron en Ascalón, por las heridas que recibieron.

Según todos los comentarios que nos habían llegado, tanto de los hombres cercanos al rey como de los oficiales y senescales de los nobles del reino, la Orden de Santa María de Monte Gaudio había sido clave a la hora de la victoria. Particularmente pensaba que, en efecto, habíamos realizado un buen papel en la batalla y que el arrojo y la valentía con la que mis hermanos se habían lanzado al combate, había podido constituir un ejemplo para el resto del ejército cruzado. Pero no deseaba que la vanidad volviera a mis reflexiones ni a la de mis hermanos, seguramente más puros y menos pecadores que yo, por lo que decidí que en esos dos días de celebraciones nosotros nos limitáramos a seguir ejercitándonos para el combate que se avecinaba, así como a restablecernos y a dejar a nuestros heridos en las mejores condiciones. Dimos a los muertos cristiana sepultura en Ascalón y en los oficios de esos días se les recordó especialmente.

Lo cierto era que la victoria había sido importante y una prueba de ello eran los numerosos beduinos que se habían prestado a capturar a los musulmanes que había podido huir, tanto a caballo como a pie. De haber quedado la pelea igualada o las tropas de Saladino sin demasiados daños, no se hubieran arriesgado a trabajar para nosotros con esa dedicación.

Las procesiones de soldados, caballeros y gentes de Ascalón y del resto del reino para besar la Vera Cruz, había sido el otro de los signos exteriores más claros de nuestra victoria. Incluso numerosos sirios de la zona, habían terminado por convertirse, convencidos que aquella victoria sobre las tropas de Saladino, era un milagro, una prueba definitiva del poder de Dios Nuestro Señor sobre los destinos de Tierra Santa.

Antes de salir al encuentro del ejército infiel, desde las numerosas colas que formaban previamente a ser vendidos como esclavos, los prisioneros nos miraban todavía sin creer lo que había sucedido. Los oficiales y altos mandos esperarían en las mazmorras de Ascalón el rescate que les llevaría de nuevo a la libertad. Siempre que este mensaje llegara y sus familias consintieran en pagar la cantidad estipulada entre los captores y los intermediarios. Generalmente judíos locales de cierto prestigio en los negocios o emisarios del sultán que directamente se interesaban por la situación de los prisioneros.

Miré al cielo. Estaba nublado y algunas gotas se desprendían de las nubes cada cierto tiempo. Un vientecillo frío y cortante recorría la llanura mientras avanzábamos. Llevábamos una marcha rápida pues los exploradores beduinos de los que se nutrían los templarios de la fortaleza de Gaza, con los que cabalgábamos esta vez, había avisado de que la retaguardia de Saladino se encontraba a pocas leguas de distancia. Y lo que era peor, su vanguardia a unas veinte o veinticinco leguas de Jerusalén.

Sin embargo, lo que también nos decían era que Saladino no se había dirigido con presteza hacia la Ciudad Santa, sino que se había entretenido en devastar y saquear los poblados y villas entre Ascalón y la capital del reino. Por una parte eso nos podía beneficiar, puesto que Saladino no parecía conocer el desenlace de lo acaecido dos días atrás en Ascalón. Sin embargo, y como decía Odo de Saint-Amand, que había cabalgado con nosotros durante un tramo del trayecto, la superioridad del ejército infiel era muy notoria.

—No lo hace por eso —me decía frey Ramón de Llanfranc, el caballero de nuestra orden que más tiempo llevaba en Tierra Santa junto a frey Beltrán Guitard, y que actuaba de confaloniero.

—¿El qué? —Pregunté yo extrañado.

—Lo del saqueo. No lo hace porque desconozca lo sucedido en Ascalón y por tanto esté muy tranquilo y seguro de tomar Jerusalén.

Me quedé mirándole con curiosidad. Frey Ramón de Llanfranc era un caballero catalán, de las tierras cercanas a Gerona, que casi siempre emitía juicios justos y con sentido. Sin duda, los conocimientos que tenía sobre el Temple, el Hospital y Tierra Santa en general, le hacían acertar en sus opiniones.

—Lo hace porque así no profanará Jerusalén en caso de tomarla. Dios no lo quiera. Si sus soldados saquean ahora, él podrá negarles el saco en la Ciudad Santa —me contestó.

—Eso sería un acto de un caballero y de un hombre de bien. No de un infiel.

—Frey Alonso, Saladino no es un asesino. Es un hombre justo. Equivocado en sus creencias, pero un líder piadoso y respetuoso con el vencido.

—¿Lo decís de verdad? Si no fuera por ser vos quien sois, pensaría que el exceso de tiempo en Tierra Santa os ha afectado, frey Ramón.

—Nada más lejos de mi intención que parecer condescendiente con un enemigo de la Cruz. Pero es cierto lo que os digo. Una cosa es ser un infiel y un enemigo de la Cristiandad, y otra, ser un asesino y un miserable.

—¿En qué os basáis para decir eso?

—Han sido numerosas las ocasiones en las que los vencidos no han sido degollados o, a pesar de luego ser vendidos como esclavos, han tenido un trato satisfactorio. A los únicos a los que parece no perdonar es a los que somos integrantes de las órdenes militares.

—Quizá —contestaba yo—, porque en ningún caso se pagaría rescate por nuestra cautividad. Nuestro destino es la muerte en caso de caer prisioneros.

—Es posible. O pudiera ser que nuestra naturaleza como soldados de Cristo nos hace ser sus más enconados enemigos.

—Sea cual sea, frey Ramón, es que no creo que Saladino sea muy diferente del resto de sultanes, reyes o caudillos con los que hemos luchado, tanto a favor como en contra —contesté con ánimo de cerrar aquella conversación.

Lo cierto es que no me podía imaginar a un enemigo de la Cruz como alguien piadoso, honrado y con sentimientos nobles hacia sus enemigos o prisioneros. Me era muy difícil, y más si tenía en cuenta las leyendas e historias que circulaban por León de cuando Almanzor llegó hasta Santiago de Compostela. No, no podía ser verdad que un infiel fuera así. Decidí concentrarme de nuevo en el camino y en el terroso y árido paisaje que los hilachos de niebla pintaban de gris.

Estuvimos cabalgando en silencio durante un tiempo mientras ascendíamos por una ladera pedregosa, de arbustos raquíticos y donde los golpes de viento traían de vez en cuando, con jirones de niebla, frías gotas de lluvia. El día seguía sin abrir, nublado y desapacible como correspondía a las fechas de noviembre en que nos encontrábamos. Los caballeros, alrededor de ciento treinta en total, entre templarios y montegaudios, sabíamos que nos dirigíamos hacia un enemigo muy superior, aunque la victoria en Ascalón nos daba una moral que, unida a la presencia de la Vera Cruz con nosotros, era inquebrantable.

Unos batidores se acercaron en un corto trote hacia donde cabalgaba el comendador templario de Castel Arnald y el del castillo de Toron de Chevaliers. Lo cierto era que ninguno de ellos, quizá por ese hecho de sentirse superiores, tanto en importancia como en número, se había dignado a presentarse o dirigirme la palabra para preparar el ataque o la formación defensiva.

No es que me importara mucho, pero tampoco hubiera pasado nada si, al menos, me hubieran prestado un mínimo de atención. Opté por seguir el camino y decidir nuestros movimientos una vez que nos encontráramos prestos a la lucha. No quería crear una división entre gente que éramos defensores del Reino de Jerusalén.

Ya en Ascalón, cuando se celebraba el consejo en donde se decidió presentar batalla a Saladino, comprobé las primeras diferencias entre los cristianos. Por una parte Erault, el obispo de Belén, abogaba por llevar al combate la Vera Cruz.

—Como reliquia que nos conducirá a la victoria —decía con vehemencia el religioso.

—Eminencia, no creo que utilizar la Cruz en donde murió Cristo Nuestro Señor sea la mejor forma de afrontar esta batalla —le contestó Balián de Íbelin—. No creo que a Dios le guste. Es más, creo que eso es una total irreverencia. Por no decir que está cercana a la blasfemia.

—Quizás sea yo el más indicado para entender de las cosas de Dios —le contestó agriamente el obispo—. Y no tiene nada de blasfemia como vos decís.

—De lo que estoy seguro es de que además de irreverente, es un disparate. Como mucho, solo podremos molestar a Saladino y retrasar su campaña hasta el año que viene, una vez pasado el invierno. No podemos vencerle definitivamente.

—¡No tenéis fe! —Le increpó el prelado con furia—. ¡Y eso es lo que se necesita en estos momentos! ¡También eran más cercándonos en Ascalón y les vencimos! —Añadió un segundo más tarde. Si tan milagroso es vencer a los infieles, ¡qué mejor que la Vera Cruz para ello!

—Hemos tenido suerte y nuestras fuerzas les sorprendieron —intervino Balduino de Íbelin, hermano del anterior—. Pero eso no significa que siempre sea así. Perder esa sagrada reliquia sería imperdonable para cualquiera de nosotros.

—No sé si es fe lo que os falta o valentía —remachó Erault.

Ni siquiera las mediaciones de Odo de Saint-Amand o la de Reinaldo de Châtillon hicieron que ambos hermanos se calmaran por la ofensa realizada. Solo el rey, alzando una mano y elevando un poco su voz, hizo que se tranquilizaran los ánimos.

—Mañana decidiremos qué hacer. Ahora os ruego que descanséis y os preparéis para batallar si eso es lo que Dios nos depara.

Vi cómo se llevaban al joven rey infectado por la lepra en su palanquín, revestido con una muselina azul que hacía que nada más se entreviera su silueta. Decían que ya le faltaba una mano y que pronto le amputarían las piernas. Otros, en cambio, decían que la enfermedad de había detenido por obra de los médicos y de un milagro de Dios Nuestro Señor. En cualquier caso su presencia nos insuflaba ánimos.

Al día siguiente, y tras consultar con Reinaldo de Châtillon, el resto de nobles y al maestre del Temple, decidió presentar batalla a Saladino.

—El rey os llama —me dijo el condestable[69] del reino, Hunfredo, el Segundo, de Torón, cuando ya abandonaba la sala.

Me acerqué al palanquín y me arrodillé enfrente de él.

—Sire.

—Don Alonso, todos hablan muy bien de vuestra valentía en el combate e incluso de vuestra sensatez.

—Exageran sin duda, Sire. Solo soy un humilde servidor de Dios y de vos.

—También me han hablado de vuestra humildad —dijo el rey mientras se le escapaba una ligera tos—. Pero decidme, ¿cómo veis la batalla con Saladino?

La voz del rey, aunque suave, sonaba algo rota y hueca por la enfermedad. Un ligero sonido de fondo, como un leve gorjeo de carne trémula y sin fuerza, se dejaba notar. Aún así, su latín era bastante melodioso.

—Sire, creo que nuestra única alternativa, ante tal diferencia numérica, es sorprender a Saladino. Si es verdad que está camino de Jerusalén, aunque sin prisa, saqueando las villas a su paso, podríamos atacarle por la retaguardia, en donde menos lo espere. No conozco bien la zona, pero he escuchado que si ascendemos por Montgisard, podríamos encontrárnoslo. Hagámoslo, pero con la intención de sorprenderle en su retaguardia, en donde no haya formado su ejército y nos podamos defender entre riscos, laderas y pendientes.

—¿Lo habéis hablado con el gran maestre y con el condestable, don Alonso? —Me preguntó el rey tras un instante de silencio en el que se oía su respiración algo forzada.

—Solo con el gran maestre Odo de Saint-Amand. Pero desconozco si lo ha tomado en consideración.

—Sire —intervino Hunfredo de Torón, condestable y a la sazón, comandante de las mesnadas del rey—, Reinaldo de Châtillon opina de forma parecida. Sorprender a Saladino será la única forma de vencerle. Aunque no será fácil, desde luego.

—Nada es fácil —dijo el rey, pareciéndome adivinar una especie de atisbo de sonrisa.

—En efecto, Sire. Pero si les sorprendemos por la retaguardia podemos tener una buena oportunidad.

—Eso es cierto. Hunfredo, llamad a los grandes maestres, al señor Reinaldo de Châtillon, al de Sidón y a Joscelyn de Edesa. Junto con vos, don Alonso, y mi condestable, trazaremos el plan aquí y ahora. No quiero desavenencias ni desacuerdos. Yo estaré presente para evitarlos.

Y así se fijó el plan de ataque. Por una parte los templarios, reforzados por los montegaudios, en un número que rondaría los ciento cuarenta caballeros y alrededor de unos cien sargentos y escuderos, cabalgarían a las espaldas del ejército real para rechazar los posibles ataques desde los flancos que la caballería sarracena pudiera realizar. Se había decidido así por el hecho de que si no se veían las sobrevestas y estandartes de las órdenes militares de frente, el enemigo atacaría antes pudiendo cometer errores. La parte mala, sin embargo, era que si el ejército cristiano iniciaba el ataque, el hecho de tener en la retaguardia a los templarios y montegaudios, podía debilitar dicha acometida. Sea como fuere, decidí no opinar en esa cuestión. Sinceramente, poco podríamos hacer los algo más de cuarenta caballeros que formábamos bajo el estandarte de nuestra orden.

Miré hacia los batidores que hablaban con los comendadores templarios. Eran beduinos y las monedas de oro, así como las posibilidades de pillaje, eran las enredaderas que les mantenían más o menos fieles a nosotros. Aunque, si he de ser sincero, siempre pensé que de tornarse las cosas, tomarían tranquilamente el partido de Saladino sin ningún problema.

La niebla no permitía ver más allá de medio tiro de arco y aún así, con dificultades. Sin embargo, los templarios de las dos fortalezas de la zona, sí eran capaces de orientarse entre la neblina que se enredaba en los arbustos y encinas y los peñascos y rocas que apenas adornaban el áspero paisaje.

Mandé a frey Ramón de Llanfranc para que se enterase de qué era lo que habían visto los exploradores, ya que nadie se dignaba a informarme. Volvió al cabo de unos instantes.

—Frey Alonso, los batidores han visto grupos de infieles con carretas a menos de media legua de aquí. Llevan lo que parece ser el fruto del pillaje.

—Deberíamos darles un escarmiento —dije saliéndome la rabia entre los dientes, aunque era sabedor que de hacer aquello, delataríamos nuestra presencia y sería perjudicial para los intereses de todo el ejército cristiano.

—Los han evitado para que no les descubrieran. Ya se han mandado emisarios al condestable del reino y al resto de nobles del ejército para que tomen las medidas oportunas —me dijo frey Ramón.

—¿Y nosotros?

—Por ahora nos mantenemos en espera.

Miré hacia el frente, por la ligera ladera que descendía hasta los que parecía un angosto valle atravesado por la neblina y azuzado por golpes de viento y agua que dificultaban la visión y lanzaban duros escalofríos.

—Esperemos a ver qué sucede.

Una patrulla de beduinos que regresaban de la vanguardia nos informó de que un grupo de caballería mameluco ya formaba de frente a los caballeros seglares del ejército del Reino de Jerusalén. Quizá sus exploradores habían visto a nuestra vanguardia. En ese momento, justo cuando acudía al parlamento que los comendadores del Temple habían convocado, vi al templario castellano que nos recibió en Gaza. Frey Juan de Guevara sonrió al verme.

—Sabía que andabais vos por aquí, pero no os había visto —me dijo.

—Acudo al parlamento que han convocado vuestros comendadores.

—Me lo imagino. Yo también voy en esa dirección. Acabo de llegar con un grupo de exploradores y debo informar.

Ambos cabalgamos al paso hasta llegar donde los comendadores templarios ya iniciaban la reunión. Yo les saludé con frialdad puesto que ni siquiera me habían esperado.

—… si el ejército seglar ataca nosotros iremos tras ellos. No hay alternativa —hablaba el que era el comendador de Castel Arnald.

—Habrá que avisar de todas formas para que no acudan a enfrentarse con los arqueros a caballo mamelucos. Luego les podría rodear la caballería pesada de Saladino. Es una treta que utiliza frecuentemente —le contestó el de Toron des Chevaliers.

—Es cierto, pero el condestable del reino es conocedor de esa estrategia. Esperemos que no caigan en ese error.

En ese momento descabalgué y me quedé mirando a ambos. A mi lado, frey Ramón de Llanfranc me iba traduciendo mientras que frey Juan de Guevara se adelantaba y les saludaba. Luego, en un fluido franco, les refería lo que había visto con el grupo de exploradores.

—El grueso del ejército de Saladino está a un par de leguas de la vanguardia del ejército seglar. La caballería ligera, con arqueros a caballo, parece que se dirige al encuentro de los grupos adelantados del ejército del Rey de Jerusalén —comentó el templario castellano.

En ese momento llegó otro caballero del Temple a caballo, deteniendo el galope a escasos metros de donde nos encontrábamos. Descabalgó con rapidez y comenzó a hablar de forma atropellada. Era evidente que algo importante había sucedido.

—Dicen que la vanguardia del ejército seglar ya ha cargado contra los arqueros a caballo de Saladino. Eso ha provocado que las primeras huestes del ejército real se hayan adelantado para proteger a esos caballeros.

—Pero eso puede provocar lo que aquí se está discutiendo —indiqué.

—En efecto, así es —asintió frey Ramón de Llanfranc.

Los dos comendadores templarios, junto con sus principales comandantes, se agacharon y comenzaron a hablar entre ellos mientras dibujaban, con la punta de una daga, una especie de mapa en el terreno.

—Están hablando de dirigirse hacia allí a toda prisa. Si no socorremos al ejército real, es posible que se vea rodeado y que la Vera Cruz caiga en manos de los infieles —me dijo frey Ramón.

—Eso sería un error. —Lo dije con tranquilidad, mirando hacia el mapa que dibujaban, en donde adivinaba que representaban una garganta o un angosto valle—. ¿Eso es un desfiladero o un cañón? —Pregunté indicando al dibujo sobre el que hablaban los templarios.

—Eso parece —me dijo frey Ramón de Llanfranc.

—Si el ejército real se resguarda y protege, esperando el ataque mameluco, es posible que nosotros podamos detener ese avance, puesto que si están a unas dos leguas de distancia, podemos esperarles en la entrada de esa garganta. Allí les atacaríamos. Preguntad.

Frey Ramón se adelantó y preguntó lo que yo le había indicado.

—Eso que dibujan es un profundo barranco que se extiende hacia el sur. Es posible que el ejército de Saladino esté avanzando es esa dirección y pase por el pie del barranco en breve.

—Mejor aún —dije—. Nos podemos concentrar en el extremo sur, cortándoles el paso. Si además se hace cada vez más angosto, podremos detenerles el tiempo suficiente como para avisar al ejército seglar para que ataque por su retaguardia.

—Es arriesgado —me dijo frey Ramón tras estudiar lo que yo le había dicho.

Mientras, los templarios seguían en silencio o hablando en voz baja entre ellos. Noté que en varias miradas que nos dirigieron no reinaba precisamente la confianza.

—Decídselo.

—¿Y si no se dirige por ahí el ejército de Saladino? —Se adelantó frey Juan de Guevara en castellano tras solicitar permiso a sus superiores para hablar.

—Existe un riesgo, pero si por ahí no pasa el ejército de Saladino tardará más en rodear ese barranco y por tanto podremos decidir qué hacer con más tiempo —contesté—. Pero si en efecto pasa por ahí, como todo parece indicar, tal y como vos habéis dicho, y nosotros no acortamos por esa parte para detener su avance, caerán con toda su fuerza sobre el ejército real. Propongo que incluso les dejemos pasar y les ataquemos por su retaguardia. Eso hará que ellos giren sobre sí mismos. Si nos superaran en los primeros momentos habremos ganado tiempo, pero si en la zona donde carguemos hay niebla, como parece por lo que se extiende en todo lo que nos rodea, podremos sorprenderles. Nunca sabrán cuántos templarios y montegaudios les atacan. Solo que lo hacen por su retaguardia. Mientras, podremos enviar emisarios al ejército real para que remate la estrategia cogiéndoles de nuevo por detrás al girarse para atacarnos a nosotros.

Frey Juan de Guevara se quedó pensativo, señal de que le había gustado la propuesta que había hecho.

—Decídselo —le indiqué.

El templario castellano lo hizo mientras frey Ramón de Llanfranc me iba a su vez traduciendo lo que decía en franco el hermano del Temple castellano, así como lo que le contestaban sus superiores.

Unos minutos después, con ligeros retoques en lo que yo había expuesto, aprobaron que fuera la forma de actuar. Y además, la menos arriesgada, salvo que el ejército de Saladino fuera extremadamente rápido. Por un momento me sentí orgulloso de que dos comendadores templarios terminaran tomando en consideración mis ideas y objeciones. Miré a mis compañeros más cercanos, mis jefes de escuadrón, los freires Ramón de Llanfranc, Javier de Monsalve, García Barrena, Álvar Gonzaga o Pedro del Crespo. Todos ellos me seguían sin vacilar y aquello me llenó, por una parte, de gran responsabilidad y por otra, de un cierto temor. Ellos dependían de mis decisiones y, en consecuencia, rogué a Dios haber tomado la correcta.

Se habían enviado, no obstante, emisarios al ejército seglar para que no se lanzara de nuevo contra los sarracenos y que se protegiera. Si de mí hubiera dependido la decisión, hubiera mandado muchos menos, tres o cuatro a lo sumo, puesto que así se reducirían las probabilidades de ser capturados y mantener la sorpresa. Aunque esperaba que aquello diera resultado, no dejaba de pensar que un grupo a caballo pasaría menos desapercibido que tres o cuatro solitarios jinetes. Posiblemente, incluso, si capturaban a alguno de ellos y les hacían hablar, podía romperse la sorpresa que se había preparado. Sin embargo, ya no pude convencerles de nada más y se enviaron casi una docena de sargentos templarios al mando de dos caballeros. Era como si ellos también quisieran colocar su sello personal en aquella decisión. Me resigné, mientras me dedicaba a pensar en mi familia y en encomendarme a Dios Nuestro Señor. Lo que nos esperaba podía ser el final de nuestros días.

Nos detuvimos en el risco de un otero que un explorador beduino señaló como el indicado, y desde el que se accedía a la parte más estrecha de la garganta fijada como punto del ataque. La niebla había vuelto a envolvernos con un tapiz de fantasmas que nos dejaba una visión recortada y limitada. Aún así, dos exploradores beduinos y un templario, surgieron de la niebla para hablar con el comendador de Castel Arnald. Un poco después se acercó el de Toron des Chevaliers.

—Id e informadme de lo que sucede, frey Ramón —le indiqué a mi hermano mientras yo intentaba mantenerme lo más sereno posible.

—Como digáis —me dijo yéndose hacia donde parlamentaban.

Mi imaginación oía ruidos extraños; unas veces de carretas y caballos, mientras que otras apenas se escuchaba un suave silbido del viento entre las ramas de los árboles. Vi criaturas fantasmales entre la niebla, mirándonos amenazadoramente; formas caprichosas de los arbustos y retamas que hacían volar la fantasía. Unos instantes más tarde me percaté de que no volaba ni un solo pájaro y que el viento, frío y punzante, serpenteaba entre las copas de los árboles. Hubo caballeros que se arrebujaron en los mantos mientras permanecían a caballo en lo alto de aquel otero.

En ese momento llegó frey Ramón.

—Frey Alonso, los dos comendadores templarios quieren pediros consejo y comunicaros las posibilidades que se nos ofrecen.

Asentí complacido y me dirigí al paso hacia donde estaban. Frey Juan de Guevara llegaba también en ese momento, con la obligación de actuar de intérprete conmigo.

—Señor comendador de Monte Gaudio, sed bienvenido a este parlamento —me tradujo frey Ramón—. Abajo tenemos la garganta y el estrechamiento del que hemos hablado antes. Nuestra intención es atacar lo más rápidamente posible, una vez que parte de su fuerza haya penetrado en él. ¿Qué pensáis vos?

Me tomé unos segundos en contestar. Pensé que aquello podía ser una buena estrategia, aunque había que tener en cuenta que la caballería pesada de Saladino debía penetrar, siempre que fuera posible, en el desfiladero. De otra forma, nos veríamos sorprendidos en inferioridad numérica, lo que significaba, prácticamente, caer derrotados, puesto que una vez abajo, a la altura del desfiladero, no tendríamos ninguna ventaja. Ni estaríamos en alto, ni podríamos lanzar una carga que ahuyentara al enemigo. Sencillamente, estaríamos a merced de la fuerza que ellos desplegaran. Y si esta era muy superior a nosotros, no tendríamos escape.

—Decidles, frey Ramón, que creo que debemos dejar pasar a bastantes unidades. Que el desfiladero sea su trampa, ya que allí no podrán maniobrar y perderán mucho tiempo si intentan de nuevo salir para contestar a nuestro ataque.

Ambos comendadores, después de que el templario castellano tradujera mi opinión y, tras un intercambio de palabras y gestos, asintieron.

—Atacaremos desde esta parte —me señaló frey Ramón indicándome con una mano la ladera en donde nos encontrábamos.

—Decidles que la carga no puede ser demasiado rápida ni ruidosa, puesto que eso alertaría a los infieles, además de que se podrían dañar algunos caballos al tropezar con las numerosas piedras y guijarros. No deberíamos perder ni un solo caballero en un accidente… —Referí con calma—. Propongo, además, que nos despojemos de los mantos para tener mayor movilidad… Me temo que será una pelea cerrada.

—El frío nos puede hacer perder fuerza y efectividad —se me adelantó frey Juan de Guevara sin ni siquiera traducir al franco.

—Es preferible el frío a que nos tengamos que ver metidos en una batalla sin mucho espacio y con el manto enrollado en el brazo de la espada. Nosotros —añadí refiriéndome a los montegaudios—, podremos soportar el primer golpe de frío que tengamos. La Santa Madre de Dios nos ayudará a paliar, con su calor, el resto.

Aquellas palabras parecieron hacer mella en los templarios, aunque ninguno afirmó que aquello se realizaría por todos. Quizá prefirieron no extenderse en ese punto.

—Dicen que deberíamos formar una larga línea y avanzar hacia el desfiladero intentando mantenerla. Si cada cual cuida de no perder la referencia del compañero, se podría lograr —me dijo frey Ramón una vez terminaron de hablar ambos comendadores templarios.

—Me parece bien. Solo con una objeción. Que no sea una carga a toda velocidad por lo expuesto anteriormente. Debería prevalecer la sorpresa y mantener todo lo fresco que se pueda a los caballos. Mi opinión es que bajemos en la línea que se haya formado, pero al paso, hasta situarnos lo más cerca posible del enemigo. Decídselo, frey Ramón.

—Perderíamos nuestra fuerza… —Objetó el comendador de Castel Arnald mirando a su vez al de Toron des Chevaliers— Entendemos vuestra propuesta de mantener la sorpresa, pero…

—La sorpresa será nuestra única oportunidad —dije—. No sumamos más de doscientos treinta o doscientos cuarenta hombres de armas a caballo. Si no contamos con la ayuda de Dios y su Santa Madre, así como con la sorpresa, será imposible contener a un ejército como el de Saladino.

—Es posible que eso sea lo más correcto, pero si no cargamos entraremos en combate sin arremeter ni arrollar a los primeros que se nos enfrenten —añadió el comendador templario de Toron de Chevaliers.

—Entiendo vuestras objeciones. Yo no digo que no se cargue, sino que no se haga desde lo alto de la cima. No por tener más fuerza y romper la sorpresa, tendremos mejor fortuna. Es importante que no denoten nuestra presencia hasta el final. Si preferís, carguemos a unas cinco o seis lanzas de distancia. Pero una distancia mayor, creo que sería imprudente y no nos daría más ventaja que la de esa distancia.

—¿Y si se disipa la niebla? —Preguntó un templario al lado de los dos comendadores—. En ese caso la carga no podrá ser lenta, sino a toda velocidad. Es muy arriesgado dejar todo a la sorpresa y a la protección de esta niebla que puede ir y venir.

—En ese caso, hermanos —me adelanté a contestar intuyendo la pregunta por los gestos del caballero—, encomendémonos a Dios. Yo, una vez finalicemos este parlamento, me arrodillaré entre las patas delanteras de mi caballo y rogaré a Dios que me acoja en su seno. La niebla no va a privarnos de la presencia en los cielos si ese es el deseo del Señor.

Unos momentos más tarde, la práctica totalidad de hermanos, templarios y montegaudios, salvo lo que por razones de guardia y seguridad debían estar atentos a todo lo que sucediera, estaban de rodillas orando y poniendo su alma al resguardo de Dios.

Tras aquel rezo, montamos a caballo. Los montegaudios, y muchos templarios, sin los mantos o con ellos enrollados para que no molestaran a la hora de blandir la espada. Los que sintieron la punzada del frío, movieron los brazos y las manos para acostumbrarse a la nueva temperatura. Todos estábamos en silencio, tranquilizando a los caballos con suaves golpes en los flancos del cuello. Reinaba un silencio sepulcral. Nada volaba y ni un leve soplo de viento movía la hierba y los arbustos.

Al poco tiempo, ocupamos nuestras posiciones en el flanco derecho de la fuerza, que con casi toda seguridad tendría que detener las embestidas de la parte del ejército infiel que todavía no hubiera llegado al angosto valle. A nuestro lado, casi medio centenar de templarios comenzaron a avanzar al paso en medio de la niebla y en el más completo silencio del que éramos capaces.

Los cascos de los caballos repiquetearon contra las piedras y cantos que jalonaban la ladera. La niebla, en un nuevo abrazo, nos sumergió por completo en una humedad blanca y fantasmal haciéndonos avanzar casi a ciegas. A mi lado, mis hermanos avanzaban en silencio clavando la mirada en aquella sensación espectral. Detrás, Julián, mi escudero, con el miedo cosido en la expresión y el temblor en las manos, no hacía más que arrimar su corcel al mío para sentirse protegido. Le miré para tranquilizarle, pero él bajo la cabeza quizás avergonzado.

—Mantente cerca de mí, Julián —le susurré echando mi cuerpo hacia atrás lo máximo que pude—. Te necesitaré. Y Dios también —añadí mientras él asentía con una pizca de angustia en la mirada, a la vez que esbozaba una sonrisa temblorosa y corta.

En ese momento se oyó un Deus Vult atronador y penetrante que llamaba a arremeter contra el enemigo.

—¡Ex Deo nascimur!

—¡Et in Jesu morimur!

—¡Adelante! ¡Por Dios y la Virgen! —Grité hincando la espuela en los ijares de Ferro y bajando la lanza a pesar de que tan solo comenzábamos a ver espesos y difusos movimientos y a oír voces de alarma en la lengua de los infieles—. ¡Deus Vult!

Cuando mi caballo sintió el aguijón de las espuelas se lanzó a un trote brusco y algo descolocado aunque enseguida pude recomponer la postura, la línea y el galope.

—Pater noster, qui es in coelis…

Capítulo 14

«Cualquiera que derrame la sangre del hombre, por el hombre

será derramada su propia sangre».

(Génesis 9, 6)

Iglesia de Monte Gaudio, Jerusalén. Reino de Jerusalén.

2 de diciembre del Año de Nuestro Señor de 1177.

Durante un tiempo tuve recuerdos algo borrosos de la batalla. Sé que terminé con el brazo entumecido por el cansancio y Deo Rex bañada en sangre; Ferro herido de gravedad y yo con una saeta clavada en el muslo derecho. Menos mal que la cota de malla que cubría esa parte de mis piernas hizo que la herida no fuera grave ni profunda. Un corte poco grave en el brazo por un golpe de cimitarra, completaban el rosario de heridas que sufrí en la batalla.

Me dijo Julián, mi fiel escudero, que debí matar a no menos de cuarenta enemigos. No sé si exagera, pero sé que fue una carnicería. Al final golpeábamos como locos a los infieles que huían en espantada, asustados por nuestro ataque que había surgido de entre la niebla. Unos iban hacia atrás, otros intentaban adelantarse. Al final, lo que provocaron, fue que los que ya habían entrado en el angosto valle no pudieran maniobrar para salir y enfrentarse a nosotros. Por otra parte, la retaguardia intentó huir encontrándose casi de frente con el ejército seglar que terminó de despedazar a las fuerzas de Saladino. La sorpresa que habíamos imaginado en lo alto de aquel otero mientras decidíamos la estrategia a seguir, se quedó corta. Los jinetes de Saladino dispararon al azar, cargaron contra los suyos y nunca tuvieron la certeza real de cuántos ni desde dónde los atacaban. Fue un gran acierto actuar de aquella manera a la vista de los resultados. Dios, en su inmensa sabiduría, me había ayudado a tejer esa estrategia.

Todos mis recuerdos eran una amalgama de gritos, ruido de hierros entrechocando y lamentos de los que caían. Por alguna razón —que yo atribuyo a un milagro—, nuestra línea no solo no se descompuso, sino que fue capaz de arrollar a los primeros defensores, lo que provocó que los infieles pensaran que eran atacados por una fuerza muy superior.

Quizá fue el deseo de Nuestro Señor, mostrarnos el camino verdadero de la defensa de nuestra fe, en contra de lo que en los años venideros se cerniría sobre el Reino de Jerusalén. O simplemente, fueron nuestras ganas de vencer, la moral de haber roto el cerco en Ascalón y la motivación de quien sabe que poco puede perder. Y es que para nosotros, los soldados de Cristo, la vida es algo que puede perderse. Lo asumimos con la normalidad del sol que sale cada día y de la noche que termina postrándolo tras las montañas.

En algún momento de la batalla sentí un cansancio atroz y tremendo en el brazo que empuñaba a Deo Rex, en las manos que sostenían las riendas de Ferro y en las piernas que lo gobernaban. Fuimos abriéndonos camino entre la soldadesca infiel a base de mandobles y arreones con las cabalgaduras. Pisamos soldados y atravesamos con nuestras espadas los cuerpos de quienes nos ofrecían resistencia. Un torbellino de sensaciones que mezclaban el cansancio, la excitación y la victoria, se fue apoderando de nosotros. Lo que sí recuerdo con absoluta nitidez es cómo avanzamos hasta llegar a unos soldados recios, fanáticos y que se dejaron la vida en defender a un hombre que huyó en un camello a toda prisa.

Pude ver su mirada, oscura y de líder, penetrante y sin que el nerviosismo le hiciera atropellarse. Sin embargo, también creí ver el miedo y la cercanía de la muerte en su semblante. En ese momento, a menos de tres o cuatro lanzas de distancia, me fijé en él por un segundo. Un soldado de su guardia le llevó un camello y se quedó en guardia esperando un ataque por mi parte mientras su señor montaba y escapaba. Otro infiel se unió a él. Apenas pude iniciar el galope. Ferro estaba cansado y yo ya tenía la saeta clavada en mi pierna. Miré cómo se escapaba el camello.

Luego comprendí que era Saladino el que había tenido a menos de cuatro lanzas de distancia. No pude —o no supe—, rematar la victoria con su muerte. Sabe Dios que hubiera ahorrado muchos desvelos y lamentos para el Reino de Jerusalén. Es posible que pudiera haber sido más decidido, y todo hubiera transcurrido de forma muy diferente. Pero Dios no me quiso llamar por esos derroteros. Recordé a mi padre y a sus palabras años atrás, cuando entrenábamos:

—El cansancio mata igual que la espada. Nunca lo olvidéis. Y nunca debes dar por terminado un combate si no estás convencido de que haya finalizado. Tenlo presente, hijo mío.

Volví a recordar aquellas frases. Y en efecto, cuánta razón encerraban. Solo Dios sabe el sufrimiento que nos hubiéramos ahorrado de haber podido acabar con Saladino. O de haber sido más decidido y no dar por terminando el combate antes de tiempo. Y aquel cansancio terminó matando muchas de nuestras ilusiones, de nuestras promesas y juramentos; nuestro sino en la vida quedó sepultado.

El que más cerca estuvo fue frey Beltrán de Guitard que, arrojándose pleno de valentía, llegó a lanzar una estocada contra el camello que iniciaba la huida. Aunque eso provocó que descuidara su defensa y un virote de ballesta le atravesara el pecho dejándole sin vida a menos de un palmo de que su espada alcanzase al hombre que había jurado conquistar Jerusalén. Fue entonces cuando, ya tarde, arremetí contra el segundo infiel que se había unido al primero que se mantenía en guardia, mientras su señor, Saladino, escapaba definitivamente. Al primero le arrollé con Ferro, que cubierto de sudor y con los ollares y ojos desorbitados por el cansancio, supo todavía responder a mis órdenes. El segundo, el que había disparado el virote, cayó fulminado por mi último golpe de espada, dado con los restos de fuerzas que me quedaban. Quizás esa estocada debería haber sido para Saladino y esos últimos resquicios de energía y decisión, hubieran salvado el Reino de Jerusalén. Pero no fue así y siempre me perseguirá esa inquietud y esa congoja.

Me acerqué todavía a lomos de Ferro, a mi hermano frey Beltrán de Guitard. Vi su cuerpo silencioso y yacente. Derramado en la tierra santa de Montgisard y cubierto de gotas de sangre en toda la sobrevesta. A punto estuvo de detener, aunque ninguno todavía lo supiéramos, el devenir infausto que aguardaba a la Cristiandad a partir de ese momento.

En silencio y a pesar del dolor que atravesaba mi pierna y mis pensamientos, pedí descender de Ferro, pero no podía estirarla al haberse clavado la flecha en mis brafoneras[70], traspasando las calzas. De moverla, podía desgarrarme la pierna. La parte buena, era que gracias a la protección, la herida no era grave ni profunda.

Necesité la ayuda de dos de mis hermanos que cabalgaban a mi lado, y que me dejaron sentado en el suelo. Con los primeros vítores de triunfo, intenté un postrero esfuerzo por arrodillarme, pero no pude. Quizá, desde ese momento, algo en mi interior me decía que a pesar de la gran victoria, no conseguiríamos detener al destino. Finalmente, y debido al cansancio y al dolor del virote de ballesta, me tumbé en el suelo respirando con rapidez y ansia mientras miraba al cielo. Cerré los ojos y pensé en Jimena, allá en León…

—Parto para mis tierras, pero antes quería saludar a uno de los caballeros más valientes y arrojados de Outremer —me decía Reinaldo de Châtillon con una franca sonrisa en sus labios mientras veíamos ponerse al sol, desde la escalinata que ascendía hasta la torre de la muralla sur de la fortaleza—. Más de veinte mil infieles han caído ante nuestras espadas o serán vendidos en los mercados de esclavos. Hemos tenido un cuantioso botín y hemos derrotado a Saladino.

—Dios lo ha querido…

—Sí, seguro que sí, pero sin hombres como vos, hubiera sido muy difícil convencerle —añadió riendo él mismo su gracia.

—No lo creo así. Soy un soldado de Cristo que cumple con su obligación. Eso es todo.

—No digáis eso, don Alonso. Sois algo más que un simple soldado de Cristo. De hecho, y como sabéis, ya os conocen comúnmente entre las filas sarracenas como Al Paoni. No todos pueden presumir de ser conocidos por el enemigo.

—Solo deseo ser conocido por Dios en mi último día —le contesté encogiéndome algo por los restos de dolor que todavía me causaba la herida de saeta que me había herido el muslo.

—Id a visitarme cuando deseéis. Mi casa es vuestra casa —me dijo—. Y ahora, concentraos en cuidar esa herida. Saladino pagaría una buena cantidad de oro porque nunca se cerrara.

—Os agradezco vuestra invitación. Si puedo y mis obligaciones me lo permiten, cumpliré con vuestra amable propuesta.

Subí, todavía cojeando, hasta lo alto de la torre de la muralla sur y miré al sol poniéndose por el oeste. Un disco anaranjado que desmenuzaba sus últimas luces en los contornos de las colinas. Respiré con satisfacción, mientras observaba a los labradores volver de los campos, a los comerciantes a lomos de sus cabalgaduras retirarse de los puestos y abandonar la ciudad. Más allá, un muecín cantó. Me quedé quieto, escuchando esa llamada a la oración y, por primera vez, quizá todavía sumergidos mis pensamientos en la sensación de victoria, no me sentí incómodo ni ofendido. Era posible que, después de todo, el hecho de haber logrado una victoria tan aplastante me hiciera ser más condescendiente y permisivo. O simplemente era que el hecho de vencerles por las armas me hacía concebir el don de la benevolencia.

Unas campanas de una iglesia de la ciudad callaron las voces de la llamada a la oración de los musulmanes. Una pequeña bandada de tordos voló hasta posarse en nuestra iglesia y el primer reflejo de las estrellas empezó a puntear el cielo.

Me toque la pierna, vendada y llena de emplastos y ungüentos, así como el corte de mi brazo que me produjo uno de los mamelucos de la guardia personal de Saladino. La mayoría de ellos cayeron muertos ante nuestras espadas, solo para permitir que su líder y comandante pudiera huir en aquel camello que frey Beltrán de Guitard estuvo a punto de alcanzar con su espada. Quizá —seguía pensando continuamente—, si yo me hubiera decidido, el muerto sería ahora Saladino y el futuro que se empezaba a abrir ante nosotros, hubiera sido muy distinto.

Suspiré con pena, mientras al mover la pierna sentí un leve tirón de la carne retorcida y rota por la saeta. Miré de nuevo hacia la entrada de la ciudad y pensé que en el mejor de los casos, Jerusalén había quedado libre del peligro que significaba Saladino y sus más de veinte mil soldados.

Me pasé la mano por la barba mientras asimilaba aquel pensamiento y sentí el frescor de la incipiente noche acariciando mi rostro. Con el nuevo repicar de las campanas de aquella iglesia de la ciudad, me preparé para acudir a la oración, pero antes leí la carta que acababa de escribir:

Querido padre y queridos hermanos míos.

Me complace enormemente poder enviaros esta misiva en donde os refiero las últimas hazañas que en esta Tierra Santa hemos realizado los caballeros cristianos a las órdenes de este joven rey leproso llamado Balduino.

Hace unos días, concretamente ocho, el ejército de Dios Nuestro Señor, en el que se encontraban en la extrema vanguardia los caballeros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, los cuales me precio de comandar, han logrado una de las mayores victorias contra el infiel que se pueda uno imaginar.

Algunos cronistas hablan de que hemos vencido con apenas seis mil hombres, de los cuales tan solo trescientos cincuenta íbamos a caballo a un ejército de cerca de veintisiete mil. Es posible que ese número sea un poco exagerado y fruto de la sensación del aplastante triunfo que hemos logrado en las cercanías de Ramlha, en el condado de Jaffa y Ascalón. Dios ha querido premiarnos con esta gran victoria, por lo que podemos estar confiados en que, al menos durante un tiempo, hemos dejado a Jerusalén libre de las amenazas de Saladino.

Ese día, el más grande de mi vida, todos nos preparamos para morir por Cristo y avanzamos, en silencio y envueltos en una niebla divina, hasta que nos encontramos a tres lanzas escasas de los enemigos. Fue una carnicería, puesto que empujados por Nuestra Señora, Santa María la Madre de Dios, les sorprendimos por su retaguardia obligándoles a luchar sin que el grueso de su ejército pudiera salir a campo abierto al estar atrapados en un angosto valle. Finalmente, el ejército seglar terminó de aplastar a los infieles, y el mismo Saladino a punto estuvo de sucumbir a manos de un caballero de Monte Gaudio, muerto por un traidor virote de ballesta disparada desde uno de los flancos. Yo mismo pude ver a Saladino salir huyendo a lomos de un camello, y de no haber sido por la herida de mi fiel Ferro, y la mía propia, me hubiera lanzado al galope tras él. Aunque he de deciros, padre y hermanos míos, que siempre me quedará la duda sobre si no fui lo suficientemente valiente y arrojado para lanzarme contra el hombre que ha jurado echarnos de la Tierra Santa, de la tierra donde nació y vivió Jesucristo, Nuestro Señor. Quizás en mi mano estuvo terminar con esa amenaza, pero por alguna razón, Dios no me había preparado ese destino.

Jerusalén, querido padre y hermanos míos, esta salvada una vez más gracias a la fuerza de la espada y a la fe y confianza que la Vera Cruz nos dio en el combate. Si por aquí cabalgaran más señores leoneses, portugueses, aragoneses, navarros y castellanos, creo poder asegurar que la suerte de Jerusalén estaría segura y libre de peligros para siempre.

¡Qué bella es esta tierra!, llena de santidad, de riqueza de espíritu y de gloria por conquistar. Querido padre y queridos hermanos míos, no sabéis la alegría y la satisfacción que me causaría poder volver a veros y estrecharos en un fuerte abrazo. Añoro en cierta parte nuestra tierra, los álamos de la ribera del río, sus truchas y cangrejos, la chimenea llena de leños de encina caldeando el hogar familiar. Los trigales amarillos y la cebada crecida. Aquí la tierra es yerma y seca, llena de olivos y encinas arrugadas. Palmeras repletas de dátiles y espinos en las planicies del desierto. Nada que ver con nuestra tierra, pero aún así, su color rojizo, sus pardas y pedregosas laderas, rezuman los pasos y la vida de Cristo Nuestro Señor.

Cuando paseo por Jerusalén o rezo en la capilla del Santo Sepulcro, me lleno de gozo sabiendo que estoy cerca de Dios, que mis rezos llegan quizás ahora antes o más directamente. Cuando me arrodillo en sus frías losas, ese silencio que me rodea y esos cirios que lanzan la luz temblorosa y lánguida que velan por mi espíritu, siento que Dios está muy cerca de mí, dándome el aliento necesario y la fuerza precisa para seguir luchando con mi espada y mi humilde saber.

Estimado y querido padre, admirados hermanos míos, solo espero que tengáis buena salud, que nuestras tierras sigan germinando la honradez de nuestra familia y buenas cantidades de trigo para que nuestros dos molinos no paren de trabajar y todas las familias puedan vivir y tengan siempre un bocado que llevarse al estómago.

Haced extensivo mi saludo a toda nuestra gente y decidles a la familia de mi escudero, que Julián se está comportando de forma admirable, con la valentía y la determinación de un buen leonés y ayudándome mucho, tanto en el campo de batalla como en la vida diaria.

Querido padre y admirados hermanos, rezad por mí de la misma forma que yo hago por vosotros, para que Dios me siga dando fuerzas en esta Tierra Santa que tanto necesita de nuestro valor y de nuestras espadas.

En ese momento, en medio del silencio tranquilo de mi concentración, unos golpes en la puerta de la celda me sacaron del pensamiento de mi familia. Miré a través de la oscuridad únicamente iluminada por una vela de sebo. Mi sombra, deforme y alargada, se extendía en toda su negrura hasta confundirse con la pared al fondo de la exigua habitación.

Me levanté para abrir a frey Anselmo de Graver, nuestro médico, antiguo caballero castellano que quedó tullido en la Cruzada del emperador Conrado. Tras pasar cerca de siete años de cautiverio en las mazmorras de Damasco, pudo escapar con la sapiencia de la medicina, tras largas conversaciones con un judío versado en esa ciencia, que solía visitarles. Una vez fuera, y sumados sus conocimientos a la de algunos conversos que nos hacían de galenos, confiamos a él nuestras heridas del cuerpo. Las de las almas ya quedaban para Dios Nuestro Señor.

—Buenas noches, frey Alonso. ¿Qué tal van los dolores? —me preguntó hosco y huraño como era su costumbre.

—Va todo bien, hermano —le contesté.

Me hizo tumbarme para cambiarme el vendaje de la pierna, en donde la herida de la saeta que me lanzó algún infiel en Montgisard empezaba a cerrarse arrugada y deforme.

Mientras sentía el alivio del emplasto y un nuevo vendaje, empecé a pensar en León, en mi tierra. Volví a sentir el arrullo del viento en las copas de los álamos. El crepitar de la lumbre en el hogar, el olor de la paja y el heno o el del pan recién horneado. Me acordé de las frías aguas del Bernesga, del canto de los ruiseñores y del chirrido del molino. Oí de nuevo al viento suspirándome en el alma y sentí la quemazón del amor prohibido.

—Algo me dice, frey Alonso, que vuestras heridas interiores son más profundas que la causada por la saeta que os hirió en Montgisard.

—¿Qué sabéis vos? —Le espeté con dureza.

Frey Anselmo de Graver me miró en silencio durante unos instantes en los que no pude, finalmente, mantener la mirada.

—Limitaos a cumplir con vuestro cometido y callad —terminé diciendo mientras bajaba la vista hasta las baldosas de piedra de mi celda.

Él siguió en silencio, mirándome mucho más adentro de lo que yo hubiera deseado.

—Soy viejo y he sido joven. He luchado contra mí y contra el infiel tantas veces que adivino los finales de las batallas antes de librarlas. —Luego volvió a mirarme, concentrado y en silencio.

—¿Habéis terminado? —Le pregunté furioso—. Si es así, dejadme solo.

—Como deseéis, frey Alonso. He terminado y si me necesitáis, avisad para que me busquen.

Cuando frey Anselmo se hubo ido, una furtiva lágrima que mezclaba el rencor del presente con los recuerdos de mi infancia y juventud, surcó con lentitud mi mejilla y rasgó la neblina de los recuerdos. Jimena, en toda su presencia, volvió a acusarme desde la distancia del tiempo y de la memoria. Por el contrario, Saladino y la ocasión perdida, se diluyeron en las esquinas de los remordimientos. Quizá mi destino ya estuviera unido al de aquel infiel y el encadenamiento de mis pecados, recordando continuamente a Jimena y el dulzor de su cuerpo, era lo que no me había permitido terminar con él. Era posible que Dios sí me tuviera guardado el destino de terminar con la vida de quien había jurado acabar con el Reino de Jerusalén, y solo mis pasiones interiores, mis faltas a Dios y mi imposibilidad de arrepentimiento, me lo habían impedido.

Y así, entre los torvos pensamientos, volvía Jimena como otras muchas noches. El látigo de sus reproches de la última vez que nos vimos, laceró de nuevo mi alma ya sumergida en mi propia tormenta. Las dos dagas de su mirada me clavaron su desprecio con la fuerza del recuerdo imborrable y de la sensación de pérdida infinita. Me sentí, como otras veces, débil y solitario, con el corazón blando y doliente por mis recuerdos y mi cabeza bullendo de imágenes de mi pecado.

Despacio, con la lentitud de quien sabe que el castigo es justo, me despojé del jubón con el que dormía y, aguantando el dolor de mi pierna atravesada y herida, me arrodillé en presencia de mi propia soledad y de Dios, mi Señor.

Extendí los brazos con la plenitud del que sabe que ha pecado con la dulzura de los pensamientos prohibidos, y que sospecha que permanecerán —quizá por siempre—, cosidos a los sentimientos que ahondan en los abismos del alma. Unos acantilados en donde se mezclaban —a partes iguales—, la hiel de los recuerdos que muerden y las mágicas sensaciones de las caricias pasadas que además, siendo plenamente sincero, y en la profunda y solitaria verdad de lo más recóndito de mi ser, no querían ser olvidadas. Y aquella lágrima se mezcló con la sonrisa prieta del que sabe que no desea olvidar.

Solo dolió el primer golpe con la basta cuerda cuando estalló en mi espalda, marcando una muesca más de mi tempestad interna.

—Mea culpa, mea culpa, mea culpa…

Unas horas después, el silencio solo era partido por el reflejo de la luna que se colaba por el angosto ventanuco de mi celda. Desde allí, mientras mi espalda marcada clamaba de escozor, intenté mirar hacia el mar, hacia la lejanía de los recuerdos. Hacia León.

Capítulo 15

«Porque Yahveh conoce el camino de los justos,

pero el camino de los impíos se pierde».

(Salmos 1, 6)

Jerusalén. Reino de Jerusalén.

20 de marzo del Año de Nuestro Señor de 1179.

—Lo cierto Sire, es que no sé si estaré a la altura del encargo que me decís —alegué mirando hacia donde las sombras que proyectaban dos grandes cirios, difuminaban la figura del rey Balduino Cuarto, el Leproso.

—Don Alonso, si vos no sois capaz, entonces es que nadie lo es. Vengo observándoos desde que llegasteis a esta tierra. —Habló el rey, teniendo que detenerse por un golpe de tos—. Desde las primeras ocasiones habéis servido a Dios con esmero y con firmeza. Lo mismo que a mí. Eso es muy importante. Mirad, sobre Outremer se cierne la sombra eterna de la guerra, además de las rivalidades entre los diferentes señores de esta tierra. —Un nuevo golpe de tos, más leve que el anterior, volvió a detener su charla—. Ni siquiera las órdenes militares hacen causa común y andan enfrentadas por cuestiones nimias, pero que las hace no acudir juntas al combate cuando se precisa.

El rey se quedó un momento en silencio. Su respiración, fatigosa y doliente, sonaba como un fuelle roto.

—Sois el único con un cierto poder aquí que se ha mantenido al margen de la política local que tanto nos daña. Ya visteis que en Montgisard, de no ser por el milagro de la Vera Cruz, y la valentía y el arrojo de los templarios y vuestros montegaudios, hoy Jerusalén sería infiel.

—Dios no lo permitirá, disculpadme que os interrumpa, mi señor —dije aprovechando la parada para descansar del rey.

—Dios, muy posiblemente, termine harto de nosotros. Muchas veces me pregunto si somos dignos hijos suyos… —Dijo en un suspiro de voz mientras llamaba con un gesto de su mano a un sirviente que presto, acudió a moverle dentro del palanquín con que solía atender a sus audiencias.

La muselina de color marfil que difuminaba y disimulaba el contorno del rey, así como sus vendajes, hacía que al únicamente escuchar su voz, yo me imaginara un hombre normal, entero y sano. De hecho, solo las interrupciones provocadas por los accesos de tos, así como algún ruido al respirar cuando se fatigaba al hablar, era lo que hacía que su bien modulada voz y armónica dicción, quedaran maltrechas o deformadas en algunos momentos.

De varios pebeteros ascendían lentas y perezosas volutas de humo de sándalo, inundando con su profundo olor la estancia. Desde una de las ventanas, cubierta apenas por una muselina de tono turquesa que se movía con la pereza de la floja brisa que corría en el exterior, se veía un pequeño jardín en donde brotaban rosas del Yemen, jazmines y algunos arrayanes. Situado en una de las esquinas del patio, manaba la cantarina melodía de un caño de agua. Escuché el leve zureo de tres o cuatro palomas posadas en el alero del tejado. Un pequeño bando de tórtolas cruzó rápido por el cielo.

—En Montgisard, como os decía don Alonso, ni siquiera Raimundo de Trípoli, mi fiel regente, pariente y amigo durante años, ni Bohemundo, otro de mis más cercanos vasallos, acudieron a mi llamada. Reinaldo de Châtillon, con todos los defectos que pueda tener, sí estuvo en primera línea, en la vanguardia y gracias también a él pudimos vencer tan clamorosamente a Saladino.

Yo permanecí en silencio. Era cierto lo que el prudente rey me confiaba. Yo apreciaba al conde Raimundo de Trípoli, lo mismo que a Bohemundo, pero era también verdad que en aquella ocasión habían antepuesto sus intereses al acudir a Harim. Lo mismo que Felipe de Flandes, cuyo sitio hubiera estado junto al Rey de Jerusalén.

—En la actualidad, que hemos aprovechado las revueltas a las que ha tenido que enfrentarse Saladino para construir el castillo de Chastellet[71], a un único día de marcha de Damasco, solo podemos contar con los templarios para su defensa en caso de que Saladino nos ataque. Ya se han producido algunas escaramuzas… —Volvió a toser el rey, lo que provocó que el sirviente se alzara esperando acudir, aunque un gesto de la mano del monarca le detuvo—. El Hospital dice que si es un castillo del Temple, a ellos les toca defenderlo. Lo mismo los señores seglares. No harán nada para ayudar en caso de ataque. Y don Alonso, vos entenderéis que tener una fortaleza de esas características a un día de la capital de Saladino y que domine el único paso importante del Jordán, es de extrema importancia.

—Creo que debería quedarme para ayudaros en esa defensa, Sire —Dije.

—Me sois más útil, don Alonso, acudiendo a Europa a solicitar ayuda. No os pido que proclaméis una nueva cruzada que eso debe recaer en Su Santidad, pero sí que en vuestro camino os toméis un tiempo para hacer ver a los señores de Occidente que son necesarios buenos brazos para la guerra y buenas mentes para la diplomacia. Que no basta con rezar y esperar. Pero eso, como bien podéis entender, no debe hacerse de forma directa, pues podría pensar más de un cardenal, que estamos usurpando al mismo Papa de Roma…

El rey de detuvo un momento para tomar aliento. La respiración salía de nuevo fatigosa, dejando un suave y áspero eco de esfuerzo. Parecía como si el aire se le escapara al rey Balduino por alguna rendija de su pecho.

—Sigo insistiendo, Alteza… Debería quedarme. Mi espada…

—No lo hagáis, don Alonso. Vuestra orden no es todavía muy numerosa y unos cuantos caballeros montegaudios más, por muy buenos guerreros que sean, y lo son como lo he comprobado, no nos va a hacer vencer en esta guerra de desgaste. Es necesario fortalecer el futuro, pensar en los años que vienen…

El rey se detuvo al hablar y volvió a respirar fatigosamente.

—No os esforcéis en exceso, Sire —le pedí.

—Mi fatiga, por raro que suene, es señal de vida, don Alonso —intentó reír el rey Balduino—. El día que mi respiración ya no suene, o que mi tos sea silenciada, es que habré muerto. Y eso, creedme, no será en días muy lejanos. Por eso debemos estar prestos.

»Uno de los caminos al Papa es a través de Margarita de Navarra, la madre de Guillermo de Sicilia. —Continuó el rey—. Tiene buena relación con Su Santidad y sin duda nos prestará su apoyo haciendo llegar nuestras preocupaciones a Roma.

—Dios os mantendrá con vida, como gran rey que sois, Sire. Sin embargo, ¿no sería mejor ir directamente al Santo Padre solicitándole una nueva Cruzada? —Pregunté.

—Don Alonso —me decía el rey, intuyendo yo una ligera sonrisa en su rostro—, el Papa no va a pedir una nueva Cruzada, ya que todavía están muy recientes los rescoldos de la derrota en Damasco de la Cruzada del rey Conrado. Es pronto y no lo hará. Además, hemos vencido hace poco a Saladino y eso hace que todo Occidente esté tranquilo. Hay que llegar al Papa de forma indirecta. Pero debemos darnos prisa, porque no me quedan muchos años y espero tener la oportunidad de afianzar, en lo que pueda, el Reino de Jerusalén. Muchas opciones, y no todas buenas, se abren con mi muerte, don Alonso. Pero eso ya os lo referiré a vuestra vuelta. Os pido que hagáis esto por mí.

—Lo haré, Sire. —Asentí ligeramente con la cabeza.

—Daría parte del reino por tener a cien vasallos como vos, don Alonso.

Cuando salí de la audiencia con el rey me fue imposible quitarme de la cabeza sus palabras cuando me dijo que las opciones que se abrían a su muerte, no eran todas buenas. Ciertamente no sé a qué se refería, aunque intuía que puesto que moriría sin descendencia, la sucesión quedaba abierta. Muchos opinaban que su hermana Sibila, grácil, alegre, aunque algo inmadura para mi opinión, era la más cercana.

En el Año de Nuestro Señor de 1176, durante la regencia de Raimundo de Trípoli en la minoría de edad del rey Balduino, este arregló el matrimonio de Sibila con Guillermo de Monferrato, benefactor de nuestra orden, hijo mayor del marqués de Monferrato[72] y primo del Rey de Francia Luis el Séptimo y del emperador Federico Barbarroja. Era por tanto una buena sucesión, ya que por linaje se emparentaban con dos casas reales europeas de primer rango.

Sin embargo, Guillermo de Monferrato había muerto de fiebres en Ascalón en junio del 1177, estando Sibila embarazada. Su viudedad era codiciada por los nobles europeos, puesto que se presentaba como posible sucesora del rey Balduino por su enfermedad. A mí, personalmente, no me gustaba mucho la princesa. La veía distante, poco inmersa en las complejidades del reino y ajena al futuro que se podía cernir sobre él. Incluso a veces, podía pasar por caprichosa y terca. Obviamente yo no la conocía mucho, pero la impresión que había sacado de ella en las ocasiones en que había estado presente, era esa. Quizá si la Haute Cour, y principalmente Balduino de Íbelin, no se hubieran opuesto a la propuesta de Felipe de Flandes, el destino que se deparaba al reino, hubiera cambiado drásticamente. Felipe de Flandes pidió que uno de sus vasallos se casara con la princesa, pero se le denegó esa solicitud. La primera reacción tras aquello, fue unirse a la expedición contra Harim de Raimundo de Trípoli y Bohemundo de Antioquía.

Hoy, pensé para mí, la sucesión de Balduino no podía ser otra que Sibila y su hijo pequeño. Y aunque yo era conocedor del amor que se profesaban ambos hermanos, quizá las palabras de Balduino no fueran ajenas al carácter algo voluble y disipado de su hermana.

Lo cierto era, reflexioné mientras caminaba por la medina de la ciudad vieja, entre los puestos de los comerciantes de especies y telas, que podía ser cierto que en unos años, y por desgracia posiblemente no muchos, la sombra de la sucesión incierta se cerniría sobre el Reino de Jerusalén.

La Haute Cour, donde yo, como máximo representante de la orden de Santa María de Monte Gaudio en Tierra Santa, me sentaba, tendría su voz en todo aquello. Y si bien era cierto que había facciones y simpatías, tampoco era menos que se intentaba buscar el bien del reino. Lo malo de todo aquello es que la decisión de la Haute Cour podía verse influenciada porque diferentes nobles de nuevo cuño en Outremer vieran con ojos distintos los problemas del reino.

Me acerqué hasta la Iglesia del Santo Sepulcro a rezar y a pedirle a Dios que nos diera fuerzas para acometer el futuro de la mejor manera posible. Allí, con la frialdad de las losas en las rodillas y el tembloroso fulgor de las velas, también rogué a Dios que en ese viaje que iba a emprender a Europa, me permitiera ver a mi familia. Y aunque me esforcé por arrancar su imagen de mis pensamientos, Jimena volvió a aparecerse velada y sutil; peligrosa como una tormenta en una costa de rompientes.

San Juan de Acre. Reino de Jerusalén.

3 de abril del Año de Nuestro Señor de 1179.

Miré con preocupación al mar. Una mezcla de azul y plomo terso que se extendía hasta el confín de los pensamientos. A mi lado, frey Javier de Monsalve me observaba.

Habíamos atravesado la ciudad por expreso deseo mío. Por alguna razón que no acertaba a discernir, sentía que debía empaparme de las sensaciones de Tierra Santa. No es que pensara que no iba a volver de mi viaje, ni mucho menos. Quizá fuera porque intuía que, a pesar de lo dicho por el rey Balduino, mi viaje se demoraría más de lo previsto.

Dejamos a nuestras espaldas el barrio de los pisanos con su bullicioso mercado. Sus olores a especias y sus mercaderes gritando sus productos, nos envolvió durante un buen rato. Lo mismo sucedió en los barrios venecianos, lombardo y germano, en donde se reunían las gentes de dichas nacionalidades intentando recrear, allí, en Outremer, las características y peculiaridades de cada país. Incluso con propias leyes y gobierno.

Mercaderes beduinos, sirios, griegos o judíos, ofrecían maderas labradas y hierros forjados; espadas o ballestas de delicada fabricación. Dulces de dátiles y limas de ácido e intenso sabor; tintes, sedas de variados colores procedentes de Damasco o porcelanas venidas de lejanas tierras del este. En contraposición, las bostas de caballos o de burras, junto con el sudor de los clientes y vendedores, se juntaban con los aromas de especias y toronjil.

Oímos latín, hebreo, francés, griego. Incluso el árabe egipcio. Mujeres sentadas en callejones nos miraban con deseo de ganar unas monedas. Viejos y lugareños jugaban en grupos al ajedrez, en tableros de tosca madera pintada o de lujoso marfil y cristal.

Los vitrales de una de las iglesias nos devolvieron el brillo de un sol que se alzaba en lo alto. Un halo de incienso nos llegó desde la entrada del templo, cuando un sacerdote abrió la puerta mientras limpiaba la entrada con una escoba de hojas de palmera.

Nos sentamos un rato en la terraza de una posada cercana al barrio franco de San Andrés. Pedimos un vaso de hidromiel que nos sirvió una mesonera de aspecto armenio, callada y morena.

—Estáis preocupado…

Miré a frey Javier de Monsalve. Luego al cielo.

—No es exactamente preocupación lo que me invade. No sé si estará a la altura del encargo que el rey me ha conferido.

—Yo estoy seguro de que sí lo estáis.

Bebí un buen sorbo y permanecí callado.

—Lo cierto, frey Alonso, es que esta tierra, Outremer, necesita que Occidente le preste algo más atención. A fin de cuentas, el Reino de Jerusalén fue creado por la Primera Cruzada. Por el gran Godofredo. Sin Occidente, nada de esto hubiera existido.

—Así es, frey Javier. Pero eso tampoco es lo que más me importa. Solo Dios decidirá si donde padeció, murió y resucitó, debe permanecer en nuestras manos.

—Dios lo querrá.

—No dudo de Dios, Nuestro Señor, frey Javier. Sino de los pecados de los hombres. De nuestra soberbia, de nuestra falta de unión, de nuestra mezquindad a la hora de anteponer los intereses de Dios por encima del de los hombres… Temo por nosotros, frey Javier.

—¿Por nosotros?

—No exactamente por los montegaudios, porque mientras yo sea su cabeza aquí en Tierra Santa, no dejaremos de acudir a la llamada del Señor en su defensa. Ya venga de los templarios, del Hospital o del rey. Me refiero a los seglares que solo parecen buscar sus intereses. De la desunión de hospitalarios y del Temple…

—Entonces estoy seguro de que conseguiréis que Su Santidad se interese por estas cuestiones.

—Ni siquiera sé si llegaré hasta Su Santidad… primero debo ir a Sicilia y allí que Margarita de Navarra interceda para que el Papa me reciba. Sé que con la victoria de Montgisard toda Europa piensa que estamos seguros, pero la verdad es que seguimos baja la misma amenazas y peligros que antes del triunfo sobre Saladino.

»Aquí —señalé con la barbilla a los transeúntes—, se sienten poderosos y a salvo. Hemos vencido en una gran batalla y a un gran caudillo, frey Javier. Pero volverá, porque ha jurado conquistar Jerusalén.

—Y nosotros defenderlo.

En efecto, pensé. Hemos jurado defenderlo.

—Lo malo será si un día ya no está en nuestras manos. Y cuando el rey Balduino muera, la Ciudad Santa y su Reino, estará en peligro.

—Dios no nos dejará abandonados, frey Alonso.

A nuestro alrededor, francos pulanos vestidos con llamativas túnicas y telas opulentas, se paseaban indiferentes a mis pensamientos y temores. No oí ninguna conversación en donde se dejara entrever la más mínima preocupación. Quizá, volví a pensar para mí, estamos equivocados los que intuimos ese peligro.

Cuando embarcamos, miré de nuevo a la ciudad, a sus murallas y a los tenderetes de los mercaderes que poco a poco se iban empequeñeciendo. Los olores a especias, a maderas y las telas de vivos colores, dejaron paso a las rudas voces marineras, al viento flameando la vela y a los remos hundiéndose en el verdoso mar. La preceptoría de los templarios, como toda la ciudad en su conjunto, se elevaba limpia y segura sobre el cielo. Nada parecía amenazar a Tierra Santa.

Respiré con profundidad sintiendo el aroma del mar, el salitre y la madera mojada de la galera. Miré hacia donde se extendía el agua, inmensa y rizada de pequeños caracoles de espuma. En la proa, concretamente en la arrumbada[73], un trebuquete[74], me devolvió la sensación de guerra permanente en la que nos movíamos en Tierra Santa.

Sin embargo, ahora, al estar en aguas amigas, y como reafirmando la sensación de seguridad que se tenía en Outremer, no estaba cebado y la eslinga, suelta y libre, se balanceaba tranquilamente y con indolencia, de un lado a otro.

Capítulo 16

«… como sombras son nuestros días sobre la tierra y no hay esperanza».

(Libro Primero de las Crónicas 29, 15)

Messina. Reino de Sicilia.

10 de junio del Año de Nuestro Señor de 1179.

La travesía por el mar Mediterráneo había sido bastante movida. Al principio, en las aguas de Chipre, unas galeras bizantinas se acercaron con, al parecer, aviesas intenciones. Desde luego, y a pesar de los acercamientos entre las familias de Outremer y Bizancio, todavía se recordaban los saqueos del conde Raimundo de Trípoli y de Reinaldo de Châtillon.

Mi intención no hubiera sido detenerme en Messina, sino la de ir directamente hacia Barcelona y desde allí, cabalgar hasta Alfambra lo más rápido que hubiera podido. Pero el encargo del rey Balduino debía llevarse a efecto lo antes posible. Además, la escala que nuestra galera templaria había realizado en el puerto del Reino de Sicilia, era debido a las necesidades de reparación por los daños que el temporal que azotó a la pequeña flota en las alturas de Tarento había provocado. De hecho, una de las galeras que nos acompañaban, la de un pisano de nombre Enrico, tuvo que desviarse y buscar amparo en el puerto de Tarento, pues no le era posible seguirnos. Lo mismo que a otra aragonesa, al mando de un velludo catalán de nombre Guillermo, que nos siguió a duras penas hasta Messina.

De hecho, mi deseo y el de los dos caballeros de Monte Gaudio que me acompañaban, junto a mi fiel Julián, hubiera sido realizar el encargo real y partir en esta galera aragonesa una vez que hubiera descargado y recibido al nuevo pasaje. Obviamente, había que esperar.

Junto a nosotros viajaba frey Juan de Guevara, el templario castellano que, herido en Montgisard, volvía a Castilla. Un golpe de alfanje, que le había producido una tremenda herida en el brazo izquierdo, se lo había dejado prácticamente inútil, por lo que su comendador de Gaza, de acuerdo con el senescal de la orden en Palestina, decidió que era hora de que volviera a casa.

—Quince años en Tierra Santa… —Me decía el templario.

—Dicen que habéis servido bien —le contesté.

—No os creáis todo lo que dicen, frey Alonso. En Palestina nadie sabe si sirve bien o mal. Es más que posible que la salvación del Reino de Jerusalén, y por tanto de los Santos Lugares, pase menos por la espada que por la palabra.

—Siempre me decís lo mismo y no alcanzo a entenderlo.

—Nuestra fuerza está más en la debilidad de nuestros enemigos, que en nuestra unión. Ni siquiera las órdenes militares estamos unificadas. Los samaritanos[75], o los sanjuanistas, para no ser ofensivo, no quieren nada con nosotros, el Temple…

—Tampoco el Temple quiere nada con el Hospital… —Le recordé.

—La culpa es de ambas órdenes, sin duda. En algún momento las rencillas y los celos hicieron que se alejaran, cuando sus objetivos son los mismos. Pero ahora, el hecho en sí, es que estamos desunidas, sin un objetivo común. La del Santo Sepulcro se encierra en Jerusalén y no quiere saber nada de lo que sucede fuera y tan solo, la vuestra, la de Santa María de Monte Gaudio parece estar fuera de estas cuestiones. Aunque… todo se andará. Nadie parece estar ajeno a los influjos de la política y los intereses mundanos en Tierra Santa.

Yo suspiré porque, a pesar de mi escaso tiempo en Tierra Santa empezaba a vislumbrar que tenía razón. En Montgisard, a pesar de la gran victoria, los sanjuanistas apenas había tenido presencia y nobles de la importancia de Felipe de Flandes, Raimundo de Trípoli o Bohemundo de Antioquía, habían preferido seguir con su particular cruzada en el cerco de Harim, en vez de acudir a la llamada del rey.

Cuando cruzamos las murallas de la Ciudad Santa, enarbolando la Vera Cruz y con la victoria prendida en nuestras miradas y corazones, me di cuenta que el Reino de Jerusalén dependía de este joven rey, enfermo de lepra, querido por el pueblo y respetado por los nobles. Pero también, con un fin próximo debido a su enfermedad, sin descendencia y con incontables tufos de conspiración y ambición en cada rincón de la corte. Y era cierto que acudían muchos caballeros francos a Outremer. Pero la gran mayoría eran segundones de familias de nobleza media —como yo mismo, sonreí—, que llegaban con la idea de hacerse un hueco en una tierra que podía darles la oportunidad de hacerse con un feudo que por orden de nacimiento, en la suya les era negada. En definitiva, la ambición mundanal y aviesa de los hombres postergaba a la piedad y sentido de la Cruzada.

Por ello tomé la decisión de acudir a Alfambra a entrevistarme con nuestro gran maestre e intentar hacer llegar a nuestros hermanos la necesidad de marchar a Tierra Santa para proteger los Santos Lugares, sin la necesidad de premios terrenales. Tras Messina y Roma, acudiría presto.

—Pero sois pocos. Vuestra orden está naciendo y tardará en consolidarse —seguía hablando Juan de Guevara—. No lo toméis a mal…

—No lo tomo a mal, pero también he de deciros que la fuerza de cada hombre debe empujar en la dirección adecuada. Muchas veces las organizaciones muy consolidadas son tardas de decisiones y además, no exentas de demasiada política —le contesté con franqueza.

—Quizás estéis en lo cierto —dijo tras unos instantes de silencio el templario castellano mientras miraba desde la borda de la galera esperando para bajar a puerto.

—Luchar por el Reino de Jerusalén es luchar por Cristo y las palabras son importantes, qué duda cabe, frey Juan. Pero la espada tanto o más.

—Os equivocáis, frey Alonso. Un día los infieles conseguirán unirse bajo un sólido y único mando. Saladino parece ser ese hombre. Entonces, el Reino de Jerusalén, por muy unido que esté, no conseguirá detener a los sarracenos. Ellos nos superan en número, y lo que es peor, es que pueden volver cada primavera con huestes nuevas.

—Bizancio debería ser quien desequilibrara la balanza —dije—. O una nueva Cruzada.

—Bastante tiene Bizancio con sus luchas internas… Y para que se promulgue una nueva Cruzada, debe haber reyes o nobles de dinero que la soporten. No solo depende del Papa… La solución, lo creáis o no, frey Alonso, es mantener una tregua con los musulmanes, convivir con ellos, permitirles sus cultos. Ellos harían lo mismo por nosotros si somos diplomáticos y permisivos.

—Eso es capitular en nuestras convicciones.

—No lo creáis, frey Alonso. Eso, a la larga, significará que el Reino de Jerusalén y los Santos Lugares, queden en manos cristianas y no infieles. Ninguno de los dos bandos ganará la batalla porque siempre habrá un Santo Padre o un rey que se invistan de cruzados. La guerra no puede ser eterna.

Yo me quedé en silencio, mirando al puerto repleto de galeras venecianas, pisanas, sicilianas, genovesas o aragonesas. Incluso una castellana estaba amarrada en el fondo del malecón. Messina era una tierra cristiana, llena de amalgamas de nobleza de varias estirpes pero tampoco se libraba de luchar contra hermanos en Cristo. Guillermo el Segundo de Sicilia, del linaje de Hauteville, era una familia con antecedentes cruzados, incluso había llegado a atacar con casi cincuenta mil hombres Alejandría. Sin embargo, su enconamiento con Bizancio[76] era longevo. Él era uno de los que el rey Balduino me había encargado hacer llegar nuestras necesidades. No en vano, era bisnieto de Alfonso el Séptimo de Castilla, y nieto por tanto de su hija Elvira. Margarita de Navarra era también en este caso, una mujer esencial para conseguir el objetivo.

—Frey Alonso… —oí que decía el templario castellano al cabo de unos instantes en que permanecimos en silencio—. Voy a confiaros una cosa que debéis saber: tened cuidado. Alguien en el Temple no os quiere bien.

—¿Cómo decís? —inquirí con nerviosa extrañeza.

—No sé nada más. Tan solo que hay un entorno dentro del Temple que no os es favorable.

—¿Y cómo lo sabéis?

—Lo he oído.

—¿No me podéis decir nada más? —Insistí en preguntarle con obvia preocupación.

—Tan solo sé que algo debisteis hacer en vuestra tierra, porque la inquina parece que nace allí. Recordad que soy castellano y que últimamente León y Castilla no han tenido buenas relaciones. En tiempos de conflictos las noticias llegan mucho más rápido. El caso es que un hermano nuestro, natural de Bembibre, preguntó por vos. Yo apenas le pude sonsacar nada, ni tampoco cuál era su intención, pero se interesó y quiso saber vuestra posición en el reino, quién os tenía en buena estima, quién no… No sé nada más, aunque hace pocos días vuestro nombre salió de nuevo a relucir. Con el de vuestra orden.

—¿Dónde? ¿Con qué objeto?

—Lo desconozco, tan solo sé lo que otro hermano me refirió. Posiblemente solo fuera curiosidad… aunque yo que vos, frey Alonso, pensaría en qué he dejado en León que me pudiera perseguir hasta Jerusalén.

Me quedé mirando al templario castellano y con miedo de que pudiera notar que mis pensamientos se alejaban hasta un molino en tierras de mis padres, desvié la mirada al mar, mientras pensaba en Jimena.

Abadía de Santa María de Maniaca. Reino de Sicilia.

13 de junio del Año de Nuestro Señor de 1179.

Margarita de Navarra[77], la madre del rey Guillermo el Segundo de Sicilia, el Bueno, era todavía, y a pesar de su edad y de haber parido a cuatro hijos, esbelta y ligera. Tenía además, los ademanes elegantes y cadenciosos de una reina.

Había acudido a ella, primero por petición del rey Balduino, y segundo porque había apoyado al Papa Alejandro el Tercero en contra de los intereses del emperador Federico Barbarroja, por lo que podía ser, a entender del Rey de Jerusalén, una buena aliada a la hora de buscar apoyos en Europa. Además, era española y eso podía ser una ventaja para entendernos.

—Lo que me contáis, frey Alonso es muy alarmante. Me decís que Tierra Santa no está segura, bien porque Saladino aglutine todo el poder infiel en su persona o porque la sucesión del rey Balduino está preñada de dificultades internas. No sé cuál de las dos premisas es más inquietante —me dijo son voz sosegada y llena de matices de acento italiano.

—Así es, mi señora. El rey está preocupado y es por eso por lo que me ha enviado a recabar toda la ayuda necesaria —contesté—. Los infieles pueden organizarse y formar un enemigo temible. Su unidad, que pudiera estar cada vez más cerca, es una posibilidad muy alarmante.

—Si fuera hombre y con menos años a mis espaldas, frey Alonso, podéis estar seguro que empuñaría la espada y la cruz. Hoy, por desgracia, no existen hombres como en mi época, y no quiero desmereceros a vos, que sin duda sois un caballero cruzado en toda su amplitud. Pero en verdad os digo que empuñaría las armas sin dudarlo.

—No me cabe duda, mi señora.

—Las cosas en Sicilia no están bien. —Se detuvo un momento Margarita de Navarra—. Es cierto que mi hijo es un buen gobernante y que se han podido eliminar muchas de las trabas que la nobleza imponía. Aún así, es un momento complicado.

Margarita de Navarra se levantó de la silla que ocupaba y anduvo unos pasos. Yo me levanté también en atención a ella y la seguí con la vista. Se quedó mirando un ventanal desde el que se extendía con amplitud una buena parte de la campiña. A lo lejos, se estiraban unas suaves colinas.

—Si bien, como sabéis, enviamos una expedición a Egipto para derrotar a Saladino en las mismas puertas de su casa, lo que indica claramente nuestra posición en la Cristiandad, también es cierto que la edad de Manuel Comneno no hace presagiar buenos augurios. Como bien conoceréis, mi hijo Guillermo ansía tener más poder en el Mediterráneo y eso choca con Bizancio. Y como sin duda también sois consciente, circulan rumores sobre la debilidad del imperio desde la batalla que perdió ante Kilij Aíslan el Segundo, en Miriocéfalo[78].

—Es triste oír eso. No hace mucho tiempo el Reino de Jerusalén y Bizancio se unieron contra Saladino[79]. Esa fue una gran oportunidad de vencer a los infieles, ya que el poder de Bizancio era enorme y el esfuerzo hecho tremendo. Junto a las fuerzas del Reino de Jerusalén, dudo que hubiese vencido Saladino.

—En efecto. Fue una gran oportunidad que se perdió. Y dudo que tengamos otra ocasión parecida. —Margarita de Navarra suspiró y dejó la mirada perdida en algún punto de sus pensamientos.

—Por eso, mi señora, es necesaria toda la ayuda de los caballeros cristianos de Occidente.

—El Papa debería convocar una nueva cruzada… —Opinó Margarita de Navarra.

—Todavía está muy reciente el fracaso de la toma de Damasco por la liderada por el emperador Conrado el Segundo y el rey Luis el Séptimo de Francia —apunté yo.

—No debería ser un obstáculo para los objetivos de la Cruz.

Margarita de Navarra se quedó un momento en silencio, mirando a través de una de las ventanas cómo verdeaban los prados y el sol lamía, ya con cierta fuerza, las colinas del horizonte.

—Yo, frey Alonso, poco puedo hacer salvo interceder con mi hijo y sus asesores. Incluso con la reina Juana[80], su mujer. De la misma forma podría daros una carta para el Rey de Navarra y otra para el Papa, y así hacerles llegar las preocupaciones del rey Balduino. Pero soy una mujer vieja, alejada de la política y de los poderes terrenales, por lo que mi influencia es muy limitada. Aún así, os deseo la mejor de las suertes.

—Toda ayuda es buena, mi señora —dije pensando que, aunque no fuera mucho, se conseguía el objetivo del rey Balduino de ir concienciando a los occidentales de las necesidades del Reino de Jerusalén.

—¿Cuáles son vuestros planes, frey Alonso? —Me preguntó Margarita de Navarra.

—Señora, mi deber es concienciar a cuantos más gobernantes y caballeros pueda en la cristiandad. Si bien mi objetivo es acudir a mi sede maestral en Alfambra y ver después a mi familia en León, he prometido al rey Balduino que haría lo imposible por transmitir su preocupación a todos los hombres con un mínimo de poder y valentía que quieran oírme.

—Será una empresa difícil, frey Alonso. La generosidad no se prodiga en estos tiempos, como bien sabéis. Los nobles occidentales prefieren pensar que allí, sus hermanos pequeños y primos sin herencia, son capaces de construir un reino y defenderlo de los infieles. —Margarita de Navarra suspiró con profundidad—. Haré lo que pueda, frey Alonso.

Puerto de Messina. Reino de Sicilia.

16 de junio del Año de Nuestro Señor de 1179.

—Es curioso que siempre nos encontremos aquí, en Messina.

Me giré y vi la sonrisa en la cara de un caballero del Hospital. Al principio no caí en quién era, pero poco a poco, se descorrieron mis recuerdos.

—¿Qué os trae de nuevo por la ciudad de Messina, frey Armand de Grasse?

—Regreso de Provenza con nuevos reclutas y caballeros para nuestra guarnición del Krak des Chevaliers.

—No os vi en Montgisard —le reproché.

—Estuvimos en retaguardia y preparados para acudir. Aunque he de deciros que no nos invitó el Temple —me contestó con rapidez.

—Tampoco acudisteis a la llamada real —insistí.

—¿Para un ejército seglar?

—Para combatir al infiel, independientemente del pendón que os cobije…

—Frey Alonso, creo que todavía no sois consciente de los problemas internos que tiene Tierra Santa. Es triste, pero las rivalidades entre las órdenes militares, al igual que entre los caballeros seglares, están a la orden del día. ¿Se lo habéis reprochado igualmente al conde Raimundo de Trípoli? ¿O al Príncipe Bohemundo? ¿O a Felipe de Flandes? Es posible que ahora el de Châtillon pueda hacer lo que le plazca en su pequeño reino. O que los vasallos del rey que sí acudieron tengan sus recompensas. Y eso, creedme, frey Alonso, volverá a traer desavenencias. Unos pensaran que los ataques a la cruz se deben pagar con sangre. Otro, con palabras y diplomacia. Algunos nobles occidentales solo tienen el pensamiento de acudir a Tierra Santa con el deseo de labrarse un feudo a base de la espada y la fidelidad al rey. Otros, más pragmáticos, únicamente intentan casarse con las hijas de los nobles de allá.

—Esos son problemas que se terminarán solucionando.

—Yo no estaría tan seguro. El Temple es cada vez más agresivo. Se dice que pronto tendrán a un gran maestre con un perfil guerrero y menos conciliador. Los nobles de Outremer piensan demasiado en mantenerse en sus tierras y para eso negociarán treguas y acuerdos con los musulmanes. Y los que hayan de venir de Occidente, al menos muchos de ellos, solo intentarán conseguir unas tierras y un feudo que aquí, en Europa, se les niega por familia. Pero sobre todo existirán diferencias entre unos y otros. A nosotros se nos afea no haber estado en Montgisard. Insisto, frey Alonso, y no lo toméis con acritud, espero que hagáis lo mismo con el de Trípoli, el de Antioquía o el mismo Felipe de Flandes.

Callé. No me parecía que fuera una excusa válida, pero reconocí para mis adentros que tenía razón. No me hubiera importado nada decirle las mismas palabras a Raimundo de Trípoli o a Bohemundo de Antioquía. Incluso a Felipe de Flandes, aunque él solo estuviera en Tierra Santa de paso. No había tenido ocasión, pero debía también reconocer, que no había hecho nada especial para afear la conducta de esos nobles por acudir al sitio de Harim en vez de luchar contra Saladino.

Me quedé mirando al hospitalario que aguantó la embestida de mis pupilas. A nuestro lado, los ruidos del puerto de Messina, los marineros de las galeras, las gaviotas y los pendones y gallardetes ondeando al viento. Desvié la mirada y la dirigí hacia Tierra Santa, hacia Jerusalén.

—Dios no se merece que sus hijos nos peleemos. Debemos combatir juntos y mantener el Santo Sepulcro en manos cristianas. ¿No lo creéis, frey Alonso? —Me preguntó el hospitalario mientras iniciaba el camino hacia a su embarcación—. Pero no será tarea fácil. De verdad. Nos veremos en Outremer —añadió finalmente.

Observé su espalda mientras se acercaba a una galera de madera oscura y velas sucias que se aprestaba a iniciar las maniobras de desatraque. Me miró justo antes de embarcar y se despidió con la mano.

Quizá tenía razón. El Reino de Jerusalén, por desgracia, se sustentaba en un rey bueno y enfermo que, a su muerte, dejaría una herencia incierta. Miré al cielo y le pedí que nos permitiera servirle bien. Que nos diera fuerza para mantenernos firmes ante las ambiciones y bajezas humanas. Recé a Dios para que el Reino de Jerusalén no sucumbiera ante sus enemigos más implacables: nosotros mismos.

Capítulo 17

«Rogad, pues, al dueño para que envíe obreros a su mies».

(Mateo 9, 38)

Civita Castellana. Viterbo. Sede Pontificia.

23 de julio del Año de Nuestro Señor de 1179.

Los pasos del cardenal Mantolini en el claustro dejaron un suave eco de piedra mientras se dirigía hacia mí.

—Frey Alonso… —Dijo con una tenue sonrisa cuando se acercó, mientras me ofrecía su anillo para ser besado.

—Eminencia… —dije mientras me arrodillaba para besarlo.

—Como sabéis —inició el cardenal la conversación mientras me invitaba a un paseo por el claustro—, el Papa se encuentra en estos momentos muy atareado intentando poner algo de cordura y orden entre los nobles italianos, el emperador Federico y el resto de la Cristiandad.

»Es una etapa de mucha incertidumbre, en la que hay que tejer hilos delicados y puentes inestables con todos los aliados posibles para intentar que el trono de San Pedro no quede en manos de un títere del emperador. Por eso, frey Alonso, el Papa no puede recibiros y me ha suplicado que le transmita su admiración por la labor que se sigue haciendo en Tierra Santa, su bendición a vos y la orden que representáis y sus excusas por no poder escucharos como sin duda, merecéis.

Era cierto que el Santo Padre estaba en problemas. Había sido expulsado de Roma por una facción de nobles de la ciudad y en su lugar se pretendía, una vez más, colocar a un Papa más afín a los intereses del emperador Federico. Aún así, entendía que una carta del Rey de Jerusalén, así como la de la madre del Rey de Sicilia, podrían bastar para que me dedicara algunos instantes.

Dios me librara de pensar mal de Su Santidad. Mi intención, y bien lo sabía Jesucristo Nuestro Señor, no era la crítica ni los malos pensamientos acerca del comportamiento del Santo Padre. Ni mucho menos. Sin embargo, de alguna forma, me sentía incapaz de transmitir el mensaje que el rey Balduino me había confiado. Tan solo me quedaban, pensé, los reyes españoles; el de Navarra, el de Aragón, el de León y el de Castilla. Al de Portugal no tenía ningún acceso. Aunque, sabiendo que en España se estaba en permanente estado de guerra contra el infiel, sabía ya, desde ese mismo momento, que sería muy difícil arrancar de allá más de un puñado de caballeros y algunos dineros. Me sentí frustrado.

—Sin embargo, quiero deciros frey Alonso, que Su Santidad no es indiferente a lo que sucede en Tierra Santa. Se alegró sobremanera de la victoria en Montgisard, de la que además se cuenta que vos tuvisteis una muy destacada presencia.

—Solo cumplí con mi labor, eminencia.

—El Señor ha sido generoso con nuestros rezos. Tanto Su Santidad, como todos los obispos y cardenales, no dejamos de rezar en cuanto supimos que el peligro se cernía sobre la Ciudad Santa. Nuestros ruegos fueron atendidos —dijo el cardenal Mantolini mientras elevaba su vista al cielo y luego juntaba sus rechonchas manos en el signo de la oración—. Decidme —continuó al cabo de un instante de silencio—, ¿esa victoria fue tan aplastante como se dice?

—Lo fue. En efecto, eminencia, aplastamos a las fuerzas de Saladino y alejamos el peligro. Por ahora.

—¿Por ahora…? —Preguntó el cardenal.

—El rey Balduino, y si se me permite, yo mismo, eminencia, junto con otros muchos nobles de Tierra Santa, pensamos que Saladino volverá. Y con más fuerzas y resolución si cabe. Esa derrota habrá salvado la Ciudad Santa en estos momentos, pero no la librará de un nuevo ataque —dije—. Y la sucesión del rey Balduino…

—En su momento, y cuando toque, estaremos atentos frey Alonso —me cortó el cardenal moviendo ambas manos como si quisiera espantar las últimas palabras pronunciadas por mí.

—El peligro, eminencia, es actual —dije con rapidez ante la respuesta del cardenal—. Es Saladino, su promesa de conquistar Jerusalén y echarnos al mar. Volverá a atacarnos.

—Estáis muy seguro de ello…

—Saladino ha jurado conquistar Jerusalén.

—¡Se han jurado tantas cosas, estimado frey Alonso! —Dijo con una franca y amplia sonrisa el cardenal.

—Saladino suele cumplir su palabra.

—Siempre podremos vencerle de nuevo. La Santa Cruz obró una vez el milagro, y puede volver a hacerlo.

—La Vera Cruz nos amparó, sin duda. Pero, eminencia, la Santa Sede debe ser consciente de que el peligro estará siempre presente. Los infieles, y Saladino el primero de ellos, están conjurados en conseguir echarnos al mar. Una nueva Cruzada podría detenerles y erradicar de nuevo ese peligro.

—Una nueva Cruzada… —Suspiró el cardenal Mantolini—. Una nueva Cruzada. —Repitió—. Como sin duda conocéis, frey Alonso, la derrota en Damasco de la Cruzada del rey Luis el Séptimo y del Emperador Conrado, ha puesto a los reyes y principales nobles occidentales muy nerviosos. Si a ello sumamos la victoria reciente en Montgisard, no confiéis en que, de hacerse una llamada para una nueva Cruzada, esta tuviera muchos adeptos. Es una empresa costosa, de grandes desembolsos y solo los reyes o principales nobles estarían en disposición de hacerlo. Sé que el Reino de Jerusalén podría ayudar, pero es una ardua empresa.

»No es tan fácil como pudiera preverse. —Continuaba diciendo más para sí que para mí—. Un fracaso del Papa en la convocatoria sería el hazmerreír a los ojos del emperador y de los nobles italianos que le han echado de Roma. Y ese fracaso sería utilizado, sin la más mínima duda, mi querido frey Alonso, para minar la imagen del Santo Padre. Le colocaría en un lugar muy difícil. Imaginaos —dijo entornando los ojos—, si a esa llamada de Su Santidad no acudiera ningún rey y sin embargo el demonio del emperador Federico, a través de sus cardenales y obispos acólitos y traidores, tomara la Cruz. Obviamente el Papa se vería debilitado. El cambio en el trono de San Pedro, como bien podéis imaginar, ya solo sería cuestión de tiempo. Por eso, estimado frey Alonso, debemos ser pacientes, cautos y precisos. No podemos ahora, por los motivos expuestos, hacer otra cosa que transmitir vuestros desvelos al Santo Padre y buscar, como digo, el momento propicio para realizar ese llamamiento que lleve a la lucha en Tierra Santa.

La contestación del cardenal no dejaba lugar a las dudas. En las actuales circunstancias no era posible una nueva Cruzada. Un silencio que fue amenizado por un doble trino de jilgueros, se posó entre nosotros. Yo seguía pensando que no había sido capaz de transmitir esa inquietud. Los pájaros cantaron de nuevo ajenos a las preocupaciones y desvelos que socavaban mi alma. Me quedé en silencio, intentando oír su trinar. Poco me quedaba por hacer allí, pensé dolido.

—Eminencia, os ruego que no olvidéis mi presencia aquí, ni el motivo que me ha traído. El Reino de Jerusalén necesita ayuda. Es urgente que Occidente sepa que, a pesar de nuestras victorias, de la fe que nos mueve, de la Vera Cruz y de nuestras espadas, necesitamos que los reyes europeos nos aporten hombres, dineros y apoyo. Solo así podremos mantener bajo los designios de Dios, Nuestro Señor, la ciudad de Jerusalén y el Santo Sepulcro.

—Partid sin dudar ni un ápice de nuestro absoluto convencimiento, frey Alonso. Su Santidad le transmitirá, directamente al rey Balduino, su predisposición para convocar una nueva Cruzada… En cuanto sea el momento oportuno.

Salí cabizbajo, con grises pensamientos rondándome y una sensación de abandono y de soledad. Aunque también podría ser impericia por mi parte. Dios, desde luego me había dado habilidades con la espada, la lanza y el caballo, pero no parecía haberme repartido las de la diplomacia o la negociación. Me sentí frustrado, aunque algo en mi interior me decía —Dios me perdone por ello— que el Papa, y en este caso concreto el cardenal Mantolini, anteponían los intereses políticos y la pugna con el Imperio Germánico a las verdaderas necesidades de Tierra Santa. Me obligué a no pensar en ello y le rogué a Dios que me perdonara.

—Pero entonces, mi señor, ¿hubo tres Papas? —Me preguntaba mi fiel Julián mientras hacía gestos de incomprensión con la mano.

—No, mi querido y fiel amigo. No hubo nada más que un Papa. Eso sí, intereses del Emperador Federico Barbarroja, hicieron que tres impostores[81] intentaran acceder al trono de San Pedro. Las ambiciones de los hombres, a veces, se anteponen a los del credo.

—Pero ¿eso no es un gran pecado?

—En efecto, Julián. Un gran pecado. Uno de los mayores. Utilizar el poder divino en Roma para los intereses políticos mundanos es, mi querido Julián, lo más mezquino y terrible que se me puede pasar por la cabeza —le contesté.

—Mi señor… Se dice que en Jerusalén, Dios me perdone por lo que voy a decir —me dijo mi escudero tras un instante de silencio y haciendo una rápida señal de la cruz—, el Temple y varios señores de Outremer ansían controlar el trono del rey Balduino. ¿Es eso cierto?

—Debes estar tranquilo, mi querido Julián. El rey Balduino sabrá actuar al margen de los intereses que pudieran existir. —Recordé en ese momento al monarca en nuestra última conversación y tras un momento callado, le contesté a mi escudero manteniendo un margen de duda.

Debíamos volver a Ostia y desde allí zarpar hacia Barcelona. Y aunque tenía que hacer llegar las preocupaciones del rey Balduino a los monarcas de Navarra, Aragón, Castilla y León, lo cierto era que me esperaba, ya por fin, el principal motivo de mi viaje. La reunión capitular con mis hermanos de orden en Alfambra y, por tanto, el diseño de las acciones, tanto en Tierra Santa como en España.

Tenía la intención de visitar a mi padre y a mis hermanos en León. Pensé para mí en la alegría que me causaba recordarlos y en tener un nuevo contacto después de tanto tiempo. Mi padre, pensé algo vanidoso, seguro que estaría orgulloso de mí en cuanto le contara que el rey Balduino me granjeaba su simpatía y afecto.

Quería ver mi tierra, sentir el olor de la mies, de la harina recién molida. Oír el canto de los pájaros y disfrutar de las aguas del Bernesga en mi cuerpo. Hablar con los pastores, con las mesnadas de mi padre e intercambiar palabras en mi lengua sin necesidad de estar pendiente del latín, el franco o el árabe.

Quizás, en mi propia soledad e intranquilidad, pensaba que la estancia con la familia y mis seres queridos, aunque solo fuese por unos días, me haría bastante bien. Mi soledad había sido elegida por mí, de forma consciente y, aunque precipitada, ya que desconocía las arduas tareas y sacrificios que el Señor nos impone a sus soldados, estaba plenamente satisfecho.

Mi intranquilidad era diferente. No había sido elegida y de poder tener la más mínima oportunidad de cambiarla, lo haría. Mi corazón latía con el redoble de la desesperación, de ser un pecador impenitente y, aunque había aprendido a vivir con el pensamiento eterno de Jimena y su definitiva ausencia, no dejaba de preguntarme si el Señor me perdonaría.

Pero aparte de todo ello y, posiblemente con la sensación de mayor urgencia, mis reflexiones iban acompasadas por el eco de un tambor de guerra. No dejaba de pensar que el rey me había enviado, junto con otros emisarios a otros países de Occidente, a transmitir su propio pesar y preocupación por el devenir del Reino de Jerusalén.

Era posible que todo fuera exagerado, me decía a mí mismo para tranquilizarme. Pero, entonces, ¿cómo es que mi pecho llegó a sentir ese peligro mientras el rey mismo me lo refería? Con la ayuda de Dios seríamos capaces de volver a derrotar a Saladino, pero, paradójicamente, quizás el caudillo árabe no era el más firme enemigo. A fin de cuentas era un hombre con todas sus debilidades y errores. La codicia, la avaricia y la podredumbre que muchas veces habita en los corazones, eran las sombras que apuntaban —y terminaron de apuntalar— el final del Reino de Tierra Santa.

—Estáis muy pensativo, mi señor —me decía Julián—. ¿Os preocupa el viaje por mar?

Sonreí a mi fiel Julián. Tosco y apenas cultivado hasta hacía unos meses, si no fuera por los freires que le enseñaron apenas leer y a escribir unas letras; y lo básico de sumar y restar. Pero era señor de su destino. Nunca reinaría ni tendría funciones de gobierno, pero su maza y su daga, junto con su presencia a mi lado procurándome ayuda en el combate, era todo cuanto se esperaba de él. Y estoy completamente seguro de que Jesucristo Nuestro Señor, junto con el Padre y la Santa Virgen, estaban orgullosos de su trabajo y dedicación. Su vida, simple y reglada, no tenía las dobleces y peligros que el corazón imponía a los pensamientos, ni los temores y oscuridades de los presentimientos que la experiencia va imponiendo con hercúlea constancia.

Tan solo sus idas y venidas a un palmeral de las afueras de Jerusalén, a satisfacer sus instintos de macho con una armenia viuda y joven, podían tildarse como pequeñas faltas. Sin embargo, opté por perdonarle aquello y no tomarlo como hubiera debido, pues de otra manera, su candidatura como sargento de la orden podría verse afectada.

—El mar es tenebroso. Dicen que en él habitan criaturas del demonio que atrapan el alma de los marineros y las sueltan en los puertos para que vaguen sin rumbo…

Miré a mi escudero y sonreí. Yo también había oído esas leyendas y, aunque no era supersticioso —Dios nuestro Señor no lo permitiría—, sospechaba que en las entrañas de esas aguas podía esconderse lo más enigmático y misterioso, incluso algo demoníaco y, desde luego, ajeno a la naturaleza del hombre, que siempre debería andar sobre tierra firme. Pero no tenía por cierto que allí habitaran monstruos que específicamente se dedicaran a robar almas.

—No es el mar lo que me preocupa, Julián.

—Entonces, ¿qué es? ¿Qué miedo cobijáis, mi señor?

—No es un miedo que pueda definirse, Julián. —Tardé en contestar—. Mi miedo es encontrarme con cosas que no quiero.

—¿Miedo a lo desconocido, don Alonso?

—… y a lo conocido —susurré para mí mientras la imagen de Jimena volvía, plena y fría a mi memoria.

Libro Cuarto. Del Reino de los Hombres.

Libro Cuarto.

Del Reino de los Hombres.

Capítulo 18

«Pues es grande el peligro que acecha al hombre, ya que este ignora lo que está por venir, pues lo que está por venir, ¿quién va a anunciárselo?».

(Eclesiastés 8, 6-7)

Extremadura aragonesa. Castillo de Alfambra, tierras de Teruel. Reino de Aragón.

25 de agosto del Año de Nuestro Señor de 1179.

—… por eso os lo digo. La sucesión y la eterna presencia del enemigo, es un peligro cierto. Hermanos todos, debemos tener más caballeros y freires en Tierra Santa. Saladino es un enemigo que ha jurado recuperar Jerusalén. Sabed que eso significa que derrumbarán los símbolos cristianos, la Iglesia del Santo Sepulcro incluida. Que todo aquello por lo que vivimos, será arrasado y demolido. Nada quedará de la Cruz, que será objeto de las más indignas blasfemias y ofensas. Dicen que los infieles pisotean las sagradas formas, que escupen a la Cruz y que profanan las iglesias cambiando nuestros signos por la media luna. Y nosotros, como soldados de Cristo, no podemos permitirlo. —Cuando terminé mi discurso me quedé un instante mirando a todos mis hermanos. Quería convencerles y debía poner todos mis sentidos en ello—. No podemos consentirlo —remaché.

—Pero si acabamos de vencerles en una batalla en la que el ejército de Saladino ha quedado deshecho… ¡Tardará en recuperarse de esa derrota! —Hablaba con vehemencia y dándose cierta importancia frey García de Jacha[82], uno de los hermanos que, al parecer, había adquirido mayor renombre en la orden.

—La situación del Reino de Jerusalén parece que está bastante firme, frey Alonso. Os pido disculpas, pero no entiendo vuestra preocupación —intervino ahora frey Lino de Luca[83], otro de los hermanos destacados y que decían apuntaba hacia lo más alto de la orden.

En la sala capitular del castillo retumbaban con un cierto aire de solemnidad las retóricas del resto de mis hermanos. Recordé las palabras del rey Balduino acerca de lo difícil que sería convencer a los occidentales de la necesidad de enviar refuerzos a Jerusalén. La victoria en Montgisard sobre Saladino obraba, curiosa e irónicamente, en contra.

—No son más que los mismos infieles, como los de aquí. Con sus desavenencias, sus problemas y sus horrendos pecados. Nada hará que Dios Nuestro Señor haga que perdamos el poder en Tierra Santa porque nos apoya. ¿No es cierto que la Vera Cruz obró el milagro de concedernos la victoria frente a Saladino en esa batalla? —Insistía en sus consideraciones frey García de Jacha.

Se hizo un silencio algo espeso en la sala. Quizá, pensé, era pronto para que yo, un joven comendador, aunque fuera de Tierra Santa, invocase a mis hermanos, todos ellos prominentes hombres de fe y caridad, la necesidad de que cada una de las preceptorías y encomiendas cediera parte de sus hermanos para la lucha en Tierra Santa.

—Frey Alonso, ¿no estaréis exagerando en vuestras consideraciones? —Preguntaba frey Pedro de Cilis[84]—. A fin de cuentas, y pudiendo pensar que los infieles llegaran a organizarse, hoy por hoy, la posición del Reino de Jerusalén es ventajosa. No en vano, y como aquí se ha dicho repetidas veces, les hemos vencido. Incluso, y son vuestras propias palabras, sin el pleno concurso del Hospital y de varios de los nobles de allá. ¿No sería más necesario, al menos de forma más urgente, aunar las voluntades de allá?

—No dudo que haya necesidad de defender con más hombres y esfuerzos la Tierra de Nuestro Señor, pero el primer paso, frey Alonso, debería ser la unidad de los cristianos de allá. Por lo que se dice, no es mucha… —intervino ahora frey Juan García[85].

Volví a permanecer en silencio, mirando a mis hermanos y sintiendo cómo, a pesar de la confianza que el rey Balduino había puesto en mí, yo estaba defraudándole. No solo era que la visita al Papa no había servido para gran cosa, sino que incluso ni me había recibido. El rey Sancho el Sexto[86], al que mediante una carta de Margarita de Navarra había solicitado audiencia explicándole los motivos que tenía, así como la petición expresa del rey Balduino de contar con caballeros fieles y valientes de los Reinos de España, no había tenido, por ahora, ninguna respuesta.

—Vuestra petición es a todas luces excesiva y carente de fundamento —terció frey García de Jacha con ese tono impetuoso con el que había recibido mis razonamientos. Sacudió además una mano en el aire y se recostó en la silla con el gesto serio.

Frey Ordoño Ferrándiz, que permanecía callado y solemne en el capítulo, me dijo, algo más tarde, que aquel hermano al que yo no conocía, frey García de Jacha, ansiaba comandar una enmienda o bailía y si muchos caballeros se marchaban a Tierra Santa, veía peligrar su ascenso.

—Además, si Saladino es un peligro, que no lo dudo, es posible que la sucesión del rey leproso lo sea más. Y en eso, nosotros, no creo que debamos entrar —dijo ahora frey Lino de Luca.

Yo busqué con la mirada la de nuestro gran maestre, frey Francisco Radecio o incluso la del fundador, el conde Rodrigo Álvarez, sentados en el frente de la sala capitular, pero no vi esperanzas ni intento siquiera de apoyarme en ninguno de ellos. Resoplé con resignación.

Cuando abandonamos el capítulo, me dirigí cuanto antes a mis aposentos. Tenía necesidad de pensar y reflexionar sobre todo lo sucedido en estos últimos meses. Además, no quería ver mi derrota en los ojos de mis hermanos. Lo cierto es que solamente había conseguido que los que voluntariamente decidieran unirse a mi partida a Tierra Santa, no se les obligaría a quedarse en Alfambra y algunas otras encomiendas. Pero yo sabía que eso era un poco falaz, puesto que si se me unieran un considerable número de caballeros, la intermediación del rey, siempre de forma indirecta, que no quería ver mermadas sus fuerzas de choque contra los musulmanes, haría que ese número se redujera hasta la mínima expresión. Y de ser sincero conmigo mismo, entendía que así fuera. Los intereses de Alfonso de Aragón eran los mismos, en el sentido de salvaguarda y protección de su reino, que los de Balduino el Cuarto. Por tanto, no podía sorprenderme ni enojarme.

—Os veo decepcionado —oí que me decían a mis espaldas.

Cuando me volví sospeché que, tanto nuestro fundador como el gran maestre, debían de llevar un tiempo observándome.

—Lo estoy, frey Francisco —contesté al gran maestre—. Señor conde… —saludé seguidamente al fundador.

—Como os he dicho, veo un atisbo de decepción en vuestra mirada.

—Estoy apenado porque no he sabido transmitir la urgencia y los peligros que se ciernen sobre el Reino de Jerusalén. Eso es todo. Mi decepción, de haberla, es conmigo mismo.

—Sois demasiado exigente con vos —me contestó el conde Rodrigo Álvarez.

Intuí cariño y consuelo en su voz, pero no podía dejar de pensar qué pecado tan grande era el que los hombres de Tierra Santa habíamos cometido, como para que ninguno de los principales líderes cristianos de Europa —incluido el Santo Padre—, se hicieran eco de nuestras peticiones.

—Un servidor de Cristo debe serlo —contesté.

—Ciertamente, frey Alonso. Pero no debe recaer en un solo hombre la responsabilidad de un fracaso o las mieles del éxito. —Contestó mientras me tomaba del brazo el gran maestre—. Sé de vuestro arrojo y valentía en Montgisard. Y de que habéis dejado el nombre de nuestra orden en lo más alto. Así como que el rey de Jerusalén os aprecia y que estáis muy bien considerado entre la nobleza de la zona. Eso es importante y lo valoramos.

—Exageráis, sin duda, frey Francisco.

—No lo hace, don Alonso. No lo hace —medió el conde—. Para nuestra orden es muy importante vuestro hacer en Tierra Santa. Sin embargo, don Alonso, no siempre los deseos son compatibles con las necesidades y las realidades.

—No os entiendo, señor conde… —dije.

—El Temple quiere, en cierta medida, asumir la cabeza de la defensa de la Cristiandad —hablaba con un ligero acento de sorna el gran maestre—. Ello ha hecho que se interese y pregunte si somos de verdad necesarios en esa empresa. —Elevó los ojos en clara señal de incomprensión.

»Eso implica que, aunque no queramos, tenemos que ser prudentes. Nuestra intención debe ser asentar la orden, internacionalizarla y hacer que caballeros de otras regiones y condados profesen en ella.

»Solo así conseguiremos tener peso e importancia como para defender la Cruz de manera efectiva. Sé que todo esto os puede desilusionar y que quizá tenéis razón don Alonso, y que ahora deberíamos ir todos a embarcarnos con destino a Acre para nutrir las fuerzas de Balduino en la defensa del Santo Sepulcro. Pero un puñado de caballeros aragoneses, leoneses o castellanos, no haría nada significativo.

—Señor conde, entiendo vuestra posición y vuestros anhelos de ampliar los horizontes de la orden. Yo también los comparto. Pero vos debéis saber, y casi mejor que nadie pues habéis pisado la Santa Tierra, que allí hacen falta hombres de armas, con la única voluntad de defender a Cristo y no a los intereses terrenales. Esa es mi única intención.

—Es loable vuestro propósito y me siento orgulloso de tener en las filas de la Orden de Santa María de Monte Gaudio a un caballero y a un guerrero como vos. Pero también es cierto que se necesita crecer en todos los sentidos para ser verdaderamente fuertes. De todas formas —y miró en ese momento al gran maestre frey Francisco Radecio—, cuantos caballeros quieran acudir con vos, no se verán objetados por ninguno de nosotros.

—Os agradezco vuestro interés, señor conde —dije inclinando levemente la cabeza, aunque sabiendo que de haber voluntarios, apenas serían una decena.

—Frey Alonso, sois una persona de gran capacidad, no solo guerrera, sino diplomática y política, como demostrasteis en la cuestión de La Provenza. Creo que vuestra postura y vuestras ideas deben ser bien recibidas en Tierra Santa. Nos consta el afecto que el rey profesa por vos. También me siento muy orgulloso por ello, ya que todo lo que sea engrandecer a la orden debe ser bienvenido y aplaudido. Tan solo me gustaría hacer que os plantearais una pregunta y reflexionéis sobre ella.

—Decidme, frey Francisco —pregunté con curiosidad al percibir que se detenía en su alocución.

—Nos habéis dicho que el Papa mismo no ha escuchado las peticiones que llevabais vos en nombre del rey Balduino, y que tampoco el Rey de Sicilia lo ha hecho. Y hasta la fecha el Rey de Navarra no ha contestado. ¿No pensáis que las preocupaciones del rey Balduino el Cuarto son algo exageradas? A fin de cuentas, acabamos de vencer al infiel de manera concluyente.

—Si me permitís —le corté al notar un pequeño intervalo en su discurso—. Es cierto que hemos vencido a Saladino. Pero también que quizás el mayor peligro no venga de las filas sarracenas sino de las propias cristianas. Hay facciones en el reino y la sucesión del rey, mucho me temo, que no será muy lejana en el tiempo. Y por eso, frey Francisco, él quiere disponer de vasallos y caballeros que estén por encima de las ambiciones humanas.

—Y me parece una postura muy lógica la del rey, frey Alonso. Lo mismo que haberos escogido entre sus más allegados, así como la confianza que en vos deposita al encargaros una misión como la de hacerle llegar al Santo Padre su petición de ayuda. Mi parecer me dice, frey Alonso, que la solución a eso sería una nueva Cruzada, ya que si el problema es tal y como lo referís, poco harán siquiera unos miles de caballeros o infantes. La cuestión que nos describís se soluciona con una nueva cruzada y, como bien sabéis, solo el Santo Padre puede proclamarla.

—En efecto, frey Francisco, eso sería una buena decisión, Tomar definitivamente Damasco o El Cairo y pactar con Bizancio para colaborar en la defensa de la Santa Tierra —contesté.

—Estoy con vos. Eso sería una gran solución —me apoyó un asentimiento el conde.

—Yo también creo que eso sería definitivo para asentar un reino cristiano en Jerusalén por los siglos de los siglos. Vuestra misión, al menos en lo referente a hacernos llegar la preocupación del rey Balduino, está cumplida y si tenemos ocasión de insistir con Su Santidad, que nos debe promulgar de manera definitiva dentro de la regla del Císter[87], lo haremos —habló el gran maestre con suavidad y queriéndome animar puesto que mi semblante debía ser sombrío y preocupado.

»Habéis hecho un gran servicio a la Cruz, frey Alonso. Y creo que tanto para el señor conde —miró en ese momento al fundador, que asintió—, como en el mío propio, os consideramos uno de los hermanos de mayor rango y prestancia dentro de la orden. Es importante vuestra función en Tierra Santa. Muy importante —añadió elevando un índice al cielo—. Pero como bien sabéis, todo lleva su tiempo. La semilla está plantada, dejad que germine.

—Debéis descansar; habéis hecho un largo viaje —empezó a hablar tras un instante de silencio el conde—, desde Tierra Santa, luego a Sicilia, la entrevista fallida con el Papa… Creo que deberíais ir cuanto antes a ver a vuestra familia y pasar unos días allá. Por aquí todo está en orden y creo importante que reflexionéis sobre lo hablado. Nada mejor que la tranquilidad del hogar para hacerlo.

—Os agradezco, señor conde, vuestro ofrecimiento, pero vos sabéis que mi lugar está aquí, con mis hermanos…

—Perdonad don Alonso mi insolencia cortando vuestras palabras. Sé de sobra vuestra disposición y buen hacer. Pero también creo que os vendría bien un descanso y unos días con vuestro señor padre y vuestros hermanos, a los que espero saludéis de mi parte.

—Insisto… No sé qué decir… —Finalmente admití.

—Frey Alonso, y perdonadme a mí también la intromisión; tomad las riendas de vuestro caballo mañana al salir el sol y descansad. Lo tenéis sobradamente merecido —concluyó el gran maestre mientras asentía y me miraba con una sonrisa franca.

Mientras me retiraba a mi celda, se me acercó frey Ordoño Ferrándiz. Sin decirme nada, apoyó su mano en mi hombro y entendí que su gesto me pedía paciencia y templanza.

—La orden no tiene las cosas claras, frey Alonso. Unos tiran por creerse que el Temple nos absorberá. Otros apuestan por nuestra independencia y juran que nunca llevarán la cruz patada en sus pechos y capas. Algunos, por desgracia, solo miran por su bien.

»Debo advertiros que no todo lo que llega de Tierra Santa con referencia a vos, es bueno. Hay personas, desconozco quiénes, empeñados en divulgar vuestro descrédito. Yo en cambio, no sé si nos merecemos a un hombre como vos. Sinceramente. —Cuando añadió estas palabras miró hacia mí con sus ojos acuosos y que ya denotaban una cierta edad.

»Esos bulos que llegan son utilizados contra vos, aquí, en Alfambra. Hay nuevos freires con ganas de mandar… Dios les confunda para nuestro bien.

—Es la segunda vez que me dicen algo parecido… —dije recordando las palabras de frey Juan de Guevara.

—Entonces tomadlo en consideración. Alguien no os quiere bien, frey Alonso.

—Creo que sé porqué es todo esto. Allí en León, cometí un error…

—No quiero saber nada sobre ello, frey Alonso. Para mí sois uno de nuestras mejores mentes; posiblemente la mejor espada y desde luego un hombre íntegro. Los pecados del pasado, dejadlos para Dios Nuestro Señor. Él sabrá qué hacer con ellos.

»En otras condiciones, vos seríais nuestro gran maestre y esta orden se extendería como la del Temple. En los reinos de España hacen mucha falta caballeros como vos. Lo mismo que en Tierra Santa y solo un ejemplo como el vuestro haría triunfar a esta orden.

—He fracasado, frey Ordoño —dije con tristeza—. No soy merecedor de esas lisonjas… Y aunque os empeñéis en no dar importancia al pasado, es posible que debido a él, se enturbie el presente de esta orden. He fracasado —repetí.

—El fracaso nunca es completo, como tampoco lo es el éxito. Debéis aprender de lo que hoy ha sucedido, saber que la orden está en un proceso de reflexión y que es posible que aquí esté su futuro y no en Tierra Santa. Y sobre vos… lo mejor es tener templanza y ánimo. Vendrán tiempos mejores, no lo dudéis. —Me contestó de forma amigable frey Ordoño Ferrándiz.

—No me preocupan las habladurías sobre mí. Sé de lo que soy responsable y porqué llegué hasta Jerusalén. Pero en cuanto a la orden… no fue fundada para eso… Su sitio está en Tierra Santa y quizá por mi culpa… —protesté.

—Calmaos, frey Alonso. No puede ser tan grave como decís. Y sí, en efecto, fue fundada para luchar en la tierra de Dios, Nuestro Señor. Pero el hombre propone y Dios dispone. Tened fe y esperanza.

Aquella noche, en la celda que me sirvió de aposento, pensé en el rey Balduino. No había sido capaz de transmitir adecuadamente su preocupación, puesto que le había fallado de forma —al menos a mi parecer— estrepitosa. Ni el Papa, ni el rey de Sicilia, ni el de Navarra… Ni siquiera mi orden.

Al final, mi labor iba a aportar nada más que una docena de caballeros que me habían dicho que de poder, partirían a Tierra Santa conmigo. Me sentí hundido, pequeño y débil.

Me levanté para mirar una luna tibia que coloreaba de marfil las sombras de la noche. Oí a un búho ulular y a un lobo aullar largamente en la lejanía. Me llegó un golpe de brisa con el aroma del campo húmedo por la pequeña tormenta que había caído unos instantes antes, furiosa y contundente.

Pensé en mi padre y en mis hermanos. Recordé mi casa, a mi madre y los días de mi niñez fluyeron como el agua de un arroyo tranquilo. Quizá tenían razón el gran maestre y el conde Rodrigo, y me convenía descansar y despojar a mi mente de los pensamientos de fracaso que me asolaban.

Cuando me iba a acostar en el camastro, me temí, una vez más, el peligro de la cercanía de Jimena si acudía a mi casa familiar. Juré, mientras restregaba mis recuerdos por el pedregoso suelo que no haría nada por verla, que evitaría cualquier motivo que me acercase a ella, por vano y raro que fuera. Mis pecados me perseguían allá donde fuera. Sentí un arrebato de rabia y furia.

Apoyé mi frente en las piedras frías y húmedas de la celda y recé a Dios —más bien le rogué— para que me diera las fuerzas necesarias para cumplir mi promesa.

Sin embargo, la carne es débil y cuando posé la cabeza en el colchón de paja, una serie inconexa de extraños sueños, interrumpidos por momentos de vigilia en la que me apenaba de mis pensamientos aunque no hacía nada por erradicarlos, me trajeron, una y otra vez, la imagen de Jimena de Sanfelismo.

Capítulo 19

«El que guarda su boca y su lengua, guarda su alma de las angustias».

(Libro de los Proverbios 21, 23)

Comarca de la Sobarriba. Reino de León.

12 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1179.

El Bernesga bajaba tranquilo, con suavidad, dejando quedos remansos en las orillas. Lejos quedaba cuando tronaba bravío y caudaloso en los días de invierno, fruto de las nevadas y abundantes lluvias.

A unas varas de mí, unos muchachos recogían cangrejos con unos reteles artesanos, en uno de los conjuntos piedras que jalonaban el curso del río. Oí unas risas de alegría y deduje que habían tenido suerte. Detrás de ellos, un chico algo mayor, dormitaba en la sombra de un álamo. A su lado un borrico ramaleaba la hierba que crecía en la orilla.

Dejé que mi caballo abrevara con tranquilidad. En ese momento me acordé de Ferro y que estaría allí, en Tierra Santa, esperando mi vuelta. Acaricié el cuello del tordo que me habían dado en Alfambra a mi partida y desmonté yo también para beber agua.

Uno de los muchachos se acercó con curiosidad y se fijó en la cruz negra de mi pecho.

—¿Sois un cruzado? —Preguntó con los ojos muy abiertos.

—En efecto. Lo soy. Acabo de llegar de Tierra Santa.

El resto de mozalbetes se reunió en torno a mí movidos por la curiosidad.

—Pero no sois un templario ni un hospitalario —dijo uno de ellos.

—No. Soy un caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio.

Su silencio me hizo comprender que nunca habían oído hablar de ella. Una vez más, el Temple y el Hospital se llevaban la fama y el conocimiento.

—Mi orden está basada en Jerusalén —añadí con la vana esperanza de hacerles ver la importancia de mi cruz.

Pero ellos siguieron observando mi espada y mi caballo.

—¿Y habéis matado a muchos infieles? —preguntó el que parecía más joven y que portaba el retel en donde pudo ver que diez o doce cangrejos estaban en su interior.

—He defendido a la Cruz, si a eso te refieres —contesté después de beber agua.

—¿Pero habéis matado a muchos infieles o no? —insistió el muchacho.

—Ha peleado con ellos y algunos han caído por mi espada.

—A los infieles no habría que darlos cuartel —dijo otro de los jóvenes.

Permanecí callado mientras refrescaba mi cuello y palmeaba con la mano mojada el de mi caballo.

—¿Sois don Alonso de Paones? —preguntó de pronto uno de ellos con alborozo, el que había tardado más en acudir junto al resto de mozalbetes y que, hasta hacía un momento, había estado dormitando junto al borrico.

—Sí, lo soy.

—Yo conozco a vuestro señor padre, el conde de Sobarriba. Mi padre trabaja en las tierras de Villacete…

—Entonces, seréis digno hijo de vuestro padre, pues el mío solo tiene buenos vasallos —le dije sonriendo.

El muchacho ensanchó el pecho ufano ante toda su pequeña corte.

—¿Y cómo habéis adivinado quién soy?

—Porque hace unas semanas preguntó por vos una sirvienta de la señora condesa de Mansilla…

La referencia a Jimena me heló los sentidos. La sangre se espesó y parecía no fluir con normalidad. Tuve que hacer varios esfuerzos por no caerme y respiré con toda la profundidad que pude.

—¿Os pasa algo, mi señor? —Preguntó el joven—. Estáis pálido como la cera…

—No… no me pasa nada. Es el cansancio del viaje. Acabo de llegar de Tierra Santa, pasando antes por Sicilia, Roma y las tierras de Teruel… —Mentí—. ¿Y… qué preguntaba de mí? —añadí al momento en cuanto pude recuperarme un ápice mientras mi corazón empezaba a desbocarse.

—Se había dicho que vos habíais regresado de Tierra Santa, que erais uno de los cruzados más valientes y que vuestra espada había protagonizado los mejores y más audaces hechos de armas en Jerusalén… Que cientos y cientos de infieles habían caído frente a vos en combate…

—¿Y dijo algo más? —Intenté parecer indiferente—, ¿preguntó por curiosidad o porque su señor o señora así se lo habían indicado?

—Tan solo hizo la pregunta cuando vieron pasar a vuestros hermanos, don Sancho y don Diego, a caballo con una partida de caza…

—Y no dijo nada más entonces… —comenté con una forzada sonrisa nerviosa que disimulé pasándome el dorso de la mano por mi boca.

—No que yo recuerde, mi señor. Tan solo que si se sabía si habíais regresado. Eso fue todo.

¿Todavía me amará? Me pregunté ya completamente ajeno a las palabras del muchacho. Empecé a oír distorsionados los trinos de los pájaros y el tono de voz de los mozalbetes. Solo mi corazón, sonando como un tambor de guerra, parecía querer salirse del pecho. Sentí la última mirada de Jimena doliéndome todavía en el alma y los jirones de los besos pasados revolotearon nerviosamente en mis recuerdos.

Miré al cielo —de un azul intenso con algunos hilachos de nubes— y sentí que Dios volvía a reprenderme por aquellos pensamientos. Recé para mis adentros mientras los chiquillos seguían mirando a la espada colgada en la perilla de mi silla de montar, e imaginándose las hazañas más fabulosas.

Triste por volver a faltar al Señor, pero con una sonrisa en el alma a pesar de lo pecaminoso de mis recuerdos, monté de nuevo a mi caballo. Al paso, sin ninguna prisa y sintiendo un calor dulzón en mi interior, apreté las mandíbulas y oré pidiendo, una vez más, perdón a Dios y a Nuestra Señora.

Casón de Paones de la Sobarriba. Reino de León.

15 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1179.

Desde que había llegado al casón de mi familia, había hecho todo lo posible por hacerme ver por el condado. Seguí enseñando a Diego a luchar y cabalgar, salí de caza con mis hermanos, paseé a caballo por nuestras tierras, fui al molino que un día fue testigo de nuestro amor… Pero todo parecía no tener fruto. Nada me hacía sospechar que Jimena hubiera vuelto a preguntar, aunque fuera indirectamente, por mí.

Incluso, en una de mis salidas cinegéticas, y arguyendo que uno de los perros se me había extraviado, llegué a los lindes de las posesiones de los Mansilla. Ciertamente rayanas con las nuestras, mucho más modestas. En ellas había buenos pastos, bosques de encina donde sacar leña, cerca de diez molinos y servidumbres de paso para que los ganados pudieran beber en el Bernesga.

Pregunté a un chiquillo, de nuevo con la excusa del perro, si los señores estaban en su mansión, pues quería pedirles permiso para buscar mi perro extraviado.

Para mi contrariedad, el chiquillo me dijo que tanto el conde cómo la condesa, habían partido hacía unos días a visitar a unos familiares cerca de la población de Riaño.

—Desconozco si ya están de vuelta, mi señor.

—En ese caso, demoraré la búsqueda de mi perro. De todas formas, confío en que sepa volver como otras veces —dije intentando parecer normal y que la noticia de posible ausencia de Jimena no se me notara.

Cuando volví a mi casa, me derrumbé en uno de los escabeles de mi alcoba, aprisionado por los recuerdos y la vaga ilusión de que ella hubiera hecho preguntar a una de sus doncellas por mí. Aunque todo pudiera ser un error y que la pregunta fuera hecha por la sirvienta únicamente al haberse corrido la noticia de mi llegada. A fin de cuentas era un cruzado y eso siempre llamaba la atención.

Apenas probé bocado en la cena y esquivé las preguntas de mi padre y de mi hermano mayor con evasivas respuestas referentes al cansancio del viaje y de los días de cacerías. Afortunadamente, mi hermano Sancho pareció entender que mi deseo era cambiar de conversación y todo se enfocó a Tierra Santa.

—¿Y nos dices, Alonso, que el rey Balduino morirá en breve de lepra? —Preguntó mi padre.

—Así será, padre. La sucesión se porfía de forma nada clara, puesto que no tiene descendencia y su hermana enviudó estando embarazada del actual príncipe Balduino. Nada está decidido.

—Se rumoreaba por aquí que el Rey de Francia había ofrecido a uno de sus más insignes vasallos para desposar a la hermana del rey y así entronar —comentó mi hermano.

—Algo de cierto hay pero finalmente, Felipe de Flandes se fue de algarada por las cercanías de Damasco con algunos nobles de la zona, dejándonos sin su concurso en la batalla de Montgisard.

—Dicen que Saladino es un verdadero demonio, que incluso come carne humana… —volvió a comentar mi hermano Sancho.

—En Outremer se dice que es bondadoso y piadoso con sus enemigos, que jamás tortura a la población y que tan solo se muestra inmisericorde con los caballeros de las órdenes militares —contesté recordando los comentarios que me habían realizado a mí mismo en Jerusalén—. No lo conozco, sin embargo.

—Ningún caudillo infiel puede ser bondadoso o piadoso —sentenció mi padre—. Aquí todavía se recuerda a Almanzor…

—Dicen que él es diferente.

—Es difícil de creer, Alonso.

—Lo sé, Sancho. Lo sé. En mi espada estuvo poder matarle… —Dije tras una pequeña pausa.

—¿Cómo dices? —me preguntó mi padre—, ¿qué pasó para que no sucediera tal cosa?

—Fue en Montgisard. Lo cierto es que al final de la batalla estábamos extenuados y yo cabalgaba con un virote de ballesta clavado en el muslo, estaba desfallecido y aunque la victoria ya era nuestra, su guardia personal nos impidió acercarnos lo suficientemente a él, y escapó a la carrera en un camello.

—Entonces no lo tuviste derrotado…

—No, hermano, no lo tuve. Pero quizá si hubiera espoleado a Ferro, mi destrero allí en Tierra Santa, lo hubiera alcanzado…

—Estabas herido, hijo. Eso te hubiera llevado a la muerte. Un caudillo infiel jamás cabalga solo, siempre va con su guardia personal y, tal y como dices, son guerreros a los que no les importa morir con tal de defender a su señor. Te hubieran matado a ti…

—Pero podía haberlo intentado. —Insistí recordando a Saladino huir a la carrera y a frey Beltrán de Guitard muerto a pocos pasos de él—. Un hermano de orden sí se decidió…

—¿Y qué le sucedió? —preguntó mi hermano Diego que hasta este momento no había dicho nada.

—Murió. Le lanzó una estocada que falló por dos palmos y un virote le atravesó el costado. En el suelo, uno de los oficiales de la guardia de Saladino le lanceó.

—No pienses más en ello. Hoy estarías tú también muerto y nosotros no disfrutaríamos de tu presencia —dijo mi padre dando un pequeño manotazo al aire para quitar la conversación—. ¿Te ha dicho tu hermano mayor que va a pedir la mano de Isabel de Villacil?

—¿Te casas hermano?

—Sí, si me admite.

—¿No lo sabes todavía? —rio mi padre.

—Tengo ciertas esperanzas… —siguió la broma mi hermano mayor soltando una carcajada tras acabar la frase.

—Recuerdo a doña Isabel, pero hace ya algunos años que no la veo.

—Es una muchacha muy hermosa —dijo mi padre—. Su familia tiene ahora mucho contacto con el rey. De hecho, Fadrique de Villacil, padre de Isabel y señor de Villacil, es ahora también uno de los consejeros del rey Fernando. Se distinguió bastante en la invasión a Castilla hace un año y con la toma de Castrojeriz y Dueñas. Desde ese momento, el rey le tiene por uno de los más próximos. Además, goza de muy buenas relaciones con los Lara[88], ya que está emparentado con ellos.

—¿Van mal las relaciones con Castilla?

—Alonso, hijo mío, ya sabes que las cosas van y vienen. Hace un año se invadió Castilla para parar los impulsos del rey castellano. Hoy por hoy, esas escaramuzas están finalizadas y en breve se reunirán en Tordesillas para fijar los términos de la paz y los acuerdos de expansión de cada corona —me dijo mi padre.

—Así que tu matrimonio nos acerca un poco más al rey Fernando y a la familia más distinguida y poderosa de Castilla… —comenté con una sonrisa.

—Así es hermano. Pero también la desposo porque es una hermosa muchacha, con buena dote y sana. Espero que me dé hijos fuertes y valientes.

—Lo hará, sin duda que lo hará, Sancho. Y si no, ya sabes, acudes a Tierra Santa, que allí es fácil destacar y no faltan las jóvenes casaderas que gozan de feudos y apellidos.

—Si un día acudo a Tierra Santa será para pelear a tu lado, y vencer a ese tal Saladino al que una flecha en ese muslo tuyo impidió que despedazaras. Yo te ayudaré en la próxima ocasión —rio mi hermano.

—Yo, que no me casaré, sí que iré a Tierra Santa a cabalgar a tu lado —dijo Diego.

—¿No me darás nietos, Diego? —preguntó mi padre riendo y acariciándole el pelo a mi hermano menor, que se retiró con un mohín de enfado.

—Prefiero guerrear —contestó Diego.

—Eres muy joven, aunque has crecido y ensanchado. Las damas casaderas estarán encantadas de que te fijes en ellas. Eso no te impedirá ir a la guerra contra el infiel. Yo te esperaré —le dije con una sonrisa.

La cena fue una tregua para mi alma sumergida en los recuerdos de esa Jimena imposible y lejana. Cuando subí a mis habitaciones me arrodillé en el reclinatorio y comencé a rezar. Cuando llevaba un tiempo con las oraciones me percaté de que no estaba pidiendo a Dios acerca de la salud de mi familia, de la prosperidad de mis hermanos o del matrimonio de Sancho. Ni siquiera por el rey Balduino, su lepra y los problemas de sucesión. Estaba rezando para que Dios me permitiera volver a ver a Jimena una vez más. Incluso a sentir sus labios y sus manos en mi cuerpo.

Un golpe en la puerta me distrajo y me sacó de mis pensamientos. Me levanté a abrir extrañado. Era mi hermano con un semblante preocupado.

—¿Qué te pasa Sancho? —pregunté.

—Hermano, soy el mayor y debería ser yo el que hiciera esa pregunta.

—¿A qué te refieres? —dije franqueándole la entrada.

—¿Por qué no te olvidas de una vez de Jimena? —La pregunta me dejó quieto como una estatua de mármol.

Luego desvié la mirada hacia el artesonado del techo y de nuevo hacia mi hermano que se había sentado en un pequeño escabel.

—Ya ha pasado mucho tiempo y no vas a conseguir nada de nada. —Siguió diciendo.

—¿Cómo sabes que…?

—Sencillo. No has dejado de salir a solas y acercarte hasta el alfoz de Mansilla. La gente habla, Alonso.

—¿Qué te han referido?

—Qué más da, hermano. Lo que quiero saber es qué te corroe tanto en tu interior para que no puedas olvidar a esa mujer.

—La sigo amando… —reconocí mientras recostaba mi espalda en la pared.

—Ahora eres comendador de la Orden de Santa María de…

—¡Lo sé! ¡Lo sé de sobra! —Alcé la voz a mi hermano que llevó a sobresaltarse, a la vez que me mesaba con fuerza los cabellos—. Perdóname Sancho no he querido gritarte… —añadí pasado un momento mientras apretaba con fuerza mis mandíbulas plenas de rabia.

»No sé qué es lo que me empuja continuamente a pensar en ella. A pecar con mis recuerdos…

Mi hermano continuó en silencio dejándome hablar.

—Ella me amaba. Incluso cuando se casó. Sé que cuando se desposó yo seguía en sus pensamientos. Nos amamos con locura desenfrenada, Sancho. Todavía siento sus besos, sus manos, sus entrañas…

—¿Yaciste con ella? —preguntó mi hermano asombrado y extrañado, como si de pronto le hubiera mordido una víbora.

Asentí en silencio. Noté que mi hermano se revolvía en su escabel y que incluso se levantaba y se acercaba a la saetera en la que se filtraba la claridad de la luna. Observé a la luz de la tea que hacía temblar los contornos, mientras adivinaba con el refilón de la mirada el duro semblante de mi hermano.

—Nunca he hablado de esto con nadie porque preferí ser yo quien cargara con las culpas de haber ultrajado su honor el día de su boda. Quizá me equivoqué…

—Eres un caballero, Alonso. Y ella ya es una mujer casada. Insisto en que olvides a Jimena cuanto antes.

—Eso sería lo acertado… pero no puedo.

»Nunca he intentado hacerle daño. Soy consciente de que soy un caballero de una orden religiosa, para más señas.

»Por ello he guardado silencio todos estos años, asumiendo las bofetadas de mis recuerdos en solitario. Pensando… Deseando poder sentirla mía de nuevo.

—Debes olvidarla Alonso… De inmediato. Yaciste con ella… —susurró.

—¿Por qué eso es tan importante? Lo has repetido dos veces —pregunté a mi hermano.

Observe a mi hermano apoyarse en la saetera de nuevo, mirar al cielo negro y suspirar con profundidad.

—¿No sabes que tuvo un hijo a los nueve meses justos de casarse? La noticia fue muy celebrada e incluso Fernán de Mansilla proclamó la nueva como si se tratara de un logro conseguido en la misma noche de bodas.

Me quedé perplejo. Aquellas palabras fueron un aldabonazo que me dejó paralizados los pensamientos. Me senté en el escabel que mi hermano había ocupado unos instantes antes, mientras sentía los golpes desbocados en mi pecho y las sensaciones rebotando con fuerza en mi cabeza. Luego le contemplé a él que permanecía mirando hacia el exterior por la saetera. Un momento después bajó la cabeza y suspiró. Yo apreté las mandíbulas y los puños, sin saber muy bien qué hacer. No estaba seguro si quería llorar o sentir la dicha de la posible paternidad. De cualquier forma, percibí que aquello podía unirme a mi amada. Atisbe incluso esperanzas para un futuro.

—¿Y eso es cierto? —pregunté balbuceando tras unos instantes de silencio.

—¿Importa algo?

—Claro que importa… ¡Ese hijo puede ser mío! —dije presa de un nerviosismo que me golpeaba en las sienes como un mazo.

—Eso no cambia nada, Alonso. Ese retoño es hijo de Fernán de Mansilla y Jimena de Sanfelismo. No hay opción. Ni quiera debes pensar en ella, hermano. Aún te haría mayor mal.

—Pero…

—Alonso —se volvió mi hermano hacia mí y me agarró por los hombros— debes olvidar a Jimena, todo lo que la quisiste y lo que ella te amó. Es feliz con Fernán y gozan de gran prestigio.

—Ha preguntado por mí una de sus doncellas, en Villomar… —dije como si fuera un ruego.

—Es lo mismo, Alonso. Debes olvidar a Jimena. Ella no es para ti. Ya no.

—Pero se interesa por mí…

—O no. Es posible que esa doncella preguntara por ella misma. No en vano la noticia de tu vuelta corrió con rapidez entre la gente. No te olvides que vienes de Tierra Santa y eso siempre llama la atención. Eres hijo del conde y señor de estas tierras… Un cruzado…

»Corren rumores de que el padre de Jimena, y el mismo Fernán, nunca te han perdonado. Que ambos malmeten al rey en tu contra y en la nuestra… Por lo tanto, es muy posible que esa doncella no fuera mandada por Jimena y que tan solo desearan saber cuándo llegabas por aquí. Ahora son tus enemigos, Alonso. No lo olvides.

—A veces pienso que tenía que haber hecho saber a todos los que me quisieran escuchar lo sucedido entre Jimena y yo. Nuestros besos, nuestros abrazos… Nuestro amor. Lo que en verdad pasó entre nosotros. Proclamar que yacimos juntos como dos locos enamorados que éramos…

—Nada hubieras conseguido. Solo sufrir más.

—También ella… Puede que lo tuviera merecido.

—No conseguirías nada. Porque lo que en verdad desearías sería que Jimena volviera a tu lado. Y no sería posible. Por otra parte, pensando en ese hijo, que pudiera ser tuyo, ¿crees que le vendría bien sentar la sospecha de que es un bastardo? ¿Qué no es hijo del futuro conde de Mansilla? Piensa en padre… En nuestro honor de familia que ha venido labrando desde los primeros días que se luchó contra los infieles. Piensa en ti, en definitiva, un comendador de una orden militar.

Mi hermano tenía razón. Aquello hubiera significado la deshonra completa de mi familia, mi expulsión casi segura de la orden, mi exilio de León y mi eterno sufrimiento.

Me quedé en silencio notando cómo se ensanchaban aún más los surcos de mi alma, labrados con el denuedo del sufrimiento constante y del sentimiento del pecado impenitente.

Cerré los ojos y volví a ver a Jimena, joven y grácil, con esa sonrisa que marcaba el ritmo acompasado y gozoso de mi corazón. Pasé mi mano por mi pecho, dolorido por las cicatrices que volvían a abrirse. Grietas del amor en un tiempo correspondido y ahora maltrecho por el destino y el desdén; recuerdos que se iban quedando arrinconados en las últimas esquinas de los sentimientos. Y fue entonces cuando rompí a llorar.

Me abracé a mi hermano que me estrecho con la fuerza y el cariño de quien, a pesar de no comprender, sí es consciente de las penalidades y cicatrices que quedan en un ser querido.

Más tarde, con la madrugada entrada de pleno, las marcas de la cuerda que estallaba en mi espalda, me devolvieron algo de cordura. El dolor lacerante, al ritmo del recuerdo pecaminoso, me hizo olvidarme, siquiera para poder dormir unas horas, de Jimena. La pasión de los recuerdos quedó, una noche más, diluida entre las heridas de mi espalda.

—Mea culpa, mea culpa…

En mi interior, y a pesar de los monótonos golpes en la carne con la cuerda, seguía sonando como un trueno lejano de alguna tormenta que se avecinaba, aquella conversación con Jimena, un tiempo atrás, en ese molino en donde solíamos quedar con nuestro amor furtivo. Me recordé a mí mismo…

—¿Saben que dos semanas atrás de tu boda nos abrazábamos y besábamos? ¿Qué yacimos aquí mismo? —Pregunté apretando los dientes—. ¿Lo saben?

Y volví a ver su cara furiosa, con las pupilas encendidas de fuego griego, mirándome fijamente con una aversión impropia de quien ha amado con la fuerza y la sinrazón de la desesperación. Ella era quien mejor sabía que yo podía ser el padre de aquel hijo.

Tierras del condado de Sobarriba. Reino de León.

19 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1179.

La yegua que montaba cabalgaba con rapidez. Tenía un tranco largo y ágil. No era la caballería que yo habitualmente montaba, pues mi preferido era un alazán castaño de carácter tranquilo y sobrada fortaleza en las manos y cuartos traseros. Pero me sentía cómodo y confiado.

El gamo, un macho de buen trofeo, se había escondido entre unos castaños y tan solo le había visto los cuartos traseros cuando se refugió. Intenté retener a la yegua mientras a mi lado pasó corriendo uno de los monteros de mi padre con una pequeña jauría de podencos. Tenían el rastro, pensé para mí.

—Por allí. Ve por allí José —le indiqué al montero—. Yo iré por detrás e intentaré que no se escape.

Taloneé a la yegua y me dirigí por una ladera preñada de quejigos y castaños intentando salir por la espalda del gamo. Iba pensando que era un buen ejemplar y que Manuel, el curtidor y guarnicionero que solía trabajar para nuestra familia, haría un buen trabajo disecando la cabeza y trabajando con la piel. Mi padre, al que le gustaban sobremanera las chacinas de ciervo y gamos, también se alegraría.

El golpe me llegó de sorpresa. Algo me tiró al suelo de un fuerte empujón. Cuando me levanté solo vi a la yegua torda relinchando de dolor por el fuerte tirón de las bridas a la que debí someterla al caer.

Intenté incorporarme pero me sentí lastimado. Moví los brazos y las piernas y me alegré de que, aparentemente, no tenía nada roto. Me toqué el pecho y noté una punzada de dolor. Cuando levanté la cara los vi.

Se acercaron corriendo. Iban vestidos como dos proscritos y ambos llevaban una daga en su mano derecha. Me asusté al darme cuenta que no llevaba el cuchillo de caza que se había caído de su funda y descansaba al lado de una retama a unas varas de mí. No podría alcanzarlo aunque fuera todo lo rápido que pudiera imaginar. Instintivamente me encomendé a Dios.

El primero de ellos, protegido con una capucha, se me acerco apuntándome con el afilado cuchillo en la garganta. El segundo se quedó vigilante. No era normal que intentaran robar así a un noble y en medio de una partida de caza.

—¿Sabes? Te podría matar con un único movimiento. —El proscrito sonrió torvamente dejando una hilera de dientes carcomidos y amarillentos. El olor de su aliento era fétido.

—Date prisa —habló el segundo que parecía algo más nervioso y se mantenía vigilante—. Pueden venir sus monteros.

Me di cuenta que me debían haber estado siguiendo pues si no, era imposible que supieran que hoy estaba en medio de una jornada de caza con los hombres de mi padre.

—Me gusta hacer sufrir a estos de buena cuna —dijo el primero de ellos con la misma sonrisa—. Se cagan igual que nosotros cuando sienten el miedo. ¿Verdad que sí? —Se acercó hasta una cuarta de mi cara.

Me fijé en sus dedos, sucios y con las uñas ennegrecidas, rotas y desgastadas. Vestía un jubón raído de paño basto, con rastros de sudor, roña y lleno de remiendos y zurcidos.

—Acaba de una vez… —gruñó el segundo.

—Vete de León cuanto antes, cabrón de monje. Y no vuelvas nunca más. Aquí nadie te quiere y menos las damas casadas. Vete, no vuelvas y nada te pasará. Ni a tu familia.

Luego escupió en el suelo y me dio un puñetazo que me dejó aturdido hasta que oí —lejanas y distorsionadas— las voces de José y Eloy que preguntaban por mí. El regusto de la sangre llenó mi garganta haciéndome escupir a duras penas. Sentía un fuerte dolor que me atravesaba con un sonido agudo y lacerante. Ni siquiera vi por donde habían huido mis atacantes.

Mientras, en la neblina del aturdimiento y de la sangre que brotaba de mi labio partido, recordé las palabras del padre de Jimena en Cuenca. Incluso las de ella misma aquel último día que nos vimos en el molino. Mi alma se encharcó de fango y de pena.

Capítulo 20

«Pero tú Señor, eres mi escudo protector,

eres mi gloria, eres quien me reanima».

(Salmos 3,4)

Ciudad de Zaragoza. Reino de Aragón.

11 de febrero del Año de Nuestro Señor de 1180.

El rey me concedió audiencia en mi camino a Barcelona. Una galera amalfitana y dos aragonesas se habían unido a la pequeña flota del Temple que esperaba llevarnos a San Juan de Acre. Finalmente, doce caballeros de la orden, así como tres seglares, se nos juntaron para ir a Tierra Santa. Los seglares eran todos hijos segundones de pequeños nobles o señores de Aragón, más concretamente del condado de Barcelona, que buscaban, sin duda, algo de gloria. Hacía tiempo que los sarracenos ya no aparecían por esos lares del condado de Barcelona y para alguien que no tuviera tierras o un puesto prominente en la Corte, iba a ser muy difícil ascender en el escalafón social si no era por la espada.

Me costaba creer que Jimena hubiera dado la orden de que dos proscritos me golpearan. Quise creer que no fue ella, sino alguien cercano al conde de Mansilla o a su padre. Sea como fuera, aquel episodio me dejó pensativo. Debía alejarme y no por miedo, pues hubiera deseado verme con aquellos dos rufianes con Deo Rex en mi mano. Nada les iba a librar de pudrirse en los infiernos con un mandoble cada uno. Mi familia era quien me importaba en este momento. Opté por no decir nada a nadie y dejar que aquel suceso cayera en el olvido.

—De modo que volvéis a abandonarnos, frey Alonso —me decía el Rey de Aragón sonriéndome—. No sabemos qué os da Tierra Santa si aquí hay también infieles de sobra para todas nuestras espadas… —rio.

—Lo sé, Alteza, pero el Santo Sepulcro necesita de brazos y de espadas. La amenaza de Saladino vuelve a cernirse sobre nosotros.

—Es cierto, frey Alonso. Es cierto —volvió a decir el monarca—. Pero aquí también libramos una cruenta cruzada… y muchas veces no solo contra los musulmanes.

Me quedé en silencio escuchando al rey decirme que había pedido verme por expreso deseo suyo, aunque solo fuera para despedirme, tal y como le había dicho a nuestro gran maestre.

—Hemos querido veros, frey Alonso, porque nunca os dijimos lo importante que fue zanjar el asunto de La Provenza. Y de la forma que se hizo, ha sido, incluso a pesar de los treinta mil marcos de plata, muy ventajoso para Aragón. Nos gustaría haber contado con vos en las conversaciones de Cazorla[89]… Pero vuestro afán por defender la cruz en la Santa Tierra, nos ha privado de vuestras aportaciones.

—Hubiera venido sin dudarlo un solo momento, Alteza.

—Lo sabemos, frey Alonso, lo sabemos. Pero, en fin, el asunto de Cazorla está ya finalizado y poco más podemos hacer. Si bien es cierto que nunca hubiera estado de más vuestro sabio y prudente consejo.

—Me halagáis con vuestras palabras, Alteza.

—Las cuestiones que se avecinan en el reino son de suma importancia, frey Alonso. Y de no ser por el compromiso que en su momento adquirimos con vuestra orden y con vos mismo, de buena gana os retendríamos aquí. En este año y en el que vendrá, nos concentraremos en mantener nuestro poder e incluso acrecentarlo en La Provenza, que ya conocéis, así como en la expansión por el Mediterráneo. El rey castellano tampoco nos deja otra opción —se quejó con un mohín de disgusto—. Nuestra intención es negociar con el Rey de Sicilia la organización de una expedición contra la isla de Mallorca y sus cercanas. Además, creemos que debemos ayudar a la Casa de Baux a adquirir en la Cerdeña el dominio del juzgado de Arborea.

—Ardua tarea, Alteza. Si bien mi deber está en Tierra Santa, no dudaré en acudir a vuestra llamada si así lo requerís.

—Esperamos que por el bien de Jerusalén no haga falta, frey Alonso. De todas formas, os tomamos la palabra. —Volvió a reír con franqueza el monarca.

—Disculpadme si me entrometo y mi curiosidad es excesiva, Alteza, pero me ha parecido percibir un deje de molestia con el rey castellano Alfonso.

—No sabemos si hacéis bien en preguntar. —Sonreía el rey—. Aunque, eso sí, es la única manera de estar enterado de los que sucede en la política, cosa que no os aconsejamos. Viviréis, y creedme cuando os digo esto, mucho más tranquilo. Pero os contestaremos y calmaremos vuestra curiosidad, frey Alonso. El Rey de Castilla ha abandonado la alianza en su día pactada de repartirnos Navarra, una vez anexionado Logroño y sus tierras. Además, todavía mantiene pretensiones territoriales en las fronteras aragonesas y ha realizado tratos con Federico Barbarroja. Como comprenderéis, frey Alonso, no es un aliado de fiar. Al menos para Aragón… creemos que con estas palabras podéis haceros una idea aproximada de cómo están las cosas. Y bien, hablando otra vez de vos y vuestra ardua tarea en Tierra Santa —prosiguió el rey cambiando con rapidez el tema de conversación— o como la llaman los francos, Outremer… ¿Vais a vencer vos solo a Saladino? —rio el rey.

—Alteza, la victoria sobre Saladino será de la Cruz y la Cristiandad entera. Mi labor es la de un simple soldado. Nada más.

—Permitidnos que lo dudemos, frey Alonso. Si el rey Balduino os ha hecho realizar la labor de embajador con la idea de concienciarnos de los peligros que sufre el Reino de Jerusalén, creemos que sois un vasallo de alta estima y confianza.

—Mi intención es la de cumplir los deseos de Dios Nuestro Señor y defender la Cruz, Alteza.

—Sí, sí, eso ya lo habéis dicho unas cuantas veces, frey Alonso. Y os honra esa fe y esa entereza en vuestras miras y deseos. En cierta manera os envidiamos. No nos vendrían mal unas cuantas cabalgadas en pos de los infieles lanza en ristre… pero en fin, nuestros deberes con el Reino y la Corona de Aragón, como podéis suponer, nos lo impiden.

—Tan solo he querido haceros partícipe de la preocupación del rey Balduino, Alteza.

—Y lo habéis conseguido, frey Alonso. De veras. Lo malo para vuestro cometido es que aquí, en Aragón, seguimos teniendo nuestra propia cruzada contra el infiel, así como por desgracia a veces, contra los duros castellanos que se empiezan a creerse la piedra angular de la lucha contra el sarraceno. Entenderéis que no podamos prescindir de una fuerza de caballería para que luche contra Saladino, mientras aquí, tolosanos, castellanos, navarros y musulmanes nos amenazan en todas nuestras fronteras —me dijo extendiendo ambos brazos en señal de disculpa.

—Tan solo os pido humildemente, mi señor, que penséis en un futuro en mandar una fuerza, por pequeña que sea. Allí los naturales de los reinos de España somos bien recibidos, ya que no tenemos las pendencias de los nobles de la zona, ni ambiciones terrenales en aquellos lares. Tan solo peleamos de la misma forma que lo hacemos aquí.

—Es cierto… Los francos, y creed que lo sabemos muy bien, son, digamos… especiales. Lo tendremos en cuenta, frey Alonso, y os damos la palabra de que pensaremos en todo lo que nos habéis referido. No seremos nos quienes quieran ver a Jerusalén en manos del infiel. Pero ya veis, ni el Papa por ahora convoca Cruzada ni aboga por refuerzos, tal y como nos habéis contado.

—Nos tendrá presente para cuando se presente la oportunidad de solicitar una nueva cruzada y…

—Perdonadnos que os corte, pero nos fiaríamos más de una buena línea de caballería en plena carga. Estamos seguros de que allí os quedan muchas batallas que ganar y honra por conquistar. Hacedlo y volved cuando Jerusalén esté a salvo.

Capítulo 21

«Cuando, ya en vuestra tierra, partáis para el combate contra un enemigo que os oprime, tocaréis las trompetas a clamoreo; así se acordará Yahveh, vuestro Dios, de vosotros, y seréis librados de vuestros enemigos».

(Libro de los Números 10, 9)

Ciudadela de Seforia. Galilea. Condado de Trípoli.

15 de julio del Año de Nuestro señor de 1182.

Habían pasado dos largos años desde mi vuelta a Tierra Santa. La orden seguía creciendo, aunque de forma lenta. No parecía que el conde Rodrigo tuviera la fuerza que en principio había desplegado y como me habían dicho en Alfambra, ahora se centraban en extenderla todo lo posible, incluso fuera de las fronteras de los reinos de España.

Mi querido Julián ya era sargento de la orden de Santa María de Monte Gaudio, aunque para mí seguía siendo mi fiel escudero, y así quedó a mis órdenes. Olvidó sus correrías por aquel apartado palmeral de las afueras de Jerusalén y se convirtió en un devoto y solícito miembro de nuestra hermandad.

En lo concerniente al reino, y tal y como se había vaticinado en los salones y pasillos de Jerusalén, el peligro desde Damasco seguía vigente y el ejército de Saladino había vuelto a violentar la Tierra Santa. No se sabía con certeza con cuántos hombres había iniciado esta nueva invasión, pero sin duda serían más numerosos que nosotros.

El rey, enfermo y débil, había acudido de nuevo a la batalla, aunque por motivos de salud había quedado confinado, finalmente, en la ciudadela de Seforia. Que en verdad no era otra cosa que un pequeño castillo, con una torre de vigilancia, y con el objeto de adelantarse a los avances de las tropas enemigas. El condado de Trípoli, y más concretamente las cercanías de Nazareth, eran paso obligado por las fuentes y pozos de agua que salpicaban el pedregoso y árido paisaje. Las de Cresson y las mismas de la Seforia eran puntos de importancia vital a la hora de entablar un combate. Dominarlas era tener acceso al agua, elemento vital y determinante. Por ello, las invasiones de Saladino vendrían siempre por la Galilea y la Samaria.

Desmonté de mi caballo y me dirigí directamente a la tienda en donde se discutía qué hacer ya que la totalidad del ejército cristiano estaba reunido allí, así como en los alrededores de Le Forbelet.

—Esperad aquí —me dirigí a frey García de Barrena—. Voy a ver qué se está discutiendo.

Estaba polvoriento por el viaje, sudoroso por un sol inclemente que iluminaba un día azul y de calor espeso, y cansado por la rapidez con que nos habíamos tenido que movilizar. A mí en concreto me había cogido en Ascalón, visitando las torres de las Puncelles y a nuestros hermanos que allí servían. Frey Javier de Monsalve se había quedado allí, en contra de su voluntad como buen guerrero que era, guardando las torres de la ciudad de nuestra responsabilidad y que un día nos entregó el rey Balduino para su defensa.

En el camino a la tienda me encontré con frey Armand de Grasse, al que saludé con un ligero movimiento de cabeza, con lo que presumí que esta vez sí, templarios y hospitalarios, no tenían la inquina que habían demostrado en Montgisard. O al menos habían decidido dejarla de lado con el fin de defender al reino.

Entré en la tienda del recientemente nombrado condestable del reino, Amalarico de Lusignan, en donde en ese momento el senescal, Joscelyn de Edesa, hablaba dirigiéndose al mariscal Gerardo de Ridefort.

—… atacar sería una locura. Es mejor refrenarse y que ellos sean los que se retiren. Necesitan agua, alimentos… No podrán aguantar mucho tiempo con este calor.

—Eso es tentar a la cobardía, con todos mis respetos. Y vos no sois un temeroso. La Cruz exige atacar y terminar con ellos —contestaba el flamenco Ridefort—. Tenemos una nueva oportunidad de rematar lo acontecido en Montgisard.

—No debemos precipitarnos… —apuntó Amalarico de Lusignan, al que flanqueaba su hermano, un silencioso Guido, recientemente nombrado regente debido a la debilidad del rey Balduino.

Me fijé en su silencio. Parecía tan solo escuchar lo que unos y otros decían, y su mirada, seguramente enredada en estas mismas preocupaciones, parecía señalarle como ausente.

Cambié mi mirada hacia el de Châtillon que permanecía también callado, así como en Raimundo de Gibelet, condestable y mariscal del conde Raimundo de Trípoli que en ese momento se encontraba con el rey Balduino. En un momento en que se hizo el silencio y todos los presentes pensaban en lo recientemente comentado, comenzó a hablar mirando primero al condestable y luego al mariscal del reino.

—Si me permitís… —intervino con suavidad—. Conozco, cómo podéis entender a la perfección, las tierras de mi señor. Sé que los sarracenos están cansados, expuestos a un sol de justicia que también nos aplasta a nosotros, y con algunos problemas de abastecimiento. Creo que acosarles, sin presentar una batalla directa, será más de nuestro favor que para ellos.

—¿Por qué decís eso? ¿Despreciáis la lucha contra el infiel? —Preguntó con una sonrisa en la que se atisbaba un punto de desprecio el de Ridefort.

El de Gibelet, perfecto conocedor de la inquina que tenía contra el conde Raimundo, apenas le miró un segundo y siguió hablando a Amalarico de Lusignan.

—Nuestros espías beduinos nos lo han confirmado.

—¿No os iréis a fiar de unos hermanos de fe de esos infieles? —continuó con la sonrisa lobuna el de Ridefort.

—Yo también utilizo a los beduinos —dijo en un momento el de Châtillon—. Y no me parece mala idea escucharles.

—¿Vos también rechazáis el combate, señor de Châtillon? —puso cara de sorpresa e incredulidad el senescal del reino.

—Vos sabéis que no es mi estilo. Aunque he de decir que de lo que se trata es de vencer a Saladino, no de una justa de honor en la que una damisela espera colocar su pañuelo en la punta de nuestra lanza —le contestó con una cierta sequedad el de Châtillon—. Creo que debemos presionar a Saladino. Si es cierto que está en ciertos apuros de abastecimiento, es nuestra oportunidad. ¿Qué opináis don Alonso? —Redirigió a mí la conversación.

Me quedé mirando a los presentes. Arnaldo de Torroja, Gran Maestre del Temple, asintió con suavidad —y casi imperceptiblemente—, dándome a entender que lo que dijera sería escuchado. Me tomé unos instantes y pensé un momento mi contestación.

—Un carro lleno a rebosar de panes, apenas da para unos cuatrocientos hombres al día. Por tanto, es muy difícil que Saladino tenga un abastecimiento conseguido. Necesitaría quinientos carros repletos, y solo le serviría para una única jornada. Los almacenes y graneros ya habrán sido saqueados, así como el ganado. Caballos, caballería pesada y los servidores, serían cuestiones a añadir en la necesidad de alimento y agua. Por tanto, creo que podemos tener prudencia y agresividad a la vez.

—Explicaos… —me indicó Amalarico de Lusignan con un gesto interrogante en el rostro.

—Corregidme si me equivocó —me dirigí al condestable del conde Raimundo de Trípoli—. Saladino, por lo que he sido informado, tiene a su ejército dirigiéndose a Le Forbelet. Nosotros estamos aquí. —Señalé el lugar con dos guijarros, apartando varios vasos y copas de encima de una mesa—. Si hacemos un movimiento de flanco, atacándoles por la retaguardia, por aquí y cerrándoles el paso a las fuentes de Cresson y de la Seforia, creo que podremos infligirles mucho daño.

—Hay que derrotarles, no dañarles —me corrigió el de Ridefort.

—Vos, sin duda sabéis que una victoria consiste principalmente en que el enemigo desocupe las posiciones tomadas y abandone el campo de batalla…

—Si es con grandes pérdidas, mucho mejor —insistía el de Ridefort volviendo a sonreír con suficiencia y cortando mi razonamiento.

—No lo dudo, pero en este momento tan solo propongo una estrategia con la que enfrentarnos a Saladino. Si le derrotamos totalmente, es una cosa que solo Dios lo sabe. Él nos guiará como en Montgisard.

—Creo que es un buen plan —me apoyó el de Châtillon.

—A mí también me gusta —secundó frey Arnaldo de Torroja.

—Bien, frey Alonso —me decía Amalarico de Lusignan, mirando alternativamente a su hermano y a mí—, creo que es la misma idea que mi hermano me había comentado con anterioridad. Podemos intentarlo, si así lo decidimos.

—Habría que dividir nuestras fuerzas en al menos tres contingentes… —hablaba Raimundo de Gibelet—. Y reforzar Le Forbelet para que allí aguanten mientras se realizan los movimientos de flanqueo por el sur y el oeste…

—El Hospital irá a reforzar a las tropas reales de Le Forbelet —dijo frey Roger de Moulins con rapidez para separarse del Temple en la estrategia de la batalla.

Aunque las relaciones entre ambas órdenes empezaban a tener una pequeña normalidad, quizás era todavía un poco pronto para hacer todo conjuntamente. O simplemente la guerra.

—El Temple se pondrá a las órdenes del rey, en cualquiera cosa que disponga —apuntó en respuesta frey Arnaldo de Torroja.

—Vos, señor de Gibelet, creo que sería ventajoso para nosotros que os unierais a las huestes del de Châtillon y atacarais por la retaguardia. El resto de las tropas seglares, junto con el Temple, defenderemos el acceso a las fuentes y manantiales —dijo Amalarico de Lusignan—. ¿Alguna propuesta más?

El sol empujaba con fuerza y el calor nos empezaba a hacer sudar copiosamente. Cabalgábamos despacio para no levantar excesivo polvo que nos delatara e intentando pasar por la escasa hierba, ya seca y amarilla por el calor. Arriba, apenas volaba algún solitario pájaro.

—Allí les tenemos —dije a frey García de Barrena que, junto con un escuadrón de soldados a caballo del de Châtillon y un par de beduinos, actuábamos de descubierta para saber en qué momento era preciso atacar.

—No parece que sean muy numerosos —me dijo frey García de Barrena.

—No, en efecto, frey García. A simple vista no lo parece —le contesté.

—Eso no indica que tras esas colinas no tengan otro ejército —me comunicó uno de los oficiales de Juan de Arsur[90], uno de los señores seglares del Reino de Jerusalén que nos acompañaba en la fuerza que debíamos atacar a Saladino por su retaguardia.

—Los exploradores del señor Pedro de Scandeleon[91] nos lo habrían confirmado —señaló frey García de Barrena—. Mi entender me dice, frey Alonso —se dirigió a mí como hermano superior en la orden—, que no tienen más fuerzas en su retaguardia.

Yo asentí en silencio mientras veía a uno de los oficiales de Reinaldo de Châtillon cambiar impresiones con el beduino que acababa de regresar de una pequeña descubierta por las colinas de nuestra derecha. Al poco se nos acercaba en su caballo.

—Mi señor Reinaldo, os comunica que deberíamos atacar en breve. Los sarracenos están descuidados y se dirigen a Le Forbelet con total tranquilidad.

—Vamos a reunirnos con él y decidimos el ataque —le contesté mirando a frey García de Barrena.

Unos instantes después, llegábamos a donde se habían concentrado las fuerzas de Reinaldo de Châtillon y algunas huestes reales.

—Don Alonso, creo que es momento de atacar —me decía un sonriente Reinaldo de Châtillon mientras se colocaba el guantelete y uno de sus escuderos le pasaba la lanza—. Me gustaría que vos, y vuestros caballeros, cabalgarais a mi lado. No quiero que esta vez os llevéis la gloria solo vos y vuestros hermanos.

Fui a decirle que debíamos decidir qué tipo de ataque íbamos a realizar, pero ni siquiera me dio opción. De todas formas, pensé, sería mejor así. De actuar de manera autónoma, podríamos no combinarnos convenientemente y eso sería lo peor que nos pudiera pasar. Decidí, para mis adentros, que seguiríamos las órdenes de su estandarte.

Reinaldo de Châtillon volvió grupas a su caballo y se dirigió a su mariscal que dirigiría las tropas de a pie. Por tanto, me volví hacia frey Ramón de Llanfranc, frey Pedro del Crespo, frey García de Barrena y a frey Álvar Gonzaga que esperaban mis órdenes.

—Cabalgaremos junto al señor de Châtillon. Preparad a todos los hombres y que se coloquen detrás de nosotros —dije mientras le hacía señas a mi fiel Julián para que me diera la lanza.

—¿Cómo atacaremos? —preguntó frey Ramón de Llanfranc.

—Seguiremos las órdenes del de Châtillon —contesté escuetamente.

—¿Nuestro estandarte, frey Alonso… seguirá al del señor de Outrejordain? —Insistió el de Llanfranc.

—En efecto, frey Ramón. Cabalgaremos con sus mesnadas ya que no somos una fuerza numerosa y por nosotros mismos poco podríamos hacer. Es mejor unirnos a ellos y luchar todos bajo las mismas órdenes. Decid a los hombres que seguiremos a su estandarte. Pero izad bien alto el de Santa María de Monte Gaudio, que volvemos a estar en primera línea de defensa de la Cruz y eso, debe verse.

Nos quedamos formados a media colina, sin permitir que se nos viera por las tropas sarracenas que seguían avanzando con tranquilidad hacia Le Forbelet. Los beduinos y algunos soldados a caballo de nuestra avanzada, habían terminado con al menos, dos parejas de exploradores de la retaguardia de Saladino. Por ello, pensábamos que la sorpresa sería nuestra y estaría, como en Montgisard, de nuestra parte. Seguramente Dios Nuestro Señor, en su infinita sabiduría volvía a señalarnos para conseguir la victoria, pensé mientras me ajustaba el yelmo y el guantelete con el que aguantaría las riendas y el escudo con la cruz de Santa María de Monte Gaudio.

En ese momento, uno de los beduinos que permanecía tumbado en lo alto de la colina, hizo la señal que indicaba que los sarracenos habían pasado la mitad del suave valle en el que íbamos a atacar. A menos de dos leguas de distancia, estaba Le Forbelet, seguramente ya aguantando las acometidas del ejército de Saladino. Si conseguíamos retrasar a su retaguardia y el Temple y parte de las huestes reales se mantenían firmes es la defensa de las fuentes, podríamos volver a derrotar al ejército de Saladino por segunda vez. Recé por ello.

—¡A por ellos! ¡Por la Cruz! ¡Por el rey! ¡Por Jerusalén! —Gritó Reinaldo de Châtillon enarbolando la lanza y caracoleando su caballo.

—¡Ex Deo nascimur!

—¡Et in Jesu morimur!

—¡Deus Vult! —grité yo igualmente justo antes de iniciar el suave trote que nos conduciría hasta la cima de la colina y desde donde partiría la carga contra los sarracenos.

Detrás de nosotros, los infantes de a pie se preparaban para atacar después de nosotros. No llevábamos arqueros y ballesteros puesto que todos ellos se habían concentrado en La Forbelet para poder resistir mejor las embestidas que, sin duda, deberían aguantar de la caballería pesada de Saladino.

Un nuevo grito que precedió al retumbar de los cascos de los caballos hizo que se desatara toda la presión sobre nuestros corazones. Yo empuñé mi lanza con toda la fuerza de la que era capaz y agarré con firmeza las riendas de Ferro. Delante de nosotros, de nuevo, el enemigo de Jerusalén y de la Cruz volvía a estar a nuestro alcance.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Sentía la sangre golpear mis sienes y al recuerdo de Jimena inundar mi mente. Nunca sabré si cuando entraba en combate y me acordaba de ella, era por el hecho de poder morir. Así, con el recuerdo del tacto de su piel y de su pasión enroscada en mi cuerpo, sentía que mi último recuerdo sería para mi gran amor. Luego —si me salvaba—, llegaría el arrepentimiento en la soledad de la noche y del cáñamo golpeando mi espalda. La contrición y el falso propósito de enmienda volverían a llenar mi celda, mientras la noche cortaría con la luz de las estrellas mi mirada perdida hacia donde se encontraba León en el confín del mundo.

Vi la cara del infiel al que iba a atacar con mi lanza en el primer contacto. Poco pudo hacer el desgraciado para huir porque le atravesé el costado desgarrándole por los riñones. El encontronazo con su caballo hizo que Ferro trastabillara y perdiera por un momento el control. Julián, atento, consiguió acercarse lo suficiente para que con el flanco de su caballo, Ferro, apoyándose, no perdiera las manos. Rompí la lanza y tuve que tomar a Deo Rex con rapidez. A mi lado, frey García de Barrena desclavaba la suya de la espalda de un infiel y a su diestra, frey Pedro del Crespo volvía a clavarla en el estómago de un jinete que ya apuntaba su arco hacia el señor de Châtillon. Este, se batía rodeado de sus hombres y ya conseguía entrar en las filas de los infieles como un cuchillo en la manteca.

Me quedé un poco retrasado por aquella pequeña pérdida de control y tan solo frey Ramón de Llanfranc, y mi fiel Julián, quedaron a mi lado mientras veía cómo el resto de mis hermanos seguía el estandarte del de Châtillon, tal y como habíamos decidido. A menos de media colina ya avanzaban nuestras tropas de a pie comandados por los mariscales y senescales del reino del señorío de Outrejordain que iban a caballo.

Avancé con Ferro hacia donde veía la espalda de frey Pedro del Crespo y derribé de un mandoble a un infante que se acercaba con una pequeña lanza con ánimo de herir al caballo de mi hermano. Sentí que sus huesos crujían mientras la hoja de Deo Rex entraba entre su pescuezo y el hombro. Mi guantelete se llenó de sangre y tuve que limpiarme en el cuello de mi caballo para que no se me resbalara la empuñadura de Deo Rex.

Volví a intentar avanzar hacia donde mis hermanos peleaban con el de Châtillon blandiendo mi espada y descargándola en cuantos enemigos se ponían a mi alcance. Atrás, vi volar un virote de ballesta y a mi hermano frey Ramón de Llanfranc caer como un fardo hacia atrás. Un infante le clavó su curva espada en cuanto cayó al suelo. Supe que estaba muerto y la rabia se apoderó de mí. Dirigí a mi caballo hacia la derecha intentando recular y descargué desde todo lo alto mi espada en el brazo de aquel enemigo que acababa de terminar con mi hermano.

—¡Nos quedamos solos mi señor! —oí que me decía Julián con un toque de preocupación en su voz.

Pero yo no le oía y terminé con el que había matado a frey Ramón de una certera estocada. Un nuevo virote se clavó en el pecho de Ferro y cayó, perdiendo las manos. No sabía dónde estaba el tirador por lo que decidí cubrirme lo máximo en cuanto pudiera levantarme. Miré un instante hacia donde ya se acercaba nuestra infantería, ya por suerte cercana, y casi tocando las líneas enemigas. Por fortuna pude incorporarme con celeridad sin perder ni el escudo ni la espada y ataqué con fuerza a los dos lanceros que se acercaron a mí. Uno de ellos perdió una mano de un tajo mío y el otro cayó herido por un golpe de maza, tosca pero efectiva, de mi escudero.

Seguí de pie defendiéndome a base de mandobles y de empujones de mi escudo de los enemigos que empezaban a rodearme. Julián intentaba derribarles con el caballo mientras que me indicaba que me subiera a él mientras él se quedaba pie a tierra. Pero en ese momento miré a mi derecha y vi a varios lanceros del de Châtillon terminar con dos de los infieles que empezaban a rodearme peligrosamente. Abatí a un nuevo enemigo de un golpe de filo a la altura de las rodillas y derribé al que le seguía de un mandoble, aunque pudo pararle la primera vez con su escudo. No el segundo que terminó con su vida al clavarle a Deo Rex en el bajo vientre.

—¡Montad, mi señor, yo os esperaré con las huestes del de Châtillon! —me indicaba Julián a voz en grito para hacerse oír en medio de la batalla.

—¡Mantén a Ferro con vida! —le dije mientras me aupaba a su caballo.

Nuestra infantería terminó con la resistencia de los infieles y, junto con un grupo de ellos, me dirigí hacia donde peleaban mis hermanos y Reinaldo de Châtillon. Nuestra llegada hizo que termináramos con la pequeña resistencia que un grupo de infieles a caballo y varios de a pie estaban ofreciendo.

Vi a frey García de Barrena con un corte en el brazo y a frey Pedro del Crespo con la sobrevesta llena de sangre, que esperé no fuera de él. A su lado frey Álvar Gonzaga descansaba un momento del fragor de la batalla respirando y recuperándose. Me sonrió a mi llegada.

Con los refuerzos con que yo llegaba pude avanzar hasta donde se encontraba Reinaldo de Châtillon. Me acompañaron mis hermanos a pesar del cansancio que ya les atosigaba. Como buenos montegaudios, no íbamos a dejar de pelear ni un solo momento. Oí un grito de pavor en un infiel que me miró de pronto y señaló.

—¡Al Paoni!

Varios de los que le acompañaban se giraron al oír aquel nombre y abrieron los ojos en señal de miedo. Me quedé mirándoles un breve instante antes de atacarles con un arranque de mi caballo que derribó y pisoteó al que gritó primero mi nombre arabizado. Al segundo, le acerté con la punta de mi espada en la espalda. A un tercero que huía a pie le alcancé tras un ligero trote dándole un profundo tajo entre el cuello y el hombro. Luego, volví grupas y me reuní con mis hermanos que ya comenzaban a dirigir sus caballos hacia donde yo estaba.

—¡Volvamos con el de Châtillon!

»Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Lo cierto es que terminamos con varios enemigos que intentaban rodear al señor de Arsur que también cabalgaba con el de Châtillon. Esta última acometida provocó el definitivo momento en que las tropas infieles comenzaron la desbandada. Habíamos vencido.

Aún pude descargar un nuevo golpe a un oficial mameluco que intentaba huir de la refriega en clara señal de asumir la derrota. Incluso alcancé a otro de los que ya volvían grupas. El caballo, un precioso tordo de buen tamaño, quedó suelto sin su jinete. No sé porqué, pero al ver que la pelea terminaba, cogí las riendas y me hice con él.

Al momento llegó Julián corriendo junto con un grupo de soldados del de Châtillon dirigidos por su senescal.

—¿Estáis bien mi señor? —me preguntó.

—Sí. ¿Ferro? —Contesté.

La cara de mi escudero me lo dijo todo antes de que hablara.

—No he sido capaz de terminar con él, mi señor, pero está herido de muerte. El virote le ha alcanzado los pulmones y sin duda morirá.

Me quedé un momento pensando en mi fiel caballo y en la tristeza que me empezaba a embargar. Sin embargo, la batalla, a pesar del descanso, oportuno para recomponer líneas y formaciones, no había finalizado.

—Termina con su sufrimiento. Ese noble bruto no merece padecer. Toma tu caballo, yo montaré este, al que llamaré de la misma forma: Ferro. Cuida de recoger el cuerpo de nuestro hermano frey Ramón de Llanfranc para que le demos sepultura.

Acometimos una vez más a las fuerzas sarracenas que ya empezaban a flaquear. Con la ayuda de los infantes, todo fue más sencillo pues nos evitábamos el peligro de los lanceros que nos atacaban buscando las tripas de los caballos para hacernos caer, como le había sucedido a frey Pedro del Crespo, aunque por suerte, no pudieron terminar con él. Mi brazo terminó cansado, entumecido y lleno de sangre infiel. Me apoyé en el cuello de mi nuevo Ferro que, aunque no respondía de igual forma que mi noble caballo, supe que podría hacerme con él en poco tiempo. Era fuerte de manos y patas, alto de cruz y de vigorosa zancada y galope.

La batalla terminó a las pocas horas. Saladino, al ver la resistencia del ejército seglar y los hospitalarios en Le Forbelet, terminó por retirarse. Y era una medida prudente pues, al no poder acceder a las fuentes de agua y que su retaguardia estaba siendo atacada por nosotros, no le quedó otro remedio que abandonar la lucha.

No había sido una batalla campal ni con graves pérdidas por su parte, al estilo de Montgisard, pero habíamos vuelto a vencer a Saladino. Miré a mi alrededor y vi, como aquel día, muestras de alegría; caballeros abrazándose y soldados aullando la victoria.

—Dicen que habéis vuelto a decidir la batalla —oí que me decían.

Levanté la vista y vi a frey Armand de Grasse con aspecto cansado y una herida en el brazo izquierdo que se tapaba con un blanco jirón de tela.

—¿Estáis bien? —pregunté.

—Sí, es un tajo de un infiel que ya no lo contará. Como os decía, vuelven a decir que habéis sido de los que han decidido la victoria.

—No escuchéis esas exageraciones. Ya sabéis que yo solo cumplo con mi deber de defender la Cruz y al Santo Sepulcro. Nada más —le contesté.

Sin embargo, todo indicaba que nuestro ataque, el que nos llevó a las huestes del de Châtillon, junto con algunas del reino y los caballeros de Santa María de Monte Gaudio, hasta las mismas cercanías de Le Forbelet, había sido la clave para la derrota. Lo que impidió maniobrar a las tropas de Saladino para iniciar un nuevo ataque a la ciudadela. En ese momento, a pesar de la alegría, no pensaba en ello.

Desmonté de mi caballo y comencé, postrado de rodillas, a rezar, mientras recordaba de nuevo en Jimena. Apreté los dientes de rabia cuando, junto a su rostro, sentí el fétido olor del aliento de aquel proscrito que me atacó. Seguía queriendo pensar que no había sido ella la que les dio la orden.

Capítulo 22

«Cualquiera que derrame la sangre del hombre, por el hombre

será derramada su propia sangre».

(Génesis 9, 6)

Transjordania. Cercanías del castillo de Kerak.

14 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1183.

Lo cierto era que cabalgábamos con tranquilidad. Yo miraba a los dos jóvenes sargentos que me acompañaban en aquel viaje hacia el castillo de Reinaldo de Châtillon. Frey Martín de Prendes, un caballero recién llegado desde tierras de Asturias, había solicitado unirse a mí para darme escolta. Era bueno que los recién llegados salieran de patrulla cuanto antes y se imbuyeran de las costumbres y hábitos de las gentes de la tierra. Los pormenores y especiales características de Tierra Santa solo se aprendían andando por sus caminos.

Un día antes, se nos habían separado frey Javier de Monsalve, frey García de Barrena y frey Álvar Gonzaga para socorrer a una caravana de mercaderes que había sido atacada por unos salteadores en su camino al castillo de Mont-Real. Mientras llegaba la escolta de la fortaleza, ellos les guardarían.

Todos asistíamos al castillo de Kerak para asistir a la celebración de la boda del hijastro del señor de Châtillon, aunque en realidad, tan solo yo, en calidad de comendador de la orden, lo había sido en calidad de invitado. Ellos, como mis más cercanos hermanos y ayudantes, formaban parte de mi exiguo y humilde cortejo.

Últimamente habían venido menos hombres de los deseados por todos hacia Tierra Santa y, sinceramente, no encontraba ninguna razón para ello. Salvo el hecho de que las apetencias particulares y la ambición de cada uno hubieran primado sobre la voluntad de nuestro fundador de mantener un contingente suficiente y respetable en la Tierra de Nuestro Señor. Por ello debíamos aprovechar cualquier patrulla, aunque fuera la asistencia a una boda, para que nuestros jóvenes sargentos y caballeros fueran fogueándose.

El paisaje era rocoso, árido y seco; lleno de inmensos pedregales y escasa vegetación. Tan solo esporádicas acacias, olivos silvestres y espinos, salpicaban la reseca tierra.

Acabábamos de ascender un estrecho camino entre dos prominencias rocosas, pesadas y de color casi blanco, cuando les vimos. Al principio no prestamos demasiada atención hasta que nos percatamos que aquellos cuatro jinetes nos iban siguiendo y recortando el camino. Pasados unos instantes, dos de ellos se separaron y nos flanquearon por la derecha, mientras el otro par de jinetes apretaba el paso hasta acercarse a nosotros por nuestra retaguardia.

—No me gusta lo que hacen esos jinetes, frey Alonso. Nos están intentando rodear por allí.

Yo miré en la dirección que me indicaba el sargento Luis de Galcerán. Frey Martín de Prendes, junto con el otro sargento, un joven venido desde Galicia, se acercaron a mí. A lo lejos, sobre un promontorio, ya se vislumbraba el castillo del Kerak.

—¿Frey Alonso, nos detenemos y les hacemos frente? —me preguntó el caballero asturiano, ansioso por entrar en combate—. Pueden ser salteadores…

—Es posible, frey Martín. Pero dejemos que se acerquen y veamos cuáles son sus intenciones —le contesté tranquilizándole—. También pueden ser beduinos al servicio del señor de Châtillon.

Los cuatro jinetes, ya separados en parejas, se acercaban con sigilo, aunque a la vista. Casi a la vez, y aprovechando que nos habíamos detenido para observarles, comenzaron a galopar hacia nosotros, mientras armaban un arco cada uno.

—¡Vamos! ¡Al Galope! —grité mientras taloneaba a mi caballo, que no era Ferro esta vez, en dirección al Kerak.

—¿Por qué no nos enfrentamos a ellos? —objetó Frey Martín de Prendes.

Yo sabía de la precisión de los jinetes sarracenos con el arco compuesto, así como la habilidad para utilizarlo mientras cabalgaban a lomos de sus corceles. Conocía cómo podían penetrar una cota de malla, una protección de buen cuero o un gambesón[92].

—Nada haremos contra sus flechas. Vayamos al Kerak.

Como una premonición, un par de saetas cayeron cerca de nosotros, golpeando con sus puntas de metal una de las rocas cercanas, mientras una tercera alcanzaba al sargento gallego en una pierna.

—Ayudadle, frey Martín. Con un herido será imposible que lleguemos. Yo les haré frente —dije mientras me refugiaba detrás de mi escudo y desenvainaba a Deo Rex.

—Voy con vos.

—Quedaros con el sargento Pereyra y llegaos hasta el castillo, frey Martín —le dije con una dura mirada—. Galcerán, conmigo.

Poco podríamos hacer si eran buenos tiradores con arco, pero si les plantábamos batalla y éramos capaces de llegar hasta ellos evitando galopar en línea recta, era posible que tuviéramos alguna oportunidad.

Una flecha se clavó en mi escudo, atravesándolo y asomando la punta de metal, al lado del tiracol.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

La velocidad de los caballos, con direcciones que se encontraban, acortó el lance, impidiéndome incluso terminar la oración a Dios Nuestro Señor. Dos de los jinetes dejaron sus arcos y desenvainaron sendas cimitarras, aunque no lo hicieron de manera ágil, puesto que dudaron en principio seguir disparando sus flechas. Mientras me fijé en que los otros dos, los que habían intentado rodearnos por la derecha, no se detenían a atacar a frey Martín de Prendes ni al sargento Pereyra, sino que se acercaban contra nosotros tensando de nuevo sus arcos. Decidí que debíamos concentrarnos en los dos primeros, mientras rogábamos a Dios y a Nuestra Señora para que el otro par de atacantes, ese día no tuvieran afinada la puntería.

Un instante más tarde llegamos a la altura de los dos jinetes sarracenos, a los que pude ya por fin ver de cerca. Eran infieles sin duda, montados en pequeños corceles típicos de su caballería ligera, rápidos como el viento. La primera estocada que me largó mi contrincante falló por bastante, dejando además un hueco por el que pude meter fácilmente la espada, hiriéndole en el brazo con el que ahora sujetaba una pequeña rodela que antes había llevado a la espalda mientras disparaba con el arco. Me pareció entender que no eran muy duchos en estocadas.

Detuve mi caballo y le obligué a volver sobre su grupa, cuando oí un quejido y supe que el sargento Galcerán había alcanzado con la espada al segundo de los jinetes. Casi a la vez, una flecha le alcanzaba en la espalda y le obligaba a sujetarse con ambas manos en el cuello de su alazán. Pensé que le rematarían, pero la siguiente flecha se dirigió hacia mí, fallando por poco y pasando por encima de mi cabeza.

Me vi en inferioridad numérica, pues aunque había dos heridos entre los atacantes sarracenos, ambos se mantenían en sus sillas de montar y parecía que aunque no pudieran luchar en plenitud de condiciones, sí al menos en grupo. Los otros dos, tensando sus arcos, se acercaban con peligro, como daba fe el sargento herido.

Por suerte, frey Martín de Prendes no había obedecido mis órdenes y llegaba en ese momento cabalgando unas decenas de varas detrás de los dos últimos arqueros. Sus gritos hicieron que se distrajeran lo suficiente como para arrancar mi caballo y dirigirme hacia donde estaban. Debía intentar enfrentarme a ellos y olvidarme de los heridos que, en principio, representaban una amenaza mucho menor.

A la vez que taloneaba a mi caballo, me fijé en que detrás de frey Martín de Prendes apareció una nube de polvo y el sonido de un cuerno atravesó la luminosidad de aquel pedregal. Todos nos volvimos, y un instante después los sarracenos hacían por huir. Por suerte, tanto frey Martín como yo, aprovechando la confusión del momento, alcanzamos de nuevo a nuestros oponentes con nuestras espadas, lo que hizo que ambos cayeran de sus monturas con nuevas heridas. Desmonté para ver las caras de los atacantes, pero sus rostros me eran totalmente desconocidos. Sin embargo, mis sospechas sobre un ataque dirigido a mi persona bullían con fuerza en mi cabeza.

Unos momentos después, la docena de hombres de la patrulla del castillo del Kerak se hacían cargo de la situación.

Castillo de Kerak. Transjordania.

15 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1183.

—¿Y pensáis que una expedición de castigo contra los infieles ha sido una buena idea?

—Mi buen amigo, atacar a Saladino en su casa, ha sido una gran acción. No me cabe duda. Eso le enseñará a sentirse vulnerable[93].

—¿Y no pondrá en peligro la tregua entre el rey Balduino y Saladino?

—¿Tregua decís? Saladino está buscando la menor cuestión para atacarnos.

El panorama desde lo alto de la muralla oeste del castillo de Kerak era impresionante. El sol, convertido en un disco anaranjado, iba descendiendo mientras parecía agarrarse con sus últimos rayos al horizonte. La brisa, inusitadamente pura y fresca en esas alturas, reconfortaba los pulmones. Una bandada de cornejas volaba ruidosamente entre las blancuzcas torres de la fortaleza.

Las tierras, pardas, salpicadas de pequeños arbustos que se alternaban con piedras, arenales y algunas rocas, parecían en perfecta calma. A lo lejos, las figuras diminutas de un par de labradores montados en borricos que volvían con tranquilidad tras un día de trabajo. Algunos buitres en lo alto de un risco cercano volaban en círculos con pasmosa lentitud.

Desde mi llegada a Tierra Santa poco o nada había cambiado en mi vida. Yo seguía asumiendo mis recuerdos de Jimena mientras el castigo de la basta cuerda en mi espalda me devolvía a la senda del arrepentimiento momentáneo y falso en el tiempo.

De vez en cuando pensaba en mi familia y en mis hermanos en Alfambra. El olor del fuego en el hogar, de la humedad de los troncos de encinas y roble o las aguas fogosas y embravecidas del Torío o del Bernesga, se me aparecían como sueños lejanos y descoloridos.

El recuerdo lacerante de aquel hijo de Jimena —por el que mi pecho latía como si fuera mío—, me recorría el alma como una galera en medio de una tormenta. Una zozobra continua me mantenía tenso y furioso conmigo mismo. Sangre de mi sangre podría vivir sin saberlo, y yo penaría por ello sin ni siquiera estar seguro de que fuera cierto. Quizá, si Dios había elegido una manera de castigar mis continuos pecados cuando recordaba los besos y las caricias de Jimena, esta era sin duda la más dolorosa. En su infinita sabiduría, Dios Nuestro Señor sabía lo que nos mandaba.

—Don Alonso —me sacó Reinaldo de Châtillon de mis pensamientos—, no podemos estar siempre esperando que Saladino decida dónde y cuándo nos ataca. Desde Montgisard y Le Forbelet he probado su debilidad; atacando caravanas y saqueando de la misma forma que ellos hubieran hecho, de ser fuertes y poderosos. Saladino es nuestro enemigo, el de la Cruz y el de nosotros y nuestros feudos. Solamente si nos mostramos fuertes y decididos podremos parar sus golpes. El Reino de Jerusalén no tiene un ejército numeroso y siempre estaremos en inferioridad con Saladino o quien les mande en otro momento. Por eso tenemos que usar la inteligencia. En eso podemos ser superiores. Saladino no tardará en hacerse con todo el poder en Egipto y en Damasco. Entonces será poderoso y muy difícil de vencer. Hay que hacerlo antes.

—¿Cómo? —pregunté deseando saber las ideas que bullían en la cabeza de Reinaldo de Châtillon.

—Saladino es el defensor de sus Santos Lugares. —Me sonrió con ironía—. Eso es lo que le concede la unidad de los musulmanes bajo su mandato. Si le desprestigiamos ante sus súbditos, habremos conseguido algo muy importante: que no termine de consolidar su poder en ambos califatos.

»Mirad, don Alonso, si ataco las caravanas y barcos de peregrinos no es por el botín, que es despreciable en cuanto al valor de lo que realmente busco. Es porque así se demuestra que no es garante de la vida de los peregrinos y, por tanto, no defiende convenientemente los Santos Lugares de los infieles. Eso haría que se levantaran airadas voces, o espadas —apuntó con una nueva sonrisa—, en su contra y en su propia corte. Atacar el Mar Rojo y amenazar La Meca tiene ese significado. Atraerle a una guerra que todavía podemos vencer. Si actuamos como en Montgisard o Le Forbelet, y derrotamos de nuevo a Saladino, habremos mantenido Jerusalén por cien años más. Esa es la verdadera meta, don Alonso.

»Desaprovechamos una buena ocasión tras Montgisard donde perdió más de veinte mil hombres. En Le Forbelet, en cambio, se retiró y no pudimos hacer nada. Desde entonces, ha podido volver a conseguir un gran ejército que solo espera una señal para lanzarse a por nosotros.

—Por eso os digo lo del peligro de rotura de la tregua.

—¿Ha atacado? No. Eso significa que está débil, que no confía en su victoria. Eso, para nosotros, es importante.

»Cualquier signo de debilidad que nos muestre es un paso más en nuestra supervivencia y en su definitiva derrota, si es que tenemos ocasión de infligírsela.

»No os equivoquéis, don Alonso. No soy un loco que solo quiere guerrear. Mañana se casa mi hijastro y no deseo para él un futuro lleno de sangre y desasosiego. Muy al contrario. Por eso hay que mostrarse fuertes y combativos, atacar en sus puntos vulnerables, hacerles dudar de su líder y mantener la presión y las escaramuzas que le debiliten en su propio reino.

»¿Acaso no han concentrado mis acciones contra las caravanas o en el mismo Mar Rojo toda su atención? Esa misma que no ha tenido contra Jerusalén, estimado amigo.

»Si hubiera tenido un poco de apoyo… en vez de haber perdido mis barcos corsarios en las aguas del Mar Rojo a manos de la flota egipcia, estaríamos dominando esos mares y el comercio de esa zona. Nuestros peregrinos han sido atacados por sus fuerzas y sus bandidos durante años. Ahora han sido por mis marineros. Y os recuerdo que dos de los que cayeron prisioneros, han sido ahorcados o degollados en La Meca como escarmiento público… y con la intención de que se vea a Saladino como un eficiente defensor de sus lugares santos. Eso me hace pensar que yo no andaba muy descaminado, don Alonso.

»De la misma forma, si en vez de contentarme con saquear Al-Adil y tomar Eliat, hubiéramos llegado a la misma Medina o La Meca, ahora estaríamos en mucha mejor situación. Eso hubiera sido la moneda de cambio para lograr una tregua de por vida con los infieles. O una guerra definitiva en la que pudiéramos vencer a poco que nos mostremos unidos y firmes.

»Una opción de salvación definitiva, don Alonso. Pero en vez de conseguir adeptos, solo me llegan reproches. Me es igual, como un día os dije, me deben diecisiete años de mi vida, y sé cómo vencerles. Y cobrármelos.

Me quedé mirando al señor de Transjordania. No le faltaba cierta razón en sus reflexiones. De hecho, y aunque fuera cierto aquello de que el enfrentamiento con los infieles no conducía a nada, y que tantas veces me habían dicho los veteranos de Tierra Santa, también se podía pensar en que una tregua solo era un intermedio en la guerra.

Su feudo era esencial para realizar esos ataques a Saladino. De hecho, su estrategia a largo plazo era volver a dividir el sultanato en dos y mantener desunidos a los musulmanes con diferentes líderes, uno en Egipto y otro en Damasco. Eso reduciría considerablemente las probabilidades de ser atacado el Reino de Jerusalén porque siempre se podría cerrar un acuerdo con uno de ellos y centrarse en el otro.

—Don Alonso, mis orígenes no son los de la gran nobleza[94]. Todo lo que tengo me lo he ganado a pulso y no voy a permitir, al menos mientras viva, que me lo quiten por indecisiones o por no saber defender el reino.

»Sé utilizar a las tribus beduinas en mi provecho para desprestigiar a Saladino y obtener información, por eso sabía que atacando las caravanas y los barcos de los peregrinos, provocaría que Saladino se presentara en nuestro reino con escaso ejército, pues no le daría tiempo a levantar levas. Era nuestra gran ocasión.

Sin embargo, yo pensaba que parecía difícil una derrota total de una de las partes. Ya fuera porque Saladino había unificado los sultanatos de Damasco y El Cairo y, por tanto, su fuerza era inmensa, o porque en cualquier momento, tal y como se deseaba, el Papa proclamara una nueva cruzada.

—Hasta que los muros de Jerusalén no sean derruidos por los mangoneles y catapultas de Saladino, nadie en Europa nos tomará en serio. Ni el Papa, don Alonso. Estoy cansado de las promesas y buenos propósitos de los cardenales, patriarcas y de su misma Santidad.

—Tampoco nosotros nos hemos destacado por nuestra unión. Y si no, mirad la debacle en el vado de Jacob[95].

—Eso era cuestión del Temple… —dijo Reinaldo de Châtillon en un tono algo despectivo.

—Lo mismo se podría decir de vuestras incursiones en el Mar Rojo… Una cuestión de vos —le contesté mirándole a los ojos. Me callé un instante—. Nuestro mayor peligro, por desgracia, no es Saladino. Es la desunión que existe entre los cristianos, las pugnas por la sucesión del rey, las diferentes facciones de nobles y señores…

—No os olvidéis las rencillas entre las órdenes militares —puntualizó con una sonrisa que dejaba entrever un tono sarcástico.

—Soy consciente de ello. Y de la vergüenza que eso me produce.

—El Temple quiere intervenir en la política del reino. Pues que ellos paguen las consecuencias. —Le vi mirar hacia el horizonte donde el sol parecía haberse rendido ya y se descolgaba sin remisión por los riscos del oeste—. Ya dominan el comercio por mar y muchos quieren también la paz con los musulmanes para tener acceso a un nuevo mercado. No lo discuto, pero tampoco lo comparto. Y con ese castillo, el del vado de Jacob, ¿quiénes creéis que serían los que cobrarían el impuesto de paso de caravanas, de peregrinos…? Si no hay guerra, el comercio entre Damasco y Jerusalén subiría y aumentarían los ingresos por permitir la travesía de comerciantes y viajeros.

—Es posible que las consecuencias de no disponer de esa fortaleza las paguemos nosotros también —añadí obviando a propósito el aspecto económico comentado por el de Châtillon.

—Por eso yo soy señor de mis tierras y las gobierno sin que nadie me ayude. En las circunstancias actuales del reino, creedme, don Alonso, es lo más sano y conveniente. Aquí cada cual vela por sus intereses. Si coincide con los del reino, muy bien, si no… Haré lo que creo que es mejor para él, pero sin detenerme a parlamentos y consideraciones banales.

Miré hacia donde se levantaban unas casas de labradores en mitad de la amplísima planicie que se alargaba hasta los riscos donde se hundía el sol. Los labriegos a lomos de sus borricos ya habían alcanzado las primeras edificaciones. Un perro y dos pequeños salieron a recibir a uno de ellos.

Las largas ramas de las palmeras del poblado empezaron a moverse por efecto de la brisa mientras un pastor de camellos volvía también a las edificaciones desde el lado opuesto de los labriegos.

Desde esa visión, la vida en Tierra Santa parecía tranquila y normalizada; sin los peligros en que parecía sumergirse de manera inexorable y lenta.

—Aún así, soy el más sincero de todos. Yo no hago treguas ni acuerdos con el infiel —dijo en clara alusión a Raimundo de Trípoli—. Aprecio al conde porque gracias a su intermediación salí de Alepo, de aquella infecta cárcel en la que me vi prisionero, pero no comparto sus ideas. Y tampoco soy débil de carácter ni dubitativo. —La imagen de Guido de Lusignan, marido de la hermana del rey, Sibila, se me apareció tras este comentario.

Su expedición para encontrarse con el ejército de Saladino que había invadido desde Damasco el norte del reino, hacía unos meses, provocado por los ataques de Reinaldo de Châtillon a las caravanas, no consiguió enfrentarse con él. Unos decían que las dudas y temores del cuñado del rey, eran lo que había hecho que, una vez más, Saladino, con un ejército pequeño volviera a salir indemne y amenazante. Otros rumores apuntaban a que el conde Raimundo, mucho más amigo de treguas y acuerdos, aplacó los ardores de los nobles por entablar combate y convenció al de Lusignan para que no lo hiciera. Al final podría decirse que el ejército cristiano hizo que se retirara el de Saladino, aunque nos quedó el amargo saber de los ataques al Monte Tabor y a Nazareth, que quedaron sin la oportuna respuesta.

—Yo quiero que me dejen hacer mi política. Que además, vuelvo a insistiros, don Alonso, es la única posible. Esa, o la rendición y la derrota. Los diecisiete años en cautiverio me han dado un gran conocimiento del pensamiento del infiel, de sus maneras de guerrear, de sentir y de negociar. Creedme cuando os digo que no hay que dejar crecer a Saladino.

Nos quedamos en silencio y en un momento dado, justo cuando el último resquicio del sol terminaba por desaparecer de nuestra vista, iniciamos el camino de regreso hacia los aposentos del castillo. Ya bajábamos por las escaleras de la muralla oeste cuando se giró hacia mí.

—Y tened presente siempre lo que os digo, don Alonso. Nadie, ni el Papa, se acordará de nosotros hasta que nuestros huesos se pudran en alguna planicie del reino y las murallas de Jerusalén caigan. Nadie —insistió con una triste sonrisa—. En vuestro caso tendréis más suerte, ya que Saladino ejecuta a todos los prisioneros de las órdenes militares. Sabe de vuestra furia y arrojo en el combate y por eso teme el auge y el poder que van adquiriendo. Al resto, menos a mí, que me matará, les mantendrá prisioneros y les canjeará cuando crea oportuno y saque beneficio. No os dejéis engañar por Saladino, que es un hábil negociador, pero que no dudará ni un instante en provocar la ruptura de cualquier tregua o acuerdo con tal de conquistar Jerusalén. Lo ha jurado —sentenció el de Châtillon.

»Y hablando de otra cosa, don Alonso, ¿quién os quiere tan mal? —preguntó cambiando de tema un segundo más tarde.

—¿Por qué lo preguntáis? —Dije intentado disimular.

El de Châtillon se me quedo mirando con una leve sonrisa.

—Sé que salisteis de vuestra tierra por una mujer. No os ofendáis, don Alonso. Es mi deber saber con quién trato. Uno de mis oficiales ha conseguido… digamos, hacer hablar a uno de los dos sarracenos que os atacaron y quedaron heridos. Seguís teniendo enemigos allá en León, don Alonso. Es mi deber decíroslo. Y por lo que sé, no cejarán en su empeño.

—¿Qué es lo que sabéis? —pregunté sintiendo que me empezaba a faltar la sangre en mis mejillas.

—No mucho. Pero lo suficiente como para conocer algunos detalles e imaginarme otros. Lo que sé es que os han intentado matar. Y lo que me imagino es que quien lo ordena sigue teniendo el mismo odio contra vos que cuando os marchasteis de vuestra tierra.

Luego me miro detenidamente. Siguió con esa sonrisa y, dando por terminada la conversación, fijó su vista en el horizonte.

—Todos tenemos enemigos…

»Y cuidaos del Temple. —Siguió hablando pasado un instante sin apartar la vista de la línea de montañas—. Puede que la ambición de la Orden sea otro utensilio a utilizar de quien tanto os odia.

—¡Nos atacan! —entró gritando en la sala el condestable del castillo.

Todos los asistentes a la boda miramos a aquel hombre que, espada en mano y la cara enrojecida, había entrado en la iglesia del castillo. Los saltimbanquis se detuvieron y los juglares dejaron de entonar sus voces y rasgar los laúdes. Un murmullo empezó a serpentear, junto con los gestos de extrañeza e interrogación.

—¡Saladino…! ¡Nos ataca!

Aquello bastó para que muchos de nosotros nos abalanzáramos hacia las puertas, mientras los nobles de más edad se quedaban protegiendo a las damas y señoras. El novio, Hunfredo el de Torón, el Cuarto, e hijastro de Reinaldo de Châtillon, tomó las manos de Isabela de Jerusalén, hermanastra del rey Balduino, que con once años de edad tomaba ese día esposo de dieciséis[96].

Yo, junto con frey Javier de Monsalve, ascendí a la carrera hasta las almenas del castillo desde donde se veía la explanada en la que el ejército de Saladino se había situado. Detrás, ya con la cota de mallas, yelmo y espada en el talabarte, frey Álvar Gonzaga y frey García de Barrena se nos unieron. Detrás frey Martín de Prendes miraba con cierto nerviosismo. Los dos sargentos heridos, no revestían especial gravedad por lo que, a pesar de no poder subir ahora en las murallas, en breve estarían en condiciones de pelear.

—No es un gran ejército para esta espléndida fortaleza —comentó frey García de Barrena, casi notándose un punto de desilusión en sus palabras.

En efecto no lo era aunque sin embargo, mirando con ojos de experto, no era difícil prever que se empezaban a descargar los materiales y herramientas para montar nueve mangoneles que habían dispuesto para asediar la fortaleza. Los ingenieros musulmanes estaban ya apremiando a que se cavaran las zanjas y se fortificaran los lugares desde donde dispararían.

—No es inquietante, sigamos con la boda —oímos la rotunda voz de Reinaldo de Châtillon que, al igual que había hecho frey García de Barrena, había calculado con experta impresión, que las fuerzas dispuestas por Saladino no iban a ser suficientes, en principio, para tomar la gran fortaleza de Kerak—. Volvamos a los salones —añadió con un gesto de su mano derecha y un apunte de sonrisa.

Acto seguido, los numerosos nobles que habían acudido a la muralla a ver el despliegue musulmán se volvieron con más de una sonrisa de tranquilidad en sus caras. Aun así, Reinaldo de Châtillon habló con su condestable ordenándole que dispusiera las fuerzas en las murallas y le mantuviera siempre informado.

—A pesar de que no parece suficiente fuerza, os ruego encarecidamente que os quedéis en las almenas e informéis de todo cuanto suceda —dije dirigiéndome a mis hermanos de orden—. Llamad a los escuderos y que tengan preparado caballos, armas y correajes.

Si no hubiera sido por la presencia de algunos guardias armados y arqueros en las almenas y torreones, se podría haber dicho que la boda había seguido por los derroteros normales de celebración, felicidad y lujo. Tan solo, y siempre de forma discreta, el condestable iba informando al señor de Transjordania de los avances o cambios que el ejército de Saladino realizaba. De la misma forma, frey García de Barrena me remitía a mí las mismas cuestiones.

—No hay de qué preocuparse —oí que me decían a mis espaldas.

El nuevo senescal de la orden del Temple en Tierra Santa, Gerardo de Ridefort, que en su momento fue mariscal del Reino de Jerusalén, me sonreía como si yo necesitara tranquilizarme.

—No os entiendo.

—Me he fijado, frey Alonso de Paones, que tenéis a uno de vuestros freires permanentemente informándoos de la situación en las afueras del castillo. No hay de qué preocuparse —me repitió con la misma sonrisa de reptil con que había iniciado la conversación.

Gerardo de Ridefort había sido nombrado senescal del Temple en el pasado año. Las razones que se rumoreaban para su nombramiento eran que, como antiguo mariscal del reino y vasallo del Rey de Jerusalén no era ajeno a la política y a los vericuetos sociales de la corte. De la misma forma, y también debido al anterior cargo, era un buen conocedor de la psicología de las tropas mercenarias —turcoples principalmente—, de las que el Temple y el reino se abastecían con absoluta normalidad para suplir las espadas y lanzas que no terminaban de llegar en buen número desde Occidente.

—Sigo sin entenderos —dije en un tono frío; la misma displicencia que me causaba el de Ridefort.

Lo cierto era que el flamenco nunca había sido de mi agrado. Era un templario como lo que se suponía que debían ser: de cabellos rasurados, barba larga y descuidada, poco amigo de lujos y finuras, y algo fanático de pensamiento. Altivo en sus exposiciones, de ideas muy directas y agresivas, parecía estar continuamente buscando un lugar destacado entre la nobleza del Reino de Jerusalén. Había quien decía que era un aceptable líder militar y que tenía experiencia sobrada en el manejo de la caballería y tropas de infantería. Que incluso el Temple necesitaba de un hombre de su personalidad. El actual gran maestre, el aragonés Arnaldo de Torroja[97], era un hombre mayor, culto y de mayores virtudes diplomáticas y comerciales que guerreras.

Seguramente sería verdad todo aquello: la experiencia militar del de Ridefort y la falta de aptitudes guerreras del de Torroja, pero no quitaba para que el primero fuera, al menos para mí, un hombre de mediocre prestancia y linaje con ansias de descollar. Y eso, tal y como siempre había dicho mi padre, no era generalmente bueno.

—Cada cual debe estar en su sitio y saber de dónde procede —solía decirnos con frecuencia a mis hermanos y a mí.

Y el de Ridefort me daba la sensación que ansiaba estar por encima de sus posibilidades, de su linaje y de su capacidad. Aunque, claro está, si el Señor había permitido que fuera un alto cargo en el Temple, algo oculto a mis ojos y a mi intuición debía tener.

—Quizás he pensado, y no os ofendáis por ello, que estabais asustado, frey Alonso. A fin de cuentas vuestra orden, nobilísima y hermana en las armas de la del Temple, carece de la fuerza y experiencia de esta.

Le miré con seriedad. Fijamente. Luego, mientras notaba que la furia ascendía como la marea en las noches, apreté las mandíbulas.

—No tengo que recordaros, señor de Ridefort —obvié el apelativo monacal—, que mi orden, humilde y mucho menos poderosa que el Temple, se lleva batiendo desde su fundación tanto en las tierras de Aragón como aquí, en Tierra Santa. La cruzada en los reinos de España lleva mucho tiempo y los que de allí procedemos, sabemos, y no os quepa la más mínima duda, cómo luchar contra el infiel. A fin de cuentas —utilicé sus mismas palabras—, llevamos más de cuatro siglos guerreando…

—… Y por lo que se ve, seguiréis en esa empresa. —Gerardo de Ridefort mantuvo la misma sonrisa de serpiente que desde el principio había colocado en su gesto.

Volví a callar pensando que nada podría permitirme pelear contra un cristiano, tal y como rezaban los cánones de la Orden del Císter. Sin embargo, en mi interior bullían las ganas de abofetear a ese flamenco, por muy senescal del Temple que fuera y enseñarle cómo se batía un caballero leonés.

—Señor senescal, quizá sea mi escasa experiencia en Tierra Santa y en los entresijos de la política de aquí, que además, dicho sea de paso, no me importan. Yo os rogaría a vos, que, una vez llegados al combate juzguéis a los hermanos de mi orden. Montgisard fue una buena prueba de ello, ponderada por el mismo rey Balduino…

—Frey Alonso, creo que el señor del castillo, don Reinaldo de Châtillon os busca. —Cuando me giré, vi a frey Arnaldo de Torroja, el Gran Maestre del Temple, mirar con cierta seriedad al de Ridefort, mientras conmigo esbozaba una tenue sonrisa—. Os acompaño a su presencia.

Era sabido que los caracteres de ambos chocaban en casi todo. Además, la condición de aragonés y antiguo comendador de Aragón y La Provenza del de Torroja, me daba una cierta tranquilidad al tratar con él.

—Gracias por el aviso; sois vos muy amable —contesté manteniendo la mirada de rabia sobre el de Ridefort que, a pesar del semblante serio que Arnaldo de Torroja le había dirigido, no cambió la sonrisa.

—No hagáis caso, frey Alonso. Desconozco qué es lo que os ha dicho frey Gerardo, pero por vuestro gesto presumo que algo poco agradable.

—Descuidad. Somos hermanos en Cristo y no tomaría nunca en cuenta unas palabras que, por un malentendido, pudieran ser tomadas como ofensivas o groseras.

—Frey Gerardo es… ¿cómo decirlo? —me decía el gran maestre aragonés—, muy efusivo en sus ideas y comentarios. Radical, incluso.

—Le conozco desde que era mariscal del reino, frey Arnaldo. Como os digo, no temáis por mi reacción.

—Sois un caballero, frey Alonso, y os lo agradezco.

No me llamaba Reinaldo de Châtillon ni nada por el estilo. No supe si Arnaldo de Torroja había escuchado la conversación con el de Ridefort, su senescal, pero lo cierto es que terminamos solos, en lo alto de la muralla, con la noche totalmente desplegada y únicamente iluminados por las antorchas de los arqueros y ballesteros de guardia que vigilaban constantemente los movimientos del ejército de Saladino. Una brisa fresca se dejaba sentir por aquellas alturas moviendo los estandartes y haciendo que algunos guardias se arrebujasen en sus capas y mantos.

—… Y será siempre así —susurré en cuanto apoyé mis manos en la rugosa piedra que formaban las almenas y muros de la muralla en donde nos encontrábamos.

—¿Cómo decís? —Me preguntó Arnaldo de Torroja, que había permanecido distraído mientras observaba a una patrulla de sarracenos acercarse lo suficiente como para que una flecha, lanzada desde uno de los torreones, silbara hasta clavarse a pocos codos de distancia de donde permanecía el grupo.

—Que siempre será así, hasta que uno tenga, por alguna razón, la fuerza necesaria para vencer al otro.

—No os entiendo…

—Tanto Saladino como el Reino de Jerusalén están quizá parejos en fuerzas y ninguno es capaz de derrotar sin fisuras al otro. Tan solo con una nueva cruzada o la ayuda de otros reinos infieles podrá inclinar la balanza en uno u otro lado.

—Bizancio podría ser ese aliado… —dijo el de Torroja.

—Son muchas las diferencias que nos separan. Y no me refiero a las religiosas precisamente —contesté.

—Eso es cierto.

—Hace unos años el rey Balduino me envió pidiendo ayuda a diversos reyes de la Cristiandad, aprovechando mi viaje a Aragón. Visité Sicilia, a Su Santidad, envié cartas y misivas a los reyes de Navarra y León, solicité audiencia con el de Aragón… Al final no conseguí nada.

—Siempre se consigue algo, frey Alonso.

—Frey Arnaldo, creedme cuando digo que no conseguí nada. Buenas palabras y promesas vagas para un día acudir a una nueva cruzada… Ni siquiera el Papa me recibió. Una docena de caballeros me acompañaron. Eso fue todo.

—En pocos meses iniciaremos un nuevo intento para que aquello que comenzasteis dé sus frutos. Por primera vez el Hospital y el Temple trabajarán unidos y junto con Heraclio, el Patriarca de Jerusalén, iremos por Europa con el fin de despertar conciencias y voluntades. Esperamos poder convencer a Su Santidad para que proclame una nueva cruzada.

—Mucho me temo, frey Arnaldo, que hasta que los muros de Jerusalén no se desplomen por las catapultas, onagros y mangoneles sarracenos, será muy difícil que se hagan una idea de lo que aquí sucede. —Cuando terminé señalé con mi mano derecha al ejército de Saladino—. Si no lo consigue esta vez, volverá a intentarlo. Y en breve.

—Os noto muy negativo, frey Alonso.

—Lo cierto es que quizás esté empezando a entender de veras a Outremer. El mayor peligro no es Saladino, sino las apetencias personales de altos miembros de algunas órdenes religiosas, de nobles que ansían, por encima de la seguridad del reino, ensanchar sus dominios y feudos… De la sucesión de un rey justo y enfermo que está cercana y sobre la cual las diferentes facciones empiezan a volar como buitres y a graznar como cuervos.

—Intentaremos estar atentos a todo ello, frey Alonso. Mientras yo sea gran maestre, el Temple se dedicará a defender a la Cruz y no a jugar en las estrategias políticas de cualquier bando de los nobles. Incluso en buscar treguas con Saladino para permitir que la Cruz siga erigiéndose en Jerusalén. Conmigo el de Lusignan no conseguirá intrigar, ni el de Châtillon. Ni siquiera el conde Raimundo. Mi obligación es luchar por Cristo Nuestro Señor, y eso haré.

—Pero frey Arnaldo, perdonadme mi insolencia, vos no sois por desgracia eterno… —dije pensando, por algún motivo que no acertaba yo mismo a entender, en frey Gerardo de Ridefort.

Tiempo después, y a la vista de lo sucedido, me di cuenta que la figura de Arnaldo de Torroja hubiera sido muy importante a la hora de afrontar el reinado de Guido de Lusignan. Había más de uno que abiertamente decía que un gran maestre conciliador y comerciante, como era el perfil del de Torroja, habría sido el contrapeso para el carácter turbulento del de Châtillon y las dudas e inseguridades del de Lusignan. Sin embargo, Dios, en su infinita sabiduría, no nos concedió esa posibilidad y sus designios, quizá por el ingente monto de pecados que muchos reyes de la Cristiandad habían cometido, no nos fueron nada favorables a la hora de compaginar aptitudes y caracteres.

La situación del sitio no era, ni mucho menos, preocupante por la presencia del ejército de Saladino en las cercanías del castillo. Sin embargo, y tras el primer día de asedio empezó a cundir la preocupación en algunos de los invitados y notables del reino por salir de aquel cerco y acudir a sus propiedades. No sin alguna razón, pensaban que, al estar ellos cercados en el Kerak y sus feudos sin la cabeza gobernante, podían ser presa fácil de destacamentos enviados hacia allí por parte de Saladino. Incluso sin ser tomados, ser presa de algaras, rapiñas y razias. Sea como fuere, se rumoreaba que alguien había conseguido convencer a la esposa del de Châtillon, a la sazón verdadera señora de Transjordania, pues él lo era por matrimonio, que intercediera ante su marido y que permitiera enviar una embajada a Saladino para solicitarle poder salir del castillo o que levantara el cerco directamente.

Al cabo de unas horas nos encontrábamos reunidos varios invitados. Estefanía de Milly miraba a su marido Reinaldo de Châtillon, que se encogía de hombros. A su lado, Inés de Courtenay, la madre del rey Balduino, asentía y apoyaba lo que la señora del Kerak proponía.

—Es mejor una embajada de paz a Saladino que intentar romper el cerco por las armas. ¡Estamos en una boda, no en una campaña de guerra!

—No sé si eso a Saladino le convencerá —decía volviendo a elevar los hombros Reinaldo de Châtillon a su mujer.

—Ni siquiera a un infiel le puede ser ajena la felicidad de una hija o de un hijo. —Insistía Estefanía de Milly mirándonos a los presentes—. Creo que hay que formar un grupo que vaya a parlamentar con Saladino y que haga que retire el cerco al castillo.

—De no conseguirlo, habrá que avisar al rey —intervino Inés de Courtenay.

—¿Quién formará esa comitiva? Deberían ser notables del reino —dijo Estefanía a su marido.

—Yo no creo que sea muy bien recibido —le contestó el de Châtillon con una media sonrisa—. Prefiero quedarme, si no es inconveniente.

—Yo iré si es preciso —me adelanté a decir—. Y también para ir a Jerusalén para avisar a las mesnadas reales.

—Debería ir algún notable más —intervino Gerardo de Ridefort con evidente sorna, aunque no dio el paso adelante para ir.

—Yo mismo —habló Balián de Íbelin.

—Y yo —se sumó Joscelyn de Edesa.

Algunos caballeros más se prestaron a acompañarnos en esa comitiva. A mi lado, Armand de Grasse, ahora senescal del Hospital en el Krak des Chevaliers, se me acercó.

—Frey Alonso, estimo que sabéis que Saladino odia a muerte a los miembros de las órdenes militares, a los que considera fanáticos y soldados del demonio, Dios me perdone la expresión. Con ellos nunca tiene tregua ni cuartel.

—Eso me han dicho, frey Armand. Si Dios considera que mi hora ha llegado…

—Tened cuidado, aquí sois apreciado por vuestra honestidad y valentía. Sé que mi gran maestre habla bien de vos. Así como el mismo rey Balduino.

—Son lisonjas inmerecidas, creedme frey Armand. Soy un simple soldado de Cristo como he dicho muchas veces.

—Lo sé. Pero creedme ahora a mí que, como muy bien sabéis, llevo más tiempo en Tierra Santa y os he explicado más de una vez lo que creo. Un hombre como vos, con vuestra capacidad en la lucha y en la diplomacia, es importante en un reino tan convulso como este.

—Mi orden es pequeña y humilde…

—Estoy hablando de vos, no de vuestra orden. Pequeña si queréis, pero por lo que dicen y conozco, digna y valiente.

—Os agradezco vuestras palabras, frey Armand de Grasse. —Hice una leve inclinación con mi cabeza—. Pero ahora, si me permitís, debo unirme a los que ya parece que encabezan la comitiva negociadora.

—Id con Dios, y os deseo toda la suerte posible.

Fuimos recibidos en un pabellón relativamente confortable, abierto en sus cuatro costados y en donde corría una ligera brisa. Al lado de Saladino estaban varios de sus generales y más allegados. Era un hombre de mediana estatura, de barba cuidada, que le daba un aspecto afilado a su rostro. Tenía los ojos pequeños y vivaces que denotaban inteligencia y carácter. Enseguida supe que era un verdadero líder y no solo un buen general.

—Salâh ad-Dîn, Al-Malik al-Nasir[98] y Salâh al-Dunya wa’l-Din[99], protector de los Santos Lugares de Alá y Sultán de Damasco y El Cairo, os da la bienvenida —habló el que estaba a la derecha de Saladino que vestía ropajes y turbante, ambos de color negro.

—Os agradecemos vuestra generosidad y paciencia permitiéndonos establecer audiencia y parlamento con vos —contestó con cortesía Balián de Íbelin, siendo a su vez traducido por uno de los cercanos a Saladino que le refirió lo dicho, en voz baja al oído.

Me fijé que Saladino no quitaba la vista de mí. Debió ser la cruz que llevaba en el pecho, pues era diferente de la de los templarios y sanjuanistas.

—Estamos aquí para pactar una tregua y que permitáis levantar el sitio al castillo de Kerak —siguió hablando Balián de Íbelin—. Mejor dicho, para asegurar la tregua que ya existe y no se rompa por esas acciones.

—¿Una tregua dices? —Habló ahora Saladino dejando escapar un atisbo de sorna—. ¿Otra? ¿O seguir con la misma? ¿Cuántas van ya? Y sobre todo, ¿esta cuándo se romperá? Debes saber, sin duda, que el señor del Kerak ha asaltado caravanas, incendiado ciudades y amenazado la ciudad de La Meca. Eso, entenderás que merece un castigo —habló Saladino siendo traducido por su ayudante en un franco lleno de acentos guturales propio de los de habla árabe—. ¿Alguien me asegura que no volverán a atacarse los peregrinos que van a La Meca?

—Los peregrinos han sido atacados durante años y años. Los de la Cruz y los de la Media Luna. En lo que respecta a nosotros, pondremos los medios necesarios —contestó Joscelyn de Edesa con serenidad y aplomo.

—Eso es cierto. Los peregrinos son muchas veces pasto de salteadores y gentes con el corazón y el alma envenenados. Pero los últimos ataques son obra de un caudillo cristiano, vasallo del Rey de Jerusalén. Por el contrario, los ataques a los peregrinos de vuestra fe no los cometen mis comandantes, ni mis emires. Ellos no son bandoleros de los caminos.

—Os rogamos que reflexionéis. Nosotros haremos lo que esté en nuestras manos para detener esos ataques —insistió Balián de Íbelin.

—Dudo que podáis hacer lo más mínimo. Esta reunión, si no tenéis nada más que vuestras buenas intenciones, me temo que es una pérdida de tiempo.

—Yo puedo convencer al señor de Kerak —intervine mirando a Saladino con fijeza.

Él me observó unos instantes y luego se inclinó para escuchar a su asistente que le decía algo al oído. Balián de Íbelin y Joscelyn de Edesa también enmarcaron su mirada de extrañeza en mí. Podría decirse que no les había gustado mi intervención. Percibí en la expresión del caudillo de los infieles que se mezclaban la sorpresa por mi intervención, con una especie de interés inusitado en mi persona. Así permaneció algunos instantes, mientras el silencio se adensaba en la tienda y tan solo los ecos del atardecer del desierto nos rodeaban. Se acercó a mí pausadamente seguido de su intérprete.

—Si no hace caso a su rey, ¿por qué lo haría si le hablas, monje cristiano? —me dijo cuando estuvo bastante cerca.

—Puedo decir, aunque sea poco humilde por mi parte, que me respeta. Hace dos días estuvimos hablando sobre estas cosas. Yo entiendo su postura y le podría también convencer de lo contrario —le contesté sin apartar un ápice mi mirada de la suya.

—¿Y dijo que dejaría de atacar las caravanas? —preguntó con sorna un comandante del Saladino.

Yo no le contesté. Solamente le mire un instante a los ojos y luego volví a los de Saladino. Él, después de atravesar con la mirada al que había hablado, volvió a posarla en mí.

—Entre todos haremos esa labor. Convenceremos al señor de Kerak para que deje de hostigar a las caravanas… —dijo el de Íbelin.

—Me fiaré de tu palabra, monje cristiano —me dijo obviando lo que había dicho el de Íbelin—. Incluso dejaré que vayas en busca de una carta de vuestro rey que le conmine a dejar de realizar esos pillajes.

—Os lo agradezco —contesté con una leve inclinación de mi cabeza—. Si me dais vuestro permiso iré ahora mismo.

—Antes me gustaría hablar contigo. A solas… —Puntualizó Saladino ante la cara de sorpresa de todos los presentes.

—¡Mi señor, es de una orden religiosa, uno de nuestros más acérrimos enemigos! —comentó el general de Saladino que antes había hablado.

—Lo sé —contestó con tranquilidad mirando la cruz negra de mi pecho—. Pero incluso con los enemigos se puede mantener una charla interesante.

En unos segundos nos quedamos a solas en la tienda abierta. Tan solo unos guardias, fuertemente armados, permanecieron a una distancia prudencial. Un asistente trajo una silla que enfrentó a la que se sentó Saladino, qué con un gesto de su mano, me ofreció el asiento.

—Dicen que eres un guerrero valiente —me dijo en cuanto me senté.

Yo me quedé estudiándole, recordando aquel día en Montgisard, cuando yo, herido por una flecha, no pude —o no supe, añadí para mí— lanzarme al ataque cuando él mismo huía en aquel camello. Vi en mi memoria el cuerpo sin vida de frey Beltrán de Guitard a menos de una lanza de donde había estado Saladino y a mí tan solo muy poco detrás. A Deo Rex ensangrentada y a mi caballo con la espuma en la boca, producto del tremendo cansancio por la batalla. Incluso noté, en ese mismo momento, el dolor de la herida del virote en la cicatriz que me había dejado. Y en el alma por no haber dado muerte a aquel hombre.

—No sé quién os lo ha podido referir —contesté.

—Al Paoni —dijo en un susurro y apuntando una ligera sonrisa—. Esos mismos que dicen que eres un gran guerrero, también me dicen que en Montgisard fuiste de los que hizo posible vuestra victoria. Y que de no ser por mi guardia personal, me hubieras dado muerte. ¿Cuántos erais? ¿Mil, dos mil hombres a caballo?

No contesté enseguida y volví a mirarle con fijeza. Quizá si me abalanzara sobre él tendría el tiempo suficiente como para estrangularle. Yo, desde luego moriría a manos de cualquiera de sus guardias, pero a lo mejor podría salvar a Jerusalén de su mayor enemigo. Miré de reojo a los soldados de la guardia.

—Solo éramos apenas doscientos cincuenta hombres a caballo los que os atacamos por la retaguardia. El ejército seglar no tendría más de cuatrocientos. —Giré la vista al cielo pensando en que ese día, en verdad, había ocurrido un milagro—. Llevábamos la cruz en la que murió Dios Nuestro Señor. Él nos ayudó.

Saladino abrió mucho los ojos en señal de sorpresa y asombro. Luego se quedó un momento pensativo.

—No mezclemos a Alá y a tu Dios en estas cosas… Si de verdad erais tan pocos hombres a caballo, debes ser en efecto un gran guerrero y un gran líder… —dijo en voz baja, como si pensara para sí, aunque manteniendo la mirada en mí.

—Son exageraciones, sin duda —contesté—. Mi nombre es Alonso de Paones y hace algún tiempo me dijeron que me llamaban así vuestros hombres. Tampoco creo que merezca esa distinción, en el supuesto de que lo sea.

—Lo es, en efecto. Y esos que me lo refirieron, no acostumbran a exagerar.

»Recuerdo esa cruz —me dijo señalando a mi pecho un momento más tarde—. Uno de los tuyos estuvo cerca. Muy cerca de mí. ¿Estabas con él?

—Es la cruz de mi orden: Santa María de Monte Gaudio. Aquel que recordáis era uno de mis hermanos. Yo estaba detrás. Herido por una flecha. De no ser por ello, es posible que… —Pero me detuve en mi alocución.

—… Sin duda hubieras acabado conmigo. Yo tampoco tengo duda, porque soy muy mal luchador en el combate cuerpo a cuerpo. Pero ¿crees que así hubieras salvado a tu rey y a tu reino de la amenaza de mi pueblo? Yo solo soy un instrumento de lo que la historia y la justicia nos debe.

—Mi reino es el de Dios Nuestro Señor. Yo le sirvo aquí, en Tierra Santa, siendo uno de sus soldados —contesté con firmeza—. Mi reino siempre tendrá salvación, y Dios, el verdadero —apostillé deteniéndome un instante—, nos ayudará a salvar a Jerusalén.

—Eres valiente y algo osado. Varios de mis caídes[100] y emires, solo por decir eso, te despellejarían —dijo con una leve sonrisa—. Alguno es un poco fanático. —Añadió un segundo más tarde estirando algo más la curva de sus labios.

—Puede que mi muerte se llevaría alguno de ellos al infierno.

Saladino esta vez permaneció en silencio con la misma sonrisa. Me observó con detenimiento y respiró con tranquilidad recostándose en la silla.

—De eso estoy seguro. Pero volvamos al principio: ¿por qué te crees capaz de persuadir a ese demonio de Châtillon para que no ataque a las caravanas de peregrinos ni a las ciudades santas?

—Ya os lo he dicho. Me respeta.

—Al Paoni —volvió a decir—. Eres tal y como me habían dicho. Valiente y decidido. Aunque también dicen que humilde. En este caso y permíteme mi osadía, monje cristiano, pecas de vanidad.

—No es vanidad lo que me lleva a decir eso. Es, sencillamente, porque creo que me respeta. El de Châtillon no es un demonio ni un loco. Tan solo cree en lo que hace. Es valiente y…

—¿Valiente es atacar a unas caravanas de mercaderes?

—Valiente es tener al sultán Saladino en jaque —contesté con rapidez—. Y también osado —añadí con intención.

Saladino volvió a permanecer en silencio unos instantes, pensando en lo que acababa de decir. Un brillo en sus ojos me demostró que empezaba a darse cuenta de lo que le había dicho. Quizá, y me extrañaría porque supe desde el primer momento que Saladino era un líder y una persona inteligente, se daba cuenta de la causa —o al menos una de ellas— que había empujado a Châtillon a actuar así. Al momento, volvió la calma a su mirada.

—Un hombre así carece de valor y nobleza.

—Un hombre que ha estado diecisiete años preso carece de muchos días de vida. Y suele tener ansia por vivirla y por vengarse de quiénes se la han privado.

—Preso por sus ataques, recuerda.

—Preso por el Dios en quien cree. Es cristiano y debe defender sus tierras y la Cruz.

—No me relataron que fueras un filósofo, Al Paoni —me dijo asintiendo levemente y un poco sorprendido—. De todas formas, dudo que el de Châtillon crea en algo que no sea él mismo.

»Dios es como el agua —dijo Saladino tras un momento, levantándose de la silla que ocupaba—. La lluvia es buena, pero a veces la nieve o el hielo pueden arruinar una gran cosecha.

»Alá nos ayudará a conquistar Al-Quds[101], de la misma forma que tú crees que tu Dios te permitirá conservarlo —dijo mirando hacia donde el sol se ponía.

Ahora fui yo quien no contestó. Tampoco me levanté de la silla y esperé que volviera a girar la cabeza para mirarme. Seguía calculando si tendría el tiempo suficiente como para matarle antes de que los guardias acudieran a socorrerlo. Me di cuenta que sería imposible lograrlo. Sencillamente, nunca había habido —y posiblemente nunca habría— demasiada distancia entre los guardias y nosotros.

—Convenceré al de Châtillon. A cambio, tendremos tregua.

—¿Te crees capaz de ello, Al Paoni?

—Sí. Dios me ayudará a ello.

—Alá, como te dije, debería estar al margen de esto. Estamos hablando de hombres, de apetencias y ambiciones. Quiero que me lo refrende tu rey.

—Nuestro rey está enfermo.

—Sé que es un mezel[102] como decís en la lengua franca. Pero también que es noble y valiente. Un documento con su firma bastará. Yo sí sé cumplir los pactos. —Acentuó la afirmación.

Pensé en el ofrecimiento de Saladino. Si me permitía llegar a Jerusalén también traería al ejército por si su palabra no era la de la verdad, como debería corresponder a un infiel. Sin embargo, y en contra de mis propias convicciones, algo me decía que aquel hombre era, tal y como me habían referido, honesto y sincero, aunque hábil y dispuesto a cumplir sus deseos y voluntades. Y una de ellas era recuperar Jerusalén.

Sin embargo, si traía al ejército, no solo levantaríamos el asedio con seguridad, puesto que las fuerzas de Saladino no serían capaces de tomar Kerak, sino que tendríamos a su ejército atrapado. Podría ser una nueva oportunidad de vencerle.

—Iré a Jerusalén. —Me levanté de la silla y me acerqué a él.

Se me quedó mirando con intensidad; una leve sonrisa, apenas apuntaba en la comisura de sus labios. Luego asintió.

—Hacedlo y habrá una nueva tregua… hasta que el de Châtillon vuelva a romperla. Id a Al-Quds y traedme el documento firmado por el rey.

Asentí y miré a la calma que despedían los ojos de aquel hombre. Ahora le tenía cerca, al alcance de mis manos. Sin embargo, me di cuenta que, aún en el caso de que consiguiera matarle, vendría otro. Jerusalén estaría un tiempo alejada de su amenaza, pero la lucha volvería a surgir. Quizás, empezaba a pensar, las treguas podían dar más años de gloria al Reino de Jerusalén que la espada. Salí de la tienda tras hacer una leve inclinación de mi cabeza.

—Me ha alegrado conocerte. Eres un digno enemigo y creo que en tu corazón anida el bien y la honestidad.

»Nos volveremos a ver, Al Paoni. Estoy seguro. Y puede que con una espada en la mano. —Al escuchar su despedida me giré para verle de nuevo. Seguía con esa especie de calma en la mirada que me decía que era un líder y un hombre de palabra.

Luego, preocupado por esa impresión, y mientras montaba mi caballo, reflexioné sobre que Saladino había jurado reconquistar Jerusalén. Recordé las palabras del de Châtillon.

Fui directamente a ver a Reinaldo de Châtillon que, a pesar de no estar muy de acuerdo, me recibió y escuchó con atención.

—Leonés, no penséis que me convencéis con lo que me decís. Hago esto porque vos sois una persona que merece ser escuchado y de la que puedo fiarme. Pero no os engañéis. Saladino solo busca una oportunidad para romper la tregua una vez más. Las caravanas son una excusa. Cuando lo de Montgisard no hubo asaltos a las caravanas, ni cuando la batalla de Marj Ayyoun[103]. Él fue quien invadió la región de Galilea, venció en Banias a un pequeño ejército de Balduino y asoló la región. ¿Y soy yo el que no tiene honor ni valor…?

»Saladino es igual que cualquiera de nosotros. La política del momento es la que dicta las normas. ¿Acaso no ha estado Jerusalén en peligro siempre? Yo no he sido el que lo ha decidido. Ellos asolan nuestras tierras cuando les place, haya o no tregua. ¿O es que vamos a pensar que todos los asaltantes de caminos —dijo esto con abierta sorna— son ajenos a su voluntad?

»Hacedlo, don Alonso. Id a por el rey, que firme el documento y yo lo respetaré. Lo prometo. Pero os advierto, y no lo toméis como amenaza pues no lo es, que en cuanto vea peligrar mis tierras o al Reino de Jerusalén, que a fin de cuentas es lo mismo, haré lo que crea oportuno.

Ciudad de Jerusalén. Reino de Jerusalén.

20 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1183.

—Sire —decía Raimundo de Trípoli—, no es necesario que vayáis vos a ver a Saladino. Como frey Alonso de Paones nos ha dicho, tan solo hace falta vuestra firma en un documento.

—Lo sé —contestó el rey tras una máscara de plata que le ocultaba el rostro y por la que se escapaba silbidos de aire debido a la respiración dificultosa y precaria con la que vivía—. Pero debo salir de aquí. Un poco de aire fresco no me vendrá mal. —Intuí que una sonrisa se intentaba alargar tras esa máscara.

—Insisto en la idea del conde, Alteza.

—No lo hagáis, frey Alonso. Es inútil; debo y quiero ir. El destino del reino puede estar en juego y mi presencia puede servir para allanarlo.

Nos pusimos en movimiento con un ejército que no nos permitía derrotar a Saladino. Lo cierto era que —el mismo rey lo había decidido así— se podía decir que era una escolta nutrida y numerosa. Alrededor de ciento cincuenta hombres a caballo y cerca de setecientos a pie, eran a todas luces, insuficientes como para entablar un combate contra Saladino en campo abierto.

Sin embargo, y si Dios nos ayudaba, si el de Châtillon nos apoyaba con sus mesnadas, podríamos cogerle entre dos fuerzas y terminar con él. Era arriesgado y yo mismo sabía que ni el conde Raimundo ni el rey, lo iban a pensar siquiera.

—Dicen que apreciáis al de Châtillon… —me dijo el conde Raimundo de Trípoli poniéndose a mi altura con su caballo.

—Creo que tiene sus razones para actuar así.

—Yo también estuve prisionero unos cuantos años, si os referís a eso…

—En parte sí. Pero no únicamente. Él solo ha mantenido a Saladino en jaque dejando a Jerusalén fuera de las preocupaciones del caudillo de los infieles.

—Había una tregua que por sus ataques se ha roto —me contestó un poco molesto.

—Saladino es un gran político. Estoy seguro de que cuando lo crea conveniente forzará la ruptura de la tregua. Recordad que ha jurado conquistar Jerusalén.

—Con Saladino se puede negociar. De hecho, opina que Tierra Santa no se verá libre de guerras sin que cristianos y musulmanes se entiendan.

—Sí, pero su entendimiento pasa por conquistar Jerusalén. Sin ella, ¿tendría sentido el reino?

—Desde los tiempos de Godofredo de Bouillon y la conquista de Jerusalén, los cristianos hemos sido dueños de esta tierra. El reino tiene sentido desde esos momentos.

—Sin el Santo Sepulcro, conde Raimundo, no tendrá el más mínimo. Será una colección de tierras, feudos, ducados, condados y principados, sin la argamasa de la defensa de la Cruz. Sin esa condición, no habrá cruzadas ni interés por parte de los reyes occidentales de la Cristiandad.

—Podemos sobrevivir —dijo el conde encogiéndose de hombros—. Esta es nuestra casa y no la dejaremos sin luchar.

—No dudo de eso, conde. Pero lo importante es mantener las conquistas e incluso asentarlas o ampliarlas.

—Lo necesario e importante, mi querido frey Alonso, es vivirlas. Que los descendientes crezcan en ellas y se impregnen de su significado.

Guardé silencio mientras miraba de soslayo al conde. Era un hombre instruido, descendiente de los primeros cruzados y con gran predicamento en el Reino de Jerusalén. Muchos sospechaban que se entendía con Saladino buscando treguas, en principio para su condado, aunque era cierto que luego repercutían en la totalidad del reino.

No le tenía un gran aprecio a Reinaldo de Châtillon al que consideraba un advenedizo al reino, mientras que él[104] o el príncipe Bohemundo[105] eran, por decirlo de alguna manera, y junto con la estirpe del rey Balduino[106], los descendientes de los primeros y verdaderos cruzados que tomaron Jerusalén. Eso, a sus ojos —y a los de muchos—, le concedía un gran crédito y poder.

—Para disfrutarlas y vivirlas, como bien decís, conde, hay que lucharlas. Como en Montgisard —le dije dejando que mi mirada resbalase por la suya.

Calló y no dijo nada. Siguió cabalgando unos instantes a mi lado y, sin tampoco mirarme, me dijo:

—Pasáis demasiado tiempo con el de Châtillon, me parece.

Yo hice lo mismo. Callé al principio y cuando habían pasado unos instantes de reflexión, me giré hacia él, y le contesté.

—Señor conde, no soy quien para criticar a nadie. Dios me libre de hacerlo además con un cristiano como vos. Nada más lejos de mi intención. Pero lo cierto es que en Montgisard vencimos gracias a él.

—… y me reprocháis que yo no estuviera. —Torció la sonrisa el conde.

—Perdonadme si he dejado poco clara esa cuestión. No era mi interés. Sois uno de los nobles de mayor rango en el reino y bastón para el rey Balduino. Os pido disculpas. Solo quería decir que el de Châtillon, a pesar de sus vicios y pecados, sí estuvo y luchó enconadamente. Yo lo pude comprobar. Eso no significa una crítica a vos…

—Pues, perdonadme que os corte, pero así lo ha parecido. Y no pongo en duda sus virtudes guerreras. Sí en cambio su don de la oportunidad. Incluso su capacidad para liderar una negociación en pos de una paz o una tregua.

—Señor conde, el señor Reinaldo no cree en las treguas con Saladino y se siente más seguro con la espada en la mano.

—Como antes he dicho, nadie pone en duda sus capacidades en la guerra. Es justamente en el campo de la diplomacia y de la política, donde no es bien considerado.

—Puede aprender…

—Permitidme mi escepticismo, frey Alonso. Pero, creo que es hora de dejar las diferencias y de estar juntos. De ser un verdadero reino y de saber utilizar las bazas que el Altísimo nos da. Hay que apoyar al rey para que el trono no caiga en manos de gente con poca o ninguna experiencia y, sobre todo, tenemos que estar pendientes de cuanto suceda en la corte. Ese es el gran peligro que nos acecha.

—Estoy totalmente de acuerdo con vos, señor conde. El peligro de este reino habita entre nosotros.

Cercanías del castillo de Kerak. Transjordania.

22 de noviembre del Año de Nuestro Señor de 1183.

Saladino, cuando volvió a verme, me saludó con una pequeña sonrisa. Yo le correspondí con una leve inclinación de cabeza. Ahora que el rey mismo había decidido tomar las riendas de la negociación, en presencia del conde Raimundo de Trípoli y Reinaldo de Châtillon, yo decidí quedarme en un segundo plano. Solo si se me requería tomaría la palabra.

El palanquín del rey, cubierto por una muselina azul apenas dejaba entrever su contorno. La misma máscara de plata que portaba cuando había conversado con él hacía unos días en Jerusalén, tapaba las deformaciones que la lepra había hecho ya en su cara. El leve sonido del aire al escaparse cuando hablaba, seguía sonando cada vez que tomaba la palabra.

—El sultán os saluda y aprecia el esfuerzo realizado para venir aquí. Os ofrece los servicios de su equipo de físicos, médicos y cirujanos para que si lo deseáis, os traten y aconsejen, si ello fuera posible, a los que ya os cuidan —dijo el traductor de Saladino.

—Lo tomo como una deferencia de vos —contestó el rey Balduino—. Os lo agradezco —añadió un momento más tarde tras contener la respiración y evitar la sensación de gorjeo que producía su habla.

—Mi señor desea la paz, y para ello es necesario que cesen los ataques a las caravanas… —empezó a decir el traductor.

—Rey Balduino —le cortó el mismo Saladino queriendo corresponder a las palabras del Rey de Jerusalén, haciéndole gestos al traductor para que fuera llevando sus palabras al franco—, nuestros reinos deben vivir en paz. Nuestros súbditos no desean la guerra y Alá, el Todopoderoso, nos implora para que cesemos de matarnos. Los ataques a las caravanas han sido un suceso deplorable que debe cesar de inmediato. Los peregrinos son gentes de oración y sacrificio que nunca deben ser presa de los ataques de nadie. Os pedimos que hagáis lo necesario para que esto no vuelva a suceder.

—Os doy mi palabra —dijo con rapidez el rey—. Me ocuparé de que eso sea así.

Me pareció percibir que giraba su cara hacia el de Châtillon que escuchaba con seriedad tanto a Saladino como al Rey de Jerusalén. Con anterioridad, se habían reunido en las dependencias del castillo tanto el conde Raimundo, como el rey, con Reinaldo de Châtillon, debiendo exigirle el cese de los ataques. Como vasallo que era del rey, no le quedaba más remedio que obedecer a su soberano aunque —estoy convencido de ello— dejaría clara su postura y los motivos que le habían empujado a actuar así. Sin embargo, yo estaba seguro de que ahora lo mejor era mantener la tregua y esperar a ver qué sucedía con el viaje de los grandes maestres y el Patriarca de Jerusalén por Europa, para promover una nueva cruzada.

La vuelta a Jerusalén, con el rey en palanquín, puesto que el viaje de ida le había fatigado en extremo, fue triste y silenciosa. Ni un momento se me acercó el conde Raimundo a comentar algo acerca de la negociación con Saladino. Las dos jornadas del viaje las hice con mis hermanos de orden cambiando impresiones. Ninguno era optimista sobre la salud del rey ni sobre el futuro que depararía al Reino de Jerusalén.

Nada más montar a mi caballo miré hacia atrás. En lo alto del castillo de Kerak, en las mismas almenas en donde habíamos estado charlando el señor de Transjordania y yo, distinguí la figura de Reinaldo de Châtillon con los ropajes azotados por el viento. No hizo ni un gesto de despedida y ni siquiera tuvo la deferencia de desearnos un buen viaje de vuelta. Tan solo, y obviamente porque era el rey, fue —muy brevemente— a presentarle sus respetos antes de la vuelta a la Ciudad Santa. Intuí que a partir de esa reunión, las cosas entre el de Châtillon y el conde Raimundo, no iban a mejorar. Más bien al contrario.

Recé a Dios mientras perdíamos de vista los muros del castillo porque el bueno del rey Balduino durara lo suficiente como para que alguien en Europa, tomara en serio las advertencias del Patriarca de Jerusalén y los dos grandes maestres de las principales órdenes militares.

Libro Quinto. Del Reino de los Cielos.

Libro Quinto.

Del Reino de los Cielos.

Capítulo 23

«Yo te libraré de la mano de los malvados

y te rescataré del poder de los violentos».

(Jeremías 15, 21)

Ciudad de Jerusalén. Reino de Jerusalén.

16 de mayo del Año de Nuestro Señor de 1185.

Aquel día fue uno de los más tristes de mi vida. De no ser por el aciago recuerdo perenne de mi amada, marcado con la roña del pecado en mi alma y la furia del cáñamo en mi espalda, la muerte del rey Balduino hubiera significado el más duro golpe para mí.

La última vez que me llamó, unos veinte días antes de su muerte, ya salí desanimado y temiéndome lo peor. Incluso en su débil aliento, a pesar de la muselina que permanentemente le protegía, ya de percibía el olor espeso de la podredumbre interna que padecía. Ni el humo de sándalo o de incienso que siempre se quemaba en los pebeteros lo camuflaba.

Hablamos de cosas banales, sin apenas importancia, pero casi al final de la audiencia tuvimos una pequeña conversación, que apenas pudo terminar por un fuerte acceso de tos, pero que se quedó grabada en mi alma.

—Un día os dije que me gustaría tener cien vasallos como vos.

—Sire, me complacéis con esas palabras, pero permitidme que os diga que exageráis.

—Cien vasallos con vuestra fidelidad, con vuestra determinación y vuestra honestidad, y el Reino de Jerusalén sería eterno… Y me refiero al terrenal, no al de Cristo Nuestro Señor. —Percibí que intentó sonreír tras esto.

Callé ante esas palabras. No podía confesar que muchas de mis noches, tan solo acompañado de una luna de hueso que entraba por el pequeño ventanuco y plateaba mi celda, mis recuerdos seguían carcomiendo mi espíritu y mi alma. Me sentía injustamente ponderado y me avergonzaba pensar en mis noches recordando carnalmente a Jimena. El golpe del cáñamo y mi voz susurrando el mea culpa, surgieron en mi mente acompañando a la figura de mi amada, con el eco del dolor en la espalda.

—Solo soy un pecador más —acerté a decir cuando se calmó tras un primer golpe de tos y la falta de aire que le sobrevino después. Apreté los dientes y quise aparentar serenidad.

El rey guardó silencio unos instantes. Quizá para recobrar fuerzas, o porque percibió los temblores internos de mi alma.

—Los pecados solo Dios los conoce y a Él es a quien corresponde el perdón sobre ellos. No a mí, ni a ningún otro rey o señor. Por eso, en la terrenal jurisdicción, sois un gran vasallo. Poco importan vuestros pecados… Al fin y al cabo, ¿quién no los tiene? —Volvió a toser y silbó su aliento escapándosele un atisbo de su cercana muerte.

—Soy un pecador, Sire. Solo eso —repetí bajando la vista.

—No me importa lo que os atenace el alma, don Alonso. Solo las virtudes que la agrandan —me contestó tras permanecer unos instantes observándome.

—Vuestras palabras son inmerecidas, Sire.

—No lo son, don Alonso, no lo son. Soy joven[107], pero por desgracia, tengo la experiencia de un reino convulso y la perspectiva de una pronta muerte. Y ambas cosas, desde muy temprana edad. Eso me da cierta pericia a la hora de sacar conclusiones. Sé distinguir un buen vasallo —dijo con algún trompicón en la voz.

Durante unos instantes se hizo el silencio en la sala, oscurecida y tan solo alumbrada por dos débiles teas. El rey, desde hacía algún tiempo estaba prácticamente ciego y prefería además que la penumbra disimulara su presencia.

Su dificultosa respiración, así como un pequeño quejido cuando un asistente le colocó uno de los almohadones, fue lo único que oí durante esos instantes. Preferí callar y sentir la presencia de aquel buen rey que se terminaba en vida.

—Debéis hacer lo posible porque el reino subsista. Calmar las tormentas que se avecinan y moderad los impulsos de muchos de los nobles que incitan a la guerra. Sin estar unidos es una temeridad acudir a ella. Juntaos al conde Raimundo y luchad con vuestra inteligencia para que las espadas sigan en sus talabartes. Es un hombre ambicioso… —Tosió una vez más el monarca— pero hay que unir a los hombres que están por la paz y no por la guerra. Sé que ha conspirado y que es posible que desee ser él el nuevo rey… Ya eso, poco importa.

—Así lo haré, Sire.

—El de Châtillon es un buen guerrero, a veces demasiado autónomo y sin la disciplina que ahora se debería necesitar. Yo le aprecio porque en Montgisard, e incluso en Le Forbelet, fue el verdadero vencedor, y siempre que le he llamado ha acudido. Ha sido un vasallo fiel y valiente. No un loco como muchos pretenden describirle. Y si se le acusa de atrevido, osado y batallador, eso mismo se podría decir de mí, puesto que siempre me ha servido bien. Pero ahora necesitamos templanza y no ardores guerreros.

»No me gusta la belicosidad de los templarios —dijo con un nuevo esfuerzo que le costó unos instantes de respiración entrecortada y forzada—. Su nuevo gran maestre, Gerardo de Ridefort[108], puede ser un freno a los anhelos de paz. Confío en que gente como vos, o el de Moulins, puedan contrarrestar sus apetencias guerreras y de gloria.

»Tampoco confío en el marido de mi hermana, el de Lusignan. No sé si será capaz de tener la suficiente fuerza para sujetar las facciones del reino… —Tuvo que detenerse el rey para tomar fuerzas de nuevo.

—Temo que no seré lo suficientemente diestro para llevar a cabo vuestro encargo como me demandáis. Mi orden es pequeña y no ha crecido como esperábamos. Yo solo soy un pequeño comendador de apenas medio centenar de caballeros y otros tantos sargentos… Solo soy, como antes os he dicho, un humilde pecador.

—Siempre habéis sido humilde y poco dado a la confianza. No dudéis de vos. Sois, como os digo, uno de mis mejores vasallos… Aunque sé que solo responderéis ante Dios. En Su misericordia os perdonará cualquier deuda que hayáis contraído. Recordad, no me importa lo que atenace vuestra alma. Tan solo las virtudes que ahora y aquí, en la tierra, la agrandan.

Aquella noche pensé en Jimena desde la soledad de mi corazón y de mi celda. Desde la distancia de Jerusalén y de la imposibilidad de mi amor por ella. Pero a pesar de sentir la herrumbre que avejentaba mi alma, no me castigué. Fue la primera vez que no lo hice, aunque en silencio y rezando, pedí una vez más perdón al Señor.

Me sentí en parte aliviado por las palabras del rey. O quizás entregado a aquella penitencia que debería soportar todos y cada uno de los instantes de mi vida. El recuerdo dulce de Jimena y el sentir la posibilidad de un hijo, allá en León, hizo que recordara las palabras del monarca y prefiriera no sentir la quemazón del esparto en mi espalda.

Miré al cielo, apenas alumbrado por aquella luna de fantasía, que con una luz de hueso perfilaba los contornos con una débil silueta de plata. Pensé en el rey, en su muerte y en los problemas que surgirían.

Una brisa cálida entró por el ventanuco y me trajo el aroma de la tierra. Dos palmeras lejanas movieron sus penachos y un perro ladró un par de veces. Un grupo de orondas nubes se destacaba en la negrura del cielo y se movía hacia el interior. Nada indicaba que los peligros se cernían, como halcones negros, sobre Jerusalén y nosotros.

Unos días después de aquella conversación hablé con el conde Raimundo de Trípoli. Me desplacé, junto con frey García de Barrena, frey Javier de Monsalve y frey Pedro del Crespo a sus tierras. Frey Álvar de Gonzaga quedó en Jerusalén, en nuestra sede, guardando nuestra ausencia.

Nos encaminamos hacia allá con la idea de proteger a una caravana de peregrinos francos y aragoneses que había desembarcado en Acre. Sin embargo, y siguiendo las indicaciones del rey, mi intención era también la de hablar con el conde.

Durante algunos días recorrimos las resecas tierras de Galilea, salpicadas de pequeños grupos de palmeras y arbustos espinosos. Algunos cedros, limoneros y sicomoros empezaron a dejarse ver según llegábamos a los alrededores de la ciudad.

Grupos de beduinos a lomos de sus camellos nos siguieron algunas jornadas a una prudente distancia. Seguramente nos vigilaban, puesto que los asaltos y robos a mercaderes, peregrinos y viajantes habían aumentado. Pudiera ser que ellos mismos fueran los causantes de esos robos, aunque, por mi experiencia, los beduinos eran más despojadores de cadáveres en campos de batalla y caravanas robadas que asaltadores de caminos. Pero cualquiera sabía.

Me intenté concentrar en todo lo que en esos momentos estaba sucediendo en el reino, mientras mis hermanos de orden realizaban las oportunas descubiertas para no vernos sorprendidos en ningún momento.

Lo cierto era que las facciones del reino estaban en posiciones prácticamente irreconciliables. Por una parte, el conde Raimundo de Trípoli, defensor de la paz con los musulmanes y de mantener, en lo posible, buenas relaciones con ellos, estaba apoyado por Bohemundo de Antioquía, Balduino y Balián de Íbelin, Joscelyn de Edesa y, aunque se decantaba poco por nadie, Reinaldo de Sidón. El gran maestre de los hospitalarios, Roger de Moulins, también se postulaba por esta opción, aunque por motivos religiosos, no de forma expresa ni activa. Se les llamaba el partido de los nobles. Yo, por petición expresa del rey, me uniría a este grupo, aunque pensara que no todo lo que hacían estaba bien. Había intrigas y deseos de poder entremezclados con los de paz. Las ambiciones del conde Raimundo o de la familia Íbelin, se me antojaban demasiado claras y cercanas al sultán. Aunque, debía admitirlo, la paz era deseable para todos.

Enfrente, acaudillados por Reinaldo de Châtillon y Guido de Lusignan, estaba el partido de los cortesanos. En él figuraban, además de ellos, Joscelyn de Courtenay y el Gran Maestre del Temple, Gerardo de Ridefort. El Patriarca Heraclio también apoyaba a Sibila, que como mujer del de Lusignan era partidaria de sus ideas. Otros señores menores se alineaban con estos, así como la práctica totalidad de los que iban llegando a estas tierras con la esperanza y el deseo de defender a los Santos Lugares y terminar con la amenaza de Saladino. Sin embargo, sus posiciones significaban la guerra y estábamos muy lejos de poder enfrentarnos a ella como un grupo unido y cohesionado.

El castillo de Sangils[109] se erigía en el interior de la península de Al-Mina, ocupada en gran medida por la ciudad. A su lado, se alzaba la Iglesia del Monte Peregrino, junto al cementerio de San Juan, y en la colina que llamaban de Abu Samra.

Se notaba una ferviente actividad en la ciudad. Cientos de telares se afanaban en la fabricación de los camelotes, espesas telas de lana mezclada con pelo de camello o de cabra. De la misma forma, de su puerto salían numerosas embarcaciones con pieles de la Armenia, limones, madera de cedro, azúcar, especias y hasta plumas de avestruz de la Arabia o esclavos de piel como la pez del Sudán.

Pero apenas me dio tempo a saborear un paseo por la ciudad, ni a percibir el aroma de sus mercados, sus estrechas y empinadas callejas o sus atribulados malecones pesqueros. El conde Raimundo, en cuanto supo de mi llegada me hizo llamar.

—No son más poderosos que nosotros, pero cuentan con Sibila, la madre del joven rey Balduino, el Quinto[110]. El problema es que el de Lusignan quiere reinar de nuevo. —Decía el conde de Trípoli sentado en un amplio sillón forrado con pieles de gacelas de Armenia, mientras me miraba con interés—. El rey confiaba mucho en vos. —Añadió al momento. No supe si lo decía con intención de sonsacarme algo más o como una simple opinión de la que también participaba.

—El rey me honró con sus palabras. —Opté por contestar de una forma neutra y sin pretender entablar un diálogo con ello.

—Creo que sois un hombre de bien, frey Alonso. Pero igualmente, que pecáis de demasiado incauto —me confesó el conde Raimundo de Trípoli.

Mis pecados son de otra ralea, pensé para mí. Me mantuve callado unos instantes, intentando descubrir qué era exactamente lo que el conde intentaba decirme.

—El partido de los cortesanos no quiere que yo siga teniendo influencia en el gobierno del reino. Ni como regente, ni como vasallo próximo al rey. Ahora que nuestro buen rey Balduino ha terminado sus días, todos quieren… digamos proteger —dijo deslizando la palabra junto a una sombría sonrisa— a su sobrino, y nuevo rey. La regencia permanecerá en manos de su madre, Sibila.

—¿Os puedo ser útil de alguna forma, señor conde Raimundo? —pregunté directamente tras un nuevo silencio por mi parte.

—Todos podemos ser útiles. Pero creo que la cuestión es también ser inteligentes.

El conde de Trípoli se levantó y se sirvió una copa de vino especiado. Se quedó un momento mirando a la nada, como si reflexionase. Un instante después, y tras llevarse un par de veces la copa a sus labios, se giró hacia mí de nuevo. El rastro azafranado del sol que se filtraba por una de las ventanas de ojiva, dejaba un leve velo de polvo y luz que se posó en el pecho del conde. Dos pequeños candeleros armenios completaban la luz del aposento. Los tapices de Damasco, adornados con filigranas de hilo de oro, hacían resbalar suaves destellos de luz. Fuera, sonando lejano y monótono, se escuchaba el sonido de un herrero trabajando en las dependencias de la ciudadela.

—Debemos obrar con prudencia y con maestría. —Se detuvo una vez más pero esta vez sin dejar de mirarme, mientras las virutas de polvo y luz se movían a su paso—. El rey Balduino confiaba mucho en vos —repitió—. En vuestro juicio sobre todo. —Sus pasos sonaban rítmicos en la piedra de sillería que formaba el suelo de la estancia, que las dos grandes alfombras de la tierra de los persas no llegaba a cubrir.

—El rey fue muy generoso en sus apreciaciones hacia mí. Exagera, sin duda —contesté mirando un momento hacia el artesonado de la sala.

—El hecho es que se preocupaba, y mucho, por el devenir del reino. Y me pidió que, junto a vos y varios señores más, intentemos guardarlo de las pretensiones de locos guerreros y apetencias de segundones —apuntó el conde Raimundo.

Obviamente, pensé para mí, se refería al Gran Maestre del Temple, Gerardo de Ridefort y a Guido de Lusignan.

—Si muere el joven rey, pues está enfermo, su hermana Sibila será la que subirá al trono. El de Lusignan podría ser el nuevo rey.

—Se ha obligado a Sibila a desvincularse del matrimonio con él —apunté.

—Sois demasiado inocente, frey Alonso. —El conde sonrió con un gesto que mezclaba la pena y la rabia—. Sibila no renunciará a ser reina y tampoco lo hará a su enlace. Es muy posible que una vez coronada siga con él, bien amancebada o volviéndose a casar. Como bien sabéis, por matrimonio, el de Lusignan sería rey.

—Nadie que tenga una brizna de palabra y de honor haría tal cosa. Ni el de Lusignan lo aceptaría, a menos que fuera aclamado por ello y sustentado por otros nobles importantes del reino. Incluso la Haute Cour debería significarse sobre ello.

—No lo hará. Cederán a lo que los hechos establezcan. No romperán con lo que el destino nos vaya colocando. Y sí, es cierto que nadie con un mínimo de honor sería rey tras haber sido despojado de la confianza por el anterior monarca y desplazado para no residir siquiera en la corte. El mismo rey Balduino, que en principio apoyó al de Lusignan, luego, como bien sabéis, le mandó retirarse a Ascalón y permanecer allí, junto a Sibila, ajeno a todo lo que concerniera en la corte. Es decir, se deshizo de él.

—¿Y quién apoyaría su vuelta?

—El Temple, sin duda. Ese demonio de Ridefort es de lo peor que ha pasado por estas tierras, frey Alonso. Os lo digo yo que le conozco bien. Demasiado bien, diría.

—El Temple no es suficiente. Vos no lo apoyáis, el príncipe Bohemundo tampoco, el Hospital…

—El Hospital no hará nada. Roger de Moulins es un buen hombre, un buen guerrero, pero no se inmiscuirá en la política del reino, al menos no por ahora. No lo hará, además, por no contrariar al Temple, ahora que ambas órdenes han acordado apoyarse y pelear juntas. Está a nuestro favor, pero no lo proclamará, ni se mostrará abiertamente de nuestro lado. A fin de cuentas, él es un monje. Como vos —añadió señalándome con la copa—. Aunque el Hospital, al igual que el Temple, es cada vez más una orden política y guerrera que sirve a sus intereses. El Reino de Jerusalén está entre ellos, pero no es el único.

Me quedé pensativo. No estaba muy seguro de que el conde estuviera de acuerdo con la opinión del rey Balduino de darme su confianza. Él no era amigo del Temple y siempre decía que quiénes se aliaban con los hashshashin[111] no podían ser merecedores del perdón de Dios Nuestro Señor. A fin de cuentas, él vio morir a manos de esa secta a su padre. Y los templarios, según contaban rumores, leyendas y habladurías, habían tejido alianzas puntuales con ellos en algunas ocasiones.

—Hay otros nobles que sí apoyarían al de Lusignan. —Siguió hablando el conde acercándose a la ventana y rompiendo el halo de luz y motas de polvo que entraba del exterior—. Los mismos Íbelin, Balduino y Balián, están indecisos y discuten entre ellos, aunque el segundo le rendirá juramento si termina venciendo la facción de Sibila; Joscelyn de Courtenay y su madre, vuestro buen amigo Reinaldo de Châtillon… No hay que confiarse.

—¿Y qué proponéis?

—Isabela de Jerusalén. Que ella sea la reina. —La voz del conde sonó algo insegura—. Es una posibilidad que nos puede venir bien a todos. —En ese momento se volvió hacia mí y se desplazó un poco más allá de la ventana. Le noté nervioso y preocupado.

Seguí en silencio esperando la continuación de la respuesta del conde que ahora permanecía de pie, con la copa en la mano y atravesando el velo de luz y polvo cada vez que iba o venía.

—Tiene sangre real, es cercana a nuestras ideas, ya que no quiere una guerra. Normalmente, no se inmiscuiría en los asuntos bélicos, y recordad que está emparentada por matrimonio con el de Châtillon. Sería interesante que alguien hiciera que vuestro amigo Reinaldo se uniese a nosotros y dejara de molestar a las caravanas y peregrinos que van hacia La Meca. Eso nos daría una paz duradera.

En ese momento empecé a verlo claro. El conde quería que fuera yo el que intentara convencer a Reinaldo de Châtillon para que no prestara su apoyo a Guido de Lusignan y sí se lo diera a él. La razón era que de esta forma, Reinaldo de Châtillon tendría una unión de parentesco con el nuevo rey consorte de Jerusalén.

—¿Intercederíais vos ante el de Châtillon? —Me preguntó mientras en mi cabeza todavía revoloteaban las ideas expuestas por el conde Raimundo.

Me quedé mirándole un momento. El silencio de la sala se podía escuchar perfectamente. El herrero seguía golpeando con golpes intermitentes el hierro candente con el martillo y el yunque.

—¿Y no teméis, señor conde, que el de Châtillon, según vos demasiado proclive a la lucha contra los infieles, tenga una excesiva influencia sobre el rey consorte? —Le pregunté mientras el conde de Trípoli seguía mirando a través de la ventana.

—Frey Alonso —me contestó tras dejar la copa en la mesa y acercárseme hasta situarse justo enfrente de mí—, sois como os he dicho antes algo ingenuo. —Esbozó una leve sonrisa. Luego miró conmigo hacia el exterior—. Si el de Châtillon tuviera influencia sobre el rey, es muy posible que se olvidara de otras cuestiones mucho más mundanas. No os quepa duda, mi buen amigo —añadió girándose hacia mí y mirándome a los ojos.

A la vuelta, nos unimos a un grupo de peregrinos que esperaba que alguien les escoltara hasta Jerusalén. Hombres de varias partes de Europa seguían llegando hacia Outremer con el ánimo de llegar hasta el Santo Sepulcro. Junto a ellos, varios infanzones de nobleza media también se nos unieron. Eran francos y pretendían llegar hasta la Ciudad Santa para después unirse a Guido de Lusignan como vasallos.

Me fijé en ellos, petulantes, soberbios, demasiado seguros de sí mismos y totalmente desconocedores de todo lo que Tierra Santa significaba. Pensé en que si aquellos eran los caballeros que iban a ser los nuevos vasallos de Guido de Lusignan, posible Rey de Jerusalén, y sobre los que iba a construir su corte de acceder al trono, mal nos iría.

Mordí un trozo de queso y pan algo duro que me tendió mi escudero, mi fiel Julián.

—Mi señor, sé que no me incumbe, pero se oyen cosas por ahí…

Me quedé mirándole fijamente. Con un gesto de la mano le invité a seguir.

—No sé si debo, mi señor… Son cosas que se dicen en los establos… Ya sabéis, gente sin cultura y sin conocimiento. Arrieros, curtidores, herreros…

—Julián, dime lo que quieras —le animé de nuevo.

—Se dice, mi señor, que están llegando muchos francos… gente de armas, que no saben nada de Tierra Santa. Que desenvainan la espada a la mínima. Han atacado a familias de sarracenos que vivían en las afueras de Jerusalén, arrasando con todo y degollando a los que se interponían en su camino. El señor de Lusignan, al parecer, con tal de no desagradar a los recién llegados y no frenar su afluencia desde la Francia, hace oídos sordos y gira la vista hacia otro lado.

Apreté las mandíbulas al oír aquello en la boca de mi escudero. Era algo conocido también en los círculos de caballeros y nobles de Jerusalén. La preocupación entre gente como Raimundo de Trípoli o frey Roger de Moulins iba en aumento. A mí tampoco me gustaba aquello, y no porque se eliminara a soldados sarracenos o gentes afines a ellos, que eran infieles a fin de cuentas. Pero distinto me parecían las familias que vivían en paz, aunque fueran igualmente agarenos. Nuestra labor era convertirles y enseñarles el buen camino y no degollarles vilmente.

—He oído esos comentarios.

—Dicen que se avecina una nueva guerra… —Me miró Julián con una mueca de preocupación en el rostro.

—El Señor dispondrá… —Contesté elevando las cejas en señal de desconocimiento, aunque yo, más enterado de las vicisitudes entre las diferentes facciones de los nobles de Tierra Santa y de la política que se mantenía en Europa con referencia a Outremer, intuía que, sobre todo si moría Balduino el Quinto, la guerra estaría más cercana que nunca.

—A veces pienso que es más cosa de los hombres que de Dios. Quizá no hemos sido merecedores de su protección…

Pensé que mi escudero quizá tenía razón. Si entre nosotros no éramos capaces de unirnos y formar un frente común, sin ambiciones ni escondidas intenciones, ¿por qué Dios iba a escuchar nuestros ruegos y plegarias?

—Los hombres somos pecadores, Julián. Todos y cada uno de ellos. Dios nos perdona continuamente.

—Sí, mi señor. Pero en el caso de Tierra Santa, no sé yo si a Dios —se santiguó con prisa mientras lo decía—, le place ver a los nobles peleando en los salones con la misma fiereza que los rufianes de caminos.

No contesté y seguí comiendo mientras daba vueltas a las palabras de Julián. Cavilé durante un momento que posiblemente fuera cierto lo que decía, y no habíamos sido lo suficientemente honestos y limpios de corazón como para defender la Tierra que vio nacer y morir a Nuestro Señor; pecadores como yo, no eran los más adecuados para pelear por la tierra que Él había pisado.

Bebí un trago de vino de un pellejo de cabra que llevaba Julián, y un sorbo de agua. Pensaba levantarme para ir a reflexionar algo alejado del resto de la comitiva, cuando oí voces y juramentos. Cuando llegué hasta donde descansaban los caballeros francos, presencié el comienzo de una discusión entre frey Pedro del Crespo y uno de ellos, de nombre Eustache de Thiessis. Un joven alto, delgado, de largos brazos, barbilampiño y con el mismo carácter de un niño malcriado.

—Monje del demonio, no oséis decirme que no conozco las verdaderas necesidades de este reino. Solo con veros sé que falta coraje para defenderlo.

Frey Pedro del Crespo, en toda su corpulencia, le miraba con fijeza mientras el joven franco se terminaba de erguir y arqueaba algo las piernas y las manos. Luego calló esperando una respuesta.

—No quiero heriros, así que me conformaré con que retiréis vuestras palabras. —La voz de frey Pedro del Crespo sonó honda y potente. Tan segura que desarmó un tanto la inicial sonrisa del franco.

—Ni una palabra he de retirar —dijo finalmente—. Sois un cobarde que solo busca tratos con el infiel. Eso en mi tierra no quedaría impune.

Frey Pedro del Crespo siguió en silencio, clavando sus pupilas en las del caballero de Thiessis. Aferró con su mano derecha la empuñadura de la espada.

—Disculpaos o no me tengo —dijo con suavidad.

—No lo haré, monje del averno. Así que si deseáis sacar vuestra espada… pelearemos e iréis a morir lejos de vuestra Hispania.

—¡Debéis disculparos! ¡Pedid perdón! —Intervine colocándome de frente al caballero francés y con toda la furia de mi mirada en la suya—. ¡Pedidlas o no respondo ni de mí, ni de frey Pedro!

Mis palabras debieron hacer mella en los francos puesto que cesaron las sonrisas y miradas de burla. Me di cuenta de que Julián y otro sargento escudero de uno de mis hermanos se habían colocado hasta situarse detrás de los francos y blandían espada, con cara de susto, pero dispuestos ayudarnos.

—Quietos todos —habló dirigiéndose a sus hombres el que parecía ser el de más alto rango de los francos.

Atendía al nombre de Jean de Chalvet y aunque era de parecidas características del resto de comitiva, podía pasar por el más moderado en sus comentarios. Era mayor que el resto, aunque se encontraba en buena forma física y cabalgaba como el mejor.

—Ese monje ha ofendido a la Iglesia —respondió el de Thiessis señalando a frey Pedro del Crespo con la barbilla—. Habla de que lo que se necesita en Tierra Santa es la paz y no la guerra y que una tregua con Saladino sería lo más conveniente para que el reino prosperara. Es un cobarde…

—Callaos de una vez —le dijo Jean de Chalvet. Luego se volvió a mí que seguía mirando con fijeza a los ojos de aquel franco alto y delgado—. Ha sido un incidente sin importancia. Os ruego que comprendáis lo fatigoso del viaje y el nerviosismo por estar en Tierra Santa tras muchas semanas de navegación y viaje. Todos debemos calmarnos —continuó.

—Ninguno de mis hermanos ha estado incitando a la pelea. El señor de Thiessis debe disculparse —le dije.

—Monje, no tentéis a la suerte. Somos más y buenos guerreros —dijo el de Chalvet—. No queremos pelear, sino descansar y llegar a Jerusalén. No os excedáis —añadió.

Yo cambié la mirada de Eustache de Thiessis hacia Jean de Chalvet.

—Dejad de gallear, señor de Chalvet. Las ofensas, como la que ha dicho el caballero de Thiessis, son merecedoras de la espada. No son comentarios banales ni fruto del nerviosismo. Somos tan buenos guerreros como vos y hemos combatido al infiel en muchas ocasiones. No tentéis vuestra suerte —añadí con las mandíbulas apretadas.

—Creo que como digo, debemos todos calmarnos, llegar a Jerusalén y que cada cual siga con su destino. El nuestro no es otro que defender a estos Santos Lugares de los sarracenos y servir al señor Guy de Lusignan[112]. Por tanto, creo que debemos guardar fuerzas para nuestro enemigo común.

—En eso estamos de acuerdo, pero frey Pedro, merece una disculpa.

—Nadie ha querido ofenderle. Y si así ha sido, reiteramos que no era nuestra disposición. ¿Es suficiente? —Preguntó con seriedad el de Chalvet.

Era un caballero de distinguido porte, seguramente veterano de lides diplomáticas en salones y guerreras en campos de batalla. Miré a frey Pedro del Crespo que con una mirada, me dio a entender que daba por zanjado el incidente. Quizá fuese lo mejor.

Aquella noche, nos separamos los dos grupos en dos hogueras diferentes. Tras el incidente, nadie quiso estar en las cercanías del otro. Tan solo los peregrinos se repartieron como mejor creyeron, entre los dos grupos que incluso montaron guardias diferentes y separadas. Antes de retirarnos a descansar intenté hablar con mis hermanos. Aquel suceso no era otra cosa que un ejemplo más de las diferentes posturas que dentro del reino se daban entre los nobles que se suponían que tenían que aliarse para combatir a Saladino.

—Hemos de intentar que no se afiancen las desavenencias entre los nobles del reino —comentaba a mis hermanos a la luz de la pequeña hoguera—. Lo sucedido hoy es un ejemplo de lo que no es deseable. No podemos permanecer separados y que el infiel sea quien venza. Debemos mostrar nuestra unión y que esta sea ejemplo para los demás. Los de Monte Gaudio daremos ejemplo. Así me lo pidió el rey Balduino.

—¿Y cómo lo haremos? Somos pocos y las noticias que llegan desde Aragón, no hacen presagiar grandes cambios —comentó algo desanimado frey García de Barrena—. Se habla de integrarnos en el Temple…

—Es cierto que nuestro fundador parece haber perdido la fuerza con que hizo nacer esta orden. Los años y los problemas, seguramente han hecho mella. Pero no debemos permitir que nuestro ánimo decaiga. La Orden de Santa María de Monte Gaudio perdurará siempre. Eso lo tengo por seguro, hermanos. Como que también hemos de vencer los peligros y dificultades que el Altísimo coloca en nuestras vidas.

—Pero interceder para que los diferentes partidos de nobles no se enfrenten es una tarea que mi parecer me dicta que se excede de nuestras posibilidades —dijo meneando la cabeza de forma pesimista frey Álvar Gonzaga.

—Ya habéis visto cómo se las gastan algunos de los nobles que vienen a defender Tierra Santa —intervino frey Pedro del Crespo—. De no ser por vos, frey Alonso, no sé qué hubiera pasado.

—Os hubierais contenido, no me cabe duda, frey Pedro. Así lo manda nuestra regla. No podemos levantar armas contra un cristiano.

—Hay veces en que uno preferiría ser un caballero seglar… —musitó frey Pedro del Crespo.

—Ser un caballero seglar no os hubiera quitado de mantener diferencias con otros de vuestro rango —le aclaré con una media sonrisa—. Puede que incluso mayores desavenencias. Hermanos —me dirigí a todos de nuevo—, tenemos una encomienda de difícil logro, pero que he jurado hacer todo lo posible por conseguir. Sé que no será fácil, pero nada en esta vida lo es. Por eso nosotros, los caballeros de Santa María de Monte Gaudio, seremos un ejemplo para el resto. Tanto, que si de eso dependiera únicamente la victoria final, no dudéis que la Cruz aplastará a los infieles.

La mañana siguiente amaneció nubosa, fría y desangelada. Los preparativos de partida y levantamiento de los dos pequeños campamentos, fueron tristes y silenciosos. La seriedad con que unos y otros adecuaban sus monturas y pertrechos, era el fiel reflejo del enfrentamiento sucedido la noche anterior. Ni los francos, ni mis hermanos, intercambiamos una sola palabra. Únicamente cuando uno de los peregrinos, natural de la Picardía y otro de la ciudad de Pisa, empezaron a reír mientras tiraban de las riendas de los dos borricos que portaban sus pertenencias, nos pusimos en camino.

Apenas una legua y media más allá, frey Javier de Monsalve, que hacía las veces de vanguardia, llegó al galope hacia mí.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—Han asaltado una pequeña caravana de peregrinos. Seguramente bandidos.

—¿Hay supervivientes?

—Me temo que no. Los dos carromatos han ardido y se ven varios cadáveres. Hay flechas clavadas en los cuerpos y estocadas de armas cortas; puñales, dagas y espadas para la lucha cuerpo a cuerpo.

—¿Dónde están los francos? —pregunté.

—Su jinete de vanguardia lo ha visto a la vez que yo. Estarán enterándose como vos. Una columna de caballeros, con el pendón del Hospital, se acerca hacia los muertos.

Estábamos en las inmediaciones del castillo de Belvoir y por tanto, no me extrañaba la presencia de los hospitalarios en cuanto sus exploradores hubieran visto a los buitres y otras aves carroñeras dando círculos en el cielo, esperando darse un festín.

—Bien, vamos para allá. Que frey Pedro del Crespo y frey García de Barrena sigan avanzando con los peregrinos. Julián, con nosotros —dije justo antes de picar espuelas.

Tras coronar un pequeño otero, pelado de vegetación, vimos la tremenda carnicería que los bandidos habían cometido. Dos carromatos, como había dicho mi hermano, habían ardido durante horas y tan solo los últimos rescoldos mantenían unas lánguidas llamas. Una ristra de cadáveres, doce en total, se repartían entre ambos carromatos y un mulo que yacía con una flecha clavada y un par de tajos en el pescuezo. Algunas jarras y recipientes de barro estaban estrellados contra el suelo. Junto a ellos, jirones de ropa desgarrada. Los bandidos habían buscado todo el dinero y los objetos de un mínimo valor.

Todos los cadáveres eran de hombres adultos, salvo el de una mujer que yacía degollada y con sangre en la entrepierna. Había sido violada y luego asesinada.

No quedaban más mujeres ni niños, a los que con casi toda seguridad, de haber viajado en la caravana, los asaltantes se habrían llevado al mercado de esclavos de Damasco para venderlos y así sacar algo más de botín.

La columna de hospitalarios había llegado casi al mismo tiempo que nosotros, apostándose en las inmediaciones y vigilando por si hubiera algún rastro de los forajidos. Vi que quien les comandaba era frey Armand de Grasse, el hospitalario provenzal.

—Una carnicería… —me comentó a modo de saludo.

—Frey Armand… —le correspondí—. En efecto, una matanza.

—Y no creo que hayan sacado siquiera algo de botín. Las ropas y las pertenencias rotas no indican que viajaran gentes de dinero y posesiones.

—¿La escolta? —Pregunté.

—Seguramente mercenarios que les abandonaron en cuanto se hizo de noche. —Hizo un mohín de asco—. No es la primera vez que pasa.

—¿Cristianos?

—Pudieran ser turcoples o musulmanes. Pero ha habido veces que también escoltas cristianos han abandonado a los peregrinos a su suerte y a merced de los bandidos. Muchas de las veces, en clara connivencia con ellos.

Un graznido de un cuervo posado en una roca cercana se dejó oír llamando a sus congéneres a la rapiña y al despojo. Los cascos de un par de caballos al trote hicieron que apenas escucháramos la contestación del resto de congéneres y otras aves carroñeras que ya se agrupaban en las rocas, esperando continuar el festín. Se acercó un jinete hospitalario seguido de frey Javier de Monsalve.

—Hay huellas en dirección a Damasco. Quizá nos saquen cuatro o cinco horas. Han atacado justo al amanecer, rayando el alba. Parece que son unos veinte o algo más.

Frey Javier de Monsalve corroboró las palabras del hospitalario con un gesto de asentimiento.

—Vamos a tratar de ir tras ellos. Somos un número parejo —me dijo. Luego miró a los buitres y cuervos que ya revoloteaban por decenas.

—Nosotros les daremos cristiana sepultura —le dije mirando consternado a los cadáveres—. Conducimos una pequeña caravana de peregrinos hasta Jerusalén y debemos continuar el viaje.

—Con vos al lado, tendrán mejor suerte que estos desdichados.

En ese momento se acercó el caballero de Chalvet seguido del de Thiessis. El primero se me quedó mirando y rasgando una media sonrisa llena de mordacidad, me preguntó:

—¿Seguís pensando, tras ver esto, que la paz es lo mejor para este reino?

Me quedé en silencio mientras frey Javier de Monsalve apretaba las mandíbulas y hacía amago de ir a por su espada. Le miré y le conminé a tranquilizarse. Un buitre se posó en el suelo y extendió sus alas mientras emitía un graznido. Los peregrinos acababan de coronar la loma y sonaron algunos lamentos y un grito de horror.

—La paz es lo único que nos salvará a todos los hombres. —Frey Armand de Grasse habló con gravedad, para después de quedarse mirando a los dos francos, talonear a su caballo y con un corto galope se unió, junto con el hospitalario que había encontrado el rastro de los salteadores, al resto de su columna.

—Vamos a dar sepultura a estos desgraciados —dije un momento antes de desmontar—. Podéis ayudar si deseáis y si no, Jerusalén queda a una jornada de aquí si vais a ligeros, en esa dirección. —Apunté con la barbilla. Y sin esperar a lo que dijeran, me dirigí hacia Julián que ya había descabalgado y se disponía a recoger las riendas de mi montura. Ni siquiera les miré cuando siguieron su camino.

Cuando Balduino el Cuarto nos dejó para reunirse con Dios, sentí que algo se rompía en Jerusalén. Cierto era que había sido un buen rey y que militarmente había sido capaz de derrotar por dos veces a Saladino —en Montgisard y Le Forbelet—, así como hacer que se retirara de las tierras de Galilea en el Año de Nuestro Señor de 1183. En aquella ocasión, como bien recordaba ahora, todos creímos que moriría en Seforia y por ello otorgó el mando a Guido de Lusignan. Hoy, ya era definitivo. El joven rey nos había dejado para siempre. Decidí que tenía que cumplir los ruegos que me había hecho y me acerqué a Reinaldo de Châtillon que, serio por la muerte de Balduino, permanecía callado y circunspecto.

Sin apenas preámbulos, le expliqué la idea de que Isabel de Jerusalén fuera la reina en vez de Sibila. Se me quedó mirando con una mezcla de cariño y de resignación.

—Ese viejo cabrón de Raimundo… —Habló finalmente mientras movía levemente la cabeza y marcaba una media sonrisa tras oír mi mensaje—. Debéis aprender de la historia, don Alonso —añadió al momento.

»El conde Raimundo lo que en verdad quiere es dominar él el Reino de Jerusalén. No os quepa duda. No os extrañéis si un día os enteráis de que ha sido coronado… —me dijo riéndose abiertamente—. Será regente con el rey niño, que por desgracia no durará mucho, e intentará seguir en el trono, aunque no lleve la corona.

»Escuchad, don Alonso. A pesar de toda mi fama, siempre he sido fiel al rey. Siempre. —Recalcó—. Y lo seguiré siendo. A Balduino y al que venga. Por lo que respecto a una cuestión como la que decís, tened muy presente lo que voy a deciros: no voy a entrar ahora en una conspiración que nos llevaría a una guerra civil. Saladino, al que no hemos sido capaces de derrotar definitivamente, está esperando que peleemos entre nosotros para venir a recoger los despojos del reino. No en vano, sus logros militares son más fruto de la diplomacia que de la guerra…

Pensé un instante en esas palabras. En efecto era así. Saladino, a pesar de sus triunfos, había tenido no pocas dificultades en controlar Siria. De hecho, entre los años de Nuestro Señor de 1174 y de 1176 guerreó contra las diversas facciones de enemigos que fueron creciéndole. Alepo no cayó hasta el 1183 y la ciudad de Mosul ni siquiera había sido conquistada todavía[113]. Le habíamos derrotado en Montgisard y Le Forbelet y por el contrario había destruido el castillo de Chastellet en el 1179, así como la desértica isla de Roan un año después. En el año de 1182, Beirut había resistido un ataque naval y un año más tarde, cuando Guido de Lusignan al mando del ejército de Jerusalén rehusó combatir frontalmente, terminó retirándose por no poder mantener al ejército sin víveres, sin agua y en constante movimiento.

—El conde Raimundo quiere vivir en paz para asegurarse de forma permanente las rentas de su condado, bien amplias por los fletes de las naves que atracan en sus puertos y los pasos de caravanas; y por la madera, siembras y pastoreos que allí se dan. Una tregua con Saladino, incluso un acuerdo de paz, haría que con todo su poder económico se centrara en conseguir el trono de Jerusalén. Es decir, quedaría libre para poder seguir con sus intenciones de… reinar en Jerusalén. Con corona en la testa o sin ella.

—¿Así lo creéis?

—No tengo duda. Yo también tengo quien me informe y vivo al tanto de los principales movimientos dentro del reino, don Alonso. Y lo mismo que os digo del condado de Trípoli, vale para el Principado de Antioquía. Ellos están mejor en paz que en guerra. Así sus rentas aumentan y su poder también.

»No digo que no sea mejor vivir en paz. Yo también lo deseo; no creáis que me gusta la guerra a mi edad, pero conozco bien a los infieles. Recordad que mis años de cautiverio me dan ventaja sobre el resto…

—También el conde Raimundo y el príncipe Bohemundo de Antioquía estuvieron presos… —objeté.

—Sí, así es. Y piensan, lo mismo que Reinaldo de Sidón, que lo mejor es llevarse bien con los infieles. Yo simplemente creo que las treguas son falsas, que nunca tendremos paz. Ellos tienen una idea de lo que debe ser el Reino de Jerusalén y yo creo que mientras haya alguien capaz de vencernos, de aunar en torno a él a los infieles y de acaudillar un ejército contra nosotros, estaremos en peligro. Las treguas solo dilatarán nuestra derrota… mientras viva Saladino.

»Ya lo dijo Guillermo de Tiro. Cuando él cierre todas sus conquistas en territorio infiel, se lanzará a por el Reino de Jerusalén y de poco servirán sus amistades con el conde Raimundo, con el de Sidón o con Bohemundo de Antioquía. Es posible que les permitiera un tiempo vivir como sus vasallos, pero finalmente, les conquistaría. Simplificando don Alonso, cuando se le acaben las posibilidades de expansión en territorio infiel, se hará con todo el Reino de Jerusalén.

—Estáis muy seguro de ello…

—No me cabe ninguna duda, don Alonso. Saladino es guardián del profeta, defensor de los Santos Lugares musulmanes… Y por tanto, su pueblo, si no él, le empujará a conquistar Jerusalén y a echarnos al mar. Saladino, aunque quisiera, no es el absoluto dueño de sus decisiones. Si no es él, un día le asesinará alguien de su confianza y volverán a empezar de nuevo. Por eso os digo que debíais aprender de la historia…

»Ni siquiera creo en su piedad ni en su honestidad. Sé que presume de caballero, y puede que lo sea en otras cuestiones más mundanas, pero no en lo que concierne a la política y a la guerra. Pero no es como sois vos y lo soy yo. Es posible que los tres nos rijamos por normas de honestidad, trabajo y sacrificio. Pero a diferencia nuestra, él maneja a su antojo las promesas y pactos cuando quiere. Si no es así, ¿por qué envía escoltas armados con las caravanas que pasan por mis tierras? Y hablamos de escolta excesiva y numerosa. Sencillamente, intenta provocar y que se le ataque. ¿No ha sido él quién ha invadido Galilea cuando ha querido? Montgisard, Le Forbelet, incluso las dudas de Guido de Lusignan han hecho que nunca haya conseguido sus fines, pero sus intenciones están bien a las claras: quien siempre ha atacado ha sido él. Yo no tengo duda que es un enemigo al que hay que eliminar. Y definitivamente.

»Por tanto, don Alonso, yo quiero un rey que sea capaz de enfrentarse con los problemas del reino. Y con Saladino. ¿Qué el de Lusignan no es el mejor? Seguramente sea así, pero es el rey y nuestro deber, incluso el de vos, es aceptarlo. No embarcarnos en una guerra civil y poner, nosotros mismos, a los pies de Saladino la totalidad del Reino de Jerusalén. Preguntaos si Isabela sería mejor reina…

Miré a aquel hombre. Un temerario y un aventurero capaz de atacar al mismo Saladino en las arenas de Arabia o de despeñar a los prisioneros que caían en sus manos, por los riscos y murallas de su castillo. Un hombre valiente y brutal, temerario y cruel, pero que era sincero y claro en sus ideas. Aunque quizás estuviera equivocado.

—Pensad en lo que un día os dije, don Alonso. Nadie vendrá a ayudarnos…

—El Papa ha prometido a los grandes maestres su apoyo, han traído caballeros, una gran cantidad de dinero del Rey de Inglaterra[114]…

—El Gran Maestre del Temple murió[115], el de Moulins ha aprovechado para ampliar su orden por Francia, Alemania e Inglaterra. Y de paso ha ayudado a los normandos a atacar Tesalónica. Si de verdad hubiera una clara intención de ayudar y mantener el Reino de Jerusalén desde la misma Roma, ya no de los reinos cristianos de Europa, hoy estarían desembarcando en San Juan de Acre, en Tiro, en Ascalón, en Gaza, una flota de caballeros con máquinas de asedio, comandantes con experiencia y caudales con los que aguantar una guerra. Pero no, nada de eso ha sucedido.

»No os engañéis, don Alonso. Hasta que no caiga Jerusalén, no vendrá nadie.

Ambos nos quedamos en silencio mirando el temblor de las velas y sintiendo el denso silencio de la sala.

—Por cierto, don Alonso. Sé algo más de los que os atacaron en las inmediaciones del Kerak.

Apreté las mandíbulas al oír aquello y tardé en mirarle a la cara. Cuando sentía que el nombre de Jimena podía a parecer como la causante de aquello, mi corazón se desbocaba y mis pensamientos bullían sin freno.

—Un comerciante aragonés pagó a esos soldados. No eran salteadores, sino antiguos soldados de Damasco.

—¿Un comerciante…? —pregunté.

—No sé quién es, porque nunca más ha venido a Acre. Sé que traía lana y alguna cosa más en las tripas de la galera que había fletado. Una galera genovesa, por más señas. Pero no sé nada más de él.

»Pero creo poder avisaros de que ese dinero que salió de la mano del comerciante aragonés, no provenía de su bolsa, sino de León. De vuestra tierra.

»Y otra cosa más, don Alonso. El Temple quiere las posesiones de vuestra orden. Un templario leonés…

—… de Bembibre… —dije en un susurro.

—No sé de dónde, don Alonso. Solo que es de León y que estuvo por aquí preguntando por vos. Y por vuestra orden.

»Cuidaos, don Alonso. Alguien os quiere mal. Y me temo que desean veros muerto. —Luego, y tras un amable golpe en la espalda, se fue.

Pensé en lo que me acababa de decir Reinaldo de Châtillon y en lo que significaban sus palabras. Por una parte estaba claro que desde León, quizá Fernán Álvarez de Mansilla o el mismo padre de Jimena, estaban maniobrando para o bien matarme o que a través del Temple, mi orden, y por consiguiente yo, quedará en descrédito. Apreté los puños de rabia y maldije para mis adentros. Sentí ganas de llorar y de gritar. Sentía la fuerza de la injusticia abriendo brecha en mi dignidad.

Poco podía hacer, por lo que con un enérgico movimiento de cabeza, deseché seguir pensando en ello e intenté concentrarme en el Reino de Jerusalén y en lo que le acontecía.

Quizá yo, un simple soldado de Cristo, no debía entrar en los vericuetos de la política y dejarme guiar por los acontecimientos que sin duda se darían a partir de la muerte del rey Balduino. Pero eso significaría desatender la última voluntad del rey, al menos en lo que a mí se refería. Me había pedido, de forma clara, que me uniera a la facción de Raimundo de Trípoli y en contra del partido de los cortesanos, más decididos a la guerra y a no alargar las treguas. Aunque, si era cierto, y yo pensaba que sí, que Saladino no era ese dechado de virtudes que se proclamaban, no haría falta ningún partido cortesano para que las hostilidades, una vez muerto el rey Balduino el Quinto, comenzaran de nuevo.

Volvía a sentir la inseguridad y el piso resbaladizo de la política, en contra de la seguridad que tenía cuando empuñaba a Deo Rex o cabalgaba, lanza en ristre, a Ferro. No estaba seguro de nada y sentía que, hiciera lo que hiciera, terminaría por equivocarme.

Miré a mi alrededor; el de Lusignan hablaba, con el gesto serio, con algunos caballeros francos recién llegados desde Europa. Entre ellos se encontraban los señores de Chalvet y el de Thiessis. Nuestras miradas se cruzaron pero nada nos dijimos, ni hicimos intención de acercarnos. Quizá, pensé con una mezcla de rabia y de lástima, aquel día en que encontramos la caravana atacada, nos habíamos dicho ya todo y poco nos acercaría.

Intuí que no sería capaz de cumplir lo que me había pedido, puesto que desconfiaba del conde Raimundo a pesar de creer que, en estos momentos, y sobre todo en espera de que en Europa se decidieran por una nueva Cruzada, era más conveniente una tregua que la llamada de las armas.

Sentí pena y lástima mientras miraba, una vez más, a la noche enredarse en mis sentimientos. Posiblemente, como algunos empezaban a temerse, el cúmulo de pecados y soberbia que campaban por Jerusalén y su corte, era lo que estaba provocando el desafecto de Dios Nuestro Señor.

Si queríamos sobrevivir, era menester percatarse de esa miseria que inundaba los corazones cristianos que debían defender a la Santa Tierra y comenzar la verdadera lucha que nos llevaría a perpetuar a la Cruz en Jerusalén. Pero esa disputa, primeramente, deberíamos librarla entre los mismos defensores de la verdadera Fe.

Aquella noche, mientras salía por la puerta de David en dirección a nuestra Iglesia de Santa María, pensé que, verdaderamente, el Reino de Jerusalén necesitaba de la ayuda de Dios. No solamente era que entre nosotros mismos teníamos graves diferencias, sino que parecía que Europa no se daba cuenta de la necesidad del reino.

Cuando llegamos a nuestra iglesia me detuve un momento.

—Frey García, preferiría quedarme un rato a solas. —Le dije a mi hermano pensando en que hacía algún tiempo que no me acercaba al Monte de los Olivos.

—¿Ocurre algo frey Alonso? Me gustaría acompañaros. Ninguno queremos que os vuelvan a atacar —me objetó preocupado mirando que a nuestro alrededor mendigos y viajantes sin posada ni techo se aprestaban a buscar sitios donde dormir esa noche.

—No, no pasa nada en absoluto. Tan solo desearía rezar a solas en el Monte de los Olivos, como cuando el Señor se encomendó a Dios. Creo que es hora de suplicarle ayuda para el Reino de Jerusalén.

—También yo lo creo. Iré con vos.

—Esta noche, frey García, me gustaría ir solo, si no es molestia para vos.

—No lo es, frey Alonso. Id con Dios y que os ilumine en vuestras plegarias. Tened cuidado.

Seguí con la mirada a frey García de Barrena y a los otros dos hermanos que me había acompañado a Jerusalén para velar el cuerpo del rey leproso.

Se alejaron entre las sombras de la noche y el polvo que levantaban los cascos de sus caballos. Cuando se hizo el silencio, la noche me envolvió completamente. Tan solo se veían algunas luces en la ciudad y la guardia de las murallas. Distinguí la puerta de Sión y al poco tiempo la pequeña depresión del valle de Josafat. A mi derecha, dentro de Jerusalén, se alzaba, imponente, el templo de Salomón, las edificaciones añadidas de los templarios y el Sanctasanctórum, con las cúpulas de la Roca y de la Cadena. Alcancé al poco tiempo llegué a la pequeña puerta Áurea, siempre bloqueada.

A mi lado caminaban algunos peregrinos y mendigos como sombras silenciosas. La noche templada hacía más llevadero dormir al raso.

Dirigí a Ferro hacia el Monte de los Olivos dejando a mi derecha las tumbas de Santiago y del mismo Josafat, intentando coger el camino a Jericó que surgía de la puerta oriental. La noche era tranquila, sin apenas brisa y de un silencio compacto y plácido. Llegué a la entrada de la cueva de Getsemaní y a la izquierda el lugar donde Jesucristo, en su agonía, rezó al Dios Padre.

Desmonté de Ferro y me arrodillé. Le pedí a Dios que no nos abandonara y que supiera iluminarnos para elegir la opción correcta. Luego, sin darme cuenta, comencé a orar por todos nosotros, por los que vivíamos en Jerusalén y en su reino.

En un momento dado, sorprendiéndome de mis reflexiones, me percaté de que quizá, la razón del Reino de Jerusalén no era la defensa de los Santos Lugares, sino de la gente que vivía allí. Un pueblo entero que podía verse derrotado si el ejército del rey no salía victorioso en el enfrentamiento —yo ya dudaba de ello—, con Saladino.

Entonces pensé de nuevo en Reinaldo de Châtillon y en el conde Raimundo. Uno y otro, a su manera, tenían razón. El primero porque según su entender, la guerra nos defendía mejor que las treguas que proclamaba y buscaba el segundo. Pero también ambos, sin distinción alguna, buscaban lo mismo: la tranquilidad y la permanencia de sus tierras, de sus dominios y del Reino de Jerusalén. En definitiva, la salvación de una forma de vida frente a la otra.

Miré a mi alrededor. Diversos bultos se sucedían en las inmediaciones. Eran varios los mendigos y peregrinos que habían decidido pasar la noche allí, a la intemperie. No eran muchos, quizá seis o siete. La noche, templada y agradable invitaba a buscar acomodo entre los tocones de los árboles o las hendiduras de la tierra y de las rocas. Tres o cuatro pequeñas fogatas que apenas iluminaban, se esparcían a unas cien varas de mí.

No había empezado siquiera a rezar, cuando sentí un ruido a mis espaldas. Es posible que me advirtiera de ello un ligero relincho de nerviosismo de Ferro o que Dios me concedió poder luchar. Uno de aquellos bultos, rápido y silencioso, se abalanzaba sobre mí con una daga que flameaba en la oscuridad con un brillo plateado. Apenas pude esquivarlo, y más por instinto y suerte, aunque rasgó mi veste a la altura de mi hombro derecho. Yo no portaba cota de malla, ni gambesón, ni protección de cuero, por lo que estaba a merced del filo de aquella daga que brillaba y de la habilidad de mi atacante. Mientras rodaba sobre mí para alejarme de él, recordé cuando en las inmediaciones del castillo del Kerak aquellos cuatro jinetes nos atacaran. La sombra de mis enemigos, desde León, volvía a alcanzarme. Ya no me cabía la más mínima duda.

Aquel hombre era corpulento y distaba de ser un mendigo o un peregrino, pues no parecía falto de fuerzas. No habló mientras se recuperaba del fallo en su acometida y maldijo en un franco que me sonó a la parte sureña, quizá del Languedoc. Noté sus dientes apretados y en la oscuridad que nos envolvía, distinguí un rostro acerado, cortante, con barba mal rasurada y de pelos puntiagudos. Era un hombre de mediana edad, ancho y fuerte. Vestía una túnica de paño rugoso y basto. El olor a sudor de varios días era penetrante y me llegaron algunos efluvios de vino agriado y especiado.

Me tiró una nueva puñalada que puede esquivar de un manotazo, aunque me cortó en el antebrazo. Miré a Ferro, que piafaba y movía los cascos golpeando el suelo a la vez que cabeceaba. Deo Rex descansaba en la perilla de la silla de montar y, salvo intervención divina haciendo que mi caballo se acercara lo suficiente, era imposible que pudiera luchar con ella.

Pude incorporarme sintiendo el agudo dolor de mi antebrazo. Miré a mi enemigo que también se irguió. La capucha que le guardaba el rostro cayó hacia atrás y pude ver que arqueaba una sonrisa siniestra. Ninguno del resto de bultos que dormitaban hizo nada por ayudarme y tan solo un par de ellos incorporaron un instante la cabeza. A nadie de ellos le importaba lo que sucediera en una disputa.

—¿Quién sois? —pregunté en franco intentando ganar tiempo.

—Soy quien ha de mataros… —bufó intentando una nueva cuchillada—. Pero aunque no lo consiga, estáis igualmente muerto… Como vuestra Orden, monje del demonio.

El atacante se abalanzó sobre mí amagando sobre mi izquierda mientras movía la daga hacia la derecha esperando que ese engaño mi hiciera ir directamente hacia ella. Casi lo consiguió, aunque de nuevo, y gracias a Nuestra Señora, pude agarrar sus brazos con ambas manos. Me golpeó con su cabeza en el pecho, aunque su intención era que su frente impactara directamente contra mi mentón. Al esquivar ese golpe, y moverme hacia atrás, hice que ambos cayéramos sobre mis espaldas y nos enzarzáramos en un remolino de polvo. Yo no soltaba ambas manos de sus brazos, pues sabía que si dejaba que uno de ellos quedara libre, estaba muerto. Sin embargo, así solo podía defenderme y nunca terminar con su amenaza.

Intentó de nuevo golpearme con su cabeza mientras hacía toda la fuerza posible para soltarse de mis manos. Pensé que debía ganar unos segundos y que si era lo suficientemente rápido y le soltaba la mano que no estaba armada, tendría yo una para golpearle. Me encomendé a Dios e hice por ello. Le solté la mano izquierda mientras que mi derecha, ya en puño, se dirigía rauda hacia su mentón. Tardó en ver mi treta pues él intentó coger la daga con la mano que ahora le quedaba libre.

Conseguí ese instante de tiempo deseado para mi defensa. Mi puño impactó con fuerza. Rodé una vara a mi derecha y tropecé con una piedra. Instintivamente la agarré con fuerza y aprovechando que se incorporaba todavía algo aturdido, le golpeé en la cabeza tirándome de nuevo sobre él. El sonido de quebranto incluso me sorprendió. Saltaron varios trozos de dientes y muelas y en un instante se elevó una oscura hinchazón en ese lado de la cara. Mientras se cubría el rostro con las manos escupió sangre y saliva. Con un fuerte grito de rabia, volví a golpearle en el mismo sitio provocando su caída. Intentó, casi por instinto, tirarme una patada y una puñalada, más defensiva que otra cosa.

No sé cuántas veces le golpeé. Solo sé que cuando ya no se movía, mire mis manos, ensangrentadas y mi veste rasgada y salpicada. Tenía una enorme brecha en la cabeza y una parte de ella hundida por mis golpes. Una mancha densa y oscura de sangre se iba extendiendo con lentitud debajo de su cabeza.

Respiré fatigado, recordé a Jimena y escupí de rabia sobre el cadáver de mi atacante. Miré al resto de bultos que se habían incorporado, aunque ninguno hizo nada, salvo volverse a tumbar. Observé su cara. No lo conocía; era un rostro anónimo, como el de miles de peregrinos y aventureros que desembarcaban cada verano y primavera en Tierra Santa. Me percaté que sus manos, no tenían callosidades de labranza. Su daga, en cambio, estaba engrasada y tremendamente afilada.

No sé cuánto tiempo estuve allí, rezando en silencio y pensando en todo aquello. Cuando me levanté tenía las rodillas entumecidas y sentía el relente de la noche en mi espalda. Mi alma y mi corazón seguían desvelados y turbados por todo lo que estaba sucediendo en el reino, incluyendo claro está, los ataques a mi persona. No podía imaginarme qué tipo de sinrazón había anidado en los Mansilla y en el señor de Sanfelismo. Escupí otra vez en el suelo de rabia, y maldije a Jimena entre dientes mientras unas lágrimas pugnaron por salir de mis ojos. Por primera vez, sentí mezclado mi amor con el odio y el rechazo que empezaba a florecer en mi alma.

Cuando monté de nuevo a Ferro, pensé en mí. En la razón por la que estaba en Tierra Santa y en lo que me había movido para venirme a defender la Cruz en la lejanía de mis recuerdos y de mi tierra. Pensé de nuevo en Jimena, en el odio de su familia y que algo verdaderamente importante debían tener contra mí para intentar asesinarme. Una luz se abrió paso en mi mente y algo me dijo que ese hijo nacido de Jimena era mío y no del conde. Solo algo así justificaría el desafuero de intentar matarme a tantas leguas de distancia.

Durante unos instantes lloré mezclando la rabia y el deseo que no fuera ella la que enviaba a aquellos sicarios a terminar conmigo. Sentí una mezcla de pena y de cansancio infinito. Miré al cielo y le rogué que terminara con todo aquello.

Capítulo 24

«Todo el que no está conmigo está contra mí».

Lucas (11, 14)

Ciudad de Jerusalén. Reino de Jerusalén.

10 de agosto del Año de Nuestro Señor de 1186.

—Li plus apareissanz et plus dreis heis dou rouame[116].

Balduino el Quinto, el rey niño[117], había muerto. Si las palabras de Reinaldo de Châtillon el día de la coronación de Sibila como reina de Jerusalén, me sonaron como una sentencia, la confirmación de Guido de Lusignan como rey consorte, terminaron de apuntalar aquella sensación. En ese mismo momento, una impresión de profunda pesadumbre me invadió por completo.

En aquel caluroso día de agosto parecía que Dios empezaba a abandonarnos. No es que yo pensara que con el rey Guido y la reina Sibila estuviera todo terminado y que el reino se precipitase sin remedio hacia su final. Al menos en ese momento. Sin embargo, lo cierto es que la reacción del conde Raimundo y las reflexiones de Bohemundo de Antioquía o Reinaldo de Sidón, apuntaban a que en efecto esto era el principio del final. Yo seguía manteniendo mis dudas, puesto que aún con sus defectos, consideraba a Reinaldo de Châtillon un hombre que sabía lo que hacía.

Pero a pesar de ello, de saber que una guerra civil era infinitamente peor que Saladino, empezaba a dudar seriamente de que la pareja real, Guido y Sibila, fueran los reyes indicados para que esa estrategia agresiva y punzante del señor de Outrejordain, tuviera los efectos deseados. Un puño de angustia empezaba a apretar a mi corazón con esa sensación de desasosiego que antecede a una derrota.

Días atrás, cuando aún vivía el rey niño, aunque ya se preveía su final por la enfermedad, el conde Raimundo de Trípoli vino a visitarme a Jerusalén. Me encontró en una de las bodegas construidas en el flanco suroeste de nuestra residencia. Con una sonrisa algo triste, me abordó en un momento dado:

—Frey Alonso, debéis saber que, salvo el de Châtillon, Joscelyn de Edesa, Guillermo de Monferrato, el arzobispo Heraclio y el Temple, o más bien debería decir el malnacido de Gerardo de Ridefort, el resto de nobles pensamos que Isabela de Jerusalén y Hunfredo de Torón serían los más indicados para llevar las riendas del reino.

—¿Y vos? —Le pregunté con sinceridad—. ¿Para vos qué habéis pensado? —Salimos andando de los subterráneos y nos dirigimos hacia la ciudadela atravesando el patio que se extendía frente a nuestra iglesia.

—¿Para mí? Me temo que no os entiendo… —Yo notaba que me mentía y se hacía el despistado. Aún así encajó la pregunta y se me quedó mirando como si de verdad no supiera lo que le quería decir.

—Me refiero, señor conde de Trípoli, a qué papel jugaréis vos en el reino una vez que tanto Isabela de Jerusalén como Hunfredo de Torón lleguen al trono… Si es así la voluntad de Dios Nuestro Señor y el rey niño no se recupera.

—¿Os referís a si yo estaría…?

—Señor conde, rogándoos me disculpéis, permitidme que os corte. ¿Qué papel sería el vuestro en la corte? ¿El condestable del reino…? Una regencia con reyes con edad de gobernar no os sería concedido por la Haute Cour —le dije directamente.

Habíamos ascendido por la escalera interna de la torre que defendía el muro suroeste. Una vez allí, nos introdujimos en una de las salas preparadas para invitados y recibimientos.

—Os noto algo preocupado… ¿Es obra del de Châtillon? —me sonrió a su vez el conde Raimundo tras quedarse observándome unos instantes en silencio y algo taciturno.

—No, conde Raimundo. No es nada de eso. Sencillamente es que no alcanzo a entender los papeles de cada uno en los partidos del reino. Entiendo la tregua como instrumento de paz y prosperidad, pero también que Saladino es nuestro enemigo, que ha jurado conquistar Jerusalén y que no es saludable para el porvenir del reino y de las gentes que lo pueblan que siga reclutando ejércitos año tras año…, o tregua tras tregua, con el fin de vencernos. Algo me dice que mientras viva, intentará derrotarnos.

—Veo que habéis profundizado en vuestras reflexiones. En efecto, yo también entiendo que Saladino en un enemigo temible, hábil, y que ha prometido que Jerusalén volvería a ser musulmana… Sin embargo él también tiene sus problemas internos, disensiones entre las familias a las que suele conceder prebendas y tierras que gobernar. Su éxito se basa en premios terrenales a sus fieles oficiales, caídes y emires. Yo conozco bien Saladino y sé que es un enemigo poderoso. Mucho. —El conde se quedó un momento mirando al techo, como si buscara las palabras más apropiadas.

»Por eso es preferible alargar la paz cuando más sea posible. Saladino no es joven y también requiere de grandes sumas de dinero con que costear la guerra. Es posible llegar a un pacto con él…

—¿Así lo creéis? —Pregunté con sinceridad.

—Sí, así lo creo. Es posible que Saladino se avenga a acuerdos con el Rey de Jerusalén, siempre que se cumplan los pactos y compromisos.

—Yo, conde Raimundo, no creo que Saladino se aviniese a razones y dejara la ciudad de Jerusalén en nuestras manos. No lo creo, sinceramente —le contesté.

—Saladino, frey Alonso —siguió hablando el conde Raimundo tras un pequeño silencio—, es un hombre práctico. Sabe que si cae Jerusalén tendrá aquí una nueva cruzada. Miles y miles de franys[118] cruzando estas tierras con destino a la Ciudad Santa… Los recuerdos de las huestes de Godofredo, de Bohemundo de Tarento y de mi bisabuelo, Raimundo de Tolosa, todavía están cercanos en los musulmanes. No son imágenes que quieran volver a contemplar. Por eso Saladino, a pesar de esa supuesta promesa de devolver Jerusalén a la fe de Mahoma, no creo que quiera tener, otra vez, a un inmenso enemigo en su territorio.

—Señor conde, perdonadme si soy un poco incrédulo con esas ideas. Sinceramente vos sois mucho más sabio que yo en estas cuestiones, pero me resulta difícil de creer que Saladino no quiera reconquistar la ciudad de Jerusalén. Su imagen de defensor de la fe, de los santos lugares, del profeta… Quedaría seriamente dañada y eso, como bien decís, puede provocarle problemas.

—La política es así de complicada, frey Alonso. Es cierto que Saladino querría vernos fuera, allende el mar… Pero sabe que eso, hoy es imposible. Y los peligros a los que se enfrenta, si un día se proclamara una nueva cruzada, no son escasos. Vos mismo sabéis que los reyes de la Cristiandad han sido informados.

—No creo que vengan si no sucediera una gran desgracia… —dije recordando las palabras de Reinaldo de Châtillon, sobre que hasta que no cayera la misma Jerusalén, la Cristiandad no vendría en socorro de Outremer.

—A eso me refiero, frey Alonso. Justamente a eso mismo que vos habéis dicho. Y Saladino es perfecto conocedor de ello. Si nos venciera, cayera Jerusalén o el ejército sufriera una debacle, se enfrentaría a una nueva cruzada. Por eso, ahora mejor que nunca, hay que concretar treguas con Saladino, que la corona del reino recaiga sobre alguien capaz y digno de llevarla y preparar a Europa para que nos auxilie.

»¿Pensáis sinceramente que Sibila es una digna reina de Tierra Santa? Como sabéis, se suceden los rumores sobre su vida, sus amantes, los de su madre… El mismo patriarca Heraclio, según dicen las lenguas arteras, visitó con frecuencia el tálamo de su madre. Incluso se coloca en su lista de amantes al hermano de Guido de Lusignan… Cuando el rey Balduino el Cuarto quitó a este último de la regencia, Sibila y él se fueron a Ascalón y no quisieron saber nada de sus hijos, ni de la corte, ni de política… ¿Eso no significa ser una indigna pretendiente al trono?

»En cambio, Isabela de Jerusalén está limpia, no tiene mácula en su pasado y el linaje de Hunfredo de Torón está fuera de duda. Incluso, si el de Châtillon se aviniera a razones, haría que por una vez, los más fuertes del reino estuviéramos de verdad unidos y dispuestos a hacer una política común.

»¿No habéis pensado, además, que lo que en verdad pretende el de Châtillon es conseguir un territorio independiente del Reino de Jerusalén, como el principado de Antioquía o el condado de Trípoli? Eso le daría mayor autonomía y poder…

Pero todos aquellos planes del conde Raimundo no cuajaron. Aunque habría que decir que los que estaban de parte de Isabela de Jerusalén y Hunfredo de Torón, intentaron colocarlos en el trono hasta el último momento. El conde Raimundo, ya en el año de 1185, había concertado una tregua —en el ámbito personal— con Saladino, por lo que este, atareado con la conquista de Mosul desde la primavera de ese año hasta ya entrado en el que nos encontrábamos, estuvo tranquilo en cuanto a ataques provenientes del Reino de Jerusalén. A ojos de Reinaldo de Châtillon, perdimos una nueva ocasión de asestar un duro golpe a Saladino. Según él, Damasco estaba indefensa o con la mínima guardia. En su opinión, se debería haber aprovechado. Era cierto, además, que algunos caballeros, francos en su mayoría, habían acudido a la llamada del patriarca Heraclio en su viaje a Europa con los Grandes Maestres del Temple y del Hospital. No es que fueran muchos, pero sí que existía un cierto optimismo y una gradual satisfacción. Por las razones que fueran, posiblemente las disputas en el Reino, la debilidad el rey y su sobrino como sucesor, tampoco ayudaron a realizar aquella campaña.

El Rey de Inglaterra, Enrique el Segundo, no había acudido a la llamada, pero sí en cambio, había entregado una importante suma de dinero que permanecía depositada en las dependencias del Temple. Ese dinero, siempre necesario a la hora de reclutar turcoples y beduinos, era otra salvaguarda.

Incluso cuando Saladino cayó enfermo —no lo supimos hasta algunos meses después—, el conde Raimundo ofreció una nueva tregua que el sultán aceptó de inmediato. Saladino se hizo con Mosul, quedando de nuevo libre de empresas y enemigos. Volvió a dirigir su mirada hacia la Ciudad Santa, ya que, como en su día predijo Guillermo de Tiro, el cerco de Outremer estaba completado.

Pero el mayor peligro seguía estando en el interior. Yo decidí que, a pesar de las peticiones del rey Balduino el Cuarto en su lecho de muerte, no apoyaría de forma incondicional al conde Raimundo. Y así, no estuve en la reunión que convocó en Nablus, junto con los hermanos Íbelin, Bohemundo de Antioquía y varios nobles y clérigos del reino. Hubo quien me dijo que su esperanza era que le nombraran rey. No lo sé, y quizás eso es exagerado. Pero de lo que no me cabe ninguna duda, Dios me perdone mi insolencia, y sé que a pesar de no tener la más mínima prueba tengo razón, es que, al menos, deseaba la regencia una vez Isabela de Jerusalén fuera entronada.

Mientras, en las exequias de Balduino el Quinto, el rey niño, muerto en Acre a los ocho años de edad, se reunieron en Jerusalén Reinaldo de Châtillon, el Patriarca Heraclio, Guillermo de Monferrato el Viejo, Joscelyn de Edesa y algunos otros miembros de la nobleza. Como delegado de la facción reunida en Nablus —los partidarios de Isabela de Jerusalén—, estaba como hombre más influyente Hugo de Embriaco[119], señor de Gibelet y Jebail.

A pesar de las protestas de este, Sibila fue coronada, eso sí, con condiciones.

—Li plus apareissanz et plus dreis heis dou rouame. —Dijo Reinaldo de Châtillon con potente voz.

Yo, que en ese momento estaba presente, vi que casi ninguno quería a Guido de Lusignan como Rey de Jerusalén y por tanto se acordó que para que Sibila fuera reina, tenía que divorciarse de su marido, aunque este seguiría siendo conde de Ascalón y Jaffa. Después, pasado este trámite, elegiría esposo con total libertad. Aquello no era muy cristiano, pero confiábamos en que Dios, en Su eterna y perfecta sabiduría, miraría hacia otro lugar si con ello se ayudaba a salvar al Reino de Jerusalén.

—Al menos, frey Alonso, se abre la posibilidad de un esposo que sea rey consorte y no el indeciso y poco fiable del de Lusignan —me decía el de Gibelet en un aparte en voz baja con una sonrisa esperanzadora.

Fuimos unos cándidos. Apenas el patriarca Heraclio coronó a Sibila, esta optó por elegir nuevo marido. Su elección recayó en el mismo Guido de Lusignan, sorprendiendo a todos los presentes, incluidos sus partidarios, que daban por hecho que no sería el rey elegido.

Hubo incluso protestas por parte de Raimundo de Gibelet y algún otro noble. Observé que la cara del de Châtillon no era precisamente de alegría. Ni siquiera la de Joscelyn de Edesa o de Guillermo de Monferrato. Pero el deseo de la Reina de Jerusalén fue inamovible, por lo que el patriarca Heraclio coronó a Sibila y a Guido de Lusignan como reyes del Reino de Jerusalén.

Hubo quien intentó tranquilizar a los que no veían con buenos ojos a Guido de Lusignan como Rey de Jerusalén, diciendo que la corona que portaría era únicamente matrimonial, y que la verdadera reina era Sibila. Yo me acerqué a Reinaldo de Châtillon que permanecía callado y taciturno.

—¿Qué pensáis de esto? —le pregunté directamente.

Él me miró con detenimiento e intentó esbozar una leve sonrisa.

—No me gusta demasiado el de Lusignan. Sabéis que tengo de él una idea de líder apático, dubitativo y poco firme… Pero es el nuevo rey y yo siempre soy fiel. Aunque muchos se empeñen en hacerme parecer un depravado y un ladrón —sonrió triste e irónicamente—. No quiero una guerra entre nosotros que termine de despedazar al Reino de Jerusalén. Y tampoco deseo gratificaciones personales que sin duda serían más altas con mi hijastro Hunfredo en el trono. Tan solo quiero que mis tierras queden a salvo de Saladino y que el Santo Sepulcro quede en manos cristianas. Por eso, don Alonso, hoy juraré lealtad al nuevo rey. Soy un hombre fiel, a pesar, como ya os he dicho, de lo que muchos aseguran —insistió.

—¿Y qué pasará con vuestra estrategia de provocar a Saladino?

—Saladino ya ha tomado Mosul y nada le detiene para lanzarse hacia Jerusalén. Quizás el rey Guido entienda esta forma de ver las cosas. Yo, simplemente, haré lo que crea que deba hacer y siempre estará a las órdenes del rey. Espero que vos también demostréis esa fidelidad que os ha honrado siempre. —Luego, con esa misma sonrisa triste, se alejó.

Antes de desaparecer de mi vista se giró, retrocedió un par de pasos y se me quedó mirando.

—Y a Saladino, que de seguro está enterado de todas nuestras cuitas, ahora ya solo le queda mover sus peones y esperar. ¿Acaso no creéis que, sabedor de las diferencias de los notables del Reino de Jerusalén, no intentará ganar la partida? ¿No reparáis en lo fácil que es provocarme, consolidando sus posiciones en el desierto de Transjordania y haciéndome temer por mis territorios? ¿No pensáis que enviará caravanas armadas por mis tierras en un claro ejemplo de amenaza o de provocación?

Me quedé mirándole. Era muy posible que Saladino, hábil y astuto, utilizara nuestras debilidades. Y una de ellas era la irascibilidad del de Châtillon y las desavenencias que existían entre los que preferían la tregua y los que propugnaban atacar de una vez.

—Lo hará, don Alonso. No os quepa duda. Y yo aguantaré y esperaré la reacción del rey y de Jerusalén. Pero si no llega y me encuentro solo, tendré que defenderme. Y lo haré a mi manera.

—Dicen que vuestra estrategia es independizaros del Reino de Jerusalén… —dije sin mirarle a los ojos.

Reinaldo tardó en responder, pero sí posó sus ojos en mí.

—Eso, de ser cierto, don Alonso, no sería malo de por sí. Independiente o no, siempre sería fiel al Rey de Jerusalén. Siempre lo he sido y siempre lo seré. Creo que es la única forma de mantenernos fuera del alcance de los sarracenos.

—¿Pero lo buscáis?

—¿Si os dijera que no, me creeríais?

Capítulo 25

«Cuando no hay dirección diestra, el pueblo cae;

pero hay salvación en la multitud de consejeros».

(Proverbios. 11,14)

Castillo del Kerak. Transjordania.

15 de abril del Año de Nuestro Señor de 1187.

Mientras cabalgaba dejando que la luminosidad del día me inundara, repasaba mentalmente los problemas en que se estaba metiendo el Reino de Jerusalén. Reinaldo de Châtillon había decidido actuar por su cuenta, mientras que el conde de Trípoli llegaba a acuerdos personales con Saladino. El resto de nobles, notables y de la Haute Cour, sencillamente, permanecían expectantes, sin saber muy bien qué hacer e intentando que todas las voluntades permanecieran lo más unidas posibles. No iba a ser fácil, negué con la cabeza.

No hacía ni una semana que se había discutido agriamente estas disputas y decisiones personales en la capital del reino. La sala de las audiencias estaba repleta de señores y sus escribanos. Las lámparas de aceite y las teas iluminaban la estancia, pues hacia ya algún tiempo que se había puesto el sol por el horizonte. Una delgada raya de luz rojiza era todo lo que ya se le adivinaba.

Había murmullos, nobles que hablaban entre ellos y mostraban su acuerdo o discrepancia según el tema que se estuviera tratando. Pero desde hacía bastante rato, solo era uno del que se discutía.

—La tregua de Raimundo de Trípoli con Saladino es una traición —dijo con solemnidad Gerardo de Ridefort mirándonos a todos con ojos llenos de furia—. Y los que con él han concebido esa afrenta a Dios y al Reino de Jerusalén, merecen mi desprecio y mi cólera —añadió posando su mirada un instante más del necesario en mí.

Nadie giró su vista ni hizo el menor comentario, pero yo sabía, o tenía la intuición, de que algunas de esas palabras iban, entre otros, para mí. Y sinceramente, no entendía por qué.

—Frey Gerardo —tomó la palabra Reinaldo de Sidón—, no creo que la tregua que el conde ha podido hacer con Saladino sea una traición. Ni tampoco de los que estamos aquí somos sospechosos de estar en connivencia con los enemigos de la Cruz y del reino. Os ruego que moderéis vuestras palabras.

Lo cierto era que, tras el anuncio de dicha tregua entre el condado de Trípoli y Saladino, se habían disparado las conjeturas en cuanto al papel que el conde Raimundo estaba jugando, una vez que sus pretensiones de colocar en el trono a Isabela de Jerusalén y Hunfredo de Torón se habían desvanecido. Incluso este último había jurado finalmente lealtad al rey Guido de Lusignan, lo mismo que Balián de Íbelin, no así su hermano Balduino que había abandonado el reino y se había exiliado en Antioquía.

Reinaldo de Châtillon, tal y como profetizó, tuvo problemas en sus fronteras de Transjordania con cabalgadas y asaltos de musulmanes. Podían ser meros ladrones y salteadores o directamente enviados y pagados por Saladino para hacer estallar la tregua y comenzar las hostilidades. Nadie lo supo jamás, pero el hecho es que tal y como lo cuento, sucedió. Quizás harto de solicitar ayuda —como me consta que en alguna ocasión hizo—, de intentar que el rey Guido de Lusignan intercediese por él ante el sultán y de no conseguir nada, Reinaldo de Châtillon pasó a la acción. Y como temerario y obstinado que era, decidió que su respuesta no sería tomada en vano. A fe mía —y por desgracia para toda la Cristiandad—, que lo consiguió.

En el invierno del Año de Nuestro Señor de 1186 lanzó un ataque, con éxito, a una opulenta y rica caravana egipcia —escoltada por soldados de Saladino—, que viajaba hacia Damasco. El botín, excelente, además del aviso que envió tanto al sultán como al Rey de Jerusalén, fue determinante para que comenzaran las hostilidades.

El rey Guido de Lusignan intentó mediar para que Reinaldo de Châtillon devolviera las pertenencias robadas y se disculpara ante Saladino. Y como me temía, yo fui enviado al Kerak a intentar negociar con él. Me puse en camino con pocas esperanzas y atormentado porque sospechaba que no sería capaz —una vez más— de cumplir los encargos del Rey de Jerusalén.

La mole de la fortaleza surgió tras un otero. Allí, todavía a lo lejos, encima de la planicie que lo levantaba y que dominaba todo el valle, se erigía la morada del de Châtillon. Pasé por donde habíamos mantenido Saladino y yo nuestra reunión tras el asedio que realizó a la fortaleza.

Me sentí triste y deseé estar en León, que nada de lo que me había empujado hasta aquí hubiera pasado, y que mi vida fuera muy distinta de la que era. Como no podía ser de otra manera, mientras ascendía por la ladera que conducía a la puerta de entrada, pensé en Jimena y en lo que ya nunca viviría.

Junto con frey Javier de Monsalve y frey Álvar Gonzaga, entré al Kerak oyendo cómo sonaban los cascos de los caballos en el maderamen del puente y luego en el enlosado patio interior del castillo. Un toque de trompeta nos anunció y, tras coger las bridas de mi caballo un palafrenero, nos recibió el mariscal de armas con alguna muestra de frialdad. Le dejamos las monturas y al poco, el señor del castillo envió a mis hermanos de orden a comer con sus senescales y oficiales, haciéndome saber que debía esperar algunos instantes para ser recibido. Me condujeron hasta uno de los salones del castillo, decorado con algunos tapices de Flandes y pieles de gacelas. Fuera, un sol brillante y poderoso, se encaramaba en todo lo alto de los cielos.

Unos criados entraron en la estancia y, en completo silencio, dejaron unos platos con alimentos y una pequeña botella de cristal labrado junto con dos copas ricamente decoradas. Al poco, entró el señor del castillo y de aquellas tierras. Cuando vi a Reinaldo de Châtillon, supe que nada conseguiría de esa entrevista.

—No os hacía un mero lacayo, don Alonso —me dijo con seriedad.

—Soy fiel a mi rey, como vos un día me dijisteis —le contesté con rapidez.

Aquello frase le debía llegar, porque se me quedó mirando fijamente, entornando los ojos hasta que dibujaron dos saeteras y finalmente apuntó una ligera sonrisa, aunque no se acercó a mí y mantuvo las distancias.

—Es cierto. No es con vos con quien debo enojarme.

—¿Sois consciente de lo que puede provocar ese ataque? —le dije directamente y sin preámbulos.

—No seré yo quien provoque una guerra. Yo únicamente, como he venido diciendo a quien me ha querido escuchar, he sido el instrumento que Saladino ha empleado para conseguir no ser el que rompa los acuerdos. Al menos de manera directa y oficial…

»¿Cuántas veces debo permitir el paso de infieles armados por mis tierras? ¿Cuántos hombres de escolta son necesarios para una caravana en tiempos de paz? ¿Es admisible una escolta tan desproporcionada? Yo cobro un peaje por las caravanas y a eso me he limitado siempre, pero hay que recordar que existía el acuerdo de que no fueran armadas. ¿Quién ha roto entonces el pacto? ¿Debo tolerar que se encone contra mí a las tribus de beduinos que pueblan mis dominios? ¿Debo ser yo quien aguante todos los envites de Saladino, mientras el resto del reino mira con complacencia hacia otro lado?

»Yo no seré quien ha provocado esta guerra que se avecina. —Añadió al momento.

Luego se sirvió una copa de tamr[120] y bebió su contenido con pequeños sorbos, mientras mordisqueaba una almori[121]. Cuando tragó el último bocado se sirvió otra vez en la copa y me ofreció una a mí. Accedí, pues eso significaba que entendía que yo solo era el mensajero, aunque no era normal entre los miembros de las órdenes militares beber alcohol. Un nuevo sirviente entró en la sala con unos platos de alcorzas[122] y falafels[123].

—¿Sabéis, don Alonso…? Creo que en el fondo pensáis como yo. Es posible que por esa razón nunca os haya llamado frey Alonso, como habitualmente se hace con los pertenecientes a las órdenes militares. Vos sois un noble más que un monje, un hombre inteligente capaz de discernir las estrategias y las sombras de las negociaciones, y de no sustentar vuestro raciocinio en el fanatismo de la Cruz. Creo que entendéis que la Transjordania es el territorio más débil y más propicio para que Saladino dirija sus pretensiones. Y también sabéis que si de verdad ese desierto fuera una de sus prioridades, mantendría una fuerte presencia militar en él. Y no lo hará. Si ataca, elegirá Galilea, como siempre hace. A fin de cuentas está cercana a Damasco y las tierras son fértiles, las siembras productivas y el comercio abunda. Esto es un pedregal…

»Yo solo soy una excusa. Un instrumento para provocar la guerra.

—¿Y no os preocupa haber caído en su trampa? Vos sois un hombre inteligente…

Reinaldo de Châtillon sonrió abiertamente y se me acercó hasta ponerme un brazo en el hombro.

—Don Alonso, a veces pienso que sois demasiado bueno para estas tierras. Sin embargo, luego os veo pelear, con esa fuerza y esa saña, y la idea desaparece.

»Yo, amigo mío, no he caído en ninguna trampa —añadió al momento—. Al menos conscientemente. Quizá, y pensando en contrario, gracias a mí sea posible que todos nos unamos y que el conde Raimundo abandone esa alianza o tregua que mantiene con Saladino y todo el reino quede aunado contra el infiel.

—Entonces sí que sois consciente de lo que ese ataque puede provocar. Sin ninguna duda —le dije apurando la copa con el refrescante licor de dátiles—, queréis la guerra.

—No. No quiero la guerra, don Alonso. El momento adecuado fue otro, no ahora que Saladino se ha hecho más poderoso. No os equivoquéis. Prefiero la paz y que todo siga en orden. Pero lo que no puedo permitir es que el Reino de Jerusalén se deshaga entre alianzas con los infieles, políticas de pasillos oscuros, intrigas de salón y opiniones de consejeros y reyes que dudan… Visto así, por tanto, es posible que lo mejor sea enfrentarse de una vez y que Dios diga quién debe vencer.

Nos quedamos en silencio. Él miró por una ventana hacia sus tierras. Posiblemente pensó en que todo aquello podía estar en juego o que, al fin, podía cobrarse esos diecisiete años de vejación y prisión en Damasco. Un momento después, bebió el último sorbo de su copa y como si de pronto recordara que yo seguía allí, se giró hacia mí.

—¿Comeréis conmigo y mi señora esposa antes de volver a decirle a nuestro rey que estoy a sus órdenes como siempre, pero que no puedo plegarme a sus deseos porque eso rompería al Reino de Jerusalén? —Me preguntó tras un pequeño silencio—. Si deseáis pasar la noche y descansar, también os lo ofrezco. Así podremos charlar de cosas mundanas y sin importancia. Nos esperan días muy agitados don Alonso, y quiero estar cerca de gente como vos cuando nos toque empuñar la espada.

Al cabo de tres días volví con la respuesta de Reinaldo de Châtillon y como tal, se la comuniqué al rey. Guido de Lusignan era en efecto el soberano del reino. Yo, y menos después de aquella conversación que tuve en su día con el de Châtillon en las exequias del rey niño, ya no lo dudé. Ahora, la que de verdad actuaba de soberana comparsa, era la reina Sibila, que dejaba la totalidad de los asuntos de estado a su marido.

La tregua firmada por el rey Guido y Saladino estaba a punto de expirar porque, al menos era lo que aducía Saladino, el ataque sobre una caravana era como hacerlo a él en persona. El comercio era la fuente de paz entre Egipto, Damasco y Jerusalén, y quien rompía eso quebraba toda confianza. Por eso, decía el sultán, no se prolongaría la tregua.

—Señor de Ridefort, frey Gerardo —habló el rey Guido de Lusignan tras las declaraciones de este acusando de traición al conde de Trípoli—, creo que debemos ser prudentes a la hora de valorar estas cuestiones. Es cierto que debemos afrontar la amenaza de Saladino como es debido, pero también hay que procurar la unidad del reino.

El rey comprendía que, si como en efecto todo indicaba que Saladino lanzaría un ataque en cuanto expirase la tregua, tenía que limar asperezas con todos los nobles del reino. Incluido el conde Raimundo de Trípoli, pues en esos momentos, entendía, al igual que yo, que un buen destacamento de caballeros y hombres de armas como los que contaba el conde, bien podían ser la diferencia entre la victoria y la derrota con Saladino.

El condado de Trípoli y el control de Galilea eran vitales desde el punto de vista estratégico, además de que las ofensivas de Saladino comenzaban siempre en aquellas tierras. Una invasión del sultán con el apoyo del conde, expondría seriamente la ribera del Jordán en su orilla oeste, así como las llanuras litorales de San Juan de Acre, principal puerto de entrada de los cristianos, tanto de hombres como de mercancías. Y esto último significaba unas importantes sumas de besantes de oro para las arcas del Reino de Jerusalén.

Por todo ello, el rey Guido de Lusignan debía ser inteligente. Y así, a pesar de tener problemas y desavenencias con el de Châtillon debido a su ataque a la caravana egipcia —de la que incluso se llegó a decir que viajaba un familiar de Saladino, cosa que luego se demostró incierta—, de negarse a devolver el botín o a dar compensación por esa acción, o con el conde Raimundo al conseguir una tregua con el infiel para sus tierras sin contar con la anuencia del rey, no tenía más remedio que reunir a su lado a la totalidad de las fuerzas del reino. Aunque eso significara que debían pasarse por alto ciertos comportamientos.

—Saladino vendrá a atacarnos, Sire —hablaba de nuevo el Gran Maestre del Temple—. Y eso es algo que requiere que sepamos quién está con la Cruz y quién con el infiel. El conde Raimundo, al firmar esa tregua, está más cerca de los segundos que de Nuestro Señor —insistía Gerardo de Ridefort mirándonos a todos con altivez y con la seguridad que le daba su posición.

Miré al de Ridefort. Hacía unos días que yo había recibido una misiva de frey Ordoño Ferrándiz en donde me refería los movimientos del Temple a favor de absorber nuestra orden.

… malos tiempos parecen cernirse sobre nuestra cruz y nuestro manto, puesto que están siendo objetivos de los prebostes del Temple, a cuya cabeza parece encontrarse el mismo gran maestre, que no habla todo lo bien que vos os merecéis, ni de las actuaciones de nuestros caballeros en la Tierra del Señor. Se queja abiertamente de la antipatía que parecéis profesarle, así como de la cercanía con algunos barones del reino proclives a treguas y acuerdos con el infiel.

Puede ser cierto que no le granjeéis vuestras simpatías por el Gran Maestre del Temple, pero también debe de ser que quizá no las merezca. Llegan de él comentarios de toda índole y en los que se le acusa de ser partidario de la guerra sin cuartel, de enemistarse con diversos nobles del Reino de Jerusalén por inquinas personales y de no ser muy ducho en las artes diplomáticas.

Debéis saber que aquí, frey Lino de Luca ha firmado las donaciones de nuestra orden al Temple, aunque nada hay oficial[124], y se espera que el Rey de Aragón sea quien las bendiga con su firma. Por suerte para nosotros, y seguramente gracias a la intermediación de Nuestra Señora, todo indica que esa donación no se llevará a cabo.

Aquí, siento decíroslo, frey Alonso, hay quien opina que vuestro trabajo en Tierra Santa debe acabar. No quieren un comendador enfrentado a quienes podrían ser los nuevos señores de nuestra orden y por tanto, desean veros aquí, en donde no tengáis poder ni anuencias reales.

Yo os aconsejo templanza, frey Alonso, pues se avecinan tiempos revueltos, llenos de oscuras intenciones, de estrategias y de ambiciones. Sed prudente y precavido.

Sé que esto os puede doler y que estas líneas que os escribo, doloridas por el mal de reuma que me atenaza cada día más, pueden ser objeto de vuestra furia y desasosiego. Pero no debéis flaquear ya que Dios Nuestro Señor, en su infinita bondad, sabrá perdonar y elegir a sus allegados.

Es posible que esto que voy a deciros no tenga nada que ver con la realidad, pero uno sabe más por viejo que por diablo, por lo que mis sospechas bien pudieran ser confirmaciones en breve. Perdonadme, además, mi intromisión en cuestiones que solo a vos os incumben.

Es posible que la animadversión que os profesa el Gran Maestre del Temple venga inducida por alguien que desde vuestra tierra os granjea una feroz inquina. Frey Alonso, quiero poneros en conocimiento de una visita que tuve ahora harán dos años, y a la que en su momento no di importancia, pero que pasado el tiempo compruebo que sí la tenía. Me apena no haber sido más astuto y sagaz, porque se podría haber evitado más de un sufrimiento. Como os digo, vino un día a verme un templario castellano, tullido y ya tan solo útil para labores de oración. Me dijo que os conoció allá, en la Santa Tierra. Me refirió cosas que en principio no quise creer pero que ahora sí veo posible; gentes notables del Reino de León, buscando vuestra humillación y la venganza por algo que en su momento sucedió entre vos y ellos, han movido los hilos necesarios para que el Temple se interese por los bienes de nuestra orden. El tema ha llegado al Papa, a Tierra Santa e incluso a los arzobispados de León y Aragón. Debe ser que si no pueden terminar con vos con la espada, lo harán mediante las bulas papales…

De pronto lo vi todo claro. La frase que aquel atacante solitario me dijo en el Monte de los Olivos, no iba a ser directamente contra mí, sino contra mi orden. Así, aprovechando mi desgracia en Tierra Santa y el rechazo de mis propios hermanos en Aragón, yo no podría resarcir ese respeto y ese honor que me había propuesto. Volvería a León con el fracaso atado a mi espalda y pesando en mi alma. Aquella felonía estaba muy bien planteada. A fin de cuentas, un muerto no molesta, pero tampoco sufre. De esta otra forma se moría en vida con el tormento quemando en el interior del pecho.

La verdad, todo hay que decirlo, era que la enemistad entre Ridefort y yo venía de antiguo, pero tampoco se trataba, ni nunca lo habían sido, de enfrentamientos directos o enconados. Simplemente el fulgor de su mirada, sus planteamientos agresivos y desorbitados o sus continuas insinuaciones e ironías, terminaban por cansar a muchos. Entre los que he de confesar que me encontraba, junto con el conde Raimundo. Ahora esas diferencias podían causar un grave daño a la orden y a mí mismo.

Aquella carta me dolió en lo más íntimo. Y debo decir que no tanto por lo del de Ridefort, sino por ponerse en juicio mi trabajo y dedicación a la Santa Tierra. Intenté olvidarme, pero al igual que con Jimena, no lo conseguí y aquellas palabras fueron conmigo hasta el final de mis días. Volví a maldecir su nombre, entre dientes, por segunda vez en mi vida.

—Por tanto —siguió hablando el rey sacándome de mis enredados pensamientos—, es preciso viajar hasta la misma Tiberíades para alcanzar un acuerdo con el conde. Saladino ya ha lanzado ataques contra el Kerak en represalia por el emprendido por el señor de Outrejordain a las caravanas. No debemos permitir ni consentir que seamos nosotros mismos los que más desavenencias y desacuerdos mostremos. Hay que estar unidos en estos momentos en los que el Reino de Jerusalén vuelve a estar en peligro.

»Sugiero que todos calmemos los ánimos y encontremos los puntos de unión y acuerdo que nos exige Dios Nuestro Señor, así como nuestras familias y el pueblo que depende de nosotros. Partiremos hacia allí en los próximos días y quiero estar acompañado por todos los que están aquí.

Tras las palabras del rey, que he de confesar que me parecieron acertadas y precisas, se hizo un silencio en el que, al menos todos los que pensábamos que de verdad la unión del reino era vital para su defensa, convenimos en que era hora de estar juntos y no de afilar las diferencias entre unos y otros. Cuantiosas y duraderas, por otra parte.

Cuando terminó la audiencia con el rey, me acerqué al Gran Maestre del Temple con el ánimo de ser amable y cortés.

—Frey Gerardo —lo saludé.

—Frey Alonso. ¿Iréis a Tiberíades? —Me preguntó volviendo a apuntar la sonrisa burlona que solía regalar a los que no le eran simpáticos.

—El rey así lo ha pedido…

—Quizá no os agrade romper la tregua con Saladino. Dicen que el conde Raimundo y vos soléis tener reuniones en donde se habla de ello.

—El conde Raimundo no me ha referido el tema de su tregua con Saladino. —Empecé a sospechar que aquella charla no iba a ser fácil—. Además, también me reúno con el de Châtillon.

—Sé esto último, pero ¿de verdad esperáis que crea, frey Alonso, que no comulgáis con el conde Raimundo? ¿El rey Balduino el Cuarto no os apremió a que apoyarais la tregua y la paz? —Preguntó mirándome a los ojos y con un punto de desprecio en el tono de voz.

—¿Sugerís que miento, frey Gerardo? —Dije notando el calor de la rabia ascendiendome por las mejillas.

—No sugiero nada, frey Alonso. Lo que afirmo en cambio, es que vuestra orden, y vos con ella, tan solo tendréis futuro bajo el Temple. —Sonrió como un chacal en una noche de luna negra.

Me quedé mirándole fijamente a los ojos y acerqué mi rostro a escasos centímetros del suyo. Un templario, joven y de rostro adusto, intentó separarme de un ligero empujón.

—Dejadle, frey Felipe. Dejadle que diga lo que piensa nuestro buen amigo el comendador de la Orden de Santa María de Monte Gaudio.

Aquel templario se retiró apenas medio codo de distancia y siguió clavándome su mirada.

—A frey Felipe de Pouilles no le gusta que se menosprecie al Temple. Es joven aún… —dijo el de Ridefort con sorna.

Yo me quedé mirándoles a ambos. Me exasperaba aquel comportamiento del Gran Maestre del Temple. Y por lo que ahora percibía, sus freires acólitos no le iban a la zaga. Decidí ser directo y agresivo. No tenía apenas nada que perder.

—¿Por qué no lo decidimos de una vez en una tapia alejada y sin ojos que nos molesten? Pero a solas, no con vuestro perro guardián… Sed valiente y decidme a la cara quién os ha sugerido esa idea de que vuestra orden absorbiera a la nuestra.

—No preciso de nadie, mort de Dieu[125]… —protestó con un ronco susurro que hizo que la sonrisa comenzara a quedarse helada.

—Hasta para ir a una letrina necesitáis de alguien…

El templario que le acompañaba intentó agarrarme del brazo, a lo que respondí con un empujón que le llevó casi a caer de un traspié. No estaba dispuesto a permitir una insolencia más.

—Tocadme de nuevo, frey Felipe y ni el mismo Lucifer os librará de mi espada —susurré yo a mi vez con la voz ronca y cargada de ira.

—Veo que quiénes me previnieron de vos, en efecto, están cargados de razón… —habló reponiéndose el de Ridefort aunque percibí que le abandonaba el enojo y la rabia—. No tendríais inconveniente en atacar a un cristiano.

Le miré un instante, con mis pupilas muy fijas en las suyas. Apreté las quijadas y sintiendo cómo la cólera me ascendía a oleadas, le espeté:

—Por lo que a mí respecta sois el mismo Belcebú. Decidme quién os ha prevenido y yo os diré si es verdad o no. No andéis con medias palabras y frases incompletas. Sed valiente de una vez.

Oí que el joven templario volvía a cercarse y se situaba en mi espalda. Casi podía sentir su aliento.

—Y decidle de paso a vuestro esbirro que me basta una mano para romperle el cuello, si sigue acercándose a mi espalda como un desviado bujarrón.

El gran maestre aguantó mi mirada pero debió ver que yo no estaba bromeando ni fanfarroneando. Vi sus dudas y percibí que no las tenía todas consigo.

—Dejadle frey Felipe. El camino está iniciado y nadie lo va a detener —dijo al fin Gerardo de Ridefort.

Balián de Íbelin, que debía estar cercano a nuestra conversación, debió intuir que aquel intercambio de palabras podía terminar en algo más serio que una mera discusión. Acercándose oportunamente, me cogió del brazo.

—Frey Alonso, me gustaría que vos me acompañarais en el viaje a Tiberíades, ¿es posible?

Tardé en responder porque aguanté la mirada del de Ridefort todo lo que pude, incluso pareciendo descortés al señor de Íbelin y Ramlha.

—Aceptad, frey Alonso. Nosotros, el Temple y el Hospital, iremos en la vanguardia… Como debe ser. Ya veremos qué nos deparará el futuro —dijo el gran maestre dándose inmediatamente la vuelta y dejando la conversación y el halo de su artera sonrisa.

Sentí la maza del oprobio golpeando mis sienes. Mi mirada se encontró con la de Roger de Moulins, que me saludó desde el fondo de la sala. Me pareció agradable y, como siempre había sido, de afecto. Aquello me tranquilizó un poco.

—No cometáis el error de responder a esas provocaciones, frey Alonso. El gran maestre es un docto en esa materia —me aconsejó el de Íbelin intentando rebajar la tensión que se acumulaba por momentos en mis brazos—. No hagáis caso de habladurías y chismes de taberna. Centraos en vuestro cometido y Dios dirá…

»Es momento de unión y no de diferencias, como ha dicho el rey. Acompañadme a Tiberíades y olvidad este asunto.

Capítulo 26

«… porque no sé en qué día me dará la victoria el Ángel de Yahveh».

(Libro de los Jueces 4,8)

Cercanías de las fuentes de Cresson. Principado de Galilea. Reino de Jerusalén.

2 de mayo del Año de Nuestro Señor de 1187.

Gerardo de Ridefort y sus templarios de la fortaleza de Qaqun and al-Fulah, junto con el Gran Maestre del Hospital, Roger de Moulins y los sanjuanistas, marchaban con un día de ventaja a nuestra comitiva. Balián de Íbelin, al pasar por sus tierras, se había detenido en Sebastea para celebrar el día de mercado con sus vasallos. En principio, y a pesar de las noticias contradictorias y cambiantes que nos llegaban de las conversaciones y acuerdos entre el conde Raimundo y Saladino, no había una prisa excesiva. Junto a nosotros iban, Josías, arzobispo de Tiro, y Reinaldo de Sidón que con su sabiduría del mundo musulmán —hablaba con extrema fluidez su lengua y conocía con detalle su literatura y arquitectura—, nos había hecho el viaje bastante ameno. Aunque he de decir que el arzobispo, en más de una ocasión le reprendió por parecerle demasiado cercanos sus gustos y pensamientos a los de los infieles.

Yo, he de confesar que no comulgaba con Reinaldo de Sidón en sus ideas y reflexiones, pero reconocía que dejando de lado la religión —y no me cabía duda de que él era un buen cristiano—, podía ser bueno conocer todo lo posible al enemigo de la Cruz. Incluso admitir que tenían cosas que deberíamos importar para nuestras costumbres. Yo mismo había asumido que el baño, en un clima tan saco y árido como el de Palestina, no era un lujo superfluo, sino a veces, una necesidad. Lo mismo me sucedía con los maestros de llagas o físicos musulmanes y judíos, muy aptos para las ciencias de la curación y de la medicina.

Suponíamos que la columna del Temple y del Hospital, con el fin de no ir en grupos sueltos, debía alcanzar el castillo de La Fève y acampar ahí para esperarnos. Posteriormente, todos juntos iríamos a ver a Raimundo de Trípoli para convencerle de que una tregua de forma unilateral con Saladino no era conveniente en esos momentos. Gerardo de Ridefort, al parecer, tenía claro que lo que había hecho el conde Raimundo no era otra cosa que aliarse con Saladino en contra del rey Guido de Lusignan.

—Frey Alonso, yo mismo le he dicho al conde Raimundo que no debería forzar las actuaciones. Puede tener consecuencias muy graves una tregua o un pacto con Saladino —me dijo el señor de Íbelin.

—Decís un pacto, vos que conocéis muy bien al conde Raimundo —y pregunté con extrañeza—, ¿es cierto lo que el Gran Maestre del Temple dice? ¿Nos ha traicionado el conde uniéndose a Saladino?

—Bueno, nadie sabe con certeza qué es a lo que ha llegado el conde Raimundo con el sultán, pero no me extrañaría que entre ellos hubieran pensado que un rey como Raimundo, o alguien cercano a él y sus ideas, sería muy bien recibido por Saladino. Quizá por todos. Pero yo no lo llamaría traición. A fin de cuentas el conde Raimundo solo piensa en el porvenir del Reino de Jerusalén y siempre ha sido fiel a ese pensamiento.

A pesar de la respuesta, no exenta de lógica, opté por seguir interrogándole en el sentido de que mis dudas me hacían pensar que pudiera haber cometido un acto de traición irreparable.

—¿Queréis decirme, señor de Íbelin, que el conde Raimundo ha establecido un acuerdo de seguridad con Saladino? ¿Será el sultán quien le proteja sus intereses hacia el trono de Jerusalén?

—No he sido tan directo, frey Alonso —me sonrió Balián de Íbelin—. Las cosas son muchos más sutiles. No creo que el conde haya establecido un acuerdo de guerra con Saladino ni de seguridad, ni de nada por el estilo. Es cierto que parece haber una guarnición de soldados del sultán en sus tierras, pero eso parece responder más a un favor de Saladino. Por si el rey Guido de Lusignan se hubiera molestado por no haberlo apoyado. A Saladino le conviene que el conde Raimundo siga en sus tierras y que no sea… cambiado, por así decirlo.

—¿Por eso ha permitido hace dos días el paso de una columna armada del sultán al mando de su hijo al-Afdal?

—El paso de esa columna puede no significar nada.

—¿Nada? ¿Entonces por qué atraviesa Galilea, que son tierras del conde, en tiempo de guerra, o al menos con la tregua vencida un ejército infiel? Debo deciros, señor de Íbelin, que no parece muy adecuada la posición del conde Raimundo, a quien sabéis que aprecio.

—Estimado frey Alonso —intervino Reinaldo de Sidón—, hay que entender, al menos hasta un cierto punto, la postura del conde. La reina Sibila, así como el rey Guido de Lusignan, no eran su elección para encabezar este reino. Por tanto, su feudo, e incluso su vida, podían estar en peligro. Es posible que haya buscado protección, pero no un acuerdo de guerra.

—Espero que sea así, y que el de Ridefort no tenga razón en sus ideas y especulaciones.

—¿Dudáis de la fidelidad del conde? El rey Balduino, quien os profesaba una sincera admiración, es la mejor prueba de que Raimundo de Trípoli ha sido siempre fiel a la Cruz y al trono de Jerusalén —insistió de nuevo el señor de Sidón.

—No me cabe duda de que el conde Raimundo fue un hombre de fidelidad extrema al rey leproso. Pero las cosas, por suerte o por desgracia, han cambiado. Yo no soy quién para juzgar si ahora el trono está mejor defendido o no, que hace unos meses. Sinceramente, creo que solo Dios es capaz de saberlo. A nosotros nos queda, a mi modesto entender, mantenernos juntos, fieles a la Cruz, que es la verdadera alma de este reino. ¿No lo veis así? —Le pregunté a su vez.

—Es muy posible que tengáis razón, frey Alonso, pero aquí también hay señores, feudos, un pueblo a quien ayudar y mantener… Siembras, puertos, molinos y regadíos. Caravanas de peregrinos, de esclavos, de especias y telas adamascadas. De frutas y azúcares… —Me respondió a su vez con una sonrisa Reinaldo de Sidón.

—Eso no quiere decir que la Cruz no esté presente en todos nuestros pensamientos… —apostilló Balián de Íbelin, aunque sus palabras me parecieron, al menos en una cierta parte, algo faltas de veracidad.

En ese momento frey García de Barrena, frey Álvar Gonzaga y frey Pedro del Crespo me alcanzaron y me señalaron con la barbilla al horizonte. Un grupo de buitres sobrevolaba lentamente los cielos.

—¿Qué es eso? —Preguntó el de Íbelin.

—No lo sé, pero es mejor detener el avance y ver qué ha pasado. Nosotros iremos. Aguardad aquí nuestras noticias.

—Fulco —llamó a uno de los caballeros que le acompañaban— tomad a Ernoul[126] —nombró ahora a uno de sus escuderos— y a cuatro hombres, y acompañad a frey Alonso y a los de Montjoie. Lo mejor será que el resto esperaremos aquí, como bien decía su comendador —dijo refiriéndose a mí—. Rápido, preparad a los arqueros y ballesteros para la defensa por si fuera una emboscada —añadió mirando a uno de sus hombres de armas que salió raudo al galope hasta el final de la columna.

En ese momento el arzobispo Josías se unió al grupo con cara de preocupación, mientras Reinaldo de Sidón salía al trote para hablar con alguno de sus oficiales y preparar también la defensa por si fuera necesario.

Cabalgamos hacia la colina y se nos unieron frey Javier de Monsalve con otros dos jóvenes caballeros recién llegados a Outremer, y tres sargentos. Fueron por nuestra derecha, ascendiendo un pequeño cerro para desde allí tener una mejor visión. También debíamos tomar nuestras precauciones.

Cuando llegamos, el espectáculo que se nos presentó era tremendo. Algo más de tres centenares de cadáveres, junto con una gran cantidad de caballos, igualmente muertos, se esparcían por una pequeña hondonada. Cientos de cuervos picoteaban los ojos y las tripas de los caballos dándose un festín, saltando de un cuerpo a otro como si no supieran qué carroña era la mejor. Algunos buitres aletearon al vernos llegar y graznaron para intentar ahuyentarnos. Uno de ellos, antes de saltar a una roca cercana, se llevó un brazo entero de un cuerpo. Desde donde me encontraba me pareció adivinar la sobrevesta de un hospitalario. Un solitario chacal mordió con fuerza las entrañas de uno de los cadáveres y se escondió con rapidez en las rocas mientras arrastraba las tripas que había conseguido prender con sus mandíbulas.

Íbamos despacio; nadie hablaba. Algunos nos tapábamos las narices con las capas o con pañuelos, ya que el olor era nauseabundo; los cuerpos, tanto el de los caballos como el de los hombres, estaban hinchados por el sol, llenos de moscas, con heridas de muerte, muchos de ellos sin cabeza y siendo devorados por las aves de rapiña.

El olor de las heces por los vientres sueltos en el dintel de la muerte, junto con las vísceras esparcidas, el orín, sudor y la sangre seca, llegaban a marear. Miles de mocas y tábanos zumbaban por los cuerpos o se posaban en ellos.

Había cráneos reventados por un mazazo, huesos hundidos, sangre coagulada y ennegrecida de los cuellos decapitados en las tierras y piedras, rostros con las encías hendidas, heridas ya secas y encerradas en yelmos manchados de sangre.

Un perro asilvestrado, famélico y con el hambre cosida en las costillas, tiró también de las vísceras de un hospitalario con el vientre abierto y un grupo de cuervos cambió de cadáver al paso de Ferro. El perro salió corriendo al resguardo de la sombra de una roca, lejos de la pedrada que un joven caballero de nuestra orden le lanzó. Allí se tumbó rumiando la carroña. Los cuervos, una vez que pasamos de largo, volvieron a los cuerpos a seguir con su festín.

Una lanza con la punta enredada en las barbas de un caballero permanecía clavada. Las cuencas de los ojos estaban vaciadas por algún picotazo, así como, los labios y las orejas. Un poco más adelante vi el cuerpo del Gran Maestre del Hospital, Roger de Moulins. Aunque tampoco tenía cabeza, lo distinguí por su escudo[127], sus ropajes y por el caballo muerto que permanecía a su derecha. Una gran herida en su pecho, que todavía guardaba un trozo de lanza rota, había sido la causa de su muerte. A su lado, este sí con cabeza, frey Armand de Grasse miraba a la muerte con el único ojo que mantenía abierto.

Sentí un inmenso dolor. Una pena punzante me atravesó el pecho y a pesar del nauseabundo olor desmonté para rezar a Dios por el alma de aquellos desgraciados.

—¡Allí, allí… a por ellos! —Oí que frey Álvar Gonzaga gritaba a frey Javier de Monsalve, que seguía vigilante en lo alto del pequeño cerro que había coronado.

—¿Qué sucede?

—Cuervos de dos piernas frey Alonso. Carroñeros. —Me contestó.

Frey Javier de Monsalve se lanzó al galope junto con dos sargentos hacia ellos, intentado que no huyeran con un carromato lleno de objetos de rapiña, y tirado por un burro.

Por abajo, intentando evitar pisar los cuerpos muertos, frey Álvar de Gonzaga también salió en pos de ellos.

Me incorporé mirando la persecución que iba a terminar pronto por la velocidad de los caballos y la carga del carro que empezaba a bambolear.

—… Agua… —El susurro me pareció que venía de lo más profundo de los infiernos. Pensé que era mi cabeza la que me hacía oír aquello e intenté desterrarlo de mis oídos.

—… Agua… Os lo suplico… —Está vez, miré hacia donde pensaba que venía el hilo de voz.

Tardé en ver un rescoldo de vida en el único ojo abierto de frey Armand de Grasse. Desmonté y me lancé hacia el pequeño odre que portaba en la silla de mi caballo, ofreciéndole un corto trago. Escupió sangre y tierra con apenas fuerzas e intentó beber algo más de agua.

—Frey Armand, ¿qué es lo que ha pasado?

No me contestó. Me miró con su único ojo y entonces pude ver la enorme hinchazón que mostraba su cara en el otro lado. Seguramente un golpe de maza le había roto los huesos de la mandíbula y los de la parte de la oreja. Una herida en el vientre, negra y terrosa, denotaba que su muerte, que creo que incluso él veía cercana, vendría por ahí.

Le recosté como pude en una silla de montar manchada con sangre seca que había en el suelo. Un sonido de aire que se escapaba, me dio la sensación que era la primera parte de su alma que abandonaba este valle de lágrimas. Recé por él de pensamiento.

Me miró con aquel ojo solitario y la cara deforme. Una baba sanguinolenta le cayó de la comisura de sus labios. Le di un poco de más de agua que tragó con dificultad.

—… Ridefort… —Le escuché tras un ímprobo esfuerzo por hablar.

Permanecí en silencio, dejando que él fuera quien hablara, si es que podía y no quise importunarle con preguntas que acelerarían su muerte.

Miró al cielo despacio y luego a mí.

—… Ridefort… vivo… —Luego se quedo mirando de nuevo al cielo, como perdido o esperando que el último suspiro de su alma saliera en pos del Altísimo.

Tardé un instante en darme cuenta que ya estaba muerto el hospitalario provenzal. Le cerré el ojo abierto y me santigüé mirando a un trozo de cielo que no estaba ocupado por los vuelos de los buitres y cuervos.

—Ya les tenemos, frey Alonso —me dijo frey Javier de Monsalve sin ni siquiera descabalgar.

—Mandad un sargento a confirmarle al caballero Fulco de Mirabel y al escudero Ernoul, del señor de Íbelin, que la columna de sanjuanistas y templarios de Ridefort y de Moulins está masacrada. Que nos envíe gente para poder darles sepultura.

—Como digáis. —Y salió al trote hacia un sargento joven que esperaba a poca distancia de mí, todavía embobado con el escenario de muerte que nos alfombraba.

Unos instantes después, tenía enfrente de mí a los despojadores de cadáveres.

—¿Musulmanes de Damasco? ¿Quién los mandaba? —Pregunté al que parecía ser el jefe de los carroñeros, un mestizo de beduino y negro del Sudán, fuerte como un toro, pero de mirada asustadiza.

—No saber, mi senior. Gentes decir que al-Afdal comandar ejército que se acercaba a Nazareth… Nosotros no saber.

Miré a aquel grupo uno a uno. No eran de allí. Posiblemente nómadas, desarraigados de uno y otro bando. Era desechos de las diferentes sociedades. Ni musulmanes ni cristianos; ni turcos ni occidentales. Casi todos mestizos, y los dos únicos que parecían sirios puros, seguramente tendrían muchas cuentas pendientes con la justicia. Incluidas —me imaginé—, las relativas al cadalso.

—¿Visteis el ataque? —Insistí en preguntar.

No hicieron ningún movimiento, salvo un mozalbete, desnutrido y harapiento, negro, de piel sucia y ojos desorbitados por el miedo. Hablaba en árabe, atropelladamente.

—Dice que el ataque lo iniciaron los caballeros de la Cruz Roja… Esos que llaman del Templo —me decía un Reinaldo de Sidón que escuchaba a mis espaldas con atención—. Vieron que el estandarte se elevó tres veces y cargaron en fila contra los de al-Afdal —prosiguió.

En que parecía mandar aquel enjambre de desarrapados se metió en la conversación hablando también un árabe rápido y asustado.

—Este dice que oyó cómo los dos generales discutían.

—¿Qué generales? —Pregunté yo.

—Dice que los de la cruz blanca y la cruz roja. Uno no quería atacar. El otro sí —me contestó el de Sidón una vez que la trasladó la pregunta al carroñero.

—¿Quién mandó atacar? —Preguntó ahora el de Íbelin.

—El de la cruz roja… —contestó con un suspiro Reinaldo de Sidón tras oír la respuesta del muchacho.

—Pues creo que sigue vivo… —dije yo aguantando la rabia.

—¿Cómo decís, frey Alonso? —Me preguntó Balián de Íbelin—. ¿Tras esta carnicería…?

—Un hospitalario al que di los últimos tragos de agua de su vida me lo ha dicho hace unos momentos.

—Es posible que fuera fruto de sus imaginaciones o de…

—Dispensadme mi descortesía al no dejaros terminar, señor de Sidón, pero ese caballero de San Juan, al que me preciaba de conocer desde antes de mi llegada a Tierra Santa, era un hombre sensato, nada dado a las exageraciones ni a las figuraciones.

—¿Hubo supervivientes? —Preguntó el oficial de Reinaldo de Sidón que llevaba el interrogatorio.

El muchacho negro y sucio asintió y contestó que tres o cuatro hombres a caballo pudieron salir de la trampa que les tendieron los hombres de Damasco.

—¿Cómo pudieron ver todo? —Pregunté yo al oficial para que se lo tradujera.

—Dicen que el general de la cruz roja les prometió un gran botín. Ellos viven en unas cuevas al lado de Nazareth. Pasó por allí y les prometió gloria y dinero si les acompañaban.

—Bien, frey Alonso —me dijo Balián de Íbelin separándose del interrogatorio y cogiéndome del hombro, y uniéndose enseguida el arzobispo Josías y Reinaldo de Sidón—. ¿Qué hacemos con esta gente?

—Colgarlos inmediatamente, ¿qué otra cosa se puede hacer? Son unos carroñeros, gente que saquea a los muertos, uno de los pecados más infames que Dios pude admitir —intervino inmediatamente el arzobispo.

Se hizo un pequeño silencio. Yo opté por beber un poco de agua y mirar al cielo. No quería ver cómo se ajusticiaba a unos desdichados, por muy carroñeros y pecadores que fueran. A fin de cuentas, eran también unos míseros pobladores de esta tierra.

—Yo creo que lo mejor es que los entierren bajo nuestra vigilancia y que lo que han rapiñado sea devuelto. —Hablé al fin con un cierto desdén que no pude evitar.

—¿A los muertos? —preguntó el arzobispo con extrañeza.

—Parte irá para la Iglesia, como una limosna. De esta forma, será un castigo que nos pueda ayudar a reclutar más hombres para defender la Cruz, ¿no creéis, arzobispo? —Preguntó el de Íbelin con algo de sorna—. Mientras, sugiero que nos encaminemos al castillo de La Fève. Según nos indicó uno de esos, la dirección que han tomado los que sobrevivieron fue esa.

Nos pusimos de nuevo en camino y finalmente entramos en el patio de armas del castillo, el arzobispo Josías, Reinaldo de Sidón, Balián de Íbelin y yo, acompañados por un pequeño grupo de hombres de confianza. El resto de la fuerza pernoctó en las afueras de la fortificación, acampando al raso.

—El gran maestre está herido y no puede atenderos. —El que nos hablaba era uno de los oficiales del castillo, puesto que el comendador había muerto igualmente en la batalla al unirse a ella con un pequeño grupo. Se llamaba frey Luis de Montbard y se mostró férreamente disciplinado. Me pareció que actuaba como si alguien le hubiera dado alguna orden. A su lado estaba el templario joven que solía acompañar al gran maestre. Estaba sucio, desaliñado y tenía rasgaduras en la sobrevesta. Posiblemente era uno de los que habían escapado de la batalla.

Se me quedó mirando con desdén. Apretó la mirada y escupió al suelo. Un instante después se me acercó.

—No sois digno de llevar esa cruz en el pecho —me espetó.

—¿Vos sí lo sois? —Ironicé intentando zafarme de él y de la conversación que se avecinaba.

—Sé que no sois un verdadero miles christi; que lo que os mueve en vuestro interior son bajas pasiones… —me dijo agarrándome del brazo.

Le fulminé con la mirada lo que provocó que me soltara al momento. Noté que el oficial del castillo se acercaba por mi espalda y se interponía entre ambos para evitar una posible pelea. El señor de Íbelin también se acercó.

—No es momento de disputas. —Luego se dirigió a frey Luis de Montbard—. Es importante que podamos hablar con el gran maestre —insistió el señor de Ramlha, Balián de Íbelin.

—Es imposible como os digo, mi señor. Está descansando y según nuestros médicos, en manos de Dios. Solo os podemos decir que ciento cincuenta hermanos, junto con otros caballeros y peones seglares, se han enfrentado a más de cinco mil, deteniendo su avance y liberando a estas tierras de sus rapiñas y saqueos. Dios los tenga a todos y cada uno de ellos en su gloria.

Nada pudimos hacer puesto que los templarios de la fortaleza no parecían muy contentos con nuestra llegada. Más bien al contrario, nos consideraban de la facción que intentaba amigarse con los árabes en vez de luchar y defender la Cruz. Optamos por quedarnos allí, tal y como nos ofrecían y esperar acontecimientos.

Llamé a mis hermanos a mi habitación, mientras enviaba a Julián a que se ocupara de Ferro, pues estaba cansado y no había comido ni bebido nada en todo el día.

—Frey Javier, frey García, frey Pedro y frey Álvar, me gustaría saber qué ha pasado exactamente en esa batalla. No considero al Gran Maestre del Hospital un insensato que se arrastre a un encuentro campal en donde no pueda vencer. Según nos dijeron los que encontramos en el campo de batalla, ambos generales discutieron. Intentad averiguad qué pasó.

—No creo que saquemos muchos. Los del Temple son muy cerrados y no dejaran que husmeemos por ahí. —Frey Javier de Monsalve miró al resto del grupo que asintió.

—Es cierto. Pero también que el vino desata las lenguas y que en este castillo no hay únicamente caballeros y sargentos del Temple. Hay curtidores, herreros, panaderos… Hombres que entran y salen y que sin duda se pasarán por el campamento del de Íbelin y del de Sidón. Indagad allí. Me temo que la absurda insensatez y la locura del Gran Maestre del Temple, han llevado la muerte a más de doscientos cincuenta de los mejores hombres de armas del Reino de Jerusalén.

Estaba furioso y preocupado. No era propio de mí pero empezaba a entender que si Gerardo de Ridefort había hecho eso, podía significar un verdadero peligro a la hora de aconsejar al rey Guido de Lusignan en un eventual combate con Saladino. Y eso ya no solo significaría la muerte de unos buenos y valientes caballeros, necesarios para la defensa del Reino de Jerusalén, sino que terminaría con las esperanzas de conservarlo.

No sé si ese día Dios escuchó mis rezos. Posiblemente no, habida cuenta de que era un pecador impenitente y Jimena, regularmente, acudía a mi llamada de desesperación. Encerrado en un marfil de sueño rotos y de esperanzas truncadas, no podía pretender que ahora el Altísimo hiciera por escucharme.

En aquella celda del castillo de La Féve, con los cueros de unas antiguas riendas que encontré en las caballerizas cuando fui a visitar a Ferro, seguí marcando, una noche más, el foso de mis pensamientos impuros.

No tardamos mucho en tener noticias. Las habladurías en un campamento están a la orden del día y todos, soldados, aguadores, prostitutas, buhoneros, herreros y mozalbetes que intentan entrar al servicio de algún señor, desatan sus lenguas a la mínima oportunidad.

—Al parecer, frey Alonso, sí es posible que el Gran Maestre del Temple forzara la situación y la lucha. Pero hay dudas razonables de que también se viese obligado al enfrentamiento. —Las palabras de frey García de Barrena me fueron martilleando las sienes y enturbiando la conciencia. Casi deseaba que el de Ridefort fuera el culpable, aunque inmediatamente pedí perdón a Dios por mi mísero pensamiento—. Lo cierto es que la columna de los infieles pasó sin problema por las tierras del conde Raimundo, tal y como estaba previsto. Nazareth está fuera de sus dominios, como sin duda sabéis, frey Alonso. Y ante el miedo de no sentirse protegidos por el acuerdo entre el conde y Saladino y a verse atacados, sus habitantes pidieron ayuda a la columna que iba a La Fève. Se supone que, junto con la fuerza que llevaban, consiguieron alrededor de otros veinte caballeros seglares con sus peones y unos cuarenta sargentos montados del Temple. Con ellos se enfrentaron a los infieles.

—¿Cuántos eran ellos?

—Dicen que más de cinco mil. Es posible que exageren, pero, sin duda, doce o quince veces más.

—¿Y peligraba Nazareth?

—Esa es la diatriba, frey Alonso. Unos dicen que sí y otros que el gran maestre se precipitó. Que con hostigar y hacerse ver, hubiera sido muy posible que nada hubiera ocurrido. A fin de cuentas, como vos podéis imaginar, Saladino invadirá Galilea con una fuerza más poderosa, sin duda.

—Eso sí es verdad. Pero si Nazareth peligraba, han sido unos héroes. Mientras que si no era así, el de Ridefort es un insensato. ¿Y frey Roger de Moulins?

—Algunos dicen que discutieron de la conveniencia o no de atacar. Incluso parece ser que el mariscal del Temple también se opuso aduciendo que sería mejor esperar a nuestras fuerzas, o incluso recabar la ayuda de otras fortalezas templarias y del Hospital.

—Sin embargo, parece que los sarracenos han desistido de atacar Jerusalén… —dije en un susurro.

—Hay quien les toma por verdaderos héroes. De eso no hay duda. —Asintió frey García de Barrena—. Parece ser que el último superviviente fue el mariscal del Temple, Jakelin de Mailly[128], que quedó luchando solo contra un nutrido grupo de sarracenos, mientras permitía la huida de su gran maestre y los dos que al parecer le acompañaban. Uno de ellos es un templario que vos conocéis… frey Felipe de Pouilles.

—Sí lo conozco… —rezongué.

Me quedé pensando en silencio. Mirando a las vigas del simple artesonado de la estancia en donde me encontraba. En ese momento, uno de los caballeros de Balián de Íbelin pidió permiso para entrar.

—Frey Alonso, mi señor me ordena deciros que es preciso ir cuanto antes a ver al conde Raimundo. Tras lo sucedido, es de vital importancia llegar a un acuerdo con él.

—Es cierto. Decidle a vuestro señor que estaré en el patio de armas con mi montura en unos instantes. Frey García —dije ya dirigiéndome a mi hermano tras cerrarla puerta el hombre del señor de Íbelin—, espero equivocarme, pero esta escaramuza logrará unir al Reino de Jerusalén bajo el mandato del rey Guido de Lusignan. De lo que ya no estoy tan seguro es que la defensa de la Cruz, del Santo Sepulcro y de esta Santa Tierra, esté en buenas manos.

—Frey Alonso, permitidme mi indiscreción: he notado que no somos muy bien recibidos por los hombres del Temple. Muchos os acusan de tener un oscuro pasado…

—Eso, frey García, ahora no importa. Mi pasado es mío y solo a mí debe pertenecerme. —Mentí sintiendo una punzada de resentimiento hacia Jimena de Sanfelismo.

—Sabed que todos nosotros os apreciamos. Que os consideramos un perfecto caballero y un gran comendador y que si en vuestro pasado hay alguna mancha…

—Frey García, os agradezco vuestras palabras, pero preferiría no hablar sobre este tema. Muchas sombras se ciernen sobre Jerusalén y no es momento de distraerse en cuestiones menores. Aún así, gracias —añadí un momento más tarde, sinceramente agradecido por el apoyo.

Aquella noche, melancólico por el peso de los recuerdos y el acecho de mi pasado, escribí a mi familia.

Querido padre y queridos hermanos míos. Dios os guarde para siempre.

Hace tiempo que no escribo y debo pediros perdón por ello. Han sido muchas las cuestiones que me han tenido preocupado y ajeno a los mínimos deberes fraternales y familiares. Espero y deseo que todo vaya bien por nuestras tierras y que la dicha y la paz sean con todos vosotros. Aquí, en la Tierra Santa, todo parece desmoronarse. No hay paz y entre los propios cristianos no somos capaces de mantenernos unidos. Es más que posible que nuestros pecados sean tan grandes e inmensos que el mismo Dios se sienta humillado por nosotros ya que no hemos hecho valer la promesa de defender el Santo Sepulcro y de mantener este reino unido. Creo que ya no escucha nuestros rezos y que nos ha abandonado a nuestra suerte. Y lo peor de todo, es que quizá nos lo merezcamos.

Me gustaría poder estar allí, con vosotros, en las plácidas noches de verano, refiriéndoos todo lo que aquí sucede. Siento cada vez más la nostalgia y la quemazón de la melancolía. Hay veces en que pienso si todo por lo que he luchado ha merecido la pena. Y debo confesar que en ocasiones la respuesta tarda en llegar. Hay trances en los que flaqueo, pero solo la templanza que Santa María nos ofrece, me ayuda a superar esos malos momentos. Pero no temáis. Aunque sé que no he sido el más perfecto cristiano, me propongo defender a Dios Nuestro Señor y a la Cruz hasta el último aliento. Se avecinan tiempos difíciles, de luchas y de guerras con Saladino. Y a pesar de tener a la Vera Cruz de nuestro lado, empiezo a pensar que un peligro turbio e inminente se cierne sobre esta Santa Tierra.

Sabed, padre y hermanos míos, que os llegarán noticias acerca de mí nada honrosas, pero que juro por mi honor que no son ciertas. No quiero ser pérfido, pero sospecho de manejos y sobornos que han llegado hasta aquí acechándome. Como no debo ser insidioso, me reservaré mis sospechas hasta que tenga todo claro y Dios me ilumine para conocer la verdad sobre todo esto.

Padre mío, hermanos míos, no hagáis caso a las habladurías y a rumores sobre mí, aquí en Jerusalén. Nada he hecho que pueda ofender a Dios ni a mi familia y el tiempo pondrá todo en claro. Por ahora, solo os puedo pedir que tengáis fe en mí y que seguiré dejando mi alma en defender a la Cruz.

No os quiero entretener y tan solo me queda plasmar el profundo amor que siento por vosotros y la añoranza que se cierne sobre mí cuando recuerdo los días de niñez y juventud en nuestras tierras.

Que el cielo y Santa María os guarden para siempre.

Capítulo 27

«Aquel día castigará Yahveh al ejército de lo alto en lo alto

y a los reyes de la tierra en la tierra».

(Isaías 24, 21)

Seforia. Principado de Galilea. Reino de Jerusalén.

3 de julio del Año de Nuestro Señor de 1187.

En efecto, la escaramuza en las fuentes de Cresson sirvió para unir a todos los principales nobles del reino. El rey Guido de Lusignan y el conde Raimundo hicieron las paces y la guarnición sarracena en Tiberíades fue desalojada. Nadie volvió a preguntar cuáles eran los motivos que empujaron al conde a pactar con Saladino en contra del rey, pero al menos a mí, me quedó la duda de que lo que en verdad pretendía el conde era el mismo trono de Jerusalén. La fuerza de Saladino sería la que le llevaría a conseguirlo, y la contraprestación sería una larga tregua y el alejamiento de una nueva cruzada.

Eran suposiciones mías, pero sabe Dios que nunca he pensado mal del conde a quien siempre he apreciado. Sin embargo, la lógica humana, esa que mezcla la ambición y los pocos escrúpulos, me empujaba a pensar así. La cuestión positiva era que por primera vez en mucho tiempo, el rey Guido —y eso sí constituía, al menos para mí, una cierta sorpresa—, había reunido en torno a él a los principales nobles y barones del reino. Todos estaban allí y parecían haber olvidado, aunque solo fuese por el hecho de tener que unirse ante un enemigo temible, sus rencillas y sus ambiciones políticas.

Sea como fuera, el hecho es que ahora nos encontrábamos en la antesala de un enfrentamiento. Porque nadie dudaba ya que nos jugaríamos el Reino de Jerusalén a una única batalla. Saladino había invadido —como todos nos suponíamos— Galilea a finales de junio. El día veintisiete alcanzó al-Uqhuwana, al suroeste del lago Tiberíades, y levantó el campamento en las cercanías de la villa de Sinnabra, junto a las ruinas de un viejo y pequeño castillo.

Allí estuvo tres días y el que hacía treinta del mes de junio, desplazó parte de su ejército a Kafr Sabt, aunque dejando el grueso de él en al-Uqhuwana. Desde ese lugar podía controlar el viejo camino desde Acre hasta el valle del Jordán y Outrejordain. Subiendo por ese camino, que iba paralelo al cauce del Fidjdjas, se llegaba a una meseta desde la que se alcanzaba a ver al Monte Tabor, las colinas del noroeste de Nazareth, Mount Tur’an y lo que se llamaba los cuernos de Hattin.

Saladino había utilizado —seguramente— los tramos de calzadas romanas que salían del camino principal que unía San Juan de Acre con el río Jordán. Eso, unido a que siempre debió hacerlo paralelo al cauce del Fidjdjas, hizo que recorriera el terreno en poco tiempo y con la frescura de las fuentes de agua que iban encontrando. Incluso en las afueras de Kafr Sabt existía una que manaba durante todo el año.

El segundo día del mes de julio todo cambió. Saladino decidió provocarnos de forma fehaciente. No quería, al igual que sucedió cuatro años atrás, cuando en el valle de Jezreel el rey Guido de Lusignan rehusó la confrontación y hubo de retirarse, dejar pasar esta oportunidad. Para ello tenía un ejército de más de veinte mil almas enfurecidas clamando por la conquista de Jerusalén. Saqueó e incendió todo lo que encontró a su paso entre Nazareth y Bethsan, incluso profanó el santuario del Monte Tabor buscando nuestra precipitación. Luego, finalmente, sitio Tiberíades, la ciudad de Eschiva de Bures, la esposa del conde Raimundo y por quien también ostentaba el título de Príncipe de Galilea y Tiberíades.

Nosotros nos habíamos concentrado en Seforia, como otras veces que Saladino había invadido Galilea. La diferencia, esta vez, era que contábamos con un ejército considerablemente superior a otras ocasiones en que nos habíamos enfrentado al infiel. En total habían acudido cerca de diez mil hombres de armas. Además, nosotros teníamos la Vera Cruz, custodiada por Rufino, obispo de San Juan de Acre.

Habíamos abandonado Seforia y sus fuentes de agua en las primeras luces del día en que nos encontrábamos y nos encaminamos hacia la fuente de Turan, que quedaría a un poco más de media jornada de Tiberíades. Pero avanzábamos con lentitud; pertrechos e infantes tenían que caminar en un terreno difícil, seco y pedregoso.

Mandamos exploradores, pero apenas nos trajeron noticias. Saladino se preparaba para levantar el sitio de Tiberíades, aunque todo indicaba que dejaría allí algunas fuerzas. El rey Guido, de acuerdo con el Gran Maestre del Temple y el de Châtillon, decidió continuar según lo previsto.

Llegamos a la fuente de Turan. Una vez allí descansamos algo, rellenamos los odres de agua y nos refrescamos, proseguimos el camino hacia Tiberíades. Hacía calor y un viento seco y árido nos acompañó todo el camino. A veces arrastraba arena y nos golpeaba en la cara. Otras, cuando amainaba, hacía que el sol calentara nuestras cotas de malla hasta hacerlas casi inaguantables. Todos llevábamos el yelmo quitado y el almófar que nos cubría la cabeza echado sobre el cuello. Tan solo, y con el único fin de evitar una insolación, manteníamos la crespina[129]. Ni una nube nos guarecía del inclemente sol.

No habíamos avanzado apenas media legua cuando se inició el ataque de los jinetes sarracenos. Armados con arcos y montados en sus ligeros corceles, disparaban y atosigaban a nuestra retaguardia, a los cansados infantes, y nos provocaban el detenimiento continuo de nuestra marcha.

En varias ocasiones salí con un grupo de montegaudios a perseguir a los arqueros a caballo, pero eran rápidos jinetes que no dejaron que nos acercáramos demasiado. Además, pensé, quizá su estrategia era alejarnos del grueso de nuestras fuerzas para, una vez sin posibilidad de ayuda, terminar con nosotros. El clásico tornafuye.

Tan solo alcanzamos una vez a tres jinetes, ensartando yo a uno de ellos con la punta de mi lanza por la espalda. Los otros dos, tras mirarme, espolearon con más fuerza a sus caballos y gritaron con una mezcla que me pareció de asombro y miedo:

—¡Al Paoni, Al Paoni!

Enseguida, una lluvia de flechas y saetas lanzadas desde unas rocas cercanas, silbaron por el aire. Era la trampa que me había imaginado. Por suerte, nunca estuvimos demasiado lejos de nuestra columna, la que mandaba Balián de Íbelin en la retaguardia de todo el ejército real, y casi a la vez que se clavaron las saetas en el suelo, estaban a nuestro lado un escuadrón de caballeros que pusieron de nuevo en franca huida a los infieles.

—Os han conocido… Vuestra fama galopa más rápido que vuestra espada —me sonrió frey Javier de Monsalve, que regresaba de acosar a los huidos.

—Espero que Dios lo haga también si no salimos con vida de esta… —murmuré.

—¿No sois optimista, frey Alonso?

—Confío en Dios, en nuestras espadas y en la gente de armas. Pero no tanto en quiénes nos mandan. Al paso que vamos, no llegaremos ni al lago Tiberíades, ni a las fuentes del pueblo de Hattin. Miedo me da acampar de noche en un lugar sin defensas y sin suministro suficiente de agua.

—Y más si nos vemos retrasados con continuos ataques por la retaguardia y el flanco derecho —opinó frey García de Barrena, que había llegado al galope para avisarnos de que un nuevo escuadrón de arqueros a caballo había atacado más atrás.

—Estamos en manos de Dios. —Apuntó frey Javier de Monsalve.

Había anochecido y el frescor mitigó el cansancio y la sensación de sed de los hombres. De hecho, todos tenían odres y pellejos llenos de agua recogida en las fuentes que habíamos ido dejando atrás, en espera de alcanzar el lago Tiberíades o las fuentes de Hattin, pero, ahora que habíamos llegado a una planicie con dos rígidos montículos y una fortaleza en ruinas que databa desde tiempos muy remotos[130], el rey había ordenado detenernos. Los hombres se sentaron exhaustos y cansados.

—Mal sitio —dije para mí en un susurro, mientras pensaba que aquellas dos elevaciones, ennegrecidas por la anochecida, parecían los mismísimos cuernos de Belcebú—. Aquí no hay agua.

Iba a desmontar, cuando uno de mis hermanos me indicó que me llamaban.

—Frey Alonso, os quieren en la tienda real —me anunció frey Pedro del Crespo que todavía montaba su caballo, con el sudor y el polvo pegados a la piel.

Fui avanzando por entre las huestes de los principales barones del Reino de Jerusalén. Todos, sin excepción, estaban cansados, sucios y bebían agua sin cesar de sus odres y pellejos. Si nadie lo remediaba, en unas horas no quedaría nada que beber.

Entre en la tienda roja del rey. Allí estaban los más notables, los barones y nobles del Reino de Jerusalén discutiendo qué era lo mejor a decidir.

—Tiberíades ha caído ayer —decía con pesadumbre el conde Raimundo—. Mi esposa Eschiva y mis hijos se han acuartelado en la ciudadela. El resto, está en manos de Saladino.

Las palabras cayeron como una fría losa entre los asistentes y se hizo un escueto silencio. Enseguida, Reinaldo de Châtillon y tras apoyar su brazo en el hombro del conde en señal de duelo, se dirigió al rey.

—Sire, debemos avanzar hacia Tiberíades. Desde Seforia hubiera sido un día de marcha forzada, ahora queda menos de la mitad. Propongo que el ejército se mueva hacia allí.

—¿Y dejar que nos sigan atacando por la retaguardia mientras avanzamos, sin posibilidad de defendernos ni de atacar de forma eficiente? Creo que, y a pesar de lo sucedido en Tiberíades, deberíamos acampar en el pueblo de Hattin, en donde hay suficiente agua, y hacer una estrategia adecuada. —Habló ahora Balián de Íbelin que, junto con Reinaldo de Sidón, era quiénes comandaban la retaguardia del ejército—. ¿Por qué no dejamos que sea Saladino quien se canse? No puede estar eternamente sitiando una ciudad con un ejército a sus espaldas. Si dejamos correr el tiempo, este avanzará a nuestro favor.

El rey se quedó pensativo. Era cierto que continuar hasta el lago Tiberíades era una buena opción, ya que de esta forma se entablaría combate en condiciones ventajosas y con la posibilidad de la ayuda de la ciudad del conde Raimundo, ya que desde la ciudadela podrían reforzarles, o al menos hostigar al enemigo. Eso si no conseguían levantar el sitio de forma definitiva, con lo que tendrían las murallas y todas las posibilidades de víveres y refugio que ofrecía una ciudad como Tiberíades.

Lo de avanzar hasta Hattin tampoco era mala idea puesto que allí, al menos, se dominaría el agua de sus pozos, lo que obligaría a los musulmanes a tener que moverse para asegurarse el sustento del vital líquido. Si se hacía como unos años atrás, y no se presentaba batalla, Saladino terminaría por retirarse. No podía mantener un ejército sin botín, sin presas, ni saqueos, y con la eterna amenaza el ejército cristiano preparado para lanzarse sobre él.

—Sire, si me permitís… —Intervino frey Gerardo de Ridefort, ya totalmente repuesto de las heridas de la batalla de las fuentes de Cresson—. Creo que es hora de atacar. No dejar que Saladino siga campando por Galilea como si fuera los salones de uno de sus palacios de Damasco. Hemos juntado al ejército cristiano más grande que estas tierras han visto jamás, somos portadores de la Vera Cruz y tenemos a Dios de nuestra parte. Debemos atacar, Sire. —Insistió—. Tiberíades no debe empañar nuestro objetivo, que es terminar con Saladino. Y quedarnos a esperar en Hattin puede volverse en contra. Tampoco nosotros podemos estar alargando esto eternamente. Dios quiere que terminemos con Saladino y su amenaza, y esta es una gran oportunidad. Repongamos fuerzas aquí, esta noche, y al amanecer ataquemos. —Finalizó enfatizando sus últimas palabras.

Me quedé observando la reacción del rey. Parecía estar pensando que esto ya lo había vivido con anterioridad, allá por el año de Nuestro Señor de 1183, cuando no se enfrentó al ejército de Saladino. Seguramente —me imaginé—, por su cabeza estaban pasando los recuerdos de todo aquello, pero sobre todo cómo fue vilipendiado y perseguido hasta quitarle de la regencia. Y era cierto que había tenido ocasión de enfrentarse a Saladino y había quien decía, como el de Châtillon, que incluso en condiciones ventajosas para derrotarle. En cambio, devolvió el ejército intacto y casi ileso, salvo por algunas escaramuzas.

Noté que el de Lusignan dudaba. Sus ojos se movían nerviosos y arrugaba la frente intentando saber qué era lo más acertado. Quizá todo era bueno y todo era malo. Por un momento pensé que decidiera lo que decidiera, alguien estaría en desacuerdo.

—Deberíamos tener calma. Saladino es astuto y querrá provocar el combate en donde más le convenga —intervino Guillermo de Monferrato, el Viejo.

—¿Calma? No son vuestras tierras las que están en peligro. Ni vuestra familia —contestó el conde Raimundo.

—Os entiendo. Vos sabéis que no deseo ningún mal para vuestros feudos y ni muchos menos para vuestra familia. Pero nos jugamos el Reino de Jerusalén. Si no vencemos, Saladino tendrá la Ciudad Santa a su merced —secundo Balián de Íbelin—. Y todo el reino, por tanto.

—Es fácil hablar así cuando no os atenaza la amargura de una familia prisionera y a merced de los infieles —contestó el conde Raimundo.

—No creo que pensarais así cuando negociabais con él… —soltó con sibilina y suave voz el Gran Maestre del Temple.

El conde Raimundo se le quedó mirando fijamente, atravesando al flamenco con las dos pupilas llenas de furia. Fue a decir algo, pero le contuvo Reinaldo de Châtillon.

—Conde Raimundo, no creo que sea el momento de empezar una pelea entre nosotros. No debéis hacer caso de las palabras del gran maestre. —El conde mantuvo la mirada en el templario, que aguantó el envite, incluso mostrando el inicio de una serpenteante sonrisa—. Y vos —cambió la mirada al Gran Maestre del Temple— haríais bien en callar y reservar todas vuestras fuerzas para sostener la lanza y la espada.

—Frey Gerardo, ciertamente no es el momento, ni es lo más conveniente. Os ruego que templéis vuestras palabras —intervino también el condestable del reino, Amalarico de Lusignan, hermano del rey.

Cuando salimos de la tienda, nada se había decidido. Hubo diferentes propuestas y estrategias, pero no quedamos en nada. El rey, como en el pasado, dudaba de cómo actuar. No estaba seguro de que bajar hasta el lago Tiberíades, intentando a su vez socorrer a la ciudad del conde de Trípoli, fuera la mejor de las opciones. A fin de cuentas, allí estaba el grueso del ejército de Saladino. Ir hacia Hattin, en busca de las fuentes para mantener al ejército fresco, quizá era lo más prudente, puesto que se evitaría el encuentro y se alargaría la campaña, lo que desfavorecía en principio a los infieles. Sin embargo, mover de nuevo al ejército a una nueva posición tras la caminata de ese día y los aguijonazos de los jinetes y arqueros de Saladino, podía ser contraproducente. Quizá, pensé yo con preocupación, el rey estaba sopesando quedarse en la llanura de Maskana. Para mí, al menos, era una mala decisión.

Me quedé mirando hacia el campamento cristiano. No cabía duda que era el más grande de los que un Rey de Jerusalén había tenido bajo su mando. Por primera vez, todas las órdenes militares y los barones y nobles del reino estaban allí presentes. Sin embargo, no cesábamos de tener desavenencias.

El viento seguía ascendiendo caliente y a pesar de la frescura que la noche había traído, hacía bastante calor. Los soldados estaban sudorosos, con el pecho descubierto, intentando descansar o hablando de todo lo sucedido. Algunos bebían agua o vino, otros reponían fuerzas con algo de pan o de tocino. Sin duda, las reservas de agua no durarían más allá de unas horas y entonces habría que hacer algo.

Vi al de Ridefort volver hacia la tienda del rey. Pensé que sin duda se disculparía de la inoportuna frase que había dejado caer en contra del conde Raimundo. Y no es que yo pensara que no había llegado a un pacto con Saladino; por suerte o desgracia, mi conocimiento de Tierra Santa, de sus peculiaridades y entresijos, poco a poco se iban descubriendo ante mí. No, no era eso. La cuestión era que ya había demasiadas cuestiones personales, disensiones y pasados desafectos, como para insistir y hurgar en nuestra herida de desacuerdos.

Tardó escaso tiempo en salir y al poco fue llamado el conde Raimundo. Vi que Reinaldo de Châtillon se quedaba en los alrededores de la tienda para conocer cuál iba a ser la definitiva decisión del rey.

Momentos después salieron el conde Raimundo y el condestable de Jerusalén, Amalarico de Lusignan. Intercambiaron unas escasas palabras y el de Trípoli se encaminó hacia su tienda con el gesto serio y apretado.

Me quedé esperando a Reinaldo de Châtillon que se había acercado al condestable. No oí lo que decían pero sí vi con claridad que el señor de Outrejordain meneaba la cabeza con lentitud en señal de desacuerdo. Luego se quedó en silencio y volvió a negar. El condestable se encogió de hombros y regresó a la tienda del rey, su hermano.

Me acerqué al de Châtillon.

—¿Habéis podido enteraros vos de cuál va a ser la decisión del rey?

—Sí, don Alonso, sí. Ya sé qué es lo que vamos a hacer.

—No parece gustaros mucho por el semblante que ponéis —le dije yo también empezando a mostrar preocupación.

—¿A vos os gustaría permanecer aquí, en esta llanura que es un pedregal, sin apenas agua, cuando tanto al norte como al este tenemos las fuentes del pueblo de Hattin o el lago Tiberíades?

—No me parece que permanecer aquí sea lo más acertado —contesté.

—En efecto, don Alonso, no lo es. De nuevo perdemos la posibilidad de enfrentarnos a Saladino con ventaja. Con el dominio del agua, que será fundamental para mantener fresco al ejército. Esto es lo más parecido a apostar por nuestra derrota —me contestó con un claro gesto de rabia.

»Poneos en paz con Dios, don Alonso. Quizá mañana sea tarde. Yo sé que si caigo prisionero moriré, porque dicen que así lo ha prometido Saladino. Por lo tanto, lucharé hasta el final, con agua o sin agua. Pero gente como vos serán los que puedan, si Dios lo permite, hacer resurgir al Reino de Jerusalén.

—Yo también lucharé hasta el final.

—Lo sé. Como que también creo que si Dios no lo remedia, aquí se quedarán los mejores soldados del Reino de Jerusalén, en esta maldita colina llena de piedras y tierra.

»Quizá lo mejor hubiera sido avanzar hasta el lago Tiberíades… —añadió al momento—. Pero el Gran Maestre del Temple, al parecer, ha convencido al rey de que lo mejor es reponer fuerzas aquí y que mañana, a la salida del sol, podremos llegar a Tiberíades sin problemas[131]. Ha aducido que no podíamos gastar las fuerzas del ejército en liberar las posesiones del conde Raimundo, al que tilda de traidor.

—No conocemos bien las fuerzas de Saladino. No estoy diciendo que no prefiera intentar alcanzar el lago Tiberíades, pero si Saladino cuenta con un gran ejército, como yo creo, ese avance también pudiera convertirse en una masacre.

—Sí, es posible que la decisión que se ha tomado en Seforia no haya sido la más conveniente. Visto cómo han transcurrido las cosas, lo más acertado hubiera sido permanecer allí. Pero tenemos un buen ejército, de líderes que hemos luchado y vencido a Saladino. Soldados que creen en la fuerza de la Vera Cruz… Eso, como vos mismo dijisteis un día en las vísperas de la batalla de Montgisard, también cuenta. No es el número de enemigos lo que muchas veces hace vencer. Es la fe. Y no me refiero solo a la de la Cruz, don Alonso. Me refiero a la de la espada, la del brazo que la arma y el arco que se tensa.

Me quedé en silencio. No era fácil la solución, ni siquiera ahora que había pasado un día desde la salida de Seforia. Sin embargo, lo cierto era que no me gustaba nada —como a muchos otros, estoy seguro—, la opción de no tener reservas de agua, ni que estuviésemos en mitad de una llanura sin apenas abrigos naturales.

—Rezad, don Alonso; rezad todo lo que podáis. A vos quizá Dios os haga más caso, porque lo vamos a necesitar. Es posible que mañana ya sea demasiado tarde para enmendar este error.

Reinaldo de Châtillon me dio un cariñoso golpe en el hombro. Luego, con la tristeza del guerrero que duda y que empieza a sospechar que se acercaba la última batalla, se fue junto con uno de sus senescales hacia su tienda.

—Os veré mañana, con el yelmo calado y la lanza en ristre —se despidió apenas girando la vista hacia mí.

Una vez en la tienda, comencé a rezar con toda la fuerza de la que era capaz, pero, al sentir la sensación de que el de la mañana siguiente pudiera ser mi último día, no pude evitar —tampoco en verdad quería— la imagen de Jimena salpicando los rezos, las plegarias y las peticiones a Dios Nuestro Señor.

Capítulo 28

«Tus hombres caerán bajo la espada

y tus guerreros en el campo de batalla».

(Isaías 3, 25)

Llanura de Maskana, junto a los cuernos de Hattin. Principado de Galilea.

3 de julio del Año de Nuestro Señor de 1187.

Mis rezos de pecador, como debía haber imaginado, de poco habían servido. Desde luego, con el alma prieta por la sinceridad que debía mantener conmigo mismo, no era posible que mezclar las imágenes de la Virgen Santísima con el pecado de seguir amando y no querer olvidar a Jimena de Sanfelismo, pudiera tener éxito ante Dios Nuestro Señor. De alguna forma me volvía a sentir culpable. Si no había sido capaz de terminar con Saladino en aquel día de Montgisard o en la entrevista mantenida en el Kerak, ahora tampoco era útil con mis rezos y peticiones a Dios.

Al alba estábamos rodeados por las fuerzas de Saladino. Cuando me levanté, con el sol todavía enganchado en la penumbra, frey García de Barrena que había sido el encargado de la última guardia en la parte del campamento que ocupábamos, me dio la nueva con el gesto sombrío. A su lado, un cansado frey Martín de Prendes asentía sombrío.

—El ejército de Saladino nos tiene rodeados —me refirió apesadumbrado.

Quise comprobarlo por mí mismo y por ello monté a Ferro.

—Frey García y frey Martín, quedaos aquí y descansad algo. Frey Javier, acompañadme.

En breves instantes estábamos en marcha frey Javier de Monsalve y yo con cuatro sargentos. Pasamos cerca de la tienda de Reinaldo de Châtillon que ya debía de saber que el ejército de Saladino estaba cercándonos, porque vi cómo empezaba a dar órdenes a sus hombres. Lo mismo percibí en la tienda real, al comprobar que también el condestable de reino se movía nervioso y gritaba.

No nos hizo falta cabalgar mucho. Al poco —demasiado poco pensé—, vimos una patrulla de arqueros a caballo que se detuvieron para observarnos a su vez.

Ambos grupos nos miramos desafiantes. Incluso oí como el sargento Luis de Galcerán desenvainaba la espada y algunos de nuestros caballos piafaban presagiando la acometida. Pero los sarracenos dieron la grupa y volvieron por donde habían aparecido. Sin duda iban a dar cuenta de lo que habían visto.

Me cercioré de que el cerco era total, salvo por el lado del pronunciado y escarpado tajo en que terminaba la árida meseta en la que habíamos acampado. Resolví volver cuanto antes al campamento y prepararnos para la batalla que sin duda se avecinaba.

Cuando llegamos al campamento, la actividad se había multiplicado. Las huestes del conde de Trípoli, incluso, se preparaban para una carga, aunque de forma pausada.

—¿Qué es lo que se ha decidido, frey Pedro? —Pregunté a mi hermano de orden que había quedado como responsable mientras yo reconocía el terreno.

—El conde Raimundo se prepara para forzar a romper el cerco.

—No son muchos. —Hice notar mientras buscaba con la vista a otros soldados que no parecían sumarse a la carga que se preparaba.

—La situación, según parece haber descrito el condestable del reino, es preocupante…

—Estamos rodeados, frey Pedro —le aclaré.

—Sí, eso se dice, frey Alonso. Por eso, y según las palabras del condestable, la única salida es presionar hacia el mar de Galilea. Si consiguiéramos debilitar ese cerco, podríamos dejar la posición de Saladino vulnerable, puesto que tendríamos una avanzada en dirección al agua y el cerco quedaría, si no roto, sí al menos muy debilitado.

Yo asentí, pues en efecto me parecía una estrategia razonable, habida cuenta de la situación en la que nos habíamos metido al detenernos a pernoctar en la llanura de Maskana.

—¿Qué haremos nosotros? —Me preguntó frey Pedro del Crespo—. ¿Nos uniremos al estandarte del Temple?

—No me gustaría estar dependiendo de su gran maestre… —contesté con desgana—. Por ahora veremos qué sucede con esta carga y, si se tercia, incluso cabalgaremos con las huestes del de Châtillon o del Hospital.

—Como vos indiquéis.

El conde Raimundo colocó a sus hombres en forma de punta de flecha y no como una carga lineal de caballería. Lo cierto era que no se buscaba un enfrentamiento frontal, sino que lo que se intentaba conseguir era debilitar o cortar el cerco del infiel, quedándonos en ventajosa posición para acudir a las aguas del Mar de Galilea. Recé porque aquella estratagema tuviera el éxito deseado. Incluso tentado estuve de unirme a ellos en el último momento aunque, por la actitud del conde, debía pretender que tan solo sus mesnadas y huestes se hicieran cargo de aquella responsabilidad.

Vi acercarse al mariscal del reino, Walterio Durus[132], junto con Pagan Carpenel, señor de Haifa y Adán d’Adelon.

—Frey Alonso, el rey Guido os pide que reforcéis con vuestros caballeros la retaguardia, pues el día de ayer, tanto el señor de Íbelin como el de Sidón han sido los que más ataques han sufrido. Caballeros del señor de Haifa y del de Adelon irán también a reforzar la posición.

—Decidle al rey que allí estaremos —contesté solícito, aunque hubiera preferido permanecer en ese momento en donde parecía empezar a definirse el combate.

—Os lo agradecemos, frey Alonso —me respondió el mariscal con un caballeroso gesto de asentimiento.

Me dirigí a mis caballeros y sargentos dándoles la orden de montar y levantar el campamento para movernos de posición, tal y como nos había solicitado el mismo rey Guido de Lusignan. Pude todavía observar cómo el conde de Trípoli se preparaba para cargar arengando a sus tropas. Cerca de ellos, desde sus tiendas, los hombres de Hugo Falkenberb, señor de Galilea, animaban a los caballeros que se aprestaban a lanzarse en pos del infiel.

Apreté las mandíbulas al no poderme quedar para ver qué habría de suceder y taloneé a Ferro siguiendo al mariscal y a los caballeros que irían con nosotros a reforzar la posición del señor de Íbelin y del de Sidón.

Cabalgamos deprisa e intentando cubrir la distancia en el menor tiempo posible. A nuestra derecha, en los comienzos de la loma que ascendía suavemente a la meseta, se alargaban, como una serpiente de banderas y metales, las distintas armadas y haces de Saladino.

Los cascos de nuestros caballos levantaban una gran nube de polvo que nos iba resecando la garganta y nos penetraba en los ojos. No había apenas árboles y tan solo algunos espinos y zarzales, solitarios y esqueléticos, junto con escasos tamariscos, jalonaban el sendero estrecho y pedregoso que tuvimos que coger para alcanzar las posiciones de Balián de Íbelin y Reinaldo de Sidón.

—Frey Pedro —me dirigí a mi hermano de orden—, creo que es necesario mantener las comunicaciones con el resto de fuerzas del reino. Vos y dos sargentos a vuestra elección, haréis las veces de enlace y mensajero. Pedidle al señor de Íbelin y al de Sidón un par de escuderos de sus huestes para que todos tengamos la misma información. Si él ya ha dispuesto un grupo como el que os conmino, uniros a él.

—Como ordenéis, frey Alonso —me dijo el robusto montegaudio inclinando levemente la cabeza—. Vos, Juan de Hervás y vos, Luis de Galcerán, conmigo.

Taloneé a mi caballo, pero sin que cogiera un trote nada más que ligero, ya que intuía que debíamos guardar todas nuestras fuerzas para las acometidas que deberíamos realizar si queríamos romper el cerco y vencer al infiel. Llegué hasta donde el señor de Íbelin y el de Sidón hablaban para organizar, en principio, la defensa.

—¿No sería preferible atacar para tenerles distraídos y que no puedan cargar contra el grueso del ejército? —Preguntó Pagan de Carpenel, el señor de Haifa.

—Saladino no cargará —contestó con un gesto de fastidio Reinaldo de Sidón—. Esperará y nos dejará la iniciativa. A fin de cuentas, el que está en ventaja es él. No nosotros.

—Deberíamos cargar —apoyó Adán de d’Adelon—. Quedarnos a esperar es consumirnos. No hay apenas agua y el calor será cada vez más asfixiante.

—¿Qué opináis, frey Alonso? —Me preguntó el de Íbelin.

—Creo que debemos esperar. Aunque no mucho. No tenemos agua ni víveres para aguantar. Es cierto que el calor nos abrasará y que no hay árboles que nos cobijen de su furia. —Miré a frey García de Barrena, a frey Javier de Monsalve y a frey Álvar Gonzaga que, como un solo hombre, asintieron levemente.

—Si me permitís —comenzó frey Álvar Gonzaga—, para atacar, siempre hay tiempo. Ahora debemos descansar lo máximo posible, que los caballos estén frescos y los hombres en condiciones.

—Estoy de acuerdo con vuestro hermano, frey Alonso —me dijo Balián de Íbelin—. Debemos prepararnos y buscar el momento adecuado.

—Si la lucha, como preveo, será a lid campal y a muerte, procuremos que los hombres descansen, beban y preparen sus armas. No tendremos nada más que una oportunidad, y eso siempre y cuando el grueso del ejército pelee con saña. Parecen ser más que nosotros y están en ventaja.

—Nuestra carga será cuesta abajo. No nos podrán parar si la hacemos bien y nos encomendamos a Dios —volvió a decir el señor d’Adelon.

—Es cierto, será cuesta abajo, y por tanto peligrosa para nosotros y nuestros caballos, no olvidéis tampoco ese detalle. Además, debemos pensar muy bien sobre qué parte de la posición del infiel. —Dijo Reinaldo de Sidón moviendo la cabeza en señal de preocupación.

—Su parte más débil parece que es el ala que cierra el cerco… no su centro —dije mirando en esa dirección mientras hacía con mi mano visera para que el sol no me molestara.

—¿Significa que no queréis pelear y pretendéis volveros a Jerusalén? —Preguntó el señor de Haifa con una mueca que no me gustó.

—Vos sin duda sois conocedor de las hazañas y hechos de guerra de nuestro comendador… —le replicó frey Javier de Monsalve, aunque se detuvo cuando alcé una mano en señal de petición de silencio.

—Nunca que haya estado en juego la defensa de la Cruz, he rehuido el combate. No será aquí y hoy, cuando inicie esa felonía. Si lo deseáis, podéis cabalgar a mi lado y comprobaréis mis palabras.

—Dejémonos de diferencias, caballeros. Es hora de batallar contra el infiel y eso requiere de toda nuestra atención y fuerza —dijo el señor de Íbelin terminando la conversación.

Desvié la vista hacia el ejército de Saladino. Noté que el viento cálido del valle empezó a ascender hacia la altura en donde nos encontrábamos arrastrando polvo y calor hasta nosotros. Sería un día de mucha canícula y el agua ya escaseaba de forma preocupante.

Como añadidura a los males de la Cruz, sin duda en castigo por los pecados cometidos, frey Pedro del Crespo había traído muy malas noticias que me habían dejado por unos instantes totalmente aturdido. Según sus palabras, el conde Raimundo había cargado en forma de cuña contra las primeras filas de sarracenos que nos cercaban y en un lugar en donde todavía no se había completado el cerco al completo. Estos, al verles, en vez de enfrentarse a ellos, se habían abierto y las mesnadas del conde habían pasado por el hueco. No eran muchos, quizás un par de centenares o algo más, pero ninguno volvió grupas para atacar. Sencillamente, pusieron tierra de por medio y se alejaron en pos de la ciudad del conde. Según nos informó nuestro hermano, los gritos del de Ridefort clamando la traición de Raimundo de Trípoli se debían haber oído en la misma Jerusalén, puesto que no había dejado de dar unas tremendas voces desde ese momento.

Lo cierto era que la acción del conde me pareció muy inquietante. No solo daba pábulo a las habladurías acerca de la traición al rey Guido, sino que además, según el mismo Ridefort y otros nobles y caballeros de las órdenes militares, dejaba a las claras que su pacto con Saladino no estaba, ni mucho menos, suspendido. A mí, particularmente, me costaba mucho pensar en el conde como un traidor. No creía que un hombre pudiera llevar su ambición hasta los extremos de, no solo ponerse en contra de su rey, sino de pactar con el enemigo.

De todas formas, pensando mal, si el rey moría en esta batalla, y por lo que parecía toda la ventaja caía del lado del infiel, no habría descendencia directa y con el Reino de Jerusalén vencido, el conde podría erigirse como el garante de la paz, de las treguas y los pactos. De tal modo que eso podría llevarle al trono o a la regencia.

No tenía nadie la más mínima prueba de ello y quizá el conde tan solo había intentado romper el cerco, se había encontrado con esa oportunidad y había cabalgado hacia el encuentro de su familia, sitiada en la ciudadela de Tiberíades. Pero ciertamente era difícil de creer.

Por el campamento se extendió una desolación manifiesta. Los infantes nos miraban a los caballeros con la mirada prieta, las mandíbulas desencajadas y escupiendo tierra y pegajosa saliva. El sudor nos caía por el peso de los gambesones, las cotas de malla y las sobrevestes que nos protegían para que el sol no calentara nuestras protecciones y las pusiera al rojo vivo, como una fragua.

Estaba pensando que aquel día se presentaba muy mal, cuando el olor a humo y a arbusto quemado subió desde las filas sarracenas. Los infieles, aprovechando el aire que ascendía por la ladera, habían quemado todos los matojos y arbustos, secos como yesca, y el humo ahora se unía a la canícula. En unos instantes no nos dejó ver con claridad y el agobiante calor todavía aumentó de forma significativa. Hubo caballeros que, enloquecidos por la mezcla de miedo, humo, fuego y calor, cargaron en solitario o acompañados de unos pocos que intentaban huir de aquella trampa. Todos cayeron antes de ganar las primeras filas infieles.

Nos llegaron noticias de que el gran maestre, Gerardo de Ridefort, había ordenado una carga a los caballeros del Temple y, a pesar de las órdenes recibidas, le dije al señor de Íbelin que iba hacia allí. Mi orden y mi juramento me obligaban a estar en lo más feroz del combate a pesar de mi nulo afecto por el flamenco.

—No es buena idea, frey Alonso. El infiel también podría atacar por aquí —me dijo—. Si nos superan, el cerco sería ya total y no dejarán ninguna posibilidad de escape.

—Lo sé, pero debemos también saber qué es lo que está pasando. Os ruego que me permitáis acudir allí aunque solo sea con la mitad de mis hermanos.

Balián de Íbelin accedió finalmente. Frey Pedro del Crespo que ya conocía sobradamente las rocas y recodos del tortuoso y estrecho sendero que nos llevaría hasta el grueso del ejército real, fue quien nos guio.

Cabalgamos por aquel camino pedregoso con cuidado de no encontrarnos vigías musulmanes que se hubieran atrevido a apostarse entre los dos cuerpos del ejército cristiano. La distancia era escasa, apenas medio galope, pero lo suficiente como para tomar las máximas precauciones. Cuando llegamos a las inmediaciones del campamento, la carga templaria se estaba preparando. Yo miré a frey Pedro del Crespo y le di a entender que nos debíamos unir. Nuestro juramento de defensa de los Santos Lugares así lo exigía.

—Frey Pedro, si hoy hemos de morir, sea pues. A fin de cuentas, no somos nadie. Tan solo humildes soldados de Cristo con la voluntad de servirle.

—Frey Alonso, quizá sea mejor así. Política y ambición, riñen con nuestra cruz —me sonrió mi hermano de orden.

—¡Don Alonso! —Oí que me llamaban.

Me giré y vi a Reinaldo de Châtillon, sonriente y sudoroso, caracoleando con su corcel negro, y que con un deje de ironía me gritaba para hacerse oír en medio de los relinchos de los caballos y las voces de los senescales y adalides que intentaban espantar el miedo e infundir valor. Pensé que era un hombre valiente y decidido, aunque pudiera ser que con los sentidos encharcados en la venganza. A pesar de sus errores, que los tenía como todos los mortales, le prefería a otros nobles allí presentes. Era cuestión de conocerlo y de saber sus cualidades.

—¿Recordáis que os dije que ni el mismo Papa vendría en nuestra ayuda hasta que nuestros huesos se pudrieran en alguna llanura árida y perdida y las murallas de Jerusalén cayeran?

Yo, recordando aquella conversación en lo alto de las murallas del Kerak, le contesté con una triste sonrisa. Había acertado.

—Pues bien, la árida llanura ya la conocemos. Solo queda que las murallas aguanten —dijo con una sonrisa que se fue entristeciendo poco a poco.

—¡Venceremos! —grité yo elevando mi lanza sobre mi cabeza.

—¡Dios os escuche, don Alonso!

—Dios lo quiere —susurré con escasa convicción.

A poca distancia nuestra, el Gran Maestre del Temple me miraba entre curioso y extrañado.

—¿Venís a pelear, frey Alonso? —Me dijo acercándose y con aquella sonrisa cínica y petulante que tantas veces portaba.

—¿Lo dudáis? —dije apretando las mandíbulas.

—Frey Alonso, sé que no tenemos la comunicación que deberíamos entre dos soldados de Cristo y que no me guardáis mucha simpatía…

—La misma que vos a mí —le corté con rapidez—. Y sobre todo desde que sé que os complace participar en turbias maniobras para deshacer mi orden. Hacedlo pero sobre mí… si sois capaz. Y dejad en paz al resto de mis hermanos.

—Frey Alonso, ya hablaremos de eso o de vuestro pasado si así lo deseáis… A mí no me importa nada, pero quiero que sepáis que pienso que seréis un buen templario. Dios exige que todos nos sacrifiquemos en su defensa, por ello, es nuestro deber limar asperezas y olvidar desacuerdos.

Me acordé de la carta de frey Ordoño Ferrándiz y sentí que el fuego se abría paso en mi pecho. Recé para mis adentros pidiendo a Dios me diera las fuerzas necesarias para no lanzar una estocada al Gran Maestre del Temple.

—Soy un caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio y por ahora, la cruz patada del Temple no está ni estará en nuestras capas y pechos. Si el futuro es otro, solo Dios y Nuestra Señora lo saben. Pero desde luego no vos. Hasta donde sé, el Rey de Aragón no ha dado curso a la donación que frey Pedro de Cilis, nuestro maestre provincial y de ultramar, hizo al rey. Por tanto, os ruego templanza, Ridefort —le dije obviando tanto el tratamiento de miles christi, como el formal—. Y de paso informad a esos que tan interesados están en fomentar mi deshonra y mi fracaso a mis espaldas utilizando arteras tretas, que vengan a mí. Les esperaré con Deo Rex en mi mano. Quizá debí haberlo hecho hace mucho tiempo…

El gran maestre solo sonrió. Despacio y con la soberbia y arrogancia que siempre le había caracterizado en el trato conmigo, a fin de cuentas un comendador de una orden menor. Hizo que su caballo anduviera hacia atrás un par de pasos y se fue a ocupar su lugar en la carga, no sin antes girar su cabeza.

—Podéis ser un buen templario, frey Alonso, mi douce frère[133]. Recordadlo. Lo demás, no me importa.

Le miré irse montado en su destrero, acompañado de su inseparable frey Felipe de Pouilles. Sabía que desde la misiva de Frey Ordoño, yo no había sido un buen servidor de Cristo y que sus palabras habían enturbiado mi entender. Pero si era sincero, aquel hombre me enervaba y enfurecía. Ahora con más razón al saber sus movimientos para fomentar la disolución de nuestra orden y que sus bienes pasaran a ser del Temple. Escupí al suelo de pura rabia, mientras le seguía con la mirada. Luego pedí de nuevo perdón a Dios mientras montaba a Ferro.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

La carga empezó primero al paso para ir ganando velocidad y fuerza a medida que descendíamos por la ladera. El polvo que levantaban los cascos de nuestros caballos se mezclaba con el humo que provenía de los arbustos y matojos que Saladino había ordenado quemar. Los ojos picaban y el sudor se nos convertía en verdadera costra con el hollín.

—… adveniat regnum tuum, fiat voluntas tua sicut in coelo et in terra…

Elegí el lugar en donde iba a chocar con mi lanza. Dos infantes sarracenos empezaban a recular viendo que nada detendría nuestra carga. Tan solo algunas lanzas, pocas a mi entender, surgieron de entre algunos escudos de los infieles. A medida que avanzaba pude ver, y a cada instante con más claridad, el semblante asustado de los soldados de Saladino. Uno de ellos, a la vez que reculaba, cayó en la tierra mientras empezaba a proferir gritos y a señalarme.

—¡Al Paoni, Al Paoni! —vociferaba mientras me señalaba con la cimitarra.

—… Panem nostrum qoutidianum da nobis hodie…

Miré a mis hermanos de orden que seguían formando la línea de carga conforme a mi posición, quizás algo más adelantada que la de los templarios. El ruido era ensordecedor y notaba la mirada de angustia en algunos caballeros y en el rostro de los infieles que esperaban el choque. Más lanzas surgieron al encuentro de nuestra carga, pero no en el punto en donde los caballeros de Santa María de Monte Gaudio iban a chocar.

—… et dimitte nobis debita nostra sicut et nos dimitimos debitoribus nostris…

El choque fue brutal; se juntaron lamentos, blasfemias, relinchos de dolor y de furia; polvo y humo; sudor que transpiraba miedo y miradas de muerte. Las lanzas se ensangrentaron atravesando a los soldados infieles y algún caballo cayó herido de seriedad por las defensas sarracenas. Un templario joven al que llamaban Michelle de Cyrac, cayó con una flecha clavada en la garganta. Uno de mis hermanos, un caballero de la sierra castellana, frey Alfonso del Carpio, cayó con una saeta en un muslo. Otra segunda, que se le clavó en un costado, terminó de silenciar sus gritos de dolor. Frey Martín de Prendes también fue alcanzado por una flecha en el cuello y ya no le vi levantarse. Lo sentí por el joven caballero asturiano.

—… et ne nos inducas in tentationem, sed libera nos a malo. Amen.

Mi lanza, como la de otros muchos, se quebró en cuanto atravesó al infiel que había gritado mi nombre en esa extraña jerga con que me nombraban. Vi a varios de mis hermanos con dificultades al chocar con las filas sarracenas, pues estás, en contra de los que solía suceder, no habían cedido más que un poco de espacio. Justo lo que ocupaban las primeras filas, carne de lanza y estocadas, que dejaron lugar a soldados más experimentados y aguerridos que habían aguardado su turno en la segunda fila, esperando ir al combate y disfrutar, con su lascivia pagana, de las huríes que su dios les colocaba en el paraíso.

Desenfundé a Deo Rex con rabia y lancé la primera estocada desde lo alto de mi caballo contra un musulmán grande, con el torso descubierto, que me lanzó un golpe de maza que fue a estrellarse contra mi escudo. Una raya de muerte roja se dibujó en su pecho desde el hombro hasta la zona de los pulmones. De su boca abierta, salió un estertor que incluso asustó a dos de sus compañeros que venían en su socorro. Avancé por el hueco que aquel gigante había dejado y derribé a esos dos soldados, mientras notaba cómo Ferro lanzaba una dentellada y una coz a dos infantes que intentaban lancearle. Debieron herirle, pues ya no dejo de piafar y de sentirse nervioso e intranquilo. Sin embargo, no debía ser grave —no me atreví a detenerme y comprobarlo en pleno combate—, ya que cuando le taloneé para que avanzara, a pesar del tumulto y del desorden que nos precedía, no vaciló.

A base de mandobles, me mantuve con espacio para maniobrar y llamé a frey Pedro del Crespo para que ondeara el estandarte y procurar que no nos quedáramos aislados unos de otros. Se luchaba mejor en grupo, y si había que morir, era preferible hacerlo acompañado de piadosos y creyentes soldados de Cristo que entre hordas de alimañas infieles.

Me fijé un instante en las filas del Temple que habían cargado por el centro y entendí que, a pesar de haber conseguido avanzar algo, no parecía que el combate se inclinara a su favor. Ni siquiera estaba seguro de que la carga fuera igual en toda la línea. Durante un preciso instante, pensé que el Temple —y nosotros— nos podíamos haber precipitado y no habernos conjuntado lo necesario con el resto de fuerzas. En nuestro lado, sin embargo, sí habíamos conseguido una cierta ventaja y empezábamos a empujar hacia donde peleaban los templarios, más que nada, para evitar que nos rodeasen por los flancos.

Arengué a los míos y descargué un nuevo mandoble sobre un infiel que intentaba huir de la acometida de un hermano navarro, rubio y barbilampiño, llegado hacía un año a Palestina y que se llamaba frey Sancho de Fonsaz. Él, a su vez, derribó con el caballo a un arquero que acababa de disparar una flecha contra uno de nuestros sargentos, hiriéndole en un brazo. Una vez en el suelo, y cuando el arquero intentaba arrastrarse para huir, terminó con su vida hundiéndole la lanza cerca del hombro izquierdo.

—Hermano, llamad a los nuestros para organizar una acometida hacia donde pelea el Gran Maestre del Temple. Es necesario aunar esfuerzos —le dije mientras señalaba a un grupo de tres sargentos y dos caballeros que estaban alejándose a la vez que se adentraban entre las filas de los infieles.

—Como ordenéis frey Alonso —me dijo con una sonrisa dirigiéndose hacia donde le indicaba.

En ese momento el estandarte del Temple[134] anunció la retirada y los movimientos de brazos de los senescales así lo corroboraban. Me quedé un momento en silencio, viendo a mis hermanos peleando y consiguiendo, al menos, mantener la línea sin permitir que los musulmanes pudieran rechazarnos con facilidad. Era difícil de predecir pero intuía que con un poco más de resistencia, podríamos haber roto el cerco. No entendía por qué no habían atacado por mi lado, en vez de por el centro, en donde la lucha era más cerrada y no se llevaba las de ganar. Si un par de lanzas hubieran acudido a nuestra ayuda, es posible que hubiéramos conseguido doblegar a los infieles por ese lado y permitir un ataque de flanco.

Sin embargo, ahora, los templarios empezaban a retroceder, manteniendo cierto orden y sin dejar que los infieles pudieran arrollarles.

Una gran nube de polvo nos atrapaba y multitud de lamentos, relinchos y voces en latín, franco árabe o turco, nos rodeaban. Había caballos heridos o sin caballero, asustados y sin obedecer ninguna orden, cuerpos de infantes y jinetes ensangrentados se retorcían de dolor en el terroso y pedregoso suelo. El ruido de los cascos se mezclaba con el de la muerte, el entrechocar de los hierros y aceros, con los golpes de los escudos y las blasfemias.

—¡Al real! ¡Volvemos al real! —grité con todas mis fuerzas para intentar hacerme oír. Sentí que se empezaba a escapar la posibilidad de la victoria.

A los esfuerzos de los templarios se añadieron los de los hombres de Châtillon y del resto de nobles y barones del Reino de Jerusalén, pero todo fue inútil. Durante unos segundos vi incluso a Jean de Chalet y a Eustache de Thiessis montar en sus caballos e intentar defender la tienda real. No sé qué pensarían ahora de todo esto, pero sin duda, aquella batalla podía significar el fin de sus días.

Vi morir a muchos hombres en esa ladera mientras observaba avanzar a los infieles cada vez con menos temor. Volvimos a cargar contra ellos, con escasas fuerzas, pues los caballos estaban fatigados y nuestros brazos entumecidos. La sed hacía mella en los hombres y en los animales, y no pocos enloquecían viendo a lo lejos las brillantes aguas del mar de Galilea.

La situación se estaba haciendo verdaderamente comprometida y ya se luchaba en los alrededores de la tienda del rey. Ciertamente muy cerca. Tanto era así como que la guardia se había formado en la entrada y el mismo Guido de Lusignan y el condestable, empuñaban la espada, ya desenvainada del talabarte, prestos para defenderse.

Creí que lo mejor sería acudir a ese punto pues la situación se volvía cada vez menos desesperada. Allí, además, estaba la Vera cruz, y si llegaba la hora de mi muerte, deseé que al menos, fuera defendiéndola.

No tardaron en llegar hordas de infantes hasta las cercanías de la tienda real y de la Cruz. Caballeros exhaustos y cansados, junto a infantes atemorizados al ver que la caballería pesada cristiana había quedado neutralizada en las diferentes cargas efectuadas, intentaban defenderse como buenamente podían de las acometidas y cuchilladas que aquellos infieles del averno soltaban con maestría. La visión de nuestra más afamada reliquia parecía haberles dado nuevos bríos. En el momento en que, junto con los últimos nueve caballeros y tres sargentos que quedaban en aquella árida meseta defendiendo a Nuestro Señor, llegábamos a las inmediaciones de la Vera Cruz y de la tienda real, ya se luchaba cuerpo a cuerpo en la misma puerta de esta. Tanto era así, como que vi cómo un infiel lanzaba un tajo que hirió de muerte a uno de los canónigos que ayudaban al obispo a portar la Vera Cruz. Puso incluso sus pecaminosas y lascivas manos en ella, admirando la pedrería y la cobertura de oro y gemas que la adornaban. Intentó arrancar una pensando en el precio que de algún cambista de Damasco podría sacar.

Pidiéndole un esfuerzo añadido a Ferro, que ya se quejaba por el cansancio y tenía el cuello cubierto de sudor y espuma, arremetí contra él cortándole aquella mano que había osado tocar la Santa Madera. Incluso una vez caído al suelo, mientras chillaba como un verraco mirando con ojos desorbitados a su muñón sangrante, hice que Ferro le pisoteara con sus pezuñas y así terminar con aquella afrenta a la Cruz.

Miré a mi alrededor y tan solo vi a dos infantes seglares defendiéndose, a base de lanzadas, de varios jinetes musulmanes. El sargento Luis de Galcerán, que también había acudido con rapidez al lado de la Vera Cruz, fue mortalmente herido por un soldado turco cubierto de sudor y sangre. Mis hermanos, de los que ya solo veía a cuatro de ellos, intentaban acercarse a mí a fuerza de mandobles. En ese momento, en una cruel e inmediata sucesión, uno de los dos infantes cayó con una flecha atravesada en su garganta y uno de mis hermanos se derrumbó de su caballo al sentir cómo un pesado alfanje le hería en un brazo. Ya solamente vi al infiel ascender su arma al cielo y descargarla de nuevo sobre donde yo ya no veía a mi hermano, confundido en un bosque de piernas, brazos que atacaban y defendían y polvo que ascendía hasta hacernos picar los ojos. Presumí que mi hermano estaría muerto puesto que aquel infiel se despreocupó de la cuestión y se fijó en mí. Alzó su arma y me señaló.

—¡Al Paoni!

Me percaté de que había sido frey Pedro del Crespo el que fue herido de muerte, puesto que los restantes tres hermanos que quedaban de la orden ya estaban a mi lado.

Todo a nuestro alrededor era una batalla confusa, con innumerables peleas cuerpo a cuerpo, sin líneas de caballería o de arqueros. Casi cada cual intentaba defenderse como podía; los cristianos del empuje de los infieles que ya estaban en la misma tienda real rodeándola y obligando al mismo rey a tomar espada y escudo; y los infieles de los últimos estertores con que los defensores, sabiéndose perdidos y vencidos, defendían su vida como posesos. No veía el estandarte del de Châtillon, ni el del Temple o el del Hospital. Todo estaba entremezclado, y los gritos de muerte y de victoria, de rabia, miedo; vítores de alegría y lamentos de los heridos, se sucedían constantes y enmarañados, en la capa de polvo y humo que nos envolvía.

Llegó a pie, hasta mi lado un solitario templario de rostro joven, aunque sucio, con la veste llena de polvo y manchas de sangre seca. Se apoyó en el pedestal de la Vera Cruz y me sonrió con cansancio. Tardé en adivinar que era frey Felipe de Pouilles.

—Yo moriré aquí… —me dijo.

—Haremos por sobrevivir… —le contesté aunque supe que lo había dicho con poca fe en nuestras posibilidades.

Intenté lanzar a mi caballo hacia el infiel que había acabado con la vida de nuestro hermano frey Pedro del Crespo, pero Ferro ya no me obedeció. Tan solo un lastimero relincho y un postrero intento de arrancar, fue lo que pudo hacer el noble bruto.

Opté por desmontar y defender a la Cruz desde el suelo, pues un caballo cansado y sin capacidad de respuesta ni obediencia, era casi más un estorbo. En ese momento, mientras veía al sarraceno apuntarme con el alfanje enrojecido de bendita sangre montegaudia, supe que probablemente moriría en aquel inhóspito paraje. Miré a la Cruz y me santigüé.

—¡Ex Deo nascimur!

—¡Et in Jesu morimur!

—¡Deus Vult! —arengué a mis hermanos intentando que allí dejáramos hasta el último aliento, mientras matábamos muriendo.

El sarraceno también estaba cansado y arremetió contra mí con más furia que maña, por lo que pude detener su golpe con mi escudo. Aquel arma era muy pesada para ser utilizada a caballo, pero el sarraceno la blandía con cierta normalidad, aunque cada vez con menos brío. Mis hermanos me defendieron desde sus caballos e intentaron detener al tropel de infieles que habían acudido al grito de aquel demonio.

A mi espalda, otro enemigo gritó de alegría. Tuve tiempo de girarme y ver que acababa de terminar con la vida del último infante seglar que quedaba detrás de mí defendiendo la Vera Cruz. Se lanzó, como había hecho el anterior, a intentar sacar alguna de las gemas que la adornaban, mientras que tres más ya se acercaban.

El templario frey Felipe de Pouilles lanzó una estocada y alcanzó a uno de los infieles, pero cayó de rodillas exhausto por la lucha. Me miró y volvió a sonreír con tristeza.

El jinete sarraceno del alfanje había pasado de largo, puesto que el caballo debía estar también cansado y ya no obedecía con la prontitud debida. Vi que tenía sangre en los ijares y comprendí que además había sido quizás castigado con golpes de espuela para arrancar las últimas embestidas.

Grité de rabia al sabernos vencidos por aquellos infieles. Alcé la espada con lo último que me quedaba de fuerza y la descargué contra los cuatro infieles que hurgaban con las dagas y espadas intentando desincrustar las piedras preciosas de la Cruz. Alcancé a uno de ellos, pero al faltarme las fuerzas no pude dominar el golpe que fue a dar en el travesaño vertical de la Santa Madera. Algo de oro, y lo que me pareció un pequeño zafiro, salieron despedidos con el golpe, junto con un trozo de madera que quedó en el pedregoso y polvoriento suelo. Uno de aquellos infieles se lanzó a por el zafiro poseído sin duda por el demonio de su profeta.

No tuve tiempo de agacharme pues los otros dos sarracenos que quedaban se lanzaron contra mí con las dagas que habían estado utilizando para saquear la Cruz. Afortunadamente no debían ser más que tropa de leva, sin entrenamiento ni orden. Me fue fácil parar sus golpes y una vez recuperado algo de mi cansado brazo, me preparé para acometerles, mientras el tercero se les unía en el ataque. Agarré con toda mi furia a Deo Rex y grité como en mi vida en el momento del ataque. Al primero le maté con un mandoble que le cruzó el pecho, al segundo le derribé con el escudo golpeándole en el rostro, que sangró abundantemente. Al tercero —ya sintiendo la extenuación—, le largué un golpe de filo de la espada en sus piernas que le hizo caer.

Un jinete, en un hermoso corcel, se me acercó blandiendo la cimitarra demasiado alta, por lo que, rebañando las últimas fuerzas de las que disponía, le tiré un mandoble a ciegas que le impactó en el pecho. El peso de Deo Rex y la fuerza del golpe, me llevaron hasta el suelo trastabillándome, mientras veía cómo un grupo de infieles empezaba a desmontar la Vera Cruz de su pedestal y la alejaban de mí, acarreándola en sus espaldas y a empujones. Eso, por si no fuera poco contemplar cómo sus impías manos se posaban en ella, hizo que nadie me atacara, pues estaban más atareados en el botín que en mí.

Me incorporé con lentitud, lleno de rabia y clamando combate mientras intentaba levantar a duras penas mi espada. Respiré con fatiga y hube de escupir saliva seca y terrosa. Me dolían los brazos y me sentí mortalmente cansado. A poca distancia de mí, frey Felipe de Pouilles permanecía arrodillado y respirando con dificultad por la fatiga.

En ese mismo momento oí un nuevo grité y alcé la cabeza.

—¡Al Paoni!

El jinete del alfanje que había terminado con la vida de frey Pedro del Crespo se preparaba de nuevo para lanzarme un mandoble desde lo alto de su caballo. Yo estaba con la guardia baja, cansado y sorprendido, pues no me acordaba ya de este enemigo. Cerré los ojos y me encomendé a Dios Nuestro Señor.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum… —murmuré mientras intentaba ver una vez más a Jimena en mis recuerdos. No se me ocurría una manera mejor de morir, aunque mi encomienda a Dios quedara manchada por el recuerdo del roce de los labios de Jimena posándose en los míos. Sentí la seda de su cariño rozándome y oí sus susurros diciéndome que me amaba. Nos vi abrazados y rotos por el deseo en aquel molino.

Pero Dios no había dispuesto que mi hora fuera aquella. Quizá, en su infinita sabiduría, pensó que debía cumplir más penitencia, y qué mejor que permitiéndome vivir en la vergüenza y deshonra de no haber sido capaz de vencer al infiel y defender la Cruz de sus impuras manos.

—Frey Alonso, hemos de irnos, ya todo está perdido —oí que frey Álvar Gonzaga me decía.

Abrí los ojos y le vi al trasluz, como una sombra negra y nítida. Luego me fijé en un caballo solitario con los ijares ensangrentados y un sarraceno muerto a mis pies con una terrible herida en la cabeza. Mi hermano me había salvado de una muerte cierta.

—¡Debemos irnos! —me chilló nervioso mientras miraba alternativamente, hacia donde se acercaban las jaurías infieles, y a mí.

Vi al resto de mis hermanos en un desguarnecido espacio en donde parecía que la batalla se había detenido. A nuestra izquierda nuevas hordas de sarracenos se acercaban. Cientos de ellos; y a nuestra derecha, justo en ese momento, se derrumbaba la tienda roja del Rey de Jerusalén. Oí un relincho de lástima y me percaté que Ferro estaba a mi lado cabeceando. Quizás incluso me llamaba.

Pero yo solo quería morir pensando en Jimena y encomendado —aunque fuera de forma pecaminosa— a Dios y a Nuestra Señora. Sentía que todo terminaba allí. En aquella árida meseta de los cuernos de Hattin. Pude oír con claridad el rumor del río Bernesga y mis propias risas de la niñez. La voz de mi madre y el sonido de los cascos de los caballos de las mesnadas de mi padre volviendo de una algara. Todo empezaría —de nuevo— a tener sentido en cuanto abandonara esta vida. Y quizá solo allí, en los acantilados de los infiernos, donde sin la más mínima duda me llevarían mis pecados, podría reunirme con mi amada de nuevo. Incluso ahí mantenía viva la llama de un pecado cargado de esperanza.

—Hemos de irnos, frey Alonso. Muertos no servimos de nada a Dios —me dijo la voz de frey García de Barrena, a quien también veía como una sombra, como a frey Álvar Gonzaga—. Hemos de irnos —insistió con seriedad—. Y deprisa.

—Montad. —Ahora sí vi con claridad la mano de frey Javier de Monsalve que me acercaba la brida de Ferro.

Un virote de ballesta pasó cerca de la cabeza de mi hermano que, instintivamente, se agachó. Aquello me sacó de mis ensoñaciones y me apresté a montar a Ferro. Cuando puse el pie en el estribo, vi aquel trozo de la Vera Cruz que había caído desprendido por mi mandoble sin control. Luego, movido por la mano de Dios que sin duda me hacía ver cara a cara los réditos de mis pecados, miré a lo lejos a la Santa Madera, ya totalmente rodeada de infieles que emitían los mismos gritos que los chacales y las hienas cuando rodean a una gacela. Sus obscenas manos la tocaban y sus gargantas herejes cantaban de lujuria. Asumí que la Vera Cruz había caído en manos de Saladino. Me agaché a coger aquella astilla pensando que posiblemente, ya solo se podría salvar aquel pequeño trozo, no más largo que una palma y media, y ancho como un par de dedos. Lo agarré con fuerza y monté a Ferro que, nervioso, intuía una huida al galope con muy escasas fuerzas en sus ancas. Se nos unió frey Felipe de Pouilles, el solitario templario, que subió a los lomos de un caballo que caminaba sin jinete, nervioso y asustado.

Llegamos hasta donde nuestra retaguardia se disponía a arremeter de nuevo contra los infieles en un postrero intento de salir de aquel cerco con vida. Con los que allí habían quedado, tan solo quedábamos doce caballeros de la orden y algo más del doble de sargentos, que, junto con Julián, que había quedado en retaguardia, era todo lo que nuestro estandarte podía poner en orden de batalla. Desolado, recé a Dios que nos permitiera morir con la honra de su defensa y no de vivir recordando eternamente nuestros pecados y nuestra impericia.

Los hombres del señor de Íbelin, junto con los de Joscelyn de Edesa y Reinaldo de Sidón, eran todo lo que quedaba del ejército que el rey había podido oponer a Saladino. El más grande que el Reino de Jerusalén había podido reclutar. Allí, en esa retaguardia, mermada por las cargas efectuadas y por los refuerzos que había tenido que ir enviando al grueso de la batalla, apenas quinientos cincuenta hombres de armas se preparaban para una última carga.

Vi rostros de miedo, de temor. Gente que rezaba y otros que permanecían en silencio concentrados en sus pensamientos. Pudiera ser que los últimos de su vida. Un soldado de a pie salió corriendo presa del pánico, ladera abajo mientras gritaba algo que no llegué a entender. Quizás ofrecía la rendición, pero tres flechas en su pecho no permitieron que nadie supiera qué era lo que pretendía con exactitud.

Se me acercó el señor de Íbelin.

—Frey Alonso, esta carga será la última y de la que depende nuestras vidas. Somos pocos y estamos fatigados, pero no queda otra alternativa. Debemos dejar la vida en ello. Esperaremos hasta que se repongan algo vuestros hombres y caballos. Luego atacaremos.

Aquellas palabras me hicieron reaccionar. Si iba a morir, debía hacerlo con la dignidad de un soldado de Cristo. Me restregué el sudor de mi cabeza y me ajusté el yelmo. Quizá Dios había escuchado mis ruegos y me iba a permitir morir defendiendo la Cruz. Y si había llegado mi hora, como sospechaba, iba a ser como había previsto. Pensé en Jimena, sabedor que por mucho que ahora lo evitara, ya no iba a redimir mis pasados pecados. Por lo tanto, moriría con ella en los pensamientos y con un padrenuestro en mis labios.

—Julián, consígueme una lanza… —le pedí a mi escudero mientras me ajustaba el guantelete.

»¡Por Dios! ¡Por la Virgen! ¡Por el Santo Sepulcro! ¡Ex Deo nascimur!

—¡Et in Jesu morimur!

—¡Deus Vult! —arengué desde mi lugar en la línea, en pleno el centro, en donde se pensaba que sería el lugar de mayor mortandad. Luego dirigí mi mirada hacia donde se encontraba, tras muchas leguas de mar y tierra, el Reino de León.

Me persigné y tomé la lanza que había sido capaz de conseguir mi escudero.

A mi señal, comenzó la carga y los cascos de los caballos retumbaron en la tierra levantando una nueva nube de polvo. Todos, incluidos los animales, cansados y sedientos, sabíamos que no había otra alternativa.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

Libro Sexto. Del Reino de los Pecados.

Libro Sexto.

Del Reino de los Pecados.

Capítulo 29

«Yo destruyo a la hija de Sión, a la hermosa, la refinada».

(Jeremías 6, 2)

Ciudad de Jerusalén. Capital del Reino de Jerusalén.

20 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1187.

Una daga sarracena me había herido en el brazo derecho y en la pierna del mismo lado. Eran cortes profundos, por los que había perdido bastante sangre y a pesar de no revestir en principio gran gravedad, la larga cabalgada sin apenas descanso desde Hattin hasta Jerusalén, me dejó al umbral del Altísimo. Posiblemente, yo mismo lo andaba buscando y creo sinceramente que no hubiera sido mala solución.

Sentí el frescor del emplasto y del ungüento que nuestro físico me había proporcionado en ambas heridas. Estaban mejorando, pero todavía me encontraba débil y con la moral quebrada. Aunque yo sabía con total certeza que las heridas que portaba eran mucho más graves en mi interior que en mi cuerpo. Incluso frey Anselmo de Graver así lo consideró. Era un hombre entrado en años, con la experiencia de espadas y desilusiones y al que, por tanto, era difícil engañar.

—Las heridas de vuestra pierna y vuestro brazo van muy bien. Pronto sanarán por completo. También vuestra espalda necesitaba una cura —me decía mirándome a los ojos—. Pero me temo, frey Alonso, que hay cicatrices sin cerrar que os supuran en vuestro interior.

—Sois un entrometido —me defendí ofuscado—. Centraos en vuestro cometido y dejaos de charlas —añadí evitando la mirada de frey Anselmo.

—Soy un hermano vuestro, entrenado para ofrecer el auxilio a las enfermedades, heridas de guerra y cuerpos que necesitan mutilarse. Pero conozco cuándo hay penas anegando el alma. Esos cintarazos, sin los cuidados necesarios, os pueden dejar un día sin vida. Incluso las penitencias, por muy duras que sean, hay que realizarlas con mesura.

—Dejadme en paz —contesté a nuestro físico de mala gana.

Me sentía avergonzado y lo pagaba con imprecaciones y desdén a frey Anselmo. Quizá, pensé con amargura, Dios me enviaba continuamente pruebas que no pasaba por mi debilidad.

Cuando frey Anselmo de Graver se hubo ido, me incorporé un poco en el camastro y miré por la ventana. Hacía un día claro y aparentemente tranquilo. Quería olvidar la escueta conversión con el físico y centrarme en cualquier otra cosa. Pero fue en vano. No solo seguí pensando en las palabras de mi hermano, sino que noté, cuando volví a recordar a Jimena, que dos gruesas lágrimas pugnaban por salir de mis ojos. Me dolió darle la razón a frey Anselmo, pero todavía más, sentir la desazón de encontrarme tan lejos de Jimena y de ese hijo que podía ser el mío. Me enjugué la acuosidad de mis ojos y me forcé en pensar en lo que se cernía sobre la ciudad de Jerusalén. Me levanté con algunos dolores y me acerqué a la jofaina con agua que esperaba, junto con un rugoso lienzo en una tosca mesa de madera. Me limpié la cara como si quisiera borrar mis recuerdos y miré otra vez por la ventana. Poco quedaba para que las consecuencias de la batalla de los cuernos de Hattin tomaran cuerpo.

La victoria de Saladino había sido total y absoluta. La derrota del ejército había dejado desguarnecido al resto de ciudades y poblados del Reino de Jerusalén. Prueba de ello fue el avance triunfal de Saladino: Tiberíades cayó el 5 de julio, tan solo un día después de la batalla de los cuernos de Hattin —Dios maldiga aquel lugar para siempre—; San Juan de Acre, el 10 de ese mismo mes; a Sidón le llegó el turno el 29 de julio y Beirut se rindió el 6 de agosto. El 4 de septiembre Ascalón cayó tras un duro combate, muriendo en la Torre de las Puncelles los cuatro hermanos caballeros que allí restaban de nuestra orden, así como diez escuderos y sargentos que les acompañaban. Y tras ella, toda la Palestina meridional pasó a poder de Saladino.

Tan solo quedó Tiro, comandada y acaudillada por Conrado de Monferrato, que acababa de llegar a Tierra Santa y era hijo del ya casi anciano Guillermo de Monferrato, el Viejo, que además, había caído prisionero en Hattin.

También se salvaron las grandes fortalezas como el Kerak, Mont-Real, Belvoir, Safet y Belfort. El norte de Outremer siguió en manos de la Cruz, pero agonizante de recursos y espadas.

Con el paso de los días, supimos que en Hattin, el mismo Rey de Jerusalén, Guido de Lusignan, había comandado dos cargas de caballería contra las filas sarracenas, lo mismo que el de Châtillon. Algunos, quizá supervivientes que habían escapado, nos referían que Saladino había hecho prisioneros al rey, a su hermano Amalarico, al de Châtillon, a Hunfredo de Torón, a Guillermo de Monferrato y al Gran Maestre del Temple, Gerardo de Ridefort. Incluso llegaron a decir que una vez ya dentro de la tienda de Saladino, y tras ofrecerles agua, Reinaldo de Châtillon fue ajusticiado —en presencia de todos—, por el mismo Saladino, aduciendo que era el causante de la ruptura de las treguas. Parece ser que él mismo, sabedor de que sus horas estaban contadas, le espetó al mismo sultán que él no había hecho otra cosa que cualquier señor o rey. Yo, entendiendo lo que Saladino pretendía, me inclinaba a pensar que la muerte de Châtillon se debía más a la necesidad de terminar con aquel franco que le había causado numerosos problemas y que tan poco se doblegaba a las treguas y pactos que al sultán tanto convenían.

A los más de trescientos templarios, hospitalarios y hermanos de otras órdenes que hubieran podido sobrevivir, les pasaron a cuchillo, salvo que renegaran de su fe. Ni uno solo lo hizo y todos murieron. Y luego pensé, recordando al de Châtillon, que curiosamente Saladino era tenido como un ser magnánimo y misericorde. Obviamente no lo era con sus más enconados enemigos.

Un infante que dijo poderse escapar de las filas de supervivientes de soldados y escuderos, que sin valor para un canje, eran acarreados como esclavos hacia Damasco, me refirió que vio a un solo monje con la cruz negra que, con una sonrisa, fue decapitado. Su descripción era la de un joven y rubio barbilampiño. Recé una oración por frey Sancho de Fonsaz, pues la reseña coincidía enteramente con él. Llegué a sentir un punto de envidia, pues él ya había dejado de sufrir la infamia de ver a Jerusalén sitiada y con escasas —en mi opinión— posibilidades de sobrellevar el cerco. Yo en cambio, a raíz de mis pecados, debía ver todas aquellas afrentas a Dios Nuestro Señor. ¡Si él me concediera alcanzar la gloria con la palma del martirio, solo así —quizá— podría lavar todos mis pecados!

Otro labriego, que decía conocer de primera mano información de beduinos y mercaderes de Damasco, nos refirió, justo antes de abandonar la ciudad camino de Tiro, que solo cuando los caballeros cristianos se encontraron plenos de sed y fatiga, pudieron los infieles llegar hasta las últimas posiciones de defensa. Y así, cansados y derrumbados, sin poder siquiera blandir la espada, se les encontraron los primeros infieles que llegaron.

Cuando alcanzamos Jerusalén, extenuados y con el peso de la vergüenza en nuestros pechos, tan solo quedábamos nosotros cuatro, los últimos caballeros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, dos del Temple y diez caballeros seglares más[135].

Habíamos abandonado nuestra Iglesia-fortaleza y nos encastillamos en la ciudad de Jerusalén. Era necesario aunar todos los hombres de armas posibles y no mantenernos divididos y separados en posiciones indefendibles con tan escasos soldados. Una gran pena me invadió cuando cruzamos el puente en dirección a la Ciudad Santa dejando nuestra sede a la espalda. No quise mirar hacia atrás, pero sentí que los muros de la que había sido mi morada durante esos años, clamaban por su abandono.

Junto con lo poco que quedaba de los órdenes militares y la escasa guarnición de la ciudad, el resto de la fuerza era el pueblo llano que nos miraba entristecido y con la firma del miedo, esperando que cualquier día Saladino se presentara ante las murallas de Jerusalén. Y ese día era hoy, 20 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1187.

El ejército de Saladino era enorme. Las pérdidas de la batalla de los cuernos de Hattin, para mayor vergüenza de los cristianos —y mía propia—, no lo habían dañado en exceso. Ni siquiera en las conquistas de las ciudades que presentaron resistencia, como Ascalón, se había podido producirle una merma de importancia. Ahora, en las mismas murallas de Jerusalén, se presentaba con una fuerza formidable.

Volví a recordar a Reinaldo de Châtillon y a sus palabras sobre que nadie, hasta que las murallas de Jerusalén no fueran derruidas, acudiría en nuestra ayuda. Sus palabras, a las que yo no di demasiada importancia y que me parecieron preñadas de exageración manifiesta, se habían convertido en proféticas.

Volví a concentrarme en el ejército infiel. Poco a poco, como una plaga mortífera, había ido acampando por las laderas y pedregosas tierras que se extendían frente a las murallas del lado este, y más concretamente a la puerta de Damasco y la Torre de David. Hasta las almenas llegaba, empujado por una suave brisa caliente, el sonido repetido de los golpes de mazos y martillos montando trebuquetes y mangoneles. Más atrás, las vistosas tiendas de sus generales, rodeadas a su vez de sus ayudantes y séquito, se iban izando en lo que sería su retaguardia. Patrullas a caballo empezaban a dejarse ver, aunque siempre lejos del alcance de nuestros arcos y ballestas.

Todo parecía indicar —o al menos yo así lo hubiera hecho— que Saladino se iba a limitar a intentar derruir las murallas y, al menos en principio, no a ordenar un asalto a gran escala. Aunque, a la vez que los trebuquetes y mangoneles crecían, algunas torres de asedio se iban construyendo para cuando se necesitaran. Seguramente, conociendo nuestra debilidad, Saladino no quería bombardear en exceso la ciudad y deseaba tomarla lo más intacta posible con sus soldados.

—Tendrá muchas máquinas de guerra —decía a mi espalda Ernoul, el escudero de la casa de Íbelin al que conocí cuando encontramos los cuerpos de los hospitalarios y templarios en la batalla de las fuentes de Cresson, y que había venido junto con su señor a defender la Ciudad Santa.

No contesté, sino que me quedé mirando cómo se desplegaban las fuerzas del sultán. Jerusalén, me dije a mí mismo, si no era por medio de un milagro, estaba perdida. Desde allí, en las almenas de la torre que defendía la puerta de Damasco, se veía a todo su ejército, extendido desde la puerta de David, en el este, hasta la de la puerta de San Esteban, al norte. Al sur, la presencia era menor, pero controlaban todos los caminos y accesos.

A mi alrededor se arremolinaban soldados, comerciantes y curiosos que habían subido a las almenas para contemplar el alarde del ejército de Saladino. De todos surgían miradas de preocupación, comentarios de pesimismo y semblantes de pesadumbre. Y lo cierto era que tenían razón. No solo era un ejército numeroso y preparado, sino que además, tenía la moral de la victoria.

Miré a mi derecha, por donde ya ascendía Balián de Íbelin, que, tras conseguir que su mujer y familia abandonaran Jerusalén camino de Tiro, se había puesto al mando de la defensa de la ciudad. A su lado, el patriarca Heraclio también ascendía para ver la composición del ejército del sultán.

Cada día, hasta hoy, habían entrado numerosos refugiados de las aldeas cercanas temiendo que los sarracenos terminaran con ellos, sus pertenencias y su familia. Por cada combatiente había más de cincuenta mujeres, ancianos y niños. A fin de cuentas, una ciudad amurallada, aunque fuera con un escueto ejército para defenderla, era mejor que nada.

—Debemos prepararnos para lo peor —decía el patriarca con la voz compungida al comprobar el número de infieles que acampaban preparando el sitio.

—Debemos hacer el mayor acopio de alimentos, ropas y leña. Que todo varón capaz de empuñar un arma, ya sea espada o arco, le sea facilitada. —Balián de Íbelin hablaba sin dejar de mirar hacia el campamento de Saladino—. Incluso debemos tomar los restos del dinero enviado por el rey Enrique de Inglaterra.

—¿Qué pensáis? —Le pregunté.

—Como bien sabéis, pienso que la defensa de Jerusalén es un acto inútil y si únicamente dependiera de mí, habría cedido gustoso esta tarea[136]. El patriarca me ha liberado de mi promesa a Saladino, así como el mismo sultán.

—Yo no le he hecho ninguna promesa al sultán de los infieles y defenderé Jerusalén. Si no queréis haceros cargo de la defensa, dejadme a mí y a los montegaudios que aquí estamos. Venderemos cara la derrota —le dije sin miramientos, clavándole la mirada.

—No me he explicado bien… —se defendió Balián de Íbelin.

—Yo os he entendido perfectamente. Si de vos dependiera, no asumiríais la defensa de la Santa Ciudad. Yo en cambio, junto a mis hermanos y todo aquel que quiera seguirnos, sí lo haré. Recordad que para nosotros, la muerte en defensa de los Santos Lugares es alcanzar el martirio, lo que sin duda acorta el tránsito hasta la presencia de Dios Nuestro Señor.

—Disculpad al señor de Íbelin, frey Alonso —intercedió el patriarca Heraclio—. Los nervios de esta situación a la que nos enfrentamos…

—Perdonadme, frey Alonso. Posiblemente tenéis razón. La defensa de la Ciudad Santa es merecedora de toda mi energía. No he querido decir que no asumiré su defensa, ni que no ponga todo mi empeño, sino que la tarea es ardua y difícil, como vos, hombre avezado en lides guerreras, podéis comprobar y entender —me dijo el señor de Íbelin asintiendo levemente.

Le miré con fijeza y él me aguantó. Le creí.

—Perdonadme mis palabras, quizás han sido un tanto bruscas. Sin embargo, me ofrezco para compartir con vos, las decisiones de la defensa de Jerusalén. De esta forma, creo que prestaré el mayor servicio a Dios que ahora mismo puedo hacer. Si no tenéis inconveniente, señor de Íbelin.

—Sois bien recibido, frey Alonso. Ambos defenderemos Jerusalén junto con el pueblo, que es, a fin de cuentas quien tendrá que luchar, hombro con hombro, con los que aquí hemos quedado de la infausta batalla en los alrededores de Hattin. —La sonrisa que me granjeó me pareció sincera y por tanto, asentí.

—¿Es posible la defensa, frey Alonso? —Me preguntó el patriarca buscando, quizás en contraste con el pesimismo del de Íbelin, una contestación más optimista.

—Patriarca, creo que todo en esta vida es posible si se pide con fe. Muchos son los pecados del Reino de Jerusalén y por tanto, será difícil tarea que Dios nos escuche. Sin embargo, al menos en lo que se refiere a la ciencia de la guerra, haremos lo posible por conseguir la salvación de la ciudad.

—Pero decídmelo claramente, ¿hay medios para que la ciudad se salve? —Insistió el patriarca—. Ni siquiera hay dinero suficiente para pagar a los soldados.

—Tomaremos la plata del techo de la Iglesia del Santo Sepulcro si es necesario —medió Balián de Íbelin.

El patriarca Heraclio no contestó, aunque estoy seguro de que como a mí, el hecho de ver desprovisto de su techo de plata al templo, le haría sufrir. Pero no quedaba otro remedio. Hasta mi alma compungida entendía aquello. Pero el dinero, a pesar de ser importante, no era lo principal.

—Solo quedamos dieciséis caballeros dentro de los muros. Unos cuantos sargentos de las órdenes de caballería, un par de centenares de soldados de las milicias de la ciudad y los soldados de la guarnición permanente de palacio —expliqué con claridad—. Mi mayor optimismo radica en que pase el tiempo y que Saladino tenga que retirarse por el invierno, se le terminen sus vituallas, no puedan forrajear en los campos de los alrededores, el ejército clame por sus soldadas…

—Es decir, que sin caballeros suficientes no es posible la defensa —entendió el patriarca Heraclio.

—Sin caballeros no podremos salir de la ciudad a atacar una máquina de asedio, por ejemplo.

—¿Y cómo se remedia eso? —Preguntó el patriarca Heraclio.

—Difícil solución tiene… —secundó el señor de Íbelin.

—Nombrad más caballeros[137]… —respondí mirando a ambos.

—¿Nombrar caballeros? ¿A quiénes? —Preguntó extrañado el patriarca posando la vista alternativamente en el señor de Íbelin y en mí.

—Hay escuderos, hijos de familias nobles que algo sabrán de guerrear, sargentos de órdenes militares, burgueses…

—Frey Alonso, vos sabéis tan bien como yo que un caballero no se improvisa —me dijo Balián de Íbelin.

—Lo sé. Pero también que no tenemos más alternativa. Si esos escuderos, auxiliares, burgueses o hijos de la nobleza local son aptos para el combate, es posible que lo sean para ser armados caballeros.

—Pero frey Alonso, ¿qué conseguiremos nombrándoles caballeros? ¿Lucharan mejor por ello? —Inquirió el patriarca con extrañeza.

—Quizá conseguiremos que aumente su moral. Eso, no tengáis duda, puede conseguir que su capacidad de lucha y de guerra se incremente. La moral es tan mortal como la espada más afilada y el arco más tensado —le contesté.

—Es posible que sea una buena idea —me apoyó el de Íbelin—. Eso, además de elevar la moral, nos puede ser útil a la hora de repartir a los hombres más capaces en las murallas y que las órdenes sean llevadas a buen término. Los sargentos y escuderos están habituados a ver combatir a los caballeros. Algo sabrán sin duda.

—Pues hacedlo, señor de Íbelin —le conminé con un asentimiento.

—Yo, en mi afán de ayuda, promoveré una procesión por las murallas invocando la ayuda de Dios. Tanto a los que van a luchar en las murallas, sean caballeros o no, como al resto del pueblo llano que aguantará todo lo que sea necesario.

—Me parece bien, patriarca. —Contestó por ambos Balián de Íbelin—. Esperemos que los rezos lleguen a Dios Nuestro Señor… —continuó en voz baja, sin percatarse de que yo le había oído y sin quitar la vista de los preparativos que realizaba el ejército de Saladino.

Las primeras piedras enviadas por los trebuquetes y mangoneles retumbaron en las murallas, haciendo que estas temblasen y en las miradas de los soldados más novatos apuntara el temor. Con toda la prisa que pude darme, ascendí hasta lo más alto de la Torre de David, nuestro particular donjon[138]. Desde allí podría ver con mejor perspectiva la línea de máquinas de asalto sarracenas. Los cuatro caballeros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio habíamos pedido estar en la plena vanguardia de la defensa, por lo que la responsabilidad de la puerta de Damasco, así como la Torre de David y ese sector de la muralla, nos correspondía. Para ello, contábamos con alrededor de sesenta infantes y tres decenas de arqueros y ballesteros, dos balistas y dos onagros de mediano tamaño, aunque construidos hacía tan solo un par de semanas en previsión del asedio a Jerusalén. Carpinteros y herreros trabajaban sin descanso para seguir fabricando cuantos ingenios pudieran y que de esta forma se ayudara a la defensa de las murallas.

Habíamos hecho acopio de piedras y de tinajas rellenas de nafta y aceite, a las cuales habíamos añadido un trapo que se prendería en el momento del lanzamiento. No es que fuera fuego griego[139], pero era todo lo que teníamos, y que esperábamos utilizar en cuanto se produjera el primer ataque de infantería, puesto que no queríamos desperdiciar proyectiles ni vasijas del inflamable líquido. Nuestra estrategia, al menos en lo que concernía a la primera defensa de la ciudad, era causar el máximo daño al infiel, con el menor gasto de guerra por nosotros.

Para incluso saber exactamente el momento de disparo, habíamos hecho en los días precedentes, cálculos y pruebas del alcance y de la eficacia. Para ello, se habían tomado medidas en piedras o arbustos que nos señalarían la distancia óptima de disparo.

El primer olivo silvestre, tomado como marca, aún quedaba algo alejado, apenas un par de decenas de varas del trebuquete que en este momento se preparaba para disparar. Me parecía que estaba fuera del alcance de los onagros y de los arcos y ballestas. Aun así, preferí cerciorarme con una mejor visión.

—Acompañadme frey García.

Llegamos jadeantes y sudorosos. Tres ballesteros miraban con temor hacia el campamento de Saladino, mientras apuntaban con una mano hacia uno de los trebuquetes que gruñía al tensarse las cuerdas en los momentos previos al lanzamiento. Los dos servidores de la balista allí colocada, guardaban un sepulcral y temeroso silencio. Al vernos aparecer se incorporaron y se quedaron mirándonos esperando que les diéramos alguna nueva. Frey García de Barrena y yo intentamos no darnos por enterados y nos centramos en la observación del campamento infiel.

—Estamos perdidos, ¿verdad, mi señor? —Me preguntó uno de ellos, atreviéndose finalmente a hablar al ver que no les decíamos nada.

—Tened fe. Dios nos ayudará —le contesté intentando incluso sonreír—. Vosotros no abandonaríais a vuestros hijos, ¿no es así? Dios no lo hará con nosotros.

—Esas máquinas de guerra derrumbarán las murallas… —dijo el otro como si mis palabras se hubieran perdido en el viento y nunca las hubiera oído.

Me di cuenta que la ciudad necesitaba de alguna proeza que elevara la moral, puesto que las reacciones de ambos servidores eran la constante en muchos puntos de la defensa.

—Tendremos que destruir esos trebuquetes. Al menos, algunos de ellos —dije con claridad para que me oyeran.

Frey García de Barrena se me quedó mirando con extrañeza. No terminaba de comprender mis palabras.

—¿Cuánta distancia habrá desde aquí hasta aquel? —Pregunté a mi hermano señalando al más adelantado.

—Algo así como dos flechas —me contestó tras calcular mentalmente. Luego se giró hacia uno de los ballesteros preguntando con la mirada.

—Así es, mi señor —contestó apuntando una escueta sonrisa al final.

—Pues entonces, algo tendremos que hacer. Frey García, dadme un cálculo y un dibujo de las distancias que pudiera haber entre la fortificación y esos trebuquetes más adelantados. Estaré en la puerta de Damasco.

En ese momento una piedra impacto de nuevo sobre la muralla haciéndola temblar. Una nube de polvo sucedió a los cascotes y los trozos del lienzo que se resquebrajaron. Unos momentos después, con todas nuestras miradas concentradas en ese lugar, a la vez que la nube de polvo se adensaba en el lugar del impacto, una almena, ya deteriorada por otro lanzamiento, cayó pesada y lentamente hacia el exterior de la muralla.

Durante aquel día, los mangoneles y trebuquetes del ejército de Saladino estuvieron golpeando las defensas del este de la ciudad, aunque no me pareció que fuera la cadencia máxima u óptima de asedio. Aun así, en varios puntos, ya se presentaban las primeras muestras de los golpes. Si conseguían fabricar y disponer de un buen ariete o cavar una mina, justo por debajo de aquellos lugares ya bombardeados, posiblemente la muralla se vendría abajo dejando el ansiado hueco por donde entrarían como hordas de perros salvajes.

No teníamos muchas alternativas a la hora de defendernos. O nos quedábamos quietos en las murallas, esperando el asalto o intentábamos hacer algo más agresivo que nos diera, no solo moral, sino un punto de esperanza.

Ese día apenas dormí nada. Recorrí los muros que estaba bajo nuestra protección y repasé todos los puntos de guardia. Saludé personalmente a cada uno de los soldados allí apostados e intenté transmitirles algo de optimismo. Mi mente estaba ocupada por los preparativos de la defensa, aunque a intervalos, Jimena de Sanfelismo volvía a mi memoria como si ese pecado que me perseguía y al que yo gustosamente me encadenaba, fuera un sello eterno en mi vida.

—Va a ser difícil —oí que frey Javier de Monsalve me decía al llegar a la torre desde la que dirigía la defensa de esa parte de la ciudad.

—¿No tenéis confianza en Dios? —Le pregunté con una sonrisa algo cansada.

—Sí, frey Alonso. Sí tengo confianza en Dios, pero preferiría en este momento, unos escuadrones completos de caballería pesada. —Mientras lo decía, también intentaba sonreír, aunque tan solo rasgaba la parte derecha de la boca, lo que daba un aspecto bastante pesimista a su comentario—. Dios es importante, pero los pecados que Jerusalén y sus gentes han cometido, han debido ser muy grandes para que Dios no nos escuche… —añadió al momento en un susurro.

—Posiblemente los pecadores somos todos. No solo las gentes de aquí, de Outremer.

Frey Javier de Monsalve se me quedó mirando. En su cara ya se marcaban las muescas de las batallas y guerras. Una cicatriz le afeaba la mejilla, aunque con la barba, negra como el carbón, conseguía disimularla un poco. Luego bajó la vista hacia sus pies y se quedó meditabundo. Me dio la sensación de que no se atrevía a decirme lo que en ese momento le pasaba por la cabeza.

—¿Me queréis decir algo, frey Javier? —Le pregunté al ver que no terminaba de decidirse.

—Frey Alonso, todos tenemos pecados que guardar. Momentos quizás inconfesables de nuestras vidas. Un pasado que puede oprimir. —Se quedó mirándome fijamente y tuve la certeza de que sabía —o intuía—, si no la totalidad, algo de mis tremendas faltas—. Los pecados son cosas de los hombres, pues ya dijo Nuestro Señor que somos seres débiles y hasta Él dudó en aquel Monte de los Olivos. —En ese momento señaló en la dirección oeste, donde estaba Getsemaní—. Me cuesta creer que son solo los pecados lo que nos han conducido hasta esta situación tan dramática.

—Frey Javier, creo que os falta algo de temor de Dios —le dije sonriendo.

Pero él hizo como que no me oyó y siguió con su explicación. Tan solo me miró un instante, pero no hizo nada ya por detenerse.

—Frey Alonso, creo que ha faltado decisión por parte de los nobles de esta tierra, así como por los reyes de Europa. Incluso de nuestra Santa Iglesia Católica…

Fui a decir algo, pero entendí que mi hermano se estaba desahogando, por lo que opté por permanecer callado y dejarle continuar.

—Si hubiera habido conjunción de voluntades y dejado de lado las inquinas palaciegas, las ambiciones de tierras y posesiones y tan solo nos hubiéramos ocupado de Dios Nuestro Señor, otro gallo estaría ahora cantando.

—Esos son todos y cada uno de los pecados nefandos que hemos cometido. Y las diferentes razones por las que tenemos a Saladino aquí, a las puertas de Jerusalén —dije mirando hacia la noche que ahora arropaba a las máquinas de asedio y tiendas del ejército de Saladino.

—Creo frey Alonso que si hemos de hablar de pecados, también habría que incluir a la Santa Sede. ¿Por qué no se ha hecho nada por detener a Saladino desde allí?

—¿Cómo? —Pregunté sorprendido. Luego me quedé mirando a mi hermano. Nunca se había mostrado tan abierto en sus opiniones. El hecho de pensar en la muerte, soltaba los sentidos y las reflexiones.

—Una nueva Cruzada. —Se detuvo un instante—. ¿Qué pensaríais si tras caer Jerusalén y que todos nosotros hayamos alcanzado la palma del martirio, se convocase una nueva cruzada por el Papa? ¿No tendríais la desazón del tiempo malgastado? ¿De las oportunidades perdidas? Si Saladino gana, como creo que será, pues no tenemos opción de derrotarle y no hay ejército que nos pueda socorrer, el reino estará a su merced para siempre. Han caído castillos, fortalezas, ciudades enteras… No habrá apenas posibilidades de reconquistar esta Santa Tierra. —En ese momento giró su cabeza y posó su vista en las oscuras explanadas que se extendían más allá de las murallas—. Apenas quedarán oportunidades de volver a tener en nuestras manos, en los de la Cruz, esta Tierra.

—Confiad en Dios.

—En Dios tengo la absoluta fe y confianza. Los que solemos fallar somos los que creemos en él —me contestó con tristeza.

—Por de pronto, frey Javier, si yo fuera Saladino no habría colocado mi campamento frente a la puerta de Damasco y la Torre de David, que son fuertes y fácilmente defendibles. Me hubiera ido al oeste, hacia donde ascendió Cristo Nuestro Señor. Incluso a lo alto del Monte de los Olivos.

—Costaría llevar allí los materiales para construir los mangoneles y trebuquetes…

—Pero se terminaría por conseguir. Desde allí es más fácil controlar el asedio —seguí razonando—. Incluso podría ver parte de la ciudad.

—Y acometer la entrada por el barrio de los sirios…

—En efecto. Ya sabéis que muchos de ellos no están incómodos bajo los musulmanes…

—Eso dicen, frey Alonso.

—Frey Javier, vuestras reflexiones son acertadas, pero comprobad cómo Dios Nuestro Señor, en su infinita sabiduría, todavía no nos ha negado su consuelo, puesto que la estrategia de Saladino, no creo que sea la más acertada.

Al día siguiente, al que precedió un amanecer rojo y destellante, los trebuquetes y mangoneles infieles siguieron vomitando piedras contra el lienzo de las murallas desde las primeras horas. Algunos impactos se llevaron por delante almenas y, lo que era peor, sufrimos algunas bajas y heridos. Gracias a Dios —recé—, no fueron apenas un puñado, pero la moral se resquebrajaba por momentos. Tanto era así que un sacerdote del credo de Bizancio[140], de nombre Josef Batit[141] se ofreció a pactar con Saladino la rendición de la ciudad con el fin de preservarla de un asalto.

El señor de Íbelin, junto con el patriarca Heraclio, me llamó para discutir conmigo la conveniencia o no de aquella posibilidad.

—Nosotros, al menos, no nos rendiremos. Moriremos aquí, en las murallas de la Ciudad Santa —contesté con rapidez ante la duda.

Se hizo el silencio, tan solo el rumor de las teas encendidas y el suave crepitar de las lámparas de aceite que iluminaban la sala se pudo oír.

—Es una Ciudad Santa para los cristianos y para los musulmanes. No la tomarán al asalto —añadí un momento después—. Saladino sabe que somos pocos e intenta que nos rindamos. Es posible que no tengamos salvación, pero Dios Nuestro Señor nos pide, al menos a nosotros y al resto de miembros de las órdenes militares, que permanezcamos en nuestros puestos de lucha.

—Eso es una locura —dijo el sacerdote mirándome a mí como si un demente fuera el que estaba hablando.

Yo me acerqué a él despacio. Seguramente mi aspecto cansado, desaliñado y sucio tras dos días seguidos de asedio y de permanente vigilia y guardia, habían enturbiado mi carácter y minado mi paciencia hasta ínfimos niveles.

—Me temo que lo que vos pretendéis es pactar con Saladino que vuestro credo quede aquí en Jerusalén mientras los verdaderos cristianos tenemos que salir de aquí tras una rendición. No lo permitiré. Al menos, no mientras podamos defendernos. A fin de cuentas Bizancio ha pactado eso con Saladino, ¿no es así[142]?

»Estamos en manos de Dios y solamente Él será quien decida qué hacer. Nosotros como sus soldados, permaneceremos hasta que no podamos más y la última gota de nuestra sangre sea derramada en estas calles y murallas. Si no disponéis de otra cosa… —Terminé de hablar y, sin esperar contestación, me giré y me dirigí hacia mi lugar en la defensa.

Mientras caminaba hacia ella, en medio del silencio de la ciudad, del miedo agazapado en las casas cerradas y trabadas con tablazones y de la sensación de derrota que nos oprimía, decidí que esa noche haríamos una salida de las murallas. Si Dios quería, ese sería mi último servicio a la Cruz.

Los cascos de los caballos estaban enfundados en tela de arpillera para hacer el menor ruido posible. Las bisagras de la puerta de Damasco estaban recién engrasadas para abrirlas en el menor de los silencios posibles y las antorchas y pebeteros permanecían apagados para que el infiel no pudiera ver nuestros movimientos. Miré al cielo, encapotado y oscuro, y recé porque el viento que empezaba a soplar no ayudara a que la luna saliera de su letargo entre las nubes. Me embocé en la capa negra ocultando la blancura de la sobrevesta y la até para evitar que, una vez en marcha, se abriera dejando que se me viera en medio de la noche.

Como si algo fuera a pasar, el silencio era expectante. Respiré con hondura y miré al cielo, esta vez para pedirle a Dios toda su ayuda, y que si esta no era posible, me concediera la muerte en Su defensa para acortar mi estancia en los infiernos.

Monté a Ferro y le palmeé cariñosamente el cuello. Luego giré mi vista hacia los doce jinetes que me acompañarían en aquella carga. Seis portaban arcos, además de espadas; el resto, que harían de escolta, tan solo estas últimas. Nuestra determinación era quemar aquellos mangoneles, los más cercanos, que de dejarles continuar con su machacona letanía, terminarían por derribar la muralla.

Balián de Íbelin me miró mientras acariciaba el anca de mi caballo.

—Sois valiente, frey Alonso. Por eso os respeto y admiro. Pero he de deciros que es muy arriesgado lo que vais a intentar…

—Lo sé. Pero la ciudad necesita de alguna acción que le suba la moral. Si lo conseguimos, habremos hecho algo que recordarán y tendrán como ejemplo cuando por entre los cascotes y escombros de los lienzos de las murallas entren esos infieles como hienas y solo les quede a los nuestros su fe y la espada. Si muero en el empeño veré a Dios y eso para un soldado de Cristo, ya es suficiente premio.

—Yo os bendigo, frey Alonso —me dijo el patriarca Heraclio mientras iniciaba un murmullo de rezos—. Que Dios Nuestro Señor guíe vuestros pasos y os dé la fuerza que necesitáis para cumplir el cometido que os habéis fijado. —En ese momento, nos salpicó a todos los que allí estábamos con agua bendita del río Jordán, mientras nos perdonaba nuestros pecados.

Yo no tenía una gran simpatía por él, pues era de todos conocido que tenía barragana, Pasque de Riveri, a la que durante un tiempo se la llamó incluso madame la Patriarchesee[143] y con la que tuvo una hija. No eran tiempos —muy a mi pesar y con mi repugnancia— en los que el celibato se mantuviera de forma estricta, pero, pensaba para mí, un Patriarca de Jerusalén debería haber dado más ejemplo. Con todo, no era cobarde y tenía una inteligencia y preparación bastante adecuada a su cargo.

Asentí mientras besaba la Cruz de plata que en ese momento portaba. Luego, despacio y en el mayor de los silencios que nos fue posible, hice avanzar a Ferro hasta la puerta, en donde ya esperaban los otros once jinetes que me acompañarían en aquella misión. Frey Javier de Monsalve me miró con una parca sonrisa.

—Nos veremos aquí de nuevo o con San Pedro.

Yo asentí, aunque dudaba que el Señor me permitiera, al menos de forma directa, llegar hasta él. Y sus razones tenía, pues como casi siempre que entraba en combate, mis pensamientos se iban hacia Jimena mientras mi boca entonaba, esta vez en un quedo susurro, el padrenuestro.

Salimos al paso, con el abrazo de la oscuridad de una noche con pocas estrellas y nubes plomizas, que apenas dejaban ver algunos jirones de cielo. Nos separaban unos cientos de varas de aquellas máquinas de guerra. Alguien pensó que hubiera sido más seguro hacer algún movimiento de engaño en otra parte de la muralla, atrayendo así la atención de los guardias. Sin embargo, yo preferí no urdir nada. Si hacíamos como si atacáramos una parte del campamento de Saladino, era también posible que la alerta se extendiera por todo él, consiguiendo el efecto contrario al deseado. Yo quería creer que los infieles estarían bastante confiados en su superioridad, en la victoria de Hattin y en que la ciudad apenas contaba con ejército, y menos para hacer un ataque de salida. La sorpresa era nuestra mejor aliada y no quise entorpecerla.

El tiempo a lomos de Ferro, al paso, se hacía eterno. Multitud de sombras parecieron moverse; arbustos escuálidos y raquíticos se hicieron enormes, y los escasos árboles cobraron vida. En mi interior yo seguía rezando mientras empuñaba con firmeza a Deo Rex ya desenvainada.

La brisa nos trajo unas voces apenas perceptibles. Mandé parar con un gesto de mi mano para intentar situar su procedencia. Fue imposible. A lo lejos, algunas hogueras y un lejano coro de risas. Nos acercábamos a las inmediaciones de los trebuquetes, aunque no podía saber exactamente cuánta distancia nos quedaba. Miré hacia la torre de David y esperé la señal. Mandé parar de nuevo en completo silencio. Ni siquiera respiraban los que me acompañaban y el grupo pareció fundirse entre las sombras. Intenté de nuevo mirar a través de la noche, pero no pude situarme una vez más. Sabía que no estábamos lejos, pero me era imposible fijarlo. Decidí esperar la señal.

Un instante después, y seguramente cuando frey García de Barrena hubo terminado de rezar los diez padrenuestros que habíamos fijado como tiempo necesario para lanzar las flechas, apareció un escueto y rápido movimiento con una antorcha en lo alto de la torre de la entrada. Respiré con profundidad y comencé de nuevo a rezar. Un instante después, cuatro flechas encendidas surcaban volando los cielos oscuros.

Permanecí mudo, sin moverme viendo la trayectoria. En cualquier momento surgirían los gritos desgarradores de los infieles al ver volar el fuego. Sentí cómo me caía el sudor por la frente. Un sudor frío, de temor y de angustia. Volví a rezar y a pensar en mi amada.

Las flechas se clavaron con un sonido seco en un espacio de unas cuantas varas, algo alejadas a nuestra derecha. En el mismo momento en que quedaban ardiendo fijadas en la tierra sonó la voz de alarma, extremadamente cerca.

—¡A por ellos! ¡A por el fuego! —Clamé picando espuelas a Ferro y yendo hacia una de las flechas que ardían en el suelo. El suelo empezó a temblar y una multitud de voces árabes se dejaron oír.

Cuando desclavé la flecha intenté ver dónde estábamos, pero un centinela con una antorcha nos ayudó enormemente. Allí, a escasas treinta lanzas de donde estábamos, surgía la sombra de uno de los trebuquetes. Decidí lanzarme hacia él.

—¡Vamos, conmigo! —Ordené a los cuatro o cinco caballeros que me rodeaban en ese momento.

Noté cómo frey Javier de Monsalve y su grupo se dirigían hacia otro lado. Pensé que allí estaba el trebuquete que tenían de objetivo. Empezaron a sonar los silbidos de las flechas surcando el cielo a medida que nos acercábamos al asustado centinela que con su antorcha en alto nos marcaba —con gran claridad— la situación de la máquina de guerra.

Prendí el trapo enrollado a la vasija con líquido inflamable, justo en el momento en que uno de los arqueros que iban conmigo se detenía, tensaba el arco y disparaba contra un segundo centinela que surgía en ese momento con una cimitarra desenvainada. No sé si le acertó a o no, pero ya poco importaba. Al galope, llegué a una lanza escasa y arrojé la vasija que se estrelló contra la madera. El fuego se propagó con rapidez aunque en un escaso círculo.

El soldado que iba detrás de mí ni siquiera prendió el trapo y arrojó la vasija todavía más cerca que yo. El fuego enseguida se avivó y ya empezó a devorar con avidez la madera del artilugio. Una tercera vasija todavía explotó, así como varias flechas, esta vez ya prendidas, y que terminaron por hacer que el fuego se expandiera completamente.

Nos disponíamos a volver grupas y regresar, cuando vi a nuestra izquierda un mangonel, en nuestro camino de retirada y con apenas tres o cuatro asustados centinelas que hacían señales para que acudieran en su ayuda. Pensé que era una buena ocasión para rematar nuestro ataque.

Me enjugué el sudor y señalé con mi mano hacia esa máquina de guerra. Una flecha surgió de la oscuridad pasando entre el soldado que me precedía y yo. Una segunda tuvo como respuesta un lamento agudo de uno de mis jinetes. No podía mirar hacia atrás. Mientras cabalgaba encendí la última vasija que me quedaba y la arrojé contra el mangonel. Uno de los centinelas me lanzó una estocada que golpeó en mi pierna y rasgó la piel de Ferro, que relinchó de dolor. Un segundo guardia me tiró una lanzada que apenas pude esquivar. Desenvainé de nuevo mi espada. Miré hacia atrás y vi a tres de mis jinetes lanzar sus vasijas y avivar el fuego de la máquina. Luego, hicieron por ir en mi defensa. Nuevas flechas surgieron de la oscuridad y el fuego que prendía ya de tres máquinas iluminó con claridad la escena. Empezaban a venir arqueros a caballo así como infantes a pie, por lo que, en breve, estaríamos rodeados. Comprendí que debíamos irnos de allí.

—¡Vamos, a las murallas! ¡Jerusalén nos espera!

Piqué espuelas con fuerza aun a costa de hacerle herida a mi caballo, pero necesitaba que diera todo lo que tenía para alcanzar las murallas antes de que los jinetes infieles lo hicieran con nosotros. Seguían surcando al aire flechas a nuestras espaldas. Oí un ruido seco de algún cuerpo que cayó a tierra y un relincho agudo de dolor. Pero no podía mirar atrás. Comencé a rezar de nuevo y a concentrarme en la imagen de mi amada para que el trayecto que nos quedaba hasta las murallas se hiciera lo más corto posible.

El fuego de las máquinas poco a poco se fue quedando atrás, lo mismo que el calor que nos había envuelto en aquella escaramuza. No así los gritos y aullidos de los sarracenos que nos perseguían y los sonidos de las flechas y virotes surcando el aire de la noche. Ni siquiera hicimos por separarnos, puesto que nuestra única preocupación era entrar a galope por la puerta de la ciudad y quedarnos bajo la protección de los arqueros apostados en murallas y torres.

Miré hacia la Torre de David y distinguí las siluetas de los ballesteros y arqueros ya preparados para disparar. Instintivamente me agaché, mientras me agarraba con fuerza a mi caballo, que gemía de dolor con cada talonazo de mis espuelas. Nos quedaba poco para estar a salvo. Un nuevo relincho de dolor se oyó a mis espaldas, justo cuando empezaron a volar las flechas y virotes desde lo alto de las murallas y torres de la ciudad.

Ya casi estábamos salvados, por lo que cerré los ojos en un postrero intento de hacerme lo más pequeño posible a los arqueros enemigos y mientras agradecía a Dios el haber quemado tres máquinas de guerra. Y mientras, en mis pensamientos, con los párpados apretados, yo besaba a Jimena de Sanfelismo con la fuerza del poseso.

Entramos al galope en la ciudad, mientras desde las torres y la muralla se disparaba con rapidez y en buen número. Resoplé cuando oí la voz del jefe de la guardia mandando cerrar la puerta mientras en las almenas empezaba a disminuir el ritmo de los disparos.

Bajé de mi caballo y vi las heridas de mis espuelas en sus ijares. Tenía la piel desgarrada, lo mismo que en la zona de la herida que le había proferido el centinela del primer trebuquete. Ferro estaba nervioso y cabeceaba con una pizca de furia, pues yo nunca le había castigado así, por lo que opté por acariciarle la frente y a palmearle el anca derecha. Tenía el cuerpo sudoroso y en principio me rechazó con un cabeceo y un relincho de protesta, hasta que a base de suaves palabras y caricias, empezó a tranquilizarse. Insistí y por fin se calmó.

Frey García de Barrena bajó a la carrera, junto con frey Álvar Gonzaga, de la Torre de David desde donde había dirigido nuestra protección. Detrás de ellos, descendiendo del camino de ronda de la muralla, Balián de Íbelin, el patriarca Heraclio y algunos ciudadanos, venían en pos de nosotros con satisfacción y sonrisas en sus caras. Se me acercaron mis hermanos de orden, pero les hice una seña con la mano indicando que se detuvieran y me dejaran descansar. Luego, ya cuando el señor de Íbelin había llegado a mi altura, me arrodillé entre las patas de mi caballo y sin prestar atención a los vítores de los soldados en la muralla, ni a las muestras de alegría de los allí presentes, comencé a rezar, a la vez que un par de furtivas lágrimas se escapaban de mis ojos mientras recordaba a Jimena.

—Permitidme que os felicite, frey Alonso. —Oí una voz que no me era totalmente desconocida.

Alcé la vista y me fijé en un templario al que no podía ver el rostro por la oscuridad. De aspecto joven y con el brazo izquierdo vendado casi en su totalidad. Me percaté que arrastraba una pierna y que tenía numerosos cortes en la cara. Era frey Felipe de Pouilles.

—Al final no morí en Hattin… Dios no lo permitió y vos no lo quisisteis —me dijo con una sonrisa que me pareció familiar.

Recordé al momento aquel rostro, pero mucho más sucio y polvoriento. Las imágenes de la batalla en los cuernos de Hattin, y de la pérdida de la Vera Cruz, volvieron a planear en mis recuerdos.

—Lo recuerdo —dije con un ligero asentimiento.

—Nunca nos han presentado debidamente y creo que ya es hora: mi nombre es frey Felipe de Pouilles. Durante los últimos meses he servido como uno de los caballeros de la escolta personal del nuestro gran maestre. Os presento mis respetos, ya que sois un gran guerrero y un hombre de honor.

»Los hombres solemos persistir en el error, pero yo creo que debo enmendar el mío. —Añadió un momento después.

Capítulo 30

«Fueron, pues, desatados los cuatro ángeles, los cuales estaban prontos para la hora, el día, el mes y el año en que debían matar la tercera parte de los hombres».

(Apocalipsis 9, 2)

Ciudad de Jerusalén. Capital del Reino de Jerusalén.

29 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1187.

Cuando oí caer con estrépito una parte del lienzo de la muralla, a la que los minadores de Saladino habían por fin conseguido acceder por un túnel, pensé que Dios nos había abandonado definitivamente. Que ya no escuchaba nuestros rezos. La mina que habían conseguido hacer en las entrañas de la tierra, había tenido sus frutos.

Tras la victoria y la quema de los dos trebuquetes y uno de los mangoneles que nos martilleaban constantemente en la parte este de la ciudad, junto a la puerta de Damasco, el día que hacía el 26 del mes de septiembre, Saladino optó por cambiar de lugar. Se situó en el Monte de los Olivos, lugar de sufrimiento de Nuestro Señor. Desde allí, situado en las alturas, podía ver parte de la ciudad y nuestros movimientos. Pero lo más importante era que en esa zona no existía ninguna puerta principal desde la que realizar salidas de contraataque. Tan solo la puerta Oriental o del Valle de Josafat nos daba acceso a su nuevo campamento, pero debíamos bajar una depresión y luego ascender las laderas del monte de Getsemaní, con lo que la defensa era más fácil. Debo admitir que fue un acierto la nueva colocación y como ya en su momento yo había predicho, desde allí nos dominarían con más claridad.

Saladino había sometido a un constante bombardeo a la ciudad, si bien se había cuidado de no apuntar con sus piedras y vasijas de pez ardiendo a los lugares más emblemáticos. Eso demostraba que quería conquistar Jerusalén sin daños en las iglesias —que de conquistar la ciudad serían convertidas a mezquitas— o en el pueblo que podía ser afín.

El patriarca Heraclio realizó una procesión por todas las murallas, no solo alimentando la esperanza de los soldados y hombres dispuestos para la defensa, sino para que desde el cielo, Dios Nuestro Señor escuchara nuestros rezos. Hubo madres que raparon el pelo de los chiquillos y les sumergieron en agua helada como muestra de penitencia. Muchos hombres se unieron a la defensa de la ciudad o a realizar trabajos que ayudaran a ella. Así, los herreros remendaron cotas de mallas, afilaron espadas melladas e hicieron nuevas puntas de flechas. Los carpinteros no cejaron de reparar las máquinas de defensa de la ciudad, en construir astiles de lanzas y saetas, así como parapetos. Toda la ciudad se sumó a la defensa, aunque en espera de que Dios y Nuestra Señora tuvieran piedad de nosotros y nos concedieran el milagro de la salvación de la Ciudad Santa.

Lo cierto es que los lienzos de las murallas estuvieron aguantando con dureza las fieras acometidas de los sarracenos. Incluso el acercamiento de las torres de asedio fue rechazado en un par de ocasiones. A pesar de nuestra inferioridad, los defensores de la ciudad no estábamos dando facilidades al sultán Saladino y peleábamos con coraje y valentía.

Nosotros, los caballeros de Nuestra Señora de Monte Gaudio, habíamos cambiado el lugar de nuestra defensa hasta la extrema vanguardia, tal y como nuestra orden fijaba y ahora nos situábamos en la muralla que presentaba más desperfectos.

Cuando cayó esa parte del muro, el ruido fue ensordecedor. Habíamos soportado dos días de asedios y embestidas constantes. Estábamos cansados y el optimismo que surgió en la población tras el éxito al ataque realizado a las máquinas de guerra, comenzaba a diluirse.

Bajamos con prontitud por las escaleras de la muralla mientras desenvainábamos nuestras espadas. Los arqueros, una vez se hubo disipado algo de la nube de polvo y cascotes que se había enredado en el aire tras la caída de esa parte de la muralla, empezaron a disparar. Un grito atroz, inhumano y que sin duda provenía de los mismos infiernos, se escuchó a la vez que los sarracenos se lanzaban en pos de la grieta en la ciudad.

—Arqueros, tensad los arcos —oí que decía frey Álvar de Gonzaga, encargado de esa parte de la defensa de la muralla.

Un par de docenas de hombres, temerosos y con el pulso temblando por el reciente derrumbe, se aprestaban a defender la brecha en espera que pudiéramos llegar algunos refuerzos. Detrás de mí, Balián de Íbelin con una veintena de infantes y cinco o seis caballeros —antiguos sargentos del Temple—, también se preparaban para la defensa.

Las saetas silbaron por encima nuestro, elevándose por el montón de ruinas, cascotes y piedras, que poco antes había sido la muralla. Un arquero, atravesado por una saeta infiel, se desplomó en nuestros pies desde el adarve de la muralla.

—¡Por Jerusalén! —Grité con todas mis fuerzas para evitar que aquella imagen del soldado muerto pudiera hacer mella en los defensores.

Volví a mirar a los hombres a mi mando, sudorosos, con la cara sucia y las cotas de malla llenas de costras polvorientas. Vi su miedo, su furia y su arrojo. Supe que muchos, quizá todos, iban a morir, pero seguí gritando mientras veía a frey García de Barrena situarse en el flanco derecho y frey Javier de Monsalve en el izquierdo. Incluso frey Anselmo de Graver se colocó a nuestra retaguardia empuñando una corta espada de infantería.

—¡Elevad las lanzas! ¡Que no pase ninguno! —Chillé al ver las primeras cabezas de los sarracenos asomando por la grieta.

Luego siguió otro grito desgarrador, una continuación del iniciado pocos instantes antes y que estaba seguro de que el mismo Lucifer era su autor.

Una nueva descarga de flechas voló tras aquellos rostros que se aprestaba a lanzarse sobre nosotros. Una segunda fila de arqueros elevó aún más la parábola intentando que sus flechas cayeran en las segundas filas sarracenas.

Yo agarré con toda la fuerza de la que era capaz a Deo Rex. Apareció sobre las piedras un nuevo grupo de soldados sarracenos, también sucios y gritando, mientras se protegían con sus escudos y señalaban a sus compañeros el camino a seguir. Unas flechas acabaron con dos de ellos pero no impidieron que un nuevo tropel arrollase a los dos caídos.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum…

El griterío era ya ensordecedor y me encomendé a Dios; aquel día era bueno para morir. Defendiendo Jerusalén, con el padrenuestro en mis labios y mis pecados en mis pensamientos.

Casi sin tiempo para pensar, me encontré con los primeros soldados sarracenos que ya entraban a borbotones por la grieta de la muralla.

—… adveniat regnum tuum, fiat voluntas tua sicut in coelo et in terra…

Al primero de ellos, un hombre joven de barba rala y llena de polvo, le sacudí un tajo en plena cara que le derribó quedando muerto a mis pies. Al segundo le empujé con el escudo, mientras que con la espada todavía ensangrentada del primer infiel derribado, le asesté un violento mandoble entre el cuello y el hombro.

—… Panem nostrum qoutidianum da nobis hodie…

A un tercero le di un tajo horizontal en la garganta que le dejó con los ojos desorbitadamente abiertos y sin habla.

—… et dimitte nobis debita nostra sicut et nos dimitimos debitoribus nostris…

En medio de aquella vorágine de muertos y sangre, de polvo y miedo, derribé a otro infiel hincándole la punta de la espada en la axila, y al siguiente soldado sarraceno, que estaba detrás de este último, pude incluso olerle el aliento y el rancio olor a sudor y miedo que despedía. Empujé con su escudo el del perro infiel, mientras buscaba una rendija por dónde meter de nuevo la espada.

—… et ne nos inducas in tentationem, sed libera nos a malo. Amen.

Al final, uno de mis hombres despachó al sarraceno hundiéndole su lanza en un costado. Un instante más tarde, una flecha, silenciosa y mortal, se clavó en el cuello del soldado que acababa de matar al infiel.

—¡Al Paoni!

Me giré a ver el rostro aterrado del sarraceno que intentaba huir de mi presencia. Me señalaba como si yo fuera un demonio y no hacía nada por ir a por mí. Una lanzada de uno de los soldados de mi derecha terminó con él, sin que dijera nada más. Cayó a mis pies con un agudo lamento que se ahogó entre el griterío y el estruendo de la batalla.

A mi derecha, frey García de Barrena empezaba a retroceder mientras que frey Javier de Monsalve se mantenía. Nosotros, en el centro, empezábamos también a recular. Vi que desde arriba de la muralla, un nuevo grupo de ballesteros y arqueros, empezaba a disparar contra los musulmanes y que los hombres de Balián de Íbelin también se sumaban al combate justo en donde más débiles nos mostrábamos. Vi tropezar a frey García de Barrena y me temí lo peor, pero enseguida volví a ver su cabeza emergiendo del mar de espadas, lanzas, gritos y muerte que nos separaba. Frey Javier de Monsalve arengaba a los suyos viendo que incluso habían avanzado algo.

La acometida de los hombres del señor de Íbelin, junto con la precisión de ballesteros y arqueros, empezó a hacer retroceder a los sarracenos que apenas podían ascender por el montículo de escombros que era la grieta por donde habían entrado. Sonó un toque de trompetas y supimos que por ese día, habíamos vencido. Tan solo los que apenas habían conseguido entrar en la ciudad pudieron escapar. Al resto, les pasamos a cuchillo en la huida.

Tras la batalla se hizo un silencio cortante, sólido y denso. La noche era tranquila y las antorchas brillaban con una luz templada, sin la agitación de brisas o vientos furiosos. Nada parecía indicar que Jerusalén fuera una ciudad sitiada y con un ejército diezmado.

Ni siquiera llegaban los sonidos del campamento sarraceno y nuestros centinelas, a pesar de la constante vigilia, parecían disfrutar —si era posible esa palabra— de una noche tranquila.

El patriarca Heraclio y el señor de Íbelin me habían hecho llamar junto a mis hermanos. Cuando entré en uno de los salones del palacio real vi a la reina Sibila, demacrada y con amplias ojeras. A Balián de Íbelin junto a dos caballeros de su séquito y a los sargentos de las órdenes militares, ascendidos a caballeros unos días antes.

Las ventanas estaban abiertas y las llamas de las lámparas de aceite apenas se movían. Un tablero de ajedrez con las piezas dispuestas, parecía esperar que alguien lo usara. De un pebetero ascendía, con mortal lentitud, el aroma a incienso que evocaba tiempos mejores.

En una mesa, unas copas de vino y unos platos de fruta, era todo lo que se nos podía ofrecer a los allí reunidos. Me fijé en mis hermanos y en mí mismo; cansados, con las sobrevestas manchadas de sangre, polvo y sudor, y las caras rasgadas por la suciedad y el rastro de la falta de sueño, bien visible.

Me acerqué al señor de Ramlha despacio, tras saludar levemente con una inclinación de la cabeza a la reina que parecía estar ausente y tremendamente triste. Me imaginé enseguida lo que habían de proponer.

—Don Alonso, no resistiremos mucho —me decía Balián de Íbelin con pesadumbre nada más que yo me acercara a él lo suficiente.

Casi agradecí la sinceridad y que fuera directo. No estábamos para diplomacias y conjeturas, tan cansados como nos encontrábamos. Me tomé unos instantes en responder.

—Nosotros no nos rendiremos.

—Escuchadme… —volvió a decirme.

—No nos rendiremos —insistí mirando a mis hermanos de orden.

—Frey Alonso —intervino el patriarca Heraclio—, no hay nada más vergonzante para mí que ver cómo los infieles profanan con sus pisadas las calles y plazas de la Ciudad Santa. Pero también es cierto que Dios nos castiga con su indiferencia y nos ha abandonado por los pecados cometidos. No escucha los rezos y nuestras súplicas. No somos dignos hijos suyos.

»Alargar la agonía de la ciudad es un sacrilegio para estas pobres gentes que, cuanto más enconada sea la defensa, menos piedad tendrán las fieras infieles con ellos. Mujeres y niñas violadas y asesinadas, chiquillos encadenados camino de Damasco, para terminar esclavos de algún bujarrón infiel… Dios no nos permitiría más pecados, frey Alonso. Jerusalén está perdida.

—No somos más que una centena de hombres de armas para la defensa. No aguantaremos una nueva acometida como la de hoy. Es inútil. Hemos hecho todo cuanto está en nuestras manos, pero nuestro esfuerzo no tendrá recompensa —habló el de Íbelin mirándome a los ojos y poniendo ambas manos en mis hombros—. Sois uno de los mejores guerreros que he conocido. Cabal, valiente, honrado… permitid que vuestra familia disfrute algún día más de vos. Vuestra muerte será inútil y nada conseguiréis.

El recuerdo de mi padre y de mis hermanos me conmovió. Entorné los ojos y evoqué las tardes de lluvia al calor del hogar. El olor de fuego, de la leña ardiendo lenta y amigablemente. Pensé en mi madre, que ya disfrutaría de la visión de Dios Nuestro Señor y sentí su mirada posándose en mí. Recordé a Diego, a mi hermano pequeño, suplicándome que le enseñara a luchar y a mi hermano mayor Sancho, cuando me encontró aquella noche que Jimena y yo yacimos.

—¿Qué proponéis? —pregunté con un hilo de voz.

—Negociar la rendición de la ciudad salvando a todos sus habitantes.

—Id vos a ver a Saladino. Yo seguiré en las murallas…

—¿Mantenéis la idea de luchar por la ciudad, frey Alonso? —me preguntó el patriarca con los ojos muy abiertos.

—Si conseguís la salvación de esta pobre gente, no me opondré. Pero si la respuesta de Saladino es negativa o la de esclavizar a toda la población, mis hermanos y yo, al menos, moriremos matando. Prefiero la palma del martirio que una mazmorra en Damasco —contesté antes de salir de la estancia acompañado de mis tres hermanos de orden.

—Mi señora… —Me despedí—. Si no disponéis nada más, nos retiramos a descansar el poco tiempo que Dios nos conceda.

Mis pasos retumbaban en el silencio de la noche. Las antorchas apenas iluminaban las esquinas y callejones. Dejé a mis hermanos de orden en sus puestos de vigilancia y caminé por la ciudad mientras pensaba en las palabras del patriarca y del señor de Íbelin. Vi las caras de aquella gente, sus ojos llenos de miedo; madres abrazando a sus hijos y padres sollozando por sus hijas y esposas. Noté el desaliento y la sensación de la derrota transpirando por la piel de cada uno de ellos. Me di cuenta que sería injusto hacerles resistir. Doblé una esquina mientras mis reflexiones bullían con fuerza en mi cabeza.

—Frey Alonso —oí que me llamaban.

Me giré y vi aparecer a frey Felipe de Pouilles. Instintivamente me puse en guardia pues con lentitud, había introducido su mano derecha en una bolsa de cuero que le colgaba del hombro. Noté que seguía arrastrando la pierna y me di cuenta que en esas condiciones no podría atacarme.

Se detuvo algo jadeante.

—Frey Alonso —repitió—. Esto es para vos —me dijo alargando su mano derecha con un pergamino enrollado y algo gastado. Me fijé que apenas podía mover la izquierda.

La luz de la antorcha que iluminaba aquella esquina me permitió ver algo que me sobresaltó: el pliego tenía un sello de lacre que me era familiar: el del condado de Mansilla.

—No sé porqué esta gente os odia tanto, frey Alonso. Pero ahora que os he conocido y he visto cómo peleáis, creo que es mi deber haceros conocer el contenido de esta misiva.

Me quedé quieto. Quizá mi interior ya sabía lo que aquella carta contenía.

—No sé si quiero leerlo… —acerté a decir.

—Si preferís, os puedo exponer yo mismo su contenido. Creo que os lo debo.

—Hacedlo, pues. —Pensé que era lo mejor.

—En ella el hijo del conde de Mansilla, del Reino de León, de donde creo que sois natural, le comunica a nuestro gran maestre que ya ha convencido a diversos arzobispos para que el Papa apruebe la absorción de vuestra orden por el Temple. Dice también que vos sois un ser mezquino que no debería nunca haber defendido a la Cruz. Habla de su esposa y de que vos…

—Es suficiente, frey Felipe. Os lo agradezco.

—… ella parece estar al corriente de todo. —Añadió sabiendo con toda seguridad, cuál era mi pecado.

Me quedé en silencio. Estábamos en medio de una calleja de ese Jerusalén sitiado y presto a ser derrotado. La luz de la antorcha tembló y la silueta de la ronda de vigilancia pasó silenciosa y distante. Apreté las mandíbulas y rasgué una sonrisa triste.

—Es suficiente, frey Felipe. De verdad que os agradezco el gesto. Es mejor que guardéis ese pliego. No quiero ser la causa de que os acusen de nada. Ya sé el contenido gracias a vos, por lo tanto, podéis guardarlo.

Me quedé mirándole unos instantes y luego volví la espalda. Me sentí de pronto muy cansado.

—No merece la pena… No debéis mortificaros… —Oí que decía a mi espalda. Pero ya no me detuve—. ¡Ella no os ama! —Sus palabras terminaron de taladrarme el corazón.

Seguí caminando y me alejé despacio, arrastrando mis pensamientos y recuerdos. No quería que me viera llorar.

La mañana se había levantado tranquila y yo, tras una noche inquieta, llena de fantasmas y rencores, había decidido que no podía mantener mi mente ocupada con el contenido de aquella carta. Si persistía en recordar aquello, con toda seguridad me volvería loco. Decidí que lo mejor era volver a las murallas y olvidarme de mis desdichas con el combate.

Un sol grande y rojizo, abarcó durante unos instantes todo el horizonte. La comitiva del señor de Íbelin salió pronto, con el ánimo de que ni siquiera ya se atacara ese día la ciudad. Apoyado en una almena los vi marcharse, serenos, lentos y en silencio. Hubo gente que se acercó hasta las murallas para ver al señor de Íbelin y a los dos escuderos que le acompañaban, partir hacia la tienda de Saladino en el Monte de los Olivos.

Mientras, durante toda la noche, albañiles y obreros habían taponado la brecha con maderas y amontonado de nuevo los cascotes de las murallas derruidas, de tal forma que la altura, aunque menor, era suficiente como para poner en un serio aprieto a la tropa que hasta allí se acercara. Se habían reforzado los parapetos y el número de arqueros en el adarve. Poco más se podía hacer.

La primera hora de la mañana había pasado sin que nada sucediera y sin que nos llegara ninguna nueva acerca de la negociación. Los movimientos del campamento musulmán, no denotaban ninguna intención de detener el ataque que se aprestaba, por lo que, internamente incluso me alegré. Pensé que si no se llegaba a ningún acuerdo, podría, por fin, morir en las murallas de Jerusalén, lejos de mis infortunios y defendiendo hasta el último aliento de mi vida al Santo Sepulcro. Incluso la esperanza de que Dios redimiera mis pecados me pareció cercana.

Enfrente de nosotros, las dos torres de asedio que tenían los musulmanes se empezaron a mover con la lentitud de los monstruos torpes y pesados[144]. Sin embargo, todos sabíamos que si llegaban a poner un pie en las murallas los cientos de sarracenos que iban en su interior, la defensa de la ciudad habría tocado a su fin. Una de ellas iba directamente hacia nosotros, casi encima de la puerta de San Esteban, mientras que la otra se encaminaba, más alejada, hacia nuestra izquierda.

Por un momento se hizo un silencio total y solo se escuchaba el sonido de los soldados colocándose en las murallas, los golpes metálicos de las lanzas y espadas desenvainadas, así como el resuello a madera de aquellas dos torres. Me di cuenta de lo espeso que puede ser el silencio; de lo que se estiran los instantes con la angustia y de las facciones que toma el miedo en la cara de los soldados. Era cierto que había peleado muchas veces y que siempre había tomado la muerte como algo consustancial a la vida misma, a mi condición de soldado de Cristo y como una lejana liberación de las ataduras de mis pecados. Pero con esas torres de asedio acercándose en medio del redoble de tambores y estruendos de trompetas, de las miradas llenas de miedo y de la sensación de la derrota, fue la primera vez que sentí que a Jerusalén, salvo milagro divino, le quedaban muy pocas horas de ser cristiana.

Miré hacia las dos balistas con las que contaba el sector de nuestra defensa. Ambas estaban a punto de ser cebadas y prestas a disparar. Abajo, a los pies de la muralla, dos mangoneles también aguardaban la orden de disparo. Miré de nuevo hacia donde avanzaban las huestes sarracenas, mientras entrechocaban sus cimitarras en los escudos y comenzaban a gritar como una jauría de chacales.

Calculé mentalmente las distancias y me encomendé a Dios Nuestro Señor. Solo la Providencia podía hacernos vencer, pero, aunque así lo hiciera, volví a pensar, viendo a aquellos dos monstruos de madera acercándose, que nuestras faltas y soberbia, nuestra avaricia y codicia, junto con el resto de pecados de cada uno, habían logrado que Dios Nuestro Señor hiciera caso omiso de nuestras peticiones. Jerusalén, a pesar de que fuéramos capaces de rechazar a aquellas dos torres, estaba irremediablemente perdida.

—A mi voz, dispara, ¿entendido? —Le dije al joven soldado que estaba a mi derecha en lo alto de la torre que defendía la puerta de San Esteban. Luego alcé la espada esperando que frey Javier de Monsalve me mirara.

Al instante, mi hermano de orden hizo el mismo gesto contestándome. La balista de la torre que él defendía dispararía tras nosotros. A la segunda, tendríamos que repelerla por nosotros mismos porque ya no daría tiempo a volver a cargar ninguna. Me persigné de nuevo.

—Cebad la balista —dije más en un susurro que una orden mientras no apartaba la vista de la torre de asedio a la que debía disparar. Después, en un intento de asegurarme miré a la piedra que descansaba, rodeada con una red y atada a una soga, a los pies de la balista. Solo si aquello funcionaba, tendríamos una posibilidad.

Miré al campamento de Saladino por si había alguna novedad, algún movimiento que indicara que las conversaciones entre el señor de Íbelin y el sultán habían concluido con la negociación por Jerusalén. Nada indicaba que aquello fuera a suceder, por lo que decidí concentrarme en lo que se nos venía encima y olvidarme de la posibilidad de la negociación.

Además, pensé para mí, ¿no quería en el fondo que fracasara para poder morir allí y así tener una oportunidad —remota— de que Dios Nuestro Señor me perdonara mis pecados? Pero mi corazón contestó por mí. No quería morir, porque en el fondo, y a pesar de aquella maldita carta, todavía seguía pensando en Jimena y si estaba vivo, quizás algún día…

—¡Ahora! —chillé cuando la torre estuvo a unas veinte lanzas de nosotros y ya se oían con claridad los gritos de los soldados que iban en su interior y estaban prestos a saltar como lobos sobre las murallas de la Ciudad Santa.

La gruesa saeta se incrustó con un sonido seco en medio de la tablazón de la torre. Era un disparo sencillo, pues el blanco era grande y la distancia corta. Al poco, también se clavó el proyectil de la balista de la torre que defendía frey Javier de Monsalve.

—¡Venga, la piedra, arrojadla por la muralla!

Hicieron falta siete hombres, junto conmigo mismo, para mover aquella enorme piedra que rodó por el adarve quedando colgada a unos diez o quince codos del suelo, por dentro de la muralla.

Con el peso de la piedra, la torre se movió hacia delante, quedándose en un cierto equilibrio que hizo que cesaran los gritos, los golpes de tambores y los vítores de los que iban dentro.

Los ocho hombres, más otros cuatro que se nos unieron, todos escogidos entre los más fuertes de los que defendían Jerusalén, tiraron de la soga hacia la muralla. Al principio, la torre quedó quieta, sin moverse, pero poco a poco fue cediendo, primero por el peso de la piedra que colgaba del nuestro lado de la muralla, luego, de la fuerza con la que tirábamos. Y así, lentamente, la torre fue cayendo hasta que se precipitó, con un gran estruendo, contra el suelo. Se elevó una densa nube de polvo y volaron varias astillas y trozos de madera. Se sucedieron los gritos de los heridos, las blasfemias y los improperios de los soldados atrapados entre los amasijos de tablas y de cuerdas en que había quedado la torre. En ese momento, aparecieron varios arqueros que comenzaron a disparar sobre los que intentaban salir de aquel monstruo abatido.

Se sucedieron las muestras de alegría y los soldados se abrazaron unos con otros. Habíamos conseguido derribar una de las dos torres de asedio que se dirigían contra nosotros.

No podíamos prenderles fuego puesto que hasta nosotros llegaba el fuerte olor a vinagre con que estaban impregnadas las pieles de cabra que cubrían las torres, pero los arqueros y ballesteros hicieron su trabajo y terminaron con un buen número de los que no habían muerto con el desplome.

Sin embargo, la segunda, la más alta y robusta, se había podido acercar lo suficientemente y en aquel instante, en medio de los gritos y vítores de todos nosotros, colocaron la tablazón que unía el interior con las almenas de la torre. Un tropel de guerreros musulmanes salió en pos de la muralla.

—¡Por allí! —señalé a mi hermano que se dirigía por las escaleras junto con una docena de soldados.

—No llegarán… —dijo un soldado a mis espaldas.

—Llegarán ellos y llegaremos nosotros —le dije mientras le miraba con fuego en los ojos—. ¡Vamos, no desfallezcáis! ¡Deus Vult! —añadí arengando a la veintena de hombres que estaban conmigo.

A la carrera, sintiendo a mi fiel Julián siempre cerca de mí, nos encaminamos hacia la torre en la que luchaba un sargento del Temple junto a tres soldados de la ciudad. Ciertamente, poco les quedaba para que la resistencia se quebrara, por lo que aceleramos el paso. Vi que frey García de Barrena también intentaba llegar lo más rápido posible.

Justo en el momento en que yo ponía el pie en la escalera que daba acceso a la torre atacada, caía el sargento del Temple. Un profundo tajo en el cuello terminó con su vida mientras un reguero de sangre salpicó a los dos infantes sarracenos que le dieron muerte.

Aquella visión hizo que mis fuerzas se redoblaran y con un fuerte empujón con mi escudo, derribé a dos soldados de Saladino que intentaban cerrarnos el paso. Frey García de Barrena se nos unió en ese momento y emplazó a un arquero unos pasos más atrás apuntando a los que salían de la torre de asedio. Si conseguía herir a alguno, quizá se detuvieran los refuerzos, pensé.

Detuve un fuerte golpe de cimitarra de un guerrero grande y sucio que apretaba una sonrisa desdentada. Volvió a golpearme en mi defensa pero no me derribó. En ese momento, Julián, con una daga, se agachó y se la clavó en la ingle o en la parte alta del muslo. El sarraceno emitió un grito terrible de dolor y durante un instante descuidó su defensa. Momento en que aproveché para, con un mandoble de muerte, derribarle.

Con su caída arrastró a un segundo soldado que acudía en su ayuda, con lo que nos clarificó algo el acceso a la torre. De un salto, yo mismo, junto con tres soldados y Julián, que no se separaba de mí, seguimos a esos infieles y nos situamos ya dentro del recinto almenado. Vi de refilón, pues me defendía de un infiel que intentaba tirarme cuchilladas con una espada corta, a frey García de Barrena que también se abría paso hasta situarse casi a mi lado. Una flecha surgió hacia la entrada de la torre de asedio hiriendo a uno de los que de allí salía. Frey Álvar Gonzaga también ascendía ya por la escalera junto con otros cuatro o cinco soldados, presto a reforzarnos.

Me noté cansado, sin la fuerza que daban las noches tranquilas, de sueño profundo y reparador. Aun así, acerté con la punta de mi acero, en una pierna, al infiel de la espada corta, que quedó en el suelo dando alaridos y arrastrándose, mientras se intentaba taponar la herida de la que manaba cuantiosa sangre.

Con frey García de Barrena a mi lado, me sentí más poderoso, más reforzado, y eso me animó. Con un grito acometí al soldado que acababa de salir de la torre de asedio. Detrás de él se veían más caras, rabiosas y chillonas, que clamaban por un sitio por donde pasar. Con un amplio mandoble de arriba hacia abajo, terminé con la vida del soldado que había podido bajar. Me dio tiempo a ver cómo el resto de nuestras fuerzas habíamos conseguido ganar más de la mitad de la torre y los refuerzos, escasos pero suficientes en tan reducido y estrecho lugar, entraban ya sin apenas problemas. Frey Álvar Gonzaga tiró una estocada a otro infiel que había conseguido salir de la máquina de asedio. El soldado, cubriéndose la cara y el cuello herido, dio un traspié y se precipitó, con un largo alarido de terror, muralla abajo.

El sarraceno que salió en ese momento se me quedó mirando. Vi el terror en sus pupilas y tan solo mostró su escudo mientras escondía su cara y me señalaba. Luego se quedó quieto, como petrificado.

—Al Paoni… —murmuró.

Noté que era un momento importante para ganar de nuevo la torre, por lo que con tres fuertes mandobles hice retroceder a aquel asustado soldado hasta casi de nuevo las puertas de la torre de asedio. Frey Álvar Gonzaga se situó a mi derecha y taponó también ese lado. Un soldado introdujo por el hueco que quedaba entre mi hermano de orden y yo una lanza larga, que hirió a un sarraceno que intentaba acometer contra nosotros.

Cansado, notando el sudor que caía a chorros por mi frente, supe que necesitábamos un postrero esfuerzo en ese momento. Frey García de Barrena terminó con la vida del soldado que había murmurado mi apodo, con un golpe de espada en sus riñones. Cayó dentro de la torre de asedio gritando y haciendo un último esfuerzo por salvarse, pero estaba herido de muerte.

Apoyé un pie en el puente de madera que unía la torre de asedio con las almenas y derribé al infiel que estaba más cerca de salir. Portaba un estandarte que quedó con la punta saliendo hacia las murallas. Lo cogió uno de los soldados, mientras otro, haciéndose hueco y situándose rápidamente a nuestro lado, disparaba una ballesta hacia el interior. El virote se perdió en la oscuridad, pero debió morder carne porque sonó un alarido. Alguien lanzó una antorcha y como por dentro no había pieles mojadas con vinagre, el fuego empezó a lamer las maderas. Primero con timidez, casi sin ganas, luego, pasados unos instantes con algo más de ardor y fuerza.

—¡Que traigan pez! —Grité con todas mis ganas, mientras intentaba que no apagaran el pequeño fuego que había empezado a prender en el interior de la torre.

Otro ballestero se hizo hueco a mi lado y disparó hacia el interior derribando a otro soldado infiel que intentaba salir.

—¡Haced sitio! —Me gritó frey Álvar Gonzaga mientras me empujaba por el hombro y lanzaba una vasija, que al estrellarse hizo que el fuego de desparramara por el interior de la torre de asedio.

Me fui hacia atrás protegiéndome los ojos de las llamas mientras que los servidores de una de las balistas de la torre de frey Javier de Monsalve, nos empezaban a hacer señas para que nos apartáramos. Iban a disparar una flecha encendida aprovechando que las llamas parecían haber prendido definitivamente.

—Frey Alonso, quitaos, que van a disparar —me dijo frey García de Barrena indicándome a los tres arqueros que tras nosotros estaban ya preparados con flechas también encendidas.

Mientras, los sarracenos intentaban apagar el fuego con ropas y pieles que subían desde el pie de la torre, pero nuestros arqueros y ballesteros podían acertarles sin apenas dificultad.

Las tres flechas, más la saeta de la balista y otras dos vasijas de pez, terminaron por hacer que el fuego prendiera ya con gran viveza. Se empezaron a escuchar gritos desgarradores y el olor a carne y piel chamuscada empezó a impregnarnos.

Antes de retirarme a una distancia prudencial cogí el estandarte de aquel infiel caído y lo tiré desde lo alto de las murallas con un gesto cansado, hacia la dirección del campamento de Saladino. Hubo gritos de júbilo y vítores, pero yo estaba demasiado fatigado como para festejarlo. Tenía los brazos entumecidos y me dolían los riñones y las piernas. Me enjugué el sudor y miré hacia las miles de tiendas que se extendían en el campamento del sultán. A pesar de haber vuelto a vencer hoy, sabía que la ciudad estaba perdida.

Durante todo el resto día los mangoneles y trebuquetes de Saladino estuvieron atacando la ciudad, haciendo especial hincapié en las torres. Varias de ellas fueron arrasadas en su máxima altura, con lo que nos debilitó la defensa, pues eran desde donde mejor organizábamos los contraataques. Sin embargo, la brecha de la muralla había sido vuelta a tapar, al menos parcialmente, con nuevos escombros y piedras de las torres destruidas.

Aquella noche, apoyado en las almenas de la torre que había sido atacada, con el mudo testimonio del ingenio de guerra ya carcomido por las brasas y el fuego, me quedé mirando al cielo estrellado. A mi lado pasó la ronda comandada por un joven caballero hospitalario que me saludó con marcialidad y respeto.

Me sentí cansado y temeroso de mí mismo. Notaba que no quería morir y que, a pesar de mi juramento a Dios Nuestro Señor, mi mayor deseo era seguir viviendo y acariciar la esperanza, terca, vana y pecaminosa, de un día poder abrazar de nuevo a Jimena. Y todo, a pesar de que ella me pudiera haber traicionado estando al corriente de los movimientos de su marido para desprestigiar la orden. Incluso —el pensamiento se cernió sobre mí como la sombra de un buitre— de los intentos de matarme. Con la cabeza entre mis piernas, lloré en silencio sabedor de mi debilidad y de mi fragilidad. Mis pecados, seguramente, también habían contribuido a la pérdida de Jerusalén. Por eso Dios no me escuchaba cuando le rogaba que nos permitiera seguir defendiendo la ciudad. Dios, como pago a mis eternos pecados, me hacía expiar, manteniéndome con vida, la deshonra de mi alma encharcada de faltas. Mi penitencia sería vivir sabiendo que ella no me quería y que incluso deseaba mi descrédito. Intenté odiarla en aquel momento.

Cuando levanté la cabeza, el patriarca Heraclio, el señor Balián de Íbelin y algunos notables más, se acercaban hacia la torre. Frey Álvar Gonzaga les ayudó a acceder al recinto y se quedó un momento extrañado mientras esperaba las palabras de la comitiva.

—Saladino se ha enfadado mucho con vos cuando habéis abortado la toma de esta torre. Ha visto cómo tirabais el pendón. Habéis luchado muy bien y con valentía —me decía con respeto el señor de Ramlha—. En ese momento, Saladino me estaba diciendo que para qué iba a negociar la rendición de la ciudad, si ya la tenía tomada. Instantes después, vos y la guarnición de la muralla, rechazabais el ataque y arrojabais el estandarte[145]. Fue emocionante, frey Alonso.

Me quedé mirándole en señal de agradecimiento, pero no contesté. Estaba demasiado cansado y deprimido.

—Creo que podremos negociar una salida honrosa para la ciudad —me decía Heraclio mirando al señor de Íbelin—. Muertos no valdremos para nada y si Dios tiene a bien, el Papa proclamará pronto una nueva Cruzada. Entonces será la hora de tomarnos cumplida venganza, frey Alonso. Pero tenemos que seguir con vida.

—Dios no quiere que muera… —murmuré para mí.

—¿Cómo decís? —Preguntó.

—Cosas mías, patriarca. Cosas entre el Señor y yo. —Me levanté despacio, sintiendo cómo los músculos respondían chirriantes y a regañadientes.

—¿Os opondréis a la negociación? —me preguntó Balián de Íbelin.

Respiré con profundidad y miré hacia el campamento de Saladino. Desde allí se veían las hogueras, se oían los cánticos e incluso a los carpinteros —quizá— reparar alguna torre de asedio, un mangonel, o cualquier otra máquina de guerra. Cerré los ojos y escuché las aguas del Bernesga, el trino de los jilgueros y percibí el medio galope de una cierva. Recordé el molino en donde Jimena y yo nos amamos. Me pareció que había pasado una eternidad. Un velo de polvo y de miseria, cubría aquellos recuerdos a los que me seguía aferrando con el ansia del náufrago. Luego miré al patriarca y al señor de Íbelin.

—No. No me opondré —dije con voz cansada y el alma anegada de mis propios reproches.

—El sultán me ha preguntado quién defendía esta torre. Al decirle que vos, me ha pedido que mañana me acompañéis. Id a dormir, frey Alonso, hoy no atacarán. Saladino ha dado su palabra.

—Debo felicitarte. Buena defensa de las murallas.

La voz de Saladino me pareció tranquila, apaciguada. Sin embargo, la tienda estaba rodeada de guardias y nos habían cacheado concienzudamente. Él mismo vestía una elaborada cota de mallas y aunque no parecía que hubiera estado en contacto con el enemigo nunca, le daba un aspecto más hostil que la vez que le vi en las negociaciones del castillo del Kerak.

—Frey Alonso es un gran guerrero —habló por mí Balián de Íbelin.

—Lo sé. También que muchos de mis guerreros dicen que una especie de yinn[146] le protege y que a pesar de haberle acertado con sus cimitarras, no sangra y que sigue luchando.

—Frey Alonso, que sin duda es merecedor de esas alabanzas, no es muy proclive a creer en duendes o espíritus del desierto —siguió hablando el señor de Ramlha.

—Yo tampoco. Y sé cuándo tengo delante a un buen guerrero —contestó Saladino—. No os vi en Hattin y no sabía por tanto, si vivías o no, Al Paoni.

—Pues allí estuve, aunque conseguimos zafarnos de vuestro cerco el señor de Íbelin, el de Sidón y yo mismo, con unos cuantos caballeros.

—Me alegro de verte vivo. Aunque un peligroso enemigo muerto sea, por lo general, motivo de alborozo.

—¿Cómo cuando asesinasteis a Reinaldo de Châtillon? —pregunté con insolencia. Quizá, si Saladino me atacara, podría hundirle los pulgares en las cuencas de los ojos o estrangularle. Era una posibilidad, eso sí, tremendamente remota.

Al traducir mis palabras, varios emires y soldados de su guardia se adelantaron haciendo ademán de desenvainar sus espadas y cimitarras, pero con un gesto de su mano, el sultán les detuvo.

—No sé si eres un valiente o un hombre desesperado, Al Paoni —me dijo Saladino avanzando hacia mí—. Soy un hombre paciente, pero tengo un límite con los improperios. Te ruego que no tientes a la suerte.

Yo me quedé mirándole a los ojos. Con fijeza y determinación. Posiblemente mi desesperación ganaba en ese momento a mi valentía.

—Pareces cansado. Pero todo puede terminar si la ciudad accede a una rendición honrosa… —siguió hablando sin apartar la mirada de mis ojos—. Una rendición, eso sí, completa. —Me apuntó con el dedo índice—. Y contestándote a la pregunta de antes —añadió entornando un poco su mirada—, el indigno de Arnat[147] murió porque era un traidor. Un ser abyecto, sin honra, y que se dedicaba a saltar indefensos mercaderes y peregrinos. Tú, por el contrario, Al Paoni, eres un guerrero y un hombre fiel y honrado.

—Yo, en cambio, pienso que vos le matasteis porque fue quien os puso en verdaderos aprietos. Venció en Montgisard, en Le Forbelet, resistió en Kerak, os atacó en vuestra tierra, puso en peligro las ciudades santas de vuestra fe… Era quien en verdad os preocupaba. Un líder poderoso.

Saladino se me quedó mirando unos instantes. Incluso hizo un escueto amago de sonrisa. Luego se volvió hacia Balián de Íbelin y siguieron la conversación como si mi intervención no hubiera existido.

—Exijo la rendición completa de la ciudad. Todos deben rendirse sin excepción.

—El único escollo es la población. No puede ser usada como botín de guerra. Deben quedar liberados —apuntó el de Íbelin.

—Eso es imposible, y lo sabes. Serán mis prisioneros.

—Es innegociable —contestó secamente el señor de Ramlha e Íbelin—. De otra forma, tendréis que tomar la ciudad por las armas. Y muchos de los vuestros morirán.

—Vosotros moriréis todos. Además, los cristianos de oriente han prometido abrirme las puertas en cuanto la guarnición esté desfallecida.

—Os juro que eso no sucederá —intervine despacio, masticando cada silaba con sequedad—. Nadie, mientras sigamos con vida, traicionará a la ciudad de Jerusalén. Y a quien lo intente, yo mismo le pasaré a cuchillo. O los caballeros a mis órdenes. Tenedlo por seguro.

Saladino volvió a mirarme con interés y un poco sorprendido por mi comentario.

—No tenéis muchas opciones —me dijo—. Tan solo la de morir.

—La muerte no nos asusta como bien sabéis. Recordad a los soldados de Cristo que ajusticiasteis en Hattin. Ninguno cedió.

—Además, es mejor que ser prisioneros en una cárcel de Damasco —respondió Balián de Íbelin quizá también para rebajar el tono de mis intervenciones.

—Yo necesito sufragar esta guerra santa —se encogió de hombros Saladino—. ¿Por qué habría de haceros caso?

—Porque si no es así, os juro que los tres caballeros de Santa María de Monte Gaudio que quedan en las murallas, arrasarán toda iglesia que antes haya sido mezquita. —Yo mismo noté que iba elevando la voz según avanzaba en mi disertación—. Prenderán fuego a la Cúpula de la Roca, a la Iglesia del Santo Sepulcro y a todo lo que pueda ser reconvertido al Islam. No quedará nada sobre lo que podáis rezar. Os lo juro por Cristo Nuestro señor y por su Santa Madre. —Mis palabras sonaron como un martillazo y el silencio fue expectante. Nadie se imaginaba un pronunciamiento como el que hice. Ni yo mismo lo hubiera asegurado unos instantes antes.

»Y tomar el nombre de Dios en vano, nos está vedado, recordadlo —insistí con un punto de ironía.

—¡No blasfemes, perro! —gritó un oficial de su guardia con una amenazante daga en su mano derecha.

Ni siquiera miré a ese general. Sabía que aquellas palabras habían hecho mella en el resto. Algunos murmuraron y otros pusieron cara de asombro. El mismo Saladino dio un ligero respingo. Balián de Íbelin, a pesar de haberse sorprendido también al principio, asintió ligeramente cuando el sultán intercambió una rápida mirada con él.

—No dejaremos piedra sobre piedra —continué dando un paso adelante, mientras clavaba mi mirada en la de Saladino y dejando a mi izquierda al soliviantado caíd de la daga—. Y aunque toméis la ciudad, no será nada más que un montón de escombros santos. Moriremos y nos torturaréis, pero sabed que eso nos hará alcanzar, con mayor rapidez, la derecha de Dios Nuestro Señor.

Saladino volvió a observarme. Esta vez con más detenimiento, mientras el coro de murmullos y protestas seguía. Al cabo de unos instantes los hizo callar.

—Sé que eres un guerrero de honor, Al Paoni. No creo que fueras capaz de esa felonía.

—Probadlo —le reté—. Dadme esa oportunidad para que lave la afrenta de ver Jerusalén en vuestras manos.

»Nosotros no tememos a la muerte. Es un paso necesario hacia Dios. Y qué mejor que llegar ante Él, sabiendo que hemos causado un daño mayor a nuestros enemigos que mil cargas de caballería —insistí viendo el brillo de la duda en los ojos del sultán—. Probadlo. —Bajé la voz cuando repetí el desafío.

Pasaron unos momentos tensos, de un silencio crispado y turbio. Varios caídes acariciaban los pomos de sus armas y algunos habían hecho llamar a más guardias. Yo seguía clavando mis pupilas en las de Saladino mientras él, dudoso, miraba alternativamente a sus ayudantes, al señor de Íbelin y a mí. Noté que había conseguido mi propósito.

—Sea así, Al Paoni. Pero algo me debéis pagar. Pongamos una cifra que no sea descabellada y posible para la población. ¿Cuánto propones, Balian Ibn Barzan[148]?

—Diez besantes de oro por hombre, cinco por mujer y uno por niño o anciano[149].

—No es mucho… —se quejó Saladino.

—Es el precio de una ciudad entera y no arrasada —contestó con frialdad Balián de Íbelin—. Habrá gente, además que no podrá pagar, por lo que os solicito clemencia para los más pobres.

—De acuerdo, seré clemente —contestó Saladino tras reflexionar unos instantes. Luego se acercó a mí.

—No sé si volveremos a vernos Al Paoni, pero debes saber que esa gente te debe su vida. El futuro es incierto, porque vuestro Papa hará lo posible por recuperar Al Quds. Lo mismo que nosotros por defenderla. No sé qué nos deparará Alá, Al Paoni, pero si volvemos a vernos, espero que sea en paz. Sois un gran enemigo.

—Solo cumplo lo que Dios, mi Señor, me dicta.

—Eres algo más que un monje de guerra, Al Paoni. No te considero un fanático ni un loco. Habéis ganado la negociación y eso solo lo hace alguien con la inteligencia suficiente como para ser un formidable enemigo.

Luego, sin esperar despedida, se dio media vuelta y se fue de la tienda. Cuando llevaba unos pasos fuera de ella, se giró y le dijo a uno de sus caídes:

—Da escolta a Al Paoni y Balian Ibn Barzan hasta la puerta de la ciudad. No quiero que sufran ningún daño. Respondes de ello con tu vida, ¿entendido? —Me miró e inclinó la cabeza apenas perceptiblemente.

Mientras observaba cómo abandonaba nuestra presencia pensé que, aún creyéndome las palabras de Saladino, si tenía oportunidad de matarme en cualquier otra ocasión, lo haría sin dudar. Como con Reinaldo de Châtillon.

Desde que se supo la noticia de la rendición y entrega de la Ciudad Santa, la gente se alegró. No porque Jerusalén cayera en manos musulmanas, sino por conservar la vida. Había un normal y entendible alivio. Salvo los sirios y los del rito de Bizancio, que sí pensaban que iban a ver permitidos sus rezos, el resto supo que tenía que salir de la ciudad, y aunque fuera como esclavos, en el peor de los casos, al menos vivos.

Los dueños de las casas de la ciudad las malvendieron a esos sirios y cristianos orientales que decidieron quedarse en ella. Muebles y enseres, tenderetes enteros, ropas y alimentos que excedían las posibilidades de transporte, fueron negociados a bajo precio. Con ese dinero pagarían su libertad. El señor de Íbelin estuvo implicado directamente en conseguir la mayor cantidad de dinero posible con que pagar el rescate de los habitantes de Jerusalén. Lo poco que quedaba en las arcas reales y que no se había gastado en la contratación de mercenarios y turcoples en la fallida expedición de Hattin, también fue utilizado.

Costó sacar dinero a los templarios y hospitalarios, pues faltando sus líderes, nadie quería hacerse dueño de esas decisiones. El custodio del Hospital, nombrado en espera de un nuevo gran maestre, frey Guillermo de Borrel[150], finalmente, accedió. Lo mismo sucedió en el Temple.

Aun así, hubo quienes no pudieron pagar su rescate y se encaminaron a su nuevo destino: la esclavitud en Damasco. Sin embargo, Saladino compró a mil de esos esclavos, lo mismo que Al-Adil, un hermano del sultán que compró otros tantos. El ejemplo cundió y el patriarca Heraclio liberó a setecientos y el señor de Íbelin a otros quinientos. El mismo Saladino, conmovido por las lágrimas de muchas damas francas que veían a sus esposos camino de las mazmorras y mercados de esclavos de Damasco, liberó a un buen número de ellos, así como a todas las ancianas y ancianos. Yo, igualmente, con las escasas pertenencias de nuestra orden, decidí que frey García de Barrena comprara la libertad de todos los que se pudiese y así las familias no se verían rotas.

El patriarca Heraclio, gracias a su obstinación y a la del señor de Íbelin, pudo sacar de la Iglesia del Santo Sepulcro los ornamentos y reliquias. Hubo quien me dijo que, junto a estos objetos sagrados, también iban vajillas de porcelana, joyas, oro y sedas de su patrimonio particular. Yo, en concreto, no vi nada en su carro que me llamara la atención. Lo cierto era que la fama del patriarca, enemistado con Guillermo de Tiro desde mucho tiempo atrás, no era favorable entre algunos sectores de población[151], porque también era verdad su querencia al lujo y a la buena vida.

Saladino, a pesar de su magnanimidad, que yo entendía estudiada, pues él nada perdía liberando esclavos, decidió que no abandonaríamos la ciudad hasta ver cómo quitaban la Cruz de la Iglesia de la Cúpula de la Roca y se limpiara con agua de rosas la casa del Temple, que pasó a ser la mezquita de Al-Aqsa.

En esos momentos, viendo al sol brillar sin fuerza en el cielo, miré a lo alto buscando una respuesta. Pero Dios seguía sin escucharme. Me arrodillé entre las patas de mi caballo y oré por mí, por mi alma y por todos aquellos desdichados que iban camino de la esclavitud.

Sentí que todo por lo que había luchado se desmoronaba y que mi alma, llena de herrumbre por mis pecados, se había quedado rota, desecha y alejada de Dios Nuestro Señor. Pensé en las tierras de León, remotas y distantes. En Jimena de Sanfelismo y en ese hijo que sentía mío. Supe que ese día en aquel viejo molino, cuando juré que no sería de otra, me había condenado en vida. Ahora, con la derrota y el dolor lacerando mi espíritu, sabía que ya nada podía hacer, salvo que Dios Nuestro Señor tuviera esa infinita misericordia que mis pecados necesitaban.

Cerré los ojos y me dispuse a salir en la columna que comandaban los dos caballeros templarios y los seis sargentos que quedaban. Sentí el calor del hogar, oí la voz de mi madre y la fortaleza de la mano de mi padre en la espalda. Recordé a mis hermanos y con la imagen de esa Jimena juvenil y enamorada que vivía en el interior de mi alma, me encomendé a Dios Nuestro Señor.

Al momento, recordé la conversación con el templario frey Felipe de Pouilles en aquella calleja de Jerusalén y volví a intentar odiarla.

Epílogo

«Todo tiene su tiempo, y todo lo que se quiere debajo del cielo tiene su hora».

(Eclesiastés 3, 1)

Monte Gaudio. Afueras de Jerusalén.

30 de octubre del Año de Nuestro Señor de 1187.

Unos infieles se acercaban hasta lo que había sido nuestra sede en el Monte Gaudio. Entraron y uno de ellos, con la sorna del vencedor, nos miró desafiante mientras hacía un gesto obsceno. Me detuve para respirar mientras observaba a aquel grupo de sarracenos señalándonos y mofándose de nuestra salida de Jerusalén y de nuestras posesiones.

Alcé la vista para contemplar por última vez —aunque en ese mismo instante aún era desconocedor de ello— nuestra sede maestral en la Tierra de Dios, que dejaba de ser cristiana por el empuje de Saladino, y respiré con toda la hondura que el gambesón, la cota de mallas y la sobrevesta, me permitían.

Estaban a unos pocos cientos de varas, pero el grupo de infieles seguía mofándose de nosotros con gestos provocadores y sacrílegos, mientras señalaban a la Ciudad Santa y a la iglesia de Monte Gaudio. Luego, llenos de desdén, golpearon a una pareja con dos hijos que montaban en un pequeño carromato tirado por un burro. Uno de los infieles se quedó con algunas ropas y lo que me pareció en la distancia un rosario.

Fue una oportunidad que me concedí y posiblemente una señal que el Altísimo me envió. No me cupo ninguna duda. Había llegado el momento adecuado para ponerme a bien con mi destino y con mi pasado.

Detuve a Ferro tirando de las bridas y volví la cabeza hacia mi fiel Julián. Pensé en todo lo que me había llevado hasta allí. En mí mismo y en el provenir que me esperaba en Tiro.

—Pásame la lanza, Julián. Y el yelmo —le dije colocando a mi destrero en posición de ataque.

—¿Qué decís, mi señor? —Me preguntó azorado mi escudero.

—La lanza, Julián. Y el yelmo —le repetí con tranquilidad—. Es hora de ponerme a bien con Dios. Ya parece haber llegado el momento —rezongué tras mirar por un momento al polvoriento silencio que nos envolvía en aquella blanda y despreocupada luz.

—¿No iréis a cargar contra esos infieles solo? Iré con vos… —Me acercó el yelmo.

—Julián, tienes que quedarte. Alguien debe volver a nuestra tierra. Ve y haz que todo el mundo sepa que fui un caballero de honor. La lanza —repetí moviendo los dedos enfundados en el guantelete, apremiando a mi escudero.

»Hoy debo rendir cuentas con Dios. Él y yo nos lo merecemos. —En ese momento toqué el limosnero que portaba la astilla de la Vera Cruz. Luego, de forma reverencial, besé la pequeña bolsa de cuero.

»Te necesito, mi fiel Julián —le hablé en voz baja—, para que lleves ante nuestra familia y ante toda la corte de León si fuera menester, mi honor intacto. Que los que han luchado por vencerme desde la cobardía de la distancia, sepan que no han ganado. Que seguiré en sus pensamientos y en sus recuerdos y que nunca, ni muerto, los dejaré de visitar.

—Iré con vos… —Volvió a susurrar Julián.

—Debes quedarte y contar lo que te he dicho y aquí has visto. Serás un buen cronista… Te lo ruego, Julián.

Julián asintió y siempre fiel, me dio una lanza mientras enmarcaba un triste gesto en su cara. Me ajusté de nuevo el yelmo y tranquilicé a Ferro con unas ligeras palmadas en su musculoso cuello. El noble bruto debía ya saber que íbamos a cargar contra aquel grupo que nos seguía de lejos en nuestra retirada de la Ciudad Santa. Los infieles seguían cogiendo cuanto querían de aquel carromato, mientras golpeaban al hombre y a uno de los chiquillos.

—Hace tiempo que debía haber hecho esto… Y ahora tengo la excusa perfecta. —Luego miré a Julián y al resto de la pequeña comitiva que se había arremolinado alrededor mío. Sabía que lo que me movía no era nada más que intentar enterrar a mis recuerdos, a mis envidias y al destino injusto que se formó aquel día en la abadía de San Isidoro. Por alguna razón, reí abiertamente provocando la extrañeza de mis hermanos.

—Un caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio que se precie de serlo, como yo lo hago, no debe dejar de combatir nunca. Una Jerusalén rendida es sentir mi alma muerta. Y con el alma muerta no se puede ni se debe vivir… —Dije mirando hacia el sol que se elevaba distante y flojo en el azul cielo—. Y más si un infiel se mofa de nuestros signos, de nuestra casa y de nosotros mismos o roba y asalta a unos cristianos. Nacimos para defender a los peregrinos y los Santos Lugares, y eso es lo que voy a hacer.

—Yo os seguiré —me dijo frey García de Barrena acercando su caballo a Ferro—. Un alma muerta, como vos decís, es un hombre muerto. Y para servir a Dios hay que estar vivo. ¡Sea la voluntad de Dios!

—Yo también iré con vos, frey Alonso. Los de Monte Gaudio morirán o vivirán en donde nacieron —añadió Álvar Gonzaga alistando su destrero blanco con Ferro y el de frey García de Barrena.

—Y yo —dijo finalmente frey Javier de Monsalve—. Todos o ninguno. El destino que nos espera, no será peor que morir en una carga…

—Sea pues, hermanos… —Luego miré a mi fiel escudero Julián—. Vosotros avanzad hasta uniros al grupo del Temple. Allí tendréis cobijo y guardia. Nosotros tenemos que terminar nuestra labor en Tierra Santa. Id con fe.

Julián, compungido y con el semblante ensombrecido, miró hacia donde la retaguardia de los templarios se había detenido para observar a nuestro pequeño grupo. Intentó protestar, pero con un movimiento de mano, se lo impedí.

—Es nuestro destino, Julián. Dile a frey Felipe de Pouilles, que vas de mi parte, y no tendrás problemas. Únete con los del Temple y cuando llegues a Tiro buscad un barco que os lleve a nuestra tierra. Allí proclama a los cuatro vientos que la Orden de Santa María de Monte Gaudio cumplió su labor —le dije con cariño—. Un último favor, Julián. Lleva esto a mi padre y a mis hermanos para que lo guarden y le den el justo cometido que su entender les dicte —añadí quitándome el limosnero de cuero en donde guardaba la astilla de la Vera Cruz que recogí al defenderla en Hattin—. Tómalo y defiéndela con tu vida si fuera menester.

—Así lo haré, mi señor —me contestó Julián cogiendo el limosnero de piel y besándolo. Luego lo guardó entre sus ropas y volvió la cara para ocultar las lágrimas que le empezaban a saltar de los ojos.

Miré a frey Anselmo de Graver que me observaba con seriedad.

—Ya os dije que vuestras heridas del alma eran profundas.

—Y yo nunca os dije cuánta razón teníais. Perdonadme e id con Dios, hermano. —Reconocí mientras asentía ligeramente—. Vamos —les dije al resto de la exigua comitiva.

Les vi alejarse hasta alcanzar a los últimos hombres y sargentos del Temple que nos miraron con extrañeza al ver a los cuatro caballeros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio —los últimos de Tierra Santa—, quedarse en lo alto de la colina del Gozo, al lado de la Iglesia que había sido nuestra sede. Julián se volvió para mirarnos de nuevo. Desde esa distancia no podía asegurar que vi las lágrimas en sus ojos, pero conociéndole, lo juraría.

Suspiré con profundidad. Mi misión en Tierra Santa también serviría, de una vez, para terminar con mis zozobras internas. Quizá mis hermanos no deberían morir por mis desdichas, pero pensé que ni en Tiro ni en Alfambra, tendrían mejor porvenir que sucumbir como mártires. A fin de cuentas, me dije con ironía, se nos pedía hacer justamente lo que nos aprestábamos a realizar.

—Vamos allá —les dije a mis compañeros—. Es nuestra hora. —Miré cómo volvió a avanzar nuevamente la doliente comitiva, a Julián y al resto de escuderos y sirvientes, perdiéndose tras la cima de la redondeada colina. Eran los últimos; tras de ellos, solo quedábamos nosotros y la desolación de nuestras almas y corazones. Me giré a mis hermanos.

—Moriremos o viviremos en esta colina. Desde la que nuestra Orden se hace eterna y fuerte. Desde aquí se ve Jerusalén, nuestra razón de ser y nuestra fortaleza de espíritu. Sin ella, poco podemos hacer. Y su vista nos dará fuerzas para morir en nombre de Dios.

»Será una carga fácil. La última posiblemente antes de entrar en el reino de los cielos…

—¡Ex Deo nascimur!

—¡Et in Jesu morimur!

—¡Deus Vult!

—¡Deus Vult! —me contestaron a coro los otros tres miembros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio.

Todavía al paso, que fuimos aumentando a medida que avanzábamos bajando la loma del Monte Gaudio, coloqué la lanza en posición de carga. Miré al sol, hoy mucho menos resplandeciente que cuando llegué por vez primera y vi Jerusalén desde aquella colina, a la que por una promesa que quizá nunca debía haber hecho, debía mi vida.

—Pater noster, qui es in coelis, santificetur nomen tuum… —Murmuré mientras calculaba mentalmente la distancia con los infieles.

No sería una carga larga, pero había que dosificar al caballo, pues llevaba varios días comiendo poco y mal. Incluso él parecía estar de acuerdo conmigo y piafaba buscando el combate.

Piqué ligeramente espuelas y Ferro comenzó el suave trote contra las filas de los infieles que empezaban a colocarse para defenderse de la carga de cuatro hombres. De mí, de don Alonso de Paones, leonés y caballero de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, segundo hijo del conde de la Sobarriba, vasallo del Rey de León Fernando el Segundo, apodado el Noble, junto con los últimos hermanos de la orden que quedaban en Tierra Santa.

Miré al cielo una vez más con la determinación del que sospecha que poco le queda, pero ha cumplido con lo que tenía que hacer. A mí, ya no me esperaba nada y, salvo mi familia, nadie en mi tierra. Yo, en mis votos, había jurado defender Tierra Santa y la ciudad de Jerusalén y había fallado como tantos otros. Al menos, en este postrero intento, yo, junto a mis hermanos, iba a rogar el último perdón del Altísimo. Yo no quería ya el de los hombres.

—… adveniat regnum tuum, fiat voluntas tua sicut in coelo et in terra… —Se sumaron en el rezo mis hermanos.

Mientras apretaba los flancos de Ferro haciendo que acelerara el trote, pensé en Dios y en Jimena. Al final, como siempre, sería en el eterno fluir de los tiempos, los designios de Dios, aunque nunca los entendiéramos, eran sin ninguna duda nuestro sino.

—… Panem nostrum qoutidianum da nobis hodie…

El trote dejó paso a un primer galope aún contenido. Era la hora definitiva en la que mi alma empezaría a descansar. Ya era tiempo, pensé.

—… et dimitte nobis debita nostra sicut et nos dimitimos debitoribus nostris…

Apenas nos separaban unas lanzas del grupo de infieles. Podía ver sus caras prietas mientras algunos tensaban las cuerdas de sus arcos y otros, dejando el saqueo de esa familia, sacaban sus cimitarras a relucir en aquella mañana. Vi su miedo y su sorpresa al vernos cargar con tal decisión contra ellos. Los padres escondieron a los chiquillos en el carro e intentaron recoger las pertenencias que quedaron desparramadas por el suelo. Me pareció que la madre se santiguaba e iniciaba un rezo.

—… et ne nos inducas in tentationem, sed libera nos a malo. Amen. —Finalicé, a la vez que llegaba a la altura de los soldados mahometanos, alzando la voz en la última parte del padrenuestro.

—¡Al Paoni, Al Paoni! —Gritaron los primeros en cuanto me conocieron por mis ropajes y mi caballo.

Ya en pleno galope de carga, apunté al pecho del primer infiel que ya intentaba huir tras mi acometida.

A mi alrededor, los tres restantes caballeros de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, los últimos de Palestina, acometían con la fiereza y la fe que siempre nos había destacado. Era la hora definitiva, la esperada desde hacía mucho tiempo.

—¡Deus Vult! —Grité de nuevo en cuanto sentí la primera saeta clavándose en mi escudo y oyendo silbar otras tres o cuatro por encima de mi cabeza, a la vez que atravesaba, con toda mi fuerza, el cuerpo del primer infiel.

—¡Deus Vult! —Gritaron a la vez el resto de caballeros mientras entraban en combate con los sarracenos y la sangre empezaba a salpicar la apática claridad de aquel día.

Y Jimena de Sanfelismo, eterna y lejana; amante y tierna; distante, fría y esquiva, volvió a ocupar un lugar en mis pensamientos, mientras yo desenvainaba a Deo Rex y me encomendaba a Dios, Nuestro Señor.

Mi destino, por desgracia ya irremediable y perenne, sería amarla con todo mi odio.

Bibliografía recomendada (y utilizada)

Steven Runciman: A History of the Crusades, vol. II: The Kingdom of Jerusalem, Cambridge University Press, 1952.

Steven Runciman: Historia de las cruzadas. Alianza Editorial, 1973.

Christopher Tyerman: Las Guerras de Dios, Editorial Crítica.

Christopher Tyerman: Las Cruzadas, Editorial Crítica.

Amin Maalouf: Las cruzadas vistas por los árabes, Alianza Editorial, 2005.

Guillermo de Tiro: A History of Deeds Beyond the Sea, aunque en realidad se desconoce cómo la tituló. Traducción de A. A. Babcock y A. C. Krey. New York, Columbia University Press, 1943.

Ernoul: Crónicas de Ernoul, también conocidas como Old French Translation and continuation of William de Tyre. Internet Medieval Sourcebook.

Anónimo. La gran conquista de ultramar. Biblioteca Nacional de España. (Relato consultado a través de otras obras que la citan y que reproducen extractos de ella).

Jan Guillou: El Caballero Templario. Editorial Planeta.

Zoe de Oldenbourg: Las Cruzadas. Editorial Edhasa.

David Camus: Los caballeros de la Vera Cruz. Editorial Debolsillo.

Peter Berling: A la sombra de las dagas, el paraíso. Editorial Planeta.

Stephen J. Rivelle. El cruzado. Editorial Plaza&Janés.

Jesús Maeso de la Torre: El lazo púrpura de Jerusalén. Editorial Grijalbo.

Sebastián Roa: El caballero del alba. De Librum Tremens Editores, 2008.

Notas

[1] Serie de cuatro manuscritos medievales en castellano, que datan de entre 1291 y 1295 y que relatan la Primera Cruzada. Su autoría es discutida y algunos la otorgan a Alfonso X El Sabio, mientras que otros a Sancho IV. <<

[2] Según diferentes fuentes, el tiempo transcurrido entre las negociaciones entre Saladino y Balián de Íbelin y la salida de la ciudad, fue de un mes. Otras establecen hasta casi cincuenta días. <<

[3] Dios Rey. <<

[4] Los nacidos en los reinos cristianos de Tierra Santa y de origen franco. <<

[5] 1140-1193. Noble, al parecer de procedencia italiana por su padre, Barisán de Íbelin, que estuvo al servicio del conde de Jaffa. Este le premió con el señorío de Íbelin. Su traducción al francés antiguo es el que ha hecho que hoy se le conozca como Balián. Participó en la batalla de Montgisard en donde los cruzados derrotaron a Saladino, evitó el grueso de la batalla de los cuernos de Hattin y, junto con el Patriarca Heraclio, fue el principal defensor de la ciudad de Jerusalén en el sitio que las tropas de Saladino opusieron a la ciudad. Finalmente, negoció la rendición y la salvación de los habitantes por una cantidad de dinero. <<

[6] Eraclus D’Auvergne, Heracle de Gevaudan o incluso Heraclio de Cesárea. Prelado francés, originario de Auvergne. Fue arzobispo de Cesárea y posteriormente Patriarca de Jerusalén. Tuvo una gran enemistad con Guillermo de Tiro. <<

[7] Mediados de 1140-28 de abril de 1192. Fue uno de los principales líderes de la Tercera Cruzada. Tras la caída de Jerusalén a manos de Saladino, defendió la ciudad de Tiro preservándola de caer en manos musulmanas. Fue asesinado por dos hashshashin poco después de haber sido, por fin, elegido oficialmente como Rey de Jerusalén, ya que de facto era desde 1190. Muchas teorías sobre su muerte se han desarrollado, acusando a Enrique de Champaña de ser el instigador de su asesinato, Saladino o incluso Ricardo Corazón de León. <<

[8] (Jerusalén, 1161–Íbidem, 16 de marzo de 1185), llamado el Leproso, hijo de Amalarico I de Jerusalén y de su primera mujer Inés de Courtenay, fue Rey de Jerusalén desde el 15 de julio de 1174 hasta su muerte en 1185. Descendiente de la Casa de Château-Landon, Balduino pasó su niñez y juventud en la corte de su padre en Jerusalén, con poco contacto con su madre, Inés de Courtenay, condesa de Jaffa y Ascalón y posteriormente señora de Sidón, de la cual su padre se había visto obligado a divorciarse. Balduino IV fue educado por el historiador Guillermo de Tiro (que luego sería arzobispo de Tiro y canciller del reino), que descubrió que el niño padecía lepra. Su padre murió en 1174 y el niño ascendió al trono con trece años. <<

[9] Durante el período cruzado aquella colina cobró un significado simbólico porque desde allí, después de una travesía de tres años, el ejército cruzado tuvo su primera visión de Jerusalén (7 de julio 1099). Ellos llamaron al monte Mons Gaudii (Montaña de la Alegría) y construyeron una fortaleza para proteger los accesos a Jerusalén por el norte así como para la protección de caravanas de peregrinos. La iglesia dentro de la fortaleza fue construida en 1157 sobre la tumba tradicional del profeta Samuel. La fortaleza cruzada era rectangular (100 x 67 m) rodeada de murallas y con la iglesia en el centro. Las piedras usadas para la construcción de la fortaleza fueron extraídas de la cima del monte, creando acantilados de 5 metros de altura en los costados norte y este de la ciudadela, contra los cuales se construyeron las murallas. Muros de terraza fueron levantados en los costados sur y oeste, de unos 2 metros de grosor, construidos de grandes sillares reforzados. Una torre (7 x 6 metros) protegía el extremo suroeste, una más pequeña, el extremo noroeste. En el costado sur fue construida una adicional (6 x 6 metros). Dos puertas en su muro occidental daban acceso a la ciudadela y conducían directamente al patio en el que se encontraba la iglesia. A la puerta, para uso cotidiano, se llegaba a través de una rampa próxima a la muralla; a la otra se llegaba a través de un puente de piedra de 28 metros de largo y 2,5 metros de ancho. El puente se apoyaba en una serie de arcos ascendentes de norte a sur. A lo largo del costado suroeste de la fortaleza se construyeron dos bóvedas subterráneas, una en el sur de 72 x 8 metros y otra a lo largo de su costado interior oriental de 46 x 6,4. Los espacios creados allí fueron usados como bodegas. De la iglesia cruzada que ocupaba el patio de la ciudadela, se encontraron en las excavaciones solamente algunos elementos arquitectónicos como capiteles y columnas de mármol. Una mezquita, que conserva partes del edificio anterior, se erige ahora en la parte central de la iglesia cruzada. Una inspección dentro de la mezquita reveló que la tradicional tumba del profeta Samuel es la cripta cruzada, a la que se llegaba desde la iglesia descendiendo una escalera. Al norte del complejo de la fortaleza se preparó para el uso del ejército cruzado y grupos de peregrinos un área para acampar (47 x 37 metros.). Tenía establos con canales labrados en la roca en su parte oriental y sobre su base se construyó una hostería para los peregrinos. Este complejo estaba protegido en el este por una torre de vigilancia erigida sobre una gran base cuadrada labrada en la roca. Tras la toma de Jerusalén, fue totalmente destruida por Saladino.

(http://historiarte.net/israel/nebisamuil.html) <<

[10] Estrategia, generalmente de la caballería ligera musulmana armada con arcos, que consistía en atacar lanzando flechas a caballo, dando la vuelta enseguida y provocando el ataque de la caballería pesada y media cristiana. Una vez que se había conseguido separar a un buen número de caballeros, llevándoles a una emboscada donde se les volvía a atacar, tanto con caballería pesada sarracena que permanecía aguardando su oportunidad, como por los mismos arqueros a caballo, en ese momento volvían grupas y se unían al ataque. <<

[11] El autor ha preferido llamarlas por su nombre moderno, aunque no sería lo adecuado. Se conocieron en su momento como Peregrinación o Expedición, pues parece que ni siquiera sus participantes las llamaron Cruzada.

Aparece, sin embargo, algunas similitudes en varios escritos de autores medievales: Así la palabra Crux en la «Pro cruce transmaritana» de 1284 y citado por Du Cange; Croisement utilizada por Joinville cronista de la Sexta Cruzada; Croiserie por Enguerrand de Monstrelet. (Nota del editor). <<

[12] Segunda Cruzada. <<

[13] Segunda Cruzada, que resultó un fracaso en su ataque a Damasco. En esa misma cruzada participó, según fuentes consultadas, el fundador de la Orden de Santa María de Montegaudio, el conde de Sarria. <<

[14] Era frecuente por parte de los reyes el hablar con la primera persona del plural. <<

[15] Frontera. <<

[16] Frase utilizada para los que se convertían en cruzados. <<

[17] Alfambra, en la Edad Media, no formaba parte de ninguna entidad administrativa que estuviera encabezada por Teruel. Había aldeas en los alrededores que sí tenían una especie de sumisión a la villa y a mediados del siglo XIII se constituyeron en comunidad dependiente de Teruel, pero curiosamente Alfambra no formó parte de ella. En realidad siempre tuvo su historia aparte; fue conquistada antes que Teruel, donada a Montegaudio y disfrutó de su propio fuero. <<

[18] El alfanje arquetípico sería parecido a un sable puro, muy usado incluso en ámbitos marineros o en todo caso por la infantería. Los hubo en Al-Andalus, pero no parece probable que los usara la caballería. En cuanto a cimitarras, eran más ligeras que los alfanjes, las había de hoja delgada y de hoja más gruesa; esta última estaría reservada también con carácter general a la infantería, mientras que la caballería usaba en todo caso el modelo más ligero. Sea como fuere, el arma fundamental de la caballería sarracena, aparte del arco compuesto, era la lanza y, en concreto, los jinetes andalusíes usaban la cimitarra ligera. <<

[19] Uno de los cuatro padres de la Iglesia Católica, más conocido por San Agustín (354–430), berebere nacido en lo que hoy es la actual Argelia e hijo de Santa Mónica. <<

[20] Gran Maestre de la Orden de Santa María de Monte Gaudio, ante el cual firmaron la bula papal otorgándole la regla del Císter. Se realizó, como se dice en el relato, el 24 de diciembre de 1173. <<

[21] Habría que distinguir Reino de Aragón de Corona de Aragón. Como Reino entendemos las tierras actuales de la Comunidad Autónoma de Aragón. Como Corona de Aragón, habría que entender, no solo el reino, sino el resto de posesiones, como el condado de Barcelona, la Provenza, así como numerosos condados independientes. Más tarde se uniría a ella Mallorca, Valencia Sicilia y Cerdeña. <<

[22] La Provenza entra a formar parte de los dominios del condado de Barcelona tras el matrimonio de Dulce de Provenza con Ramón Berenguer III, llamado el Grande. A esta le había cedido los derechos sobre el condado su madre, Gerberge de Provenza. Su hijo Ramón Berenguer IV heredó el condado de Barcelona en 1131.

Ramón Berenguer III de Provenza, era nieto por línea paterna del conde de Barcelona Ramón Berenguer III y Dulce de Provenza y por línea materna de Bernardo IV de Melguelh y Guillermo de Montpellier.

El padre de Ramón Berenguer III, Ramón I de Provenza, murió en 1144 en el intento de conquista de Génova, por lo que aquel heredó el condado. Pero la familia Baux le llegó a arrebatar el poder de su territorio, aunque su tío, Ramón Berenguer IV de Barcelona lo restituyó en él en 1147. A pesar de ello, las luchas con el clan de Baux continuaron hasta 1162, año de su rendición.

En agosto de ese año viaja con su tío a Turín para recibir el reconocimiento del emperador Federico I Barbarroja, así como para casarse con su sobrina Riquilda de Polonia. En el viaje de vuelta su tío muere confiando la regencia de Alfonso II de Aragón a Ramón Berenguer III de Provenza.

En 1181 el conde de Tolosa invadió las tierras del vizconde de Narbona y Ramón Berenguer IV (de Provenza, no confundir con su padre Ramón Berenguer IV de Barcelona) fue asesinado cerca de Montpellier. Por ello Alfonso II nombre regente a su otro hermano Sancho, al que tuvo posteriormente que destituir al haber llegado a algunos acuerdos ilícitos con la república de Génova, al igual que con el condado de Tolosa.

Ya en 1189, el rey Ricardo Corazón de León, hijo y sucesor de Enrique II de Inglaterra, se alió con el conde de Tolosa, lo que debilitó la posición de Alfonso de Aragón en aquellas tierras. Pero por otro lado, Ramón V no pudo someter la revuelta comunal de Tolosa que se convirtió en una república municipal, gobernada por cónsules. En esta coyuntura, Alfonso II de Aragón aprovechó la situación y pudo concertar con Ramón V de Tolosa una paz en los mismos términos que la de 1176 y, de esta forma, consolidar su dominio desde Niza hasta el Atlántico, tanto con posesiones propias como Provenza, Milhau, Gavaldá y Roerga, así como con vasallajes sobre los marqueses de Busca en el Piamonte y el de los vizcondes de Montpellier. Obtuvo igualmente el reconocimiento por parte de los condes de Rasés, Carlat, Foix, Bigorra y el de los vizcondes de Nimes, Beisres, Carcasona y Verán, pasando, de esta forma, a ser terrenos en feudo del Rey de Aragón.

En 1192 Ricardo Corazón de León, tras volver de las Cruzadas, se alía con Ramón V de Tolosa, pero Alfonso II, muy astutamente casa a su hijo Alfonso con Garsensa, hija de Guillermo VI de Foulquier, aliado del conde de Tolosa. De esta forma, el Rey de Aragón consiguió mantener el equilibrio de poderes en el Languedoc y, por consiguiente, en la Provenza. <<

[23] (1134-1194) Según la genealogía tradicional del Languedoc realizada por los monjes benedictinos, se le otorga este nombre, pero según algunos estudios críticos, su verdadero nombre sería Ramón VII, ya que se habrían omitido dos condes con el mismo nombre. Hijo de Alfonso I de Jordán y Faidida de Usés. Cuando su padre murió en Tierra Santa en la Segunda Cruzada heredó el condado junto con su hermano Alfonso, pues solo contaba 14 años de edad. Su gobierno estuvo plagado de conflictos con la casa condal de Barcelona, la Corona de Aragón, Inglaterra y señores menores limítrofes a sus territorios. Así ya se opuso al reconocimiento del señorío del conde de Barcelona sobre Carcasona y por ello lucho contra Ramón Trencavel I en 1153. Posteriormente se enfrentó a la coalición formada por el conde de Barcelona, Guillermo VI de Montpellier y Enrique II de Inglaterra. Fue ayudado por Luis VII de Francia, pudiendo de esta forma no salir derrotado. Sin embargo, en 1173 firmó la paz con el Rey de Inglaterra y volvió a la obediencia del Papa. Asimismo en 1176 firmó la paz de Tarascón con Alfonso II de Aragón.

Entre 1182 y 1192 todavía se enfrentó a los ingleses por el condado de Gascuña, aunque en 1189 obtuvo la alianza de Ricardo Corazón de León en contra de los intereses de la corona de Aragón.

Como anécdota, casó con Riquilda de Polonia cuando esta enviudó de Ramón Berenguer III de Provenza. <<

[24] Fue conocido como Ramón Berenguer IV de Provenza y ejerció la regencia de estas tierras con el título de conde, pero siempre en nombre de su hermano Nació en 1158, en la localidad de Murviel y murió en Montpellier en 1181. Fue conde de Cerdaña (1162-1168) y conde de Provenza (1173-1181). Segundo hijo de Ramón Berenguer IV de Barcelona y Petronila de Aragón, hermano de Alfonso II de Aragón. Tras la muerte de su padre heredó el condado de Cerdaña, la señoría de Carcasona y los derechos sobre Narbona, aunque nunca gobernó esos territorios de forma real y fehaciente, y en 1168 cedió sus derechos a su hermano Sancho. En 1173, Alfonso II le otorgó la regencia del condado de Provenza y en 1176 luchó con él en la toma de la ciudad de Niza. Fue asesinado el 5 de abril de 1181 en las cercanías de Montpellier por partidarios de Ademar de Murviel, en la guerra que enfrentaba en el Languedoc a la corona de Aragón con el conde de Tolosa. <<

[25] Primera y Segunda Cruzada. <<

[26] El hermano del rey no tenía tratamiento de Alteza. Ni siquiera el heredero. <<

[27] Existen diferentes versiones sobre los símbolos de la Orden de Santa María de Monte Gaudio. Los alfombrinos, descendientes en cierta medida de aquella orden y que todavía realizan la subida a la encomienda de Alfambra, piensan que la cruz era negra sobre fondo blanco. Otros establecen que la cruz era a mitades roja y blanca, basándose en la de la Orden de Santiago. Al parecer tomó esa cruz como insignia sin el permiso de dicha orden, lo que provocó un cierto malestar. Hay otras informaciones en páginas web que dicen que la cruz que usaron era octogonal de gules azules, pero los más numerosos, y desde el punto de vista del autor, más fidedignos, nos señalan la cruz negra o a mitades roja y blanca como la característica de esta orden. Por respeto a los alfombrinos, he decidido usar la negra sobre fondo blanco. Todos, sin embargo, dan como cierta la capa negra. <<

[28] Fernando II de León. Comienzos de 1137-21 de enero de 1188. Rey de León desde 1157 hasta su muerte, ocurrida en Benavente, provincia de Zamora. Fue el segundo hijo de Alfonso VII y doña Berenguela, hija del conde de Barcelona Ramón Berenguer. El rey dejó a su primogénito Sancho la corona de Castilla y a Fernando la de León, rompiendo su propia política unificadora de ambos reinos. <<

[29] Soldado de Cristo. <<

[30] Balduino IV. Rey de Jerusalén durante los años 1174 a 1185. Fue un hombre muy bien dotado intelectualmente, quien había sido alumno de Guillermo de Tiro, pero fue atacado con lepra siendo niño y quedó incapacitado para hacerse cargo de los asuntos del Reino de Jerusalén. Su reinado estuvo salpicado por constantes roces, tiranteces y enfrentamientos entre los distintos barones, nobles y señores del Reino de Jerusalén. Él, sin embargo, y a pesar de su enfermedad, supo mantener la paz y las diferentes treguas con Saladino. Solo tras su muerte, comenzó la guerra. <<

[31] Especie de consejo de señores feudales y prominentes hombres del Reino de Jerusalén. Los comendadores y Grandes Maestres de las órdenes militares también tenían su lugar y voto en la asamblea, así como miembros de la Iglesia. Actuaban de modo consultivo, pero sus decisiones tenían una gran trascendencia. De todas formas en materia de impuestos y obligaciones militares, su decisión era inapelable. También ejercían funciones de consejo real. A pesar de eso, los condados de Trípoli, Edesa y Antioquía no estaban obligados por la Haute Cour. Era el único estamento judicial con capacidad procesal sobre los nobles del reino. Generalmente se ocupaba de dirimir las disputas de los nobles en materia de sucesión real o regencia. Sin embargo, tal y como se vio con la llegada al trono de Guido de Lusignan, la Haute Cour podía ser fácilmente influenciada. En algunas ocasiones recibió el nombre de Curia Generalis, Curia Regis o Parlement. <<

[32] Turcopliers o turcópolos. Tropas mercenarias de origen turco musulmán y griego utilizadas en Tierra Santa por los cristianos. Los templarios hicieron un extenso uso de ellas y estuvieron en todas las batallas y operaciones de importancia de la época. <<

[33] Lo cierto es que existía una relación teórica de vasallaje pero solo por Zaragoza. A la muerte de Alfonso I como legó el reino a las órdenes militares, se produjo un vacío de poder que se solucionó cuando su hermano Ramiro II fue casi obligado a dejar los hábitos y ponerse la corona. Hasta ese momento hubo un lapso de cierta anarquía: Navarra, que estaba unida a Aragón, se independizó de nuevo, y los zaragozanos, que no aceptaban el testamento de Alfonso I, ofrecieron la ciudad al Rey de Castilla. Este se apresuró a tomarla y a reclamar para sí todo el Reino de Aragón. No le hicieron mucho caso ya que de ser así Alfonso II habría sido III y enseguida se vio obligado a devolver Zaragoza a Ramiro II cuando este fue coronado. El rey castellano puso como condición que la hija recién nacida de Ramiro se casara con su hijo, Sancho. Ramiro, acuciado por la crisis, aceptó, pero luego se olvidó de todo y casó a Petronila, su hija, con el conde de Barcelona, lo que da lugar a la corona de Aragón. El tratado en el que dejaron este acuerdo en papel mojado de derecho, pues lo fue de hecho se conoce precisamente como Tratado de Cuenca. Lo cierto es que a los castellanos les gusta decir que por aquel tiempo Aragón rendía vasallaje a Castilla, pero en Aragón se habla de acuerdo oportunista jamás cumplido. <<

[34] La tradición y la leyenda dicen que este pastor, Martín Alhaya, Alhaxa o Alhaja, fue quien les condujo hasta la puerta de Aljaraz, hoy de San Juan, por la que entraron en Cuenca las primeras tropas cristianas envueltas en pieles de carnero. La creencia popular añade que esta ayuda vino tras la aparición de la Virgen María a dicho pastor.

Este pastor aparece también en la crónica de la historia o leyenda de las Navas de Tolosa. Allí, como pastor o labrador, fue quien indicó el paso por Muradal, Almuradiel, por donde atravesaron el desfiladero de Despeñaperros las tropas cristianas, señalando al conde Lope Díaz de Haro y a García Romeo que subieran a lo alto del desfiladero y que encontrarían una cabeza de vaca medio comida por los lobos. Desde allí verían un paso franco y sin peligro. Curiosamente, en ambos hechos el rey castellano era Alfonso VIII.

En la tradición madrileña, cuyas milicias estuvieron en la batalla de las Navas de Tolosa a las órdenes del rey castellano, se sitúa a San Isidro Labrador como ese pastor que guio a las huestes cristianas.

En lo referente a Cuenca, la tradición sitúa a Martín Alhaja, pero en la de las Navas existen algunas fuentes que llaman a ese pastor Martín Malo.

Otras teorías sobre las Navas, dicen que este hombre es el principio de la dinastía de Cabeza de Vaca, puesto que el rey castellano le premió con escudo de armas: en campo de oro, siete jaqueles rojos, o lo que es lo mismo, escudo jaquelado de oro y gules, de quince piezas: ocho de oro y siete de gules; bordura de azur, con seis cabezas de vaca, de plata. Aunque esto ofrece serias dudas, se dice que este pastor tomó el apodo de Cabeza de Vaca y se inició el linaje.

Se piensa que de existir ese pastor pudiera ser mozárabe, en ambos casos por el apellido. <<

[35] Se conocían por ese nombre a los mozárabes (arabizados, en traducción musulmana) y judíos que vivían en territorios sarracenos en España durante la Reconquista. Su presencia, tal y como establece la Ley del Corán (Sharía) era admitida a cambio de ciertos impuestos, como el de capitación (Jizyah) y el de tierras (Jaraj) y de la aceptación de un rango social inferior. Aceptaban la autoridad del sultán y podían profesar, aunque con muchas limitaciones, su fe. <<

[36] Virotes, saetas de ballesta. <<

[37] Cruzadas. <<

[38] El nombre es una mezcla de francés y árabe. Es un castillo situado en la actual Siria fue la sede central de la Orden de San Juan del Hospital (los hospitalarios o sanjuanistas) en los estados cruzados. El castillo se erigía sobre un espolón del desierto sirio, con el fin de proteger la ruta que unía Trípoli con Homs. Originariamente fue construido por el emir de Alepo, pero fue capturada por Raimundo IV de Tolosa en 1142. Durante el siglo y medio que siguió, los hospitalarios reforzaron la imponente fortaleza, haciendo de ella la mayor de Tierra Santa. Resistió, al menos, doce asaltos por parte de los musulmanes hasta que, un año después de la Octava Cruzada, el sultán de Egipto, Baibars, la rindió el 8 de abril de 1271. Se dice que, sabiendo que un largo asedio no conduciría a su capitulación, recurrió a la astucia y, mediante un mensaje falso del Gran Maestre de la Orden del Hospital en una paloma mensajera, instó a su rendición. <<

[39] Arma de asedio y defensa proveniente de la época grecorromana, parecido a una ballesta de grandes proporciones que podía disparar jabalinas, por separado o en grupo, hasta una distancia de cerca de 400 metros. <<

[40] Su nombre se deriva del asno salvaje asiático. El mal carácter de este animal y sus numerosas coces que podían enviar a un hombre a varios metros, bautizaron esta arma de asedio o defensa. Es de tipo catapulta, con mecanismo de torsión. Había de varios tamaños y alcance, según el peso de los diferentes proyectiles. <<

[41] Evolución del onagro más pequeño que podía disparar grupos de pequeñas rocas más reducidas que las lanzadas por os onagros grandes y medios. Su alcance podía llegar a los 400 metros. <<

[42] Hermano encargado de la intendencia. <<

[43] Ultramar. Voz franca con que se conocía a los estados cruzados en Oriente. <<

[44] Caballo poderoso y de gran alzada, usado para la batalla por su vigor. <<

[45] También gonfaloniero. Portador del confalón o gonfalón (del italiano antiguo confalone), especie de estandarte largo, generalmente terminado en dos extremos. Se utilizaba en las comunas medievales italianas y más tarde por gremios y asociaciones. También paso a las órdenes religiosas. Al parecer, los encuentros de una comunidad o vecindario local de Florencia, originalmente llamados gonfaloni, dieron el nombre al estandarte. <<

[46] Nacido en Jerusalén probablemente hacia el año 1130. Sus padres, parecen que procedían de la Sicilia normanda Recibió su educación en Jerusalén, sobre todo en latín, pero quizá también en griego y en árabe, y es posible que alguno de sus colegas de estudio fuese el futuro rey Balduino III de Jerusalén. Entró en la iglesia siendo muy joven, y hacia 1146 viajó a Europa para continuar sus estudios. Estudió artes liberales y teología en París y Orleans durante unos diez años. Con Pedro Lombardo estudió teología, y después continuó estudios de derecho civil y canónico en Bolonia. A su vuelta a Tierra Santa en 1165 fue nombrado canónigo de la catedral de Acre, y en 1167, archidiácono de la catedral de Tiro, por el rey Amalarico I de Jerusalén. En 1168 fue enviado en misión diplomática por el mismo rey a la corte del emperador bizantino Manuel I Comneno, con el fin de acordar un tratado para llevar a cabo una campaña conjunta contra Egipto. No se saben los cargos, pero posiblemente fue acusado de tener grandes ingresos como archidiácono. Su amistad con el rey, pudo ayudarle a salir indemne. Al volver de Roma en 1170 se convirtió en el tutor del hijo y heredero de Amalarico, Balduino IV. Descubrió que el príncipe sufría la lepra. Cuando finalmente, el 6 de octubre de 1180 murió el Patriarca de Jerusalén, se inició una lucha por su sucesión entre Guillermo y Heraclio de Cesárea. Ambos tenían una formación similar, aunque Guillermo había desempeñado un papel político mayor como tutor y canciller del rey. Parece que, siguiendo el precedente de la elección patriarcal de 1157, el rey delegó en su madre Inés, casada con Reginaldo de Sidón. Esta eligió a Heraclio, pues Guillermo era más próximo a Raimundo de Trípoli. La fecha de su muerte fue el 29 de septiembre, aunque no se conoce el año: en mayo de 1185 había un nuevo canciller y en octubre de 1186, un nuevo arzobispo de Tiro, por lo que 1185 parece el año más posible. Es posible que, en su rencor, excomulgase al patriarca Heraclio. <<

[47] Raimundo de Trípoli. (1140 o 1142–1187) fue Conde de Trípoli de 1152 a 1187, y príncipe de Galilea y Tiberíades por su mujer Eschiva. Tras que el emperador de Bizancio Manuel I Comneno prefiriera casarse con maría de Antioquía antes que con Melisenda, hermana de Raimundo, este atacó la isla de Chipre en represalia. En 1164, junto con Bohemundo III de Antioquía, atacó a Nur ad-Din intentando defender Harim de un asedio de aquel, pero cayó prisionero, no siendo puesto en libertad hasta 1173. Fue regente del Reino en la minoría de edad de Balduino IV, luego se retiró. Pero tras los movimientos en la corte de Guido de Lusignan, junto con Sibila de Jerusalén, la hermana de Balduino IV, y Reinaldo de Châtillon, logró que el Consejo de la Corte proclamase heredero a Balduino V. Finalmente este murió y la corona pasó a poder de Sibila, ya casada con Guido de Lusignan. Raimundo consiguió que para que esta fuera coronada se divorciase de aquel, aunque cuando Sibila optó de nuevo al matrimonio volvió a elegir a Guido de Lusignan, pasando este a ser Rey de Jerusalén. Rompió el cerco en la batalla de Hattin y escapó con sus caballeros. Su capacidad de influencia, además del parentesco del rey, le venía porque su familia era una de las que se aposentó en Tierra Santa con la Primera Cruzada, ya que él era bisnieto de Raimundo IV de Tolosa. <<

[48] El 12 de agosto de 1164 las fuerzas de Raimundo de Trípoli, Bohemundo de Antioquía, Joscelyn de Edesa (Joscelyn de Courtenay) y Hugo de Lusignan, fueron vencidos y tomados prisioneros por Nur ad-Din. En el caso de Raimundo de Trípoli, el pago de 80 000 monedas de oro en 1173 puso fin a su cautiverio en Alepo. <<

[49] Joscelyn de Courtenay. Conde de Edesa desde 1159 hasta 1187. Se piensa que murió en 1190 durante el sitio de Acre por la Tercera Cruzada. Era hermano de Inés de Courtenay y tío del rey Balduino IV. En 1164 fue tomado prisionero en la batalla de Harim junto con Raimundo de Trípoli y permaneció prisionero hasta 1174, en donde su hermana pagó 50 000 dinares por su rescate. Mantuvo cierta tirantez con Raimundo de Trípoli y apoyó a Sibila y a Guido de Lusignan. <<

[50] Pertenecía a una familia noble de Limousin. Antes de ser Gran Maestre del Temple, fue mariscal del reino y vizconde de Jerusalén, por lo que su carrera militar era probada. Gozó, entre sus coetáneos, de fama de sagaz, de gran coraje y valentía. Sin embargo, Guillermo de Tiro lo describe como «… un hombre ruin, soberbio, arrogante, que respira solo furor, sin temor de Dios y sin consideración hacia los demás… murió en la miseria, sin pena de nadie». Su muerte, sin embargo, parece que dista de esta última afirmación, pues, prisionero de Saladino tras la batalla del Vado de Jacob se negó a ser intercambiado por uno de sus sobrinos, prisionero del Temple. Mantuvo una cierta enemistad con Amalarico I, padre de Balduino IV. <<

[51] Reinaldo de Sidón (1130-1202) o Reginaldo Grenier, su verdadero nombre, fue señor de Sidón. En 1170 se casó con Inés de Courtenay, madre de Balduino IV. Apoyó a Raimundo como regente de Balduino en oposición a Miles de Plancy. Lo mismo que, posteriormente y al principio a Guido de Lusignan, aunque luego, como el mismo rey Balduino, dejó de confiar en él. Apoyó la declaración de heredero de Balduino V. Estuvo presente en la batalla de Hattin en la retaguardia, junto con Balián de Íbelin y Joscelyn de Edesa. Rompieron el cerco y pudieron huir. Algunas crónicas de la Tercera Cruzada los tacha de cobardes y de dejar morir a sus hombres mientras ellos conseguían escapar, pero bien pudiera ser que eso no sucediera así y que tan solo pretendieran romper las filas musulmanas. <<

[52] Sucedió a Jobert de Siria como Gran Maestre de la Orden del Hospital desde enero de 1177 hasta su muerte en la batalla de Cresson (Seforia) el 1 de mayo de 1187 por una herida de lanza en el pecho. Por mediación del Papa Alejandro III la rivalidad entre el Hospital y el Temple cesó, llegando a ir por toda Europa con el Gran Maestre templario Arnaldo de Torroja y el Patriarca de Jerusalén Heraclio buscando adeptos para reforzar a los estados cruzados de Oriente. En su mandato la Orden se implicó más en los entresijos de la política en el Reino de Jerusalén, llegándose, él mismo a enfrentar a Guido de Lusignan y a Reinaldo de Châtillon cuando el primero fue coronado rey. <<

[53] Espada Larga en italiano antiguo. <<

[54] El Papa Alejandro III firma una bula en Velletri, el 15 de Mayo de 1180, confirmando todas las donaciones que habían sido otorgadas en favor de la orden de Santa María de Monte Gaudio, particularmente la de Montgoy, (Monte del Gozo o Mons Gaudii. Este era el monte desde donde los primeros cruzados vieron Jerusalén, por lo que se le llamó del Gozo) fuera de los muros de Jerusalén; Teonasaba con sus términos, según la había donado el rey Balduino; la Torre de Puncelles o de las Doncellas, en la ciudad de Ascalón, y el Palmar, que fue concedido por Guido de Escalona. La orden fue llamada en Tierra Santa de Montjoie, debido a la traducción al franco de la época. <<

[55] Frase atribuida a Reinaldo de Châtillon. <<

[56] Capitanear una lanza, era ser el líder o caudillo de un grupo guerrero. Generalmente un noble segundón o infanzón que sin tierra ni fortuna, se hacía con una pequeña tropa con la que guerrear. Solía componerse de un caballero, dos hombres de armas y dos escuderos o ayudantes, aunque podía variar. <<

[57] campaña que Alfonso VII inició en 1173 para recuperar las tierras riojanas, que los navarros le habían quitado aprovechando la debilidad de Castilla durante la infancia del rey. <<

[58] Thoros II de Armenia fue soberano del reino armenio de Cilicia (o Armenia menor), de 1140 a 1169. Era hijo de León I de Armenia y de Beatriz de Rethel. Junto con su padre y su hermano menor Roupen, estuvo cautivo en Constantinopla en 1138, donde ambos murieron. Pero Thoros logró escapar y volver a Cilicia en 1145. Recuperó algunos territorios, y en 1152 Manuel I Comneno envió un ejército con su primo Andrónico, que fue derrotado por Thoros. Los bizantinos incitaron entonces a los selyúcidas del Rüm para que atacasen Cilicia en 1153. Thoros reconoció la soberanía de estos y así detuvo su ataque, pero estos volvieron a intentarlo en 1154. Thoros tuvo también una disputa territorial con Reinaldo de Châtillon por el castillo de Bagras, en el límite con el Principado de Antioquía. Por mediación de Balduino III de Jerusalén evitó una segunda cautividad, pero tuvo que reconocer la soberanía imperial. Años después, se alió con el de Châtillon para atacar Chipre. Sus últimos años estuvieron enturbiados por un intento de su medio hermano Mleh de acabar con su vida, el cual tuvo que huir a Antioquía primero, y luego a Alepo, donde estuvo al servicio de Nur ad-Din. Thoros se retiró luego a un monasterio y dejó el trono a su hijo Rubén II de Armenia, menor de edad, bajo la regencia de su sobrino Tomás. Murió en 1169.

Tuvo al menos tres hijos: Rubén II, una hija que se casó con Hethum III de Lampron, y otra hija que se casó con el Rey de Chipre. <<

[59] Señor de Transjordania y Montreal. Muerto en 1173; señor de Torón. En inglés es Humphrey of Torón y en francés, Onfroy de Torón. Su padre también fue señor de Banias hasta 1157, año en que pasó a poder de la Orden de San Juan del Hospital. Posteriormente este señorío fue donado a Joscelyn Tercero de Edesa que lo mantuvo hasta 1187. <<

[60] Franco, de la región de la Champaña, que llegó a Tierra Santa en los años posteriores a 1160. Entró al servicio del rey Amalarico, padre de Balduino IV, pero tuvo con él una relación distante y tensa. Aconsejó la invasión de Egipto, que luego, como consecuencia tendría la unión de los califatos de Siria y Egipto, teniendo efectos desastrosos para los estados cruzados de Oriente. Ninguneó constantemente a los miembros de la corte y del consejo real, sobre todo a los nacidos allí, llegando a ejercer de regente, aunque nunca fuera nombrado como tal, de Balduino IV. Finalmente, Raimundo de Trípoli demando para él la regencia como familiar más cercano al entonces joven rey. Miles de Plancy murió asesinado en 1174. La secta de los asesinos, así como Raimundo de Trípoli fueron los principales sospechosos, aunque nunca se encontraron pruebas de la implicación de este último. <<

[61] Hospitalarios. Llamados así porque en tiempo de paz vestían capa y sobrevesta negra. En guerra cambiaban su capa y utilizaban una de color rojo. <<

[62] En la época de la novela todavía eran muy infrecuentes los yelmos cerrados, que empezaron a verse unos cuantos años más adelante. <<

[63] ¡De Dios nacimos! Frase utilizada, según algunos autores, como grito de guerra por los caballeros de Santa María de Monte Gaudio. <<

[64] ¡Y en Jesús moriremos! Contestación al grito de combate. Junto con la anterior, forman parte del manifiesto de la Fama Fraternatis ad Rosae Crucis (Orden de la Rosa-Cruz), en 1614. <<

[65] ¡Dios lo quiere! Frase utilizada por los cruzados en Tierra Santa cuando iniciaban un ataque contra los musulmanes. Fue el grito de los cruzados en la Primera Cruzada, y de ahí se extendió. En las crónicas también aparece como Deus lo veut (francés), Deus lo vult (occitano) o Deus lo veult (latín vulgar). Incluso como Deus lo vol. <<

[66] El almófar podía abrocharse a la altura de la mejilla para proteger aún más la cara y el rostro del caballero. Podía igualmente, mantenerse abierto o más holgado para una mayor comodidad del guerrero. Sobre todo en lo referente al calor soportado. En el caso de nuestro protagonista, lo mantiene abierto como seña de identidad. <<

[67] El mariscal del reino estaba por debajo del condestable, incluso aparentemente podría tratarse de vasallos entre sí. Entre sus atribuciones estaba la de comandar las tropas mercenarias, así como de la caballería real. También disponía del reparto del botín después de la batalla. <<

[68] Gerardo, Gerard o Girard de Ridefort o Ridfort, nació en Flandes. Hijo segundón de un noble flamenco, se unió a la segunda cruzada en con ánimo de prosperar y conseguir algún señorío feudal. Entra al servicio de Raimundo de Trípoli, quien le promete en matrimonio a Lucía de Botrum, pero finalmente cambia de parecer y termina dándosela a un rico comerciante pisano. Esto hará que Ridefort sea, a partir de ese momento, enemigo irreconciliable del conde de Trípoli. Tras servir al Rey de Jerusalén, ingresa en el Temple y es nombrado senescal en 1183 y Gran Maestre en 1184. Su alianza con Guido de Lusignan, en contra del conde Raimundo de Trípoli, fue decisiva para entronizar a aquel tras su boda con Sibila. Muere el 1 de octubre de 1189 en San Juan de Acre. <<

[69] El condestable del reino comandaba el ejército, disponía el pago de los mercenarios y conocía y juzgaba los casos legales referentes a cuestiones militares. <<

[70] Calzas de malla que llegan hasta la ingle o medio muslo. En este caso, se superponen a la cota de malla propiamente dicha, con lo que la protección, en esa parte de la pierna, es doble. <<

[71] El castillo de Chastellet fue tomado por Saladino el 29 de agosto de 1979. De los 1500 defensores, 800 murieron y 700 fueron capturados. Balduino estaba acampado en el lago Tiberias y llegó un día tarde a la defensa de la plaza. Saladino atacó con arqueros y minadores hasta que derribó uno de los juros por los que pudieron entrar sus tropas. Para evitar sucesivas construcciones, envenenó el pozo de agua y dejo los cadáveres de los animales muertos en el interior del castillo, una vez quemado y parcialmente derruido. Sin embargo, una epidemia, seguramente proveniente de estas acciones, castigó duramente a su ejército, matando a diez de sus oficiales y comandantes. Esta batalla se conoce como la de Jacob’s Ford —la colina de Jacob—. Los latinos la conocen como batalla de Vacum Iacob. <<

[72] Guillermo de Monferrato, nacido en 1115, fue marqués de Monferrato y conde de Ascalón y Jaffa, llamado El Viejo, para distinguirle de su hijo. Era sobrino del Papa Calixto II, primo de Federico Barbarroja, medio hermano del conde Amadeo III de Saboya, cuñado de Luis VI de Francia (a través del matrimonio de su medio hermana Adela de Saboya), y primo de Alfonso VII de Castilla. Participó en la Segunda Cruzada y luchó en la batalla de Hattin donde fue hecho prisionero. Murió en 1191 en la ciudad de Tiro. <<

[73] Pequeña plataforma a dos niveles situada en la proa de las embarcaciones. <<

[74] Máquina de guerra que en vez del astil acucharado, se valía de una eslinga para lanzar las piedras. <<

[75] Nombre que daban algunos templarios, con cierto desprecio, a los hospitalarios. <<

[76] Tras la muerte de Manuel Comneno en 1180, Guillermo II de Sicilia retomó el deseo de guerrear contra Bizancio. Durazzo fue capturado el 11 de junio de 1185. Posteriormente marcharon, tanto el ejército como la flota, hacia Tesalónica, capturándola y saqueándola en agosto de ese mismo año. En el recorrido las islas de Corfú, Cefalonia, Zakhyntos e Ithaca, fueron también tomadas. <<

[77] 1128-1183. Hija de García VI de Navarra y de Margaret de l’Aigle. Fue Reina consorte de Sicilia mientras estuvo casada con Guillermo I y regente desde el 26 de febrero de 1154 hasta el 7 de mayo de 1166, durante la minoría de edad de su hijo Guillermo II. <<

[78] Esta batalla entre Bizancio y los turcos selyúcidas, es también conocida como Myriocephalum. Tuvo lugar en Frigia el 17 de septiembre de 1176. <<

[79] En 1169 Manuel Comneno envió una expedición, junto con el Rey de Jerusalén Amalarico I contra Egipto. La falta de colaboración y los errores logísticos entre los cruzados y los griegos echaron a perder una gran oportunidad de derrotar a los musulmanes en su tierra. <<

[80] Juana de Inglaterra o de Plantagenet. Hermana de Ricardo Corazón de León. <<

[81] Los llamados antipapas Víctor IV, Pascual III y Calixto III. Todos ellos nombrados y colocados bajo la tutela e influencia del emperador Federico I de Hohenstaufen, más conocido como Federico Barbarroja. <<

[82] Frey García de Jacha aparece en documentos de 1196, como comendador de la villa de Orrios, cuando esta orden pasa a ser asimilada por el Temple tras disposición del rey aragonés Alfonso II, y refrendada por el Papa Celestino III. <<

[83] Frey Lino de Luca aparece en documentos de 1196, como gran maestre, cuando la orden pasa a ser asimilada por el Temple, tras disposición del rey aragonés Alfonso II, y refrendada por el Papa Celestino III. En documentos de 1186 aparece como Maestre Provincial de España y del capítulo de Alfambra. <<

[84] Cuando esta orden pasa a ser asimilada por el Temple tras disposición del rey aragonés Alfonso II, y refrendada por el Papa Celestino III, Frey Pedro de Cilis aparece en documentos de 1196 como preceptor y consejero del maestre provincial, frey Lino de Luca. En 1186 los bienes de esta orden se donaron a la del Temple, siendo este hermano quien firmó la orden. Esta donación nunca se llegó a hacer efectiva. <<

[85] Llegó a ser en 1187, a la muerte del fundador, don Rodrigo Álvarez, comendador de Alfambra. <<

[86] (1133-1194) Rey de Navarra. A él se debe el cambio de nombre del reino. Anteriormente se conocía como Reino de Pamplona, y tras él fue Reino de Navarra. Hijo del rey García IV Ramírez el Restaurador y de Margarita de l’Aigle. Casado con Sancha de Castilla, tuvo como descendencia a Berenguela de Navarra, casada a su vez en 1191 con Ricardo Corazón de León, Sancho VII El Fuerte Rey de Navarra desde 1194 hasta 1234, Blanca de Navarra (1177-1229), casada con el conde Teobaldo III de Champaña, madre del rey Teobaldo I de Navarra (también conde Teobaldo IV de Champaña), Fernando de Navarra, muerto en 1207, Ramiro o Remigio de Navarra, obispo de Pamplona entre 1120 y 1228 y Constanza de Navarra muerta muy joven. <<

[87] En 1180 el Papa Alejandro III aprobó definitivamente los estatutos y principios de la orden, enmarcándola en la regla del Císter. <<

[88] La Casa de los Lara es uno de los linajes más importantes de la Castilla medieval. En la época en que transcurre la novela, tenían grandes posesiones en Castilla, Galicia y León, así como un gran poder político, llegando a desestabilizar en ocasiones a la misma corona. Tuvieron también una gran presencia en el Reino de León y Teresa Núñez de Lara, hija de don Nuño de Lara, se casó con el Rey de León Fernando II. El Papa Alejandro III, al ser informado de que eran parientes en tercer grado pues ambos eran nietos de Urraca y Teresa, hijas de Alfonso VI de Castilla, les obligó a separarse amenazándolos con las censuras eclesiásticas. Con gran sentimiento y pena de Fernando, se separaron aunque algún tiempo después se casó nuevamente con ella.

En el siglo XII, época de la novela, Pedro González de Lara mantuvo estrechas relaciones con la reina Urraca de Castilla y se enfrentó a Alfonso VII allá por el 1130. Rodrigo González de Lara, su hermano, también se enfrentó al monarca, aunque posteriormente lo apoyó contra los almorávides, saqueando las comarcas andaluzas. Manrique Pérez de Lara, Álvar Pérez y Nuño Pérez de Lara tuvieron gran influencia en el reinado de Alfonso VIII, durante cuya minoría de edad disputaron la regencia y la tutoría a los Castro. <<

[89] Según la versión castellana, Alfonso II cedió la conquista de Murcia a Castilla, a cambio de que Alfonso VIII suprimiera el vasallaje de los reyes de Aragón por Valencia, una vez la conquistaran. En realidad, parece ser que el tratado solo marcó los límites de las futuras conquistas de Castilla y Aragón. A Castilla no se le debía vasallaje por Valencia porque había dejado de ser señorío castellano hacía tiempo, con el abandono de la ciudad por Jimena, la esposa del difunto Rodrigo Díaz de Vivar, el Cid. <<

[90] Juan de Arsur, señor de Arsuf (llamado Arsur por los cruzados), localidad al norte de Jaffa, desde 1163. Anteriormente había sido parte del Reino de Jerusalén. <<

[91] Señorío del Reino de Jerusalén, como el anterior, otorgado en 1148 a Guido de Scandeleon. Su sucesor fue Pedro. El emplazamiento fue construido el 1116 como dominio real. <<

[92] Prenda acolchada que se colocaba debajo de la cota de malla para prevenir el peso y la temperatura de esta cuando la daba el sol. <<

[93] En 1181, Reinaldo de Châtillon, violando la tregua que se había firmado entre cristianos y musulmanes, y en represalia por las excesivas escoltas que Saladino enviaba para proteger las caravanas, se dedicó a asaltarlas en las cercanías de Kerak. Aunque Saladino exigió al Rey de Jerusalén que castigase a Reinaldo, Balduino IV se confesó impotente para controlar a su vasallo. El resultado fue el reinicio de las hostilidades entre cruzados y musulmanes. Reinaldo llevó sus depredaciones hasta el Mar Rojo, atacando los barcos que transportaban a los musulmanes que peregrinaban a La Meca, y llegando incluso a saquear la ciudad de Al-Adil, en las cercanías de Medina. Los historiadores se debaten entre situar a Reinaldo de Châtillon como un vulgar ladrón y el responsable del inicio de las hostilidades, o ponderarlo como el único que supo ver las limitaciones y debilidades de Saladino, atacándole. <<

[94] Du Cange cree que los orígenes familiares de Reinaldo de Châtillon son los de Châtillon-sur-Marne, pero de acuerdo con Jean Richard, era hijo de Hervé II of Donzy, y que heredó el nombre de Châtillon-sur-Loing algún tiempo antes de la Segunda Cruzada en 1147. Otras fuentes le sitúan como hijo segundón de Enrique I de Châtillon, señor de Châtillon-sur-Loing y de Ermengarde de Montjay. <<

[95] En octubre del 1178 se comenzaron las obras del castillo de Chatelet en lo que se llama el vado de Jacob, único paso entre Damasco y el Reino de Jerusalén por el río Jordán. Su situación, a tan solo un día de marcha de Damasco constituía una peligrosa amenaza para Saladino, por lo que decidió atacarlo en la primavera de 1179. Tan solo 1500 hombres de armas del reino de Jerusalén lo defendieron, muriendo la mitad de ellos, siendo el resto vendidos como esclavos. <<

[96] No está documentado que el ataque de Saladino fuera el mismo día de la boda y en plena ceremonia. Según algunas fuentes, incluso, se habla de festejos muy lujosos, por lo que podría ser que el sitio del castillo de Kerak, que tuvo lugar en «los días de la boda», se iniciara en el día siguiente, o siguientes, a la celebración. Isabela de Jerusalén era hija de Amalarico de Jerusalén y su segunda esposa María de Comneno. Según Guillermo de Tiro en sus crónicas, su matrimonio fue fruto del pago de una deuda de honor que el Rey de Jerusalén había contraído con Hunfredo II de Torón, el padre del novio, ya que salvó con su vida la del rey en Banias. Otros, en cambio, dicen que fue una maniobra de Reinaldo de Châtillon para casar a su hijastro con la hermanastra del rey Balduino y así quitarla de la órbita de la familia Íbelin. <<

[97] Aragonés. En otras fuentes Arnaud de Toroge, aunque parece que su verdadero apellido era de Turri Rubea. Anteriormente había sido Maestre Provincial de Aragón y La Provenza. Fue nombrado tras la captura, y previsible muerte en las mazmorras de Damasco, de Eudes de Saint-Amand tras la batalla del Vado de Jacob. <<

[98] Rey Victorioso. <<

[99] Restaurador del Mundo y de la Fe. <<

[100] General o militar de alto rango. <<

[101] Jerusalén. <<

[102] Leproso en franco. <<

[103] Batalla conocida como el Vado de Jacob, en la que Saladino venció al ejército cristiano que defendía el castillo templario de Chastellet, que dominaba el único paso del río Jordán y que estaba a tan solo un día de marcha de Damasco. Entre los muertos estuvo el Gran Maestre del Temple Odo de Saint Amand. <<

[104] Bisnieto de Raimundo de Tolosa o de Sant Gilles. Se suponía que era el principal caudillo de la cruzada, aunque su liderazgo fue muy cuestionado y pocas veces asumido por el resto de príncipes y nobles de la Primera Cruzada. Tras la caída de Jerusalén, en la que tomó parte, constituyó el condado de Trípoli. <<

[105] Bisnieto del normando Bohemundo de Tarento, primer príncipe de Antioquía y uno de los caudillos de la Primera Cruzada. <<

[106] Entronca con Balduino I, que fue, en principio, conde y príncipe de Edesa, separándose de la Primera Cruzada al tomar esta ciudad. No participó en la toma de Jerusalén, pero era hermano de Godofredo de Bouillon. <<

[107] Balduino IV murió con veinticuatro años. <<

[108] Elegido a finales de 1184 o principios de 1185 tras la muerte de Arnaldo de Torroja en Verona. La muerte de este último sobrevino en su viaje junto con Roger de Moulins y Heraclio, el Patriarca de Jerusalén, por Europa, intentando movilizar al Papado, así como a la realeza y nobleza, a una nueva cruzada. <<

[109] Su nombre proviene de la familia de Raimundo Saint-Gilles, descendientes de Raimundo de Tolosa de la Primera Cruzada. Era también conocido por Kal’at Sanjil en árabe o Saint-Gilles en franco. <<

[110] Sucedió a su tío pero enfermó y murió al año siguiente. <<

[111] Los hashahashin fueron una secta religiosa ismailí de Oriente Medio, activa entre los siglos VIII y XIII. Se hizo famosa a partir del XI por su actividad estratégica de asesinatos selectivos contra dirigentes políticos o militares. En ese período, tuvo su sede principal en la fortaleza de Alamut, en los montes Elbruz, al norte del actual Irán. La secta solía llamarse a sí misma al-da’wa al-yadîda (الدعوة الجديدة), que en árabe significa «la nueva predicación» o «nueva doctrina», y los que realizaban acciones armadas se llamaban a sí mismos fedayín (fidâ’iyyîn, plural de fidâ’î), esto es, «los que están dispuestos a dar la vida por una causa». <<

[112] Guido en castellano. <<

[113] Lo fue en 1186. <<

[114] El rey Enrique II de Inglaterra envió una gran cantidad de dinero al Reino de Jerusalén como adelanto a una cruzada que dijo haría. En verdad, no parece que su intención fuera esa, sino más bien acallar las voces de la Iglesia por el asesinato de Thomas Beckett. <<

[115] Arnaldo de Torroja murió en Verona en medio del ciclo de visitas de los grandes maestres y del patriarca Heraclio por Europa, para ganar adeptos con vistas a una nueva Cruzada. <<

[116] «El más evidente y legítimo derecho del reino». Palabras que se atribuyen a Reinaldo de Châtillon en el día en que fue coronada Sibila de Jerusalén. <<

[117] Cariñosamente se le conocía como Baudouinet. <<

[118] Nombre que daban los musulmanes de Tierra Santa a los francos. Por añadidura, a todos los cristianos. <<

[119] Familia genovesa que llegó a Palestina en 1099 de la mano de Giglielmo Embriaco y su hermano Primo de Castello. Bertrand de Toulouse fue quien les concedió el Señoría de Jebail hacia 1110. <<

[120] Licor dulce de dátiles que se servía frío. Era muy común en las tabernas de Jerusalén y resto de ciudades de Tierra Santa. <<

[121] Torta suave de harina, comino, canela, ajo y tomate. <<

[122] Dulces de dátiles, miel, nueces y almendras. <<

[123] Una especie de empanadillas o croquetas de garbanzos, habas o una combinación de ambos. <<

[124] La donación de los bienes de la orden de Monte Gaudio al Temple, está firmada por frey Lino de Luca en 1186, aunque nunca se llevó a efecto. El 1196, frey Pedro de Cilis es quien firma el documento definitivo de absorción de la orden por parte del Temple. <<

[125] Expresión o exclamación de tipo blasfemo e iracunda, al perecer bastante común entre templarios y que era usada en momentos de rabia o enojo. Podría traducirse como: ¡Por la muerte de Dios! <<

[126] Autor de las Crónicas de Ernoul. Al parecer era un escudero de Balián de Íbelin y algunas fuentes le sitúan en el asedio de Jerusalén, así como con su señor cuando descubren la matanza de Cresson. <<

[127] El escudo de Roger de Moulins se dividía en cuatro cuarteles. El primero y el cuarto estaban formados por cruces patadas de color negro y una concha de peregrino en su centro. El segundo y el tercero con una cruz blanca simple sobre fondo rojo. <<

[128] También llamado James de Mailly. Al parecer su opuso al ataque y Gerardo de Ridefort se burló de él diciéndole que «… le gustaba demasiado su rubia caballera para perderla». <<

[129] Prenda de tela que se colocaba entre el almófar y la cabeza, para protegerla. <<

[130] Esa pequeña fortificación en ruinas, que databa de la Edad del Bronce, fue el lugar en el que levantó la tienda roja el rey Guido de Lusignan y en donde finalmente, se rindieron los últimos caballeros e infantes cristianos. <<

[131] Existen varias teorías sobre la decisión de quedarse a pernoctar en la llanura de Maskana, a la sombra de los dos montículos de origen volcánico que se conocen hoy como los cuernos de Hattin. Unos acusan al Gran Maestre del Temple, otros a la indecisión del rey Guido de Lusignan, o incluso al mismo conde Raimundo. <<

[132] Mariscal, segundo en el mando militar, tras el condestable, del Reino de Jerusalén desde 1185 hasta 1192. <<

[133] Estimado hermano. Palabras en francés, al parecer muy utilizadas como saludo entre los monjes templarios. <<

[134] En francés, beauséant, estandarte de guerra de los templarios, que debía estar en todo momento del combate en alto, para identificar las órdenes a través de él. Mostraba una imagen de la Virgen María. Otros autores hablan de un estandarte a mitades blancas y negras. <<

[135] Existen diferentes versiones sobre esto. Algunas fuentes e historiadores hablan de hasta catorce caballeros los que quedaban en Jerusalén sin contar con los de las órdenes militares. Otros, como Christopher Tyerman, hablan de tan solo dos, además de Balián de Íbelin. Sea como fuere, el hecho es que la guarnición de Jerusalén al momento de presentarse Saladino ante sus murallas era, no solo escasa, sino que además no contaba con caballeros duchos en la pelea y estrategia. Saladino, tras dejar salir de la Ciudad Santa a su esposa María Comneno camino de Tiro, le hizo jurar al señor de Íbelin que no se levantaría en armas contra él. Balián de Íbelin, según diversas fuentes, pidió al mismo Saladino que levantara ese juramento para que pudiera defender Jerusalén de su ataque. El sultán se lo concedió. <<

[136] Diversas fuentes hablan acerca de que Balián de Íbelin intentó declinar el ofrecimiento de la Iglesia y de los burgueses de Jerusalén, para comandar la defensa. Otras, en cambio, no dicen nada sobre el respecto. <<

[137] Según las crónicas de Ernoul, ante el asedio de Saladino a la ciudad de Jerusalén, y debido a la falta de caballeros, Balián de Íbelin nombró cerca de sesenta, provenientes de aprendices, escuderos, hijos de la nobleza local y burgueses. <<

[138] Palabra proveniente del franco que se utiliza para referirse a la torre defensiva principal de una fortaleza. <<

[139] Se atribuye su invención a Calínico de Heliópolis, en Bizancio, allá por el año 671, aunque se piensa que ya en Alejandría podría haberse utilizado. Era una mezcla de azufre, sal gema, resina, petróleo, asfalto y cal quemada, aunque se desconoce la exactitud de sus componentes y la proporción de ellos. Ardía sobre el agua y sus efectos, aun en tierra, eran devastadores por la propagación del fuego, así como la dificultad para sofocarlo. Bizancio, gracias a ello, pudo dominar el mar Mediterráneo durante siglos. <<

[140] Iglesia Ortodoxa. <<

[141] Al parecer se ofreció a pactar con Saladino la rendición de la ciudad, pensando que de esta forma el credo ortodoxo sería admitido en Jerusalén, a pesar de la derrota. Lo cierto es que mientras la Iglesia Católica fue la que mandó en Jerusalén, los ortodoxos estuvieron en un segundo término. Las malas —y cambiantes— relaciones con Bizancio, seguramente influirían en ese desapego con los católicos. <<

[142] Isaac II, emperador de Bizancio, pactó con Saladino que si este tomaba Jerusalén, todas las iglesias católicas pasarían al rito ortodoxo. <<

[143] El patriarca Heraclio ha sido acusado de haber tenido muchas amantes, entre ellas la madre de Balduino IV, Agnes de Courtenay. Estos rumores, generalmente son sacados de los escritos de Guillermo de Tiro, feroz enemigo suyo, por lo que habría que tomarlos con cierta frialdad. Nadie más comenta tal amancebamiento con la reina madre, aunque sí en cambio con una mujer llamada Pasque, o Paschia, de Riveri, elegante viuda de un comerciante de telas de Nablus (Naplusa), lo que además, parece ser que era abiertamente conocido. De esa relación surgió al menos una hija. Era natural de la región de Gévaudan, Auvergne, Francia. Antes había sido estudiante de leyes, como su enemigo Guillermo de Tiro, en Bolonia. Fue nombrado archidiácono de Jerusalén en 1169. En 1175 era el arzobispo de Cesárea. Acudió al Concilio de Letrán de 1179 y en 1180, por mediación de Agnes de Courtenay fue nombrado Patriarca de Jerusalén en detrimento de Guillermo de Tiro y posiblemente de esto nace su animadversión. <<

[144] Antes de poder utilizar una torre de asedio, había un trabajo previo de los zapadores muy importante. Se allanaba el terreno y se colocaban tablas en él para hacer de camino de rodadura y facilitar el acercamiento de la torre a la muralla. Los fosos se llenaban con arena, piedras, ramas, etc.… <<

[145] Ernoul relata que en la negociación por la ciudad de Jerusalén, mientras Balián de Íbelin y Saladino hablaban en su tienda, un ataque de los musulmanes logró conquistar una torre y parte de la muralla principal. Sin embargo, el contraataque de los cristianos hizo, que a los pocos instantes, los musulmanes hubieran de retroceder. Posiblemente eso provocó que Saladino estudiara la negociación como alternativa a la conquista de la ciudad por las armas. <<

[146] Del árabe جن yinn. En las tradiciones más antiguas, los genios eran los espíritus de pueblos desaparecidos, que actuaban de noche y se escondían al despuntar el día. Otras fuentes dicen que son seres de fuego. En todos los casos se trata de espíritus con características de duendes y otros seres mitológicos elementales de la naturaleza, que pueden, según su talante, atacar o ayudar al ser humano. En las ortografías franca o inglesa aparece como jinn o djinn. <<

[147] Nombre con que los musulmanes conocían a Reinaldo de Châtillon. <<

[148] Nombre con el que se conocía a Balián de Íbelin en las fuentes árabes, según nos detalla el cronista musulmán al-Qadi al-Fadil. <<

[149] Las fuentes se contradicen, pues hay veces que se cita el doble de esa cantidad. Quizás estas diferencias son fruto de los regateos a que Balián de Íbelin sometió a Saladino, conocedor de que este deseaba a toda costa entrar en Jerusalén, sin que los lugares santos musulmanes fueran profanados o derruidos. <<

[150] Guillermo Borrel ejerció de custodio de la orden en espera del nombramiento de un nuevo Gran Maestre. Estuvo un breve espacio de tiempo en el año de 1187. Posteriormente fue nombrado Armengol de Aspa también como custodio, hasta que en 1191 fue nombrado Garnier de Nablus, en plena Tercera Cruzada. <<

[151] Hay diferentes versiones de este hecho. Guillermo de Tiro dice que el Patriarca salió de Jerusalén con un carro cargado de sus riquezas. Otras fuentes hablan de su generosidad a la hora de comprar la libertad de muchos futuros esclavos y que en ese carro tan solo iban las reliquias y ornamentos religiosos que pudo sacar de las principales iglesias de Jerusalén. <<