Esta es la historia de una vida marcada por el dolor, la desesperación y la oscuridad. La crónica de un hombre elegido para atisbar destinos que muy pocos podrían atar con las cuerdas de la coherencia. Algo horripilante acecha al montañoso y minero pueblo de New Garnet, en Montana. Y solo un condenado, Derek Black, tiene la virtud o la desgracia de sentir esa pesadilla. Ahora, para sobrevivir a sus propios demonios, se aferra a la única esperanza que le queda con el fin de encontrar a su hija, Aira, desaparecida en circunstancias extrañas. Aunque no sabe si el amor iluminará el negro sendero que pisa desde el instante en que nació.

Alberto Muñoz Durán

La maldición de Derek Black

ePub r1.0

Café mañanero 27-10-2022

Título original: La maldición de Derek Black

Alberto Muñoz Durán, 2018

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LA MALDICIÓN DE DEREK BLACK

Alberto Muñoz Durán

8 Tú, enemiga mía, no te alegres de mí, porque aunque caí, me levantaré; aunque more en tinieblas, Jehová será mi luz.

9 La ira de Jehová soportaré, porque pequé contra él, hasta que juzgue mi causa y haga mi justicia; él me sacará a luz; veré su justicia.

Miqueas 7:8-9

Agradecimientos

A mi mujer y mi hijo por apoyarme siempre.

A los lectores, pues sin ellos nada sería posible.

A Francisco Navarro, mi amigo, por ayudarme desinteresadamente.

A Cecilia García por realizar la ilustración y tener paciencia.

CAPÍTULO 1

La noche que nació Derek no fue una cualquiera. Su llanto de bienvenida al mundo estuvo acompañado de un profundo pesar. Un dolor que estigmatizaría, para siempre, su existencia y la de su familia.

Hace algunos años, un grupo de ingenieros norteamericanos dieron con un yacimiento increíble. Se trataba de una mina que había permanecido oculta desde de la Primera Guerra Mundial y que situaba su esplendor en la periferia del antiguo pueblo de Garnet, Montana. En su interior, se encontraron importantes cantidades de ese mineral amarillo tan codiciado por la raza humana y, después de realizar varios estudios profesionales de viabilidad, se optó por levantar un asentamiento en la zona. Así, utilizando una importante inversión monetaria, se inauguraría el primer cimiento de lo que posteriormente se bautizaría como «población de New Garnet».

A pesar de que el Gobierno ofreció alojamiento gratuito y contratos indefinidos a todo aquel que quisiera instalarse allí, se tardó más de lo previsto en poblarlo, ya que el abandonado Garnet estaba considerado, y en la actualidad se sigue considerando, un lugar maldito desde que sus tierras quedaron desalojadas en el año 1940.

Dice la leyenda que, entre sus calles fantasmagóricas y casas deshabitadas, se escuchan y se ven cosas paranormales. Incluso los más fervientes aseguran que el horror sigue manando de sus entrañas rojas extendiéndose hasta unas fronteras delimitadas por la sangre.

Aun así, muchas fueron las personas que poco a poco decidieron instalarse en el núcleo minero con la obligada intención de minimizar la inestabilidad económica que los asolaba. Entre ellas se encontraba la familia Black, un matrimonio humilde que dejó los mitos correr para habitar una de las múltiples cabañas que, a día de hoy, se reparten a través de la famosa extensión montañosa de New Garnet.

Albert Black era un leñador, y como muchos, estaba pasando una precaria situación debido al inesperado cierre de la fábrica para la que estuvo trabajando durante quince años. Su esposa, Anna, se encontraba embarazada de tres meses cuando despidieron a su esposo y eso alentó la rapidez de su instalación apresurada. Si había algo que ambos tenían muy claro pasaba, sin duda, por anteponer un futuro prometedor a su futuro bebé y no dejarse alimentar con el miedo de unos simples cuentos populares.

Una madrugada, la mujer comenzó a tener los primeros síntomas de parto. Al principio, solo fue un malestar generalizado acompañado de leves contracciones esporádicas. Algo, a lo que no le dio suficiente importancia, porque todavía quedaban dos semanas y media para cumplir en plenitud la gestación. No obstante, Derek no quiso esperar más tiempo para hacer acto de presencia en este alocado planeta y sus bruscos movimientos terminaron rompiendo el saco amniótico.

Albert, como cada madrugada, se encontraba trabajando en la mina. Su turno laboral abarcaba desde que el Sol se apagaba, con su inconfundible color anaranjado, hasta que brillaba otra vez en el horizonte dando la bienvenida a un nuevo amanecer. Uno de sus vecinos, un jovenzuelo de greñas grasientas llamado Christian, se ofreció con honradez a suplir la jornada de su compañero de faena para que este pudiera acompañar a su esposa en el día más importante de sus vidas.

El parto fue natural y sin complicaciones. Un niño precioso que abrió los ojos por primera vez a las 3:33 a. m. Un bebé que tuvo una marcada desventura con su primera bocanada de aire porque un seísmo de nivel nueve hizo temblar los cimientos de la Tierra en ese mismo instante. Un terremoto que, aunque solo duró dos minutos, trajo consigo una tragedia irreparable. Los cincuenta y siete trabajadores, que esa noche extraían oro de la mina, quedaron sepultados.

A pesar de que se activó un protocolo de emergencia sin precedentes, en el cual participaron expertos y voluntarios de todos los Estados Unidos, no consiguieron hallar a ningún superviviente. Y con esa desgracia humana, Derek Black, presentaría sus credenciales ante los vecinos de New Garnet.

CAPÍTULO 2

Un par de semanas después del traumático incidente, los miembros del cuerpo de bomberos consiguieron reunir todos los cadáveres. Anatomías casi irreconocibles de los pobres desgraciados que habían dado su sudor para seguir haciendo millonarios a un grupo de empresarios amorales. Gerentes, que alardeaban de tener un estilo de vida exquisito y que no tuvieron la mínima decencia de acudir al multitudinario funeral de sus productivos operarios fallecidos. Al menos, intentaron limpiar sus consciencias egoístas, rehabilitando el pueblo en un tiempo récord. Algo que en realidad hicieron con la intención de reactivar la siguiente producción y no por ofrecer el respeto que la causa merecía.

Desde el mismo instante en el que los apenados familiares despidieron a sus valientes seres queridos al son de Amazing Grace, la familia Black comenzó a ser señalada. Nadie se atrevía a decirlo o comentarlo abiertamente, pero el ambiente que se respiraba en New Garnet era tan triste como acusador. Los cuchicheos, las miradas despreciativas y el distanciamiento se centraban en ellos. Sobre todo en el inocente bebé que, según sus pensamientos, había reactivado la inquietante maldición de Garnet.

Muchos fueron los que apartaron el interés económico y se marcharon apresados por el miedo. Sin embargo, los que optaron por quedarse se encargaron de advertir y alimentar con terror a los nuevos inquilinos que fueron llegando. Gesto inhumano que provocó que Albert y Anna se mudaran a un lugar periférico donde solo serían molestados por el piar de los pájaros y el mecer de los ancestrales abetos. Allí, alejados de la sociedad, buscarían el consuelo de la soledad y protegerían a su pequeño hijo de las malas lenguas. Su arma, una educación con el mejor parámetro que ambos sabían construir a la perfección, el amor.

No sería hasta tres años después, cuando llegó el día en que Derek pusiera por primera vez sus pies sobre el polvoriento suelo del pueblo. Ese día caminaba junto a sus padres en dirección al colegio, por supuesto, bajo la atenta mirada pavorosa y acusativa de los vecinos.

Derek Black era un chico solitario. Se dedicaba a aprender y no tenía más relación de la necesaria con sus compañeros. Además, decía que con su amigo Tom, un «amigo imaginario», tenía más que suficiente para ser feliz. Dato que, sin duda, puso en alerta a sus padres, pero debido a las circunstancias no quisieron darle más importancia de la necesaria.

Así fue pasando el tiempo, de casa a la escuela y de la escuela a casa. Un día, cuando el pequeño ya había sobrepasado los seis años de edad, Anna fue a recogerlo a la salida de la escuela. Esa tarde se encontró a su hijo rodeado por una decena de niños, pertenecientes a un curso superior, que estaban pegándole e insultándole abusivamente.

Una de las cualidades, o defectos, de Derek era el orgullo. Y cuando varios alumnos le acorralaron por considerarlo el culpable de la muerte de los mineros, lo hicieron llamándole engendro. Eso le provocó un estado de ira absoluto y, con más corazón que cabeza, se enfrentó a una legión de críos idiotas que concluyeron dándole una paliza considerable.

A pesar de la insistencia de Anna en abandonar New Garnet, no lo hicieron. Derek mostró una madurez intratable y convenció a sus apesarados padres para no tirar la toalla. El chico siguió visitando la escuela y nunca más volvieron a meterse con él. Eso no significó, ni mucho menos, que entablase una relación cordial con nadie. Pero la valentía que mostró aquel día, o quizás por el miedo que inspiraba, le sirvió para continuar su enseñanza en paz.

La normalidad se instauró en el seno familiar. Anna se dedicaba a las labores del hogar y a enseñarle a su hijo buenos modales, mientras que Albert trabajaba con honradez en la extracción de oro. Así, hasta que unos meses después, en concreto con la coincidencia del inicio estival, el bienestar se volvió a quebrar. Derek había comenzado a padecer los que serían los primeros síntomas de una extraña enfermedad.

CAPÍTULO 3

El verano estaba en su máximo esplendor. Por suerte, las altas temperaturas que se concentraban en el valle de New Garnet se contrarrestaban con la caída del Sol. Cuando entraba la noche, el cielo se mostraba salpicado de estrellas relucientes que ofrecían su encanto característico debido a la ausencia total de contaminación lumínica. Se podía observar a la perfección el «mapa cósmico», transmitiendo a través de ese precioso punteo destellante una dosis de relajación. Solo la fresca brisa montañosa y el eco metálico producido por la lejana maquinaria de la mina, recordaban a los Black que no estaban solos en ese lugar parecido a los mismísimos confines de la Tierra.

Derek había terminado el ciclo de educación mucho mejor de lo que empezó. No por las notas o referencias positivas de su maestro, las cuales siempre habían sido magníficas, sino porque las miradas rencorosas que sus compañeros de aprendizaje mostraron durante el curso fueron desapareciendo. Es más, se esfumaron de tal forma que era como un ente transparente para los demás alumnos. Algo que al joven muchacho no le preocupaba en absoluto, pues prefería pasar desapercibido que estar diariamente enfrentándose a una «etiqueta» injusta.

—¿Estás bien, hijo? —se interesó Anna al verlo entristecido.

—Sí, mamá.

—¿Seguro? —insistió.

—Bueno, en realidad no.

—¿Qué te ocurre, Derek?

—Estoy preocupado…

—¿Qué te preocupa, mi amor?

—Tom.

—¿Qué pasa con él? —prosiguió interrogándole.

—Hace unos días que no viene a visitarme. Le he estado notando raro y preocupado, pero no pensé que me abandonaría.

—Tom no existe, cariño —le dijo con dulzura.

—¡Sí existe! —gritó enfurecido, para posteriormente salir corriendo e introducirse en su habitación desconsolado.

La mujer no quiso darle énfasis a lo acontecido. Al fin y al cabo, se trataba de un niño con una vida social complicada, por no decir nula, y que estaba empezando a perder el refugio de esa imaginación desbordante que le caracterizaba. Cuando llegara su marido hablarían con él para hacerle entender la cruda realidad. Una realidad a la que a partir de ahora tendría que enfrentarse.

El pequeño Derek se tumbó en la cama envuelto en lágrimas, demostrando que, aunque era maduro para su edad, tan solo se trataba de un pobre crío frustrado por una situación que le estaba empezando a superar.

CAPÍTULO 4

La cena transcurrió con relativa normalidad, a pesar de que Albert y Anna no consiguieron hacerle entender la situación a su hijo. Este insistía en que su misterioso amigo, al cual solo él veía, no era un personaje inventado. Derek lo consideraba tan real como cualquier persona y, además, estaba apesarado por su extraña desaparición. Finalmente, el matrimonio no quiso hacer más leña del árbol caído y asumieron darle la razón para evitar frustrarlo en exceso.

Cuando el niño derrochó entre sus sábanas hasta la última lágrima que tenía, quedó exhausto. Sin embargo, antes de entregarse al Dios de los sueños, su papá le leyó, como cada noche, un cuento. El preferido de Derek era el de Peter Pan, ese que habla sobre la historia del niño que no quería crecer.

—¿Ya se ha quedado dormido? —habló Anna.

—Sí —contestó, a la vez que estiraba los brazos en un intento inútil de relajar su musculatura sobrecargada.

—Vamos, ven. Te daré un masaje —continuó la mujer con cariño.

Albert se sentó en una mecedora de madera situada en el porche de la casa, mientras su esposa le acariciaba los hombros con ternura bajo la atenta vigilancia de los astros.

—Quizás deberíamos marcharnos de aquí… —comenzó a hablar Anna.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé. A lo mejor podríamos ir a un lugar distinto. Un sitio donde nadie nos conozca, donde nadie nos evite. Un sitio normal, con personas normales…

—¿Qué tiene de malo New Garnet?

—Este pueblo está maldito, Albert.

—Cariño… Pensaba que tú no creías en esas cosas.

—Ya no sé en qué creer.

—Anna. Aquí estamos bien. Tengo trabajo y puedo manteneros.

—Lo sé, pero lo más importante es el pequeño.

—¿Qué pasa con el chico?

—Ya lo sabes de sobra. No tiene amigos, no juega con nadie. No quiero que nuestro hijo sufra más.

—Son cosas de niños. Cuando pase un tiempo todo volverá a la normalidad. Crecerá y querrá salir por ahí con ellos, tomarse unas cervezas a escondidas y tener una novia. La tontería de la maldición es un simple bulo de pueblo. Es anecdótico que todo coincidiera con ese catastrófico terremoto.

—Supongo que tienes razón.

—Claro que sí, Anny. Anda, dame un beso. Necesito tu energía… —concluyó.

Ambos pasaron un tiempo conversando, apoyándose. La verdad es que el uno sin el otro no era nadie. Simplemente estaban pasando unos años duros, nada más. Pronto su destino cambiaría, al menos eso era con lo que soñaban para animarse y seguir luchando. Y en realidad llevaban razón, pues muy pronto la vida les tendría preparado un nuevo sendero para recorrer. Uno tan oscuro y desconocido, que les llevaría a tener que pelear con todas sus energías.

CAPÍTULO 5

Un grito desgarrador retumbó en el interior de la cabaña de los Black. Un chillido descomunal que hizo vibrar las maderas de la encantadora estructura canadiense y produjo que Albert diese un brinco descompensado para terminar golpeándose la cabeza con el cabecero de forja de la cama.

—¿¡Pero qué cojones pasa!? —expresó malhumorado, a la vez que se pasaba la mano por el pelo como si estuviera sacándole brillo a una lámpara.

—¡Derek! —comentó Anna incorporándose.

Sin demora, se dirigieron hacia el dormitorio del niño, no sin que antes, el aún aturdido Albert, le diera un inoportuno puntapié a una de las patas de la piltra. Acción que maldijo entre frases malsonantes y un repertorio monumental hacia todos los santos y apóstoles del cristianismo.

Cuando abrieron la puerta de la habitación, el niño se encontraba escondido bajo la manta y sumergido en una incontrolable amargura.

—¿Qué ocurre, mi amor? —se interesó Anna mientras deslizaba la cobertura hacia atrás.

Derek tiritaba como un flan. Estaba empapado en sudor y ni siquiera la tranquilizadora voz de su madre sirvió para que este fuese capaz de abrir los ojos. Si el ser humano pudiera consumirse por el pánico, esa sería, posiblemente, la mejor representación.

—¡Ahí! —habló al fin mientras señalaba con su dedo oscilante hacia el armario.

—¿Qué hay en el ropero? —interrogó su madre.

—¡Los monstruos!

—Dentro de ese mueble no hay ningún monstruo, cariño. Solo es una pesadilla… —prosiguió secándole las mejillas.

—No, mamá. Los he visto —insistía con la voz entrecortada.

—Bueno. En ese caso iré hasta allí y le diré que se vayan —interrumpió Albert.

—¡No lo hagas, papá!

—No pasa nada, pequeño. Ya verás como dentro solo está tu ropa.

El hombre dio media vuelta y con lentitud se dirigió hacia la puerta semiabierta del antiguo armario. Agarró el pomo metálico y separó la hoja de madera desgastada. Su interior se distribuía por una barra, de la que colgaban varios abrigos, y unos cuantos cajones abarrotados de prendas ordenadas. Para demostrarle a su hijo que no tenía por qué temer, encendió la luz del habitáculo y le mostró la verdad.

—¡Estaban ahí, lo juro!

—Y no lo pongo en duda, pero debes saber que los sueños pueden ser tan reales como la vida misma. Yo también tengo pesadillas a veces —comunicó Albert en un intento de hacerle sentir mejor.

—Yo sé lo que he visto, no estaba soñando. Había dos. Uno tenía los ojos rojos y el otro era tan alto como un árbol.

—¿Quieres dormir con nosotros? Así estarás más tranquilo —comentó Anna dándole un beso en la frente brillante.

—¡Sí, por favor! —comunicó abrazándola con desesperación.

CAPÍTULO 6

Los largos días veraniegos fueron pasando con rutina. Albert Black, debido al desafortunado traumatismo del pie, se fracturó dos metatarsianos, por lo cual tuvo que hacer uso de una incómoda escayola y pedir la baja forzosa en la mina. Sin embargo, lejos de quedarse quieto, pues era un hombre bastante trabajador y activo, dedicó el «reposo» en habilitar un huerto en la zona trasera de la finca. Eso le sirvió para, además de mantenerlo ocupado, entablar una relación más profunda y cercana con Derek.

A pesar de ser comprensivo con su hijo, escucharle y mostrarle apoyo, este seguía padeciendo terrores nocturnos. Al principio eran esporádicos, pero a medida que la estación del calor fue entrando en sus últimos días, fueron aumentando en continuidad e intensidad. Siempre con las mismas consecuencias. Primero un ser diabólico de ojos rojos y luego una criatura alta, delgada y cubierta de profunda oscuridad.

Albert tomó la decisión de retirarle el ropero de la habitación. No obstante, no fue suficiente para eliminar la ansiedad y el pánico que lo atenazaba y eso provocó que este pasara más tiempo en la cama de sus progenitores que en su propio cuarto.

Una noche, después de cenar, el niño se quedó dormido al instante. Todavía no se había acabado el postre, cuando sus párpados bailaban descontrolados por el cansancio. Llevaba setenta y dos horas seguidas sin pegar ojo porque cada ruido, por mínimo que este fuese, le engarrotaba incluso estando bajo la protección de sus padres.

—¿Ya le leíste el cuento? —preguntó Anna sorprendida al ver como su esposo había salido demasiado rápido del dormitorio.

—No me ha dado tiempo. Ha caído fulminado antes de poder abrir el libro.

—Estoy muy preocupada. Cree que no nos damos cuenta de que pasa el mayor tiempo posible sin cerrar los ojos, pero esas ojeras le llegan al suelo.

—Está empeorando. He intentado hacerle entender que los sueños son solo eso, sueños. Pero no puedo entrar en su cabeza para que lo comprenda.

—Es un niño, Albert. Es normal que esté asustado.

—Lo sé. Si la cosa sigue así, tendremos que llevarle a un médico —protestó con desgana.

—Sé que no te gustan, pero pueden ayudarle.

Albert no contestó. Era cierto, odiaba a los médicos desde que en su adolescencia sufrió las consecuencias graves de una negligencia. No obstante, sabía que no era justo generalizar por ello. Así que tras conversar un poco en el porche, disfrutar de la que sería la última semana de verano y recordar el día que se conocieron, decidieron descansar para retomar fuerzas e iniciar algo diferente.

Derek dormía a pierna suelta en la cama de matrimonio, como hacía mucho que no conseguía. Con sumo cuidado se introdujeron uno a cada lado del chico para no despertarle y se desearon feliz noche desde la distancia.

CAPÍTULO 7

—Albert, despierta… —susurró Anna.

—¿Qué pasa? —contestó por inercia casi sin separar los párpados.

—Derek…

—¿Qué ocurre con él? —volvió a hablar mientras bostezaba.

—Está raro…

—¿A qué te refieres?

El niño no estaba en la cama, sino que se encontraba en el centro de la habitación tieso como una tabla y con la mirada centrada en un mueble restaurado que la pareja utilizaba como armario improvisado.

Albert giró su cuello y comprobó, en el reloj que descansaba en la mesita de noche, que eran las 3:33 de la madrugada. Hizo ademán de levantarse, pero Anna le sujetó por la muñeca impidiéndoselo.

—Está sonámbulo. Será mejor que no lo despertemos…

—¿Tú crees?

—Vigilémoslo. Si hace algo peligroso entonces actuaremos. Quiero saber si esto tiene que ver con sus pesadillas.

—Está bien… —asintió.

Derek estuvo en esa posición un tiempo que no supieron medir con exactitud. Quizás serían cinco o diez minutos, pero el reloj parecía haber dejado de funcionar y no movía su numeración reflectante de la cifra 333.

Cuando menos lo esperaban, el chico comenzó a andar. Con extrema lentitud se acercó hasta el ropero, lo abrió y se introdujo dentro cerrando tras de sí la portezuela.

Albert y Anna cruzaron sus miradas llenas de incomprensión y realizaron el mismo gesto. Fue ella la que con sigilo posó sus manos sobre la madera del mueble y acercó todo lo posible el oído para intentar escuchar algo.

—¿Y bien? —interrumpió Albert lleno de impaciencia.

—Silencio… —reprochó su esposa, a la vez que se llevaba el dedo índice a los labios.

Derek estaba en el interior sin hacer ruido alguno, solo el viento exterior que azotaba la arboleda era el que mostraba sonido dentro de la cabaña.

—¡No! —gritó de repente el niño, lo que hizo que Anna se asustara y cayera de trasero contra el suelo—. ¡Suéltame, me haces daño! —proseguía.

Ambos, sin obtener resultado, intentaron abrir una puerta que parecía estar bloqueada desde dentro. Lejos de rendirse, la aporrearon con todas las fuerzas disponibles mientras oían los lamentos desesperados de su hijo.

Albert, invadido por la desesperación, decidió salir al exterior y coger, de un pequeño habitáculo cercano al huerto, una de sus antiguas herramientas de leñador. Su expresión transmitía dolor, pues a pesar de hacer caso omiso a la lesión que tenía en el pie, esta le recordaba que aún no estaba recuperado.

—¡Apártate, Anna! —gritó, mientras empuñaba una enorme hacha como si se tratase de una espada. Dos golpes secos y contundentes fueron suficientes para hacer una importante hendidura en el mueble. Luego utilizó la hoja cortante para apartar los restos de madera astillada y consiguió abrirlo. Derek estaba acurrucado, mojado de cabeza a los pies, pálido y aterrado. Aunque lo peor no era la penosa presencia que este ofrecía, sino que su pijama estaba desgarrado y tenía la piel marcada por heridas. Arañazos que recorrían sus brazos, pecho y espalda.

CAPÍTULO 8

El centro de salud de New Garnet estaba bajo mínimos. A penas se mantenía con el personal básico para atender a los pacientes que quisieran acercarse a sus instalaciones. Se notaba, en demasía, que la mayoría de los profesionales estaban de vacaciones. Aunque eso no era un contratiempo, pues la población no destacaba precisamente por ser numerosa.

El edificio, que en su día se habilitó para las consultas sanitarias, tenía una sola planta. Junto a la puerta de entrada ofrecía un pequeño mostrador de información que operaba desde las nueve de la mañana hasta las cinco de la tarde. Si algún enfermo necesitaba un servicio de urgencias, debía ir a la ciudad de Missoula, pues no tenían tal prestación. Por lo demás, se completaba mediante una sala de espera central, aseos y varios módulos que servían como habitaciones de atención, extracción de sangre y sala de curas.

Albert y Anna, debido a que Derek no tenía lesiones importantes, decidieron no hacer del incidente una emergencia y esperaron a primera hora de la mañana para ir al doctor, pero eso no ayudó a que ambos pasaran lo que restó de noche calmados. Estaban profundamente entristecidos por lo ocurrido y comenzaron a preocuparse de verdad.

El pequeño, después de que su madre le metiese en la ducha y le curase los extraños arañazos, había quedado dormido por el agotamiento. Y así permanecía todavía, en la parte posterior del vehículo, con los ojos cerrados y la respiración pausada, entre los brazos protectores de una mujer frustrada y el confort de los iniciales rayos solares.

Albert, preso de la impaciencia, salió al exterior y se apoyó sobre el capó. Sacó del bolsillo un pedazo deshilachado de tabaco, un papel de liar arrugado y se hizo un cigarrillo. Luego, le prendió fuego y le propinó una importante calada para absorber con intensidad su humo espeso.

—Buenos días —saludó a un tipo uniformado que limpiaba la acera cerca de él.

—Buenos días —correspondió sin mirarle a la cara.

—¿Dónde están todos? —prosiguió el exleñador.

—Hay poca gente estos días. La mayoría está fuera disfrutando de los días libres.

—Claro… —dijo observando el panorama desolador mientras visualizaba la marcha del barrendero.

Cuando consumió su pitillo, se agachó y miró a través de la ventanilla a los dos seres que más amaba en el mundo. Estos dormían dibujando en sus rostros relajados una expresión de paz que no recordaba desde hacía demasiado tiempo.

Los minutos, aunque avanzaban con ritmo constante, se le hacían eternos. Por suerte, llegó la hora en la que apareció en escena una señora. Una mujer madura, que rondaría los sesenta años y vestía de traje blanco. Sin quitarle ojo de encima, comprobó cómo sacaba de su bolso un juego de llaves con la cual abrió la puerta principal del centro sanitario.

Albert ardía en deseos de obtener información. Necesitaba saber cuanto antes cuándo algún facultativo podría atender a su hijo. Sin embargo, contuvo el ansia para evitar avasallarla y después de suspirar varias veces, entró.

—Hola, buenos días.

—¿Qué desea?

—Verá. Anoche, mi hijo, se hizo daño. Quería que le atendiese un médico, por favor.

—¿Usted es…?

—Albert Black.

—Ya, claro… —contestó mostrando claros signos de incomodidad al reconocerlo.

—¿Hay algún problema?

—Deme un segundo… —habló con cierta dificultad.

—Está bien, esperaré.

Albert anduvo por la estancia. El espacio estaba limpio y la decoración era simple pero agradable. Paredes pintadas con tonos crema, pósteres con imágenes de niños o adultos sonrientes y cuadros informativos. Aprovechó el reducido paseo para visualizar, desde uno de los ventanales que daban vistas a la calle, la furgoneta y tranquilizarse al ver que su familia seguía descansando dentro del coche.

—¡Ya estoy, señor Black! —gritó la recepcionista desde el otro lado del mostrador.

—Perfecto. ¿A qué hora vienen los doctores?

—Me temo que hasta la semana que viene no habrá ninguno.

—¡¿Qué?! —exclamó mosqueado.

—Lo siento. Solo cubrimos servicio mínimo.

—¿Y eso no incluye a un puto médico?

—No es necesario que sea usted maleducado —reprimió con entonación sarcástica.

—Está bien… —resopló como un caballo— ¿qué cubre el servicio mínimo?

—Enfermería.

—Genial. ¿Puedo saber cuándo vendrá?

—¿El enfermero?

—O la enfermera, señora…

—Dentro de un par de horas.

—¡Vaya!, hoy no es mi día de suerte —sonrió irónicamente.

—¿Qué le ha pasado a Derek? —se interesó para sorpresa de Albert.

—No recuerdo haberle dicho el nombre de mi hijo.

—Y no lo ha hecho. Pero todos en New Garnet conocemos la historia.

—¿La historia?

—La maldición, por supuesto.

—¡¿Se está burlando de mí?! —protestó enrabietado.

—¿Qué demonios pasa aquí? —intervino una voz grave.

Un hombre acababa de penetrar en el hall del centro médico. Un tipo corpulento, joven y cubierto de cabeza a los pies por un traje de guardia de seguridad.

—¡Menos mal que has aparecido, Henry! —comunicó la mujer sollozando con lágrimas de hipocresía.

—¿Te ha hecho daño? —se interesó.

—No, pero está muy alterado.

—Vamos, señora. No sea tan dramática. Es usted la que lleva esquivándome desde que he llegado. Solo quiero un maldito médico para mi niño, nada más —dijo Albert más calmado.

—Si quiere ir a un hospital, el más cercano está en el condado de Missoula.

—De acuerdo, gracias —concluyó.

—Debería disculparse antes de marcharse, señor Black —insistió el hombre.

—¿Es que en este puñetero pueblucho me conoce todo el mundo?

—Por supuesto. Desde que nació ese crío solo pasan cosas malas —comentó con asco.

—¡¿Cómo se atreve?!

—Es la maldición, amigo. Deberían marcharse y dejarnos en paz.

—¿Pues sabe qué le digo? Que le pueden dar a usted, a la gilipollas que tiene a su lado y a todos los imbéciles de aquí por el culo.

Albert se retiró del edificio con una importante decepción. Desde que Derek había nacido solo encontró incertidumbre entre los habitantes de New Garnet, e incluso distanciamiento. Pero esto iba más allá, estaba pasando de castaño oscuro. La población estaba sumergida en una burbuja de negatividad que ya le salpicaba demasiado. Una cosa era que el niño tuviese una reyerta tonta en la escuela a manos de cuatro idiotas maleducados y otra bien distinta que todos los tratasen como apestados o culpables de sus desgracias.

CAPÍTULO 9

El recorrido desde New Garnet hasta el condado de Missoula se hizo relativamente corto. La carretera estaba sumergida en tranquilidad y la distancia que separaba ambos lugares no distaba de más de trece millas (veinte kilómetros).

Albert Black estaba enfurecido. Si pudieran medirle con un termómetro los grados que desprendía por el estado de rabia contenido, este estallaría en mil pedazos. Ya sabía de sobra que había personas ineptas que relacionaban su desdicha a una ilógica leyenda. Aceptaba tener poca vida social, e incluso que Derek estuviese catalogado de «niño raro». Pero estaba empezando a ser superado por las circunstancias, ya que la reacción esquiva de los habitantes se había tornado a un ataque directo hacia él y su propia familia.

El trayecto lo pasó dubitativo, pensando que a lo mejor debería entrar en razón con respecto a lo que Anna le comentó el otro día. Quizás deberían abandonar el pueblo y volver, otra vez, a empezar de cero. Sin embargo, esa idea apetecible se nublaba cuando ponía los pies en la tierra, pues no tenía un lugar a donde ir con garantías suficientes como para mantener una estabilidad laboral decente.

Anna y Derek seguían durmiendo en los asientos posteriores de la furgoneta. Ni siquiera los baches, los cuales se notaban de forma exagerada debido al deterioro de los muelles, eran problema para despertarles. Los observaba, a través del espejo retrovisor, con todo el amor que sus ojos cansados podían transmitir. Un espejo del que colgaba una despeluchada pata de conejo. Es irónico, pero ese popular símbolo de buena suerte parecía transmitirle todo lo contrario.

Una vez que el vehículo penetró por las calles de Missoula, todo cambió. La monotonía del irregular asfalto se transformó en vida ofreciendo a una ciudad que desprendía energía en cada rincón, demostrando al instante, porqué es la segunda metrópoli más poblada de Montana. A ello se le sumaba la agradable compañía de paisajes verdes, rasurados y cuidados, lo que representaba con encanto el merecido apodo de «La ciudad de los jardines».

Albert detuvo el coche próximo a la entrada del hospital de St. Patrick. Una construcción de cinco plantas que en la actualidad ofrece uno de los servicios médicos más avanzados de las Montañas Rocosas del Norte. La instalación se caracteriza, entre otras cosas, por tener a disposición de sus pacientes las últimas novedades farmacológicas y por mantener, desde su inauguración en 1873, la filosofía religiosa de las «Hermanas de la Providencia».

—Anna, despierta. Ya hemos llegado —comunicó sujetándola con suavidad por el hombro.

—¿Dónde estamos? —preguntó dubitativa.

—En el condado de Missoula.

—¿En Missoula?

—Sí. Luego te contaré mejor. Eso que ves ahí es el hospital de St. Patrick. Vamos a intentar que un médico atienda a nuestro pequeño —prosiguió señalando el edificio de tonos grisáceos y blanquecinos.

—De acuerdo, Albert.

La familia Black entró en el complejo. Derek estaba calmado y descansado, pero su cara mostraba al exterior el desencaje producido por la tortura que le atormentaba. Después de unos minutos, fueron recibidos por parte del personal y pasaron a una sala de espera.

—Buenos días. Soy el doctor Mendoza. ¿Este es el chiquitín que necesita ayuda? —saludó un tipo regordete de sonrisa amigable.

—Sí, es nuestro hijo, Derek.

—Perfecto. Hagan el favor de seguirme.

Todos se dirigieron a un habitáculo pediátrico. Las paredes se mostraban infestadas por pegatinas infantiles y sobre el mobiliario se distribuían algunos peluches, intentando mostrar un lugar acogedor para los más inocentes.

—¿Cuántos años tienes, Derek? —comenzó a interrogar Mendoza.

—Casi siete, señor —contestó con educación.

—Eso es estupendo. Yo tengo un sobrino de esa edad. ¿Qué te gustaría que te regalaran cuando los cumplas? —continuó cariñosamente en un intento de entablar empatía.

—No lo sé…

—Bueno. Todavía tienes tiempo para pensarlo. Cuéntame, ¿qué te ocurre?

—Todo comenzó cuando mi amigo Tom dejó de venir.

—¿Tienes un amigo?

—Sí, eso creo…

—¿Y qué ha pasado con él?

—Se marchó y luego vinieron los monstruos.

Albert y Anna se miraron preocupados. La mujer no podía evitar llevarse las manos a la boca y derrochar lágrimas de impotencia. Aunque el doctor Mendoza les hizo un gesto de complicidad para que mantuvieran la serenidad.

—Así que también hay unos monstruos.

—Sí, son los culpables de todo lo que está pasando.

—Entiendo…

—No creo que lo entienda, señor —interrumpió Derek.

—¿Por qué dices eso?

—Porque nadie puede ver lo que yo veo.

—¿Y qué es lo que ves?

—El mal.

—¿Puedes ver el mal?

—Sí, eso he dicho.

—De acuerdo. ¿Y cómo es?

—Oscuro, con ojos rojos y dientes grandes.

—¿Así son los monstruos?

—Sí, uno de ellos.

—En ese caso, tiene que dar mucho miedo.

—Sí.

—¿Ellos son los que te hicieron daño? —prosiguió analizando las heridas superficiales.

—Solo el de ojos rojos. El otro nunca me ataca.

—Está bien. Vamos a hacer una cosa. Voy a hablar con unos amigos que podrán ayudarte. Te haremos unas pruebas y te prometo que volverás a encontrarte bien.

—¡Es que no lo entiende! ¡No pueden ayudarme! —gritó el niño.

—¡Derek, no vuelvas a chillar de ese modo! —habló Albert avergonzado por la actitud de su hijo, mientras se levantaba de la silla.

—Tranquilo, no pasa nada… —dijo el doctor invitándole a sentarse.

Derek se tiró al suelo y comenzó a patear todo. Entre sus padres y el doctor Mendoza intentaron inmovilizarle, pero la fuerza que desprendía el crío era descomunal. Finalmente, una enfermera apareció en la consulta y con la ayuda de un auxiliar pudieron sujetarle para que una aguja se clavase en su brazo. Una aguja que inyectó una dosis de relajación en la musculatura del alterado paciente hasta que segundos después quedó sumergido en una paz plena.

CAPÍTULO 10

El niño descansaba en una confortable cama del hospital St. Patrick. La medicación recibida había sido más letal que el ataque de ira sufrido y le hizo estar sedado bajo la atenta vigilancia de sus padres.

Albert y Anna conversaban, intentando darse ánimos mutuamente. Tenían una lucha interna para aceptar que su hijo tenía un serio problema, pero uno de los de verdad. Mucho más destacable que un simple bulo de pueblo, o una riña infantil.

El doctor Mendoza les ofreció con amabilidad algo para beber y les invitó a que acompañasen al pequeño el tiempo que fuese necesario. No puso impedimento alguno en que estuvieran en la habitación o en que llamaran al personal sanitario en caso de necesitar cualquier cosa. Gesto que ambos alabaron, pues por primera vez, desde que Derek nació, no habían encontrado una acción noble y cercana en las personas que les rodeaban.

Después de un par de horas, Albert se quedó dormido. Llevaba combatiendo contra la incomprensión demasiado tiempo y no pudo soportar la carga mucho más. La extenuación mental a la que estaba sometido le hizo sucumbir a lo inevitable y, al acomodarse en uno de los butacones que se distribuían por el habitáculo, el cansancio le venció.

Anna, por su parte, perdía su mirada más allá de los exteriores ajardinados de Missoula. Se dejó llevar por su verdor y el ajetreo ciudadano. Estudiaba el pasar de los transeúntes, fantaseando con la idea de ser uno de ellos. Soñaba, con envidia, el poder vivir algún día una de sus vidas cotidianas. Vidas que también estarían forjadas con problemas y preocupaciones, pero vidas al fin y al cabo compensadas con situaciones alegres. Algo que ella no apreciaba en la suya. Su marido era un hombre increíble y su hijo era lo mejor que le había pasado, pero se consumía en dolor por verlos sufrir y eso le rebosaba impotencia, soledad y amargura.

La tristeza que asolaba el corazón de Anna fue interrumpida al abrirse la puerta de la habitación. El doctor Mendoza irrumpió en su imaginación junto a otro hombre, el cual también vestía con una bata blanca, aunque destacando respecto a su compañero por portar una corbata llamativa.

—Anna, este es el doctor Sanders —presentó con voz baja al ver la paz que en ese momento revoloteaba en la estancia.

—Hola, encantada.

—¿Cómo están sus «hombres»? —se interesó sonriente.

—Bien. Duermen como bebés.

—Eso es buena señal. Verá, Sanders tiene especialidad en psicología y psiquiatría infantil. Es importante que habléis con él sobre Derek. Que le contéis todo lo que recordéis sobre su actitud —prosiguió Mendoza.

—Por supuesto —dijo Albert, quien se incorporó al instante frotándose los ojos y colocándose junto a su mujer.

—Perfecto. Les dejo con él. Si necesitan algo estaré en la cafetería del hospital. Con su permiso, necesito llevarme algo a la boca.

—Muchas gracias, es muy amable —respondió Anna.

—No las merecen. Para eso estamos —se despidió tras cerrar la puerta.

La familia Black se sentó con el nuevo invitado.

—Ya tenemos el resultado de la resonancia magnética —comenzó a hablar el médico.

—¿Y bien? —preguntó Albert con cierto temor en sus palabras mientras la daba la mano a su pareja.

—Las imágenes muestran un esquema de las interconexiones cerebrales distintas a las habituales.

—¿Qué significa eso?

—Es pronto para dar un diagnóstico concluyente. Por eso debo plantearos antes unas cuestiones sobre el desarrollo de Derek. Necesito que sean sinceros y que intenten precisar cualquier detalle.

—Claro que sí. Lo único que queremos es saber qué le pasa a nuestro hijo —asintió Anna.

—¿Recuerda algo que llamara la atención el día del nacimiento?

—No sabría decirle, supongo que fue un parto normal y corriente.

—¿Le comunicaron algún dato específico cuando le hicieron el test de Apgar?

—¿Apgar?

—El examen clínico que evalúa los parámetros fisioanatómicos simples. Esas pruebas básicas para ver el tono muscular, esfuerzo respiratorio, frecuencia cardíaca, reflejos y color de la piel.

—Ah, sí, perdón. Bueno, ese examen se supone que debe realizarse al poco tiempo de nacer, ¿verdad?

—Correcto.

—Bueno. Cuando Derek vino a este mundo, no lo hizo como una persona cualquiera.

—¿No?

—¿Conoce usted el incidente sobre el terremoto de New Garnet?

—Para no hacerlo… Fue una catástrofe de consecuencias nefastas.

—Pues, en el mismo instante en que nació nuestro hijo, sucedió. Como entenderá, no se le realizó tal cosa. Sin embargo, sí que hay algo que noté desde que vi su carita por primera vez.

—Le escucho…

—Mantenía la mirada fija. No observaba lo que pasaba a su alrededor. Solo se centraba en mis ojos, cosa que, si le soy sincera, me daba respeto. Parecía que quería transmitirme algo.

—¿Cuánto tiempo estuvo así?

—Diría que hasta que pasó la cuarentena, quizás más. Luego, poco a poco, empezó a interactuar con el medio.

—¿Cómo ha sido su pauta a la hora de dormir?

—Los primeros tres meses dormía bastante. Si bien, ha ido reduciendo el sueño gradualmente, hasta el estado de que en los últimos meses no descansaba demasiado.

—¿Cuánto es demasiado?

—Es raro el día que duerme dos horas seguidas.

—¿Qué podéis decirme de ese amigo imaginario?

—¿De Tom?

—Sí. ¿Qué datos tienen de él?

—Poco. Comenzó a decirnos de su existencia al cumplir los dos años.

—¿Les ha dibujado a ese personaje o les ha dicho cómo es?

—Nunca ha querido especificarnos nada. Supongo que la negatividad nuestra al hacerle creer que no es real lo ha tenido cohibido.

—¿Qué decía cuando hablaba de Tom?

—Que era su amigo y que le protegía.

—De acuerdo. ¿Ha comunicado algo distinto a esas alucinaciones auditivas y visuales? ¿Existen más personajes?

—No, que sepamos. A parte de los seres que dice ver.

—¿Qué tal en la escuela? ¿Los estudios? ¿Los chicos de clase?

—Es muy inteligente, aprende todo muy rápido. En cuanto a la relación con los demás, es pobre, por no decir nula.

—¿No le gusta jugar con los otros niños?

—Siempre ha sido un chico solitario, pero el problema está en los habitantes de ese condenado pueblo.

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Sabe algo sobre la leyenda de Garnet?

—Bueno, tengo entendido que Garnet es un pueblo minero que lleva deshabitado muchos años. No sé si se refiere a los fantasmas que inventan los organizadores de turismo para atraer público y sacarles el dinero.

—Eso es lo que toda persona coherente diría, pero la gente que vive en New Garnet cree que los asola una maldición. Y están convencidos de que el seísmo que causó tantas muertes fue ocasionado con el nacimiento de nuestro hijo.

—Eso me lleva a la conclusión de que Derek no tiene una relación amistosa en su entorno cotidiano.

—Es una forma de decirlo…

—De acuerdo, tendré que hacer más pruebas para asegurarles un diagnóstico fiable. De momento, lo mejor es que se queden aquí un par de días para ver la evolución.

—Haremos lo que sea mejor para él.

—Pues, sin duda, lo mejor es eso. Ha sido un placer conocerles.

—Muchas gracias, doctor.

CAPÍTULO 11

Habían pasado treinta días. Un mes desde que Derek volviese a esa cabaña alejada de la muchedumbre despreciable y rodeada de apacibles abetos e increíbles colinas montañosas. El otoño regalaba los primeros aromas. Olores a tierra mojada que impregnaban los alrededores teñidos de ocre dando una fragancia regeneradora y acompañada con puestas solares amarillentas.

Anna preparaba la cena mientras Derek descansaba en el dormitorio y Albert recogía leña humedecida para preparar esa chimenea que dotaría de confortable calor el salón.

A pesar del trastorno soportado, parecía que la normalidad comenzaba a instaurarse de nuevo en el seno familiar. Sobre todo, porque aunque no fue fácil ver como el niño era sometido a pruebas e incontables exámenes clínicos, este parecía reaccionar bien a la medicación pautada por el doctor Sanders.

Después de recibir el alta en el hospital, se aconsejó que lo mejor para el chico fuera ingresarlo en un centro especializado en neuropsiquiatría infantil, en California. Allí recibió atención personalizada y se estudió con competencia el trastorno que estaba consumiéndole. Lo habitual, en este tipo de casos, es permanecer aislado del contacto familiar durante tres días, sin embargo, el asunto de Derek no era cotidiano, por lo cual tuvo que alargar su estancia en esas instalaciones durante siete días más. En total, doscientas cuarenta horas.

Lo positivo de la espera fue que finalmente consiguieron asignarle una patología. Esquizofrenia infantil. Lo negativo, que la enfermedad mental era crónica. Los especialistas le aconsejaron volver e intentar adaptarse a las circunstancias y retomar la rutina bajo revisiones y control farmacológico. Albert se incorporó al trabajo en la mina, Anna prosiguió con sus no remuneradas labores y Derek volvió a la escuela.

Las pesadillas, al igual que el amigo imaginario, se habían desvanecido por completo. El aspecto del niño se mostraba más saludable, y eso se veía reflejado en un rostro ausente de ojeras violáceas definidas y un carácter empático.

La actitud de los vecinos seguía siendo anómala y esquiva, pero esa cruz pesaba demasiado como para erradicarla de unas mentes simples e incoherentes con facilidad. Era algo con lo que los Black deberían convivir, y quién sabía si para siempre.

CAPÍTULO 12

Las primeras gotas de lluvia hicieron acto de presencia en New Garnet. El polvo de sus calles se iba asentando con el peso del agua, lo que instaba a formar pequeños charcos y desperdigados caudales embarrados en gran parte de las vías que aún seguían sin asfaltar.

Frente a la Iglesia del pueblo se encontraba Bernard Velmez, un adolescente que hacía horas extras como ayudante del párroco. La religión predominante en la zona era la cristiana, y eso se reflejaba en el encalado de la casa santa, cuya torre lateral con forma de campanario anunciaba las nueve de la mañana en su característico retumbar metálico.

Antes de que el joven penetrara en templo sagrado, no pudo evitar contemplar el rosetón circular que presidía la fachada. Su estructura cilíndrica y simétrica estaba decorada con cientos de pedazos alisados de cristal templado. Vidrios con una gama de colores brillantes que reflejaban su contraste con el pasar del agua cayente. Detalle, que despertaba pasión artística en el corazón de Bernard.

El santuario estaba limpio y ausente de ruidos molestos. Lo único que acompañaba el eco en sus instalaciones era el sonido de la lluvia al impactar con el tejado cerámico. Al muchacho le extrañó que el padre Santiago, un cura español afincado allí, no estuviera deambulando por las pertenecías eclesiásticas. Eso, sin duda, le alertó en exceso. Santiago era un hombre con puntualidad exquisita y, desde que Bernard Velmez colaboraba con él, de lo cual hacía ya once meses, nunca había penetrado en aquel lugar bendito sin tener frente a su nariz la estela del sacerdote.

Decidió investigar y adentrarse por ese pasillo ancho que suele situar a ambos lados de su grosor las bancas de madera donde se sientan los fieles. A medida que caminaba, una sensación rara le recorría la piel espigándosela. Sentía como si todas las estatuas, santos, vírgenes e incluso el mismísimo Jesucristo, le observaran.

Antes de subir al altar, curioseó el habitáculo que conforma el confesional, pero ahí no estaba el padre Santiago. En la parte más elevada solo se podía observar el tabernáculo, la sede, el ambón y un enorme crucifijo. Más allá existía una estancia contigua. Un cuarto en el que se guarda la documentación, algunos objetos característicos para dar misa y el hábito del cura. De su interior manaba un olor desagradable, un hedor que Bernard no sintió hasta encontrarse a escasos metros de la puerta.

—¿Padre? —preguntó con temor mientras se tapaba las fosas nasales para contener las náuseas.

Con valentía, anduvo lo suficiente como para asomarse a la habitación. La reacción del joven fue vomitar en cuanto contempló el dantesco espectáculo que le esperaba. Con terror, salió corriendo sin mirar atrás. Las ansias por escapar eran tan grandes, que tropezó varias veces antes de poder salir al exterior. Una vez que sus zapatos entraron en contacto con el barro, suspiró aliviado. Aliento que sería el último que llenaría sus pulmones, ya que un camión de reparto se lo llevó por delante. Bernard estaba tan desesperado por huir que no tuvo conciencia de mirar a su alrededor, gesto inesperado para el conductor del vehículo, quien, a pesar de tener buenos reflejos y actuar adecuadamente, no pudo evitar aplastar a la pobre víctima con un tonelaje fatídico.

CAPÍTULO 13

Las desgracias se iban sumando a pasos agigantados en el núcleo del pueblo. En las últimas semanas, eran ya cinco personas las que habían fallecido en circunstancias tan extrañas como aterradoras. Aparte del sacerdote y el discípulo de este, se añadieron a la lista el guardia de seguridad que discutió con Albert en el centro de salud y dos de los niños que provocaron la trifulca con Derek en las dependencias de la escuela.

La muchedumbre estaba abrazada por la desolación y relacionaban cada una de las muertes a la maldición que, según ellos, perseguía a los Black. Lo que había provocado un estado de tensión y tirantez que se moldeaba en un pánico atroz cada vez que se mencionaba algo sobre ellos.

No tardó demasiado en que la noticia hiciera efecto en los alrededores y se aumentara de forma considerable la visita de miles de curiosos que pedían una visita guiada para recorrer las abandonadas calles del antiguo Garnet.

Albert Black comenzó a tener roces y problemas con los compañeros de trabajo. Hasta los que con anterioridad mantenían una relación cordial o educada con él, habían empezado a repelerle. Anna dejó de visitar el mercado del pueblo porque los vecinos se alejaban de su lado, algo que enfadaba mucho a los propietarios de las tiendas y la acusaban de sus pérdidas gananciales. En cuanto a Derek, este bajó su rendimiento académico con notoriedad. A pesar de sobrellevar muy bien los estados de psicosis, ya no solo eran los alumnos los que esquivaban su presencia, también los profesores mantenían esa frívola actitud.

Ese día era domingo y el atardecer bañaba con su encanto amarillento las Montañas Rocosas mientras los pájaros salvajes se acurrucaban del frío entre la marañosa arboleda. El camino de tierra que conducía desde el perímetro de New Garnet hasta la aislada cabaña de los Black se salpicaba por piscinas estancadas y cristalinas. Acumulaciones naturales que escupían fango cuando por ellos se hundían los neumáticos del vehículo oficial del alcalde, el cual conducía junto a dos ayudantes del ayuntamiento hasta la dependencia donde descansaba la familia.

Albert reposaba su espalda maltratada en la mecedora que tanto le gustaba. Contemplaba el atardecer, mientras consumía con lentitud un cigarrillo, cuando el sonido de un motor le puso en alerta. Frente al porche acababa de estacionar un coche, de cuyo interior bajaron el magistrado, Will Bacon, y los concejales Jeremy First y Melissa White.

—Buenas tardes, Albert —habló el alcalde.

—Hola —saludó con incertidumbre.

—¿Le importa que hablemos unos minutos?

—¿De qué quieren hablar?

—Verá, tengo una proposición que podría interesarle.

—¿Una proposición?

—Sí. Sé que es domingo y quizás no es el día más adecuado, pero estoy convencido de que es algo necesario.

—Está bien. Acérquense… —comunicó.

Los tres «intrusos» se miraron con preocupación. No obstante, hicieron de tripas corazón y, con más miedo que otra cosa, decidieron acomodarse.

—¿Dónde están su mujer y su hijo? —preguntó Will Bacon con nerviosismo.

—Anna y Derek están recolectando en la parte de atrás, tengo un pequeño huerto.

—Vaya, no lo sabía. Es agradable saber que alguien en New Garnet mantiene latentes las labores de nuestros abuelos.

—Al menos podemos alimentarnos sin tener que enfrentarnos a los idiotas del mercado —reprochó.

—Ya, claro…

—Dígame. Supongo que no habrán venido hasta aquí para interesarse en cómo sobrevivo en mi propia casa —prosiguió con retintín.

Al alcalde, justo cuando iba a hablar, se le trabó la lengua. Su tez palideció y un sudor frío escapó de su frente en forma de gotas brillosas. Síntomas que también formaron parte de sus dos amigos, quienes tenían la mirada centrada hacia una de las ventanas de la cabaña. Una, en la cual se asomaba serio el pequeño Derek.

—¿Qué les pasa? ¿Han visto un fantasma?

—No, no. Disculpe.

—¿Y bien?

—La razón por la que he venido a visitarle es muy sencilla. No me andaré con rodeos… —habló.

—Soy todo oídos.

—Usted y su familia tienen que abandonar el pueblo. La gente está muy nerviosa y temo que pueda ocurrir una situación indeseable.

—Si me ofrece un trabajo, le aseguro que hoy hago las maletas y me largo de aquí —contestó sin ganas de querer entrar en un enfrentamiento.

—Tiene uno en Greenfish. Si lo desea, el puesto es suyo. Yo mismo me he encargado de buscárselo. Además, está muy bien remunerado y es indefinido.

—¿En serio?

—Como lo oye.

—¿Qué clase de trabajo es?

—Una empresa que se dedica a la tala de árboles. Le he recomendado y si quiere puede firmar ahora el contrato —dijo mostrándole un papel.

Albert se quedó boquiabierto. El alcalde era un tipo prepotente, pero sabía que podía más su ansia de gobernar a la muchedumbre que permitir una revelación en su propio castillo, por lo que no dudó en leer con detenimiento la suculenta oferta.

—¿Qué saben en Greenfish sobre mí y mi familia?

—Nada de lo que deba preocuparse.

—¿No les ha dicho nada de la «maldición» de la cual nos acusan?

—Eso es un dato que no era necesario comentar.

—Así que me ofrece la posibilidad de mudarme, tener un trabajo y alejarme de New Garnet para siempre…

—Ponga un autógrafo y todos saldremos ganando.

—Déjeme que lo piense y lo hable con mi mujer. Cuando tenga la respuesta le llamaré para comunicarle mi decisión.

—Perfecto. Piénselo bien, señor Black. No tendrá otra oportunidad como esta.

—Lo haré… —finalizó dándole un apretón de manos y contemplando cómo se alejaban por el carril hacia su querido palacio.

CAPÍTULO 14

La vida en Greenfish es tranquila. Las personas que conviven en su apacible entorno son sencillas, trabajadoras, humildes y muy independientes. Greenfish está situado en el condado de Flathead, siendo una extensión importante de la conocida ciudad de Whitefish, Montana. La distancia con respecto a New Garnet es lo suficientemente importante como para que entre sus amplias calles se obvie todo lo referente a la familia Black.

Albert no tardó más de cuarenta y ocho horas en reunirse con el alcalde y formalizar el contrato laboral que cambiaría su destino. Tanto él como Anna decidieron largarse de aquel lugar infernal y reabrir un nuevo futuro que se auguraba prometedor. A Derek también pareció venirle bien ese cambio de aires. Ahora, sus pulmones respiraban tranquilidad en forma de oxígeno renovado y fresco gracias al aroma que envolvía los alrededores de su nuevo domicilio con la fragancia del cercano Parque de los Glaciares, un paraje natural formado por valles, árboles, lagos turquesa, cataratas y belleza sin igual.

La nueva casa, donde llevaban ya nueve meses viviendo, era pequeña pero acogedora. Incluso la escuela parecía un lugar adecuado, ya que los niños entablaron rápidamente empatía con Derek, sobre todo uno llamado Ryan. Un chico de la misma edad que se había vuelto su amigo inseparable.

Hasta los médicos, que en la actualidad suplían las revisiones del niño, eran fabulosos. Cuando se asentaron en Greenfish, Anna se encargó de pedir cita con ellos y les mostró todas las pruebas a las que Derek había sido sometido en Missoula. Y no mucho después, se le realizó un nuevo estudio complementario cuyo resultado fue el más soñado por todos. La última resonancia mostraba un mapa cerebral como el de cualquier persona sana. Por arte de magia, el niño volvía a ser un chico normal. Solo tuvo que ir dejando la medicación poco a poco para evitar el síndrome de abstinencia y visitar a los doctores durante unas semanas más para comprobar una evolución tan alegre como positiva.

Por fin, después del sufrimiento, parecía que la familia Black estaba caminando por el sendero adecuado.

CAPÍTULO 15

La lluvia caía con intensidad sobre Greenfish, pero eso era algo que no amedrentaba a Albert Black, quien seguía trabajando sin tregua en el bosque. Y eso que su jefe había dado la orden, antes de marcharse, de que en cuanto se enfureciera el clima cesasen las labores de producción.

El leñador acababa de señalizar la zona de seguridad. Para ello, había utilizado unas cintas llamativas de color naranja butano y también había medido al milímetro lo que el protocolo exigía, es decir, un perímetro que distanciaba la banda plástica del árbol el doble de lo que medía el ejemplar a derribar.

La ropa le pesaba cada vez más, ya que esta se empapaba en cada costura con el aguacero imparable y le producía que sus movimientos estuvieran limitados. No obstante, se encontraba tan cómodo en aquella zona habilitada en el Parque de los Glaciares, que no mostraba ápice alguno de incapacidad. Su figura destellaba entre el verde oscuro y la tierra incluso más que las bandas de protección que acotaban la escena. Su casco, amarillo fosforescente, reflectaba entre la opacidad como una cerilla encendida en la más profunda negrura.

—¡Albert! —gritó una voz a través de la espesa cortina de agua.

—¿Qué pasa, Vincent? —respondió con un tono aún más fuerte.

—¡Déjalo ya, tío!

—Solo es un poco de agua… —comentó cuando se acercó su compañero.

—¿Un poco?, si vamos a tener que volver en barco, joder.

—No seas tan exagerado, hombre. Venga, acércame la motosierra y cuando tumbe a este coloso nos marchamos —dijo señalando la copa del abeto que se erguía ante ellos.

—¿Ya has calculado la dirección de caída?

—Por supuesto. Está medida la inclinación del terreno y me he percatado de utilizar la plomada para asegurarme. No hay fallo posible.

—No me pagan para esto. Espero que en el próximo mes nos den un extra por seguir aquí… —refunfuñó mientras pateaba con desgana una piedra con su redondeada y protegida bota de seguridad.

—Tú acércame esa herramienta y lárgate. No te preocupes por mí, ya tengo la base del tronco marcada. En menos de una hora terminaré la faena. No vaya a ser que luego tu mujer me eche la culpa del resfriado que vas a pillar.

—Ahora mismo te la traigo, pesado. Y sabes de sobra que te esperaré… —comentó perdiéndose entre la arboleda.

Albert sonreía como un niño feliz. Las patas de gallo se le marcaban en el rostro delatando que ya no era el hombre fuerte de antaño, pero la energía renovada que tenía desde que llegó a Greenfish le mantenían embalsamado en una segunda juventud. Y eso que llevaba demasiadas horas acumuladas en los músculos, tantas, como los doce años que ya cumplía como operario de la empresa taladora.

El rejuvenecido operario secaba el agua que recorría su cara y contemplaba la majestuosidad de la naturaleza. Le encantaba sentirse minúsculo dentro de esa gran vegetación que desprendía paz a raudales. Aprovechaba para intentar atisbar, más allá de las nubes grises que encapotaban el firmamento, la imagen de su Dios. Uno al que rezaba cada día para agradecer el bienestar de tener a su lado a una mujer maravillosa y un hijo, ya todo un muchacho, que estaba terminando los estudios con éxito. Se apretaba el pecho, sintiendo tras el chaleco reflectante y el jersey humedecido, el colgante con forma de cruz que cargaba orgulloso.

Cuarenta minutos después, el formidable abeto estaba a punto de caramelo para que, en un futuro no muy lejano, pasase a formar parte de la fábrica que le daría modelaje. Vincent, por su parte, dormía bajo una lona que había habilitado y en donde se calentaba los pies con la cercanía de un candil prendido.

—¡Eh, colega! —chilló Albert en un intento inútil de despertarlo.

Como se estaba levantando un viento bastante fuerte, esto provocó que las altas ramas de los árboles comenzaran a menearse con brusquedad. Dato que alertó a Albert y le instó a recoger las pertenencias para dejar por zanjado el trabajo. El temporal se incrementaba por segundos, por lo que desistió el derribe para darle cabida a la precaución.

Cargó el maletín de utensilios, cogió la motosierra y a paso lento anduvo hacia la posición donde se encontraba Vincent ausente del temporal. Se encontraba a solo unos cinco metros de su compañero cuando maldijo en su interior la poca mentalidad de este, ya que había decidido colocar indebidamente su caseta particular dentro de la zona de peligro, a pesar de haberle machacado hasta la saciedad de que estaba prohibido «acampar» o juguetear más allá de las bandas aislantes.

Un crujido inesperado le hizo girarse con tensión. El viento había quebrado la base del abeto que poco antes intentaba derribar y las astillas tiernas del árbol se abrieron como una boca hambrienta anticipando el horror. El «gigante» iba a caer, y su dirección no era otra que el lugar donde descansaba Vincent.

Albert sabía que tenía poco tiempo, así que se deshizo rápidamente del peso que mantenía incapacitados sus brazos y salió corriendo hasta su despreocupado amigo. Una carrera particular entre un hombre desesperado y la potencia descomunal de la naturaleza. El leñador dio un brinco, que bien podría ser propio de una liebre, y le apartó. Sin embargo, salvarle el pellejo al compañero tuvo una nefasta consecuencia. Antes de poder incorporarse, una masa de ramas, hojas y kilos descomunales cayeron sobre él.

CAPÍTULO 16

El cementerio de Greenfish es un lugar majestuoso. Es difícil no contemplar su envergadura y belleza, a pesar de que en las entrañas de su tierra santa solo descansen cuerpos inertes consumidos por la pena de la propia ausencia. Cuando se construyó, ya se hizo así a consciencia, para que albergara miles de almas. Y eran muchos los estadounidenses que decidían enterrar a sus seres queridos dentro de ese valle encantado.

El día estaba despejado, dejando ver a un Sol alzado sobre el lienzo azul del firmamento. Los rayos bañaban con mimo las incontables lápidas y mausoleos que se repartían simétricamente, a pesar del frío que azotaba la mañana.

En la zona norte de la necrópolis, decenas de personas se agolpaban junto a un ataúd. Un féretro de madera pulida y bien pintada. En el centro del mismo, una cruz realzaba su simbología partiendo el contraste alisado. En el interior de la caja de los lamentos, un cuerpo inmóvil, una anatomía que despedía sus días bajo las lágrimas de los que acompañaban la despedida de sus actos terrenales.

Anna lloraba desconsolada. No tenía la entereza suficiente para oír las palabras de consuelo que transmitía el cura al leer el pasaje bíblico. La sostenía con cariño su vecina, Amber. Una joven que llevaba un negocio de frutería y que había hecho muy buenas migas con ella. Por otro lado, estaba Derek Black, un adolescente que acababa de cumplir la mayoría de edad y cuyo semblante encajaba inexpresivo el adiós de un padre. Su inseparable amigo, Ryan, le animaba ofreciéndole el respeto silencioso de la compañía, pero Derek, lejos de mostrar un carácter serio y apenado, solo se limitaba a odiar a ese Dios al que tanta adoración había transmitido el hombre que ahora yacía para la eternidad.

Su madre le miraba, pero no hacía falta palabras para saber el dolor por el que estaba pasando su hijo. Entre una vista borrosa y un poco delirante, veía el rostro ensombrecido de Derek. Unas facciones cuadradas que se consumían por la rabia que contenía en su interior.

Más apartado de la muchedumbre, pero no por ello menos dolido, se encontraban Vincent y su esposa. Un leñador, un compañero del fallecido, que se carcomía por la impotencia de sentirse culpable de tal desdicha.

Cuando la última pala de tierra cubrió la despedida, Derek quedó en soledad. Con ojos tristes y desgastados anduvo por el cementerio. Miraba con reto cada una de las imágenes, por muy escuetas que estas fuesen, que representaban a la fe. Desde ese día, el ateísmo pasó a formar parte de su credo personal.

CAPÍTULO 17

Cuando Derek pisó por primera vez la academia de policía, un escalofrío de sensaciones indescriptibles recorrió su cuerpo desde los dedos de los pies hasta la última vértebra cervical. No fue fácil para él dejar la carrera de medicina teniendo aprobado los cuatro primeros cursos con notas muy loables. Tras el fallecimiento de Albert, tomó una decisión irrevocable y se dedicó a ser el pilar que su madre necesitaba para salir adelante. No obstante, a pesar de que esta le convenció para que estudiase algo con lo que pudiera dedicar su vida al servicio de los demás, Derek optó por hacerlo de otra manera.

A partir de ahora tendría un reto por delante. Uno que no le achicaba, sino todo lo contrario. Sabía que debía pasar duras pruebas antes de conseguir ser policía, pero también que dentro de la academia no estaría solo. Entre los alumnos se encontraba terminando la preparación Ryan, su indiscutible amigo y quien le arropó desde que llegó a la ciudad de Greenfish huyendo de la sociedad.

Ryan y él siempre habían soñado con dedicarse a esa profesión, es más, habían imaginado con ser compañeros de patrulla y peinar las calles de la ciudad limpiándola de maleantes e instaurando las leyes a rajatabla. Y aunque Derek intentó complacer a su madre siendo médico, no pudo finalmente cumplirle ese deseo.

La noche en Greenfish era agradable. El verano estaba a punto de hacer acto de presencia y los días duros del invierno, e incluso de la irregular primavera de aquel año, ya eran un fugaz reflejo pintado de cumbres nevadas sobre los picos más altos de las Montañas Rocosas.

Derek acababa de entrar en el bar de Mike, un garito de estilo irlandés que se ubicaba en el centro de la metrópolis y en donde había quedado con Ryan y otros chicos para tomar unas cervezas.

—¡Derek, estamos aquí! —le saludó su amigo desde la zona de los billares.

—¿Estás preparado para que un experto te dé una paliza? —sonrió sujetando entre sus fibrosos brazos un taco.

—Ponte a la cola, payaso… —comentó dándole un abrazo.

Ryan era un chico muy amigable, pero tenía un carácter tremendamente competitivo. No soportaba perder en nada, ni siquiera en una simple partida de cartas y Derek, al tanto de aquella faceta, le buscaba las cosquillas en todo momento. Pero eso era algo que nunca hacía con más intención que provocarle sin maldad.

Ambos muchachos estuvieron, junto a otros aspirantes a policía, golpeando las bolas, haciendo carambolas y pasando una noche de sábado amena entre risas, anécdotas y alcohol. Así, hasta que un grupo de mujeres irrumpió en el local. Chicas jóvenes que también tenían la intención de pasarlo en grande y disfrutar de la velada.

—¡Atentos! —dijo Ryan poniendo pose chulesca e hinchando el pecho como un palomo.

—Respira… —comentó con picaresca una de las chavalas al pasar cerca de él.

Esa afirmación hizo que todos soltaran unas carcajadas. Bueno, todos menos Ryan, el cual enrojeció como un tomate debido al ridículo. Acción que bien sabía Derek que apuñaló el orgullo de su amigo.

—No le hagas caso… —le animó para paliar el malestar de este.

—¡Es idiota, ya quisiera esa tía estar con un hombre como yo! —realzó para no sentirse inferior.

—¡Claro!, sigamos jugando…

El tiempo siguió pasando hasta que uno de los presentes, un tipo llamado Alfred, provocó a Ryan para que este fuese a hablar con la joven que le dejó «planchado». Gesto que tomó como algo personal y junto al exceso de cerveza ingerida hizo el cóctel perfecto para animarle.

Lo que pasó después no hizo otra cosa que hundir aún más el poco fuelle del chico. La mujer, que se llamaba Bárbara, entabló una conversación educada con él, pero su criterio de hombre ideal no tenía nada que ver con otro que no fuese Derek Black.

CAPÍTULO 18

El día que Derek finalizó su preparación en la academia, una satisfacción de orgullo hizo mella en él. No le fue fácil conseguir dicha meta, ya que el mentor encargado en formarles era un tipo de armas tomar. Se llamaba Kenny Ryder, aunque todos le conocían como «Bulldog». Y no era para menos, pues ese apodo se lo había ganado con creces. Una de las cualidades o características del «perro» era humillar a los novatos. Disfrutaba viéndolos sucumbir a su mandato extremo y se enorgullecía cuando alguno de los opositores abandonaba.

El encargado de la corporación no estaba muy de acuerdo con el trato que este empleado ofrecía a sus víctimas, pero Kenny se escudaba en que lo hacía por el bien de los futuros policías. Su excusa, crear personas implacables que en realidad no compensaba su injusta forma de actuar. Una cosa era ser férreo, pero eso no justificaba su descompensada conducta abusiva. Aunque poco se podía hacer ante un hombre que estaba colocado allí a dedo y que además se trataba del sobrino de un mandamás muy destacado en el Estado de Montana.

La cabezonería del «Bulldog» era tan irreparable que hasta consiguió que un chico, Andrew, colgara la dignidad solo veinticuatro horas antes de graduarse. A saber qué diantres le hizo Kenny Ryder para que el aspirante huyese despavorido.

En la fiesta que se realizó, después de la entrega de placas, se respiró buen ambiente. Anna, la madre de Derek, asistió para ofrecerle el respeto a su hijo. Estaba orgullosa de él, contenta de que fuese feliz con la opción que había elegido libremente.

Los primeros años en los que vistió el uniforme no pasaron desapercibidos. Estuvo patrullando desde los escalafones más humildes y bajos del rango policial hasta que poco a poco fue ganando credenciales y méritos. Le encantaba su trabajo, lo que hacía que destacara mucho en cada uno de los puestos en donde le iban asignando. Tal fue la implicación que mostró que le ofrecieron destino en la comisaría de Greenfish. Volvía a casa. Al hogar que tantos buenos momentos le dio, junto a su mamá, sus conocidos y Ryan, el cual llevaba ya un tiempo mostrando su habitual prepotencia por los pasillos de la comisaría de la ciudad.

Mientras el agente Black no destacara, la cosa iba bien, porque su amigo no podía evitar ser una persona terriblemente envidiosa, y eso que tenía todo lo que un hombre puede soñar para vivir. Ryan había heredado una importante cantidad de dinero por parte de su abuelo paterno, el suficiente como para no dar un palo al agua, pero a pesar de tener una casa lujosa, ropa elitista y todo lo que necesitaba, no presumía de dicho detalle. La arrogancia por sobrepasar sobre los demás era más fuerte que una cuenta corriente abarrotada, por raro que pareciese.

Por ese entonces, el sheriff de Greenfish, Dan Sally, no solo gobernaba dicha población, sino que también se encargaba de sobrellevar el peso de más ciudades del condado. Era un buen tipo, pero su indiscutible veteranía significaba que su puesto, que durante quince años había manejado a la perfección, quedaría vacante. Ryan, al igual que el resto de los compañeros, lo sabía. Y este ardía en deseos de sentarse en ese despacho y controlar el poder antes de que pudiera hacerlo otro.

El día que Dan Sally decidió retirarse, se reunieron todos los cuerpos policiales del condado para darle una afectuosa despedida. Tras el acto, en el cual le ofrecieron una bonita placa conmemorativa, se votó al nuevo sucesor. Ryan había trabajado duro, quizás el que más. La mayoría de los presentes le tachaban de favorito para suplir tal cargo lleno de responsabilidades pero, para sorpresa, el elegido no fue él. La ciudad de Greenfish tendría un nuevo sheriff, un hombre comprometido, de valor impecable y humanamente preparado, el agente Black.

Cuando le entregaron tal galardón, Ryan salió del local de celebración con cara de pocos amigos. Derek intentó retenerle con amabilidad, pero su enfado era monumental y el dolor que asolaba su corazón fue superior a la amistad que los unía, al menos en ese momento de frustración.

CAPÍTULO 19

Las calles de Greenfish desprendían un concentrado olor a humedad. La llovizna, a pesar de ser fina en aquella tarde otoñal, había cubierto cada centímetro de asfalto, cada pieza rectangular de acera y cada parque de la ciudad. La vista era triste para algunos, pero muy bella en su conjunto grisáceo para los más románticos.

Derek caminaba con tranquilidad, ya que le gustaba pasear por la vía principal de la ciudad y sumergirse en el clima fresco y apagado de aquel día. Observaba los escaparates iluminados, a los transeúntes esconderse bajo sus paraguas protectores o enfundados en chubasqueros aislantes. Se quedaba ensimismado con el reflejo producido por las luces de los semáforos, cuyos destellos pincelaban la carretera y las chapas cromadas de los vehículos como si les hubieran aplicado un brochazo de pintura destellante.

Aquella mañana encapotada estaba de permiso. Sin duda, un descanso merecido porque desde que se había hecho cargo de la comisaría no había desconectado más de dos días seguidos. Un esfuerzo empleado con tesón que, por supuesto, obtuvo sus frutos. Conseguir que el orden se instaurara casi por completo en Greenfish y sus alrededores. Su carácter pacífico e inteligente derivó, entre otros asuntos, en formalizar un hermanamiento, una especie de unión entre todos los distritos. Algo inédito hasta la fecha, pero muy efectivo.

La delincuencia había descendido y la población le adoraba. Incluso el egocéntrico de Ryan había sucumbido a sus «encantos» particulares y ahora era una persona distinta. Este dejó a un lado la correosa competitividad para pasar a ser un policía efectivo. Su nuevo carácter y compromiso eran ejemplares, lo que conllevó a que los demás compañeros le comenzaran a tomar cariño. A veces, los hombres podemos retornar, y Ryan lo había hecho dando marcha atrás para ser la mano derecha de su amigo.

En esta vida, cada acto que cometemos tiene consecuencias, y que Derek Black hubiese conseguido ese equilibrio no podía quedar en vano. No todo, durante esos años de esfuerzo y dedicación, fue un camino de flores. En el transcurso del sendero también había sufrido momentos traumáticos, destacando la pérdida de Anna. Su madre falleció como consecuencia de una dura enfermedad y se llevó consigo la pena de no ver a su hijo casarse o darle nietos. Pero esa desdicha iba a cambiar, aunque Anna lo tuviera que ver desde ese paraíso que seguía sin convencer la creencia de Derek, quien, a pesar de respetar a la religión, no había sido capaz de aceptarla en su corazón desde que su padre lo abandonase para siempre.

La lluvia comenzó a potenciarse, lo que instó a Derek a tener que cubrirse bajo el toldo abierto de una tienda de decoración. Además de intensificarse el aguacero, también empezaron a caer granizos del tamaño de una canica. Eran tan grandes, compactos y numéricos, que sus fuertes golpeos se escuchaban como si estuvieran interpretando una partitura de tambores arrítmicos.

Los viandantes corrían despavoridos, escapando del peligro con una sonrisa de nerviosismo en sus rostros apresurados. Cualquier lugar, por absurdo que este fuese, servía para protegerse y evitar salir con algún chichón de regalo. Incluso si lo utilizado como parapeto era una cabina de teléfono o un bolso.

Derek estaba en su salsa, ya que disfrutaba con la lluvia del otoño. Al no tener prisa alguna por abandonar la vía, se quedó esperando con paciencia a que se minimizara la tormenta. Miraba ensimismado los objetos que la tienda mostraba a través del vidrio, sobre todo un bonito reloj con forma de árbol que le hizo entristecer.

Un aire inesperado cruzó a su espalda. Una brisa proveniente de un adolescente que corría bajo el agua con malas intenciones. Su destino era asaltar a una mujer que, debido a tener las manos ocupadas por el paraguas y las bolsas que llevaba, sujetaba su cartera con precariedad. Situación que aprovechó el joven delincuente para darle un tirón y derribarla.

Derek, al contemplar la escena, salió corriendo tras él. El chico era bastante rápido y sorteaba con agilidad los obstáculos que se iban anteponiendo en su apresurada huida. No obstante, la forma física del policía no se quedaba corta y pudo seguir su estela sin dificultad. Acción que puso nervioso al caco, quien decidió arriesgarse a atravesar la carretera. Al principio tuvo suerte, pues esquivó varios vehículos. Pero poco después impactó contra una motocicleta. Esta circulaba adecuadamente, pero el motorista no tenía un ángulo de visión adecuado debido a la cantidad de agua acumulada en la visera de su casco y no pudo evitar atropellarle. La consecuencia: un chaval de quince años tumbado en el asfalto, rodeado de varios objetos sin valor y el cuello roto.

La muchedumbre se fue agolpando alrededor del fallecido. Sus rostros transmitían tanta lástima como negación. Una de las personas que se encontraba sumergida entre la multitud era la mujer que poco antes había sido asaltada, quien expresaba impotencia y dolor por el desastre presenciado. El sheriff se acercó hasta ella para intentar consolarla y, cuando sus miradas se cruzaron, ambos supieron que estaban hechos el uno para el otro. Se trataba de Bárbara, la chica que años atrás había dejado plantado a su mejor amigo, Ryan, una noche veraniega entre billares irlandeses.

CAPÍTULO 20

Bárbara estaba preciosa. El traje que cubría su cuerpo se ceñía marcándole la cintura. Un velo tapaba con timidez sus bonitos rasgos españoles, dejando entrever una tez impecable, unos pómulos suavemente maquillados, labios carnosos y una mirada tierna de color marrón. Aunque lo que más destacaba era su encantadora sonrisa de dientes blancos. A su lado, llevándola del brazo, un hombre satisfecho y feliz. Un padre ilusionado con la boda de su única hija.

Derek Black esperaba ansioso a pocos metros del altar. Vestía con uniforme de gala policial, al igual que su compañero, Ryan, quien con la misma tesitura se situaba a su diestra. El novio no tenía padres, pero el que le acompañaba en el día más importante de su vida suplía con creces esa falta necesaria.

Los invitados abarrotaban la iglesia de Greenfish. Compañeros de la comisaría, conocidos y muchos familiares de la novia que habían viajado desde España para ser testigos de una boda maravillosa.

Es cierto que Derek no tenía empatía cuando se encontraba dentro de la parroquia. Sentía pesar en lo más profundo de su corazón dolido, pero por Bárbara, su futura esposa, haría lo que fuera. Incluso tragarse la incomodidad de aquel templo adornado.

Después de darse el «sí, quiero», se dirigieron a un gran salón de celebraciones. Un local muy famoso en Montana rodeado de jardines, fuentes y detalles exquisitos. Disfrutaron de un banquete inigualable, bailaron, bebieron y se prometieron amor eterno en cada beso que se daban. Todo era perfecto. Por primera vez la vida de Derek parecía tener sentido, por primera vez alejaba sus fantasmas para derrochar una felicidad sin igual, una felicidad que parecía estar truncada en su destino al nacer.

Cuando volvieron de la luna de miel, se instalaron en una casa envidiable. Era una vivienda que distribuía sus encantos sobre dos plantas y que gozaba de un porche precioso, un garaje y un gran jardín en la parte posterior. Un jardín verde, rasurado e invadido por rosas, las flores preferidas de Bárbara. Esta tenía un puesto en la universidad dando clases de español, pero sin duda lo que más le apasionaba era floricultura.

Arriesgaron un importante capital en adquirir esa vivienda, sin embargo, fue una inversión que recompensó tal esfuerzo. La casa estaba situada a las afueras de Greenfish, junto al río, y se rodeaba por miles de abetos engrosados que vigilaban el entorno. Un paraíso acogedor y apartado del mundanal bullicio cosmopolita. Un caserón antiguo que necesitó unas reformas, pero eso no significó inconveniente para terminar transformándose en una restauración de película.

Si la felicidad invadía cada rincón de aquel remanso de paz, más se acentuó cuando dos años después Bárbara se quedó embarazada. Una nueva vida que pronto completaría el hogar familiar. Un nuevo paso hacia adelante en forma de niña. La llamaron Aira, el bebé más especial forjado por la pasión infinita. No obstante, el día que la pequeña cumplió diez años, los peores demonios de Derek Black volvieron a aparecer…

CAPÍTULO 21

La estación primaveral ofrecía su dulzura en la tranquila ciudad de Greenfish. El jardín de los Black se adornaba por guirnaldas coloridas, un castillo hinchable, globos y una piñata repleta de golosinas que colgaba de uno de los árboles distribuidos en el interior de la finca con ansia de ser devoradas.

Más de una treintena de personas, sin contar a los niños, disfrutaban de una estupenda fiesta de cumpleaños. Aira estaba celebrando su décimo aniversario y jugaba feliz con los chicos de la escuela y los hijos de varios vecinos.

Las hamburguesas desprendían un humeante olor a carne asada. La espesura de su aroma se distribuía por el aire cada vez que se les daba la vuelta en la parrilla. Los botellines de cerveza se apilaban en un bombo de basura cercano, mezclados con trozos de papel de regalo desgarrados por la pasión de unas inocentes manos que los habían destrozado por la ilusión. Hasta se podía percibir en el ambiente la característica fragancia de los depósitos de petróleo y carbón del estado de Montana.

Por si había algún tipo de duda, uno de los profesores que impartía clases en la universidad junto a Bárbara, Bart, les recordaba a los presentes que se encontraban en el Big Sky Country (País del Gran Cielo) con un estampado impreso sobre la camiseta azul que llevaba ceñida contra su tripa inocultable.

Las horas fueron pasando entre risas y anécdotas. Los críos jugaban y comían como posesos, demostrando la energía incasable que los caracteriza. El Sol estaba poniéndose tras las montañas, bañando de un color anaranjado el ambiente de festejo. Momento que aprovechó Bárbara para sacar de la nevera una estupenda tarta. Un pastel de chocolate y nata casero que tenía una pinta irresistible. Con la ayuda de Derek y un par de vecinos, apartó el desorden típico de la mesa de los más pequeños y colocó el dulce que pondría el colofón final. Introdujo con mimo diez ceras blancas y las prendió.

Poco a poco todos fueron acercándose al lugar donde Aira presidiría su trono. Los últimos en incorporarse fueron los niños, quienes corrían descontrolados por el jardín sumergidos en el «pilla-pilla». No obstante, tirando de paciencia y comprensión, consiguieron reunirlos.

—¿Dónde está Aira? —preguntó Bárbara.

—No lo sé, cariño. Habrá ido al servicio… —dijo Derek mientras visualizaba el lugar sin obtener resultado.

El sheriff, sin ánimos de crear una alarma innecesaria, se dirigió al interior de la casa.

—¿Aira? —comentó golpeando con suavidad la puerta del aseo, la cual estaba cerrada.

Al no recibir contestación, decidió abrir. La niña no estaba allí, así que con calma fue paseando por la primera planta, investigando cada uno de los habitáculos. Al comprobar la negativa, subió las escaleras que se acomodaban en el salón para buscarla en la parte de arriba. Derek no se asustó, ya que una de las manías de Aira era ocultarse, y lo hacía tan bien como el mejor profesional del camuflaje.

—¡Pequeña, si estás escondida, sal ahora mismo!

Solo el silencio respondió a su orden. Una ausencia de sonido que ahora sí empezó a incomodarle y ponerle nervioso.

Derek salió al exterior con claro reflejo de estrés. Bárbara le observaba con desasosiego, bajo la atenta mirada de los demás.

—¿Dónde está? —preguntó la mujer.

—No lo sé…

En pocos segundos, cada uno de los invitados comenzó a gritar su nombre. Rebuscaron por toda la finca. Cada milímetro o rincón, por muy descabellado que este fuese. No había rastro de ella, ni siquiera fuera del perímetro vallado o alrededores. Finalmente, Kevin, el hijo de Bart, les comunicó que poco antes de que Bárbara sacase la tarta la había visto conversando con un hombre. Según la descripción, se trataba de un tipo que no debía estar en la fiesta y que tenía rasgos muy característicos. Ojos azules, piel blanca, ausencia de pelo y físico corpulento.

Cuando Derek y los demás compañeros de comisaría escucharon tal descripción, un rayo de pánico se incrustó en ellos. El asesino de niños más buscado de los Estados Unidos parecía que había vuelto a actuar.

Antes de que la situación entrase en estado irreversible de nulidad mental, Ryan encontró una nota junto a la tarta de cumpleaños. Un papel en el que ponía: «Felicidades, Derek Black. Gracias por el regalo».

CAPÍTULO 22

Cuando Aira desapareció, todas las comisarías de Montana se pusieron manos a la obra. Derek aprovechó la cordialidad que tenía con sus compañeros de profesión y, en menos de sesenta minutos, ya se estaban colocando en las calles imágenes impresas de su hija. Bajo la carita infantil de esta se anunciaba su nombre y entre paréntesis su seudónimo, Airi. También se dejó información de sus rasgos físicos, la ropa que llevaba puesta, los objetos personales que portaba y un sinfín de detalles para completar en lo máximo posible la descripción.

No dejaron pasar por alto la visita a hospitales, médicos forenses, históricos de redes sociales, avisar a los medios de comunicación y activar el protocolo conocido como «Alerta AMBER». Este consiste en distribuir la información a través de la radiodifusión y medios de transporte de la zona.

Los telediarios hicieron eco rápidamente de la noticia. Los periodistas invadían las vías de Greenfish y se amontonaban frente a la casa de los Black. Era comprensible que estuvieran interesados, además de que era muy jugoso para ellos que la última niña secuestrada fuera la hija de un sheriff tan reconocido.

Derek intentaba ser cordial e intentaba salir del paso cuando le rodeaban las cámaras, los micrófonos y los flashes. No quería entrar al trapo en una pelea constante con la prensa, pues esta, a pesar de ser cargante, les estaba ayudando cada vez que salían noticias en el telediario.

Hubo un par de desgraciados, pues es difícil definirlos con otro adjetivo, que se pusieron en contacto con la policía para pedir un rescate. Ilusos necesitados de dinero y con afán de protagonismo que jugaron con los sentimientos destrozados de un padre y una madre desolados. Poco después, ambos oportunistas terminarían entre rejas.

Los días iban pasando, pero incluso con la ayuda del FBI y de personal competente para llevar estos asuntos, no encontraron rastro alguno. Dentro de lo malo, era el único consuelo, ya que las seis niñas anteriores secuestradas habían aparecido muertas tan solo tres o cuatro días después de su desaparición.

Varios testigos dijeron haber visto, en la periferia del Parque de los Glaciares, a un individuo que encajaba con el perfil del sospechoso y aseguraban que este iba acompañado de una niña que cumplía las características de Aira Black.

Muchas fueron las semanas en las que peinaron la zona, sin embargo, los resultados fueron nulos. Eso provocó que de a poco la intensidad fuera cayendo en el olvido. Solo Derek, Bárbara, Ryan y algunos incondicionales mantenían la esperanza de hallar, aunque fuese muerta, a la pequeña.

Un día de otoño el grupo se adentró en la zona más profunda del Parque de los Glaciares. El cansancio hacía mella en todos, la extenuación era posiblemente la palabra más descriptiva para definir el carácter que mostraban. Esa sería la última visita a aquel lugar mágico rodeado de naturaleza antes de arrojar la toalla.

Derek se separó de sus acompañantes. Algo le decía en su interior que debía ir más allá porque sentía una necesidad imperiosa de adentrarse entre los altos abetos. Como una minúscula hormiga, a través de una inmensa jungla desconocida, anduvo por un estrecho camino envuelto por ramas despeluchadas. El sendero, en aquella parte del bosque, se cubría con hojas caducas que habían ido cayendo de sus sujeciones. Formaban un pasillo irregular con una amontonada alfombra de color ocre y amarillento. De repente, cuando estaba a punto de desistir, un objeto llamó su atención. Bajo un conjunto de hojas atisbó un calzado, y no era un zapato cualquiera, sino que se trataba de una pequeña bota texana manchada por restos de barro. La misma que le regaló a su hija. La niña tenía adoración por su padre y le imitaba constantemente, algo que caló en el corazón de Derek y decidió compensarla para que forrara sus pies con unas botas idénticas a las que él mismo solía usar.

Cuando lo sujetó entre sus manos, se vino abajo. Comenzó a retornar para volver a encontrarse con sus seres queridos, pero lo hacía como un autómata. Caminaba por el parque como un zombi, con la mirada perdida y con el aliento consumido por la incomprensión.

—Derek, ¿qué tienes ahí? —se interesó Bárbara al verlo aparecer envuelto por la ausencia.

Este no fue capaz de gesticular palabra. La poca fuerza que le quedaba la empleó para alzar su pequeño tesoro y se hundió consumido por la pena.

CAPÍTULO 23

Derek terminó dejando su puesto en la comisaría de Greenfish. Las circunstancias acontecidas le superaron y no encontró la actitud como para seguir delegando labores a los demás miembros del cuerpo. Y eso solo fue el inicio de una nefasta situación, porque no mucho después comenzó las acaloradas discusiones con Bárbara por culpa del alcohol. Un refugio incorrecto que eligió por debilidad y le guio por un camino peligroso.

A pesar de que la acechante oscuridad se ceñía sobre él, siguió conservando un hilo luminoso gracias a Ryan, quien le ayudó aportando buena parte de su herencia. El dinero lo utilizó para contratar a John Murphy, un exagente del FBI que presumía de tener una dilatada experiencia en el departamento de desapariciones.

John Murphy, el cual trabajaba por ese entonces como detective privado, encontró pruebas irrevocables para relacionar al asesino de niñas con el secuestro de Aira y solo, unas semanas después, ayudó a la policía a dar con el paradero del psicópata. Lucifer, que así le apodaban, pasaría a una de las dependencias del corredor de la muerte hasta que llegara el día de su ejecución.

A pesar de que el asesino tenía vetado cualquier tipo de visitas externas, Ryan consiguió un permiso especial para que Derek pudiese hablar con él directamente. Una entrevista sin vigilantes, cámaras o abogados presentes de por medio.

Ese día, el largo pasillo de la prisión estaba silencioso. La paz que envolvía la estancia solo era interrumpida por el taconeo que ejercían las botas de Derek cuando impactaban sobre el suelo reluciente. A medida que iba avanzando dejaba atrás paredes alisadas y celdas de barrotes oscuros.

Cuando llegó a su destino, se quedó observando el habitáculo. Este se diferenciaba de los anteriores porque no poseía travesaños cilíndricos de acero como medida de aislamiento, sino un grueso cristal que dejaba traspasar el oxígeno por unos pequeños orificios. El interior estaba desprovisto de mobiliario convencional, ya que solo existía un colchón, una oquedad para evacuar las necesidades fisiológicas y una silla forrada para evitar posibles autolesiones.

Derek visualizó aquel cuchitril con asco, pero sobre todo con rabia. La persona que se sentaba al otro lado era Lucifer, el mal nacido que le había arrebatado a su pequeña Aira. Ese que le miraba con parsimonia asquerosamente inocente. Nunca le había visto de cerca, ni siquiera en directo. La única referencia que tenía de él eran decenas de fotografías o algunas imágenes de televisión. El día que el juez le condenó, tanto Derek como Bárbara no asistieron a la sala de sentencia. No les permitieron estar en una habitación con el asesino, aunque esta estuviese repleta de policías. El estado de frustración de la pareja era tan palpable que creyeron conveniente no hacerles pasar por más sufrimiento. Así que fue Ryan quien suplió tal cargo.

Ahora era distinto, ya que enfrente estaba aquel despiadado sanguinario. Un hombre que, a pesar de estar sentado, no podía ocultar su corpulencia física. Un individuo cubierto por un mono naranja que resaltaba aún más su palidez epidérmica y sus ojos azules. Tenía un rostro cuadrado, afeitado y una expresión desequilibrada que acentuaba la demencia que le corrompía.

Derek tragó saliva, suspiró y con calma se dispuso a hablar.

—¿Dónde está?

—Qué maleducado. ¿No vas presentarte? —dijo con entonación dulce.

—Te lo voy a decir una vez más. ¿Dónde está?

—Lo mío es mala suerte. Para una vez que me traen a alguien para conversar, es sordo… —prosiguió ignorándole.

—¡He dicho que dónde está! —gritó como un demente a la vez que golpeaba el vidrio que los separaba.

Lucifer, quien en realidad se llamaba Kevin Bradford, cambió su semblante sereno y se contagió de una sonrisa emocionada.

—¿Te hace gracia? —comentó con desubicación.

—No exactamente. Más bien estoy sorprendido.

—¿Sorprendido?

—Mira, tío. La persona que buscas no tiene nada que ver conmigo —comenzó a hablar con seriedad.

—A ver si me explico bien, pues parece que el que no oye bien eres tú. O me dices dónde está mi hija o te juro que romperé este cristal y te mataré…

—No dudo que lo hicieras. Pero debes saber que he reconocido el asesinato de las seis niñas con las que se me relacionan. Ya se lo dije en su momento a mi abogado, al juez y al jurado.

—Todas las pruebas indican que has sido tú. Te imploro que me digas dónde has dejado su cuerpo. Déjame enterrarla con dignidad.

—Creo que no lo entiendes. Yo no he matado a tu hija. Ella no necesitaba ser liberada, tú deberías saberlo.

—¿Liberada?

—La vida que vivimos es una mentira, es solo un castigo terrenal que debemos cumplir. Mi misión es salvar a los inocentes. Las niñas que, gracias a mí, han dejado la mierda que pisamos cada día, estaban esclavizadas. Sufrían un verdadero calvario por parte de sus propios seres queridos. Eran criaturas condenadas al dolor, a la desolación y a la desesperación. Yo soy el apoyo que necesitaban para evitar la tortura.

—Estás loco.

—Eso dicen, pero es extraño que viniendo de ti afirmes tal cosa. Tu obcecación no te permite ver la verdad. Mira en tu interior, verás que no somos tan distintos.

—No me compares contigo…

—No lo hago, simplemente es así. Te daré un consejo.

—¿Qué consejo podrías darme tú, asesino?

—Si quieres encontrar a tu hija, elige el camino correcto. Puedes comprobar que mis víctimas eran niñas violadas, maltratadas, infelices. Estudia el caso de cada una de ellas y verás que no te miento. Sigue ese instinto que mantienes bloqueado, ya que sabes de sobra que nunca has sido normal. Estás tan maldito como yo.

—¡No sabes nada de mí!

—Créeme, he pasado por lo mismo. Acepta quién eres y podrás ver lo que otros no pueden. Aprovecha tus cualidades, pues mientras no lo hagas no conseguirás lo que anhelas. Pero te advierto una cosa, amigo. La verdad es cruel, yo lo he comprobado muy de cerca. Ahora, déjame en paz. Yo no soy el hombre que buscas, aunque espero que te des cuenta antes de que sea tarde.

—¡Ojalá ardas en el infierno! —concluyó Derek alejándose.

—Ten cuidado con lo que deseas. Ese infierno del que hablas está ahora más cerca de ti que de mí.

Esa fue la última vez que Derek Black vio a Lucifer. Cuando abandonó la prisión, lo hizo cabizbajo y pensativo. El criminal le había confesado las muertes de las demás pequeñas sin escrúpulos y además le recordó algo que solo su familia y los antiguos vecinos de New Garnet sabían. Por un lado, tenía la necesidad de indagar en su pasado para encontrar una respuesta a todo esto, su corazón le invitaba a hacerlo. Por otro, tiraba con coherencia del carro del raciocinio, no dejándose impregnar por las palabras de un psicópata. Las frases que intercambió con aquella bestia quedaron para él. Transmitirle a Bárbara la confirmación de que Aira estaba perdida en algún lugar carcomida por los gusanos le parecía inhumano. Lo mejor era dejar el tiempo pasar, aunque sabía de sobra que este, por mucho que corriera, no repararía jamás el dolor de su pérdida.

CAPÍTULO 24

La vida puede dar tantas vueltas como una noria. De un día para otro, nuestro castillo de felicidad puede quebrarse como si fuera un delicado jarrón de porcelana. En algunas ocasiones, las fisuras son pequeñas y por ellas solo se van escapando trocitos minúsculos de bienestar, en otras, la rotura puede ser irreparable y se produce un giro brutal sobre los acontecimientos que nos han ido acomodando en la alegría de la estabilidad emocional. Algunos lo llaman destino, otros lo denominan azar y muchos lo definen como buena o mala suerte, según se tercien los sucesos.

Veintitrés meses después de la entrevista que Derek mantuvo con el asesino en serie, su coraza de equilibrio comenzó a darle la razón a todos los que le rechazaron o esquivaron en su infancia. Si lo pensaba con frialdad, desde que nació solo existía muerte, desolación, pena y amargura a su paso. Primero fueron unos pobres mineros, luego hombres, mujeres e incluso niños de New Garnet. Por último, su padre, su madre e incluso su hija. Es cierto que también existieron momentos de felicidad, pero estos siempre terminaban tornándose en la oscuridad de la desgracia tarde o temprano.

Ahora no era el hombre seguro que hace años patrullaba las calles de Greenfish. Ya no vestía con orgullo el uniforme de sheriff, ni sonreía al entrar en casa cuando contemplaba a su esposa Bárbara, con la que por cierto no hablaba desde hacía demasiado. No tenía amigos, ni siquiera Ryan. Se alejó de todos los que le querían, pero lo hizo para protegerles de él mismo y evitar arrastrarles en su desgracia.

Una persona coherente no haría caso a absurdas leyendas urbanas, no obstante, esa paz mental en la actualidad estaba hecha añicos. Le temía a la opción de estar maldito. Por ello abandonó y solo se acompañaba con alcohol, fármacos antidepresivos y cigarrillos. Así se iría matando a sí mismo lentamente, algo que no le importaba demasiado, pues si tuviera las agallas suficientes ya hubiera sesgado su respiración con una bala o una cuerda rodeando su cuello desde cualquier árbol.

Tras meditarlo mucho, decidió no decirle a nadie el lugar donde escondería su trastorno. Así fue, ni su mujer, ni su mejor amigo, ni los conocidos supieron nada de él desde que se marchó guiado por el instinto, algo que parecía ser lo único que aún seguía latente en su carácter. La «cueva» donde ahora se ocultaba para dejar pasar los interminables días que le consumían era New Garnet. El pueblo, en la actualidad, ya no era como el de antaño. Pocos valientes habían quedado expuestos a pasear por sus calles mineras. Las desgracias siguieron trascurriendo, incluso después de que la familia que conformaban Albert, Anna y su pequeño abandonara sus tierras. Eso provocó que la mayoría de los habitantes buscasen otro medio para sobrevivir, antes de padecer la desgracia que iba consumiendo a todos los que respiraban el aire contaminado de sus entrañas condenadas.

Derek leyó por azar un artículo del periódico en el que buscaban personas para trabajar en la mina de oro. Ofertaban un sueldo importante, casa para vivir y trabajo indefinido con condiciones mucho más llamativas y captadoras que cuando su padre aceptó años atrás. Aunque el antiguo sheriff no había ido hasta allí precisamente por eso, sino porque era el único lugar donde nadie le buscaría.

La señorita que se dedicaba a recoger el currículum de los futuros pobladores se percató de que Derek había falsificado sus datos personales. Sin embargo, obvió ese ínfimo detalle. Era tal la necesidad de captar personal que no creyó oportuno avisar a sus superiores, lo que le ayudó a pasar desapercibido. Al fin y al cabo, pagaban para encontrar gente fuerte y con ganas de trabajar, pero sobre todo personas sin responsabilidades. Dato, cuanto menos curioso, ya que los trescientos repobladores que volvían a dotar de vida New Garnet eran solteros, divorciados o excluidos sociales.

A pesar de todo, ninguno de ellos se atrevía a vivir en la antigua y aislada cabaña canadiense de los Black. Ese lugar, apartado del núcleo urbano y protegido por abetos preciosos, llevaba cerrado treinta y cuatro años. Sin embargo, Derek aceptó. Allí creció y allí sufrió su pesar, pero al menos sentía un poco de amor al recordar el cariño que siempre le mostraron sus progenitores entre esas paredes de madera ahora impregnadas de humedad. Lo que no sabía es que todo lo que hasta ahora había rodeado su existencia, solo acababa de empezar…

CAPÍTULO 25

El invierno en New Garnet, al igual que en todo el territorio de Montana, se caracteriza por ser arduo. Las temperaturas suelen descender tanto, que los abetos quedan congelados para formar escarchas cristalinas con morfologías peculiares y se puede visualizar paisajes variopintos con metros de esponjosa nieve blanca cubriendo las calles.

Derek, durante aquellos días de frío, se encontraba «encerrado» en su particular cabaña canadiense. Llevaba todo un mes consecutivo aislado de la sociedad porque, en el último trimestre, estuvo padeciendo serios problemas relacionados con el insomnio. Tal evidente era el problema que su jefe, un individuo de Texas poco comunicativo pero atento en sus palabras, le recomendó descansar antes de que volviese a incorporarse al trabajo subterráneo. Le advirtió que cuando tuviera que coger el pico de nuevo, si seguía manteniendo esa actitud autómata y poco productiva, no tendría más remedio que mover ficha, transmitirle las quejas oportunas al encargado principal de la producción y despedirle.

Con esa situación taladrándole el pensamiento se dejaba mecer sobre la desgastada silla que en sus años mozos utilizaba Albert. Recordaba, desde el porche congelado, verlo contemplar el firmamento estrellado durante las despejadas noches veraniegas junto a su madre y la compañía del aroma a tabaco. Lo cierto es que el panorama, en aquella zona hermanada con las Montañas Rocosas, siempre había sido impresionante. Sin embargo, ese día en concreto, los astros permanecían ocultos tras una espesa capa de nubes apretadas que vaticinaba un futuro incierto.

Como cada tarde, mientras maldecía su desdicha, escuchó la radio. Así, al menos, mantenía contacto con esa sociedad que odiaba. Aunque también le sirvió para enterarse de que la próxima madrugada sería complicada por culpa de una fuerte tormenta eléctrica.

El estar tanto tiempo incomunicado le instó a tomar la decisión de recuperar el bienestar que tiempo atrás, por poco que este fuese, le hizo ser feliz. Ese que mantuvo durante los pasados años con Bárbara y su añorada Aira. Ese que le hizo sentirse una persona normal y que si quería volver a retomar necesitaba hacerlo empezándolo desde cero y con buena letra. Para ello, antes de irse dormir, cenó algo ligero y evitó, algo que le costó bastante, ingerir alcohol. La intención, conciliar un sueño placentero y evitar las pesadillas que últimamente le asolaban para volver a sentirse enérgico.

Llevaba días soñando con Aira, algo que le alentaba el corazón porque desde que desapareció parecía haber bloqueado de sus pensamientos más íntimos la imagen bonita de su hija. El problema es que, cuando su niña bailaba sonriente en la película que Morfeo le ofrecía, a esta siempre terminaban pasándole cosas horribles y eso derivaba en un despertar tan terrorífico como inquietante.

Antes de entregarse al descanso, se percató de cerrar bien todas las ventanas de la casa porque que el viento había empezado a soplar con intensidad en el exterior. Cuando se dejó caer sobre las sábanas, una capa de ácaros le envolvió. La cama, al igual que el resto del inmueble, estaba cubierta por un polverío escandaloso. Derek nunca destacó por ser un hombre pulcro, pero eso no era excusa para evitar una crítica a la falta de limpieza y orden que en la actualidad brillaba por su ausencia.

Cerró los ojos por obligación e intentó visualizar en su mente alguna imagen que le ayudase a introducirse en los mundos de la fantasía. No obstante, esa noche era más difícil de lo habitual conciliar la paz, pues un estado de nerviosismo incontrolado le recorría el cuerpo. Una incomodidad que se adhería a su piel provocándole que todo le estorbara, ya fuera el mismo roce de la ropa o su propio cuerpo al no encontrar acomode en ninguna postura. Se escuchaba su propia respiración e incluso oía el mínimo ruido que susurrara dentro la habitación, aunque este fuese la dilatación habitual de los cimientos de madera anticuada que le protegían del frío.

La cabeza le impedía concentrarse. Contemplaba imágenes fotográficas de todos y cada uno de los incómodos despertares del último mes. Aunque al fin, el descanso hizo mella en su ser imponiendo la superioridad sobre el pánico de padecer un nuevo despertar agónico.

CAPÍTULO 26

Derek abrió los ojos de par en par. Su ángulo de visión estaba limitado, por lo cual solo podía visualizar la lámpara que colgaba del techo, la puerta del dormitorio y parte de la ventana situada a su diestra.

Una inmovilidad corpórea, que ya comenzaba a ser demasiado habitual, le sucumbía clavándole sobre el colchón al igual que si su torrente sanguíneo estuviese compuesto por partículas plomadas. El sudor se le filtraba a través de los poros con transpiración anómala y le producía un encharcamiento escandaloso que empapaba las sábanas como si se hubiera sumergido de lleno en el mismísimo océano.

Una brisa helada revoloteó por el habitáculo mezclándose con la exudación y le regaló una generosa dosis de escalofríos. Estaba convencido de haber bloqueado ventanas y puertas, sin embargo, con el poco movimiento ocular del que disponía, podía atisbar que en efecto una de las hojas del ventanal se encontraba abierta.

Su tórax intentaba respirar, pero le escaseaba el aliento debido a una presión hercúlea sobre sus pulmones. También los brazos y las piernas estaban hundidos con una desmedida parálisis claustrofóbica. Desesperante.

A diferencia de noches anteriores, nuevas sintomatologías se añadían al estado momificado que le apresaba. Se sumaba un zumbido agudo y penetrante. Un acufeno chirriante que le cimbreaba los tímpanos como si dentro del cráneo tuviese una lavadora centrifugando.

—¡Si este puñetero ruido continúa, me va a estallar la cabeza! —pensó para sí mismo, pues tampoco podía gesticular palabra.

A pesar de que no era un amante de los médicos, algo heredado de su padre, le recorrió la idea de que quizás era el momento de buscar ayuda profesional. La situación estaba empeorando a pasos agigantados y si no le ponía freno iba a acabar peor de lo que ya estaba. Le costaba tener enfrente a cualquier persona que portara una bata blanca, porque en su niñez ya sufrió demasiado con las pruebas que le hicieron para diagnosticarle una esquizofrenia errónea. No obstante, era consciente de que con el tratamiento tomado durante años mejoró de esas visiones extrañas que le acobardaron durante la infancia.

Tras esa batalla de ideas contradictorias, apretó los párpados y utilizó la poca energía de sus músculos para concentrarse, escapar del letargo e intentar eludir la paranoia. Imposible, un sonido inesperado eliminó dicha opción. Un alboroto en forma de pasos acompasados había interrumpido su meditación, y este provenía del salón de la cabaña.

El tiempo seguía endureciéndose más con el paso de los minutos, lo que provocó que el ventarrón menease las cortinas con brío y tirara contra el suelo un objeto que adornaba la peinadora. Eso, en cierta medida, le tranquilizó, ya que le auguraba pensar que los ruidos extraños anteriores serían como consecuencia del temporal.

Otro sonido, esta vez mucho más clarificador y cercano, llamó su atención. Al dirigir la mirada hacia la puerta de la habitación, su corazón dio un vuelco tan grande que bien podía compararse con un infarto de miocardio. Allí, observándole, se situaba una figura oscura. Una silueta delgada, de poca estatura y que mostraba un contorno ennegrecido sin ofrecer rasgos identificables en su morfología borrosa.

Un destello abrumador, debido a un relámpago, dilucidó la estancia. Por suerte, eso sirvió para mostrarle que ante él no había nadie, tranquilizándolo.

Cuando sus latidos bajaron el ritmo acelerado, la única misión que tenía era intentar moverse y escapar cuanto antes de la pesadilla. Abría y cerraba los ojos repetidamente, concentrando la tensión de su anatomía agarrotada y empujando desde sus adentros más íntimos la energía invisible que le ayudase a incorporarse de una vez por todas. Sin embargo, en una de las incontables veces que fijó su mirada al techo, no fue la lámpara la que captó su atención. Encima de él, levitando como un fantasma, se situaba sobrevolando una figura que desprendía un hedor pestilente e incómodo. Un ente inexpresivo que, sin previo aviso, utilizó unos largos dedos para apretarle el pecho seguido de un fortísimo dolor desmedido.

Con un sobresalto brutal, volvió a ser dueño y señor de sus actos. Se levantó alarmado de la cama, colocándose de pie junto a una silla que descansaba entre la ventana y la mesita de noche. De ella recogió una sucia camiseta y secó con rapidez el sudor de su cara desencajada. Luego cerró ambas pestañas del ventanal y suspiró aliviado por volver a estar sumergido en la realidad.

—¡Mierda! —gritó aliviado, agradeciendo por fin oírse la voz.

Encendió la luz de la lámpara y comprobó en el despertador digital que este marcaba las 3:33 a. m., la misma numeración que se venía repitiendo cada madrugada desde que despertaba aterrorizado.

CAPÍTULO 27

La imagen que se reflejaba en el espejo del aseo era la de un hombre maltratado por un pasado indeseable. Un hombre de barba descuidada, poblada y salpicada por zonas canosas, al igual que el cabello desaliñado de su cabeza semiplateada.

La pesadilla que acababa de sufrir había sido demasiado real. Aún sentía una especie de temblor incontrolable recorriéndole las piernas y podía oler ese desagradable aroma a huevos podridos que segundos antes le taponó las fosas nasales.

Lo primero que hizo para paliar el malestar fue abrir el grifo y echarse agua en la cara. Necesitaba espabilarse para olvidar cuanto antes esa sensación de miedo que le envolvía. Luego, maldijo con ira su mala fortuna, y se dirigió hasta la cocina. Al abrir el frigorífico, pilló un tetrabrik de leche que escupió en el instante en que esta entró en contacto con su paladar. La lactosa, caducada, le produjo unas arcadas asquerosas. Así que, haciendo caso omiso a la necesidad de comenzar con buen pie, extrajo de la alacena una botella de ginebra y le dio un trago de campeonato en un intento inútil de sofocar su malestar.

Cuando desahogó la abstinencia, se cabreó consigo mismo por paliar los problemas con la dependencia alcohólica y decidió salir cuanto antes de aquella cocina sucia que le quedaba grande.

Mientras caminaba por el salón, resbaló y quedó tumbado en el suelo. Al intentar recomponerse, sus manos se pringaron con una sustancia pegajosa. Acción que le hizo mirase las palmas para comprobar que aquello que le había provocado tal desequilibrio se trataba de un barro que recorría la sala. Un fango raro que, al seguirlo con la mirada, identificó con forma de unas huellas humanas que dirigían su estela hasta el cuarto de baño.

Ya no estaba seguro de si ese ruido que estuvo oyendo formaba parte de un mal sueño o alguien había penetrado en la casa.

Actuó con velocidad. Del cajón de la mesita de noche extrajo un revólver. Uno que su amigo, Ryan, le consiguió ilegalmente cuando entregó la placa. Comprobó que estaba cargado, retiró el seguro y anduvo silencioso hasta situarse a escasos centímetros de la puerta del aseo. Antes de abrir, acercó su oído en un intento de sentir algún movimiento en el interior, pero, debido a la ausencia, agarró el pomo y entró a punta de pistola.

—¡Quieto! —chilló.

Nadie… Solo él y su locura. Tal fue la decepción, que se apoyó contra la pared envuelto en un estado paranoide que pensaba tener enterrado y que ahora volvía a aparecer cuando comprobó unas pisadas embarradas no existentes.

Una sombra cruzó a su espalda. Los cabales del raciocinio volvieron a asentarse para ofrecerle una realidad palpable. Ahora sí que estaba seguro de lo que había visto.

—¡No juegues conmigo! —amenazó retornando al salón.

Su brazo estaba tenso. Portaba el revólver y apuntaba a toda sombra que se extendiera por el habitáculo. Sombras alargadas que se desvanecían cuando los destellos de los rayos se introducían por el vidrio de la claraboya superior.

Un susurro leve le erizó los vellos de la nuca. Tras él, una respiración se hacía notar con suavidad. Un delicado hálito y frío como el hielo que le dejó inmóvil. Además, algo similar a un hormigueo, recorrió su clavícula. Algo, terroríficamente formado por cuatro dedos alargados y huesudos.

—¡Basta! —dijo dándose media vuelta y disparando sin pensar.

El impacto de las balas desprendió partículas astilladas de la pared que sufrió su violencia fogosa. Volvía a estar solo, aislado y demente. Su reacción no se hizo esperar más. La ansiedad le ahogaba y salió al exterior en busca de oxígeno.

El porche estaba abarrotado por hojas y ramajes desprendidos del ventarrón. Los abetos meneaban su estructura con brío y la lluvia caía ladeada. No obstante, eso no fue impedimento para abandonar la protección de la zona y andar hasta la profundidad del bosque. Allí, él y su demencia, se arrodillaron mientras el agua le golpeaba el rostro compungido.

Cuando se calmó, volvió dentro de la cabaña y fue al dormitorio para quitarse el arma de encima y evitar consecuencias nefastas. Y fue, en ese preciso instante, cuando se quedó petrificado. A pesar de todo lo ocurrido, el reloj seguía marcando las 3:33 a. m.

CAPÍTULO 28

Lo que restó de noche pasó con relativa calma. El despertador prosiguió con su movimiento habitual y recuperó la normalidad de su cuenta temporal mientras la arboleda exterior seguía meciéndose y luchando contra la tempestad.

Derek no pudo volver a conciliar el sueño, pues por su cabeza solo pasaban imágenes espeluznantes y contornos ensombrecidos incoherentes. Lo único que pudo hacer fue, dejarse llevar por esa ginebra que bailaba en el fondo de la botella y esperar paciente a que la oscuridad se difuminara con la aparición del alba.

Cuando el Sol acarició el horizonte, aprovechó para introducirse en el aseo y descargar la tensión mediante una sensación agradable que apareció cuando el agua caliente de la ducha se deslizó por su cuerpo. Aprovechando, se retocó la barba y obtuvo un aspecto decente. Por supuesto, esa imagen no eludía un rostro consumido por los problemas que recordaba el sufrimiento soportado a lo largo de una vida irregular.

Cuando terminó, decidió ir directo al centro médico de New Garnet sin pararse con nadie o distraerse con memeces. Una acción, que no le costaría demasiado llevar a cabo, puesto que el trato con los habitantes del pueblo era mínimo, por no decir nulo.

Así lo hizo, colocó sus inseparables botas texanas sobre el polvoriento suelo y anduvo automatizado hasta llegar al centro de salud. Como era muy temprano, solo contempló a algún chucho aislado y a Bonnie, una jovenzuela que repartía habitualmente el pan a primera hora de la mañana en su reconocible «vespa» rosa.

Una vez en la clínica, le recibió una recepcionista que no le mostró demasiada expresión de alegría. Esta se le quedó mirando con actitud seria pero al menos, su falta de empatía, fue modificada por una forzada sonrisa cuando le dio un ticket en el cual se reflejaba impreso el número dos. No obstante, Derek obvió la mala educación transmitida por la mujer y se trasladó a paso lento hasta una sala de espera.

Tras recorrer un pasillo de sillas vacías, se situó al lado de una puerta cerrada. Junto al marco existía un cartel informativo con letras verdes que anunciaba el nombre del médico, Dr. Smith.

—Buenos días —saludó un hombre después de diez minutos.

—Buenos días —correspondió con educación estrechándole la mano.

—Por favor, pase…

Derek se sentó frente a él. No podía evitar sentir asco al respirar el aroma a fármacos del habitáculo, pero hizo de tripas corazón y se concentró en el verdadero problema que le había llevado a estar allí.

—¿Qué le ocurre? —comenzó a interrogar el médico sin apartar la vista de un monitor plano que presidía la mesa.

—En realidad no sabría cómo resumirle. Digamos, grosso modo, que tengo problemas para dormir.

—Entiendo. ¿Desde cuándo le ocurre?

—Un mes, aproximadamente.

—¿Ha tenido con anterioridad algún trastorno similar? —proseguía sin levantar la vista del teclado.

—Bueno. Cuando era pequeño tuve una mala racha relacionada con el insomnio, pero lo de ahora es distinto.

—¿En qué es distinto?

—Sufro pesadillas bastante desagradables.

—Todos las padecemos en algún momento. No es algo por lo que deba preocuparse en demasía.

—Le aseguro que las cosas que me están pasando no solo son malos sueños sin importancia. Va mucho más allá.

Por primera vez, el doctor Smith abandonó su maleducada forma de actuar y cruzó su mirada verde esmeralda con Derek.

—Le escucho… —comentó interesado.

—Intentaré hacerme entender. La sensación es de estar despierto en todo momento. Sin embargo, estoy completamente inmovilizado. Mi cuerpo se apresa por una especie de parálisis que me genera muchísima ansiedad e impotencia. Luego aparecen síntomas estresantes, como falta de aire, presión en el pecho, brazos, piernas e incluso, esta misma noche, he comenzado a oír ruidos desagradables dentro de mi cabeza.

—¿Qué más podría decirme?

—Creo que estoy viendo… —quedó enmudecido por lo que iba a decir.

—¿Viendo qué? —adelantó su posición Smith concentrándose en él.

—Espíritus, fantasmas, entes… no sabría cómo definirlo.

—¿Está tomando alguna medicación? —prosiguió, sin representar sorpresa por tal descripción.

—Ahora mismo no.

—¿Bebe?

—Mentiría si le dijese lo contrario —contestó avergonzado.

—¿Qué cantidad ingesta?

—Unas ocho o nueve copas al día. Quizás alguna más…

—Vamos a hacer una cosa. Intente disminuir en todo lo posible el consumo de alcohol. Le voy a recetar un fármaco que le vendrá de perlas. Seguro que eso disminuye esas alucinaciones que padece.

—¿Pastillas?

—Sí. Es un compuesto que se llama Escitalopram. Ya verá como en unos días mejora. En caso de que dentro de dos semanas persistan los síntomas, pásese por aquí.

—¿Durante cuánto tiempo debo tomarlas?

—Un mínimo de seis meses. Luego irá reduciendo la dosis gradualmente. Ahora mismo le anoto las pautas… —concluyó mientras rellenaba una receta.

—¿Eso es todo? —dijo disuadido.

—En principio, sí. ¡Ah, se me olvidaba! —apuntilló—. ¿Es alérgico a algún fármaco?

—No, que yo sepa.

—¡Perfecto! No se preocupe, hombre. Usted hágame caso.

Cuando Derek salió se quedó con sensaciones extrañas. No entendía la parsimonia que el Dr. Smith había mostrado ante lo acontecido. Ni siquiera un mínimo interés cuando le comentó que estaba viendo cosas raras. Algo le decía que, detrás de esa bata blanca, se ocultaba algo más que un simple licenciado en medicina.

CAPÍTULO 29

Un fuerte olor a humedad manó tras abrirse la puerta del desván. Saturación ambiental que, además de envolver cada una de las cajas y muebles deteriorados que allí se apilaban, se complementaba con un juego de espesas telarañas envolventes. Aquella habitación había permanecido cerrada durante muchos años, cien para ser exactos. El doble de los que tenía Bill Vans, quien ahora pisaba ilusionado aquella estancia impregnada por pinceladas del recuerdo.

Bill siempre había sido una persona muy curiosa. El interés por aprender o descubrir la cronología que recorría los cimientos de los objetos, por ínfimos que estos fuesen, era una de sus pasiones. Siempre decía que cualquier cosa, fuera la que fuera, había tenido un proceso de fabricación, embalaje, transporte y un destino particular. A él le gustaba recorrer esa historia e imaginar una película especial sobre la vida que mantuvo dicha pieza. Sin importarle si había sido un cuadro elegante que vigiló las fiestas privadas de un famoso aristócrata o una simple olla que cocinó para una humilde familia en tiempos de hambre y guerra.

Ese habitáculo, situado en la zona noroeste superior de la casa de sus abuelos, estaba abarrotado de cosas que bien podrían mantenerle entretenido durante al menos una década. Pero no estaba allí para eso, ya que ese día buscaba algo en particular y se dejó llevar por esa afición tan extravagante.

Estuvo apartando de su camino todo lo que no le interesaba, abriendo cajas, extrayendo curiosidades y hurgando por la estancia hasta que por fin dio con lo que quería. Un diario.

La noche que su abuelo falleció fue muy triste para él. Estaban tan unidos como un padre y un hijo, pues se crio, educó y creció bajo su protección y valores. Antes de que su mayor mentor abandonase este mundo, le confesó que en el desván, en el cual ahora se encontraba, tenía guardado un libro escrito de su propio puño y letra. Entre sus páginas encontraría un secreto que había permanecido oculto durante demasiado tiempo. Algo que cuando se revelara cambiaría el destino de todo un pueblo. La verdad sobre la conspiración de New Garnet.

CAPÍTULO 30

A pesar de la desconfianza que Derek tenía sobre la praxis del doctor Smith, apartó la bebida y no faltó a su cita diaria con los fármacos. Dos semanas después, las pesadillas se habían desvanecido como un cubo de hielo bajo el calor, recuperó el descanso que necesitaba e incluso pudo volver a retener a Aira en el baúl de sus más íntimos recuerdos.

Su confianza, a partir de ahí, fue plena. Había conseguido demostrarse que tenía la misma fortaleza de esos años pasados en los cuales era feliz. Así que, sin darle demasiadas vueltas, pensó en reincorporarse al trabajo minero y volver a ser un hombre nuevo. Hasta aprovechó el bienestar para limpiar la cabaña y despertar en ella una sensación de hogar. La misma que tuvo cuando convivía con sus padres.

Cuando el reloj anunció las once de la noche, decidió irse a la cama y pensar cosas positivas. Contempló, desde la profundidad de su mente, el estado de Montana como si fuera un pájaro volando. Veía la meseta dividida por una hilera de rocas cubriendo aquella zona de los Estados Unidos, el estado mexicano de Coahuila y Nuevo México. Distinguía con precisión la multitud de granjas que habitualmente infestan la zona con cultivos, agricultura y ganadería.

De repente, todo comenzó a cambiar. El clima apacible se endureció y los verdes bosques se volvieron áridos para teñirse de un panorama asolador y desértico. Se había levantado un viento atroz, un aire acompañado de un huracán arenoso que le recordaba al desastre que hubo añas atrás en la región. Ese tan desagradable que, cada cuarto de siglo, asola el condado dejando sequías y destrozos. Hasta su privilegiada posición de ave soñadora se vio absorbida por la potencia de la estructura arremolinada.

Al abrir los ojos se dio cuenta de que todo era un mal sueño. Sin embargo, volvía a tener esa pesadez abrumadora que le apoderaba la anatomía por completo.

—Otra vez no, por favor… —habló en su mente acongojado.

Solo el sentido de la vista y sus pulmones parecían responderle con cierta destreza.

—Tranquilo, Derek. Sabes que no es real. Dentro de unos minutos habrá pasado. ¿Pensabas que no ibas a tener recaídas? No seas ingenuo —se animaba.

Un ruido le obligó a desistir de su autoconvencimiento. Eran unos zumbidos enérgicos que le timbraban dentro de los tímpanos. Los sentía dentro, como miles de moscas atrapadas en la cabeza. Y cada vez se acentuaba más en cantidad e intensidad.

Algo captó su atención, lo que le hizo omitir por un instante el escandaloso jaleo que le consumía. Alguien, a quien no consiguió distinguir con claridad, estaba de pie al final de la cama. Alguien que agarraba la sábana y la deslizaba con suavidad por sus piernas inmóviles.

—¡Es que esto no va a parar! —gritaba en su interior con desesperación.

Un nuevo síntoma se sumó a la paranoia. Apareció una fuerte vibración que recorría con dolor cada poro de su piel. Notaba cómo su sangre hervía a través de un sistema circulatorio que quería estallar.

La sombra, que segundos antes estaba erguida a sus pies, había desaparecido de su vista. Se había ocultado entre el hueco que distaba el somier del suelo y la oía arrastrase por la superficie de madera. Se acercaba…

Una presión imprevista se apoderó de su antebrazo. Un estrujamiento identificado por cinco dedos abrasadores que se aplastaron su brazo desnudo, quemándole. El ronroneo insectívoro que antes martilleaba su cráneo se esfumó y se transformó en una voz susurrante.

—Tu hija arderá en el infierno para toda la eternidad… —le comunicó con placer.

Con un brinco se incorporó y se dirigió directamente al aseo. Comenzó a echarse agua en la cara como un poseso, sintiendo con claridad el ardor agudo que se había instaurado en su antebrazo. Un dolor que identificó al comprobar que sobre su epidermis erizada se dibujaban unas líneas definidas. Marcas que le advertían de que lo que acaba de ocurrir había ido más allá del raciocinio.

Retornó al dormitorio y cogió la primera ropa que encontró. Su obsesión no era otra que abandonar la casa cuanto antes. No obstante, antes de salir se fijó en el reloj de pared que colgaba junto a la puerta principal. Las 3:33, otra vez…

CAPÍTULO 31

Derek se encontraba en una habitación cuya finalidad parecía centrarse en la búsqueda de la relajación. Las paredes, destacadas por una pintura con tonalidad crema suave, se conjuntaban con un par de frondosos troncos de Brasil y un revistero a juego relleno de prensa y revistas actualizadas.

Llamó su atención la perfecta simetría con la cual se distribuía una importante colección de cuadros, ya que en ellos se representaban pinturas del famoso Vincent Van Gogh con una fidelidad que bien rozaba la originalidad de sus obras. Además, también se fijó en los títulos universitarios y diplomas que acompañaban al artista. Una docena de placas enmarcadas en las que se anunciaba el nombre de esa persona que tenía que atenderle. Una prestigiosa psicóloga y catedrática en psiquiatría, la doctora Wanda Spielberg.

Setenta y dos horas atrás, Derek había salido escopetado de su domicilio invadido por un pánico atroz y se coló, sin avisar, en la vivienda de Smith, el médico que le había atendido en New Garnet. Esa era una de las facilidades o incomodidades de vivir en un pueblo pequeño, que todos conocían la casa del doctor.

Cuando el ex-sheriff aporreó la puerta, sobre las cuatro de la madrugada, Smith la abrió con desconcierto y cara soñolienta. Pero, a pesar de ello, le hizo pasar, le escuchó, tranquilizó y aconsejó. Ese era el motivo por el cual ahora se encontraba en la consulta de Spielberg. Esta era una colega de la facultad que mantenía muy buena relación con su compañero de estudios y pudo convencerla para que diagnosticara al frustrado paciente que le enviaba.

Mientras esperaba con los nervios a flor de piel, sacó de uno de los bolsillos del abrigo una fotografía. Se trataba de una imagen que no distaba de mayor tamaño que un sencillo retrato de carnet, aunque lo importante era que su papel brilloso inmortalizaba el precioso rostro de Aira. La pequeña mostraba una sonrisa blanca y forzada, unos ojos vivos como los de Bárbara y un pelo repleto de tirabuzones idénticos también a los de su mamá. Al mirarla con cariño, le hizo pensar que afortunadamente no había sacado nada él, al menos en el físico.

—Una niña guapísima… —le interrumpió una voz aguda.

—Gracias, es mi hija —contestó— no sabe cuánto le agradezco que haya querido atenderme —dijo con sinceridad.

—Tranquilo. Es un placer hacerle favores a un viejo amigo. Por favor, pase y veamos qué puedo hacer por usted.

La consulta de Wanda Spielberg era amplia y luminosa. La mesa que presidía era de roble tratado. Derek se sentó frente a ella y esta le ofreció una mirada de interés.

—He estado hablando con Donald Smith. Me ha contado por todo lo que está pasando. Si le parece, voy a explicarle de la manera más sencilla posible su patología —inició la conversación.

—Me parece genial…

—¿Sabe qué es la parálisis del sueño?

—Si le soy sincero, no tengo ni la más remota idea.

—Verá. Existen muchos pacientes que padecen un trastorno conocido como parálisis del sueño. Este aparece, por norma general, en lo que medicamente denominamos fase REM (Rapid Eye Movement) o sueño paradójico. Existe un neurotransmisor, llamado glicina, que impide que las personas puedan moverse mientras sueñan. Sin embargo, hay excepciones. Por ejemplo, los sonámbulos tienen una ausencia metabólica de glicina, y ese es el motivo que les hace moverse e interactuar sin ser conscientes de ello. Otras personas, como usted, mantienen un retraso en la liberación de la glicina, por eso pueden despertar y mantenerse bloqueados durante un tiempo determinado en sus funciones motrices. Es decir, solo pueden utilizar sentidos primarios como la vista, el olfato o el oído.

—Es una explicación interesante. ¿Qué puede decirme sobre las visiones que tengo?

—Son alucinaciones. Al mantener dicha situación incontrolable, se derivan situaciones de miedo o terror provocadas por un estado de consciencia intermedia en el cerebro.

—¿Existe algo que lo provoque? —prosiguió esperanzado.

—Sí. Hay varios estudios que demuestran que es una afectación hereditaria. Sin embargo, los datos estadísticos son más fiables y concluyentes. Está directamente relacionado con el estrés, la ansiedad, la fatiga o por cambios bruscos en la vida cotidiana. Una mudanza inesperada, un nuevo trabajo e incluso el paso de un duelo…

—He pasado por todo eso —contestó apenado.

—Eso evidencia mucho mejor la explicación. No sé qué tipo de alucinaciones son las que sufre, pero suelen caracterizarse porque el paciente cree sentirse amenazado por presencias hostiles, problemas auditivos y sensaciones kinestésicas.

—¿Kinestésicas?

—Sí. Son síntomas de caída, flotaciones y vibraciones.

—La verdad es que está acertando en todo.

—Me lo temía, pero no se preocupe. Le aconsejaré unas pautas para que eso vaya minimizando. Y también existe medicación.

—¿Qué clase de pautas? —dijo evitando conversar sobre pastillas.

—Es recomendable realizar una higiene de sueño. Para ello debe mantener una rutina a la hora de dormir y aplicar técnicas de relajación. Aunque todo ello debe complementarse con una buena dosis de antidepresivos.

—Odio la medicación.

—A mí tampoco me gusta. No obstante, debe tomarla si quiere obtener resultados satisfactorios.

—¿Y cómo se explica esto? —interrumpió mostrándole la marca del antebrazo.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Dígamelo usted, doctora. Algo me atacó hace tres días, los mismos que llevo sin dormir.

CAPÍTULO 32

Derek Black ultimó el equipaje y salió de la cabaña. Aunque las pesadillas siempre habían ocurrido durante el transcurso de la noche, no podía evitar sentirse incómodo bajo esa estructura aunque fuera a plena luz del día. Se le erizaban los vellos cuando caminaba por el suelo desgastado de madera, y además tenía la constante sensación de que alguien le observaba.

Wanda Spielberg intentó convencerle de que la lesión que tenía en su brazo se la había provocado él mismo en un estado paranoide. Lo definió como autolesión. Algo que no le convenció en absoluto. Él sabía lo que había pasado, sabía lo que había visto y sabía lo que aquella criatura inmunda le había dicho.

No sabía por qué, pero todo estaba empezando a girar en torno a su hija. La veía representada en cada detalle y sentía el compromiso de ayudarla, por muy complicado que resultara anudar esos cabos de incoherencia.

La verdad es que si hacía memoria, sabía que la investigación de la desaparición nunca se cerró como debía porque no se supo quién la raptó en realidad ni dónde estaban los restos de su supuesto cadáver, en el caso de que no estuviese presa bajo la vigilancia de algún indeseable.

Desde que su sueño estaba invadido por consecuencias paranormales, Aira había sido el centro de todo. La veía sufrir, y eso le atormentaba. Quizás, solo estaba sumergido en un bucle de amargura porque nunca aceptó su pérdida, quizás era un enfermo mental o quizás estaba verdaderamente maldito. Fuera lo que fuera, tenía una cosa clara: o investigaba el origen de todo esto o terminaría pegándose un tiro.

El destino que tomaría sería Greenfish. Se había montado en la vieja ranchera de su padre, esa que tenía más óxido y desajustes que un árbol milenario, y una vez acomodado observó la amargura de sus ojos en el espejo retrovisor interior.

Antes de arrancar el vehículo, se tomó de un trago una bebida energética para que le ayudase a permanecer espabilado y conducir las ciento cincuenta millas que le separaban de la ciudad.

El coche, al fin, se alejó de New Garnet, dejando tras él una polvareda que perdía su envoltura más allá de las altas copas de los abetos. Sabía que una locura rondaba por su cabeza. Sin embargo, ¿qué no lo era en su vida desde que nació?

CAPÍTULO 33

Bárbara acababa de desayunar un aperitivo muy español: pan tostado con aceite de oliva, zumo de naranja natural recién exprimido, café con leche y churros caseros. Esa mañana la tenía libre porque era festivo en Montana, así que decidió madrugar, disfrutar del manjar y coger energías para cuidar de sus queridas plantas.

El jardín posterior de la casa estaba perfectamente rasurado y las flores desprendían un aroma tan encantador como la preciosidad de sus pétalos coloreados. Sobre todo los rosales que rodeaban los arriates con abundante color rojo pasión.

El día era propicio para realizar labores de jardinería, por lo que se colocó un ajustado mono vaquero que estilizó su figura, un sombrero de paja y unos guantes. Con soltura, podaba los restos sobrantes de la naturaleza libre, dándole un estilismo antinatural pero inigualable en belleza. Estaba feliz, pues le reconfortaba respirar la libertad que desprenden las montañas junto a la música celestial del piar de los pájaros.

Desde que se distanció de Derek, se centró ir a la universidad, impartir clases y volver a casa. Rutina pura y dura. No obstante, eso no significaba que dejara de lado las labores del hogar. Era una maniática de la limpieza, lo que se veía representado en cada rincón de la casa.

El timbre de la finca retumbó por dos veces. Su sonido a campanilla recorrió el inmueble hasta escapar por la puerta acristalada del salón que daba paso a ese huequecito de paz floreado. Bárbara no esperaba a nadie, así que se tomó con calma el ir hacia la puerta. Antes, se acomodó la vestimenta y se sirvió un vaso de agua en la cocina para paliar la sed.

—¡¿Derek?! —exclamó con sorpresa al verlo delante.

—Hola, Bárbara —saludó cabizbajo.

—¿Qué haces aquí?

—Tenemos que hablar. Es importante.

—¿Hablar?, la última vez que lo hicimos estabas tan borracho que tuve que invitarte a salir. ¿Has bebido?

—No, Bárbara. Por favor, déjame pasar. Debo contarte algo.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, estás en tu casa… —dijo con retintín ofreciéndole el paso.

—Gracias.

—Ya, claro…

Cuando Derek puso un pie en el interior, su memoria se encendió como una bombilla incandescente. Los recuerdos le abrumaron. Todo estaba perfecto, igual que el fatídico día que desapareció Aira. Hasta el perfume era el mismo. Lástima que ya hubiese pasado tanto tiempo desde esa felicidad robada.

—¿Te importa que vaya antes al servicio? —preguntó.

—Bien sabes dónde está. Te espero en el salón —prosiguió con ironía inevitable.

El hombre cerró la puerta del cuarto de baño y se sentó en el borde de la bañera. Cubrió su rostro con las manos, suspiró y recapacitó el discurso que iba a soltarle a la única persona que le había amado de verdad.

—¿Y bien? —comenzó a interrogarle cuando este se situó a su lado en el chaise longue.

—Mira que he meditado la mejor forma para explicarme, pero no sabría por dónde empezar.

—¿Qué tal si por el principio?

—Supongo que es lo correcto, pero antes quiero pedirte disculpas por aparecer sin avisarte. Ni siquiera sé si estás con alguien en casa y mi intromisión pueda parecer una impertinencia.

—No seas infantil. Después de todo lo que pasó entre nosotros no me quedaron ganas de buscar otra relación. Aunque eso no quita que esté enfadada contigo. ¿En qué piensas?

—Llevo un mes y medio pasando una mala racha.

—Eso es evidente. Con esa cara que tienes… —apuntilló sin piedad.

—Sí. Supongo que mi aspecto no debe ser agradable.

—Venga, Derek. Cuéntame qué te pasa —intervino con cariño, quitándole hierro al asunto y bajando la guardia.

—Está bien. No sé si lo que me está pasando es un cúmulo de circunstancias, una realidad que no puedo entender o, como me han asegurado los médicos, se trata de una patología.

—¿Has visitado a un médico? Sí que tienes que estar mal —comunicó al saber de sobra que tenía fobia a relacionarse con ellos.

—Según Donald Smith, uno de cabecera, todo se debe a un problema de ansiedad y estrés. Según Wanda Spielberg, una sabelotodo, es una anomalía física denominada parálisis del sueño.

—¿Y según tú?

—Bueno. Eso es difícil decirlo sin que pienses que soy un paranoico.

—¿Qué tal si pruebas?

—Creo que un espíritu se está intentando comunicar conmigo —le suelta de sopetón y sin anestesia.

—Un espíritu… —reaccionó incrédula.

—Espíritu, ente, fantasma. Llámalo como quieras.

—¡Por Dios bendito, estás peor de lo que pensaba!

—Pues ahora viene la guinda.

—Me estás asustando… —dijo cambiando el semblante.

—Estoy convencido de que todo tiene que ver con Aira.

—¡¿Cómo te atreves?!

—Déjame explicarte, por favor —comentó mientras la sujetaba por la muñeca.

—¡No me toques!

—Bárbara, tranquilízate. Te lo suplico…

—¡¿Qué me tranquilice?!

—Si he venido desde New Garnet hasta aquí es porque sé que eres la única persona que puede ayudarme a entender.

—Vaya. Así que es allí donde has estado escondido. Ahora, escúchame tú a mí. ¡Estás enfermo! ¿Es que no lo ves?

—Déjame contarte. Si luego decides mandarme a la mierda me iré. Te prometo que no volveré a molestarte.

—Es lo mejor que sabes hacer. Huir. Y yo, idiota de mí, vuelvo a caer una y otra vez en tus redes. ¿Sabes?, pensaba que querías volver conmigo, arreglar lo que una vez nos unió. Odio seguir enamorada de ti.

—No hay nada que más desee. Por eso he venido, por eso quiero que me ayudes. Necesito que lo afrontemos juntos.

—Solo verte delante me hace daño. Me recuerdas tanto a Airi… Intento no pensar en ello. No derramar más lágrimas. Llevar los días sin tristeza. No puedo más, Derek. Y encima ahora te presentas aquí para decirme una absurdez. ¿Realmente te estás oyendo?

—Sí. Me estoy oyendo muy bien. Ahora óyeme tú. Hazlo por el amor que una vez nos unió, hazlo por nuestra pequeña.

—¡Te odio, Derek Black!

—Lo sé…

CAPÍTULO 34

El reflejo de las llamas abrazaba la imagen inmortalizada de Aira. La foto, protegida por el resplandor de la chimenea, era de una excursión que realizó con sus compañeros de escuela cuando tenía seis años. Derek, en silencio, la observaba con la única compañía del estadillo de los troncos consumidos por el fuego. Desde que las sombras le acechaban, no existía momento de paz en su corazón y una sensación desconocida le guiaba por un sendero estrambótico que pedía auxilio para desenmarañar una verdad inquietante e incómoda.

En cuanto a Bárbara, esta mantuvo una tesitura distante. En realidad, era lógico, pues a pesar de que su marido le explicó todos los detalles con pelos y señales, no le fue fácil comprenderle. Y eso, que se comunicaron con entendimiento al contarle un secreto que llevaba ocultando mucho tiempo. Le confesó la conversación que tuvo con el asesino, Lucifer, y como este le aseguró que la desaparición de Aira era como consecuencia de otra persona ajena a sus psicópatas ideas. No obstante, la mujer entendió que le omitiera dicha información, ya que lo lógico era pensar que estaba muerta, por muy duro que resultara aceptarlo.

Derek estaba tumbado en el sofá. Recordando cada una de las situaciones que vivió entre esos muros restaurados. Pasaría la noche frente a la chimenea y a primera hora del día siguiente se marcharía. Así lo había acordado con Bárbara. Observaba el reloj con desesperación, ya que su tic tac todavía marcaba las doce de la noche y, aunque no quería mirarlo cada cinco minutos, era inevitable sentir su ruido dentro de los oídos.

Tras voltear su posición en varias ocasiones, no consiguió acomodarse, así que finalmente terminó apartando la manta que le cubría y se sentó frente al calor sinuoso. El movimiento de las llamas le recordaba el día que colocó a escasos metros del fuego un tapiz blanco que simulaba la piel de un oso polar. Una alfombra que fue testigo de dos cuerpos entregados al placer del amor, el sexo carnal sin tapujos y a la pasión que engendraría nueve meses después a la niña más bonita y especial del mundo.

La fantasía se esfumó cuando un tacto delicado se posó sobre su mano con dulzura. Sus ojos marrones se esclarecieron con el fulgor de las brasas al cruzar la mirada con la persona que ahora se sentaba a su lado. Una mujer preciosa, de cabello oscuro perfilado por rizos inconfundibles. Bárbara le besó en la mejilla y le regaló el mejor esbozo sonriente.

—Tengo que contarte algo, Derek —comunicó.

—¿Qué pasa?

—Es sobre Aira.

—¿A qué te refieres?

—Sabes, tan bien como yo, que ella no era una niña normal.

—No sé a dónde quieres llegar…

—Era especial, muy especial.

—Todos los padres dicen lo mismo de sus hijos, Bárbara.

—¿Recuerdas que siempre que tenía oportunidad se escondía?

—Claro. A veces teníamos que levantar toda la casa para encontrarla… —contestó con añoranza.

—No lo hacía por casualidad. Tampoco para llamar nuestra atención.

—¿Bárbara…? —dijo frunciendo el ceño.

—Aira era médium.

—¡¿Qué?!

—Lo que oyes. Tenía la capacidad de interactuar con los que ya no pertenecen a este mundo.

—Para el carro. Ya sé lo que estás intentando hacer.

—En serio. Es la pura verdad.

—Bárbara. Sé que quieres ayudarme. Eres tan buena persona que entiendo que inventes eso para que no me sienta mal. Te lo agradezco, de verdad. Has aguantado el semblante a pesar de haberte noqueado la cabeza con mis cosas, pero no necesito que actúes así.

—No te miento. Podía hacerlo, pero nunca me atreví a decírtelo. Era consciente de que la muerte de tu padre te traumatizó. Y que fueras una persona atea desde entonces me obligaba a eludirte. Me daba miedo que no la creyeras o, peor aún, que no la quisieras. Cuando antes me has dicho lo que te está pasando, te juro que he intentado no pensarlo, pero puede que tengas razón. Es más, necesito que la tengas.

—¿Y por qué Aira nunca me dijo nada?

—Estaba avergonzada. Conseguí que me lo confesara un día que estabas de turno de noche en la comisaría. Nos prometimos mutuamente no contártelo.

—No sé qué decir. Estoy demasiado sorprendido para evaluar la situación…

—Hagamos una cosa. Intentemos dormir un poco y mañana hablaremos del tema con calma. Buscaremos una solución.

—Está bien.

—¿Quieres venir a la cama? —le propuso.

—Sería un placer. Tengo las lumbares molidas.

—Ya no eres un adolescente… —dijo sonriente.

—Tú tampoco, querida.

—¿Me estás llamando vieja?

—Para nada. Estás mucho más guapa que cuando te conocí.

—Mentiroso. Anda, descansemos un poco —concluyó ofreciendo una expresión de felicidad.

CAPÍTULO 35

Estar acostado a escasos centímetros de Bárbara era una sensación extraña para Derek. Llevaba tanto tiempo sin estar a su lado que se encontraba como un desconocido. Sin embargo, era algo que le reconfortaba. Ella siempre le aguantó sus impertinencias, le apoyó cuando dejó el trabajo y luchó a su lado contra el maldito alcohol. Era única, y él seguía enamorado de sus encantos.

Bárbara estaba dormida, lo que aprovechó para poder escuchar su respiración pausada y oler su aroma español, al igual que si fuera una fragancia exquisita. A la mañana siguiente, cuando despertara, le diría todo lo que sentía por ella. No es que fuera algo distinto al día que la conoció, pero necesitaba su perdón y que volviesen a ser uña y carne otra vez.

Derek, dejándose vencer por un bienestar añorado, cerró los ojos. Sobre su boca se posaron unos labios carnosos que conocía muy bien. Los besaba prudente, pero poco después lo tuvo que hacer con desenfreno correspondido. Sin necesidad de mirarla, se dejó invadir por la pasión. Sujetó con firmeza la melena rizada que acariciaba su piel y se dejó poseer por los fluyentes jadeos. Ambos se deseaban, se abrazaban y se unían en un solo cuerpo.

Un ardor repentino se clavó como un puñal en su corazón. Al separar los párpados comprobó, estupefacto, que la mujer que tenía encima no era quien pensaba en un principio, sino que se trataba de una criatura oscura e inmunda que jugaba con él. Una sombra que le sucumbió a una parálisis y le instauró esa agobiante pesadez generalizada e incapacitante que asolaba sus peores miedos.

Bárbara, a su vez, se incorporó soñolienta. Ajena al sufrimiento de su compañero, salió del dormitorio con lentitud. Gesto que alegró al extraño ser que ahora sobrevolaba sonriente sobre un hombre que intentaba moverse sin resultado.

Los pasos de su esposa delataban, en el silencio de la noche, que había bajado a la planta inferior. Se escuchaban los andares con la dilatación de los escalones forrados del parqué. El espíritu acosador realizó un giro y se deslizó por la estancia, dejando tras de sí una especie de nube vaporosa negra como el carbón. Antes de cruzar la puerta de la habitación, mostró una mueca complaciente conformada por una dentadura afiliada.

La mujer se encontraba en la cocina. Como conocía al dedillo las medidas de distribución de la casa, ni siquiera necesitó encender las luces para llegar hasta el frigorífico, del cual sacó una botella de agua mineral. Este sí que tenía una pequeña bombilla interior que alumbró los alimentos y las baldas laterales. Tras darle un buen sorbo, volvió a poner en su lugar la botella y decidió retornar a la cama. No obstante, delante de ella había algo. Una fémina de belleza extraordinaria que posaba semidesnuda. Su tez era blanca, su silueta curvada y portaba una larga melena ondulada. Un pelo espeso que flotaba en el aire como si este estuviese ausente de gravedad terrenal.

Su presencia fue tan impactante que la dejó paralizada. La incredulidad la asolaba y a eso se le sumó un bienestar inusual, como si estuviese contemplando un divino ángel celestial.

—¿Eres real? —preguntó ensimismada.

—Tan real como tú… —contestó cual encantadora melodía de sirena.

—¿Qué quieres?

—Que te apartes del mal que estás acogiendo.

—¿Del mal?

—Derek…

—¡¿Cómo?!

—Aléjate de él si no quieres correr la misma suerte que la moribunda de tu hija —comentó sujetándola por los hombros.

—¡No me toques!

La bella figura se retiró enfadada. Su apariencia inocente se transformó en demoníaca al ofrecer unas alas negras que acababan de brotar de su espalda. Desplegó aquel terror junto a un aullido infernal y dientes animales. Un olor desagradable se apoderó de la cocina, a la vez que la temperatura ascendió escandalosamente. Los muebles y objetos se derretían como la cera prendida.

Derek, al escuchar los gritos de auxilio, pudo recuperar el control anatómico y salir en su búsqueda. Lo que se encontró al llegar a la cocina era lamentable. Bárbara estaba escondida bajo la mesa, tiritando y tan agarrotada que no era capaz de reaccionar al socorro que le transmitían.

CAPÍTULO 36

«El pueblo de New Garnet lleva levantado muchos más años de los que puedo asegurar. Sus tierras están impregnadas por un mal que recorre sus entrañas condenando a todo aquel que pisa sus calles y acogedoras cabañas.

Se fundó con la intención de explotar la mayor mina de oro en los Estados Unidos, pero eso solo es un fiel reflejo de la auténtica verdad que compone su horripilante pasado.

Cuando me fui a vivir allí, con mi querida Fátima, la comodidad era uno de los encantos que engatusaban a todos los habitantes. Llegamos a ser tantas familias como los nueve mil habitantes que formábamos su población trabajadora. Personas humildes, acostumbradas a trabajar desde el alba hasta la puesta del Sol. Arrimábamos el hombro sin descanso para producir el dinero que movía la economía de un país necesitado de ser a toda costa la primera potencia mundial.

Al firmar el contrato, lo hice con una condición muy concisa, al igual que los compatriotas que también lo hicieron. Si no le decía a nadie la existencia de dicho pueblo, me aseguraban un puesto laboral y bien remunerado de por vida. Al principio pensé que esa tesitura era para evitar competencias de otros países implicados en el poder. Sin embargo, la vetada existencia de New Garnet tenía fines más ocultistas.

Uno a uno fuimos sucumbiendo al inexplicable hecho que sobrevolaba su extensión rodeada de naturaleza. El primero en caer fue Henry, quizás, el chico con que el carácter más feliz que he conocido. Un día se subió al campanario de la Iglesia y, sin motivo aparente, se tiró desde los quince metros de altura que le distaban del suelo. Al principio se pensó en un caso aislado, pues acababa de dejar una larga relación con su prometida. Pero poco después vinieron otros. En menos de un mes fueron cientos los que comenzaron a suicidarse. Utilizaban cualquier método para sesgar sus vidas. Ahorcados, ahogados o con un certero tiro en la cabeza. Hombres, mujeres e incluso niños.

La población estaba tan asustada que pronto comenzó la tensión. Nos reunimos en la plaza central del pueblo con los gobernantes que manejaban la mina. La intención: romper el contrato y abandonar una tierra maldita que llevaba días acotada y protegida por personal militar.

No tardó demasiado en que la manifestación se convirtiese en una monumental pelea contra los que solo pensaban en seguir amontonando dinero por encima de todo. Se nos negó cualquier derecho y se nos amenazó con exterminarnos si intentábamos escapar. La conclusión, una batalla campal despiadada que solo tuvo como consecuencia apuntar a la lista más muertes innecesarias.

Cuando la sangre empezó a manchar las calles, un fenómeno extraño lo paralizó todo. El cielo se oscureció como si su color azulado se hubiese teñido de tinta negra. Lamentos y risas sarcásticas fluyeron de la tierra. La gente corría aterrorizada, sumida por el miedo. Las sombras envolvían a los habitantes, incluso vi cómo mi cuerpo palidecía por la oscuridad que intentaba abrazarme. De las entrañas del inframundo salían demonios que absorbían hasta el último aliento de vida de los presentes.

Fui uno de los pocos afortunados, o desafortunados, que escapó. Junto a mí lo hicieron un total de veinte personas y mi esposa. Quedamos recluidos hasta que, tras dos meses de investigación, decidieron abandonar aquella zona infectada por el mal. No se podía combatir contra lo desconocido. Nadie estaba preparado para enfrentarse al infierno. Y por lo que escuché en una conversación privada, no era la primera vez que ocurría tal desastre. Nosotros seguimos vigilados desde entonces. Si algún superviviente contaba lo ocurrido, sufriría las consecuencias.

Hoy, mientras leía el periódico nacional, un escalofrío recorrió hasta el último átomo de mi cuerpo. La noticia comenzaba con un titular tan alentador como hipócrita: “Se ha fundado New Garnet. El pueblo de las oportunidades”. Una blasfemia creada para atraer a personas necesitadas con la cruel intención de seguir sacando provecho de un oro que brilla más por la sangre derramada que por el esplendor económico que desprende su codiciada composición mineral.

El ansia de poder es tan grande que les ha podido más el beneficio personal que la vida de cualquier ser humano. No sé cuántas son las personas que deben morir hasta que la coherencia supere a la codicia. Solo sé que, hagan lo que hagan, nunca habrá almas suficientes para calmar la sed de New Garnet».

Esas fueron las palabras que leyó Bill Vans. Luego, cerró el diario de su abuelo, lo guardó en un bolsillo del abrigo y selló la puerta del desván dejando objetos cubiertos con historias personales que quizás, algún día, se dejen descubrir.

CAPÍTULO 37

Las botas texanas de Derek Black acababan de posarse sobre el reluciente suelo de la terminal madrileña. Esta rebosaba ambiente, lo habitual con el típico ajetreo de pasajeros y personal que conviven durante escasos períodos de tiempo entre esos espacios internacionales.

Con su caminar se dirigía hacia la zona de recogida de equipajes. Un trayecto que le vendría de perlas para poder estirar las piernas y relajar la tensión acumulada por el largo viaje realizado.

—¿Estás más tranquilo? —se interesó Bárbara.

—Sí, me encuentro mejor. Ya sabes lo que odio volar. Si no te importa, iré a refrescarme al aseo mientras esperas a que salgan las maletas.

—Claro, no te apures. Tómate tu tiempo.

Mientras se echaba algo de agua en el rostro, no pudo evitar rememorar la majestuosidad del aeropuerto Adolfo Suárez. Le fascinó su arquitectura modernista y el diseño de columnas amarillas que sujetaban un peculiar techo ondulado.

Estar en España no era casual. Bárbara conocía a una anciana que mantuvo durante muchos años una buena relación con su fallecida abuela. Una mujer que se ganó la vida haciendo consultas esotéricas y ayudando a muchas personas a mantener el último contacto con sus seres queridos. Derek no creía en esas cosas desde hacía mucho tiempo, pero, después de los sucesos paranormales que le asolaban, no era el adecuado para esquivar esa posibilidad. Estaba en una tesitura donde solo podía aferrarse a esa opción.

Una vez dejada atrás la ruidosa capital, se introdujeron en un tren para proseguir con el destino que los esperaba. Dirección: San Fernando. Una ciudad situada al sur del país, en la comunidad de Andalucía. El lugar que vio nacer y crecer a Bárbara.

CAPÍTULO 38

San Fernando es una ciudad encantadora. Sus cerca de cien mil habitantes la conocen como «La Isla», pues hasta el año 1813 se denominaba Villa de la Real Isla de León. No destaca por una extensión superficial exagerada, pero sí lo hace por la multitud de historia que recorren sus entrañas.

Aunque ya en la Prehistoria estaba habitada, no fue hasta la llegada de los fenicios, que fundaron el Templo de Hércules, cuando comenzó a florecer de verdad. Se creó un núcleo, el cual empezó a destacar notablemente con la industria de la extracción de sal. Luego serían muchos los pobladores que irían moldeándola, como los cartagineses, los romanos, los visigodos y los árabes. Todos fueron dejando su granito. Sin embargo, su arena blanca destaca por la impresionante playa virgen de Camposoto. Un lugar ideal para combatir el calor veraniego y disfrutar de una de las puestas solares más bonitas del mundo.

En la actualidad está sumida en una crisis económica importante. El sector naval, quien mantuvo estabilidad y dotó de importantes monumentos a la ciudad durante años, está de capa caída. Y eso se nota en el carácter de la población, pues su conocida alegría desbordante se ausenta demasiado con la falta de industria y vida laboral.

Derek nunca había visitado San Fernando. Sus obligaciones como sheriff y sobre todo el pánico que le daba tomar un avión fueron siempre motivos suficientes para escaquearse de conocer la tierra que educó y crio a su esposa. Bárbara sí que había realizado varios viajes a sus orígenes, pero en la actualidad solo quedaban algunos familiares lejanos conviviendo entre los «isleños» y no tenía precisamente una estrecha relación con ellos.

La pareja se alojó en un hotel cercano a una plaza. Un hospedaje próximo a una de las iglesias más famosas de la metrópoli, la Iglesia Mayor de San Pedro y San Pablo. Desde allí no tenían que recorrer demasiado trayecto para llegar a la casa de la única mujer que por ahora podría, al menos, orientarles.

Anduvieron en busca de un estrecho callejón. Mientras paseaban, Bárbara le contó a Derek que cuando era pequeña esa vía era bien distinta. Se trataba de una calle ancha con tráfico y vida cosmopolita. No obstante, ahora estaba reformada con un carril que debía transportar un tranvía, algo que llevaban demasiado tiempo esperando sin resultado. Así que en esos momentos era una arteria de uso peatonal, más que una comunicación ferroviaria entre las cercanas ciudades de Cádiz y Chiclana de la Frontera.

Cuando penetraron por la sombría callejuela, la cual tendría un par de metros de ancho por unos sesenta de largo, comprobaron la pura esencia de un lugar destacado por la solera desprendida. Su estrechez se decoraba con macetas de geranios, paredes encaladas, imágenes religiosas y losas desgastadas con curiosos refraneros populares. En la zona central del popular Callejón de Croquer, existía una portezuela de madera restaurada. Allí vivía María, la señora de la que esperaban recibir un poco de luz.

CAPÍTULO 39

—Parece que el timbre no funciona —dijo Bárbara tras haberlo pulsado varias veces.

—Pues habrá que hacerlo como toda la vida —intervino Derek a la vez que aporreaba la puerta.

—¡Ya voy! —gritó una voz desde el otro lado.

Una adolescente apareció en escena. A pesar de tener un cuerpo desarrollado, su aspecto revelaba una inconfundible piel joven. Quizás tendría unos catorce o quince años. No obstante, sus ojos transmitían sabiduría y no menos picardía.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó con un acento autóctono bien marcado.

—Hola. Supongo que debes de ser Carmen. Estuvimos hablando por teléfono.

—¿Eres Bárbara?

—Exacto —contestó sonriente.

—Perfecto. María os está esperando. Por favor, pasad.

—Gracias.

El interior de la casa desprendía un fortísimo olor a humedad. Se notaba a leguas que, a pesar de mantener limpieza, sus muros antiguos llevaban muchísimo tiempo sustentando la estructura.

Los tres penetraron en una pequeña sala de estar. Un escueto habitáculo en el cual se distribuía mobiliario anticuado pero bien conservado. Sin duda, lo que más llamaba la atención, sobre todo a Derek, fue el cargante muestrario religioso. Estatuillas de santos, vírgenes y crucifijos.

En mitad de la estancia, destacaba una mesa redonda que cubría sus patas con un mantel de ganchillo granate. Apoyada sobre ella, una mujer bien entrada en edad. Tenía el pelo blanco como el marfil más extravagante, ojos verdes preciosos y cientos de arrugas acumuladas sobre un rostro curtido por la experiencia. A pesar de ello, era muy guapa, lo que indicaba que en sus años mozos debió ser una persona atractiva y de muy buen ver.

—Hola, María. Soy Bárbara, la nieta de Pepa.

—Lo sé, cariño mío. La última vez que te vi apenas te mantenías en pie. Y mírate ahora, eres tan bonita… —añadió con una carraspera entrañable.

—Gracias. ¿Puedo darte un beso?

—Por favor. Esta anciana se muere por que lo hagas —comentó mientras se fundía en un abrazo con ella.

—Tú debes de ser Derek.

—Sí, señora. Encantado de conocerla.

—Ven, muchacho. Dame un achuchón.

—¡Claro! —respondió dándole un par de besos en sus mejillas deterioradas.

—Sentaos a mi vera… —comunicó fijando su desgastada mirada sobre la de Derek.

La jovenzuela, que con anterioridad abrió la puerta, trajo de la cocina un desayuno que desprendía un aroma delicioso. A la vez que reponían fuerzas mañaneras, fueron escuchando la historia de María. Esta les explicaba con detenimiento la estrecha relación de amistad que mantuvo con la abuela de Bárbara, Pepa.

Derek estaba ensimismado. Miraba con fascinación la innumerable colección de cuadros y motivos eclesiásticos que le rodeaba. Incluso llegó a perder la concentración sobre la conversación de la anciana. Aunque la verdad era le obligaba a abstenerse una incomodidad acumulada en sus sienes. Una presión que se inició al entrar en la casa y que habían ido incrementándose.

—Lo notas, ¿verdad? —interrumpió María.

—¿Perdone…? —contestó avergonzado.

—Te encuentras raro desde que has llegado aquí.

—¿Qué te pasa? —intervino Bárbara preocupada.

—Tranquila, cielo. Supongo que el jet lag me tiene trastornado.

—No es por eso, pero tranquilo. Poco a poco irás encontrándote mejor, te lo aseguro —continuó la anciana.

—¿Por qué dices eso, María? —se interesó nuevamente Bárbara.

—Tu marido es más que un hombre, querida. Lo que pasa que, por algún motivo que no comprendo, ni siquiera él lo sabe.

—¿Qué quiere decir usted con eso? —preguntó Derek dubitativo.

—Es difícil de explicar…

—Le aseguro que creeré cada palabra que me diga.

—Está bien. Eres un portal de comunicación entre dos planos tan distintos como cercanos.

—¿Un portal?

—La cualidad que tienes no es de este mundo. Es más, diría que nunca había sentido nada igual en los noventa y cuatro años que tengo.

—Necesito que me ayude a comprender lo que me pasa —dijo a la vez que posaba sus palmas sobre las manos arrugadas de la mujer.

—Veréis. Os contaré un secreto que muchos ignoran, pero que es tan real como que estamos ahora aquí reunidos. En esta sociedad hay una serie de personas que poseen un don. Para ser más concisos, digamos que tienen la facilidad de interactuar con los que están en el «otro lado». Y tú, Derek, eres una de ellas. Desprendes tantísimo poder que mi humilde vivienda se ha llenado de almas en pena en cuanto has llegado.

—¿Estás diciendo que ahora mismo hay aquí espíritus? —interrumpió Bárbara acongojada.

—Sí, querida. Muchos…

—¡Dios mío!

—No pueden hacerte daño. Tu marido les genera atracción, si bien también respeto. Algo en él les asusta, y eso se escapa de mi interpretación. Jamás lo había visto.

—No sé si alegrarme o salir corriendo —añadió Derek.

—Me temo que, hagas lo que hagas, no podrás parar esto. Una vez abierta la puerta no se puede volver a cerrar. La comunicación es inminente.

—Ya se están comunicando conmigo. Me hablan, me tocan, me hacen daño. Veo a mi hija sufrir, alejarse de mi lado. Me torturan con ella.

—Pues, en ese caso, ya están intentando obtener algo de ti.

—¿El qué?

—No lo sé, querido. Yo solo puedo conocer lo que ellos quieren mostrarme, no lo que quieren de otras personas.

—¿Puedes decirme algo sobre la numeración 333?

—Es un número maldito. ¿Qué pasa con él?

—Es la hora en la que se intentan comunicar conmigo. Además, en el último contacto, también Bárbara pudo ver algo.

—En ese caso, necesitáis ayuda profesional porque estáis en peligro.

—¿De quién?

—De un exorcista, pero no de uno cualquiera. Conozco al hombre adecuado.

CAPÍTULO 40

La lluvia caía incesante sobre New Garnet. Bill Vans caminaba por una de las aceras fijándose en los detalles del pueblo. Cubría su cuerpo con una larga gabardina gris ceniza y un sombrero a juego que escupía las gotas de agua al igual que una catarata desbordante. Había meditado mucho sobre la idea de visitar ese lugar de leyendas indeseables, pero le podía más la curiosidad que el peligro que pudiera correr después de haber leído el diario de su abuelo.

—Buenas tardes —saludó al irrumpir en un bar.

—Buenas tardes, caballero —le correspondió el barman.

—Vaya día… —prosiguió a la vez que se sentaba cercano a la barra, donde se situaban dos mineros.

—¿Qué desea tomar?

—Una cerveza, por favor.

—Muy bien —asintió.

El local era bastante grande, sobre todo a lo largo. Tenía un mostrador forrado por madera barnizada. Arriba de este, siguiendo la misma simetría, existía una repisa de la que colgaban copas y vasos de cristal. Las mesas también poseían la misma composición de pintura brillante marrón.

Bill intentaba visualizar el entorno con cuidado. Quería apreciar algún dato que llamase su atención. Sin embargo, lo único que notó era un ambiente enrarecido y apático. Ni siquiera la zona donde se ubicaba una máquina de dardos desprendía jolgorio, ya que tan solo existía un hombre que charlaba con una mujer sin representar emoción alguna.

—¿A qué viene a New Garnet? —preguntó el tipo que acaba de servirle la cerveza.

—Tenía ganas de conocer el pueblo.

—Aquí no hay nada interesante… —se introdujo en la conversación el tipo que estaba ubicado más cerca de él.

—Algo se podrá hacer.

—Si vienes aquí, es para trabajar en la mina o montar algún negocio.

—Bueno, en realidad no es esa mi intención —comunicó con entonación amistosa.

—Pues entonces está perdiendo el tiempo, amigo.

—No lo creo. Es más, seguro que usted puede ayudarme.

—¿Yo? —dijo sonriente.

—Sí. Por algún lado hay que empezar. ¿Le parece que le haga unas preguntas?

—¿Es un poli o algo así?

—Periodista, para ser exactos.

—¿Cuánto paga?

—¿Perdón?

—Si quiere entrevistarme, debe ofrecerme dinero.

—De acuerdo. ¿Le parece bien cien dólares?

—¡Hecho, tío!

—Genial… —concluyó el trato inesperado al sacar unos billetes de su cartera.

Bill Vans se dirigió a una zona aislada del bar y se sentó junto al hombre que le acababa de «cepillar» el dinero. Sacó de un maletín una grabadora, un bloc de notas y un bolígrafo de mercadillo.

—Estoy en New Garnet y voy a entrevistar a uno de sus habitantes. ¿Cómo se llama usted, señor? —comenzó con tono serio y profesional.

—Charlie.

—Muy bien, Charlie. ¿Desde cuándo vive aquí?

—Llevo seis meses.

—¿Vino por la oferta de trabajo en la mina?

—Correcto.

—¿Qué puede decirme del pueblo? ¿Está a gusto?

—Aquí nadie está feliz.

—¿Por qué dice eso, Charlie?

—El trabajo en la mina es muy duro. Pasamos muchas horas y el sueldo es demasiado bajo.

—Entiendo. ¿Existe algún motivo más por el cual las personas no estén a gusto?

—Bueno. Algunos se marcharon porque tenían miedo.

—Eso es muy interesante. ¿Miedo de qué?

—No puedo hablar de eso…

—¿No puede?

—Mire. Lo mejor es que dejemos la entrevista. Tome sus dólares, amigo —dijo con nerviosismo a la vez que se levantaba de la silla.

—Espere, por favor… —suplicó el periodista apagando la grabadora.

—Ya le he devuelto su dinero. Esto ha sido una mala idea.

—Charlie, se lo imploro.

—No me llame por mi nombre. No le conozco de nada… —dijo enfadado.

—Vale, vale. Tranquilo. No quería ofenderle.

—Escúcheme bien. Le voy a dar un consejo. Márchese de New Garnet cuanto antes. Aquí nadie le contará nada sobre lo que usted quiere saber. No nos gustan los chismosos. Si sigue intentando buscar información, solo encontrará la muerte.

—Puedo darle más dinero. Eso no es problema.

—Váyase. Advertido queda.

Esas fueron las últimas palabras de Charlie. Posteriormente se marchó del local sin despedirse de nadie.

CAPÍTULO 41

La vida de Derek había dado un giro de ciento ochenta grados. En la actualidad estaba sumido en un océano de dudas. Un oleaje inmenso de cuestiones inquietantes e irrazonables que, aceptara o no, ahora formaba parte de su existencia.

Bárbara quedó perpleja después de lo que afirmó la adorable María, pero no tuvo dudas cuando decidió pedir una excedencia laboral para unirse a su marido. Nunca había estado tan segura de permanecer a su lado, y le seguiría hasta el fin del mundo.

Al volver a Estados Unidos, el amor volvió a florecer. Eran un equipo y necesitaban estar unidos si querían cerrar el episodio más difícil de sus vidas. Por ello, no tardaron demasiado en preparar otra vez el equipaje. Su destino, Italia; su hombre, Fabriccio Rossi.

El primer vuelo salió desde el Aeropuerto Internacional de Great Falls, un aeródromo situado a pocos kilómetros de Montana, y después llegarían a Las Vegas, donde tomarían un segundo avión hacia el continente europeo.

El viaje fue agradable. Derek estuvo tan cómodo que pasó la mayor parte del trayecto durmiendo. Hacía demasiado tiempo que no descansaba con tanta paz. Gesto, que Bárbara respetó hasta que no tuvo más opción que hacerle volver a la realidad cuando el aparato alado de la compañía Alaska Airlines posó sus enormes ruedas sobre la pista de aterrizaje.

El tiempo en Florencia era perfecto. Se disfrutaba de cada bocanada de aire puro transmitido por aquella región central italiana. Un oxígeno que impregnaba los pulmones con la mismísima esencia de la Toscana. No pudieron evitar sorprenderse cuando observaron en primera persona la ciudad que originó el Renacimiento. Existían pinceladas de arte arquitectónico en cada rincón.

—Ahora entiendo por qué Florencia es Patrimonio de la Humanidad —comentó Bárbara entusiasmada.

—Y que lo digas… —añadió Derek.

A medida que iban recorriendo las calles, cientos de obras medievales le daban la bienvenida. Sin embargo, lo que más destacaba dentro de dicho paraíso era la Cúpula de Santa María de Fiore. La catedral resumía con su inconfundible encanto todo lo que se describía en los libros de historia. Y era, cerca de ese meollo artístico, donde debían reunirse con Fabriccio Rossi.

—Según las indicaciones es aquí… —dijo Bárbara.

—¿Cómo reconoceremos a ese hombre? —comentó Derek.

—Creo que es mejor que yo os reconozca a ustedes. Vuestro aspecto no ofrece duda a la confusión —interrumpió un individuo regordete, entrado en edad y con perfecto acento británico.

—¿Fabriccio?

—¡Bravo! —exclamó sonriente.

—Vaya. Es usted muy puntual —habló Bárbara.

—La puntualidad es una virtud imprescindible.

—Estoy de acuerdo —añadió Derek.

—Si les parece bien, iremos a mi casa. Está cerca. Así podremos hablar con calma… —finalizó el italiano.

El paseo mostró una nueva cara de la ciudad. Caminar por sus vías limpias y cuidadas les sumergió de lleno en los perdidos siglos pasados.

La vivienda de Fabriccio era pequeña. Algo normal para una persona humilde que vivía sola. Aunque no llamaba la atención su reducido espacio, sino la simpleza de su distribución, ya que apenas se amueblaba con lo justo y necesario.

—Tomad asiento, por favor. Os traeré un poco de vino. Tengo uno de reserva que desprende un olor exquisito.

—Si no le importa, prefiero un vaso de agua… —habló Derek eludiendo la tentación del alcohol.

—Yo también, gracias —acompañó Bárbara.

—Por supuesto.

El florentino se acercó a un mueble descascarillado, extrajo de su interior una botella sin etiquetación y se sirvió una copa. Después, colocó frente a la pareja una jarra de agua fresca, dos vasos arañados pero limpios, y comenzó a hablar.

—Sé que estáis desesperados. O al menos, eso me ha dado a entender mi queridísima amiga, María.

—Necesitamos saber qué me está ocurriendo —comentó Derek mientras entrelazaba su mano con la de Bárbara.

—Muy bien. Cuéntame…

—Desde hace tiempo me vienen sucediendo sucesos extraños. Al principio pensé que eran pesadillas aisladas, pero poco después las cosas empeoraron. A pesar de ser agnóstico, he tenido que dejar la coherencia y buscar alternativas hasta ahora fuera de mis creencias.

—¿Qué has visto?

—Las primeras visiones fueron borrosas, oscuras. Siluetas y contornos humanos indefinidos. Aunque hace unos días, he identificado a una especie de mujer, un ser que desprende un olor asqueroso con su presencia.

—¿Ha podido interactuar con eso?

—Me marcó en el antebrazo con su mano y me dijo una frase, una que no podría olvidar jamás.

—¿Qué frase? —se interesó sin dejar de mirar las marcas de Derek.

—«Tu hija arderá en el infierno para toda la eternidad».

—¿Tienen una hija?

—Lo correcto sería decir que la teníamos… —contestó entristecido.

—¿Qué le paso?

—La secuestraron hace unos años. Imagínese lo que viene después.

—Es una historia dura. Lo siento.

—Gracias.

—¿Estás seguro que el ente que está molestando tenía forma femenina?

—Sí, seguro.

—Entonces es un súcubo.

—¿Y qué es eso?

—Un ser maligno. Un demonio tan antiguo como el tiempo. Os lo explicaré resumidamente para que lo entendáis mejor.

—Claro… —apretando la mano de su esposa, la cual permanecía en absoluto silencio.

—Súcubo es una palabra que proviene del latín. La primera vez que hubo constancia de su existencia se remonta hasta la época del Medievo. Ya, desde entonces, se definía como una mujer atractiva que irrumpía en los sueños con un único propósito: hacer el mal. Es un ser que aprovecha la debilidad de la víctima para absorber el máximo posible de su energía vital. Que no haya ido más allá es buena señal, ya que significa que se está haciendo fuerte pero todavía no tiene el poder suficiente para vagar a su libre albedrío o conformar una posesión.

—¿Puede ir a peor?

—Me temo que esto solo acaba de empezar.

—¿Qué puede decirnos sobre la numeración 333? —prosiguió en un intento de no perder el control.

—¿Es esa la hora en la que suceden los acontecimientos?

—Correcto. Además, parece que el tiempo se detiene durante el contacto para luego seguir su curso natural.

—Veréis. Las 3:00 de la madrugada se conoce como «el Tiempo Muerto» o, como algunos definen, «la Hora del Diablo». Alrededor de esa escala temporal es cuando existe más facilidad para que se instaure lo denominado actividad paranormal. Según el cristianismo, las 15:00h es la hora en que nuestro Señor, Jesús de Nazaret, murió en la cruz. Una teoría investigada y bastante discutida, pero que yo como teólogo alabo. Por ello, los que nos regimos por las acciones bíblicas, consideramos la numeración 333 como simbolismo satánico. Es la representación del número de «La Bestia», la mitad justa del conocido 666. Los no creyentes, no obstante, se basan en estadísticas médicas o científicas para asegurar que alrededor de esa hora es cuando se firman más muertes porque lo relacionan con una hipótesis que certifica una bajada del sistema inmunológico.

—Sea como sea, todo parece llevar a cosas negativas… —intervino Bárbara.

—El mal está al acecho siempre, pero utiliza ese portal de comunicación para adentrarse con más facilidad. Es una especie de plano astral entre su mundo y el nuestro.

—¿Y qué podemos hacer, Fabriccio? —continuó Derek.

—Tienen que enfrentarse a ella mientras no adquiera la fuerza que necesita. No existen armas con las que se pueda combatir a un demonio. Al menos en este plano físico.

—Ayúdenos, por favor…

—Hace demasiado tiempo que no libro tales batallas. Estoy viejo y debilitado.

—Se lo suplico —insistió sujetándole por los hombros.

Fabriccio Rossi retrocedió unos pasos. Cuando entró en contacto con Derek Black, un escalofrío pecaminoso recorrió su cuerpo. Sin duda, lo que este le había transmitido era algo que nunca había sentido antes. Nervioso, comenzó a deambular por la sala de estar con la mirada perdida. Se negaba a sí mismo una y otra vez. Algo le había hecho darle vueltas a sus propios pensamientos frustrados.

Derek miraba a su pareja buscando complicidad, pero solo obtuvo una respuesta de incredulidad e incomprensión expresiva. Mientras tanto, el florentino se puso a rebuscar en el interior de un profundo cajón que se situaba junto a la televisión. Tras desplazar con desesperación varios objetos, terminó sacando una caja de cartón carcomida y extrajo una Biblia forrada de piel curtida.

—Antes de que hablen, deben saber que no puedo asegurarles nada… —dijo al fin.

—¿Eso quiere decir que nos ayudará? —preguntó Bárbara esperanzada.

—Eso quiere decir que debemos partir cuanto antes a Estados Unidos. No tenemos tiempo que perder.

—Espere un segundo. ¿Qué le ha hecho tomar esa decisión de repente? —interrogó Derek al ver la extraña reacción que este tuvo cuando le tocó.

—Si quieren respuestas, antes tengo que estar seguro de cómo responderlas…

CAPÍTULO 42

Desde que Derek dejó la belleza de Europa, no era el mismo. Las sensaciones de cambio que había ido experimentando eran más que evidentes. Había ido adquiriendo una especie de transformación interna, una evolución que aún no sabía discernir ni clasificar pero que no podría dejar pasar por alto.

Bárbara, por su parte, desprendía un mágico brillo en sus ojos castaños. Un fulgor vivaz que no mantenía desde ese imborrable día en el cual perdió de su regazo a Aira. Porque, a pesar de revivir el dolor, también había encontrado un fino hilo esperanzador del que tirar.

Fabriccio Rossi demostró empatía y humildad. Derek le ofreció dinero por querer acompañarles a Montana e intentar darles sus consejos y colaboración desinteresada. No obstante, no quiso aceptarlo. Le comentó que no lo hacía por eso, sino porque necesitaba saber la verdad. Una que de momento permanecía oculta entre un entresijo de cuestiones mezcladas.

En cuanto llegaron a Greenfish, le cedieron un habitáculo que servía de estudio personal y allí le habilitaron un dormitorio improvisado, pero que incluía todos los detalles y comodidades. Bárbara se encargó de hacerlo posible.

La noche estaba cayendo sobre la ciudad. El aroma a cena recién preparada escapaba por una de las ventanas que daban al jardín posterior y se introducía por las fosas nasales de Derek, quien paseaba con tranquilidad por los alrededores de la finca, pensativo. No paraba de darle vueltas a lo que el italiano les contó mientras estuvieron surcando el cielo.

Fabriccio Rossi era un hombre muy ligado a la religión. Cada día, desde que tenía uso de razón, mantenía como protocolo familiar rezarle a ese Dios que sus padres le transmitieron como todopoderoso, justo y único. Antes de irse a dormir, tanto él como sus siete hermanos se arrodillaban a los pies de la cama, juntaban las manos y recitaban el «Padre Nuestro» con la esperanza de que este les oyese en sus plegarias y les guiara por el camino adecuado.

Un día, todo eso que le transmitía fe le transformó. Cuando estaba a punto de dormir, una luz invadió la serenidad nocturna que le abrazaba. Un destello que, a pesar de mantener los párpados cerrados, se dejaba sentir. Sin poder evitarlo, abrió los ojos y contempló frente a él la silueta de una mujer. Una mujer que desprendía paz y bienestar con solo mirarla.

Aseguraba que aquello que sus pupilas contraídas tuvieron el privilegio de visualizar no fue una visión aislada, sino que se trataba de la mismísima Virgen María. Lo que quiera que esta le comunicó es algo que se quedó para su propio interior, pero desde ese día supo que dedicaría su vida a estudiar Teología y elevar sus doctrinas a los puntos más fervientes y altos del cristianismo. De hecho, así lo hizo, fue ascendiendo en respetuosos hasta que la constancia y las buenas obras le hicieron pertenecer al seno del Vaticano.

Lo que pasó después, de momento, lo reserva para él. Sin embargo, tuvo que ser algo muy desagradable porque terminó abandonándolo todo para sumergirse de lleno en casos paranormales y exorcismos privados.

CAPÍTULO 43

—Una cena exquisita —comentó Fabriccio después de acabarse el postre.

—Muchas gracias.

—Bárbara es una cocinera estupenda —añadió Derek.

—Se nota que tiene el típico toque español. Por cierto, ¿dónde está la habitación de Aira?

—Está en la planta de arriba —contestó Bárbara.

—¿Podría subir a verla?

—Por supuesto.

Derek se quedó observando desde la distancia las escaleras. Se alegraba de ver a su mujer ilusionada y feliz, pero no se había atrevido a entrar en el dormitorio de su hija desde que dejó la investigación. Le era harto doloroso sumergirse entre los recuerdos perdidos. Si bien, siguió la estela del sufrimiento y se colocó frente al habitáculo de la ausencia eterna.

Desde fuera escuchaba las voces de Fabriccio y Bárbara. Estos comentaban detalles sobre la infancia de Aira, anécdotas de su vida robada. Observaba una pequeña madera de forma rectangular que colgaba de la puerta con el nombre de la pequeña. Un detalle que le regaló su amigo, Ryan.

Tras meditarlo un poco, se armó de valor, penetró en la estancia, deambuló a su aire contemplando la decoración y se centró en la cama. Esta estaba llena de peluches colocados con simetría. En su mente, veía corretear a Aira, dar saltos sobre el colchón e incluso la veía abrazada a su muñeca preferida, una de pelo largo moreno y labios rosados a la que apodó Irene.

—Bajemos de nuevo al comedor. Tengo algo importante que contaros —habló el italiano despertando misterio en sus palabras.

—Enseguida os acompaño. Necesito un minuto… —comunicó Derek.

Al quedarse en soledad, se tumbó sobre el lecho que un día protegió con sus sábanas la inocencia. Agarró de una estantería cercana el libro de Peter Pan y lo abrió con delicadeza. Tras rememorar con anhelo las noches en que le leía a Aira el cuento sobre el precioso país de Nunca Jamás, se dejó invadir por la historia del niño que nunca quiso crecer, esa que también le leía su padre.

Antes de apartar el confort de los recuerdos positivos, se dirigió al armario y lo abrió. Decenas de prendas planchadas, bien distribuidas y con fragancia a rosas le transmitió el olor de antaño. Entre todo hubo algo que captó su atención. Se trataba de una pequeña bota tejana, la misma que encontró en el bosque ese día en el que sus esperanzas por volver a verla se desvanecieron.

—¿Estás bien, Derek? —se interesó Bárbara cuando este se sentó junto a ella en el comedor.

—Sí, no te preocupes.

—¿Te apetece que te prepare algo?

—No, cariño. Lo que quiero es saber qué nos tiene que contar Fabriccio —contestó fijando su mirada en él.

—Por supuesto. Voy a empezar con una pregunta que, aunque os pueda parecer rara, os aseguro que tiene un propósito muy concreto.

—Perfecto.

—¿Sabéis en qué consiste una posesión?

—Se supone que es cuando un espíritu se introduce dentro de una persona —dijo Bárbara.

—Sí, se podría definir así. La última vez que practiqué un exorcismo pude sentir lo mismo que me transmitió Derek en mi casa de Florencia. Eso me hizo replantearme algunas cosas, no entendía el motivo por el cual una persona sin presentar signos de posesión encerraba en su interior tanto mal. Sigo sin saberlo, pero sí sé que ese mal aumenta en esta casa, sobre todo en la habitación de Aira.

—Eso es desconcertante.

—Lo verdaderamente desconcertante es aquello que persigue tu existencia, querido amigo. Detrás de todo esto se esconde algo más importante de lo que pensaba.

—¿Y qué podemos hacer? —añadió Bárbara.

—Creo que Derek tendrá que enfrentarse a sus propios demonios para averiguarlo.

CAPÍTULO 44

El periodista, Bill Vans, acababa de asomarse por una de las ventanas del hotel Best Western McCarran Inn, en Las Vegas. Como estaba prohibido fumar, había decidido asomarse para evitar llamar la atención con el inconfundible olor a tabaco. El frío le cortaba ligeramente la respiración, pero disfrutaba del placer que le ofrecía la nicotina y de las vistas exteriores. Sin duda, eso era lo mejor de la estancia, porque cuando entraba la noche la iluminación dotaba de preciosos contrastes naranjas y azulados: la fachada, las palmeras y los alrededores de la zona turística.

La última conversación que mantuvo con su superior lo mantenía estresado. Este le presionó para que sacara la noticia lo antes posible o tendría que volver a la oficina. Pero su testarudez innata estaba cerca de demostrar que en el remoto pueblo de New Garnet ocurrían cosas. Incidentes extraños y conspirativos con algún propósito oculto y beneficioso para el Gobierno. Tendría tres semanas más para destaparlo o todo lo que había logrado hasta la fecha ardería y solo quedarían cenizas para el recuerdo, igual que la colilla que acababa de apagar en la cornisa.

Se dejó caer sobre la cama y ojeó, por enésima vez, las fotografías conseguidas gracias a la colaboración del nuevo párroco del pueblo, el padre Pérez. En ellas se mostraban imágenes escalofriantes. Cadáveres de niños, mujeres y hombres que habían sucumbido a un mismo y terrorífico final. Idéntico era también la cruel forma en la que cada una de las víctimas sesgó el sufrimiento.

CAPÍTULO 45

El reloj anunciaba las 3:33 a. m. No era casualidad que dicho medidor de tiempo llevara cinco noches consecutivas en esa posición estratégica encima de la chimenea, ni que Derek esperase sentado frente a él un nuevo contacto paranormal. Si Fabriccio tenía razón, algo discutible pero posible, la oscuridad terminaría apareciendo para conseguir su cometido.

En el salón, a esa hora de la noche, se respiraba un remanso de paz solo interrumpido por los delicados estadillos de los troncos mientras se consumían por el fuego azulado.

Derek necesitaba respuestas, aunque tuviese que enfrentarse al mismísimo diablo para conocerlas. Y, como si sus plegarias fuesen oídas, un silbido inesperado irrumpió en la zona más profunda de su oído. Casi sin darse cuenta, comenzó a sucumbirle un hormigueo, una opresión en los músculos y, luego, la inmovilización.

Las llamas se menearon ante la leña humeante y, como por arte de magia, apareció una presencia. La luz que se desprendía a espaldas de aquel ser ayudó a distinguir una pequeña figura humana que se contorneaba con un largo pelo ondulado. Esto provocó en Derek una inevitable humedad descendente proveniente de sus ojos acuosos. La silueta adelantó su posición con lentitud, ofreció un rostro grisáceo y unas facciones tan tristes como familiares.

—Aira, ¿eres tú, mi amor? —le preguntó Derek desde su subconsciente.

La niña fantasmal pareció ofrecerle una ligera sonrisa de satisfacción. Pero poco más lejos de la realidad, ya que la silueta, de la que parecía su hija, se agrandó con una dilatación exagerada mostrando en su transformación una criatura sensual de estructura alada.

Sin ánimo de venirse abajo, Derek apartó el miedo y eliminó de su anatomía la incapacidad motora. Por primera vez, sentía que podía dominar la situación a voluntad.

—¡¿Qué quieres?!

—Entregarle tu alma al señor de las tinieblas —contestó sepulcralmente, pero sin poder ocultar claros signos de incomprensión al ver la actitud de su víctima.

—¡¿Por qué juegas conmigo?!

—Me aburres con tus simples preguntas de mortal.

—¡Dónde está mi hija, asquerosa!

—¡Cállate, insolente! —ordenó.

Una fuerza sobrehumana se apoderó de él. Una energía descontrolada que lo sucumbió hasta que tuvo que arrodillarse. Su epidermis ardía, se desgarraba por el dolor que soportaba.

—¡Aléjate, demonio! —gritó Fabriccio Rossi, el cual acababa de aparecer en escena junto a Bárbara.

—¿Te diriges a mí, cura? —replicó relamiéndose los labios.

—¡Vete de esta casa, el poder de Cristo te obliga! —chilló a la vez que mostraba un crucifijo.

El ser realizó una pirueta elegante y con un simple movimiento despreciativo le arrebató la cruz, la cual se consumió al instante entre sus dedos largos abrasadores. Posteriormente lanzó un manotazo y Fabriccio salió despedido contra la pared quedando inmóvil.

Bárbara, en un gesto de valor, le lanzó un jarrón que tenía a su lado. El objeto la atravesó sin rozarle y terminó estallando en mil pedazos de porcelana japonesa al impactar contra el suelo.

La criatura desplegó las alas y con una velocidad descomunal se desplazó hacia ella. La mujer quedó petrificada al ver el verdadero rostro de su contrincante. Ojos rojos sanguinolentos, piel teñida por el infierno y dientes afilados sedientos de ira. El monstruo la agarró por el cuello y la levantó. Bárbara intentaba zafarse, pero fue dejando de patalear para pasar a expresar ahogo y sufrimiento.

Un viento huracanado se levantó en el salón. Un aire que desplazó a su paso todos los muebles, cuadros y adornos, los cuales se arremolinaban destrozando las lámparas y quebrando el parqué.

—¡¿Dónde está mi niña?! —habló con el último aliento que le quedaba.

—¡Muerta!

—¡No! —intervino Derek desconsolado, a la vez que sujetaba al demonio por una pierna.

Esta dejó caer a su presa. Sus ojos granates se ampliaron por la incredulidad de lo que estaba pasando. No razonaba la posibilidad de que un humano pudiera enfrentársele. Derek aprovechó el despiste para propinarle un puñetazo violento en su rostro demoníaco y la bestia mostró, por primera vez, expresión de miedo.

—Tienes la misma cara de sufrimiento que tenía la desgraciada de tu hija cuando murió —susurró sin piedad.

Esa afirmación solo provocó enfurecimiento. Una energía descontrolada comenzó a recorrer el sistema circulatorio de Derek llenándole de potencia descontrolada. Ajeno a la increíble fuerza que tenía, adelantó su posición y con un golpe seco la estampó contra el fondo de la chimenea. La criatura comenzó a desvanecerse entre las llamas con claros signos de dolor. Luego todo cesó. Los objetos que volaban por el salón cayeron al suelo por su propio peso y el viento desapareció por completo.

Bárbara estaba bien, aunque su delicado cuello había quedado marcado por una zarpa inhumana. En cuanto a Fabriccio, este yacía sin aparentar ningún signo de vida.

El reloj, al igual que en otras ocasiones, había permanecido congelado. Después del desagradable incidente, prosiguió su habitual movimiento.

CAPÍTULO 46

Derek Black decidió retornar a New Garnet. No había sido fácil para él tomar esa decisión, pero debía hacerlo si quería proteger a Bárbara y a Fabriccio, quien estaba ingresado en el hospital con una fila de grapas recorriendo su frente. La situación era demasiado peligrosa y ya habían ocurrido muchas desgracias encadenadas desde que nació. No obstante, a pesar de esas penas irreparables, seguía existiendo algo en su interior que le mantenía en una constante metamorfosis de superación, y esas virtudes afloraban sin comprensión pero también sin descanso.

La cabaña donde vivió en la infancia estaba ordenada, pero antes de encerrarse entre sus paredes tendría que habilitarla. Para ello realizaría una visita a la carpintería y a la tienda de comestibles. Su plan, apuntalar cada uno de los accesos y rellenar la despensa. Haría un ring muy particular, donde solo él y aquello que quería arrebatarle el alma convivirían hasta que uno de los dos cayera para siempre.

Al llegar a la altura del negocio de maderas, un cartel le avisó de que el horario de apertura solo contemplaba la tarde. Así que estacionó el vehículo y aprovechó para comprar los víveres necesarios, tabaco y hacer tiempo antes de que comenzara a llover, pues el cielo encapotado avisaba con descargar una importante cantidad de agua de un momento a otro.

Una hora después, estaba nuevamente situado frente al volante fumando como un poseso mientras se protegía de la lluvia. Al menos aprovechó el aburrimiento para observar a la infeliz muchedumbre que deambulaba a cuentagotas por el pueblo. Una de ellas le hizo abrir los ojos de par en par. Al principio pensó que estaba alucinando, pero sin quitar la mirada del objetivo se percató de que una especie de nube negruzca sobrevolaba por encima de aquel hombre delgado y mal vestido. Una mancha volátil que representaba una estela tras los pasos de quien la portaba. Sin pensárselo dos veces, salió del coche para seguirle. Pero la mala fortuna hizo que se tropezase por accidente con un tipo que en ese momento pasaba junto al automóvil.

—Perdone, no le he visto… —se disculpó sin mirarle a la cara, ya que estaba obsesionado en seguir al individuo que le acaba de dejar boquiabierto.

—Tranquilo, amigo. Yo también andaba despistado —replicó amistosamente—. ¿Quién es usted? No le había visto nunca por New Garnet.

Derek, evitando la conversación, se dirigió a la siguiente calle, pero aquel gas oscuro había desaparecido junto a la persona que la sustentaba segundos antes como una cometa.

—¿Se encuentra bien? —continuó el hombre, que sin dudarlo había ido tras él.

—Sí, sí… pensé que había visto a un conocido —contestó mintiendo.

—Como le decía. No tengo el placer de conocerle.

—En el pueblo somos muchos, es normal.

—Dos cientos noventa, para ser exactos. Y le aseguro que conozco a todos.

—¿Quién es usted? —se interesó al ver la seguridad de aquel desconocido.

—Me llamo Bill Vans, pero llámeme Bill —dijo extendiendo la mano.

—Derek Black —correspondió estrechándosela—. Ahora, si no le importa, tengo cosas que hacer.

—Señor Black, ¿podemos hablar un segundo?

—Estoy ocupado. Le ruego que siga su camino, por favor.

—¿Sabe que en New Garnet se han suicidado diecinueve personas en los últimos dos años? —insistió para captar su atención.

—Deje de molestarme.

—Puedo ayudarle, señor Black.

—No lo creo… —comentó con sarcasmo.

—Si usted es Derek Black, el hijo de Albert y Anna, creo que debería saber una cosa sobre la maldición que asola a esta tierra. Algo que, a lo mejor, le sirve para aliviar la culpabilidad que lleva cargando toda su vida… —concluyó.

CAPÍTULO 47

El bar irlandés situado a espaldas del Ayuntamiento estaba abarrotado. Eran muchos los trabajadores que, a esa hora del mediodía, habían salido de la mina para paliar la sed después de estar sumergidos en las profundidades de la Tierra.

Derek y su nuevo acompañante irrumpieron en la tasca dejando el suelo manchado por un reguero de agua. La lluvia seguía apretando de lo lindo sobre el Estado de Montana y, aunque habían partido desde la carpintería, la cual estaba a escasos tres minutos a pie, el aguacero les había calado sin compasión.

Los presentes se giraron cuando ambos entraron en la instalación. No mostraban cara de muy buenos amigos, es más, sus rostros cansados, sudorosos y sucios transmitían rechazo absoluto al verlos caminar por esas dependencias que creían suyas. El único que ofrecía expresión de asombro era el dueño del bar, quien resoplaba tras la barra mostrando claros signos de preocupación.

—Buenas tardes, señor —saludó Bill.

—Hola, ¿qué van a querer, caballeros? —dijo el barman sin poder evitar el nerviosismo.

—Que sean un par de cervezas bien frías, por favor.

—Si no le importa, a mí póngame un refresco… —corrigió Derek.

—¡¿Te has traído a un nuevo amigo para seguir jodiéndonos, Bill?! —interrumpió un individuo, conocido como Mark, que se acomodaba en un taburete.

—¡Algún día me agradecerás lo que estoy haciendo por todos vosotros! —replicó.

El hombre, molesto por la contestación, se dirigió hacia la posición del periodista mientras iba apartando a la muchedumbre de su paso. El tamaño de aquel tipo era tan descomunal que bien le sacaba dos cabezas a esa persona que tanto le había irritado.

—Relájate, no hemos venido a pelear… —habló Derek haciendo de intermediario.

—¿Y tú quién cojones eres? —preguntó maleducadamente, a la vez que desprendía un inconfundible aliento a alcohol de barril.

—¡Es Black, el antiguo mandamás de Greenfish! —gritó un individuo esmirriado que observaba el espectáculo desde la distancia.

—¿Black, Derek Black? —prosiguió el gigante.

—Sí, ¿tienes algún problema? —retó.

—Así que no solo te atreves a husmear para que cierren la excavación, sino que además te traes contigo al mal nacido este —dijo empujando con fiereza a Bill e ignorando, por el momento, el enfrentamiento.

—Que alguien acompañe a este tío a casa. Está demasiado borracho —amenizó Derek sin encontrar la aprobación de nadie.

Mark posó una de sus manos ennegrecidas sobre el hombro de Derek y soltó un traicionero puñetazo. No obstante, debido a la pesadez de los músculos y al exagerado consumo de cervezas que llevaba encima, no fue certero. Así que la respuesta fue instantánea. Una réplica que se incrustó en el mentón y le hizo tambalear hasta que sus kilos excesivos se posaron sobre una de las mesas.

Mark se incorporó abrumado, y la vergüenza le enfureció aún más. Tras escupir un salivajo mezclado con sangre, decidió abalanzarse como un oso pardo, pero un ruido ensordecedor bajó al instante los acalorados ánimos de la pelea.

—¡Si queréis follón, iros a la calle, mi negocio no tiene la culpa! —intervino el propietario, el cual acababa de pegar un disparo al aire con una escopeta recortada.

Finalmente, el malhumorado gigante fue reducido y consiguieron sacarlo bajo amenazas e injurias malsonantes.

—¿Voy a poder tomarme un trago en paz o alguien más tiene algo que decirnos? —dijo Derek, mientras ayudaba a levantarse del suelo a Bill.

La ausencia fue la mejor respuesta, ya que segundos después volvió a instaurarse la normalidad.

—Gracias, amigo —comunicó el periodista cuando por fin consiguieron sentarse.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo…

—No lo creo, pero me alegro de que me hayas ayudado.

—Está bien, dejemos las formalidades. ¿Qué tiene que contarme?

—Claro, por supuesto. ¿Usted conoce la leyenda de Garnet?

—Sí, supongo…

—¿Qué pensaría si le dijese que es verdad?

—La verdad es que a día de hoy le pondría el beneficio de la duda.

—¿Por qué dice eso, señor Black?

—Últimamente he tenido que adaptarme a tantos cambios que ahora mismo soy más creyente de lo que era mi padre.

—¿Qué cambios? —prosiguió interesado.

—¿Qué es lo que quiere de mí? ¿Por qué tiene tanto interés en entrevistarme? —cambió las tornas con evidente cara de incomodidad.

—De acuerdo, señor Black. Disculpe mi falta de tacto. Soy periodista y llevo investigando los incidentes de New Garnet desde hace cerca de tres semanas. Tiene que saber que sobre estas tierras asola una maldición real.

—La puñetera misma película de siempre. Si quiere hacerse famoso publicando un artículo sobre el pueblo o sobre mí, le aseguro que está perdiendo el tiempo —interrumpió.

—Entiendo su reacción, pero esa maldición es tan cierta como aterradora. Y, por si no lo sabe, lleva asolando a los habitantes desde mucho antes que usted naciera.

—Eso es imposible. Debería confirmar la información que le están dando y contrastarlo antes de cometer tal error. New Garnet comenzó a albergar vida muy poco antes de que mis padres se instalaran en este lugar.

—Ahí está la clave, señor Black. La desesperación de la gente que no veía un futuro alentador fue el gancho perfecto para atraerlos hasta aquí. Aunque las desgracias no vienen sucediendo desde que ocurriera ese desagradable terremoto. Todo comenzó antes, ¿sabe?, mis parientes vivieron aquí y sufrieron las consecuencias de pisar sus calles corruptas. Ellos padecieron el mal que se esconde bajo su tierra manchada de sangre.

—No sé a dónde quiere llegar.

—Aquí se esconde el horror. La gente que maneja este lugar lo sabe y no hace nada por evitarlo.

—¿Qué interés tendría el Gobierno en que las personas se quitaran la vida?

—El interés es el oro. Las muertes solo son daños colaterales que pueden ir supliendo con ganado. Les puede más la codicia que perder a trabajadores en las puertas del infierno. Hay que cerrar este lugar, está condenado.

—Lo que me está contando es interesante y, en caso de ser cierto, cruel. Le agradezco que me haya comentado que esa absurda maldición que me colgaron es incierta. Si no tiene nada más que decirme, estoy muy ocupado.

—Pues la verdad es que tengo una última cosa que añadir, señor Black.

El periodista sacó del interior de su gabardina un sobre, lo abrió con sumo cuidado y extrajo varios folios escritos a mano junto a unas fotografías.

—Estas son las imágenes de todas las personas que han fallecido después de que ocurriera el seísmo. ¿Reconoce a alguien?

Derek las deslizó por la mesa y las colocó frente a su mirada castaña. En ellas aparecían hombres, mujeres y niños. Una a una las fue analizando y rememoró la relación que tuvo con cada uno de ellos.

—Conozco a todos —contestó al fin.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

—Sí. Las víctimas de una u otra manera mantuvieron una relación con usted.

—¿Una relación?

—Correcto —asintió orgulloso.

—¿Y qué insinúa con eso?

—Verá. Cuando se realizaron las autopsias de los cuerpos, todos tenían una cosa en común.

—¿Qué cosa?

—Una marca en forma de tres treses grabados a fuego. ¿Le dice algo esa numeración?

—No… —dijo ocultando un escalofrío que le recorrió la médula.

—Es la hora en la que usted nació y la hora en la que ocurrió el terremoto.

—Pura coincidencia.

—Es posible…

—¿Cómo sabe todo eso?

—Es mi trabajo. Al igual que también sé que el doctor Smith mantiene con medicación severa a la mayor parte de los habitantes de New Garnet. Las personas están empezando a sentir pena, ausencia y tristeza. Cada vez son más autómatas, pero con los fármacos los mantienen drogados para que sigan trabajando.

—Ahora que lo dice, ese médico no me dio buena espina desde el principio.

—Está corrupto, señor Black. Es un cómplice más.

—Pues vaya a la comisaría y denúncielo.

—Lo haré cuando tenga todos los cabos atados.

—Ha sido un placer hablar con usted. Ahora, si me lo permite, tengo cosas muy importantes que hacer —concluyó.

Derek se despidió, pagó las bebidas y salió desconcertado por tanta información. La cabeza le daba vueltas intentando encajar las piezas del puzle que acaba de añadir a su saco de incertidumbre.

Un revuelo desvió la concentración en la que estaba inmerso. Se trataba de un corrillo de gente que se agolpaba en el centro de la calzada. Cuando consiguió adentrarse comprobó, con estupor, que el hombre que yacía bajo la mirada asustada de los presentes se trataba de Mark, el tipo que se había encarado minutos antes con él. Sin embargo, lo más llamativo de todo no era su desgraciada muerte, sino que este tenía desgarrado el tórax con los dígitos 333 y una especie de aura oscura revoloteaba sobre su cadáver. Una nube difuminada como la que pudo contemplar sobre ese desconocido antes de toparse con Bill Vans.

CAPÍTULO 48

Muchas eran las incógnitas que rodeaban la existencia de Derek. Y lo que aquel periodista, Vans, le había confirmado parecía involucrarle directamente. Porque una cosa era tener la trágica coincidencia de nacer cuando la naturaleza sacudió los cimientos de Montana, pero otra la implicación, real o no, respecto al suicidio de los niños, hombres o mujeres que aparecían en las fotografías.

Si no quería volverse loco, algo de lo que ya dudaba, debería intentar calmar la agonizante frustración. Para ello se concentró en sellar, con los tablones que finalmente compró en la carpintería, todas las ventanas de la cabaña. Clavó tantas puntillas de acero que perdió la cuenta. El único detalle que le recordaba no estar inmerso en un búnker era la luz que, a aquella hora del atardecer, aún penetraba por la claraboya situada en el techo del salón.

Antes de aislarse en su propio destino, se comunicó por teléfono con Bárbara, quien le confirmó la evolución favorable de Fabriccio. Derek, por su parte, esquivó comentarle nada respecto al encuentro fortuito con Bill Vans para evitar añadir más preocupación.

Después de un buen rato, el habitáculo principal del bohío estaba vacío. Derek había apartado el mobiliario y tuvo que penetrar en esa pequeña estancia que sirvió como dormitorio en su inestable niñez. Desde que se instaló de nuevo en New Garnet, lo había esquivado, y no pudo reprimir un escalofrío incómodo cuando visualizó de reojo el armario carcomido que tanto sufrimiento le creó. Ese que por las noches se abría para mostrar unos ojos que le acechaban y que ahora, por caprichos del destino, buscaba desesperado para enfrentarse a un demonio.

Solo la mecedora del porche se situaba en el centro del salón. Allí se sentaba paciente, con una escopeta de caza que descansaba sobre sus piernas inquietas. Concentrado, expectante, aflorado por el miedo.

—¡Vamos! —gritó al comprobar que los dígitos luminosos repetían el número tres en su reflectante pantalla arañada.

Su llamada no se hizo esperar. Al instante surgió el desagradable ruido en forma de zumbido que se adentró en su cerebro acompañado del característico bloqueo muscular. Estaba cerca del contacto.

Ante él apareció una brisa que congeló su sudoración. Un viento que se acompañó de una sombra difuminada envuelta en una especie de torbellino descontrolado.

—¡Muéstrate! —ordenó al incorporarse, ya que nuevamente tenía la capacidad de atravesar a voluntad el umbral que le inmovilizaba.

No sabía si el arma serviría para dañar a un ser infernal del otro lado de la vida, pero eso no amedrentó sus intenciones. La peor de las pesadillas se acercaba, delatando su movimiento descarado con el hundimiento del suelo crujiente. Derek acariciaba el gatillo, presionándolo con suavidad para asestar un disparo certero. No quería apresurar el final, así que mantuvo el tipo estoicamente. Necesitaba tenerlo más cerca, asegurar el tiro que le propinaría sin fallar.

Un reflejo abrumador le obligó a desistir la maniobra. Tuvo que cubrirse los ojos e intentar ver a través del fulgor la silueta de su oponente. La tensión brutal a la que estaba sometido se transformó en relajación. Una paz repentina acababa de abrazarle, haciendo la luminosidad confortable y placentera. Sus pupilas se contrajeron al distinguir un color violeta. Un color que ahora sí perfilaba a la perfección el contorno de lo que tenía enfrente.

—No puede ser… —habló entre sollozos.

Derek se arrodilló y dejó posar la escopeta. Sus ojos se enturbiaban por las lágrimas que expulsaba sin remedio.

—Aira…

—Hola, papá —le saludó una dulce voz.

—¡Aira! —repitió poniendo los brazos en cruz.

Tras su luminiscencia brillante se dejaba ver una preciosa cara. Sintió cómo su cuerpo de niña le tocaba con ternura, abrazándole. Aira estaba con él, hasta era capaz de acariciar sus rizos engrosados. Había recuperado su amor, su aroma a flores silvestres y su esencia a rosas.

—Ayúdame. No te rindas…

La felicidad es caprichosa, pero también puede llegar a ser muy escueta. El cuerpecito de Aira se diluyó como un azucarillo en el agua. Solo su fragancia consiguió seguir latente en la epidermis de Derek junto a minúsculas partículas lilas que iban desapareciendo. La impotencia de perderla otra vez fue una puñalada traicionera en su corazón, pero esa escasa frase incrementó sus fuerzas para seguir adelante.

CAPÍTULO 49

Dice la leyenda que en el paraíso existía un ave que anidaba en un rosal. Dice que, al ser consumida por el fuego eterno, le fueron otorgados unos dones espirituales inigualables. Dice que cada quinientos años este ser de alas imponentes resurge de sus propias cenizas y realiza un vuelo majestuoso dejando un reguero de llamas doradas y purificantes. Lo llamaron «Ave Fénix».

Derek destruyó las tablas que se fijaban taponando la puerta principal y salió al exterior invernal. Al igual que el pájaro mitológico, había vuelto a renacer. No sabía si su añorada hija estaba viva o muerta, pero sí sabía que necesitaba su ayuda. Y eso compensaba cualquier sufrimiento, padecimiento o dolor que pudiera agarrarse a su corazón dañado.

Sin demorar un segundo, se introdujo en su vieja furgoneta y partió hacia Greenfish. A pesar de que la noche estaba bastante adentrada, Bárbara y Fabriccio estaban despiertos a su llegada. Deseaban con fervor que el recién llegado contase lo sucedido y, cuando los nervios minimizaron la intensidad, soltó todos los detalles vividos durante el fugaz e intenso contacto con Aira.

Dos días después, Derek estaba frente a la comisaría de la ciudad soportando un cúmulo de sensaciones contradictorias. Por un lado tenía recuerdos bastante agradables de cuando caminaba entre esos muros solucionando los problemas que inquietaban a la ciudad, pero en contra era doloroso recordar las horas pasados entre esos pasillos abarrotados de fotos, imágenes y planos sobre su hija.

A su lado estaba Bárbara, la cual había decidido no separarse nunca más de él. Si debían derrochar hasta la última lágrima antes de sucumbir, lo harían como uno solo. En cuanto al afable Fabriccio Rossi, estaría llegando a su querida y bonita Florencia. Derek le agradeció hasta la extenuación su ayuda, pero lo que ahora guiaba sus pasos era tan personal que no quería volver a involucrar a nadie en un camino de tanta amargura.

Bárbara apretó la mano de su marido, suspiraron e intentaron armarse de serenidad y confianza mutua.

—Vamos, Derek —dijo con cariño.

—Sí…

Al entrar, la primera impresión fue de desconcierto. El aspecto estaba distinto y modernista.

—¿En qué puedo ayudarles? —saludó una policía con educación.

—Hola, Tina —le contestó reconociéndola.

—¡¿Derek?! —exclamó asombrada.

—El mismo.

—¡Qué alegría verte!

—Gracias. Nosotros también nos alegramos —comunicó señalando a su mujer.

—¡Bárbara! —gritó dándole dos besos enormes—. ¿Estáis bien? ¿Os ha ocurrido algo?

—No venimos a denunciar nada, solo a hacer una visita de cortesía.

—Genial.

—Veo que está todo, cómo decirlo, diferente…

—Desde que Ryan se hizo cargo de la comisaría, han cambiado muchas cosas. Decía que este local necesitaba un aire renovado, a su estilo —comentó con desacuerdo en sus palabras.

—¿Ryan es el nuevo sheriff?

—Así es. Votación popular…

—Es un buen policía.

—Si te soy sincera, desde que asumió el mando cambió radicalmente. Ahora no solo derrocha prepotencia, es incluso déspota. Menos mal que lleva unos días fuera resolviendo un caso.

—¿En serio?

—Lo que oyes.

—Pensé que había cambiado esa actitud hacía años.

—Todos lo pensábamos. Pero por favor, no le digas nada.

—Tranquila, no lo haré.

—¿Dónde has estado? —interrogó interesada.

—Es una larga historia. Quizás en otro momento podamos hablarlo. Ahora necesito tu ayuda.

—Por supuesto, por ti lo que sea.

—Verás, necesito acceder a toda la documentación del expediente de Aira.

—¡¿Qué?!

—Tengo que estudiarlo de arriba abajo por si quedó alguna cosa en el tintero.

—Pero ese caso se cerró. No podrías hacerte con él sin un permiso especial —dijo avergonzada por no poder corresponderle.

—Lo sé, pero no estaría aquí si no fuera importante.

—No sé qué decir…

—¿Cuándo vuelve Ryan?

—Mañana.

—Perfecto. Mañana a primera hora volveré para hablar con él.

—Como quieras, Derek. Siento mucho no poder ayudarte.

—Tranquila, solo haces tu trabajo. Saluda los chicos de mi parte, pero no les digas nada sobre esta conversación.

—Claro…

CAPÍTULO 50

A pesar de que Bárbara era una chef excelente, se notaba que el desayuno estaba falto de amor y, sobre todo, de concentración. En cierto modo era comprensible, ya que no entendía la pasividad mostrada por Derek en la comisaría. Si fuera por ella, hubiera arrasado las dependencias policiales al igual que Arnold Schwarzenegger en la famosa película Terminator.

Derek, acostumbrado a lidiar, actuó con prudencia e hizo uso de la razón. Si quería tener una mínima posibilidad de tener en sus manos el expediente de su hija, debía templar la fogosidad. Lo más coherente era esperar un poco, por mucho que le doliese esa idea, y no perder tal oportunidad. Además, jugaba a favor, porque el sheriff no era otro que su amigo de toda la vida. Conocía muy bien a Ryan y sabía que, por mucho que le dijera Tina, no le pondría impedimento en colaborar en lo que le pidiese.

Ryan, a pesar de lo que fuese, había permanecido a su lado cuando nadie lo hizo. Lo aguantó cada día, avanzó con él en todos los detalles de la desaparición y fue el que más le animó en los momentos difíciles. Es cierto que cuando ambos se cruzaran habría cierta tensión porque, a pesar de que siempre habían tenido buena complicidad, no se volvieron a hablar desde que Derek colgó la placa y se entrevistó con el psicópata, Lucifer.

—El desayuno estaba delicioso. Voy a coger el abrigo y partiré hacia la comisaría.

—De acuerdo —contestó Bárbara esquivando un contacto visual directo.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

—Yo también…

Era el día menos apetecible del invierno, pues solo necesitó tener un mínimo contacto con el exterior para que su cara se enfriara de golpe. Una fuerte helada azotó el condado durante la madrugada y eso se reflejaba sobre los cristales de la furgoneta, los cuales estaban tan congelados como el suelo. Derek se acercó con prudencia al vehículo para intentar no resbalarse y al introducir la llave, esta se quedó atascada debido al grosor de la capa que lo cubría.

—Creo que esto vendrá bien —habló Bárbara mientras se acercaba portando una olla repleta de agua caliente.

—Sí, es buena idea.

La nieve se diluyó al instante, desprendiendo en su evaporación un humo blanco inconfundible. Con la ayuda de un cepillo también pudo apartar los restos que aún luchaban en su adhesión sobre la luna para dotarla de visibilidad.

—Gracias, así podré viajar mucho mejor.

—De nada…

—Haré todo lo que esté en mi mano para traer hasta el último papel.

—Lo sé —se despidió dándole un beso reconfortante.

El recorrido que distaba desde el caserón al centro de la ciudad sería de unos veinte minutos. Por desgracia, el aparcamiento estaba hasta los topes. Hace años era habitual encontrar un hueco para estacionar, pero hoy en día era impensable que una familia no tuviese al menos un vehículo a su disposición, y en Greenfish había muchas.

Derek sobrepasó la comisaría en un par de ocasiones y, debido a la complejidad de la situación, decidió alejarse tres manzanas en busca de un espacio desahogado. Para acortar el camino, anduvo por un callejón estrecho y angosto. El descuido del mismo lo representaba a la perfección un pobre vagabundo que dormitaba cercano a un par de contenedores de basura. Este utilizaba como colchón unos cartones apilados y como manta unos plásticos que bien poco le protegían del frío. Junto a él husmeaban dos gatos desnutridos, cuyo instinto lo utilizaban para hurgar entre la podredumbre.

Cuando iba por mitad de la calle, los carroñeros se quedaron observándole. Sus lomos se espigaron resaltando una curvatura definida y un pelambre sucio mientras escupían maullidos desagradables.

—¡Largaos de aquí! —gritó después de golpear con la puntera de su bota una lata abollada.

La voz retumbó por las paredes mugrientas, produciendo un eco atronador que agudizó las orejas puntiagudas de ambos mamíferos. Sin embargo, lejos de amedrentarse, estos se enfadaron aún más. Como resultado, se pusieron en posición gacha y se abalanzaron rabiosos sobre él.

Derek no encontró otra opción que defenderse. Agarró a uno de los gatos por el cuello despeluchado y lo lanzó contra los contenedores. Al otro lo sujetó por el rabo y, antes de girar la muñeca como el mejor de los pitcher, comprobó que se meneaba como una serpiente. No obstante, no tuvo escrúpulos en hacerlo volar con precisión y terminó chocando contra su compatriota aturdido.

—Esto no me puede estar pasando… —se dijo sorprendido.

Las pupilas alargadas de los enemigos se dilataron. Sus ojos perdieron la estética y mutaron a una coloración negra antes de salivar.

—¿Qué sois, criaturas inmundas?

Los cuerpos delgados de los felinos se estiraron. Sus patas traseras se agrandaron y ambos animales se colocaron en posición bípeda, ofreciendo una anatomía espigada y aterradora que no distaba demasiado de los dos metros de altura.

—Amigo, estoy intentando descansar… —habló el «sin techo», el cual no se había percatado de la presencia de los monstruos debido al adormecimiento que padecía.

Esas fueron las últimas palabras que diría aquel infeliz. La criatura más cercana le asestó un zarpazo que le dejó fuera de combate. Un golpe tan desproporcionado que le destrozó la cabeza al impactar contra la pared. Luego, solo una mirada ausente sirvió de bienvenida a la pérdida de vida que antes gozaba, por miserable que esta fuera.

Los híbridos se acercaban con su horripilante forma. Derek tenía dos opciones: enfrentarse a ellos o salir corriendo en dirección contraria. Eligió la segunda, por lo cual dio varios pasos hacia atrás sin dejar de vigilar a esos «felinos» de mirada diabólica. El infortunio se volvía a cebar con él, pues solo había retrocedido un metro cuando se topó con un muro. Uno que anteriormente no existía, pero que ahora le encerraba en un callejón amenazante y sin salida. Le tocaría pelear.

Por sorpresa, una energía se apoderó de su cuerpo. Notaba la incrementada potencia en cada célula. No sabía de dónde provenía ese poder, pero le llenó de confianza. Sabía que vencería a aquellos contrincantes que ahora poseían una especie de aura ennegrecida rodeándoles.

Las dos criaturas se potenciaron con sus patas y dieron un salto espectacular, pero no tanto como la luz que manó de Derek. Un fulgor que envolvió a los enemigos para arrasarlos.

El lúgubre lugar volvió a su aspecto inicial, pero el vagabundo yacía muerto con los sesos esparcidos. Lo ocurrido, aunque impensable, había sido real.

CAPÍTULO 51

Derek, después del altercado, se tomó un minuto para reflexionar. Apoyó la espalda contra la pared y encendió un cigarrillo. Las caladas iban consumiendo el papel mientras el humo se escapaba por su nariz con espesura. Estaba en una situación complicada, una tesitura en la que cualquier persona normal se hundiría. Si no fuera por la mínima esperanza que tenía, hubiera abandonado. Enfrentarse a espíritus, demonios, entes, monstruos, pérdidas, testimonios ilógicos, auras oscuras o a la maldición que asolaba un pueblo era algo que le atosigaba en cada paso. A pesar de todo ello, tenía a su lado una cosa que una vez creyó perdida, la fe.

Tras apagar el pitillo, llamó a Bárbara por teléfono para pedirle que buscara toda la información posible sobre las auras, un dato que la desconcertó. No obstante, esta le prometió que lo haría, y él que le contaría alguna cosa que hasta ahora había omitido.

Cuando estaba delante de la comisaría, se santiguó por tres veces y entró. El ambiente de la jefatura le cogió desprevenido. Todo el personal le esperaba con una sonrisa de oreja a oreja. Por lo visto, su excompañera, se tomó al pie de la letra la conversación del día anterior y no solo saludó a los demás de su parte, sino que les confirmó su asistencia a lo largo de esa mañana.

—¡Bienvenido! —chilló Tina a la vez que descorchaba una botella de champagne.

—Gracias… —dijo por inercia.

—¿Qué te ha pasado? —comunicó preocupada.

—No me ha pasado nada. ¿Por qué lo dices?

—Estás sangrando. Menudo corte tienes en la mejilla.

—Ah, es eso. No te preocupes, un gato con muy mala uva… —contestó apoyando un clínex sobre la herida.

—¡Pues sí que estás en baja forma! —se alzó una voz desde el fondo de la dependencia.

—Ryan… —saludó Derek desde la distancia.

—¡Ya ha pasado el momento de euforia, volved todos al trabajo! —ordenó el sheriff.

Sin ningún tipo de reproche, el personal se puso a realizar sus quehaceres particulares. Derek comenzó a caminar por el largo pasillo en dirección a su amigo, pero antes se acercó a Tina y le comunicó que a unas manzanas existía el cadáver de un vagabundo.

—Derek Black, el desaparecido.

—Hola, Ryan.

—Qué mal aspecto tienes, muchacho —dijo extendiendo la mano.

—No puedo decir lo mismo de ti. Te veo bien —aseguró dándole un abrazo que en realidad no resultó cómodo a ninguno de los dos.

—Vamos, pasa a mi despacho —prosiguió tras abrir la puerta.

La escrupulosidad con la cual estaba ordenado el habitáculo desconcertó a Derek. No faltaba detalle que escapase a la vista. Lineal en su estructura, en la distribución y una exquisita limpieza. Ni siquiera Bárbara era tan quisquillosa.

—¿No te gusta mi oficina? —preguntó al ver la cara de incredulidad de su viejo amigo.

—Sí, pero no recordaba que fueras tan…

—¿Perfecto? —interrumpió orgulloso.

—Minimalista.

—Es imprescindible tenerlo todo bajo control, en su lugar adecuado y, por supuesto, con su reflejo reluciente. Odio el desorden, me enferma. Perdona que sea sincero contigo, pero menos mal que invertí mi tiempo en arreglar el cuchitril que tenías montado.

—Ya veo.

—¿A qué has venido? —cambió el semblante.

—¿Qué te ha dicho Tina?

—Pues que ayer estuviste aquí y que hoy vendrías a hablar conmigo. ¿Tenía que haberme dicho algo más?

—No.

—Eso espero, sino me irritaría muchísimo. Desde que tengo el mando no se mueve nada sin que yo lo sepa. Mano dura y disciplina, amigo. Algo que a ti te costaba mantener —continuó con prepotencia.

—No tienes que tomar esa actitud conmigo, Ryan.

—¿Qué actitud? —siguió jactanciosamente.

—De chulo e idiota.

—Vaya, vaya, vaya… el vaquero tiene sensibilidad. ¿Es algo que has aprendido desde que te fuiste?

—¿Por qué actúas así?

—Dímelo tú, amigo. No es fácil conversar con el hombre que ha pasado de mí como un miserable. Te ayudé y te llamé mil veces sin obtener ni siquiera un mensaje como respuesta. No creo que tengas ningún derecho a pedir explicaciones sobre mi comportamiento.

—Entiendo que estés molesto.

—¿Molesto? No, Derek. Estoy decepcionado.

—Tienes razón, pero no puedo cambiar el pasado.

—Vamos a hacer una cosa. Te voy a escuchar y luego decidiré si quiero o no solucionarte la papeleta. Y te diré más, cuando acabemos esta conversación, no quiero tenerte delante nunca más.

—Me parece justo.

—Ya, seguro… ¿De qué quieres hablarme?

—Aira.

—¡¿Qué?!

—Aira —repitió.

—Espera, espera. No sé a dónde quieres llegar, pero te aseguro, desde ya, que te estás equivocando —comunicó incómodo.

—No quiero involucrarte, solo necesito que me ayudes con un asunto. Luego me marcharé y nunca más volveré a molestarte.

—¿Qué asunto? —dijo poniéndose cada vez más nervioso.

—Consígueme el expediente sobre el secuestro de mi hija. Necesito cada fotografía, cada pista y cada prueba de laboratorio.

—¿En qué piensas, tío?

—Por favor… —suplicó para evitar una confrontación.

—Lo que necesitas es visitar a un puto psiquiatra. Además, ese expediente está protegido en la base de datos del FBI.

—Por eso te lo pido. Tú puedes conseguirlo.

—¿Es que crees que vas a encontrar algo distinto? Estuvimos cientos de horas releyéndolos.

—No lo sé. Pero sí sé que tú querías a Aira tanto como yo.

—Está muerta, Derek. Deberías rehacer tu vida y no remover más la mierda.

—Te lo imploro, ayúdame una última vez. Hazlo por nosotros, por esa amistad que nos unió hace años.

—¡No!

—No me hagas actuar como no quiero.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy advirtiendo, Ryan.

—¿Y qué vas a hacer, obligarme?

—Haré lo que tenga que hacer… —comentó poniendo encima de la mesa un revólver. Uno que extrajo del cinturón de Tina cuando esta estaba despistada.

—¿Es que vas a dispararme?

—Espero no tener que hacerlo —comentó apuntándole.

Ryan estaba petrificado. Su tez iba palideciendo por segundos, el sudor se escapa de su frente con claros goterones acuosos. Ante él tenía a una persona desesperada que le encañonaba a menos de un metro de distancia y, por la mirada fulminante que transmitía, no parecía tener escrúpulos en actuar a sangre fría.

CAPÍTULO 52

Bárbara colgó el teléfono desconcertada. Su marido le había pedido información sobre algo muy raro, pero a pesar de la incomprensión, se dispuso a indagar en internet. Encendió el ordenador y con rapidez escribió en el buscador la palabra «aura»:

1: Irradiación luminosa que algunas personas dicen percibir alrededor de los seres vivos.

2: Ambiente o sensación que emana de algo o de alguien y que provoca una determinada impresión.

Solo necesitó leer esas dos frases para que el terror se adueñara de ella. Derek debía haber visto algo dentro de su propia tortura que seguía aumentando la inquietud de su existencia. Intentó obviar la preocupación y siguió investigando para descubrir todo lo posible sobre ese dato.

Después de una hora visitando páginas, apuntó lo que a priori consideró más interesante o revelador. Por un lado intentó concentrar la información con los términos científicos más coherentes y por otro se dejó invadir por el mundo esotérico. Al fin y al cabo, era muy posible que estos últimos fuesen los más acordes a la situación que envolvía a esta incompresible historia.

Para las personas escépticas, el aura tenía una base explicativa. A principios del siglo XX se demostró que existe algo a nuestro alrededor con forma y color. El primero en dar ese paso fue un físico alemán, August Toepler. El germano utilizó un sistema de imagen denominado «fotografía Schlieren», que posteriormente se conocería como «Estrioscopía». A través de ella pudo captar la variación de densidad que poseía un fluido. A partir de eso estudió el flujo que transmitía el aire en velocidad supersónica. Algo que serviría para comprender mejor la aeronáutica y la balística. Lo llamaron, «efecto Schlieren».

El avance más importe y novedoso lo implantaría el matrimonio ruso formado por los Kirlian. Utilizaron la fotografía para detectar cómo los organismos vivos tenían un campo magnético que irradiaba luminiscencia. Una luz no visible para el ojo humano pero que poesía modificaciones dependiendo del estado emocional del sujeto en cuestión. No obstante, se podía visualizar aplicando campos electromagnéticos de alto voltaje.

En cuanto al esoterismo, este mantenía ideas generalizadas bien distintas y significativas. A pesar de que la parapsicología no había podido demostrar su existencia real, eran muchos los que aseguraban que los seres humanos poseíamos un halo de color a nuestro alrededor. Una gama que varía según las vibraciones de las personas y que pasan por el color rojo, naranja, amarillo, rosa, verde, azul y violeta. Sin obviar las apodadas «auras sucias», que comprendían los tonos grises, marrones y negro.

Bárbara subrayó la conocida como aura de color índigo o violeta, ya que describía a la perfección la personalidad de su hija en todas y cada una de las páginas web que visitó. Intuitiva, inteligente, espiritual, amorosa y cariñosa.

CAPÍTULO 53

La actitud de Derek había trastocado la personalidad de Ryan. Ese semblante controlador que había ofrecido al principio se modificó a plena incertidumbre. La camisa marrón del departamento policial comenzó a oscurecérsele en las zonas de las axilas, descomponiendo la perfección con la cual estaba planchada.

—No hagas algo de lo que puedas arrepentirte de por vida —habló tras darle un sorbo al vaso de agua que tenía junto a los archivadores.

—Yo no tengo vida —respondió.

—Vamos, tío. No digas eso… —intentó empatizar.

—El día en que perdí a Aira, se esfumaron mis ilusiones. No pasa un minuto sin que la vea reflejada en cada rincón.

—Sé que lo que pasó fue muy duro. Entiendo que estés así.

—Tú no comprendes nada. Siempre has sido un egocéntrico.

—Baja el arma, por favor. Si querías acojonarme, lo has conseguido.

—Prométeme que vas a conseguir el expediente o saldrás de este despacho elegante en una caja de pino. No me importa pasar el resto de mis días entre rejas. Yo ya estoy muerto.

—Si me pillan, echaría por tierra mi carrera.

—Eres lo bastante inteligente como para que eso no ocurra.

—¿Y Bárbara?

—¿Qué pasa con ella? —continuó acumulando más tensión.

—¿Qué va a pensar cuando se entere de lo que estás haciendo?

—Bárbara ya te hubiera disparado…

—No es tan fácil. ¿Crees que esto es una película? No tengo potestad para conseguir documentación que custodia el FBI.

—Habla con Murphy.

—¿Murphy?

—Aquel que contrataste para ayudarme en el caso. Antes de ser detective privado, trabajaba en el departamento de desapariciones del FBI.

—No he vuelto a verle desde entonces. Ni siquiera sé dónde vive.

—Ambos sabemos lo que tienes que hacer para conocer su paradero.

—No vas a entrar en razón, ¿verdad?

—No —dijo sin cambiar el semblante ni apartar el cañón.

—De acuerdo, te ayudaré.

—Me alegra escuchar eso, aunque por un instante pensé que esa testarudez terminaría llenándote de plomo —suspiró aliviado.

—Tampoco me has dado demasiadas opciones. Ahora deja de apuntarme y dime qué interés tienes en investigar nuevamente el caso.

—Eso es complicado de explicar…

—En serio, Derek. ¿Qué ha pasado desde que te marchaste?

—Me tiré a la bebida, abandoné a Bárbara, me fui a vivir a New Garnet para trabajar en la mina y luego… bueno, luego comenzó la locura que me ha hecho venir hasta aquí.

—¿Qué locura?

—No sabría interpretarlo sin que pensaras que soy un demente. Tú consígueme los malditos papeles y te juro que te contaré todo —concluyó.

—Trato hecho, amigo.

Antes de despedirse, se dieron un apretón de manos. El contacto de la piel de Ryan le transmitió una sensación oscura, tanto que no pudo obviar ver en su interior una negra maldad encerrada y desconcertante.

CAPÍTULO 54

Bárbara estaba depresiva. No había sido capaz de sostener los cimientos del raciocinio cuando Derek le contó lo ocurrido en el callejón, lo que sintió al entrar en contacto con Ryan y la posible relación que su marido tenía con las extrañas muertes de New Garnet. Siendo justos, era normal su actitud, ya que pocas personas pueden enfrentarse a la pérdida de una hija, a situaciones paranormales y a una persona a la que empiezas a tenerle miedo.

Derek entendió su actitud. Comprendía que lo que estaba sucediendo era ilógico y también temía que Bárbara pudiera sufrir una desgracia por su culpa. No podía ocultar tal evidencia. Por otro lado, desde que vio el espíritu de Aira, no tuvo más contactos a las 3:33, pero sí que había padecido nuevos ataques y percepciones que iban aumentando en intensidad. Y eso le hizo cavar un poco más profundo en lo inexplicable, máxime cuando leyó el resumen de lo que Bárbara había encontrado en internet sobre las auras.

Desvanecer no era opción después de tanta lucha, pero su entereza comenzaba a estar pendiente de un cable de cordura. Si Ryan no aparecía pronto con el expediente en sus manos, terminaría perdiendo las pocas fuerzas que le quedaban y sucumbiría a la voluntad de sus propios demonios.

Lo único que le reconfortaba era estar sentado frente a la chimenea, dejarse abrazar por el calor del fuego y observar la imagen de Aira atrapada dentro del marco fotográfico. Una imagen que representaba una sonrisa que, en esos duros momentos, parecía ser lo único alegre en esa casa. Con ella cerró los ojos y se dejó llevar en un intento de rescatar la escueta felicidad. Felicidad, qué palabra tan sencilla de decir y tan inalcanzable para él.

Una vibración discontinua le hizo volver a la cruda realidad. Provenía del móvil, en cuya pantalla digital se reflejaba el nombre de Ryan y el símbolo parpadeante de un sobre anunciando un nuevo mensaje de texto: «Hola, Derek. Mañana a primera hora nos vemos en la cafetería de Philips. Ven solo».

CAPÍTULO 55

La cafetería de Philips era uno de los primeros locales que abrió las puertas en Greenfish. Destacaba, entre otras cosas, por el café importado directamente desde Colombia y por el agradable trato del dueño, quien había heredado la educación indiscutible de los fundadores originales.

El día estaba frío, acorde a la época. Lloviznaba con delicadeza, pero era agradable pasear bajo el agua mientras esta iba dotando de belleza las vías de la ciudad. El cartel del establecimiento estaba encendido y sus luces de neón se perdían en el asfalto, resaltando en tonalidades azuladas el nombre de Philips Coffee.

El negocio no llevaría abierto más de un cuarto de hora cuando Derek penetró en sus dependencias y se sentó junto a un ventanal rectangular. Uno que daba una visión excelente hacia el exterior humedecido.

—¿Señor Black?

—Sí.

—Hacía tiempo que no le veía. ¿Qué tal está?

—Muy bien, gracias.

—Me alegro. ¿Qué quiere que le prepare? Invita la casa.

—Si no le importa, esperaré. He quedado con alguien.

—Por supuesto.

El hombre se colocó tras la barra y comenzó a leer un periódico deportivo. Derek se quedó observando el despertar de Greenfish a través del vidrio manchado por esas gotas descendentes que luchaban en una particular carrera sinuosa.

A medida que fueron pasando los minutos, un malestar comenzó a instaurársele. Era como una sensación interna similar a los típicos síntomas febriles. Para reducirlo, decidió ir al aseo a refrescarse, pero al dejar el asiento descubrió que esa impresión de incomodidad iba más allá. El cuerpo le pesaba tanto que parecía estar cargando una mochila de piedras macizas. El paso lo realizaba con tambaleo y encima se le había sumado una vista borrosa que le hizo caer al suelo desplomado.

—¿Se encuentra bien? —se interesó el dueño de la cafetería.

Derek consiguió torcer el cuello y miró a la persona que le había preguntado.

—Decidido, llamaré a una ambulancia… —prosiguió con preocupación al verle el rostro palidecido.

—¡No! —dijo sujetándole por la muñeca.

Al entrar en contacto con el camarero, se incorporó sumido en terror.

—¿Seguro que está bien?

—Sí. Póngame un vaso de leche caliente. Salgo ahora mismo… —concluyó antes de introducirse en el cuarto de baño.

El aseo se ofrecía consumido por el inevitable paso de los años, pero un fuerte olor a lejía delataba que su limpieza y desinfección eran evidentes. Al abrir el grifo del lavabo, el agua comenzó a salir con borbotones acompasados debido al atascamiento de las desactualizadas tuberías. Se la echó en el rostro y bebió varias veces para intentar quitarse la sequedad que tenía incrustada en el paladar. Tras realizar varios enjuagues bucales, comenzó a escupir una sustancia negra, un líquido tan pastoso como el alquitrán.

El desconcierto le obligó a observarse en el espejo. El sistema circulatorio se definía por su cara, marcándole las venas con una especie de flebitis exagerada. Una dilatación anómala que, por suerte, desapareció al expulsar el último resquicio petrolífero de su boca.

—¿Qué significa esto? —se dijo sobrepasado por las circunstancias.

CAPÍTULO 56

La visión que tuvo Derek Black respecto al propietario del local superó todo lo padecido hasta ese día. Decenas de imágenes horripilantes batallaron en su mente como si fueran un pasar acelerado de flashbacks. Por mucho que intentaba borrarlos de la cabeza, era inevitable eliminar a aquel hombre asesinando a sangre fría a otra persona. Incluso había visto los restos agonizantes de dicha víctima descansar en el interior de uno de los arcones de la cafetería.

Tras recuperarse del todo, la inquietud de saber si a escasos metros de él existía un cadáver se instauró en sus cabales descolocados. Por supuesto, sin obviar que lo que le había traído hasta ese lugar era una esperada reunión con Ryan. Respiró profundo y se tranquilizó.

En la mesa ya estaba servido un gran vaso de leche humeante. Humo que también rodeaba al tipo de la cafetería. Lo veía, mucho más definido que las veces anteriores. Era de color carbón y sobrevolaba encima de él con alegría. Por un momento intentó apartar aquella nebulosa de su vista y llamó a Ryan desde el móvil.

—¿Está mejor? —preguntó el individuo de la cafetería.

—Sí, la leche me ha reconfortado.

—Me alegro. Por un momento pensé que estaba delirando.

—Son pequeñas crisis de ansiedad —le dijo ocultando la verdad.

—Yo tengo un primo que también las padece.

—Ya…

—¿Le importa que le deje un segundo? Tengo que ausentarme para ir a recoger un pedido.

—Sin problema.

—Gracias. Si viene alguien, dígale que se siente donde le apetezca, en breve estaré de vuelta.

—Claro.

El camarero abandonó el establecimiento. Momento que aprovechó Derek para investigar. Tenía que salir de dudas y antes de perder más tiempo se introdujo en la despensa.

El habitáculo se distribuía con varios congeladores y estanterías rellenas de alimentos plastificados. Sin embargo, antes de darse por vencido, volvió a sentir esa sensación extraña que siempre le hacía vibrar los músculos en los momentos cercanos a un contacto paranormal. Al fondo de la habitación había una alfombra y de debajo de ella salía con claridad un aura oscura. Al apartarla, descubrió una trampilla, la levantó y ante él apareció una nevera. En su interior un cadáver cubierto de escarcha le confirmaba la peor de las noticias.

El dueño del bar volvió poco después. Comprobó que el local seguía vacío y visualizó que su único cliente permanecía sentado en la misma silla y posición que tenía antes de marcharse. Con amabilidad le lanzó una sonrisa y reanudó su lectura.

Derek intentó, por tercera vez, contactar con Ryan. Debido a la nula contestación, marcó el número de la comisaría.

—Comisaría de Greenfish.

—Tina, soy Derek Black.

—¡Hola! ¿Qué necesitas?

—¿Sabes dónde está Ryan?

—Lo siento, no tengo ni idea.

—Verás. El problema es que había quedado con él hoy y, a pesar de haberlo llamado varias veces, no me coge el teléfono.

—Qué raro…

—Sí. Es el hombre más puntual que conozco y nunca se despega del móvil.

—No sé qué decirte, Derek. Desde que te reuniste con él ha estado distinto.

—¿Distinto?

—Sí. Le he notado más irascible y preocupado de lo normal.

—Bueno, muchas gracias, compañera —concluyó sin querer indagar en el tema.

—Una cosa… ¿Cómo sabías que había un vagabundo muerto a tres manzanas de aquí?

—Me crucé con él en el callejón.

—La autopsia muestra signos de que fue golpeado.

—Pobre infeliz —dijo sin sorprenderle.

—Sí. Ya estamos investigando el caso.

—Espero que encontréis al responsable pronto —comentó sabiendo a la perfección que nunca darían con el autor del macabro hecho.

—Las pistas brillan por su ausencia, pero los chicos seguirán investigando. Bueno, tengo que dejarte. Si veo a Ryan le diré que has preguntado por él.

—De acuerdo, hasta luego.

Derek suspiró profundamente. Le era imposible concentrarse en nada, pues no podía evitar mirar de reojo al psicópata que tenía al lado, quien seguía sumergido en las páginas deportivas. Revisó un par de veces el reloj y comenzó a impacientarse. Para paliar el tiempo, se dedicó a observar a través de la ventana el resurgir de Greenfish. Se quedó mirando a una señora que paseaba por la calle. Una mujer de mediana edad que vestía un largo abrigo rojo y sujetaba un paraguas para protegerse de la lluvia. La acompañaba una niña que ocultaba, bajo su capucha impermeable, una larga melena rizada que escapa por los bordes debido a su voluminosidad. Un cabello esponjoso que bien le recordó a su pequeña Aira.

La temperatura en el interior de la cafetería fue empañando el vidrio. Sobre él, como si se tratase de un lienzo, se dibujó una línea que provocó que Derek tuviera que apartarse unos metros para identificar las letras que se habían formado.

—No puede ser… —dijo frotándose los ojos.

En el cristal estaba escrita la palabra «Mami».

CAPÍTULO 57

El cielo mostraba un aspecto gris plomizo, lo que impedía recordar que más allá de su opacidad existía un firmamento celeste vigilando a la ciudad estadounidense.

Derek se sentó en el asiento deshilachado de la furgoneta y encendió un cigarro. La distancia a recorrer no era larga, pero se le hizo eterna debido a la inmensa cantidad de agua que a esa hora caía sobre Greenfish.

La ansiedad solo se apaciguó cuando visualizó el contraste clorofílico de los altos abetos que custodiaban el camino a casa. Si bien, ese reflejo de bienestar se esfumó al comprobar que la verja de forja que daba la bienvenida a la finca estaba abierta. Tanto él como Bárbara nunca la dejaban así.

La puerta principal del inmueble no tenía aspecto de haber sido forzada y el interior estaba ordenado, limpio e impoluto. Sin embargo, el suelo de madera delataba unas escuetas pisadas embarradas. Huellas que se distribuían desde el hall hasta cada uno de los habitáculos inferiores. Su experiencia, a pesar de la incertidumbre del momento, le hizo mantener la serenidad. Sigiloso, fue revisando el primer nivel al completo hasta que llegó a la amplitud del salón. Ahí, las pisadas le invitaron a subir las escaleras.

En cuanto puso un pie en el pasillo de la primera planta, una pesadez abrumadora, aún más exagerada que la padecida en el local de Philips, se apresó de él. Una fuerza gravitatoria aplastante que le obligó a pegarse al parqué como un percebe sobre la roca costera. Sin ánimo de amedrentarse, apretó los dientes y se arrastró por el corredor como un verdadero gusano. Los brazos, las piernas y el torso le dolían por dentro. Sentía las brasas del infierno recorrer sus venas infladas mientras sucumbía a la peor tortura conocida.

—¡Vaya, tenemos un invitado! —exclamó con júbilo una voz grave y masculina.

La puerta del dormitorio matrimonial acababa de abrirse. Ante Derek se situó un calzado verde caqui, de cordones bien ajustados y clarividentes manchas de barro adheridas a unas suelas de goma antideslizantes. Pero estaba tan incapacitado que solo pudo ver cómo la saliva se descolgaba de su boca laxa.

—¡Creo que este idiota está drogado! —aseguró aquel que ahora se inclinaba dejando mostrar unos ojos encogidos tras un pasamontañas.

—Peor para él… —intervino otra persona que se situó a su lado.

Entre ambos lo levantaron del suelo con facilidad, demostrando que poseían la suficiente fuerza en sus brazos para cargarle sin problemas, y le deslizaron por el pasillo en dirección a las escaleras que separaban los dos pisos.

Antes de abandonar el corredor y, a pesar de la borrosidad que también complicaba su visión, pudo distinguir a Bárbara. La mujer estaba tumbada en la cama, maniatada, amordazada y vigilada por un tercer hombre de físico más escuálido y definido.

Los golpes no se hicieron esperar. De inmediato, porrazos malintencionados se centraron en el rostro y el estómago del indefenso. Una paliza tan brutal como cobarde, la cual fue alentada entre humillaciones y carcajadas descompensadas.

De repente, el jolgorio cesó por completo. Derek, debido a la hinchazón descompensada de sus párpados amoratados, no consiguió distinguir lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—Tranquilo, vaquero. Pagarán por lo que te han hecho… —susurró una dicción conocida.

—¿Ryan? —dijo con dificultad.

—Sí, colega.

—Bárbara…

—¿Dónde está?

—Arriba, en el dormitorio —comunicó antes de perder el conocimiento.

CAPÍTULO 58

La oscuridad se hizo dueña a lo largo de una llanura infinita. Derek caminaba, por pura inercia, entre los albores de la nada. No existían paredes, techos, horizontes que atisbar o destinos alcanzables. Estaba inmerso en un plano desconocido, alejado de la realidad, del recuerdo y ausente de un corazón que latía lleno de vida o de muerte.

Al principio, cuando llegó a esa jaula de incomprensión, estuvo escuchando leves susurros. Voces lejanas que parecían decirle frases perdidas dentro de la inmensidad negra que le afloraba. Pero luego, ni siquiera oía su propia respiración.

Después de estar horas sumergido en la tiniebla, por fin pudo distinguir una leve luz. Era tenue y suave, pero su centelleo tenía la suficiente perceptibilidad como para brillar dentro de esa cárcel opaca. A medida que se aproximaba, esta iba aumentando en una incandescencia que le trajo esperanza, confort y calor a su alma desamparada.

La claridad que se desprendió cuando se atrevió a rozarla fue cegadora. Hasta tal punto, que tuvo que sellar los párpados en una búsqueda necesaria de protegerse los ojos. Justo después, ese bienestar desapareció.

Una aflicción horrible nació en su muñeca. Un dolor lacerante despertado por una aguja flexible y plástica. Un alfiler grueso que, en su punta más distal, estaba provisto de un largo cable transparente que se alimentaba con un líquido transparente. Al abrir los ojos comprobó que se trataba de un gotero. La reacción instintiva fue pegar un tirón y arrancarlo de la vena. Conducto que reaccionó expulsando un hilo de sangre oscura y descendente por su antebrazo.

Se incorporó desorientado, pero en segundos se percató que también tenía una tirantez incómoda atravesándole la garganta. Le apretaba como la correa demasiado ajustada de un perro. Por instinto, agarró el tubo que desencadenaba tal situación y tiró de él sin miramientos. El brusco gesto le raspó la tráquea con descaro, pues lo que se acababa de quitar era un respirador artificial.

Al adquirir la cordura, su conciencia le resolvió la duda. Estaba postrado en la cama de un hospital e iluminado por la luz natural proveniente de unos grandes ventanales cuadrados. Al levantarse, no pudo evitar caer con estrépito al suelo. Dato indicativo de que llevaba allí demasiado tiempo. Ajeno a rendirse, se ayudó con sus extremidades superiores y se apoyó en un butacón hasta conseguir ponerse en pie. Deambuló, desequilibrado, por la habitación e intentó recordar cómo había llegado hasta ahí sin resultado. La memoria estaba borrada.

Al menos, el caminar por el habitáculo le sirvió para ganar seguridad en el paso y se animó a salir en busca de respuestas. Ante él se extendía un largo pasillo recién fregado. Unos veinte metros después llegó a un mostrador perteneciente a la sala de descanso e información del personal sanitario.

—¿Puede usted ayudarme? —preguntó a una señora de gafas que estaba sentada al otro lado.

—¿Qué quiere? —respondió sin apartar la vista de una revista de prensa rosa que sujetaba con sus manos de uñas largas y pintadas.

—Para empezar, necesito saber quién soy.

—¡Richard, el señor Black se ha levantado! —comunicó haciendo aspavientos.

Al instante apareció un tipo robusto, sobrepasado de peso y vestido con uniforme médico.

—Me alegro de verle despierto. Si le parece bien, le acompañaré de vuelta a su habitación —aconsejó.

Derek no opuso resistencia y con la ayuda del médico regresó a la estancia. Una vez dentro, dejó caer su cuerpo magullado y le dio una pequeña tregua a sus piernas cansadas.

—Soy el doctor Morris. Ha estado una semana en coma. ¿Recuerda lo que le ocurrió?

—No.

—Pronto cambiaremos eso. Lo mejor que puede hacer ahora es estar tranquilo. En breve vendrá un enfermero y le pondrá nuevamente el gotero. Es preciso que continúe con la medicación.

—Estoy bastante confuso… —dijo con claros signos de preocupación.

—Es normal que se sienta así. Vamos, quédese en la cama y descanse.

CAPÍTULO 59

Bill Vans acababa de entrar en el bar del hotel donde se hospedaba. Le quedaba poco tiempo para cerrar un artículo interesante y, sobre todo, creíble. Una noticia que pudiera convencer a su jefe para publicarla en la primera página del periódico sin miedo a posibles represalias.

El local estaba a punto de cerrar, pues la apatía de aquella noche y la crisis económica mundial se hacían notar hasta en el país más poderoso de la Tierra. Ojeaba su libreta de anotaciones, intentando entrelazar todos los datos y apuntes que había ido recopilando mientras tomaba un Martini blanco y observaba de reojo a varios inquilinos que también iban consumiendo sus últimos minutos de relax antes de volver a sus respectivas dependencias.

Después de terminar la bebida, se comió la aceituna que había estado sumergida en la copa y se despidió del camarero. La habitación se encontraba ordenada, con la cama bien hecha y las sábanas de algodón alisadas. Dejó su maletín sobre un escritorio y comenzó a desvestirse mientras escuchaba, sin prestar demasiada atención, un canal televisivo que emitía un festival musical.

La ducha comenzó a llenar el aseo con vapor caliente y poco después se sumergió bajo el agua. Necesitaba desconectar por un segundo de todo aquello. La prueba más concluyente que tenía era un diario escrito a mano por un familiar. Sin embargo, sabía que las muertes que estaban ocurriendo en New Garnet encerraban más que una conspiración escalofriante, aunque aún no tuviera la guinda del pastel para demostrarlo.

Tras acomodarse, alguien llamó a la puerta. Se trataba del servicio de habitaciones, el cual le acababa de traer la cena. Durante unos minutos alejó de sus pensamientos el trabajo y se embriagó del apetitoso sándwich club.

Antes de devorar la comida, sonó la puerta de nuevo. Sin quitar ojo de la tele, pues inesperadamente para él se había enganchado al espectáculo de cantantes, abrió, sin prestar demasiada atención.

—La cena estaba perfecta, gracias… —dijo con sinceridad.

Un metal helado se posó sobre su pecho. Un acero gris brillante que encañonaba con un orificio amenazador su vida. Un tipo, que ocultaba su rostro tras una máscara, le empujó hacia el interior de la habitación sin necesidad de mediar palabras.

—¿Quién es usted? —consiguió decir tartamudeando.

El acosador siguió enmudecido, pero con un gesto lineal señaló la silla que se situaba junto a la ventana. Bill Vans, sin rechistar, se sentó en ella.

—Por favor, está cometiendo un error.

—¡Cállese!

—Vale, vale…

—Ha ido demasiado lejos, Vans.

CAPÍTULO 60

Derek no había conseguido dormir desde que despertó, y eso que tenía pautada más medicación que un caballo. Al menos, aprovechó el tiempo para fortalecer la musculatura de sus piernas y conocerse al dedillo cada rincón de la habitación. Tampoco tenía otra cosa que hacer, ya que el disco duro particular de su memoria seguía inactivo. También se distraía observando al chico de reparto de la pizzería que se situaba enfrente del complejo clínico, el cual se fumaba siempre dos pitillos consecutivos antes de volver a salir con su moto al domicilio oportuno.

El personal del hospital era amable y cariñoso. Sin embargo, eso no compensaba la poca información que tenía respecto a quién era y por qué ningún familiar o amigo había venido a visitarle. Datos que, según le prometieron, cambiarían muy pronto.

Cuando la tarde fue entrando en el estado de Montana, visualizó el jugueteo que realizaba el Sol anaranjado con el bonito horizonte. Las altas montañas nevadas se tintaban de color relajante, insinuando una noche que auguraba ser muy estrellada.

Derek miró su rostro en el espejo del cuarto de baño. Ante él solo aparecía el reflejo de un hombre con demasiados restos amarillentos en claro proceso de absorción. Así permaneció cerca de una hora, hasta que un sonido deslizante le hizo volver junto a la cama. El ruido era producido por las ruedas que iban recorriendo las habitaciones como consecuencia del próximo servicio de cena. Una comida que de un momento a otro recibiría sin esperar grandes expectativas, ya que esta no destacaba especialmente por su rico sabor, sino más bien por una casi total ausencia de sal y condimentación en su cocinado.

La puerta de la habitación no tardó en abrirse, pero tras ella no apareció ese carrito habitual que suelen utilizar las azafatas en los viajes ferroviarios u aéreos. Se trataba de una persona alta que cubría su cuerpo con una especie de túnica haraposa y ocultaba su perfil con el ensombrecimiento de una capucha.

—Buenas noches, Derek.

—Hola… —contestó inseguro al ver cómo aquel individuo le había reconocido al instante.

—Supongo que estarás muy confuso.

—¿Quién eres? —interrogó.

—Llegado el día adecuado, lo sabrás.

—¿Y cuándo será ese día?

—Espero que dentro de muy poco. Mi tiempo se está agotando y deberás estar preparado.

—¿Preparado para qué?

—Para saber quién eres en realidad.

—No sé qué quiere decir con eso…

—Escúchame atentamente. Dentro de unos minutos vendrá a visitarte un hombre llamado Ryan. Es el sheriff de Greenfish y te hará creer que es tu amigo.

—¿Y acaso no lo es? —interrumpió.

—No, pero eso es algo que comprobarás por ti mismo.

—Estás loco.

—Soy mucho más que un loco, igual que tú. Pronto volverás a ser acechado por el mal que te pertenece. Eso es algo que nada ni nadie puede borrar ni apartar de tu alma.

Derek le dio la espalda y se apoyó sobre el resalte de la ventana. La frustración le abrumaba demasiado como para seguir manteniendo una conversación llena de incoherencias. Su mirada se centró en la ciudad, en las luces nocturnas de las farolas que dotaban de belleza las calles aisladas.

—Recuerda a Bárbara, eso te ayudará… —susurró aquel hombre misterioso.

Al oír aquel nombre de mujer, algo extraño recorrió su corazón. No sabía por qué, pero había sentido un inevitable sentimiento de protección y añoranza desmedida.

—¿Quién es Bárbara? —preguntó dándose la vuelta y comprobando con estupor que le hablaba al vacío.

La puerta se abrió otra vez. En esta ocasión eran tres personas distintas. Una chica joven en prácticas, la cual empujaba el carrito de la cena recalentada, el doctor Richard Morris y un hombre de mediana edad con uniforme policial, concretamente de sheriff. Este último tenía bajo su placa estrellada las letras R. Jones.

—Tiene mejor aspecto —comentó el facultativo ofreciendo una cuidada sonrisa.

—Estar cuarenta y ocho horas sin poder salir de aquí me ha servido para ejercitar las piernas.

—Estupenda noticia. ¿Qué tal lleva la memoria?

—Quizás me estén viniendo algunos recuerdos… —dijo mintiendo.

—¿Qué recuerdos, Derek?

—No sabría explicarlo, pero mi cabeza no para de acosarme con el nombre de Ryan.

—¡Soy yo, mírame! —habló adelantando su posición.

—¿Y Bárbara? —apuntilló sin piedad, para terminar de comprobar que ese hombre encapuchado no había sido una mera imaginación.

Esa segunda intervención no pareció sentarle bien a los presentes, quienes se miraron entre ellos con evidentes signos de preocupación.

—Verá, señor Black. Aún es pronto para hablar de ello —comentó el médico.

—¿Pronto?

—Si saltamos el protocolo sanitario, podría ser perjudicial para usted, debe entenderlo.

—Con todos mis respetos. Lo que es perjudicial es vivir en la inopia. Si no quiere o puede ayudarme, me marcharé ahora mismo de aquí —amenazó Derek.

—Si me dejan a solas con él, intentaré hacerle entrar en razón —interrumpió Ryan.

—Pero eso puede traumatizarle… —intervino la chica, la cual había permanecido callada hasta entonces.

—Si algo va mal, les avisaré enseguida —insistió con autoridad.

—Está bien… —concluyó el doctor Morris expresando cierto desacuerdo.

Ryan y Derek se quedaron a solas. El sheriff le ayudó a sentarse en el butacón, ya que las piernas de su amigo aún necesitaban estabilidad.

CAPÍTULO 61

Ryan, haciendo uso de sus dotes de persuasión y tirando de placa, terminó convenciendo al doctor Morris. Le aseguró que él se encargaría de la tutela del paciente y que si notaba el mínimo problema le llevaría de vuelta al hospital. Tal fue la responsabilidad e implicación asumida hacia su excompañero de batalla, que terminó acogiéndole en su propio domicilio.

A pesar del ofrecimiento noble, no tardó más de un día en demostrar una sospechosa actitud controladora. Y no fue hasta la incorporación a la comisaria cuando por fin, Derek, respiró desahogado de su actitud obsesiva.

La casa de Ryan se situaba en el centro de la ciudad de Greenfish y destacaba, entre otras cosas, por gozar de una enorme amplitud. La decoración interior era minimalista y la distribución mobiliaria estaba escrupulosamente ordenada, al igual que todo lo que giraba en torno a su vida. A pesar de estar soltero, el inmueble se repartía en una extensa planta llena de habitaciones, seis para ser exactos, cuartos de baños completos, una cocina tan grande como la de un restaurante de lujo y un sótano con acceso exterior, el cual estaba cerrado a cal y canto bajo llave.

A simple vista parecía un hombre perfecto. No obstante, Derek Black tenía una cosa muy clara. La perfección no existía para nadie y tarde o temprano encontraría esa cara oculta que todos tenemos escondida y que su intuición parecía advertir. Aunque ambos mantuvieron conversaciones profundas, Ryan no se había atrevido a hablarle demasiado sobre Bárbara. Y eso le hacía asumir, por el motivo que fuese, sobre la posibilidad de que esa mujer estuviese muerta.

El reloj de estilo colonial que descansaba en el salón anunciaría, con su ding-dong particular, las once de la mañana. Según le dijo Ryan antes de irse a trabajar, que aparecería una mujer llamada Andrea. Esta entraría con normalidad, porque tenía en su poder un juego de llaves y además era su asistenta personal. Derek no la conocía de nada, pero tenía claro que cuando llegase entablaría una relación cordial e intentaría sonsacarle otro punto de vista distinto respecto al extraño carácter del sheriff.

Cuando sonó la onceaba campanada, la puerta se abrió y una chica de aspecto juvenil entró con exquisita puntualidad inglesa. Era guapa, de media estatura, melena rubia recogida en una cola de caballo y ojos verdosos.

—Buenos días. Derek, ¿verdad? —saludó.

—Correcto. Tú debes de ser Andrea.

—Sí. Un placer… —dijo extendiendo la mano con educación.

—Lo mismo digo.

—¿Quieres que te prepare algún aperitivo? —continuó mientras colgaba un largo abrigo junto a un bonito jarrón que presidía la entrada.

—No, gracias.

—Ryan me ha hablado de ti. Supongo que debe ser frustrante no recordar nada de tu pasado.

—No te diré que no, pero espero que eso se solucione pronto.

—¡Claro que sí!

—Bueno, Andrea. No me gustaría interrumpirte. Supongo que tendrás cosas que hacer y yo debo mirar, otra vez, un montón de fotografías para intentar encender la bombilla que tengo aquí arriba apagada —comentó sonriente, a la vez que señalaba su cabeza.

—Lo cierto es que no tengo planes, porque hoy es mi día libre. Pero Ryan me pidió que viniese por si necesitabas ayuda mientras él estaba fuera.

—Qué caballeroso por su parte… —añadió irónico.

—Lo es.

—¿Estás contenta trabajando aquí?

—Por supuesto. Gano más dinero del que merezco.

—Me alegra oír eso. Si no te importa, iré al servicio y, ya que te queda estar de niñera, podríamos tomar algo en esa «espaciosa» cocina.

—Genial. Voy a ir preparándolo —concluyó risueña.

Andrea era un buen fichaje. Destacaba por su educación, simpatía, cordialidad y atención. Además, debería ser buena persona, pues aguantar al tiquismiquis de Ryan no era tarea fácil.

En cuanto Derek se encerró en el cuarto de baño, soltó una importante bocanada de aire. La realidad de aislarse no era otra que buscar una vía de escape, ya que desde que comenzó a hablar con la joven comenzó a encontrarse bastante mal. Se miró al espejo, pero no pudo centrarse en su rostro, ya que le llamó la atención el marco dorado que anclaba el cristal a la pared. Sus rebordes anudados estaban más impecables que un quirófano recién desinfectado.

—Tanta limpieza me da repelús… —se dijo.

Al abrir el grifo del lavabo, lo hizo con delicadeza. Paradójicamente sentía apuro por si dejaba alguna huella en su reluciente destello áureo. El agua no tardó demasiado en coger la temperatura ideal y se relajó escuchando el sonido del chorro cayente a la vez que las gotas recorrían su barba poblada. Luego se sentó encima de la tapa del inodoro, cuyo color blanco impoluto estaba más acicalado que una modelo a la espera de una sesión fotográfica. Esto le ayudó a sentirse mejor, dejándose invadir por el bienestar del habitáculo que poco a poco fue envolviéndose por vapor caliente. Así permaneció unos minutos, respirando y dejando que sus bronquios se dilatasen mientras el ambiente se cargaba de espesura.

—¡¿Qué diablos es eso?! —se preguntó al comprobar unas líneas irregulares en la lámina reflectante empañada.

Su reacción fue pasar las manos con rapidez sobre el espejo para limpiar aquel raro mensaje que decía en su morfología la palabra: «sótano». Sin embargo, lo que vio al eliminarla fue muchísimo peor e inquietante. Su cara mostraba un reflejo de globos oculares vacíos, su piel estaba pintada de gris ceniza y tenía definida todas las venas con la misma negrura que puede tener el carbón.

Se apartó asustado dando un brinco hacia atrás, con la mala fortuna que al retroceder se tropezó con el borde de la bañera y cayó en su interior quedándose aturdido. Sin tiempo para meditar sobre lo que acaba de contemplar, la ducha se abrió sola y de sus minúsculos orificios comenzó a caer sangre. Sangre pastosa, de cierto sabor férreo que se introducía a través de su paladar. Cuanto más intentaba apartarla de su cuerpo más se teñía su fisiología de rojo carmín.

—¿Te encuentras bien? —se interesó Andrea desde el otro lado de la puerta.

Derek no era capaz de gesticular palabra. La sangre le cubría por completo y unos tentáculos nacieron de la placa de la bañera. Unos apéndices pegajosos que se enroscaron en sus extremidades atándolo al submundo de la tina porcelámica.

—¡¿Hola?! —insistía la mujer.

La densidad del líquido se fue volviendo liviana. Derek hizo un esfuerzo de valor y abrió los párpados. Con estupor comprobó que no se encontraba en un pijo cuarto de baño, sino sumergido en un océano de color púrpura, burbujeante, rodeado de criaturas aladas y desfiguradas. Monstruos que buceaban a su lado con libre albedrío. Nadaban en todas direcciones, ignorantes de su presencia. De repente, una de ellas se percató del nuevo inquilino y se acercó hasta él llamada por la curiosidad. Cuando se colocó a su altura, le enseñó con placer una desagradable hilera de dientes afilados y le sujetó por los hombros con unos dedos deformados.

—¡No! —gritó aterrado.

—Tranquilo. ¿Quieres que llame a Ryan? —habló Andrea.

Por suerte, las manos que se apoyaban sobre él no eran las de aquella horripilante pesadilla, sino las de una joven que expresaba claros signos de preocupación.

—No, estoy bien… Son episodios ocasionales que sufro desde que salí del hospital —comentó tiritando.

—Estás temblando.

—Ya me advirtió el doctor que sufriría estas cosas mientras no se terminara de reabsorber un pequeño hematoma interno craneal que tengo… —excusó, sin saber si era posible lo que acababa de decir.

—No sabía que pudiera pasar tal cosa.

—Ni yo, Andrea. Pero tendré que acostumbrarme a ello, al menos durante una temporada.

—¿Quieres entonces tomar algo y hablar un rato? —dijo cambiando el semblante y facilitándole el paso hacia el bienestar.

—Eso sería estupendo. Me vendrá bien llenar el estómago y no estaría mal que me dijeses qué se esconde en el sótano.

—Eso va a ser complicado de explicar… —finalizó dubitativa.

CAPÍTULO 62

Walter Harrison estaba sentando en el sillón de su desordenado despacho con cara de pocos amigos. Era un hombre complicado de tratar debido a su fuerte carácter y no destacaba por otra cosa que no fuese el malhumor. La gente de su círculo sabía que nunca estaba contento y que siempre le daba una última vuelta de tuerca a todo lo que tenía entre manos. Su constante obsesión era sobresalir por encima de sus competidores, a pesar de que el periódico, del cual era el director, tenía una soltura económica y de distribución internacional envidiable.

Aquella mañana se encontraba ojeando parte de la documentación que uno de sus destacados trabajadores, Bill Vans, le había enviado al correo electrónico. El mismo que no atendía sus llamadas y le mantenía irritado desde primerísima hora.

—El teléfono está apagado o fuera de cobertura en este momento. Por favor, deje un mensaje después de oír la señal… —dijo una voz mecanizada por tercera vez consecutiva.

—¡Escúcheme, Vans! ¡En cuanto oiga este mensaje, recoja la maleta y ponga su culo directo hasta aquí! ¡No voy a gastar un dólar más en ese pueblucho perdido de Montana! —gritó enfurecido tras escuchar el oportuno pitido.

Con un cabreo de mil demonios cerró el mail y le dio un sorbo a un café que reposaba encima de un montón de papeles. Ese día parecía que todos los astros se habían puesto en su contra, pues el oscuro líquido del que intentaba beber se posó sin compasión encima de su corbata estampada al achicharrarse los dedos con la taza caliente.

—¡Joder!

—¿Señor Harrison? —habló un joven de gafas, el cual acababa de abrir la puerta del despacho.

—¡Qué! —contestó enfurecido.

—Hay dos personas en la oficina que quieren hablar con usted —explicó cabizbajo.

—¡Dígales que no quiero reunirme con nadie!

—Pero señor…

—¿¡Es que eres sordo, muchacho!?

—No, señor Harrison.

—¡Qué pidan cita, estoy ocupado!

El becario cerró con delicadeza y se marchó avergonzado. Gesto que no pareció importarle lo más mínimo a Walter Harrison. Este se puso a rebuscar en un cajón un paquete de clínex y comenzó a limpiarse la inoportuna mancha de café sin demasiado resultado.

—¿¡Es que piensas molestarme toda la mañana!? —recriminó cuando la puerta del despacho volvió a abrirse.

—Buenos días. Mi nombre es Peter y esta es mi compañera, Katie. Somos agentes secretos del gobierno de los EE. UU. y necesitamos hacerle unas preguntas —comunicó un individuo enchaquetado.

—¿Perdón? —dijo desubicado el director del American Country.

—Agentes secretos… —repitió la señora mostrando una placa.

Walter frunció el ceño. Es posible que fuera la primera vez en su apática vida en el que su rostro ofreciera incertidumbre. Nervioso, comenzó a recoger el desorden de la mesa y les indicó a los nuevos invitados que se sentasen ante él.

—¿Qué es lo que quieren de mí? —preguntó acongojado.

—Necesitamos que nos hable sobre un periodista que trabaja para usted —respondió Peter.

—¿Un periodista?

—Bill Vans.

—¿Qué pasa con él?

—Seré breve. Sabemos que el señor Vans ha estado enviándole informes sobre New Garnet.

—Correcto. Lleva unas semanas investigando unos sucesos.

—En ese caso, vamos a confiscar toda la documentación que ha estado recibiendo. A partir de ahora esto es un asunto confidencial.

—No entiendo nada…

—Usted no tiene que entenderlo.

—Mire, no sé en qué lío se habrá metido Bill, pero le aseguro que yo no tengo nada que ver con ningún asunto federal —se excusó mientras recopilaba los datos para dárselos a la pareja.

—Por supuesto —intervino la mujer con seriedad.

Una vez imprimido todo, lo metieron en una carpeta negra y se marcharon. Walter, sin ánimo de amedrentarse, volvió a marcar el número de Vans.

—Bill, no sé en qué diantres andas metido. Olvida el mensaje anterior y mis malas palabras. Esto es gordo, chico. El gobierno está interesado en eso que estás investigando, así que tienes mi bendición para seguir adelante. Por el dinero no hay problema, tú dedícate a sacarle las tripas al caso y te prometo que daremos el bombazo informativo del siglo —concluyó su nueva grabación de voz con una sonrisa sarcástica espectacular.

CAPÍTULO 63

Derek se encontraba en una habitación de invitados. A pesar de estar tumbado sobre un colchón viscoelástico de última generación, conciliar el sueño le era tarea ardua e inútil. Por mucho que intentaba encontrar confort, solo conseguía recordar a aquellas criaturas horripilantes nadando en el interior de ese mar rojo sanguinolento de la bañera.

Para combatir el insomnio, se sentó frente a la ventana y comenzó a revisar, por enésima vez, las imágenes que Ryan le había facilitado. En ellas se inmortalizaban bonitos paisajes y supuestos amigos que ambos tenían en común, pero por desgracia ninguna de las fotos le hacían despertar su mente bloqueada.

Agotado de infortunio, retornó a la cama y se centró en su respiración pausada. La oía armoniosa, bailando rítmicamente junto al fuerte viento exterior que movía la arboleda del Parque Hamilton. Un lugar de recreo invadido por extensa vegetación. Una zona bastante agradable utilizada por personas de todas las edades para disfrutar de paseos, actividades deportivas al aire libre y pícnics.

Derek sostuvo entre sus dedos el único objeto que mantenía de su pasado. El colgante desgastado de madera tallada que perteneció a su padre. Apretándolo contra su palma fue más allá de lo racional. Suplicó mediante rezos cristianos una señal, la que fuera, para continuar manteniendo un mínimo de fe. En ese mismo instante, una rama del árbol más cercano a la casa cedió por el viento. La consecuencia, un impacto violento contra los cristales de la ventana del cuarto que quebró el vidrio y provocó el desprendimiento de una lámina. Esta cayó al exterior produciendo un ruido metálico que invadió de eco los cimientos de la finca.

Derek se asomó a través del orificio. La escena, una negrura fantasmagórica de niebla espesa que bailaba sobre la copa puntiaguda de los altos abetos. Colosos crujientes que, azotados por la tempestad, peleaban entre sí mutilándose las preciosas hojas verdes que poco antes los embellecían de frondosidad.

El frío le cortaba la cara con su pasar, sin embargo, antes de protegerse de la helada cotilleó el lugar del cual provino aquel sonido retumbante. Lo que contempló le llenó de positivismo, pues el candado que protegía la portezuela del sótano se había roto al entrar en contacto con el grueso cristal.

De reojo miró el reloj elitista situado encima de la mesita de noche y este marcaba las 3:33 a. m. Unos dígitos rectilíneos que se grabaron a fuego en sus pupilas. Una numeración que le sembró duda e inquietud sin saber por qué. Si bien, omitió la incertidumbre y salió del dormitorio con una única idea canalizando su actitud: descender al subsuelo.

—¡¿Qué estás haciendo?! —habló la delicada voz de Andrea, quien alarmada por la escandalera despertó y había seguido sus pasos hasta el exterior.

—Tengo que abrirla… —contestó sin prestarle atención.

—Si Ryan se entera, se enfadará mucho —aconsejaba a la vez que combatía el viento cual funambulesca.

—¡Me da igual! —gritó despegando las dos pestañas de madera.

—¡¿Qué puede haber en un simple trastero?!

—Sé que estás haciendo lo correcto, Andrea. Pero no vas a convencerme… —prosiguió mirándola fijamente a los ojos.

CAPÍTULO 64

La visibilidad fue haciéndose más notoria a medida que Derek fue sumando escalones en el descenso. Las formas comenzaron a mostrarse poco a poco cuando la oscuridad comenzó a difuminarse, e incluso el ventarrón apaciguó su intensidad al sumergirse en las entrañas de la Tierra.

—¿Te importa que baje contigo? —preguntó Andrea.

—Pensé que no te parecía buena idea.

—Y no lo es, pero así me aseguraré de que no cometas otro error.

—Por supuesto —dijo sonriendo con complicidad.

Ambos fueron bajando con prudencia. No era habitual que las casas tuviesen un sótano tan hondo, pero tratándose del inmueble de Ryan era de esperar que no fuera como las demás.

Cuando tocaron fondo, deslizaron las manos por la pared hasta que Andrea consiguió encontrar un interruptor. Tras un clic, se hizo la luz. Varias bombillas colgantes se encendieron a la vez iluminando de un amarillo apagado la estancia.

—¡Vaya! —habló sorprendida la mujer.

Ante ellos apareció una superficie enorme. Un espacio que bien superaba por dos la base total de la finca del sheriff. Por un lado existía una importante colección de mesas, sillas, cuadros y objetos de apariencia antiquísima. Según las características ofrecidas, no sería descabellado pensar que valdrían una fortuna incontable. Sin embargo, lo que más captó el interés de los intrusos fue la cantidad de baúles, armarios y muebles que se repartían por el lugar.

Sin necesidad de comunicarse, cada uno tomó una dirección y fueron investigando aquella «cueva del tesoro». Andrea no podía ocultar el estar maravillada a medida que iba contemplando las cosas extravagantes que escondía su jefe. Derek, como si estuviera imantado, tomó un camino bastante más particular y concreto. Fue dejando tras él decenas de bultos cubiertos por sábanas empolvadas. Su interior le instaba a caminar hasta un cofre pequeño que se situaba encima de una mesa, casi al fondo del descomunal trastero.

Cuando estuvo delante, una inoportuna debilidad se apoderó de su cuerpo. Una pesadez tan descompensada que tuvo que apoyarse para no desfallecer. Visualizó un destello brillante y morado que parecía provenir del interior del cofre. Un hilo delicado y precioso que escapaba a través del orificio de la cerradura.

—¿Qué cojones tienes aquí, Ryan? —habló en voz alta recuperando la compostura y abriéndolo.

Fotos, documentos, ropa sucia y un calzado infantil, concretamente una bota texana ensuciada por barro reseco. Las fotografías fueron pasando por sus dedos como una baraja de cartas. En todas y cada una de ellas se inmortalizaba a una niña de tirabuzones castaños y sonrisa encantadora.

—¿Qué has encontrado, Derek? —preguntó Andrea situándose junto a él.

—No lo sé… —contestó embriagado por ese color que manaba con esplendor y dándole una fotografía.

—Es una niña muy guapa. Ryan nunca me ha hablado de que tuviese una sobrina o una hija —prosiguió.

—Creo que ese hombre oculta muchos secretos, Andrea.

—Es posible. La verdad es que me da escalofríos estar aquí abajo. He descubierto muchos maniquís apilados y maquillados en la otra zona —comunicó después de abrir una pequeña caja.

—¿Qué hay dentro?

—Un mechón de pelo, es asqueroso… —comunicó cerrándola y desprendiéndose rápidamente del objeto.

Derek quiso verlo. Al sostenerla, los bellos de la piel se le erizaron como si le hubiera fulminado una descarga eléctrica. Levantó la tapa labrada y un destello cegador le atravesó el iris con tanta potencia que tuvo que protegerse, gesto que se acompañó con la estrepitosa caída al suelo de la caja, la cual terminó rompiéndose en dos mitades.

—¿Estás bien? —se interesó Andrea.

—¡¿Es que no lo ves?! —comunicó incomprendido.

—¿Ver el qué?

—La fuerte luz. Es molesta… —siguió frotándose los ojos.

—Lo único que veo es un mechón de pelo… —dijo poniéndoselo en su palma.

Cuando este entró en contacto con Derek, millones de imágenes irrumpieron en su cerebro. Un gran largometraje acelerado comenzó a corromperle la mente con multitud de datos y recuerdos. Era tan exagerada la información que se instauró en sus sienes un terrible dolor de cabeza. Su corazón se aceleró y tuvo que terminar arrodillándose por la tortura.

—¡Derek!

—Estoy bien… —comunicó derrochando lágrimas saladas.

—¿Seguro?

—Por fin vuelvo a ser yo.

—¿Qué quieres decir?

—Acabo de recuperar de golpe la memoria.

—¿En serio?

—Sí, y ahora tengo que irme de aquí.

—No te entiendo.

—Mi vida no está hecha para ser entendida, querida.

CAPÍTULO 65

Cuando Derek le confesó a Andrea todo lo referente a su pasado, esta se quedó a cuadros. La chica le había transmitido tantísima confianza desde el principio, que no dudó en expresarle sus más íntimas inquietudes. A pesar de ello, no pareció entender sus palabras, algo normal teniendo en cuenta que también le habló de sus extraños encuentros paranormales. Si el propio implicado era incapaz de comprender la situación, ¿quién era ella para poder atar los cabales del raciocinio humano?

Aun así, no dudó en prestarle ayuda. Le prometió que nunca le contaría a nadie, incluido Ryan, lo que habían visto en el sótano. Es más, le diría que se despertó a primera hora de la mañana y que «el paciente» ya no estaba en el domicilio.

Poco después, Derek se encontraba frente a su casa de Greenfish. Pensó en rodear la finca e introducirse a través del jardín trasero, sin embargo, no recordaba lo bien protegida que estaba la zona. Y no era precisamente por el vallado de madera blanco que perfilaba el lugar, sino por la gran cantidad de arboleda salvaje que abrazaba el inmueble como el mejor de los guardaespaldas.

Tuvo que tirar de fuerza para escalar el alto portalón de forja y penetrar en su propia vivienda. A medida que caminaba hacia ella, evocaba a la perfección la última vez que pisó sus encantadores cimientos. Visualizó el incidente que sufrió en la cafetería de Philips, las huellas que rastreó hasta subir las escaleras, la mirada lacrimosa de su amada amordazada y los ojos sonrientes de uno de los hijos de puta que le golpeó. Incluso rememoró la voz de Ryan auxiliándole, algo que le atormentaba. ¿Por qué diablos su amigo le omitió el paradero de Bárbara?, ¿por qué no le habló de Aira?, ¿por qué guardaba en ese misterioso trastero recuerdos de su hija desaparecida?, ¿quién era realmente ese hombre?

La casa estaba precintada. Cada puerta o acceso se acordonaba por una tira elástica de franjas rojas y blancas. Advertencia que no amedrentó las imperiosas ganas de entrar, sino que más bien las acentuó. Anduvo hacia el ala oeste del inmueble y se colocó bajo una ventana. Una que daba continuidad al comedor. Esta tenía, desde los inicios, un pequeño fallo de fabricación y con solo forzarla un poco consiguió abrirla.

Una vez en el interior, este se ofrecía silencioso y desprendía un evidente olor a cerrado. Caminó hasta el salón y la desesperación se hizo presa de él cuando contempló restos de sangre sobre el sofá y el parqué. Sangre que sin lugar a dudas era suya. Manchas costrosas que expulsó aquel fatídico día en el que perdió la única razón de existir que le quedaba.

El siguiente paso fue acceder a la primera planta, recorrer el pasillo y penetrar en el dormitorio principal. Las sábanas de la cama estaban desparramadas, siendo con toda posibilidad las últimas testigos que abrazaron a Bárbara. Las cogió con rabia y las apretó contra su rostro. Estas aún conservaban el encantador perfume a rosas que siempre desprendía ella.

Después de investigar cada rincón, salió al jardín. La Luna bañaba los abetos de forma deleitante y con su luz blanca pincelaba las flores. Flores que ya comenzaban a presentar aspecto decaído por la falta de cuidado.

—Ha llegado el momento, Derek —dijo una voz inesperada a su espalda.

CAPÍTULO 66

Detrás de uno de los árboles del jardín, se dejó ver una figura. Una sombra alargada que se acercó con lentitud hasta la posición en la cual se encontraba Derek Black. Se trataba de aquel hombre misterioso que le visitó en el hospital. Un individuo que ahora sí dejaba ver su rostro consumido por un sinfín de arrugas profundas. Los ojos oscuros que ofrecía transmitían confianza y se compaginaban con una tonalidad morena azabache de epidermis curtida por el tiempo. Su larga barba puntiaguda acentuaba su cara cuadrara y, a pesar de tener una pequeña joroba, superaba los dos metros de altura.

—Es hora de que sepas quién eres… —afirmó.

—¿Y quién soy?

—Un réprobo.

—¿Un qué?

—Réprobo, una persona condenada a las penas eternas. ¿Acaso necesitas ver o padecer más para aceptarlo?

—Tú no sabes nada de mí…

—Sé lo que tengo que saber, pero lo importante es que lo sepas tú. Indaga en esos recuerdos más profundos y primarios que poseas en tu interior. Revive el sufrimiento que siempre te ha acechado, aquel que te hizo ser distinto a los demás desde el mismo día que naciste. Visualízalo. Si aceptas esa condena, conseguirás sobrellevar dignamente la cruz invertida que cargas con agonía.

—¡Estoy harto de todo esto! —dijo abrumado.

—¡Concéntrate! —susurró colocándole su enorme mano sobre el hombro.

Como por arte de magia, Derek se encuentra en una habitación. Un pequeño cuarto decorado con muñecos, una vieja pelota de rugby descosida y varios pósteres anclados a una pared de madera tratada. Está tumbado en su añorada cama infantil y tapado por una gruesa manta invernal. Fuera llueve a cántaros y las gotas impactan contra la ventana, pero no es el desapacible clima o el retumbar de los relámpagos el que le mantiene en vilo, sino el miedo a aquel aterrador armario. Ese mueble tallado que se levanta a escasos metros de su posición con las patas tan carcomidas como su memoria horrorizada.

También existe una caja, una que colocó su padre como sustituto de mesa de noche. Encima se acomoda un reloj vintage con forma de avión militar. Un contador de tiempo que se acerca sin pausa a la numeración 333 y que traerá consigo la pesadilla indeseable que ha ido consumiendo su felicidad e inocente coherencia humana.

El sudor se exhala, empapando cada costura de la sábana de figuras planetarias que le regaló su madre. Tiembla, solloza e intenta proteger su integridad sujetándola con fuerza, volviendo a sentir la desprotección de antaño.

Ahí está… Dos puntos rojos flotantes en medio de la oscuridad. Un par de luceros demoníacos que le vigilan con deseo, y bajo ellos una dentadura tan deformada como la criatura babeante que los porta con sadismo extremo.

Las lágrimas de impotencia surcan por sus mejillas heladas. Los párpados los tiene hinchados y las ojeras definidas por el pánico desmedido que le paraliza. De reojo mira la hora. Por desgracia, ya están los tres treses parpadeando en la pantalla, inamovibles, justicieros. Es ahora cuando entrará en acción un nuevo monstruo. Siempre lo hace. Ya lo ve. Es alto, descomunal y delgado. Con dedos largos se acerca para taponarle la boca y anular su imperioso deseo de pedir auxilio.

Por suerte ha escapado de la habitación y se encuentra en un nuevo escenario no más alentador. Está fuera de la cabaña y observa la mecedora del porche moviéndose con el viento. Un poco más allá está Anna, su mamá, mirándole desde la distancia con anhelo entristecido. La sensación que ambos padecen es incluso peor que las criaturas amenazantes de antes, ya que los dos sufren, a su manera, la infortuna pérdida de Albert, padre y marido a partes iguales.

Un nuevo viaje le transporta al centro de New Garnet. Allí yacen decenas de cuerpos ahorcados en las farolas y los árboles. Anatomías pálidas, ausentes de latidos y desangradas por marcas diabólicas con la numeración del tres. Cuelgan ante el llanto de familiares que odian el maldecido apellido Black. Personas que desprenden un aura negra volátil, una nube negra que se ofrece como manjar suculento para los demonios errantes que sobrevuelan una tierra maldita desde la antigüedad.

Nuevamente se transporta. Ahora está sentado en una silla fría. Ante él se sienta un psicópata de mirada azul y penetrante, un asesino de niños apodado Lucifer. Este le mira sonriente, recordándole con asentimiento que ambos tienen el mismo corazón corrompido.

—¡Basta! —grita volviendo a la realidad.

—Acéptalo, Derek. Lucha contra los diablos que quieren alimentar su ego con la humanidad, lucha contra aquel que utiliza tu dolor para hacerse fuerte. No te lo dice un demente, sino otro réprobo.

—¡¿Qué?!

—Lo que oyes. Cuando uses la llave que tienes guardada, encontrarás el sendero adecuado. Yo también tuve que usarla, y te aseguro que me mostró el otro lado de las cosas. Cógela, abre tu mente y ve por encima de esa maldición.

—¿La llave?

—El amor, Derek. No hay nada más poderoso que eso. Piensa, ¿qué te alienta para que siga latiendo el corazón?

—Aira y Bárbara.

—Pues utiliza eso y aprenderás a quererte. Solo así podrás utilizar el mal para hacer el bien. Yo lo he conseguido y tú también serás capaz. Doblégate ante Dios y demuéstrale que mereces una bendición que sin merecerla te ha sido arrebatada.

Derek apoyó sus manos sobre el borde de la fuente de piedra que tenía detrás. Observaba su cara en el reflejo del agua estancada mientras el Sol comenzaba a enseñar escuetamente sus primeros rayos lumínicos.

—No huyas de tus virtudes, úsalas. Así conseguirás acabar con el mal que rodea tu existencia, y solo así podrás eliminar a los monstruos que ansían devorar tu entereza. Por muy pequeña que sea la llama del Señor, esta siempre iluminará cualquier oscuridad. Te lo dice un amigo.

—¿Un amigo?

—Tu primer y único amigo, Derek. El que te visitaba cuando eras un niño y ha velado siempre por ti. Sé mi legado, ayúdate a ti mismo y así podrás ayudar a los demás. Enfréntate a tu cometido y cuando llegue el momento vence al diablo que te acecha creyendo en ese amor…

—¿¡Tom!? —comunicó recordando a su amigo imaginario y dándose media vuelta.

Solo un césped iluminado por el inicio de la mañana estaba ante él. Un brillar confortable que fue al instante interrumpido por un sonido chirriante. La verja principal de la finca acaba de abrirse, y tras ella le seguía un motor encendido. Sintió el pasar de los neumáticos desplazando la gravilla y cómo esas mismas ruedas acababan de introducirse en sus dependencias.

CAPÍTULO 67

Dicen que el amor es un sentimiento que, en su máximo apogeo, puede llegar a mover el mismísimo universo. Por él se han llegado a realizar multitud de acciones nefastas y heroicas. Esa cualidad inmedible e innata en el ser humano puede llegar a ser más poderosa que cualquier tipo de maldad que nos pueda corromper. Incluso para un réprobo, su fuerza es tan infinita que ilumina con creces a la oscuridad abismal que lo conforma.

Que Derek vuelva a ver en el futuro a Tom es algo que no tiene respuesta. No obstante, la conversación que mantuvo con él fue suficiente para que la llama que permanecía débil en su corazón se avivara. El amor y la pasión deberían ser su mejor arma, y el aliciente para conseguirlo lo tenía en el reflejo de su hija y su amada. Usaría esa condición maravillosa para destripar el paradero de ambas, aunque el destino le ofreciera la muerte como último capítulo.

Con lo acontecido, pudo entender que ese psicópata social, Lucifer, era tan desdichado y réprobo como él. Un condenado que no había sido capaz de canalizar su frustración y terminó sucumbiendo al odio que recorría su sangre alimentando la propia maldad. Por supuesto, eso no justificaría jamás los asesinatos que cometió, pero pensándolo fríamente era un pobre desgraciado que no tuvo a su lado esa fe que guiara su castigo terrenal.

El apagado del motor bastó para que Derek volviese a pisar el suelo de la realidad. Se asomó por una de las esquinas de la casa y desde allí consiguió atisbar un coche policial, el típico todoterreno del departamento rural de la comisaría de Greenfish. De él había bajado Ryan, el cual ofrecía una expresión definida por claros signos de preocupación.

La alerta se encendió de inmediato en su interior. Sintió a la perfección esa perversidad característica correteándole cada poro epidérmico, advirtiéndole. Por primera vez, desde que padecía tales síntomas, concentró esa delatadora penumbra y, tal como le aconsejó Tom, se dejó embriagar por ella, queriéndola, haciéndola suya. Ello le llevó a sentir placer pecaminoso, pero placer al fin y al cabo. Visualizó a su amigo. A este le rodeaba una silueta atezada, un céfiro sombrío que iba incrementándose en espesor. Sin embargo, tranquilizó sus instintos de rabia y se mostró delante de él con cierta parsimonia.

—Derek… —comentó sorprendido.

—Veo que tienes mucha facilidad para entrar en mi propiedad, Ryan.

—Sí, bueno, verás… Tengo tus llaves. Pensaba dártelas cuando estuvieses preparado para volver. Pero veo que los datos que te di sobre la localización de la casa te han servido para encontrarla sin problemas —contestó.

—Claro.

—Andrea me alertó esta mañana de que te habías ido. ¿Sabes?, he tenido que dejar mi trabajo para buscarte como si fueras un niño travieso —dijo sonriendo a la vez que le golpeaba con suavidad la mejilla.

Cuando ambas pieles entraron en contacto, ocurrió algo. Derek fue capaz de padecer en primera persona los sentimientos negativos de Ryan, la culpa e hipocresía fluían de su sucio corazón.

—¿Quieres que hablemos? —prosiguió dándole el manojo de llaves.

—Sí, pero estaremos mejor al aire libre. Dentro el ambiente seguro que está demasiado cargado —comentó guardándoselas en el bolsillo.

—Como prefieras.

Derek intentaba controlarse. Era tal la repulsa de aquella presencia que sin despertar demasiada evidencia mantuvo la distancia. Además, podía oler un bálsamo putrefacto desprendiéndose del siempre pulcro sheriff. Igual que si llevara encima una apestosa colonia de mercadillo caducada.

Ambos anduvieron dando un rodeo y llegaron al jardín. Decretaron sentarse junto a la mesa de ladrillos que precedía a una barbacoa ya consumida por el desuso. Ese rincón donde una vez fue feliz ante el carbón encendido y en compañía de sus allegados. Allí donde sus demonios florecieron para inyectarle una dosis letal de pena, miseria y locura que ahora sí estaba comenzando a controlar.

—¿Dónde está Bárbara, Ryan? —interrogó sin preámbulos.

—No sé si estás preparado para saber eso… —dijo al comprobar que la volvía a recordar.

—Inténtalo.

—Escúchame bien. Tú no deberías estar aquí. Irte de mi casa no ha sido, ni por asomo, la mejor idea. Necesitas recuperar bien la memoria y las fuerzas. Le prometí al doctor que me haría cargo de ti.

—Muy considerada tu preocupación, como siempre.

—Para eso somos amigo, ¿no?

—Ryan, mis recuerdos han vuelto al lugar que pertenecen —interrumpió con sequedad para ver su reacción.

—¿Qué recuerdas exactamente? —dijo preocupado.

—Todo.

—Eso es una noticia magnífica.

—Deja de dar rodeos, por favor. Dime dónde está mi mujer.

—Está muerta —soltó sin delicadeza en sus palabras.

En cuanto pronunció esa estremecedora frase, su aura oscura se intensificó mostrando la más despreciativa de las mentiras. Pero a pesar de saber que le estaba engañando, decidió actuar y no caer en la tentación de partirle la boca. Ya le llegaría la hora de impartir justicia.

—¡¿Qué?! —interpretó anonadado.

—El día que te agredieron, se desencadenaron circunstancias desagradables. Si recuerdas, habíamos quedado en la cafetería de Philips para hablar sobre el caso de Aira. Debido a una urgencia, me retrasé más de lo previsto y cuando llegué al local el propietario me dijo que te habías marchado. Decidí ir a tu casa para disculparme.

—Continúa…

—Cuando llegué, vi la puerta abierta, algo que llamó mi atención. Del interior se escapaban carcajadas y ruidos extraños, así que entré con precaución. Te vi tumbado en el chaise longue que tienes en el salón y a dos desconocidos golpeándote. Por suerte pude cogerles infraganti y noquearlos. Ahí fue cuando me dijiste, antes de perder la conciencia, que Bárbara necesitaba socorro. Desgraciadamente tenías razón. Bárbara estaba inmóvil en la cama, maniatada y amordazada. Le tomé el pulso, el cual no existía. Poco después un ruido me alertó. Un sonido que provenía del aseo contiguo al dormitorio. Al abrir la puerta, un individuo me atacó, un hombre que aprovechó mi baja guardia para aturdirme y huir.

—Dios mío —comentó Derek abatido.

—Lo siento mucho, de verdad.

—Mi vida es un auténtico desastre.

—Lo sé.

—¿Dónde está enterrada?

—Me encargué de que su cuerpo descansase junto al de Aira. Sé que nunca apareció tu hija, pero también sé que pusisteis un hueco especial en el cementerio para ella. Ese lugar donde íbamos cada semana a ponerle flores.

—Gracias.

—De nada. Vamos, dame un abrazo.

Un abrazo malvado, un abrazo rebosante de falsedad fue lo que rodeó a Derek. Lo sentía, lo sabía. Ambos estaban actuando con la misma frialdad.

—¿Dónde están los dos hombres que redujiste?

—En la cárcel. Ya están cumpliendo su condena. Son pertenecientes a un grupo que se dedicaba a robar con extrema violencia. El cabecilla, el cual es el máximo responsable de la muerte de Bárbara, sigue en paradero desconocido, pero te prometo que daremos con él y pagará por ello.

—¿Qué ibas a decirme de Aira en el bar de Philips? ¿Pudiste conseguir la documentación que te pedí?

—No te hagas más daño, por favor.

—¿Qué sabes, Ryan? —prosiguió clavándole la mirada cual puñal.

—Está bien… Encontré a John Murphy.

—¿Y?

—Se negó a colaborar. Está retirado y ahora vive en Europa. Solo me dijo que quería dedicar sus últimos años a estar alejado de su pasado.

—Entonces tendré que buscar otro plan.

—No piensas descansar, ¿verdad?

—Estar quieto no me ayudará. Lo único que ahora me da aliento para vivir es encontrar a Aira. Aunque sean sus huesos.

—Dame veinticuatro horas y te traeré el expediente.

—¿En serio?

—Sí, si eso te ayuda a que de una vez dejes de sufrir.

CAPÍTULO 68

Derek se introdujo en su casa y comenzó a palpar cada uno de los objetos que se identificaban con Aira o Bárbara, pero no fue hasta que entró en la habitación de la niña cuando vio manar un color morado brillante por todas partes. Se trataba del mismo que contempló al sostener en su mano ese mechón de pelo guardado en el cofre del sótano de Ryan. Sin embargo, no conseguía apreciar nada cuando pensaba o se embriagaba con las pertenencias de su esposa. Eso solo hizo confundirle, ya que no entendía qué significaba. Era extraño entrelazar el contraste de poder ver ese color precioso, el aura negra de algunas personas y absolutamente nada en otras. Una cosa era aceptar su condición, pero otra era entenderla.

Tres horas después, se encontraba caminando entre las lápidas inertes del cementerio de Greenfish. La escasa muchedumbre, que ese día se había atrevido a visitar el lugar, deambulaba con lentitud por los fríos pasillos. Rodeaban los nichos y mármoles adornados con esquelas y flores humedecidas mientras en sus caras no se reflejaba consuelo alguno, solo tristeza por una pérdida inevitable. A pesar de ello, no estaban solos en su pasear mecanizado, ya que encima de las telas impermeables de los paraguas que portaban, sobrevolaban auras ennegrecidas, nubes alimentándose de la amargura y el dolor desprendido. Si bien, no todo era llanto y oscuridad. Algunas tumbas esparcían pigmentos volátiles, corpúsculos resplandecientes que mantenían una batalla contra la negrura asoladora y que parecían pedir justicia en su agonía infinita.

Derek intentó obviar esa guerra de pinceladas sobre la necrópolis y a paso firme se dirigió hasta el lugar donde supuestamente yacía Bárbara. Allí, tal y como le contó Ryan, se alzaba una piedra brillante tallada con el nombre, apellidos y la fecha de la muerte de esta. Se arrodilló sobre la tierra encharcada y acarició la lápida deslizando sus pulpejos con delicadeza en un intento de sentir o visualizar algo. No ocurrió nada.

El agua estaba cayendo con brío en el Estado de Montana, algo que no le atenazó y se mantuvo durante todo el día por el campo santo. Su intención no era otra que dejar pasar las horas y terminar escondiéndose en un pequeño habitáculo de jardinería. Allí esperaría hasta poder salir y andar en absoluta soledad por la zona sacramental.

Cuando el reloj anunció las diez, las únicas luces que iluminaban el lugar eran las pertenecientes a las tenues farolas que escoltaban el cementerio. Se respiraba paz en el ambiente, aunque no para él, que seguía distinguiendo con perfección la danza animada de las auras entre la bruma.

Tomó prestado, del cuarto de floricultura, una pala y se situó frente al lugar donde debería descansar el cuerpo de Bárbara. Levantó la herramienta desgastada y sin perder más tiempo comenzó a cavar. La tormenta se hacía cada vez más intensa y poco tardó en descargar un diluvio universal enrabietado sobre él. Un aguacero brutal que no agarrotó sus músculos, sino que acentuó aún más las ganas de apartar la tierra reblandecida que se colocaba bajo sus botas manchadas.

Un ruido sordo apareció en escena, lo cual significaba que después de un buen rato sumido en la tenacidad había tocado fondo. Esto le produjo un vuelco a su corazón cansado. Observó el reloj de muñeca que portaba y comprobó cómo las manecillas anunciaban las dos de la madrugada. Con rabia arrojó la pala en el interior del boquete y bajó hasta el ataúd. Utilizó sus manos para apartar los últimos trozos blandos de firme y ante él apareció un féretro de madera. Aquel que le separaba de una verdad que podría ser dura o esperanzadora. Alzó la herramienta y utilizó su zona metálica para hacer estallar por los aires el anclaje simple que sellaba la caja de pino.

—¡No puede ser! —gritó desconsolado y tumbándose hacia atrás.

Un cuerpo pálido de ojos sellados, pelo rizado y manos entrecruzadas encima de un pecho sin aliento descansaba dentro de aquella tumba. Un cuerpo inerte que pedía alzar su alma hacia el cielo con la compañía de los altos cipreses, tal y como dice la leyenda sobre dichos árboles eternos.

—¡Me niego a aceptarlo!

Con energía volvió a incorporarse y miró esa cara inmóvil. La acarició pidiéndole perdón por no protegerla. Le suplicó entre llantos que por favor no le abandonase, mientras maldecía el mundo asqueroso que le rodeaba y su condena réproba.

—¿Qué diantres hace usted ahí?, ¿se ha vuelto loco? —interrumpió una voz masculina que desprendía incredulidad en sus palabras.

El espectáculo se iluminó con una potente linterna temblorosa que portaba un vigilante de seguridad acongojado por la película ofrecida.

—¿Pero qué le ha hecho a esa pobre mujer? Por Dios… —continuó santiguándose.

—Por desgracia no he podido hacerle nada.

—¡Es un enfermo! ¿Qué clase de chiflado profana una tumba sagrada y se dedica a desfigurar un cadáver?

—¿Qué? —respondió desubicado.

—¡Voy a llamar a la policía ahora mismo! —sentenció.

Derek volvió a mirar la tez de su amada y comprobó el bello rostro de Bárbara deslizarse acuoso. Con incredulidad, puso sus dedos encima y estos se mancharon de pintura. Desesperado, comenzó a quitar aquel extraño maquillaje que estaba descomponiéndose con el pasar del agua caída. A medida que desplazaba sus manos, el tinte iba desapareciendo, dejando ver una gruesa capa de porcelana. Una muñeca fabricada a escala de su propia mujer y moldeada a conciencia bajo una apariencia engañosa.

—¡Es un maniquí! —chilló rabioso.

—Quédese quieto, señor —amenazó el guardia mientras tecleaba en su móvil el número de la comisaría.

—Yo no lo haría… —amenazó centrando sus pupilas sobre las de su interlocutor.

CAPÍTULO 69

Derek acababa de salir de la ducha. Esa sensación de colocarse bajo la «alcachofa» y dejarse embaucar por el agua templada siempre le reconfortaba. No tardó demasiado en secarse y rebuscar una camiseta blanca, un pantalón vaquero desgastado, sus inseparables botas texanas y un abrigo con capucha.

No faltaría mucho para que Ryan hiciera acto de presencia, pues este le había telefoneado a primera hora de la mañana para comunicarle que ya tenía en su poder los documentos pertenecientes al expediente de Aira. A pesar de los acontecimientos ocurridos, intentaría mantener la calma cuando le viese. Debía apaciguar a esa fiera interna que deseaba con ansia despedazarle, porque de lo contrario era probable perder la oportunidad de obtener alguna pista definitiva.

La noche anterior comprobó que cuando se alteraba su maldad, esta fluía de manera incontrolable. Algo que ya había padecido en sus propias carnes el guarda del cementerio de Greenfish, quien le suplicó hasta la extenuación que no le hiciera daño. Lo que vio ese pobre hombre reflejado en los ojos de Derek Black debió de ser algo, cuanto menos, dantesco, ya que incluso se hizo sus necesidades encima cuando el desconocido que profanaba una tumba en mitad de la madrugada lo miró impregnado de ira.

Antes de encontrarse con Ryan, meditó una sencilla estrategia a seguir. Recogería los documentos y al día siguiente le comentaría que tras leerlos había decidido enterrar el pasado para ponerse en manos de especialistas médicos. Así tendría oportunidad de seguirle, investigarlo y destripar esa fachada de falsa amistad que parecía recorrer las entrañas del mandamás de la comisaría.

La inquietud le abrumaba de tal manera que tuvo que salir al porche a respirar aire fresco y sentarse. No lo hizo en una silla cualquiera, sino en una idéntica a la que usaba su padre en la cabaña de New Garnet. Una que él mismo construyó desde cero con las dotes de carpintería que heredó. Sobre ella se balanceó y observó cómo se escapaba el humo espeso del cigarrillo que consumía estresado.

Un sonido acelerado se introdujo en su oído. Un ruido que se acercaba a través del carril asustando a su paso a cientos de pájaros que descansaban en las copas afiladas de los árboles verdosos. Derek accionó el botón del mando que abría la verja y pocos segundos después penetró un vehículo, el cual disminuyó su velocidad y estacionó a escasos metros del porche. Del interior bajaron Ryan y otros dos hombres. Un par de individuos que delataban su clara procedencia forastera. En la ciudad de Greenfish solo vivían cuatro familias de raza negra y esos tipos no eran precisamente parientes suyos.

—Buenos días —saludó Ryan sonriente, a la vez que hizo una absurda reverencia con su sombrero.

En el mismo instante en el que Derek escuchó tal dicción jactanciosa, su naturaleza de réprobo explosionó hasta límites paranoides. Esas palabras se habían transformado, al impactar contra sus tímpanos, en un cimbreo agudo. Y tras la vibración que la conformaba continuó un hormigueo muscular. Una parestesia que se intensificó con claridad al visualizar una escandalosa aura oscura sobre el sheriff.

—Hola, ¿traes el expediente? —preguntó mostrando normalidad.

—¡Directo al grano! —comentó altanero.

—¿Quiénes son tus amigos? —dijo obviándole.

—Están colaborando en la comisaría. Han venido desde Chicago para ayudarnos a esclarecer un caso. Toma, te dejo tus papeles y me marcho a trabajar.

—Perfecto —prosiguió recogiendo un sobre engrosado.

—Ya sabes que si necesitas algo solo tienes que llamarme —comunicó.

—Claro… Por cierto, ¿alguna novedad sobre el hijo de puta que mató a Bárbara?

—Estamos en el buen camino. Seguro que pronto damos con él. Tú limítate a descansar un poco y deja que el departamento se encargue.

A medida que iba hablando, más se cernía la negrura sobre él y sus dos acompañantes. Sin embargo, Derek fue capaz de controlar la necesidad imperiosa de hacerles hablar con la peor de las torturas imaginables.

—Tienes razón. Intentaré desconectar un poco de todo esto.

—¡Es lo más coherente que has dicho últimamente!

—Sí…

—Hasta pronto —se despidió.

Después de ver cómo el todoterreno salía de la finca, se metió en la casa. Colocó el sobre encima de la mesa de la cocina y lo abrió. En este había gran cantidad de folios grapados, arrugados e inundados de anotaciones. Apuntes realizados de su propio puño y letra en lo que en su día fue una intensa investigación. Los leyó con detenimiento varias veces pero, al igual que en el pasado, no sacó ninguna conclusión clara.

El móvil, que descansaba en la encimera conectado al cargador, comenzó a vibrar y agradeció tal interrupción. El número que se reflejaba en la pantalla era desconocido.

—¿Dígame?

—Buenos días. Estoy buscando al señor Black —habló una voz femenina desde el otro lado de la línea.

—Soy yo.

—¿Es Black, Derek Black?

—Exacto.

—¿Al que le secuestraron a su hija?

—¡¿Quién diablos es usted?! —chilló cabreado.

—Por favor, no se enfade. Mi nombre es Catherine. Soy la esposa de Johnny.

—¿Johnny?

—Perdóneme, estoy acostumbrada a llamarlo por su nombre de pila. John Murphy.

—Vaya, es una sorpresa que me llame.

—Escúcheme con atención, señor Black. John me dijo que si le ocurría algo que me pusiera en contacto con usted.

—¿Qué le ha pasado?

—Desde que ese hombre vino a verle, ha estado muy nervioso. Le dije que no fuera a Montana, pero insistió en que era importante. Hace dos días que no sé nada de él y estoy preocupada —confesó llorando.

—Espere, señora… No entiendo nada de lo que me está contando. ¿Qué hombre?

—Ese tipo tan prepotente de Greenfish.

—¿Ryan?

—Sí, sí. El sheriff. Estuvieron conversando en casa durante horas.

—¿De qué hablaron?

—No lo sé. Lo único que me dijo Johnny es que, si en cuarenta y ocho horas no daba señales de vida, llamara a este número y se lo comunicara a usted. Por favor, debe ayudarme…

—Tranquila. Lo cierto es que no sé dónde puede estar su marido, pero le prometo que lo averiguaré.

—No sabe cuánto se lo agradezco. Mi esposo es un buen hombre. Cuando manipuló las pruebas estaba pasando un momento álgido en su enfermedad. Tenga seguro que ha estado arrepentido toda la vida y si pudiera retroceder en el pasado, lo haría. Ese maldito Ryan le estafó, se aprovechó de su debilidad para que lo hiciera.

—¿De qué está hablando, señora?

—De la desaparición de su hija.

Derek tiró el móvil con desprecio y comenzó a destrozarlo todo. Sus puños terminaron temblorosos, sangrando abundantemente y con los nudillos abiertos en canal. Su ira se reflejaba en los trozos de cristal esparcidos por el inmueble mientras, exhausto, apoyaba sus manos teñidas de rojo sobre las rodillas. El dolor recorría su alma maldita, pero no era tan fuerte como la desesperación a la que estaba sometido su corazón réprobo.

Cuando creía que iba a explosionar, el fuego interior que le consumía se vio eclipsado por una paz indescriptible. Una paz que bañó su estado catatónico a través del agrado transmitido por una niña de larga melena rizada y esponjosa. Una escultura preciosa caracterizada por la inocencia de una fina piel resplandeciente de colores añil. Derek cerró los ojos y se dejó acariciar por esa energía divina que apaciguaba su dolor.

—Casi no queda tiempo, papá… —le susurró al oído antes de desvanecerse entre sus brazos.

Sus párpados se separaron derrochando un mar de lágrimas. Líneas cristalinas que no serían las últimas, ya que ser un hombre aplacado por las penas eternas conllevaba ese sufrimiento. Sin embargo, entendió que utilizando ese amor incondicional que sentía por su familia conseguiría equilibrar su naturaleza oscura, y eso ningún abismo podía evitarlo.

CAPÍTULO 70

No es fácil convivir con la desesperanza, pero Derek tuvo que hacerlo antes de iniciar el último esfuerzo. Para ello analizó cada detalle y recapituló todos los acontecimientos separándolos en dos bloques esenciales. Por un lado clasificó una sección que denominó como «realidad palpable», por otro situó al «mundo paranormal». Ambos, de una u otra manera, estaban unidos y formaban parte de él.

La realidad palpable era lo que podía controlar, al menos de una manera coherente. Eso no significaba, ni mucho menos dadas las circunstancias, que fuera la parte fácil. Esa sustantividad se volvía a dividir a su vez en otros dos pilares: Aira y Bárbara. Aira era la esencia de todo, ya que su desaparición inició la marca de un carácter colmado por la fractura de su propia entereza. Bárbara era su pasión, aquella que siempre le ofreció todo a cambio de nada. Y ambas estaban lejos de su alcance por la intervención incomprensible de un disfraz hipócrita cosido por los hilos de la falsa amistad.

El mundo paranormal estaba conformado por una catarata de visiones, contactos, demonios, dones y un sinfín de detalles inexplicables que desde su infancia siempre habían estado machacando sus cimientos de raciocinio. No obstante, era algo que ahora mismo aprovechaba para combatir el peor mal que pueda acontecer a nuestra especie, es decir, nosotros mismos.

En cuanto al espinoso tema relacionado con las auras, sí que había conseguido sacar una conclusión en firme. Sabía que estas se identificaban en distintas tonalidades, colores e intensificaciones dependiendo de la cercanía que tuviese con ellas. Las que vio en New Garnet tenían una oscuridad con cierta tendencia grisácea, las del cementerio parecían incrementar su negrura y la que sobrevolaba el cuerpo de Ryan era muchísimo más evidente en su opacidad. De una u otra manera, todas envolvían a personas que tenían pesar, pena u ocultaciones en sus vidas. De entre todas ellas destacaba la colorida que pertenecía a lo relacionado con Aira. Aunque aún no podía entender si eso significaba que su hija estaba viva en algún lugar remoto o, por desgracia, muerta.

Ahora tenía un plan de actuación. Investigaría a Ryan sin descanso, se pegaría a su trasero perfumado cual sombra y desmantelaría sus intenciones para sonsacarle toda la información posible sobre esa inesperada manipulación de pruebas. Corrupción en la que también estaba implicado John Murphy, actualmente desaparecido.

CAPÍTULO 71

El Parque de los Glaciares está catalogado como uno de los lugares más bonitos del mundo. Su composición está distribuida por el forraje de preciosos valles verdes, bosques coníferos, ríos, lagos y cataratas de ensueño. Era ahí, en ese espectacular sistema hermanado con las provincias de Alberta y la Columbia Británica, donde el destino había llevado a Derek Black.

El calendario rozaba mediados de diciembre, lo cual significaba que las puertas turísticas del parque ya llevaban cerradas varias semanas. El clima en esa época del año era arduo y mantendría su extrema dureza hasta principios del mes de junio. Sin duda, un seguro natural para proteger aquel bello entorno de tundra alpina del acaparador ser humano.

Cuando llegó a sus medianías, no pudo eludir a los guardias forestales que custodiaban la zona tras la famosa autopista «Going to the Sun». Sin embargo, se las ingenió para sobornar a uno de los guías de la gestión de visitas y pudo cruzar el asfalto bajo la atenta mirada de las cadenas montañosas de Lewis y Livingston.

Ryan, y los dos «dudosos» agentes que le acompañaban, decidieron utilizar ese paraje para ir de excursión tirando de sus credenciales federales para introducirse sin problemas y, además, disponían de tres motocicletas que les facilitó el camino, lo cual daba a entender que ya tenían preparado a conciencia la intrusión. Su incansable perseguidor, Derek, tampoco iba a pie. Viajaba a lomos de un precioso caballo. Un corcel majestuoso que adquirió en el último puesto de control del Servicio Nacional de Parques.

Los altos abetos cubrían de tendencia clorofílica una fina capa de nieve. Nieve que intensificó su caída a medida que fue despidiéndose la tarde. Por suerte, el tipo que se había dejado vender por unos cuantos dólares le ofreció a Black, entre otras cosas, un plumífero. Un abrigo que tenía cosido un escandaloso logotipo de una cabra montesa, el animal que representaba el símbolo oficial del parque.

Ryan y sus compinches sacaban bastante ventaja, pero no sabían que la persona que iba tras ellos tenía la facilidad de oler y sentir la oscuridad que manaban. Así fueron pasando las horas, hasta que los últimos rayos solares despidieron un día agotador con la entrada de la noche.

Derek, después de recuperar energías con la ayuda un par de latas de conservas, apagó el fuego que había prendido para calentarse y decidió descansar dentro de una caseta de campaña individual. Si bien, antes de resguardarse, se cercioró de acondicionar una zona con telas aislantes para que su fiel caballo no sufriera ningún percance durante la fría madrugada.

El silencio reinaba en los alrededores, así que se acurrucó entre las mantas bajo la luz artificial de una pequeña linterna, a la vez que releía el expediente de Aira. Así permaneció hasta que el agotamiento ganó el pulso a sus párpados, quienes terminaron vencidos entre bonitas imágenes de su linda pequeña.

CAPÍTULO 72

Un alboroto estridente hizo que Derek abriera los ojos de par en par. Al principio estuvo algo desubicado, pero tardó solo unos segundos en cerciorarse de que provenía de los relinchos descontrolados del caballo. Lejos de alarmarse, intuyó que el animal se habría intimidado por la presencia de algún congénere salvaje, aunque esa idea la erradicó cuando una parestesia ascendente comenzó a apresarse de él. Un adormecimiento acompañado de un calor sofocante que manaba de su interior cual carbón abrasante.

—¿Qué me pasa? —se dijo sin poder evitar deshacerse de la ropa que le abrigaba.

Cuando observó su torso desnudo, distinguió un sistema vascular que se había transformado en un magnífico canal petrolífero incandescente, y esto le instó a salir del iglú de lona para disminuir lo antes posible la temperatura que le derretía. No obstante, antes de enfrentarse al exterior, rebuscó en la mochila el frío acero de su revólver y el mango plástico de una linterna.

A esa hora el firmamento se ofrecía despejado y mostraba el parpadeo de millones de bombillas centelleantes. Estrellas que combustionaban a una distancia vertiginosa representando una preciosa danza de luces bailantes.

El caballo estaba sumido en un agobiante estado de pánico, por lo que se acercó hasta él para calmarlo. Al palpar su terso pelambre caoba, este comenzó a menear las crines y, con la fuerza de su potente cuello musculado, rompió la rama que le retenía para huir despavorido entre la blancura esponjosa.

Aquello que había asustado al corcel seguía ahí. Podía sentir la presencia que acababa de encender sus cualidades réprobas hasta exponentes descomunales. Apagó la linterna y dejó que sus pupilas fueran distinguiendo de a poco las sombras producidas por los desniveles del valle. Cuando se adaptó, consiguió visualizar algo que se ocultaba tímidamente tras la maleza vegetal. Algo que le devolvía la mirada a través de dos pequeños luceros brillantes. Sin dar tregua a la situación, alzó el arma y apuntó a ese extraño objetivo con frialdad.

—¡Déjate ver o dispararé! —amenazó.

Debido a la negativa, una bala salió expulsada del cañón. Un plomo caliente que frenó su aviso, a conciencia, en la base del abeto más próximo. Su intención de asustar no surtió efecto, ya que el fulgor de esa mirada salió de entre la flora mostrándose en forma de una indefensa cabra montesa.

—¡Lárgate! —gritó, a la vez que le tiraba una bola de nieve que impactó sobre una gruesa y simétrica cornamenta.

Sin previo aviso, el revólver que sujetaba estalló en mil pedazos. Su explosión le produjo una profunda herida en la palma derecha y el firme helado comenzó a teñirse de sangre. Tuvo que utilizar la otra mano para taponar los borbotones y comprobar que el reloj que se acomodaba en su muñeca marcaba las 3:33 a. m.

Los inocentes ojos del mamífero se tornaron a un color corinto parpadeante. Sus apéndices cornudos, al igual que su cuerpo, comenzaron a crecer moldeando a una descomunal criatura bípeda. Un gigante de pelambre oscurecido y patas traseras arqueadas. Un monstruo de brazos potentes, largas uñas y boca dentada invadida por babas sedientas de sadismo.

—Te he visto llorar, perder a tus seres queridos y padecer el rechazo de la humanidad. Soy consciente del pánico y la incomprensión que encierras en tu interior. No tienes por qué seguir aguantando el calvario que ahoga esos sentimientos. Yo puedo ayudarte a dar el paso definitivo para que abandones el mundo que siempre te ha dado la espalda. Ese amor que crees guardar en el corazón es ínfimo respecto al sufrimiento que produces con tu presencia. Sé un hombre y elimina ese mal para siempre. Por mucho que intentes superar a la oscuridad, esta siempre estará acechándote. Acepta tu condena infeliz y olvídate de los que ya no están —habló aquel ser demoníaco.

—¡No te tengo miedo! —retó al mismísimo diablo.

La mirada infernal de su acosador se encogió con la envoltura del código de la destrucción. No era un ser cualquiera, sino el mismo que le estuvo acosando en su niñez, aquel que había estado mandando a sus secuaces para hacerle sufrir con pesadillas y locura para transformarlo en un réprobo inigualable.

Derek salió corriendo hacia él. No tenía armas con las que luchar, pero tenía la potencia de la oscuridad junto a su corazón dolido. Con un salto magistral se elevó en el aire y le propinó un puñetazo directo a la mandíbula. Tras el impacto saltaron chispas llameantes.

—¡¿Cómo te atreves?! —gritó la criatura enfurecida.

Ambos se ensalzaron en una lucha épica. El amor contra el odio. El ser humano contra Satanás. Los árboles que rodeaban el espectáculo ardían como antorchas impregnadas de aceite y caían destrozados. Las rocas brillaban de un color naranja y la nieve se evaporaba mostrando tierra calcinada. Se propinaban golpes, desparramaban sangre y esparcían fluidos negros como si un aspersor regara el campo de batalla.

—¡Muere! —chilló el demonio a la vez que desprendía dos enormes alas dorsales.

Un viento caliente se expulsó desde su alma infernal y desplazó a Derek por el aire.

—No pienso rendirme… —se dijo tras levantarse y escupir alquitrán.

Las manos de los luchadores se entrelazaron y sus cuerpos levitaron envueltos en una luz carmín. Una monumental onda expansiva se desprendió y destruyó todo a su paso. Posteriormente comenzaron a caer ramas, piedras y ceniza. Restos que se fueron posando sobre dos cuerpos que yacían inertes encima de un ring llameante.

CAPÍTULO 73

La nieve volvía a caer en el Parque de los Glaciares. Copos helados que reflejaban su belleza cristalina con el inicio de los primeros rayos solares.

Derek estaba tumbado bocarriba. Su anatomía se rodeaba de sangre congelada, ramas rotas, troncos humeantes y piedras quebradas. No había signos de la bestia, pero como recuerdo del enfrentamiento tenía un profundo estigma en el tórax con las insignias 333.

Después de tanto padecimiento, comenzaba a ser consciente de que ese demonio ancestral había sido el culpable de todas sus desdichas. El monstruo siempre actuó contra su voluntad para hacerle sufrir y así engrandecer un alma oscura que pudiera nutrirle de maldad durante siglos venideros. Sin embargo, Derek no era como sus congéneres. Era un réprobo, y como tal tenía unas cualidades inhumanas que le sirvieron para combatirle.

Ahora tenía una nueva preocupación. Sus extremidades se mostraban contraídas, acolchadas y cianóticas. Y solo un pequeño calor se acumulaba en su pecho dotándole de vida un corazón demasiado extenuado. Con esfuerzo, comenzó a gatear y consiguió llegar hasta la caseta de campaña, la cual se situaba a unos cuarenta metros de su posición y, por fortuna, había quedado intacta tras la batalla. De su interior extrajo un pedernal, encendió un fuego para calentarse y disminuyó el estado hipotérmico que le asolaba.

Cuando recuperó la compostura, ya había aceptado por completo quién era en realidad. Era consciente, por primera vez en su vida, de que arrastraba una condena lamentosa y que la única manera que tendría de no dañar a nadie sería buscando la triste pero necesaria soledad. Sobrellevar esa maldición le acontecía enfrentarse a los miedos, lo cual atraía a las peores alimañas del más allá y desgracias a sus congéneres. No obstante, antes de marcharse para siempre, tenía un destino que alcanzar. Destripar el caso de la desaparición de los amores que le habían mantenido la esperanza.

El trayecto debería realizarlo a pie por una de las zonas más complicadas del parque, pero eso no sería impedimento. El hedor egocéntrico que seguía desprendiendo el Ryan a través de la frondosa vegetación aumentaba en intensidad y, aunque este se encontraba ahora demasiado lejos de su alcance, lo encontraría.

Antes de que el Sol se despidiera de aquel agotador día, consiguió avanzar hasta la parte más alta de una colina. Desde allí visualizó un sendero abrupto, descendente y desvirgado por las huellas rectilíneas de unos neumáticos. Un poco más adelante, se alzaba una imponente cabaña de madera rodeada de tundra milenaria. Arboleda que se iluminaba en la incipiente oscuridad nocturna gracias a la tenue luz que escapa del interior de la casa.

CAPÍTULO 74

Tres personas disfrutaban de una apetecible cena compuesta por carne asada de ciervo a la brasa. El aroma se escapaba por el conducto ascendente de la chimenea y se mezclaba con la leña consumida perdiendo su rastro exquisito más allá de los picos nevados.

La escena mostraba una típica reunión de amigos, con la gran diferencia de que estos escondían un brutal sarcasmo tras las auras corruptas que los impregnaban. El más fornido de todos era el que expresaba ironía en sus facciones rectilíneas, y Derek le vigilaba dubitativo. Sin embargo, no fue hasta que este se puso frente a su ángulo de visión, cuando le reconoció. Nunca olvidaba unos rasgos, y ese hombre encogía los ojos, debido al júbilo que le apresaba, definiendo las líneas periorbitales que le acababan de delatar.

—Es uno de los hijos de puta que me atacó cuando acosaron a Bárbara… —pensó visualizando en su mente esos ojos inconfundibles.

Tuvo que tirar de veteranía para aguantar las imperiosas ganas de echar la puerta abajo e irrumpir en el inmueble. Si quería conseguir información, debía tirar de cautela en sus próximas acciones.

Después de dos horas, los comensales habían consumido una importante ingesta de alcohol y el canalla que Derek reconoció se puso en pie. El estado de embriaguez que poseía era descarado, ya que se tambaleaba de un lado a otro. Luego, bajo la atenta mirada de Ryan, se hizo con unas llaves y se dirigió hasta la puerta principal de la cabaña.

—¡Joder, hace un frío que te cagas! —gritó.

—¡Te quejas por todo, Ned! ¡Anda, ve a calentarte un poco y espabílate! —habló Ryan sonriente.

El tal Ned dejó el calor hogareño para colocarse bajo la helada. Aunque su paso no era uniforme, ni mucho menos rectilíneo, rodeó la casa sin dificultad y continuó hundiendo sus pies entre la espesura perlada. Poco después llegó frente a dos casetas de madera que había en la parte posterior de la finca. Dos construcciones simétricas a la principal pero de menor tamaño. Derek, sin delatarse en ningún momento, fue tras él con el mismo sigilo que un felino en la sabana africana.

Ned consiguió abrir el candado de una de las cabañuelas para dejar semiabierta la puerta antes de perderse en su interior. Derek no perdió el tiempo y también entró. Ante él se extendía un pasillo angosto. Un antro hediondo que rezumaba una peste nauseabunda. Un hedor que provenía de una habitación que se situaba unos metros más adelante. Un olor que se expulsaba de la carne en proceso de descomposición de un cadáver que yacía inerte. Un hombre muerto, cuya aura grisácea se diluía pidiendo súplicas de perdón.

La curiosidad hizo que Derek se inclinara para verle el rostro. Tras una mueca de espanto, se escondía la cara de John Murphy, el antiguo agente del FBI y uno de los corruptos que intervinieron en la modificación de datos del expediente de Aira.

—Hola, preciosa. No has comido nada… —irrumpió Ned desde el fondo de la caseta.

Derek prosiguió su persecución y se colocó distante para evitar ser visto, pero lo suficientemente cercano como para no perder detalle.

—¿No vas a hablar? Deberías sentirte afortunada. No todos los días se puede estar con un tío de verdad —comentaba mientras se deshacía del cinturón y se colocaba los pantalones a la altura de los tobillos.

—¡No te acerques, cerdo! —contestó una mujer.

—Así me pones más a tono, muñeca… —continuaba inundando el descuidado habitáculo con su aura negra.

Esas serían las últimas palabras que diría. El cinturón, que segundos antes caía como antesala de una violación, ahora le apretaba el cuello con justicia macabra. A pesar de estar bebido, hizo uso de su corpulencia para intentar zafarse de su atacante, el cual se colgaba de su espalda como una mochila y le ceñía el correaje con ira. Debido al estrés de la situación, ambos cayeron al suelo. Ned pataleaba con insistencia, pero eso solo le provocaba más asfixia y falta de aire. Sus ojos no tardaron demasiado en inyectarse de sangre mientras lágrimas de impotencia recorrían sus mejillas. A pesar de ello, el atacante no dejó de ahogarle y terminó destrozándole la tráquea.

—Está muerto, déjalo… —comunicó una dulce voz.

—¡Bárbara! —gritó al comprobar que era su amor.

—¿Derek? Dios mío —rompió a llorar.

—¿Qué te han hecho? —dijo fundiéndose en un abrazo con ella.

—Tranquilo, estoy bien.

—¿Alguno de esos malnacidos te ha puesto una mano encima?

—No —le besó calmándole.

—De acuerdo, cariño. Te ayudaré a quitarte estas cuerdas y huiremos. Ryan no tardará demasiado en percatarse de que su amigo no vuelve —comentó a la vez que rompía las ataduras.

—No podemos irnos. Hay alguien más aquí…

—¡¿Qué?!

—En la caseta de al lado hay otra persona.

—¿La has visto?

—No, pero oí a Ryan decirlo.

—Está bien. Iré a comprobarlo. No te muevas —ordenó dejándole la escopeta de Ned.

—Vale, te quiero.

—Y yo.

CAPÍTULO 75

Derek se deshizo del plumífero y arropó a Bárbara. Luego, rebuscó entre los bolsillos del pantalón de su víctima y consiguió el juego de llaves que este había usado para abrir el cerrojo con anterioridad. Salió al exterior e intentó realizar la misma operación. Sin embargo, la apertura del candado no funcionaba con ninguna de ellas. Debido a la concentración del momento, no se percató de una clara presencia que tenía detrás. Una presencia que se hizo sentir mediante un haz intenso que iluminó su anatomía.

—¡Esto sí que no me lo esperaba, vaquero! —exclamó Ryan sorprendido.

—¿Por qué te comportas así? —preguntó Derek dándose media vuelta.

—Porque te lo mereces.

—Maldito chiflado. ¡¿Dónde está mi hija?!

—Qué testarudo eres. Está muerta.

—¡Mentiroso de mierda! —gritó acercándose.

Un cañón de doble orificio se posó en su pecho. Una escopeta que interrumpió la fogosidad de un corazón acelerado.

—No dispares, Freddy.

—Como quieras, jefe —asintió.

—¿Por qué no me enseñas esas dotes de las que presumes? —prosiguió apagando la linterna.

—¿Cómo?

—¿Acaso no fardas de ser un gran boxeador?

—Por supuesto.

—Pues demuéstralo. Dale una paliza a Derek y divirtámonos un poco.

—¡Eso está hecho! —comentó feliz mientras dejaba el rifle apoyado contra una pared de la cabaña.

El hombre chasqueó sus nudillos y se dirigió hacia su contrincante.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó al colocarse en posición de ataque.

—¿Te refieres al desgraciado que quería abusar de mi mujer? —comentó sintiendo un enorme cosquilleo inundándole de energía.

—¡¿Qué has hecho con Ned, capullo?!

—Darle su merecido.

Un zurdazo se incrustó en la ceja de Derek. Quedó aturdido y tuvo que apoyarse en el suelo.

—¡Esto va a ser una gran noche! —alentó Ryan.

A pesar del fuerte impacto, consiguió incorporarse. Sus músculos se dejaron llevar por el mal que recorría su ser y contraatacó. Ambos se ensalzaron en una pelea increíble. Los puños y las patadas se repartían por doquier. Cuando uno maltrataba a su oponente, el otro respondía con más potencia. No obstante, el físico de Freddy era formidable y al final colocó la balanza a su favor. Con prepotencia, se situó encima y le escupió mientras alzaba los brazos como si hubiera ganado el campeonato de los pesos pesados, pero esa bajada de guardia le pasó factura, pues el que parecía vencido aprovechó el despiste para propinarle una traicionera patada en los testículos con su puntiaguda bota texana.

La contienda no quedó ahí. Derek se incorporó y le asestó un codazo en el tabique nasal, lo cual provocó que su enemigo chocase contra la caseta clavándose una astilla afilada en la sien. Una puntilla de madera que atravesó su cerebro y le ofreció un rápido billete al abismo.

—¡Joder, tío! —habló Ryan eufórico.

—¿Te lo estás pasado bien? —replicó exhausto.

—Lo cierto es que sí, pero ahora ha llegado la hora de zanjar de una vez este asunto… —sentenció quitándole el seguro a su revólver reglamentario.

—¡Suelta el arma, Ryan! —interrumpió Bárbara, la cual había aprovechado la contienda para salir y empuñar la escopeta.

—No juegues con eso. Podrías hacerte daño —aconsejó el sheriff con seguridad.

—¡Te prometo que voy a disparar! —prosiguió sollozando.

—No lo harás, querida. No, si quieres saber dónde está tu querida hijita.

Una detonación envolvente retumbó en el seno del Parque de los Glaciares. Un eco ensordecedor proveniente de la pólvora que explosionó dirigiendo unos perdigones de plomo hacia el estómago de Ryan. Este cayó hacia atrás, levantando en su declive varios trozos de nieve virgen.

Bárbara, aterrorizada, soltó el arma. Era muy posible que aquel hombre mereciese un final dramático, pero interrumpir sus latidos no serviría para descubrir el secreto que ocultaba. Rompió a llorar desconsolada, maldiciéndose por haber apretado ese gatillo y eliminar la única oportunidad de saber el posible paradero de Aira. Derek, al límite, hizo un esfuerzo y se acercó hasta ella para consolarla.

—Lo he matado… —sollozaba abrumada.

—Tenías que hacerlo.

—Pero dijo que sabía dónde encontrar a nuestra Airi.

—La encontraremos, confía en mí. Ahora, ayúdame a incorporarme —suplicó desalentado.

Bárbara sacó fuerzas de flaqueza y consiguió dejar apoyado a su marido contra la cabañuela que tenía a su diestra. Se deshizo del abrigo y se lo devolvió para sofocar el enfriamiento de este.

—Iré a la casa y buscaré un teléfono para pedir ayuda.

—Habrá tiempo para eso. Utiliza ese rifle para entrar y socorrer a la persona que está encerrada ahí —dijo señalando a la otra caseta.

—Pero no tienes buen aspecto.

—Estoy bien. Hazlo, por favor… —prosiguió, mientras veía con claridad ese fulgor reconfortante violáceo.

Los perdigones se volvieron a abrir en abanico y destrozaron el bloqueo. Segundos después, Bárbara pateó la puerta y se perdió en la oscuridad. Derek suspiraba mientras observaba el aura de Ned, Freddy y John Murphy perderse en el firmamento estrellado, pero miraba con recelo el cuerpo de Ryan, quien inmóvil seguía manteniendo una oscura nebulosa revoloteando encima del cuerpo.

El dolor había cesado por completo y se dejó aplacar por una paz que nunca antes sintió en su alma de réprobo. Seguidamente, un brillo destellante escapó del interior de la cabaña y tras él apareció Bárbara. La mujer sostenía en sus brazos a una niña pequeña de rostro angelical, una criatura que parecía forjada por los mejores arquitectos. Derek salió corriendo y se arrodilló frente a ella. Acarició su cara de porcelana, dejándose bañar por el fulgor índigo y celestial que brotaba de aquella piel inocente. No se trataba de Aira, pero su parecido era tan evidente que no pudo evitar llorar de emoción.

—¿Estás bien, pequeña? —preguntó.

—Sí, señor.

—¿Cómo te llamas?

—Irene.

—Un nombre muy bonito —dijo mientras cruzaba la mirada con Bárbara.

—Dios mío…

—¿Por qué está tan triste, señor?

—No estoy triste, querida.

—Pues está llorando.

—Sí, pero es de felicidad. Me recuerdas mucho a una persona que quería con locura.

—¿Cómo se llamaba?

—Aira.

—Qué curioso, igual que mi mamá.

—¿Dónde está tu mamá?

—No lo sé. Enfermó hace unos días y ese hombre malo se la llevó —dijo apuntando con su dedo regordete a Ryan.

CAPÍTULO 76

Antes de que Ryan muriese, realizó un último esfuerzo para implorar el perdón que le ayudara a salvarse del castigo divino. Cuando su aura negra azabache bombeaba al ritmo de sus escaseados suspiros, le confesó a Derek todo lo ocurrido bajo la nevada del Parque de los Glaciares.

Su obsesiva conducta había estado guiada por la envidia. Un resentimiento patológico desbordado desde el día que aquel niño ojeroso y atormentado que vino desde New Garnet consiguiera, con mejor resultado, las metas que él anhelaba alcanzar. Esa competición, de la cual solo él mismo era la víctima, le corroyó por dentro, destrozándole y hundiéndole en una rabia desmedida.

Para vengarse de su propio ego, tuvo que sobornar a John Murphy y convertirse en el ser más perverso conocido. Por ese entonces el detective estaba siendo investigado por un brutal caso de pedofilia, y las pruebas de su implicación directa se guardaban en las dependencias de la comisaría de Greenfish. Ryan, por encima de la ley, la justicia y la moral, eliminó todo rastro a cambio de que este le ayudase a secuestrar a Aira y a modificar el expediente del FBI para responsabilizar al asesino en serie, Lucifer.

La patología congénita de John hizo el resto. Abusos despreciables a una pobre niña de nueve años que trajo consigo un embarazo no deseado, pero tan real y monstruoso como la persona que había permitido esa locura inhumana por la necesidad de ver sufrir a un odiado amigo.

En cuanto a Aira, esta cayó enferma tan solo unos días antes de que Derek destripase todo el asunto. Una desafortunada infección sin tratar acabó con su corta vida y Ryan la enterró fríamente a pocos metros de la cabaña donde estuvo presa. Ahora, ya descansa en el lugar que le corresponde en el inmenso cementerio de Greenfish, junto a sus flores y bajo los rezos cristianos que suplican a diario por su alma dolida.

Aira, tal y como su madre decía, fue una niña especial. Había heredado de su padre los dones que la hacían distinta a las demás. Con la gran diferencia de que sus virtudes estaban forjadas bajo la luz violeta de la esperanza, y eso fue lo que le permitió viajar entre las tinieblas para alentar a su padre a encontrarla. Ahora, su semilla morada se había traspasado a Irene y estaba protegida, de momento, de los acechantes demonios.

Bárbara fue la que convenció a su marido de que debían estar juntos. El amor que sentía hacia él era más grandioso que la oscuridad que este pudiera encerrar en su interior. Juntos avanzarían hacia un futuro incierto, pero serían uno solo ante las adversidades cuando llegase el día de volver a luchar. Y, a día de hoy, tenían muy presente que ese día llegaría.

CAPÍTULO 77

Quince días después, Derek estaba observando el jardín de su bonita casa restaurada. La paz del día le sumerge en sus más profundos pensamientos y puede volar hacia un lugar lejano e inalcanzable para el ser humano. La herida que recorre su tórax está cicatrizando, pero su morfología le recuerda por qué la tiene. El número 333 ya es parte de su naturaleza desde que nació, pero ahora también siente un profundo ardor oscuro que dentro de muy poco volverá a querer alimentarse de su alma.

—¡Abuelo! —gritó Irene dándole un abrazo lleno de ternura.

—¿Qué te pasa, mi niña? —preguntó apartando el dolor de sus pensamientos.

—Abuela dice que bajes a comer. Te ha preparado tu plato favorito.

—Perfecto, me muero de hambre… —asintió besándola en la frente.

—¡Pues venga, corre si no quieres que te deje sin nada! —concluyó sonriente y perdiéndose por las escaleras.

La estela lila que desprendió tras sus agitados movimientos envolvió el habitáculo. Energía que penetró por los pulmones de Derek como una dosis de bienestar. Desde que volvió a casa, ya no necesitaba concentrarse o aceptar sus cualidades para verlas o sentirlas. Estas fluían allí por donde iba, tanto si eran positivas como negativas. Al menos ya sabía que todas las personas podemos tener varias tonalidades y colores que rodean nuestra existencia. Y él era capaz de captar las más puras o amargas.

—Buenos días, cariño —le dijo a Bárbara.

—Si no de tas prisa, solo te quedarán las migas —rio acariciando la rizada melena de la pequeña.

—Ya veo, tiene el apetito de un león.

—¿Puedo encender la tele, por favor? —añadió Irene con los morros manchados de leche.

—Está bien…

La niña dio un brinco y apretó el botón de la televisión que se situaba en la cocina. La primera imagen que salió fue una panorámica del pueblo de New Garnet y la fotografía de Bill Vans.

—¡Sube el volumen! —ordenó su abuelo.

El presentador del telediario comentaba la noticia con claros signos de preocupación: «El periodista Bill Vans hallado muerto en un hotel de Las Vegas. Según información de última hora, estaba investigando los extraños suicidios que asolan el pueblo minero de New Garnet».

Derek miró a Bárbara. No necesitó comunicarle palabras para decirle sus intenciones. Si hacía solo veinticuatro horas que el propietario de la cafetería de Philips estaba entre rejas gracias a él, no iba a dejar pasar lo de New Garnet. Era el pueblo que le había convertido en lo que era ahora, pero también el mismo que se nutría de un mal ocultado bajo sus tierras. Un mal infernal y con la corrupción humana como bandera.

Bárbara sabía que si alguien podía acabar con la pesadilla de New Garnet, era él. Y dentro de poco, por encima de espíritus errantes, diablos sangrientos y humanos codiciosos, llegaría un justiciero. Un hombre cuya naturaleza está forjada para distinguir y padecer las tinieblas que se esparcen en dos mundos hermanados. Un hombre que porta una cruz de madera atada a su cuello y está dispuesto a eliminar la niebla oscurecida. Un hombre que no es como los demás, pues es un réprobo. Maldito, como el apellido Black, pero iluminado por la fe de ese Dios que nunca lo abandonó.