Contents

Título y autor

Créditos

Muerte Negra

Prólogo

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Después de la lectura

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Cuerpo de Asalto

Inundación: El despertar

Despedida

MUERTE NEGRA

(LA GUERRA DE LOS DIOSES 1)

©Alberto Meneses, 2018

Todos los derechos reservados

Esta obra está protegida por la Ley de la Propiedad Intelectual.

Queda prohibida su reproducción total o parcial por cualquier método o procedimiento, salvo autorización expresa de su autor.

Diseño portada y maquetación: Alberto Meneses

http://www.albertomeneses.es

Versión 1.0: junio, 2018

MUERTE NEGRA

Prólogo

Han pasado varios siglos desde que la humanidad tuvo que abandonar la Tierra.

Tras el impacto de un asteroide que dejó la Tierra inhabitable, los supervivientes se trasladaron a Centauri, un planeta en el que el ser humano tuvo que empezar de cero. No fue fácil. La ambición de aquellos que trataron de hacerse con el poder estuvo a punto de desatar una guerra que habría diezmado a quienes tanto habían sufrido para llegar a Centauri. No obstante, una sola generación bastó para dejar inhabitable el nuevo hogar de la humanidad, obligándole a buscar otro dentro de la inmensa galaxia.

La Federación Interplanetaria, el órgano de gobierno que asumió el poder tras la desaparición de los antiguos países terrestres, tomó la decisión de expandirse a cuantos planetas habitables fuese posible. Eso provocó que tres siglos después la humanidad conociese una expansión como jamás habría pensado que lograría y un bienestar que, a pesar de la diferencia de desarrollo entre unos planetas y otros, proporcionó una época de paz que nunca se pensó que fuese posible. Pero la ambición del ser humano y su propia naturaleza terminó por derribar lo que con tanto esfuerzo se había construido.

El planeta Navj, el único conocido habitado por una raza inteligente, fue uno de los que sufrió esa expansión y sus habitantes vieron impotentes cómo el ser humano agotaba sus recursos, sometidos por una civilización mucho más desarrollada que la suya.

Tuvo que ser un hombre, criado entre los navajos y al que denominaron Niño-dios, quien defendió a su pueblo y llevó a cabo un plan maestro para arrebatar el poder a la Federación, con la ayuda de unos supuestos dioses.

La destrucción de Arcadia fue solo el primer paso. La guerra se extiende y los navajos están decididos a erradicar a la raza humana del universo.

1

Ese día había amanecido despejado. Los rayos de la enana roja que presidía aquel sistema planetario acariciaban la cima de las altas cumbres situadas en la línea del horizonte. Una idílica visión que hizo que el doctor Larssen recuperase el ánimo mientras tomaba la primera infusión del día sentado ante la ventana de la cocina. Dado que su casa estaba situada al final del pueblo, tenía una perfecta visión de buena parte de las montañas que rodeaban el valle, así como de los extensos campos de genjo próximos a esa parte de la comunidad. Las espigas doradas adquirieron un brillo especial conforme los rayos del nuevo día las bañaron, conformando una visión hipnótica a los ojos del hombre cuya edad había alcanzado ya los sesenta años. Sin embargo, esa sensación de bienestar desapareció en cuanto sintió un ruido a su espalda.

—Buenos días, padre —escuchó la voz seca de su hija.

Durante unos segundos dudó si responder. Aunque quería a su hija más que a su propia vida, las palabras que había escuchado de sus labios el día anterior seguían clavadas en su corazón como si de un afilado cuchillo se tratase.

—Buenos días —respondió finalmente, esperando que eso despertase una palabra cariñosa por parte de ella o al menos una muestra de arrepentimiento, que no se produjo.

Cuando se volvió para mirarla se encontró de nuevo solo en la cocina. Su primer impulso fue salir tras sus pasos para arreglar las cosas de una vez por todas, pero sus pies no se movieron. Algo en su interior le decía que no podía ceder, que debía mantenerse firme si quería que su hija le respetase, aunque en el fondo supiese que ella tenía razón.

En la comunidad no existía demasiada diversión y menos para una adolescente como ella. Estaba situada en Alvia, uno de los planetas más apartados de la Federación, con una única zona habitable de unos veinticinco kilómetros cuadrados en la que sus habitantes se dedicaban exclusivamente a la producción agrícola y ganadera. Vivían de lo que obtenían con sus propias manos y se gobernaban a sí mismos con sus propias leyes y normas. Desde hacía tres generaciones habían adoptado un estilo de vida sencillo, alejado del lujo, las nuevas tecnologías y la vida moderna; siguiendo las normas de una creencia religiosa que había caído en el olvido para el resto de la sociedad.

Quienes habían nacido allí, y por lo tanto no conocían otro tipo de vida, aceptaban de buen grado aquellas normas de convivencia. Sin embargo, para cualquiera que hubiese conocido los avances que ofrecía la vida moderna resultaba muy duro vivir en un lugar así, sin apenas comodidades. Larssen lo había hecho convencido de que solo allí podía mantener a su hija alejada y a salvo de la guerra, aunque pronto comprendió que ella no encajaba con aquella gente ni con el tipo de vida que llevaban. Siempre se había mostrado como una niña rebelde, a la que le costaba cumplir las normas que regían la comunidad, y ahora la cosa iba a peor. Con dieciséis años recién cumplidos y con las hormonas en plena revolución, resultaba imposible dominar su carácter. Las discusiones entre ambos eran cada vez más frecuentes, y lo peor de todo era que no tenía nadie en quien apoyarse. Estaban solos su hija y él, y cada día que pasaba notaba que la perdía un poco más. ¡Si al menos su mujer siguiese a su lado!

Sintió cómo el dolor en su corazón se volvía más intenso al recordar el pasado. Pronto se cumplirían diez años del primer ataque a la Federación y del inicio de la guerra contra los navajos. Por aquel entonces Larssen vivía con su familia en el planeta Arcadia, cuna del gobierno federal. Ese día habían decidido visitar Helenia, la capital, un viaje con el que su hija Amanda, que entonces contaba con seis años de edad, había insistido las últimas semanas. Acababan de llegar cuando las primeras bombas comenzaron a caer sobre ellos, antes de que siquiera comprendiesen lo que ocurría.

Él fue el primero en asimilar la gravedad de lo que estaba ocurriendo, por eso metió a su mujer y a su hija en un taxideslizador, y se dirigieron al espaciopuerto de la ciudad por los túneles que circulaban bajo ella con la clara idea de huir de Arcadia. Al llegar se encontraron con el más completo caos. Mientras algunos trataban de escapar en busca de un refugio seguro, otros intentaban subirse a alguna de las naves que podían sacarles del planeta y que todavía no habían sido alcanzadas por las bombas.

A menudo Larssen se preguntaba si aquel día había tomado la decisión más correcta. Podía haberse llevado a su familia de vuelta a los túneles, como habían hecho algunos, o incluso buscado un autodeslizador con el que salir de la ciudad, pero decidió dirigirse a una de esas naves. Algo en su interior le decía que la única posibilidad que tenían de salvarse era huir del planeta, así que cogió en brazos a su hija y, con su mujer al lado, corrieron en busca de la salvación.

Nada salió como esperaba.

Las bombas enemigas habían arrasado la mayor parte del espaciopuerto, a excepción de tres naves interplanetarias que milagrosamente no habían sido alcanzadas todavía. Intentaban llegar a la más cercana cuando una explosión les levantó del suelo y les arrojó varios metros más allá. Por fortuna pudo proteger a su hija abrazándola contra su pecho, pero su mujer no tuvo tanta suerte. La metralla de la explosión la golpeó por la espalda, y cuando trató de auxiliarla ya era demasiado tarde. Sus ojos se habían cerrado para siempre.

De no tener a su hija en bazos probablemente se habría quedado allí, arrodillado junto al cadáver de su mujer, pero tenía otra vida en la que pensar y eso le dio las fuerzas que necesitaba. Se limpió las lágrimas del rostro y corrió hacia la única nave que todavía seguía intacta, la última que logró huir de Arcadia.

Sentado diez años después ante la ventana de su cocina, en aquel planeta alejado de la civilización, Larssen tomó un sorbo de infusión de hierbas para tragar los malos recuerdos. En ese momento vio a Amanda cruzar la calle y dirigirse hacia los campos de cultivo por el camino de tierra que los atravesaba, lo que despertó un rayo de esperanza en él. Deseó con todas sus fuerzas que ella se diese la vuelta y le dedicase una sonrisa, o al menos alzase la mano para despedirse. Solo cuando la perdió de vista comprendió que su orgullo era tan grande que iba a tener que esperar a que regresase del trabajo para hacer las paces con ella. Demasiadas horas para cargar con aquella angustia, así que apuró la taza y se encaminó a realizar sus ejercicios espirituales diarios. Al menos eso le permitiría hacer más ligera la carga.

2

Amanda salió de casa y dirigió sus pasos hacia el camino que debía llevarla a los campos de cultivo de genjo. En ningún momento quiso volver la vista atrás para saber si su padre la observaba desde la ventana de la cocina, como solía hacer cada día. Estaba demasiado enfadada; no solo con él, sino con toda la humanidad. La vida en Alvia era deprimente. Lo único que hacían allí era trabajar por el bien de una comunidad que para nada se parecía a lo que ella había conocido de niña en Arcadia. Allí no había autodeslizadores recorriendo las calles ni helinaves volando entre grandes edificios. No había tiendas ni comercios. Ni siquiera había un parque en el que pudiesen jugar los niños. Solo había campos de cultivo y casas, todas iguales y pegadas unas a otras, en las que ni siquiera existía energía eléctrica.

Aunque eso no era lo peor. Las cerca de quinientas personas que vivían en el único pueblo de Alvia lo hacían siguiendo unas normas de comportamiento, convivencia e incluso vestimenta que para nada encajaban con ella. Eso había sido motivo de numerosas reprimendas y castigos a lo largo de los años que para nada habían conseguido domar su carácter. De poco habían servido las explicaciones de su padre sobre que aquel era el único lugar en el que podían estar a salvo. Ella no tenía la culpa de que la humanidad estuviese en guerra y mucho menos de que su padre fuese un cobarde que solo pensaba en ocultarse hasta que todo acabase.

Amanda se sentía extraña en aquel lugar, algo que se acentuó cuando entró en la adolescencia y su cuerpo despertó a deseos que desconocía hasta entonces. Tratar de satisfacerlos con los chicos de su edad la llevó a ser tildada de «provocadora» y «tentación del demonio», y recibir las odiosas charlas del reverendo Ted sobre que el sexo fuera del matrimonio era pecado y que debía esperar hasta entonces, como hacían el resto de chicas de su edad. Era algo que no entraba en sus planes, por lo que comenzó a tontear con cualquiera que mostrase el más mínimo interés por ella. Eso había desembocado en el incidente de la noche anterior.

Se celebraba la fiesta anual dedicada al dios en el que creía aquella gente, algo que a ella le interesaba más bien poco, pero al menos le dio la oportunidad de bailar y divertirse durante un rato. Estaba bailando alrededor de una de las hogueras, cogida de la mano y formando un círculo con varios chicos y chicas de su edad, cuando se dio cuenta del modo en que la miraba Peter Lemor, un joven tres años mayor que ella y cuya mujer estaba a punto de dar a luz a su primer hijo. Aplaudía al igual que otros adultos al compás de la música, aunque no dejaba de seguir con la mirada cada uno de sus movimientos. Eso hizo que ella comenzase a bailar de un modo más sensual e insinuante, y le mirase a su vez de forma provocativa.

El deseo que asomó en los ojos de Peter le dejó claro que estaba consiguiendo su objetivo, por eso en la siguiente canción se acercó para bailar con él. Primero lo hicieron cogidos de la mano y manteniendo las distancias, aunque Amanda no tardó en pegarse a él y rodearle con sus brazos, aprovechando cada movimiento para rozar su cuerpo contra el suyo. Estaba claro que las charlas del reverendo Ted no habían calado lo suficiente en Peter como para que lograse frenar el deseo que le dominaba en ese momento. Sus manos bajaron por la espalda hasta acariciar los glúteos de Amanda y sus labios se posaron en su cuello, arrancándole un gemido de placer. Por suerte para él, el padre de Amanda intervino a tiempo y se llevó a su hija de allí tirando de su brazo con brusquedad, no sin escuchar voces de desaprobación de muchas de las personas que se encontraban en la fiesta y que habían observado la escena atónitos.

Al llegar a casa, ambos mantuvieron una fuerte discusión, la mayor hasta ese momento, en la que Amanda le dijo cosas muy duras a su padre. Le acusó de haber arruinado su infancia, arrastrándola a un lugar en el que no encajaba y donde se sentía una extraña. No obstante, lo peor fue cuando le dijo que estaba cansada de ver siempre en sus ojos una mirada de reproche, como si ella fuese la culpable de la muerte de su madre por haber insistido tanto en visitar la capital el mismo día del ataque.

—Ojalá mi madre estuviese viva y hubieses sido tú el que murió aquel día —concluyó Amanda con una rabia como no había sentido jamás—, al menos ella no me habría arrastrado a este pueblo de mierda.

Su único objetivo al decir aquellas palabras era herir a su padre en lo más profundo, algo que logró con más facilidad de lo que creía. La tristeza con que él la miró, incapaz de retener las lágrimas que asomaban en sus ojos, la reconfortó. No es que odiase a su padre, pero no soportaba que se hubiese resignado a vivir en aquel lugar, alejado del mundo real y, lo peor de todo, sin importarle lo que ella sintiese o necesitase.

Invadida todavía por un profundo resentimiento que el nuevo día no había logrado disipar, llegó al granero en el que le tocaba trabajar ese día. Una mujer bastante obesa le salió al paso al llegar a la puerta y le dijo con gesto desagradable:

—Tienes que sustituir a Clarice. Se ha hecho daño en una mano y no podrá recolectar durante unos días.

Por su modo de mirarla, tuvo claro que el incidente de la noche anterior ya había corrido por todo el pueblo.

—Esta semana me toca llenar sacos de grano —respondió.

—Ya no, estarás en los campos de cultivo hasta que se recupere —dijo la mujer impasible entregándole un sombrero de paja con un par de guantes dentro y un machete con una hoja de cuarenta centímetros de longitud.

Amanda estuvo a punto de tirarlo todo al suelo y regresar a casa, pero lo cierto es que en ese momento necesitaba mantenerse lo más lejos posible de su padre, aunque eso significase trabajar durante toda la mañana en los campos bajo un calor abrasador. Sin decir nada, caminó hasta la parcela más cercana, donde ya estaban trabajando medio centenar de hombres y mujeres a los que ni siquiera se molestó en saludar, sobre todo tras ver en ellos numerosas miradas de reproche. Se puso los guantes, se ajustó el sombrero de paja para que le protegiese el rostro de los rayos del nuevo día y empuñó con firmeza el machete, comenzando la monótona labor de ir cortando las espigas cuyo grano ya estaba listo para su consumo.

Durante unos quince minutos estuvo concentrada en su trabajo, sin hablar con nadie ni levantar la vista de las espigas que cortaba puñado a puñado, hasta que algo ensombreció el campo de cultivo. Al alzar la vista observó sorprendida cómo el precioso tono rosado que cubría esa mañana el cielo había desaparecido bajo unas nubes oscuras con ciertos tintes de color púrpura, acompañadas de un viento frío que meció las espigas con suavidad. Fue entonces cuando escuchó el inconfundible sonido de la lluvia cayendo sobre el campo.

—¡Mierda —exclamó sin ningún pudor—, lo que faltaba para arreglar el día!

Si había algo que odiaba era tener que trabajar empapada. El mono blanco de trabajo se pegaba a la piel y terminaba produciendo rozaduras que luego tardaban días en curar. Por suerte, la lluvia no era habitual en aquella época del año, por lo que supuso que sería una tormenta pasajera y que el cielo no tardaría en despejarse de nuevo. No obstante, aquellas nubes eran diferentes y la lluvia que arrojaban también.

El color dorado del genjo comenzó a cubrirse de un líquido negro, lo que hizo que Amanda se quitase un guante y extendiese la mano confusa. Una gota cayó sobre la palma de su mano, mostrándole algo que no había visto nunca hasta entonces. No era exactamente agua, sino un líquido más espeso, como aceite negro. Su tacto era caliente, con un olor dulzón que lo invadió todo.

Una segunda gota impactó en su mano y luego una tercera, que de pronto se unió a las anteriores en una más grande, comenzando acto seguido a deslizarse hacia su muñeca. Observó atónita cómo la gota se introducía por debajo de su manga y ascendía por su antebrazo hasta el hombro, desafiando la ley de la gravedad. Las demás gotas de lluvia que cayeron sobre su ropa se unieron formando oscuros hilos, para deslizarse luego en dirección a su cuello. Trató de quitarse a manotazos aquel oscuro líquido de encima, pero la lluvia caía cada vez con mayor intensidad y le resultó imposible librarse de él.

El líquido alcanzó su rostro, y comenzó a introducirse por la comisura de sus labios y de la nariz, para luego hacerlo también por los oídos y la cuenca de los ojos. La joven trató de gritar para pedir ayuda, pero lo único que logró con ello fue que el líquido se introdujese en el interior de su cuerpo con mayor rapidez, penetrando en su boca y descendiendo por su garganta. Invadida por un miedo como jamás había sentido antes, Amanda cayó de rodillas mientras la lluvia negra encharcaba sus pulmones impidiéndole respirar.

Con su último aliento de vida trató de llamar a su padre para pedirle ayuda, pero todo se oscureció a su alrededor antes de que lo lograse. Pocos segundos después cayó al suelo sin vida.

3

La lluvia había dejado de caer cuando Amanda abrió los ojos y se incorporó. Su ropa ya no estaba mojada y podía respirar con normalidad. Giró la cabeza a uno y otro lado, comprobando que el resto de personas que trabajaban en el campo de cultivo seguían allí con ella, algunas despertando todavía de su letargo. Amanda las miró y de inmediato se sintió unida a ellas por un vínculo como nunca antes había sentido con nadie; una conexión que le hacía formar parte de un todo con un único objetivo común. Su mirada bajó entonces al suelo, donde estaba tirado el machete con el que había estado trabajando minutos antes y, tras recogerlo con mano firme, se dirigió al pueblo dominada por un deseo que guio sus pasos a través del campo de cultivo. No le hizo falta mirar atrás para saber que los demás la seguían.

Cuando llegó a la primera calle del pueblo se detuvo y observó a los habitantes que acababan de salir de sus casas. Todos se habían mantenido dentro de ellas mientras caía la lluvia negra, por lo que carecían de la conexión y la miraban de un modo tan extraño que le produjo un intenso rechazo. Sintió que eran diferentes tanto a ella como a quienes la acompañaban en el campo de genjo, y, por lo tanto, no tenían cabida en su nuevo mundo.

Invadida por una intensa rabia, Amanda agarró con fuerza su machete y se fue directa a por la primera persona que le salió al paso. Era el joven con el que había tonteado en la fiesta de la noche anterior, que la miraba con la cara desencajada plantado en mitad de la calle.

—¡Por Dios, Amanda! ¿Estás bien? ¿Qué te pasa en los ojos?

Ella no respondió. Se detuvo al llegar a su altura y, cuando Peter Lemor posó las manos sobre sus hombros preocupado por su estado, hizo aquello que le dictaba el deseo que corría por sus venas y que dominaba sus actos: clavó el machete en el estómago del joven y empujó con fuerza hasta que la hoja se introdujo más de un palmo en sus tripas. El cuerpo de Peter se contrajo exhalando un grito de dolor, tras el cual Amanda dio un paso atrás para extraer la hoja.

—Amanda… no… —balbuceó Peter, con una mezcla de miedo y confusión reflejada en el rostro, mientras caía de rodillas aferrándose el estómago con las manos—. ¿Qué haces? No, por favor.

La joven no sintió ninguna pena por él. No le impresionó su ruego desesperado ni tuvo compasión por su vida. Solo había un posible final para él y para todos los que eran diferentes, por eso bajó con fuerza el machete golpeándole en el cuello una y otra vez con inusitada violencia. Ni siquiera se detuvo cuando Peter cayó de espaldas. Siguió asestándole un golpe mortal tras otro hasta que la sangre que salpicó su cara le impidió ver. Solo entonces se detuvo para limpiársela con la manga del mono de trabajo, mirando a continuación a su alrededor.

La calle estaba llena de cadáveres. Aquellos a los que se sentía vinculada habían acabado con la vida del resto de habitantes del pueblo que habían salido a la calle. Mujeres, hombres y niños, sin importar su edad… Todos cayeron bajo el filo de los machetes y tiñeron de rojo la calle con su sangre, aunque Amanda no se unió a ellos en ese momento. Antes decidió saciar su sed de venganza con otra persona, alguien a quien deseaba matar más que a ningún otro.

Sus pasos la llevaron al fondo de la calle, hasta la última casa, cuya puerta atravesó manchando a su paso el suelo con las gotas de sangre que resbalaban por la hoja del machete. Una vez dentro se detuvo y dibujó una mueca de profunda rabia homicida.

Su padre sería el siguiente en morir.

4

La nave tembló de forma ostensible al atravesar la atmósfera, a la vez que las lenguas de fuego provocadas por el rozamiento envolvían el fuselaje como si fuesen a fundirlo en cualquier momento.

—¿Nerviosa? —preguntó el piloto al ver cómo su copiloto endurecía la expresión del rostro.

—No, capitán. Estoy perfectamente.

—Vamos, teniente —insistió con una sonrisa, como si no creyese sus palabras—, es tu primera misión en una nave de desembarco. Entiendo que estés nerviosa.

—Le repito que no estoy nerviosa —respondió ella pendiente de las lecturas holográficas que flotaban sobre el panel frontal—. Soy piloto de caza espacial y…

—Los cazas espaciales son mucho más aerodinámicos que esta nave, y bastante más manejables —la interrumpió el piloto con soberbia—. Hace falta mucha experiencia para dominar una lata con alas como esta.

—Tampoco tanta. Dispone de estabilizadores de reentrada y de inversores de potencia, algo de lo que carece un caza. Le aseguro que atravesar con uno de ellos la atmósfera inestable de un planeta como este no es una experiencia agradable.

Aunque ella no lo vio, el piloto dibujó una sonrisa irónica, casi de burla.

—¿Y cómo es que has terminado en esta nave conmigo, Kelly?

—Teniente Jordan, si no le importa —respondió desviando la mirada hacia aquel hombre cuya edad casi doblaba la suya.

—A mí puedes llamarme Fred.

—Prefiero llamarle capitán Hauser.

El piloto mostró una mueca de desagrado.

—Vaya, veo que eres una mujer muy dura.

—Y una buena piloto.

—Aunque sin experiencia en combate, por lo que he oído.

Si le dolió escuchar ese comentario, al menos no lo demostró.

—Espero que me asignen pronto a un escuadrón de combate —dijo volviendo la mirada a su panel.

A sus veinticuatro años, Jordan había logrado alcanzar el empleo de teniente en la Armada Federal y la categoría de piloto de combate mucho antes de lo que le habría correspondido por su edad. A pesar de ello y por muy prometedora que pudiese ser su carrera, no tenía un caza en el que subirse. Las fábricas de armamento ocultas en los asteroides XM-234 y DL-129, más conocidas como Zafran 1 y 2, no habían conseguido construir hasta el momento tantos cazas como pilotos existían, por lo que debía esperar hasta que quedase un asiento libre en alguno de los escuadrones de combate. La misión que le habían asignado en este caso era consecuencia de esa situación y esperaba que durase lo menos posible.

Lo cierto era que no le gustaba nada el capitán con el que le había tocado compartir cabina de vuelo. Aquel hombre que superaba los cuarenta años era altivo y arrogante, y no había dejado de insinuarse a ella desde el preciso instante en que había sido designada como su copiloto para esa misión. No podía negar que era un hombre atractivo, con una madurez que parecía atraer a bastantes mujeres, aunque ese no era su caso. Su tipo de hombre distaba mucho del que ocupaba el asiento contiguo al suyo, independientemente de que aquellos fuesen tiempos para la guerra y no para el amor.

—Quizás a la vuelta podríamos quedar para cenar juntos —escuchó de nuevo su insistente acoso—. Puede que esta misión no sea la última que hagamos juntos. Formamos una buena pareja.

Las llamas que envolvían el morro de la nave desaparecieron en ese instante, por lo que Jordan centró toda su atención en la pantalla de navegación que tenía delante, para comprobar si seguían la dirección correcta.

—Lo que no entiendo es por qué a una misión tan sencilla como esta tenemos que ir acompañados de ese grupo de mercenarios asesinos —continuó el capitán Hauser, que parecía enamorado del sonido de su propia voz.

—No son asesinos —respondió ella algo molesta.

—¿Ah, no? ¿Y qué son entonces?

—Son rangers, un cuerpo de élite.

—¡Élite! —repitió con sorna—. Eso explícaselo a las personas que murieron hace un año en Nova a manos de ellos.

—Eso no es más que un absurdo rumor.

—¿Un rumor? ¡Yo estuve allí y lo vi con mis propios ojos! Enviaron un pelotón de tus queridos rangers a rescatar a un grupo de colonos que habían sobrevivido a un ataque navajo, pero en lugar de eso decidieron matarles para quedarse con todas sus cosas de valor. No me creo esa versión de que se volvieron locos de repente y que no sabían lo que hacían. Asesinaron a doscientas personas antes de ser abatidos por soldados federales. —El tono de voz del capitán reflejaba un evidente desprecio hacia ellos—. Los rangers se creen superiores a los demás y hacen la guerra por su cuenta. No respetan las normas ni la disciplina militar. Solo hay que verles con esas barbas desaliñadas. ¡Qué clase de aspecto es ese para un militar!

—No creo que para entrar en combate haya que estar perfectamente afeitado —salió en su defensa la copiloto—. Muchos de esos soldados llevan combatiendo contra los navajos desde el inicio de la guerra, casi siempre tras las líneas enemigas. Han atacado a los navajos en su propio territorio y ayudado a evacuar ciudades cuando estaban siendo atacadas y nadie más estaba dispuesto a quedarse para rescatar a los civiles. Que a un pequeño grupo de ellos les haya podido trastornar la guerra no quiere decir que todos sean iguales.

—Pues yo no quiero tenerlos cerca de mí, y menos en mi nave.

—Espero que nunca tenga que arrepentirse de decir eso —murmuró ella en voz baja mientras la nave se estabilizaba.

5

La nave por fin dejó de temblar, lo que alivió el dolor de su espalda y le permitió abrir los ojos. Se había sentado en la fila de asientos del lado izquierdo de la nave, junto con la primera escuadra, mientras que la segunda lo había hecho en el lado derecho.

—¿Todo bien? —escuchó la voz del cabo Fredericks, sentado a su altura, al otro lado del pasillo de un par de metros que les separaba.

—Sí —respondió el sargento Torres, tratando de aparentar normalidad y volviendo la cabeza hacia él con una sonrisa en el rostro que, aunque forzada, el otro pareció dar por sincera—. Estas naves antiguas nunca me han inspirado mucha confianza.

—¿Acaso prefieres hacer un salto HALO desde la estratosfera como la última vez en Ónega? Porque yo no, te lo aseguro. No es que no me fíe de esas cápsulas de descenso, pero prefiero tomar tierra bajando de la nave a pie, caminando tranquilamente. —Mientras hablaba, Fredericks colocó ambas manos en la nuca y estiró las piernas—. Deberías disfrutar de este cómodo vuelo y no quejarte tanto, sargento.

—No me quejo, pero estaré más tranquilo cuando estemos posados en tierra.

—Al menos espero que este viaje merezca la pena y esas granjeras nos reciban como merecemos.

Al decir eso, se pasó la mano por su flequillo engominado, como si quisiera asegurarse de que ni un solo pelo se había movido de su sitio. A diferencia del resto del pelotón, el cabo Fredericks era el único que no se rapaba el pelo. Incluso la soldado Aguirre, la única mujer del grupo, lo había hecho; pero él no. Fredericks presumía de un cuidado flequillo que peinaba hacia atrás bien engominado, y, solo cuando le abultaba demasiado para ponerse el casco de combate, se lo cortaba lo justo y necesario. Tampoco se dejaba barba, ni siquiera un par de días. A diferencia del resto del pelotón, alguno de cuyos miembros tenían una barba que les alcanzaba hasta mitad del pecho, él se afeitaba a diario con una vieja maquinilla láser que llevaba siempre en un bolsillo de su chaleco. Y cuando alguien se burlaba por cuidar tanto su aspecto, siempre respondía con orgullo: «En el amor y en la guerra uno debe estar siempre preparado para lo que surja».

La suaves facciones de su rostro y su cuerpo atlético le daban un aspecto juvenil, aparentando muchos menos años de los veintiocho que tenía, lo que a menudo le ayudaba a tener bastante éxito entre las mujeres. No obstante, cuando entraba en combate se transformaba por completo, convirtiéndose en un duro combatiente con varias decenas de bajas enemigas en su haber. Era un excelente tirador a corta y media distancia, y manejaba de forma magistral a sus hombres en combate. Torres y él llevaban juntos en el pelotón algo más de cuatro años, motivo por el cual mantenían una estrecha amistad que jamás se había visto ensombrecida por nada. Habían sudado juntos, sufrido juntos e incluso sangrado juntos. Quizás por eso el cabo Magnussen, jefe del otro pelotón, les miraba en ocasiones con cierto recelo.

Mag, como solían llamarle coloquialmente, había llegado un año atrás para suplir la terrible pérdida del cabo Hicks. Era un tipo enorme, por encima del metro noventa, con el pelo rapado al cero, una espesa barba oscura que le llegaba hasta el pecho y una musculatura muy desarrollada. Eso, junto con una voz ronca y poderosa, hacía que sus soldados le respetasen hasta el punto de no incumplir jamás ninguna de sus órdenes. Eso, precisamente, era motivo de alguna que otra broma de Fredericks, que le acusaba de estar siempre enfadado con sus soldados, a lo que el otro le replicaba con que él era demasiado blando con los suyos.

—Sargento —resonó en ese momento su voz con fuerza, sentado en el asiento justo detrás de Torres—, ¿cuándo vas a explicarnos qué demonios hacemos aquí?

—Ya te he dicho lo que sé, Mag. Hemos venido a recoger a un hombre —le respondió con voz de desagrado. Aunque la punzada de dolor casi había desaparecido, no estaba de humor para discutir con él en ese momento.

—¿Y para eso hace falta un pelotón de rangers? —insistió el cabo—. Deberían haber traído a cualquier grupo de soldaditos federales y no a nosotros. Tenemos cosas más importantes que hacer que perder el tiempo en una misión de protocolo.

—¡Tierra bendita! ¿Es que no puedes tomarte un respiro y disfrutar de este viaje? —le reprendió Fredericks con una sonrisa burlona—. A todos nos viene bien este descanso.

—Soy un ministro de la muerte. Descansaré cuando matemos a todos los navajos, no antes.

—Llevábamos tres misiones de infiltración seguidas. Al menos a mi escuadra le viene bien desconectar un poco de la guerra, aunque sea por unas horas, y a la tuya seguro que también.

—Mimas demasiado a tus soldados, más que una madre. ¡Cualquier día te saldrán tetas! —le replicó Magnussen con sorna—. Solo te falta llevarles el desayuno a la cama.

—Espero que cuando lleguemos a nuestro destino sea una bella granjera la que me lo lleve a la mía.

—¡Sigue soñando! —dijo Magnussen a la vez que soltaba una carcajada.

—Ríete si quieres, pero agradecerán ver a alguien más apuesto que esos rudos y sudorosos granjeros. ¿Crees que no se van a arrojar a los brazos de un tipo tan guapo como yo en cuanto me vean?

—No, a no ser que estés dispuesto a casarte con ellas —intervino en la conversación Torres—. Por lo que he leído en el informe de misión, en esa comunidad siguen unas estrictas normas de convivencia que les impiden mantener relaciones hasta que estén casadas.

—¡Menudo aburrimiento!

—De nada te va a servir tu pelo brillante y esa cara de niño destetado —se jactó Magnussen.

—Eso habrá que verlo. Tú dame tiempo.

—Eso es precisamente lo que no vamos a tener —afirmó Torres—. En cuanto recojamos a ese tío, la idea es volver al crucero de combate Spiro. Nos quedaremos allí abajo solo lo justo y necesario para recoger la carga. Nada más.

—¡Pues vaya mierda de misión!

—Pensé que estabas contento porque ibas a poder descansar —dijo con ironía Magnussen.

—Yo contaba con descansar al lado de una bella granjera, no sentado en esta lata viendo vuestros caretos.

—¡Me parte el corazón verte así!

—Tú ríete, pero todavía puedo aprovechar el viaje y desplegar mis encantos con la piloto —dijo Fredericks dibujando una sonrisa—. ¿Os habéis fijado que cuerpazo tiene esa teniente? ¡Eso es munición de alto calibre y no la que disparan los cazas!

—¡Lo tuyo no tiene remedio! —exclamó su compañero de empleo negando con la cabeza y provocando las risas de alguno de los soldados que habían escuchado el comentario.

Cuando el silencio volvió a la zona de pasaje, el cabo Magnussen se inclinó hacia delante para preguntarle a Torres en voz baja:

—¿Quién demonios es ese teniente que nos han enchufado y qué coño pinta aquí?

El teniente al que se refería estaba sentado un par de asientos más adelante, por eso el sargento le respondió casi susurrando:

—No tengo ni idea, y tampoco me importa. Lo único que sé es que pertenece a Inteligencia y que su misión es convencer a la persona a la que vamos a buscar para que venga con nosotros.

—Pues no me cae bien.

A Torres tampoco le caía bien el teniente Rizzi. Había algo en aquel oficial de fina perilla y pinta de no tener más de treinta años que no le gustaba. Y no era solo su mirada altiva ni que marcase las distancias con la gente del pelotón. En ningún momento se había mostrado comunicador con él, salvo para recordarle antes del despegue que debía cumplir las órdenes recibidas por sus superiores. Esas órdenes solo decían que debían bajar al planeta Alvia a recoger a una persona y llevarla de regreso a la nave Spiro, que esperaba en la cara oculta de una de las tres lunas que orbitaban el planeta. En apariencia era una misión sencilla, que no requería para nada el apoyo de un pelotón de rangers experto en infiltrarse en territorio enemigo y combatir sin apoyo de ningún tipo durante semanas. Lo único que podía explicar la presencia de su pelotón en aquella sencilla misión era que el Alto Mando temiese que los navajos hubiesen localizado aquella pequeña comunidad situada en Alvia, algo poco probable dado que el planeta se encontraba bastante lejos de la guerra en la actualidad.

De cualquier modo, al sargento Torres le tenía sin cuidado el trasfondo de la misión. Al igual que Fredericks, se la tomaba como un merecido descanso que, en su caso, se agradecía. Los dolores de espalda eran cada vez más intensos y solo la medicación lograba mitigarlos, aunque cada vez tuviese que tomarla con más frecuencia y eso aumentase el riesgo de que alguien del pelotón lo descubriese.

Fue lo que le ocurrió justo en ese momento. Una intensa y profunda punzada le recorrió la espalda obligándole a doblarse hacia adelante. Para no levantar sospechas entre sus hombres, hizo como si revisaba la bolsa de lona con el equipo ligero de combate que llevaba bajo su asiento y esperó unos segundos hasta que el dolor remitió. Mientras estaba en esa posición, tuvo la sensación de que alguien le estaba observando, por eso cerró los ojos y volvió a apoyar la espalda en el respaldo del asiento a la vez que simulaba un bostezo, como si estuviese cansado del viaje.

Así permaneció unos segundos hasta que una fuerte sacudida de la nave le obligó a abrirlos de golpe.

6

El capitán Hauser viró la nave con brusquedad, lo que provocó una mirada de reproche en la teniente Jordan.

—Ya te dije que era difícil manejar una nave de estas —se defendió él.

—No lo sería si me hubiese hecho caso antes, cuando le dije que era mejor reducir velocidad para bordear con facilidad esa cima.

—¿Y con cuanta frecuencia atraviesa uno unas nubes tan oscuras y espesas, y se encuentra de repente con una montaña de quince mil metros de altitud como la que acabo de esquivar?

La teniente no quiso discutir con él. La arrogancia del capitán en el trato personal también se trasladaba a su forma de pilotar, desoyendo las indicaciones que ella le había dado en la fase de aproximación a tierra, y provocando que se llevasen un pequeño susto al salir las nubes y ver aquella gigantesca mole de piedra delante de ellos. Por suerte, sus buenos reflejos le habían permitido reaccionar rápido y bordear sin peligro el obstáculo, algo que no pensaba decirle para no engrandecer su ego, ya de por sí desmesurado.

—Estamos a dos minutos de nuestro destino —indicó Jordan visualizando las indicaciones de su pantalla holográfica.

La cordillera montañosa no tardó en desaparecer dando pie a un valle de unos veinticinco kilómetros cuadrados, encajonado entre montañas de menor altitud que las anteriores. Alvia era un planeta con atmósfera respirable en el que apenas existía vida. Su alta actividad volcánica en el pasado lo había convertido en una roca desértica con un diámetro ecuatorial de poco más de siete mil kilómetros. Sin embargo, había una región en la que el clima no solo era benigno, sino que además cumplía las condiciones idóneas para poder cultivar una amplia variedad de hortalizas, junto con el imprescindible genjo. Todo ello era posible gracias a que el valle estaba situado dentro de la caldera de un volcán inactivo desde al menos un millón de años y por cuyo subsuelo circulaban numerosos ríos subterráneos.

Quinientas personas vivían en un único pueblo con casas idénticas, de una sola planta y fabricadas con la madera de los bosques existentes en las laderas de las montañas que rodeaban el valle. La alineación y distribución de las calles era simétrica, como un tablero de ajedrez, destacando únicamente en el centro del pueblo un edificio blanco más alto y alargado, con una espigada torre en su parte delantera.

Conforme la nave redujo altura trazando un amplio círculo sobre el valle, Jordan se fijó en que la torre tenía una delgada cruz sobre ella, un símbolo cuyo significado no supo discernir. Eso fue lo que hizo que no fijase la mirada en las calles de tierra grisácea que recorrían el pueblo hasta escuchar la voz asustada del piloto.

—¿Pero… qué coño pasa ahí abajo? —Antes de obtener una respuesta alargó el brazo señalando uno de los controles del panel—. ¡Activa los inversores de potencia al máximo!

Jordan obedeció y acto seguido miró a su derecha, a través de la ventana de la cabina, para comprobar el estado de las alas de la nave.

—Inversores de potencia al máximo.

Varios alerones en las alas giraron de modo que la nave redujo la velocidad bruscamente, provocando acto seguido una sacudida que el piloto supo absorber inclinando el morro de la nave hacia el costado izquierdo y luego de nuevo hacia el derecho formando una «s» en el cielo. Cuando la nave recuperó su posición horizontal, la velocidad de aproximación era de apenas cien kilómetros por hora. Entonces el capitán Hauser descendió hasta unos cincuenta metros de altitud e inclinó de nuevo el ala izquierda de la nave para mantener un vuelo circular por el perímetro del pueblo. Él fue el primero en pronunciar lo que ocurría abajo.

—Dioses misericordiosos… ¡están todos muertos!

7

El sargento Torres supuso que no tardarían mucho en aterrizar, aunque no podía ver nada de lo que ocurría en el exterior. Al ser una nave de desembarco, no disponía de lujos tales como ventanillas en la zona de pasaje. Su aspecto era algo tosco, reforzada en el interior con planchas de curbinio para proteger al pasaje de ataques con armas ligeras durante el descenso y aterrizaje en tierra. Tenía un diseño estrecho y alargado desde la cabina hasta el final de la zona de pasaje, para luego ensancharse al llegar a la pequeña zona de carga situada a cola de la nave. Algunos decían que parecía un martillo volador, aunque la mayoría comparaban el viajar en una nave de desembarco con estar encerrado dentro de una lata, dado que no entraba luz exterior hasta que se bajaba la rampa situada en la parte trasera.

El ranger pensaba en ello cuando una voz resonó con fuerza por los altavoces situados en el techo.

—Sargento Torres, acuda a la cabina de pilotos, por favor.

Era una voz femenina, por lo que supuso que se trataba de la teniente Jordan, la piloto que al subir a la nave le había sonreído y tratado con una familiaridad que, lejos de agradarle, hizo que se sintiese incómodo. Su reacción inmediata fue mirarla con frialdad y cierto desdén, dejando claro que no deseaba ningún acercamiento personal hacia ella. Tenía motivos de sobra para actuar de ese modo.

Ahora, sin embargo, notó en su tono de voz que ocurría algo grave, por eso se soltó del anclaje a la altura de la cintura que le mantenía atado al asiento y se incorporó de golpe. Al hacerlo una intensa punzada le recorrió la espalda, obligándole a dibujar una mueca de dolor que por suerte pudo disimular con rapidez, tapándose la cara con ambas manos y frotándosela como si se desperezase de un largo sueño.

—¿Qué ocurre, sargento? —preguntó Fredericks.

—No lo sé. Voy a la cabina a ver.

Caminó con lentitud los primeros pasos, hasta que el dolor remitió y pudo alcanzar con ligereza la entrada a la cabina, cuya puerta estaba abierta. Una vez dentro, se encontró con la intensa mirada de preocupación de la teniente Jordan.

—Gracias por venir tan rápido, sargento.

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondió con sequedad el capitán Hauser mirando a su copiloto—. No entiendo para qué le has avisado. No voy a aterrizar ahí abajo.

—Tenemos que ayudar a esa gente.

—No voy a poner en peligro esta nave.

—He preguntado qué ocurre —insistió Torres interrumpiendo la discusión que mantenían ambos.

—Las calles del pueblo están llenas de cadáveres —le respondió Jordan horrorizada.

—¡¿Cómo?!

El sargento se apoyó en el respaldo del asiento del piloto y se inclinó por encima de su hombro para ver lo que sucedía en el exterior. Lo primero que contempló fue un gran número de cuerpos tendidos en varias calles del pueblo, todos ellos inmóviles. Desde la altitud a la que volaban no pudo adivinar lo que les había ocurrido a aquellas personas, pero parecía claro que estaban muertas.

De inmediato la palabra «navajos» acudió a su mente. No era la primera vez que veía un espectáculo semejante. Solía ser la marca personal que dejaba el enemigo a su paso cuando arrasaba un pueblo. La última vez que lo había visto había sido dos años atrás, en la ciudad de Ember, donde llegaron demasiado tarde para evacuar a las seis mil personas que todavía vivían allí y que fueron ejecutadas por los navajos una a una sin ninguna compasión.

—Esto tiene pinta de ser obra de los navajos —dijo el piloto antes de que Torres compartiese sus temores—, así que nos largamos de aquí.

—No se detectan naves enemigas de ningún tipo, ni siquiera drones —le contradijo la teniente señalando el radar situado en el panel, entre ambos—. Si han sido ellos ya no están aquí.

—¿Olvidas que usan trajes que les convierten en invisibles? Ahí abajo podría estar lleno de enemigos y no nos daríamos cuenta hasta que nos cortasen el cuello.

—Tenemos a los rangers para defendernos.

—Eso me da igual. ¡Nos largamos de aquí!

—No —sonó de pronto una voz poderosa a espaldas de ellos. Torres ni siquiera se había dado cuenta de que el teniente Rizzi había seguido sus pasos, escuchando toda la conversación desde la puerta de entrada a la cabina—. Tenemos que aterrizar.

El capitán Hauser volvió la cabeza y le miró desconcertado.

—¿Aterrizar para qué? Ahí abajo todo el mundo está muerto.

—Tenemos una misión que cumplir y no nos iremos hasta confirmar si la persona que hemos venido a buscar está viva o muerta.

El tono de voz del teniente Rizzi era serio y tajante, aunque no pareció impresionar al piloto, que cada vez parecía más nervioso.

—Yo soy el capitán de esta nave y decido que regresamos.

—Usted no decide nada. Esta es una misión bajo la autoridad del Servicio de Inteligencia Federal y usted está bajo mis órdenes, al igual que el resto de los que viajan en esta nave. Aterrice en ese pueblo de inmediato o prepárese para las consecuencias.

Hauser apretó los labios en un claro gesto de rabia, conocedor del poder que tenían los integrantes del SIF. No sería la primera vez que un oficial era encarcelado por no cumplir las órdenes de uno de ellos, aunque fuese de un empleo inferior.

—Está bien. ¿Dónde quiere que aterrice?

—En el borde del pueblo. Ahora le indicaré el lugar exacto. —Tras decir eso, el teniente Rizzi se dirigió a Torres—. Quiero que usted y sus hombres aseguren el perímetro de la nave cuando aterricemos.

—Si hay navajos ahí abajo poco podremos hacer contra ellos. No disponemos de exoarmaduras y solo hemos traído armamento ligero. Tampoco tenemos drones de reconocimiento, solo un puñado de granadas de visibilidad.

—Ese no es mi problema —le replicó con arrogancia—. Se supone que ustedes, los rangers, siempre deben estar preparados para combatir contra el enemigo.

—Y se supone que ustedes, los de Inteligencia, saben lo que nos vamos a encontrar en el terreno antes de pisarlo.

Ahora fue el teniente Rizzi el que apretó los labios, como si no le hubiese sentado nada bien la réplica del ranger.

—Escúcheme bien, sargento…

—Déjelo, no gaste saliva conmigo, teniente —le interrumpió—. En dos minutos estaremos listos para entrar en combate.

Sin mediar más palabras, Torres salió de la cabina y regresó junto a sus hombres, que le miraron expectantes. Como solía ser habitual en él, les habló sin rodeos.

—Las calles del pueblo están llenas de cadáveres. No sabemos si nos encontraremos navajos al aterrizar, así que os quiero a todos preparados para entrar en combate en menos de un minuto. Usaremos la visión térmica de nuestros cascos y las granadas «veo-veo» si es necesario.

—¿Navajos? —preguntó Magnussen con gesto preocupado—. ¿Pero qué mierda es esta, sargento?

—No lo sé. En principio no parece que haya actividad enemiga, pero no estaremos seguros de ello hasta que no aterricemos. Ya sabéis cómo funciona esto y lo que tenéis que hacer.

Sin más explicaciones, Torres se acercó a su asiento y sacó la bolsa de lona que llevaba debajo de él, maldiciendo interiormente no disponer de alguna exoarmadura de última generación que tanta superioridad estaban ofreciendo en combate los últimos meses frente a los navajos. En su lugar, todos los miembros del pelotón llevaban los equipos ligeros que solían usar en las infiltraciones tras las líneas enemigas, donde primaba más la movilidad que la protección personal y la potencia de fuego. Siendo una simple misión de recogida en territorio amigo, no pensó que necesitasen nada más, un error que ahora esperaba no pagasen caro sus hombres.

El equipo ligero estaba compuesto por un mono de color negro que todos los miembros del pelotón llevaban ya puesto, hecho de un tejido muy flexible pegado al cuerpo, con una serie de láminas reforzando determinadas zonas del cuerpo capaces de resistir el impacto de las armas ligeras que usaban los navajos. Del interior de la bolsa de lona sacó un chaleco de combate con diversos bolsillos frontales, en los que llevaba varios cargadores para el fusil y un par de granadas de visibilidad, llamadas coloquialmente granadas «veo-veo». Tras ponérselo, sacó un casco de combate ranger, con la característica pantalla frontal que solo cubría los ojos, y por último un fusil de combate de pulso energético con munición de alta penetración.

Iba a ponerse el casco cuando un intenso dolor recorrió su espalda, recordándole que no podía arriesgarse a entrar en combate en esas condiciones. De uno de los bolsillos del chaleco sacó una pequeña ampolla metálica, cuyo contenido bebió girándose de espaldas y procurando que ninguno de sus hombres pudiese verle. Eso le iba a asegurar unas horas sin dolor y poder combatir una vez más, a pesar de ser consciente de que pronto llegaría el día en que ya no pudiese hacerlo.

—¿Todo bien, sargento? —escuchó la voz de Fredericks acercándose.

Guardó la ampolla vacía en el bolsillo del chaleco y se puso el casco ignorando la pregunta, para luego ordenar por el micro interno:

—Novedades por escuadras.

—Escuadra uno lista —respondió de inmediato el cabo Magnussen.

—Escuadra dos lista —le secundó Fredericks.

—Que todo el mundo se ancle de nuevo a los asientos. En cuanto aterricemos y se abra la rampa trasera quiero una defensa perimétrica de la nave.

El teniente Rizzi regresó a su asiento en ese momento, lo que hizo que Torres no dudase en preguntarle:

—¿Sabemos ya si hay presencia enemiga en el pueblo, teniente?

—Los radares de la nave no la detectan, aunque no podemos fiarnos.

—No se preocupe, si hay navajos nos encargaremos de ellos —dijo Magnussen con una mueca de rabia reflejada en el rostro.

—Me preocupa más que esto no haya sido obra de los navajos —concluyó el oficial sin dar más explicaciones.

Segundos después la nave tomaba tierra.

8

Las escuadras descendieron de la nave por la rampa trasera y se separaron para cubrir los trescientos sesenta grados alrededor de ella. Habían aterrizado en un campo de genjo cuyas espigas llegaban hasta la altura de sus cinturas, por lo que ninguno hincó la rodilla en tierra como solía ser el procedimiento habitual. Se mantuvieron de pie, apuntando con sus armas al frente, comprobando a través de la visión térmica de sus cascos que no había enemigos en la zona. Cuando estuvieron seguros de ello, Fredericks lo comunicó por radio para que bajasen a tierra el sargento Torres y el teniente Rizzi, que no llevaba puesto ningún equipo de combate, sino un sencillo uniforme de campaña con una pistola al cinto.

—La casa a la que hay que ir está detrás de esa, al otro lado de la calle —dijo el oficial estirando el brazo para señalar la que se encontraba en ese extremo del pueblo, a unos doscientos metros del lugar en el que habían aterrizado—. Tienen que recoger a la persona que vive en ella, si es que todavía sigue ahí. Esperaré dentro de la nave hasta que la traigan.

Torres le miró sorprendido.

—¿No va a venir con nosotros, teniente?

—No dispongo de equipo de combate.

—No lo necesita, mis hombres y yo podemos protegerle.

—Mejor espero dentro hasta que vuelvan —replicó con gesto serio y cierto nerviosismo en la voz.

—¿Y cómo sabré quién es esa persona?

—Es un hombre mayor, de unos sesenta años. Su nombre es Larssen.

Torres iba a pedirle más datos, pero el teniente le dio la espalda y regresó a la nave antes de que pudiese hacerlo, así que se limitó a ignorarle. Si lo necesitaba, ya volvería a por él más tarde.

Mientras la rampa trasera se elevaba, el sargento dio las oportunas órdenes a través de la radio de su casco y la escuadra de Fredericks se situó en cabeza, caminando en hilera de combate en dirección a las primeras casas del pueblo, mientras él seguía sus pasos. La escuadra de Magnussen se situó en retaguardia, cubriéndoles las espaldas.

Los rangers se movieron apuntando al frente con sus armas, sin prisas ni carreras, tal y como rezaba uno de sus lemas más antiguos: «Lento es suave y suave es rápido». Sus pies parecían deslizarse sobre el terreno, mientras giraban la cadera a un lado y a otro, sin dejar de encarar el arma. Viéndoles podía parecer que estaban nerviosos, pero en realidad lo que hacían era asegurarse de que el enemigo no pudiese sorprenderles; un enemigo que, por muy inferior tecnológicamente que fuese antes de iniciarse la guerra, estaba ganándola con suficiencia.

Los navajos no disponían de un armamento moderno, más allá del que le habían arrebatado a los humanos durante los enfrentamientos, pero disponían de algo que les habían ayudado a conquistar la mayoría de planetas y acabar con la vida de varios millones de humanos: el traje de invisibilidad. Gracias a él podían moverse con total libertad en la zona de combate sin ser vistos, causando un gran número de bajas. Un solo navajo armado con su cuchillo y con un traje de invisibilidad era capaz de cargarse a una compañía entera.

Al principio de la guerra, la única forma que encontraron los humanos de detectarles fue con la visión térmica que poseían las pantallas de los cascos de combate, aunque eso, en un campo de batalla en el que se enfrentaban miles de combatientes de cada bando y en el que se sucedían de forma continua las explosiones, a menudo era más una desventaja que una ventaja.

Por suerte, los científicos habían encontrado un año atrás un modo eficiente de detectar el traje de invisibilidad de los navajos durante el combate. Un pulso electromagnético a determinada frecuencia era capaz de provocar una reacción que hacía que el traje fuese visible, aunque solo durante un breve periodo de tiempo que no solía superar los cinco segundos. Se equiparon drones con generadores de pulso capaces de sobrevolar las zonas de combate emitiendo un pulso de onda magnética cada medio minuto, y también granadas de mano que producían un breve pulso suficiente para hacer visible al enemigo en un radio de cincuenta metros. Eso pareció igualar las fuerzas, hasta que los navajos se sacaron un as de la manga.

Sin que los humanos lograsen entender cómo habían fabricado una tecnología tan avanzada, apareció en escena una nueva modalidad de dron de combate, o «balones asesinos» como los llamaban coloquialmente los soldados. Eran objetos esféricos de un metro de diámetro, con dos cañones en paralelo en la parte inferior y un desconocido sistema de sustentación que les permitía moverse a una velocidad de unos cien kilómetros por hora, realizando cambios de dirección imposibles en décimas de segundo. Aunque lo más sorprendente era su capacidad para disparar de forma inequívoca sobre todo humano que se encontrase en su recorrido, sin herir en su ataque a ni uno solo de los navajos, por muy cerca que se encontrasen de un ser humano. Media docena de drones eran capaces de arrasar un campo de batalla en minutos por sí solos, o de limpiar una ciudad de supervivientes después de que los navajos la hubiesen abandonado.

Torres conocía muy bien de lo que eran capaces esos drones, por eso no dejó de mirar al cielo en repetidas ocasiones mientras avanzaban por el campo de genjo. Derribarlos era muy difícil, casi imposible, por eso lo mejor era apartarse de su camino antes de ser detectado por uno de ellos. Si los navajos habían atacado el pueblo era probable que hubiesen dejado un par de «balones asesinos» por si quedaba alguien con vida o se presentaban tropas de ayuda a la población. Y el hecho de que la nave de desembarco no los hubiese detectado no quería decir que no estuviesen allí.

Definitivamente aquella misión era una mierda, aunque no más que cualquiera de las que habían realizado hasta el momento. La única diferencia era que en esta ocasión no tenían ni idea de lo que se iban a encontrar.

Al llegar a la primera casa, la escuadra de Fredericks se detuvo y el resto del pelotón les imitó, manteniendo las posiciones. Su objetivo se encontraba al otro lado de la calle, por lo que debían rodear primero esa vivienda y luego cruzar los diez metros que les separaban de su objetivo. Durante unos segundos todos se quedaron quietos, lo que hizo que Torres se sintiese embargado por una extraña aprensión, como no había sentido jamás antes en combate. A pesar de que el casco de combate era capaz de captar los sonidos exteriores con mayor claridad que si no lo llevase puesto, no escuchó nada a través de él. Un absoluto y terrorífico silencio reinaba en aquel pueblo de quinientos habitantes en el que parecía que la muerte había extendido su manto; el mismo bajo el que ellos se iban a introducir ahora.

—Fred, asegura la calle antes de cruzar al otro lado —ordenó a través de la radio—. No me da buenas vibraciones este sitio.

—¿Otra vez con tus presentimientos? Tranquilo, sargento —continuó el cabo antes de que pudiese replicarle—, sabemos lo que hacemos.

Fredericks dividió a los cuatro hombres de su escuadra para rodear la casa por ambos costados y asegurar así el otro lado desde dos posiciones distintas. Cuando lo hicieron, Fredericks comunicó que la zona era segura y cruzó la calle seguido por sus hombres, mientras la escuadra de Magnussen ocupaba las posiciones que ellos acababan de abandonar.

Once hombres no eran suficientes para rechazar un ataque navajo, y Torres lo sabía. Normalmente sus misiones solían ser de infiltración, bien fuese para obtener información o para destruir alguna instalación importante en territorio enemigo. Sin embargo, en aquel pueblo el sargento sentía que les acechaba un peligro desconocido hasta entonces. Fue lo primero que se le vino a la cabeza cuando rodeó la primera vivienda siguiendo a la escuadra de Magnussen y vio, a pocos pasos de él, el cadáver que estaba tendido boca arriba en mitad de la calle, sobre un inmenso charco de sangre que empapaba la tierra grisácea.

Aquello no parecía obra de los navajos. Eran seres sanguinarios, sí, pero no se ensañaban con las víctimas de ese modo. Se limitaban a rajarles el cuello o apuñalarlas en el corazón. El cadáver que tenía ante él había sido acuchillado por numerosas partes de su cuerpo, hasta tal punto que la ropa estaba hecha jirones. Incluso uno de los brazos estaba medio amputado por debajo del codo, como si hubiese tratado de defenderse con él. Los navajos no usaban sus cuchillos de ese modo, y tampoco había visto nunca en ellos aquella furia asesina. Puede que odiasen a los humanos hasta el punto de querer exterminarlos, pero en combate eran prácticos y no solían perder mucho tiempo en eliminar a un enemigo. Lo mataban de forma rápida y certera para ir rápido a por el siguiente. No obstante, lo peor de todo era que aquel cadáver no era el único que había en la calle. A lo largo de ella, en dirección al interior del pueblo, había al menos veinte más, todos con múltiples heridas y la ropa ensangrentada. Hombres, mujeres… ¡incluso niños!

¿Qué coño ha pasado aquí?, pensó desconcertado, notando cómo su pulso se aceleraba.

Por el estado de los cuerpos, dedujo que no había transcurrido demasiado tiempo desde las muertes. Quizás un día; no más de dos. Ninguno de los cadáveres parecía estar todavía en descomposición, ayudado posiblemente por una temperatura ambiente que no superaba los quince grados. Lo que sí notó de inmediato fue el inconfundible olor de la sangre derramada sobre la tierra, ahora seca. Era el mismo olor que había penetrado en su cerebro en numerosas ocasiones, en cada uno de los campos de batalla en los que había estado. Un olor que se pegaba a la piel y que era imposible de olvidar.

Volvió la mirada hacia el objetivo de la misión justo en el momento en el que Fredericks y su escuadra se disponían a entrar en el interior de la vivienda donde, se suponía que vivía el hombre al que debían recoger.

—La puerta está abierta —dijo el cabo por radio—. Entramos.

Lo hicieron de uno en uno, sin dejar en ningún momento de apuntar al frente con sus fusiles y repartiéndose de forma alternativa a cada lado de la puerta una vez la atravesaron. Pasados unos segundos, se escuchó en la radio la voz nerviosa de Fredericks.

—¡Sargento, hemos encontrado a alguien vivo dentro!

Sin dudarlo, Torres cruzó la calle a la carrera mientras le ordenaba a Magnussen que asegurase el exterior, y entró en la vivienda. Por fin alguien podría explicarles lo ocurrido en aquel lugar y, si además tenían la suerte de que fuese la persona a la que habían ido a buscar, podrían largarse de una maldita vez de allí.

Cuando accedió al interior se encontró con un amplio salón en el que estaban desplegados los hombres de Fredericks, manteniendo encañonada a cierta distancia a una figura que se recortaba en el umbral de la puerta situada al fondo de la estancia. En principio no comprendió por qué lo hacían, hasta que su vista se acostumbró a la ligera penumbra interior y pudo observarla con detenimiento. Era una mujer vestida con un mono de trabajo que en el pasado había sido de color blanco y que ahora estaba salpicado de sangre casi por completo. Estaba plantada de cara a ellos, con la mirada clavada en los pies y una larga melena rubia tapándole el rostro. Su respiración era calmada y tenía las manos a la espalda, en una pose que hacía adivinar que se encontraba en estado de shock. Eso fue lo que le llevó a cometer la imprudencia de acercarse a ella.

—Hola, ¿estás bien? —le preguntó Torres mientras se colocaba el fusil cruzado a la espalda y le mostraba las manos vacías para darle a entender que no suponía ningún peligro para ella.

Caminó con cierta precaución hasta detenerse a pocos pasos, en espera de una reacción que no se produjo.

—Somos rangers y hemos venido a salvarte —repitió la misma frase que había utilizado más de una vez en misiones de rescate de civiles.

Temiendo que toda aquella sangre pudiese ser suya, se aventuró a acercarse lo necesario para posar la mano derecha sobre su hombro.

—¿Estás herida?

Al notar el contacto, la mujer reaccionó y pareció salir del estado de shock en que se encontraba, alzando la cabeza con lentitud para mirarle. Lo que Torres vio en su rostro le causó tanta impresión que dio un paso hacia atrás de manera inconsciente para separarse de ella. Tenía la cara llena de decenas de pequeñas venas moradas, la mayor parte de ellas rodeando las cuencas de los ojos. Las pupilas tenían un color rojo intenso como no había visto jamás y estaban tan dilatadas que parecían dos ascuas incandescentes. Sus labios resecos se alargaron dibujando una horrible mueca que mostró unos dientes apretados con expresión de rabia, anunciando lo inevitable.

Su mano derecha, oculta hasta ese momento tras su espalda, se alzó con inesperada rapidez sobre la cabeza mostrando el machete que empuñaba. El arma descendió con fuerza intentando alcanzar el cuello del ranger, que solo tuvo tiempo de levantar el antebrazo izquierdo para cubrirse con él. Por suerte, el refuerzo del traje en esa zona soportó el impacto.

Al ver que no había conseguido su objetivo, la mujer lanzó un golpe circular a las costillas que el sargento tuvo que esquivar dando un salto hacia atrás, lo que hizo que tropezase con una silla y perdiese el equilibrio, cayendo al suelo de espaldas. De inmediato se preparó para tratar de evitar el siguiente ataque, aunque, antes de que se produjese, uno de sus hombres disparó. El proyectil impactó en el centro del pecho de la mujer, que, de manera incomprensible, ni siquiera pareció notarlo. Levantó el machete sobre su cabeza y dio un paso al frente dispuesta a atacar de nuevo. Tres disparos impactaron de nuevo en su cuerpo, sin que eso la impidiese dar un paso más. El odio y la determinación que vio en sus ojos le hicieron comprender a Torres que nada iba a poder detenerla.

Por suerte para él, un último disparo le atravesó la frente, lo que hizo que se desplomase en el suelo muerta, como si se hubiese desconectado el interruptor que la mantenía con vida.

—¡Joder, no lo entiendo! —sonó la voz de Fredericks al bajar el cañón del fusil con el que acababa de realizar el disparo mortal—. Nunca había visto a nadie soportar tantos disparos, ni siquiera a los navajos. ¿Qué mierda pasa aquí, sargento?

—No lo sé. Revisa el resto de la casa con tu escuadra para comprobar si hay alguien más, y si os ataca, disparáis —le ordenó a la vez que se incorporaba, para luego activar el micro de su casco—. Mag, habla por radio con el piloto de la nave y que ese puto teniente se reúna con nosotros.

—No sé si querrá venir.

—Pues manda un par de hombres y que lo traigan. Tienen autorización mía para traerle a rastras si hace falta.

Torres se acercó al cuerpo sin vida de la mujer y la observó durante unos segundos. La expresión de rabia había desaparecido, mostrando el rostro de una hermosa muchacha que no llegaba a los dieciocho años. No obstante, seguía habiendo en ella algo que no era natural; algo inhumano.

La escuadra de Fredericks revisó el resto de la casa y confirmó que no había nadie más en ella. Ni rastro del tal Larssen.

—Magnussen —llamó por radio—, ¿tienes al teniente?

—Ya está de camino.

—Os espero a los dos aquí dentro.

No pasó más de un minuto hasta que el teniente entró en la vivienda, seguido un paso por detrás por el cabo. Torres tuvo que dominar las ganas que sintió en ese momento de agarrarle del cuello para obligarle a escupir todo lo que sabía.

—Me parece que hay algo que tiene que contarme —dijo tras respirar hondo un par de veces—, ¿no le parece, teniente?

—No entiendo a qué se refiere, sargento.

—Concretamente a eso —afirmó señalando el cuerpo sin vida de la joven.

—¿Quién es?

—No tengo ni idea, aunque casi desearía que fuese la persona a la que hemos venido a buscar, así podríamos largarnos ya de este puto sitio.

—Lo siento, pero esta no es la persona que busco. Ya se lo he dicho, es un hombre de unos sesenta años.

—Pues aquí no hay nadie más —dijo Fredericks saliendo de una habitación anexa.

La mirada de desconcierto del teniente dibujó un gesto enfurecido en el rostro de Torres, que se aproximó hasta detenerse justo delante de él, a un paso.

—¿Qué coño está pasando en este pueblo, teniente?

—No tengo ni idea.

—¡No me toque los cojones! Antes de aterrizar la nave, usted dijo que le preocupaba que esto no fuese obra de los navajos. ¿Qué quería decir con eso?

—Nada —respondió con cierto desdén desviando la mirada—. No tengo ni idea de lo que está ocurriendo aquí.

El sargento supo al instante que le estaba mintiendo.

—¿En qué mierda ha metido a mi pelotón? —insistió.

—No lo sé, la verdad. Quizás nos lo pueda aclarar la persona a la que buscamos.

—¿Se piensa que voy a arriesgar la vida de mis hombres después de lo que acaba de ocurrir? La calle está llena de cadáveres y esa mujer me ha atacado como si estuviese poseída por… no sé, un ser maligno o algo así. —Torres volvió la vista a su espalda y le hizo un gesto con la cabeza al cabo Fredericks—. Regresamos a la nave y nos largamos de aquí.

El teniente Rizzi no dudó en poner la mano sobre el pecho del sargento para evitar que saliese de la casa.

—No vamos a ninguna parte hasta encontrar a esa persona.

—¿Cómo dice? —preguntó mirándole con evidente incredulidad.

—Que como no cumpla mis órdenes pienso formarle un consejo de guerra —comenzó a decir el oficial con voz profunda y mirada altiva— y le aseguro que se pudrirá en una cárcel si no…

Torres no le dio tiempo a terminar. Su mano derecha se aferró al cuello del teniente y lo apretó con fuerza mientras le decía:

—Escúchame bien, oficialillo de mierda, no te creas ni por un instante que tú estás al mando de nada. Todo se jodió para ti desde el momento en que entramos en una zona de combate. Podría romperte el cuello ahora mismo y dejar aquí tu cadáver sin tener que dar explicaciones a nadie. ¿Me entiendes?

El teniente Rizzi intentó coger la pistola que llevaba al cinto, pero Torres le agarró de la muñeca con la otra mano y apretó todavía con más fuerza su garganta. Por suerte para él, el cabo Magnussen intervino cuando casi se estaba quedando sin aire.

—Sargento, déjalo ya —dijo poniendo la mano sobre su hombro—. No merece la pena.

Torres dudó durante unos segundos, hasta que finalmente soltó la presa, observando impasible cómo el oficial, al verse liberado, doblaba la cintura y abría la boca de forma desmesurada para tomar aire.

—Tiene suerte de que mi única preocupación ahora mismo sea sacar a mis hombres de aquí con vida.

—También es la mía… —balbuceó Rizzi con dificultad—. Estoy aquí para… salvar a la humanidad.

—¿Y eso que significa exactamente? —preguntó Fredericks.

—Que esta no es… una simple misión —trató de explicar mientras se frotaba el cuello sin atreverse a enfrentarse con la mirada de Torres—. La persona a la que buscamos podría ayudarnos a sobrevivir a esta guerra.

—¿Cómo?

—Posee una información muy valiosa, vital para la supervivencia de nuestra raza.

—¿Y qué información es esa? —preguntó Torres.

El teniente respondió con mirada huidiza:

—Lo siento, pero no puedo revelarla. Es información secreta.

Torres hizo ademán de volver a agarrarle del cuello, pero a mitad de camino su mano se detuvo, lo que no impidió que Rizzi se encogiese protegiéndose la cara cruzando los antebrazos.

—¿Dónde podemos encontrar a ese científico?

—En el centro del pueblo hay una iglesia en la que se reúnen los miembros de la comunidad y que usan como refugio —respondió—. Si sigue vivo, seguro que se encuentra allí.

El sargento se dirigió a sus dos cabos.

—Está bien, iremos a buscar a ese científico, y en cuanto lo tengamos…

Su voz se cortó en ese instante a causa de la llamada que recibió por radio.

—¡Hay movimiento en la calle!

9

La nave de desembarco, de las pocas que quedaban de la primera guerra acaecida contra los navajos varias décadas atrás, tenía un consumo de combustible bastante elevado, pero a pesar de ello el capitán Hauser no quiso apagar los motores. Jordan no supo si lo hacía porque quería despegar tan pronto como los rangers hubiesen regresado a la nave o porque tenía combustible de sobra. De cualquier modo, decidió no discutir el asunto con él y siguió intentando contactar con el crucero de combate que les había llevado hasta aquel sistema planetario. Por alguna extraña razón, en ninguno de sus intentos anteriores después de aterrizar había logrado comunicarse con él y eso empezaba ya a preocuparla. Revisó el sistema de comunicación por tercera vez, sin encontrar ningún fallo, lo que le hizo sospechar que el problema era ajeno a la vieja nave.

—No consigo contactar con la Spiro —dijo mirando al capitán Hauser, que acababa de regresar a su asiento después de cerrar de nuevo la rampa trasera, una vez el teniente Rizzi había salido de la nave.

—Están ocultos detrás de una de las lunas de este puñetero planeta —respondió con gesto de desagrado—. Es normal que no nos reciban.

Jordan no estaba de acuerdo. La potencia de la señal de cualquier nave, incluida la vieja lata con alas en la que se encontraban, era suficiente para alcanzar hasta el último rincón de aquel sistema planetario, por eso se centró en averiguar qué era lo que estaba interfiriendo la comunicación.

—¿Cuánto van a tardar en volver esos jodidos rangers? —preguntó Hauser con voz nerviosa señalando la casa tras la que acababan de perderse el teniente Rizzi y los dos soldados que le acompañaban—. Ya deberíamos haber despegado.

El morro de la nave estaba orientado hacia el pueblo, lo que les permitía ver con claridad el extremo por el que los militares habían accedido a él.

—Algo debe haber pasado para que vuelvan a por ese oficial de Inteligencia —comentó Jordan—. Tal vez necesitan que identifique su cadáver.

—Pues como tarden mucho en volver, pienso largarme sin ellos. Este pueblo me da escalofríos.

Pasaron varios minutos, que Jordan dedicó a comprobar por enésima vez el sistema de comunicación de la nave, hasta que el capitán Hauser la sobresaltó.

—¡Hay gente viva! —gritó señalando con el dedo hacia el pueblo.

—¿Dónde?

—Ahí, mira.

Jordan se inclinó hacia delante para ver lo que le señalaba, un grupo de personas que avanzaba hacia la nave desde el otro extremo del pueblo, el opuesto al lado en el que se encontraban los rangers. Eran unas veinte y caminaban con paso apresurado, atravesando el campo de genjo. Todas ellas eran mujeres.

—Son supervivientes —dijo Hauser con gesto de alivio—. ¡Menos mal que hay alguien vivo en este pueblo!

Conforme se acercaban al morro de la nave, Jordan observó que la mayoría de ellas vestían un mono blanco de trabajo.

—Voy a abrirles para que suban a la nave —dijo Hauser incorporándose para salir de la cabina, algo que Jordan impidió agarrándole del brazo.

—No deberíamos hacerlo, al menos no hasta que los rangers regresen.

—¡Que se jodan los rangers! —replicó soltándose con un gesto brusco del brazo—. No los necesito para ayudar a esa gente y sacarla de aquí.

La teniente no supo si lo dijo porque realmente quería ayudar o porque había encontrado la excusa perfecta para despegar del planeta. Incluso se le pasó por la cabeza que el hecho de que todas fuesen mujeres pudiese ser motivación suficiente para que el capitán quisiese acogerlas dentro de la nave. De cualquier modo, no pudo hacer nada para evitar que saliese de la cabina. Su mirada volvió al exterior, donde las mujeres se encontraban ya a unos cincuenta metros de la nave. En ese momento se dio cuenta de algo extraño: varias de ellas parecían tener el mono blanco salpicado de sangre y en las manos llevaban machetes.

—Aquí pasa algo raro, capitán —dijo revolviéndose en su asiento.

—¿Qué? —simuló no oírla el aludido, que caminaba por el pasillo entre las dos filas de asientos sin molestarse en mirar atrás.

—Digo que algo no encaja. Esas mujeres van armadas con machetes

—¿Tú no lo estarías si los navajos hubiesen atacado tu pueblo? Deben estar aterrorizadas.

Si los navajos hubiesen atacado este pueblo no quedaría nadie vivo, se dijo Jordan a sí misma con una certeza que el capitán no era capaz de entender dado que no la había sufrido en sus propias carnes como ella.

—No abra, capitán —le rogó al ver que atravesaba la zona de carga en dirección a la compuerta trasera de la nave.

—Por supuesto que voy a abrir, y en cuanto estén dentro vamos a comunicarnos con esos rangers y a decirles que nos largamos de aquí, con o sin ellos.

Jordan desistió de hacerle cambiar de opinión y miró al exterior para comprobar cómo el grupo cambiaba de dirección para dirigirse a la carrera hacia la parte trasera de la nave en cuanto la rampa comenzó a descender. Por un momento pensó que quizás el capitán tuviese razón y solo trataban de ponerse a salvo, pero antes de perderlas de vista vio algo en sus expresiones que le cortó la respiración. Había una rabia y una furia en aquellos rostros mientras corrían que le hizo sentir un extraño miedo.

Se volvió para avisar a Hauser, pero ya era demasiado tarde. La rampa ya estaba finalizando su recorrido para posarse en tierra y la figura del piloto se recortó cuando la luz incidió sobre su figura; incluso le vio salir al exterior al encuentro de las recién llegadas. Por un instante creyó escuchar un sonido parecido al de un murmullo, acercándose poco a poco, hasta que el murmullo se convirtió en un rugido y, finalmente, en el grito gutural de una masa furiosa.

Desde su posición Jordan vio cómo Hauser volvía sobre sus pasos y regresaba al interior de la nave con la cara desencajada por el miedo, tratando de ponerse a salvo. Antes de conseguirlo, algo le golpeó por la espalda y, con un gesto de profundo dolor, se volvió para tratar de defenderse. Lanzó una patada a la mujer que le acababa de atacar, para quitársela de encima, pero de inmediato dos más le atacaron con sus machetes. Jordan observó horrorizada cómo las mujeres, con una furia como jamás había visto nunca, le golpeaban una y otra vez hundiendo el filo de sus armas en la carne de Hauser. El pobre piloto trató de protegerse con sus brazos, hasta que la gravedad de las heridas le hizo caer primero de rodillas y luego de costado. Eso, sin embargo, no hizo que las mujeres se detuviesen y, con la ayuda de varias más que se les unieron, continuaron asestándole golpes a pesar de que su cuerpo estaba ya inmóvil y sin vida.

El resto de mujeres entraron a la carrera en la nave y se detuvieron para mirar a su alrededor. En ese instante sus miradas se encontraron con la de Jordan. La joven, paralizada por lo que acababa de ver, dibujó una expresión de desconcierto, que se convirtió en horror cuando las atacantes iniciaron una veloz carrera hacia ella alzando sus armas sobre sus cabezas. Saltó de su asiento de inmediato decidida a huir de allí, aunque se detuvo al llegar a la puerta de la cabina. Alcanzar la rampa trasera era impensable, y la compuerta lateral situada en el costado de la nave tampoco era una opción. Además de estar cerrada, estaba demasiado lejos como para alcanzarla antes de que las mujeres se le echasen encima. Su única posibilidad de sobrevivir era encerrarse en la cabina, por eso pulsó el interruptor situado junto a ella y observó cómo la puerta se deslizaba bloqueando el acceso justo un segundo antes de que la primera de las atacantes se abalanzase sobre ella. El sonido metálico de varios machetes golpeando contra la puerta hizo que retrocediese invadida por un miedo tan profundo que cayó de rodillas y comenzó a temblar de forma descontrolada. Nada de aquello podía ser real.

Se tapó los oídos con las manos para no escuchar los golpes y cerró los ojos con fuerza deseando estar en un lugar muy diferente al abrirlos de nuevo, algo que no ocurrió. La puerta, demasiado endeble para mantenerla a salvo, comenzó a resquebrajarse y eso le hizo comprender que muy pronto moriría del mismo modo que el capitán Hauser.

10

El sargento Torres se asomó al exterior justo para ver cómo las últimas personas del grupo cruzaban la calle de un lado a otro, a unos doscientos metros de su posición, perdiéndose acto seguido entre las casas en dirección a los campos de genjo.

—¿Quién es esa gente? —preguntó extrañado.

—Ni idea, sargento —le respondió uno de los hombres de Magnussen que vigilaban la calle—, pero iban armadas con machetes.

—¿Machetes?

—Han cruzado tan rápido que no he tenido tiempo de fijarme bien, pero yo diría que todas eran mujeres y que llevaban la ropa manchada de sangre. Tal vez sea porque han luchado contra los navajos.

—¿Qué navajos? —pensó en voz alta Torres, consciente de que hasta el momento no parecía haber señal alguna de presencia navaja en el pueblo—. Todo esto es muy extraño.

—¿Quiere que sigamos al grupo?

—No, mantened posiciones de momento.

—Deberíamos ir en busca de ellas para que nos aclaren lo que está pasando —sugirió Fredericks.

—No creo que sea seguro —le contradijo Magnussen—. Ya ves cómo ha reaccionado esa cría al vernos.

—Tal vez lo hizo porque nos tomó por navajos.

—No… —murmuró Torres pensativo—, aquí ocurre algo y estoy decidido a averiguarlo.

El sargento regreso al interior, donde todavía permanecía el oficial de inteligencia.

—Muy bien, teniente, ¿va a contarme la verdad de lo que está ocurriendo en este pueblo?

La voz de Rizzi tembló al enfrentarse de nuevo a él.

—Ya le he dicho que no lo sé.

—Explíqueme por qué parte de la población está muerta en la calle y otra parte está por ahí, paseándose con machetes.

Al ver que el otro se encogía de hombros, decidió no perder más tiempo con él. Le hizo un gesto al neosanitario del pelotón para que le siguiese y se acercó al cadáver de la joven que minutos antes había intentado matarle.

—Morris, dime algo que me aclare lo que está sucediendo aquí.

—No lo sé, sargento, nunca había visto nada parecido. —El soldado miró el cadáver, pero no hizo ademán de agacharse a tocarlo—. Es como si estuviese enferma, como si algo hubiese alterado su comportamiento. De niño visualicé en la red neuronal un holofilm muy antiguo sobre personas que se contagiaban con un virus que los transformaba en seres violentos que atacaban y se comían a los demás.

—¿Comérselos?

—Sí, era una de esas «películas» que tanto gustaban a nuestros antepasados; fantasías y leyendas que representaban en imágenes para entretenerse. En realidad esto no es lo mismo, pero la expresión de su rostro y la rabia con la que atacó me lo han recordado.

—¿Crees que se puede haber contagiado con algún virus desconocido, como en el planeta Belmos?

—Podría ser.

Belmos era un planeta, ahora inhabitado, en el que se habían instalado unas diez mil personas dos siglos atrás. Al principio todo fue bien, hasta que unas excavaciones liberaron una bacteria que acabó con toda la población en menos de un mes.

—Puedo extraerle sangre y llevarla conmigo para analizarla en un laboratorio cuando volvamos —sugirió Morris.

—Hazlo.

Mientras el soldado se quitaba la mochila médica de la espalda, Torres se acercó de nuevo al teniente Rizzi.

—¿Ese hombre al que buscamos podría explicarnos lo que está ocurriendo aquí?

—Pues… no lo sé.

El sargento suspiró como si su paciencia estuviese a punto de agotarse de nuevo.

—Parece que no sabe nada de nada, teniente. Me pregunto qué coño hace usted aquí. ¿Para qué ha venido?

—Es alto secreto.

—¿Alto secreto? —repitió dibujando una sonrisa irónica—. Si ese hombre al que buscamos es un científico especializado en guerra biológica me gustaría saberlo ya.

El teniente le miró extrañado.

—¿Qué quiere decir?

—Empiezo a pensar que este pueblo no es más que una tapadera, y que lo que ocurre aquí realmente es que estaban experimentando con algún tipo de virus con el que derrotar a los navajos. Algo ha fallado en los laboratorios y parte de la población se ha infectado. ¿Me equivoco?

—Por completo.

—¿Ah, sí?

—El hombre que buscamos no es virólogo.

—¿Entonces qué es?

—Un antropólogo experto en cultura navaja.

—¿Y por qué es tan importante llevarle con nosotros?

Rizzi dudó unos segundos antes de responder.

—Lo único que puedo decirle es que debemos encontrarle cueste lo que cueste. Es vital para el desarrollo de la guerra.

—No entiendo por qué.

—Esta vez no podemos irnos sin él.

—¿Esta vez? O sea, que no es la primera vez que viene a este planeta a buscarle.

—Hace un año me pidieron que le convenciese para ayudarnos en la guerra contra los navajos, dados los conocimientos que tiene sobre su cultura. Rehusó hacerlo y me fui con las manos vacías. Esta vez no me iré sin él —concluyó el oficial convencido.

—¿Aunque sea a costa de la vida de mis hombres? —Torres no obtuvo respuesta, aunque tampoco la necesitó. La cara que puso el teniente le confirmó que era afirmativa—. Muy bien, ¿dónde podemos encontrarle?

—Ya se lo he dicho. Hay una iglesia en el centro del pueblo que usan como refugio, así que es probable que se encuentre allí.

—«Probable» no es suficiente. No voy a poner en peligro la vida de mis hombres sin una certeza.

En ese momento el teniente pareció recuperar el valor perdido, y dijo con voz profunda:

—La única certeza que debe tener clara, sargento, es que no podemos irnos de aquí sin ese hombre.

Torres se mordió la lengua para no decir lo que estaba pensando y acto seguido le dijo a sus dos cabos que se reuniesen con él en la habitación anexa al salón en el que se encontraban. Una vez dentro, cerró la puerta para que los tres pudiesen hablar a solas.

—Aquí pasa algo muy raro —dijo Magnussen antes de que su sargento abriese la boca—. No es normal que la gente que está viva se pasee por el pueblo con la ropa llena de sangre y un machete en la mano.

—Ni yo me creo que esos cadáveres que cubren las calles sean obra de los navajos —aseguró Fredericks—. Nunca les he visto ensañarse con las víctimas de ese modo. Para mí que ese teniente nos está mintiendo y los tiros van por donde tú apuntas, sargento. Aquí estaban experimentando con algo que se les ha ido de las manos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Magnussen preocupado.

—Que es probable que la gente se haya infectado con un virus que ha hecho que se maten entre sí. Ya ves la furia con la que atacó esa cría.

—Tampoco nos precipitemos —le corrigió Torres—. No deja de ser una hipótesis que el teniente Rizzi ha negado.

—¿Y entonces por qué se lo preguntaste?

—Para ver su reacción.

—¿Y?

El sargento se tomó un par de segundos antes de responder.

—Creo que me mintió.

—Muy bien —asintió Magnussen apretando los dientes—, entonces volvamos y le sacaré la verdad a hostias.

—No merece la pena, Mag. Ahora mismo lo mejor es que busquemos a ese científico, antropólogo o lo que coño sea, y nos larguemos de aquí. Luego buscaremos respuestas.

—¿Y qué pasa con ese grupo armado con machetes que hemos visto? —preguntó Fredericks—. Quizás se hayan dirigido a nuestra nave.

—Con la rampa cerrada no tienen forma de entrar en ella. Lo mejor ahora es que sigamos avanzando hasta llegar a esa iglesia.

—¿Y si alguien más decide atacarnos como hizo esa cría?

Torres no dudó en su respuesta.

—No pienso perder a ninguno de mis hombres en este puto pueblo. Si alguien nos ataca lo trataremos como un elemento hostil y actuaremos en consecuencia, aunque no sean navajos —dijo convencido—. Avanzaremos todo el pelotón a la vez, una escuadra por cada lado de la calle, y al mínimo peligro abrimos fuego. ¿Está claro?

Los dos cabos asintieron con la cabeza justo en el momento en que una voz femenina gritaba a través de la radio:

—¡Nos atacan!

11

Jordan observó el filo del machete que acababa de atravesar la puerta y supo que no aguantaría mucho más. No era una puerta pensada para proteger a los pilotos dentro de la cabina, sino más bien para impedir el paso desde la zona de pasaje, por eso estaba fabricada de un material demasiado ligero como para soportar la incesante acometida de varios machetes.

Los gritos de rabia que le llegaron desde el otro lado la convencieron de que moriría si permanecía allí quieta, por eso se puso en pie y miró a su alrededor buscando algo con lo que defenderse. En ese momento maldijo que los pilotos no dispusiesen de al menos una triste pistola.

Un segundo machete atravesó la puerta, o tal vez el mismo, lo que hizo que se apremiase y estrujase las neuronas en busca de una salida. La cabina de aquella nave no disponía de sistema de eyección de asientos para los pilotos, como el de un caza de combate, y tampoco de una trampilla en el techo por la que salir. Tan solo…

La mirada de Jordan estaba fija en el suelo cuando dos nuevos machetes atravesaron la puerta al unísono emitiendo un chirriante sonido metálico, al que ella ya no prestó atención. Ni siquiera le importó que los gritos provenientes del otro lado aumentasen de intensidad ante la cada vez más cercana posibilidad de derribar la puerta y hundir sus machetes en una nueva víctima. Bajo sus pies se encontraba la trampilla que daba acceso a las tripas de la nave, la que había visto utilizar a los operarios de mantenimiento una hora antes de despegar de la Spiro. ¡Cómo no se había dado cuenta antes!

Levantó la trampilla metiendo los dedos por una pequeña abertura y se encontró con un estrecho conducto con el hueco justo para introducirse por él. No tenía ni idea de lo que se iba a encontrar ahí abajo ni donde le llevaría, pero el tiempo se acababa. Un poderoso golpe abrió una abertura en la puerta y pudo ver con claridad los ojos inyectados en sangre de una de las mujeres que pretendían acabar con su vida. Eso hizo que no se entretuviese ni un segundo más. Entró por la abertura justo antes de que la puerta crujiese a punto de ser derribada.

Jordan se encontró dentro de un conducto iluminado por una fila de microlumens situados en el suelo y comenzó a avanzar a cuatro patas en dirección a la cola de la nave. Apenas había avanzado media docena de metros cuando llegó a una intersección y vio luz natural entrando por los conductos situados a izquierda y derecha, así que se dirigió al segundo de ellos. A pesar de que el único modo de avanzar por él era reptando, debido a la cantidad de cables, no se lo pensó dos veces.

El rugido lejano de un montón de gargantas le hizo dudar si sus perseguidoras estaban dentro de la cabina o del conducto, persiguiéndola, por eso se movió tan rápido como pudo. Supuso que se encontraba dentro de una de las alas de la nave, lo que se confirmó cuando unos cinco metros más adelante distinguió un enorme tubo vertical de al menos un metro de diámetro que se perdía en el suelo, y dejando una abertura de medio metro más o menos por la que entraba la luz exterior. Se trataba de una de las patas del tren de aterrizaje, el modo más factible para salir de la nave antes de que la alcanzasen sus perseguidoras. Reptó con dificultad debido a lo estrecho que era el espacio, llegando incluso a atascarse cuando había recorrido la mitad del camino. Los cables que la rodeaban se enredaron en una de sus piernas, obligándola a detenerse y retroceder para soltar la presa. Mientras lo hacía escuchó con mayor claridad los gritos de rabia de las mujeres, acompañados de ruidos metálicos que le dieron a entender que ya estaban dentro del conducto siguiendo sus pasos.

Se apoyó con fuerza en los codos y se impulsó con ellos sin mover las piernas, lo que le permitió soltarse y continuar avanzando, aunque de forma muy lenta. Estaba apenas a un metro de la salida cuando algo agarró su pierna, una garra poderosa que se aferró con fuerza a su bota tirando de ella hacia atrás. Jordan se agarró a los cables para no ser arrastrada, aunque no tardó en comprender que terminaría cediendo. La fuerza de la mano que tiraba de ella era enorme, sobrehumana, así que trató de soltarse pisándola con la otra bota. Con los dos primeros intentos no consiguió nada, pero a la vez que la golpeaba por tercera vez se agarró de los cables y tiró con sus manos para impulsarse hacia delante. Eso le permitió lograr su objetivo, y una vez libre recorrió la poca distancia que la separaba de la abertura junto al tren de aterrizaje. Se introdujo por ella de cabeza y sin mirar atrás. No le importó a cuanta distancia pudiese encontrarse del suelo. Solo se dejó caer con las manos por delante y luego trató de encoger su cuerpo para protegerse la cabeza. Eso fue lo que la salvó.

Tras una caída al vacío que duró apenas un par de segundos, pero que se le hizo eterna, aterrizó en el suelo sobre el hombro y el costado izquierdo. Sintió un intenso dolor que le paralizó esa parte del cuerpo, aunque se puso en pie de inmediato. Tenía que alejarse de la nave lo más rápido posible y hacerlo en la dirección correcta, hacia el lugar en el que se encontraban los rangers, así que, en cuanto identificó su destino, corrió hacia él tan rápido como pudo.

Apenas había recorrido diez metros cuando un intenso dolor en la rodilla izquierda la hizo detenerse por unos breves segundos, hasta que comprendió que, aunque fuese cojeando, tenía que alejarse de la nave lo antes posible. Lo hizo corriendo con evidente dificultad y apretando los dientes, cada poco mirando por encima del hombro para comprobar que nadie la seguía. Por suerte, las atacantes parecían seguir dentro de la nave y no seguían sus pasos, aunque no tardó en descubrir que no iba a ser tan fácil escapar de ellas.

Estaba a treinta metros de la casa más cercana cuando una oleada de rugidos lo inundó todo. Miró a su espalda y descubrió que al menos diez mujeres habían salido por la rampa trasera de la nave, corriendo tras ella con los machetes en la mano. Por la velocidad con la que corrían comprendió que no tardarían en alcanzarla, así que trató de acelerar olvidándose por completo del dolor de su rodilla.

Sentía sus alientos cada vez más cerca, ganándole terreno a cada zancada que daba, y comprendió que no iba a lograr escapar. Iban a darle caza antes de poder siquiera llegar a la casa y todo el esfuerzo que había hecho para huir no iba a servir de nada.

Por alguna razón, en ese momento visualizó en su mente unos ojos grises, los de aquel soldado que años atrás le había salvado la vida, cogiéndola en brazos y llevándola hasta la nave que la sacó del planeta. Jamás se había olvidado de aquellos ojos, y de la confianza y seguridad que le transmitieron antes de ponerla a salvo. De no haber sido por aquel soldado ella jamás habría sobrevivido, y nunca se habría hecho piloto. Y, sin embargo, nada de aquello tenía importancia ya. Estaba a punto de morir, quizás del modo más cruel: a manos de su propia raza.

Lo creía ya todo perdido cuando vio una figura recortarse en la esquina de la casa a la que se dirigía, y cómo un fusil comenzaba a abrir fuego. Lo hizo con una pausa de un segundo entre disparo y disparo, con un ligero movimiento de cañón. Jordan procuró no cruzarse en su línea de tiro y continuó corriendo hacia ella.

Por un momento creyó que iba a conseguirlo, hasta que alguien se abalanzó sobre su espalda y la derribó.

12

Gabriela Aguirre era una excelente francotiradora. Desde que estaba en los Rangers había logrado abatir a diecinueve navajos, todos ellos de un único y certero disparo. No obstante, jamás había disparado contra otro ser humano, por eso al principio dudó. Vio a la teniente correr en su dirección, con la cara desencajada por el miedo, y cómo un grupo de diez mujeres salía de la nave en su persecución. De no ser por sus rostros jamás se habría decidido a disparar, pero, cuando vio el odio y la rabia reflejados en ellos, y los machetes que empuñaban con la clara intención de atacarla, supo lo que tenía que hacer. Dio la voz de alarma por radio y se preparó para abrir fuego.

El primer disparo impactó en la pierna de la que corría en cabeza del grupo, y continuó haciéndolo con las demás, con una pausa de un segundo entre disparo y disparo para apuntar bien y no herir a la teniente. Su idea inicial era no disparar a matar, tan solo herirlas en una pierna o en la cadera para que no pudiesen alcanzar a su víctima, pero comprendió demasiado tarde que eso no iba a ser posible.

Una de ellas logró alcanzar a la teniente y cayó sobre su espalda. La furia con la que alzó el machete para asestarle un golpe mortal obligó a Gabriela a dispararle en el pecho. La atacante cayó de espaldas, lo que permitió a la piloto incorporarse y continuar con su huida. Sin embargo, la mujer, a pesar de tener el pecho perforado, se puso en pie a los pocos segundos, continuando la persecución con mayor rabia incluso.

Dos nuevos disparos, uno en el cuello y otro el estómago, supuso que serían suficientes para acabar con ella, pero cuando vio cómo la perseguidora seguía su veloz carrera tras la teniente supo que solo había una forma de detenerla. Apuntó de nuevo, esta vez a la cabeza, y apretó el gatillo.

De ser otro el objetivo habría celebrado su muerte. Así había sido en cada una de las diecinueve bajas enemigas que había logrado hasta el momento, aunque esta vez fue diferente. No disparaba contra navajos, sino contra otro ser humano, por eso sintió una extraña opresión en el pecho, como si se le hubiese encogido el corazón dentro de él. ¿Qué demonios estaba ocurriendo para que tuviese que matar a otro ser humano?

Obtuvo la respuesta cuando observó cómo las demás mujeres, que ya se habían recuperado de los anteriores disparos, corrían tras su objetivo por el campo de genjo dispuestas a matarla. Lo que vio en sus rostros la convenció de que hacía tiempo que ya no eran humanas. Algo se había apoderado de su cuerpo convirtiéndolas en seres sanguinarios con los que no se podía razonar, por eso no volvió a dudar. Con una precisión milimétrica las fue abatiendo una a una de un disparo en la cabeza.

La última atacante cayó justo en el momento en que la teniente llegaba a su altura.

—Gracias —dijo Jordan extenuada por la carrera y con la cara desencajada por el miedo.

—No se pare y siga corriendo hacia la calle —le respondió Gabriela sin dejar de apuntar con el fusil al frente—. Allí está el resto del pelotón.

La piloto le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y acto seguido rodeó la casa sin dejar de correr, hasta encontrarse de bruces en mitad de la calle con el cabo Fredericks, que alzó la mano para que se detuviese a su altura.

—¿Qué ha pasado?

Jordan notó cómo le faltaba el aire, lo que la obligó a doblarse y apoyar las manos en las rodillas antes de intentar hablar.

—Esas mujeres… el capitán… la nave —balbuceó palabras sin sentido notando cómo la cabeza le daba vueltas.

Fredericks apoyó la mano sobre su hombro para sujetarla.

—Tranquila, teniente, recupere el aliento. ¿Dónde está el capitán Hauser?

Jordan se tomó unos segundos más de respiro y luego dijo con la vista clavada en el suelo:

—Muerto. Esas mujeres acabaron con él… a machetazos.

—¿Usted está bien?

—Sí, por suerte pude huir accediendo al tren de aterrizaje desde la cabina —respondió alzando la cabeza agradecida por su preocupación—, pero todavía quedan unas cuantas dentro de la nave.

—¿Ha dejado la nave sola?

El tono de voz del sargento Torres, conforme se acercaba a ella, denotaba que no estaba muy contento con esa decisión.

—Por supuesto —le respondió desconcertada, incorporándose.

—¿Y por qué no se ha comunicado antes por radio conmigo?

—Lo cierto es que no tuve tiempo para otra cosa que ponerme a salvo.

—Abandonando nuestro único medio de transporte —insistió con evidente cabreo—. ¿Cómo coño vamos a salir ahora de este planeta? ¿Y si destrozan los controles de la nave?

—¿Y qué se supone que tenía que haber hecho? —replicó perpleja ante sus reproches.

—Quedarse encerrada en la cabina hasta que regresásemos.

—Lograron atravesar la puerta con sus machetes. Si no hubiese huido ahora estaría muerta y entonces… —Hizo una pausa para contener la rabia que sentía en ese momento—. ¿Quién se supone que iba a pilotar la nave y sacarle de aquí a usted y sus hombres, sargento?

Torres se mordió el labio inferior como si no estuviese dispuesto a darle la razón.

—Gabriela dice que ha abatido a todas las que salieron de la nave —intervino Magnussen en la conversación—. ¿Regresamos a ella?

El sargento dudó su respuesta, lo que aprovechó el teniente Rizzi para intervenir.

—Si la nave está a salvo no hay razón para volver a ella —sugirió—. Tenemos una misión que cumplir.

—Pues yo pienso acompañaros. No voy a quedarme sola otra vez —le replicó Jordan.

—Puedo coger un par de hombres y asegurar la nave —sugirió Magnussen.

—No, seguiremos juntos —respondió tajante Torres—. Iremos hasta esa iglesia y en cuanto tengamos a nuestro objetivo regresaremos a la nave.

—Pues habrá que darse prisa —le secundó Fredericks señalando las montañas tras las que estaba a punto de esconderse la estrella que daba vida a aquel sistema planetario—, pronto se hará de noche.

—¿Cómo llegamos a esa iglesia? —preguntó el sargento mirando a Rizzi.

—Cien metros más adelante sale una calle a la derecha que nos llevará directos a la iglesia. No tiene pérdida.

—Está bien. Fred, tú irás con tu escuadra por el lado derecho de la calle y yo lo haré por la izquierda con la de Mag, sin pegarnos demasiado a las casas. Dispararemos sobre cualquiera que intente atacarnos, sea navajo o humano. ¿Queda claro?

Los dos cabos asintieron con la cabeza y dieron las órdenes oportunas a sus hombres para ocupar sus posiciones en el despliegue.

—Ustedes dos —señaló con el dedo Torres a Rizzi y Jordan—, quiero que se integren en mitad de la escuadra de Fred y no se muevan de ahí.

Sin darles tiempo a replicar, se colocó en cabeza de la escuadra situada en el lado izquierdo de la calle y, en cuanto Gabriela Aguirre se unió a ella, comenzaron a avanzar. Lo hicieron con paso rápido y el tronco ligeramente flexionado hacia delante, sin dejar de apuntar en ningún momento con sus fusiles, en especial a las puertas de entrada a las casas. La mayoría de ellas permanecían abiertas.

A lo largo de su recorrido fueron encontrando al menos un centenar de cuerpos sin vida, tendidos algunos en los porches de entrada a las casas y el resto en la tierra gris que cubría la calle. Todos parecían haber muerto a machetazos o acuchillados con una incomprensible brutalidad, por eso Jordan trató de centrar la mirada en el frente y siguió los pasos del teniente Rizzi, que iba justo delante de ella. El horror que la rodeaba hizo que notase un frío helador recorrer su espalda, aunque desapareció en cuanto vio cómo se movían los rangers. Con ellos estaría protegida y a salvo de cualquier peligro.

Al menos eso fue lo que pensó en un principio. No contaba con que les atacasen de nuevo tan pronto.

13

Les faltaban menos de cincuenta metros para alcanzar la calle que debían tomar a la derecha, cuando Morris se aproximó a Jordan.

—Esa cojera no tiene buena pinta.

—Me caí desde varios metros de altura cuando huía de la nave.

—Tengo a mano un inyectable de cobalina —dijo sacándolo de un bolsillo de su chaleco—. Haría desaparecer el dolor y la inflamación muscular.

—En otra situación te diría que no, pero si tuviese que correr ahora mismo no llegaría muy lejos.

—Será un momento.

Ambos se detuvieron y, tras subirse la manga del mono, el neosanitario le aplicó a la piloto el inyectable en el brazo. Apenas fueron cinco segundos, pero suficientes para que ambos salvasen la vida. Una sombra salió de una de las viviendas, justo cuando el teniente Rizzi pasaba delante de su puerta y sin que fuese capaz de reaccionar hasta que fue demasiado tarde. Un hombre de unos cuarenta años, con la camisa manchada de sangre, saltó sobre él y le hundió en el estómago el cuchillo de cocina que empuñaba. Jordan, que iba justo detrás del teniente, retrocedió horrorizada, hasta que Morris la protegió con su cuerpo y disparó contra el atacante. El hombre recibió un disparo en el costado, pero, lejos de caer abatido, se volvió hacia el soldado con una estremecedora furia asesina reflejada en su rostro. Extrajo el cuchillo de las tripas del estómago del teniente y se dispuso a atacar de nuevo, obligando al ranger a dispararle varias veces más en el pecho. Solo consiguió detener su avance, pero no derribarle. A los pocos segundos el atacante se repuso y avanzó dispuesto a atacar. Fue Gabriela Aguirre quien le disparó a la cabeza desde el otro lado de la calle, acabando con su vida.

—El único modo de matarles es volarles la cabeza —dijo por radio la soldado con frialdad.

—Mantened posiciones y asegurad la zona —ordenó el sargento Torres—. Fredericks, comprueba que no haya nadie más dentro de esa casa que pueda atacarnos y que Morris se ocupe del teniente.

Mientras el cabo Fredericks obedecía la orden y entraba con uno de sus hombres en el interior de la vivienda, el neosanitario se arrodilló junto al cuerpo del teniente Rizzi, que permanecía tendido en el suelo aferrándose el estómago con ambas manos.

—Deje que vea esa herida —le pidió tratando de retirárselas, algo que el otro no permitió entre terribles gritos de dolor.

Jordan logró salir del estado de shock en el que se encontraba hasta ese momento y se arrodilló junto a ellos.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Sí, necesito que le retire las manos para poder ver la herida.

La joven posó una mano sobre la frente del herido y la otra en su pecho, a la vez que decía:

—Tranquilo, la herida no es grave. Deja que el neosanitario la vea para poder curártela.

Rizzi la miró al notar el contacto y durante unos instantes pareció tranquilizarse, permitiendo al neosanitario apartar sus manos. En cuanto le tocó la herida el teniente soltó un grito de dolor y se encogió aferrándose de nuevo el estómago, por lo que el soldado se quitó la mochila y sacó del interior un pequeño bote de spray.

—Necesito que me ayude a quitarle las manos para taponar esa herida con espuma antihemorrágica —le pidió a Jordan.

Ella asintió con la cabeza y agarró de inmediato las muñecas de Rizzi. Demostrando más fuerza de la que en principio podía suponerse por su complexión delgada, Jordan apartó las manos del herido, que se revolvió en cuanto sintió la fría espuma sobre su estómago. Morris aplicó una dosis suficiente para taponar la herida y detener la hemorragia. En apenas cinco segundos la espuma se solidificó.

—¿Voy a… morir? —balbuceó con dificultad Rizzi.

—No, aunque tendré que revisar esa herida en cuanto sea posible. —El neosanitario sacó un inyectable del interior de la mochila y se lo aplicó en el cuello—. La cobalina tardará poco en actuar, así que permanezca quieto hasta entonces. Luego le pondremos en pie y le ayudaremos a andar. Ya puede soltarle, teniente.

Jordan obedeció y desvió la mirada al hombre que les había atacado. Su rostro seguía teniendo aquella expresión de desconcertante rabia, como si el odio no le hubiese abandonado después de muerto.

¿Qué le había pasado a la gente de aquel pueblo para que de pronto se asesinasen los unos a los otros? ¿Por qué se habían convertido en asesinos irracionales capaces de atacar a su propia raza?

Fue en ese momento cuando una certeza hizo que se le encogiese el corazón: no iban a salir vivos de allí.

14

Tras ver caer al atacante muerto, Torres dudó entre ordenar a su pelotón que se metiese en una de las casas para protegerse o permanecer en la calle. Unos segundos de reflexión le bastaron para darse cuenta de que si el asesino había salido de una de ellas puede que hubiese más dentro de cualquiera del resto, y combatir con ellos en un espacio cerrado no era aconsejable. Al menos en la calle podían moverse con más facilidad en caso de un nuevo ataque, por eso finalmente pidió a sus hombres que creasen un perímetro de seguridad y se preparasen para un nuevo ataque.

El neosanitario estaba junto al herido, al igual que la teniente Jordan que, tras soltarle las muñecas, posó una mano sobre su frente para tranquilizarle. La belleza de sus rasgos y, sobre todo, el modo tan cariñoso que tuvo de mirarle hizo que sintiese envidia. Aquel era un buen modo de morir, mejor que hacerlo solo y abandonado en el campo de batalla, aunque fuese rodeado de cadáveres enemigos y aferrado a su arma. Así es como Torres había imaginado su propia muerte más de una vez, sobre todo en los últimos meses. Lo cierto es que prefería eso antes que pasar sus últimos días tumbado en una cama, viendo como la enfermedad le devoraba por dentro.

—Sargento —escuchó la voz de Fredericks por radio sacándole de sus pensamientos—, estoy dentro de la casa de la que salió el atacante y… ¡esto es horrible!

—¿Qué ocurre? —preguntó al notar cómo se le quebraba la voz.

—El cabrón se cargó a toda su familia mientras dormía, a su mujer y a sus dos hijos. Ni siquiera tuvieron tiempo de saltar de sus camas. Están todos… degollados —Su voz se entrecortó de nuevo—. ¿Por qué demonios ha hecho algo así? ¿Qué ha pasado en este pueblo?

—No lo sé y la verdad es que no quiero quedarme a averiguarlo. Tenemos que llegar a esa iglesia cuanto antes y largarnos de este planeta, así que regresa a la calle.

Un par de minutos después el pelotón al completo estaba en condiciones de reanudar la marcha. Gracias a la medicación el teniente Rizzi pudo ponerse en pie y caminar, aunque fuese con la ayuda de Morris y la teniente Jordan, que le sujetaron uno por cada costado. Torres pidió a sus hombres que se mantuviesen juntos en el centro de la calle para poder rechazar a tiempo cualquier ataque que proviniese de algunas de las casas, una buena decisión a tenor de lo que ocurrió cuando solo habían avanzado una decena de metros.

De una de las viviendas situadas en el lado izquierdo de la calle surgió una mujer blandiendo sobre su cabeza lo que parecía ser una azada de mango corto. Vestía un mono blanco empapado de sangre y gritaba de forma gutural mientras corría. Magnussen fue el primero en reaccionar. Disparó dos veces contra su pecho y luego la remató con un disparo en la frente que acabó de forma definitiva con su vida, aunque no tuvo tiempo para alegrarse de ello. Como si el grito de la mujer hubiese sido una llamada de reclamo, varias personas más salieron de las casas cercanas, desde ambos lados de la calle, para atacar a los rangers. Estos no dudaron y, a pesar de que los atacantes eran tanto hombres como mujeres, dispararon ráfagas cortas sobre ellos para rematarlos en la cabeza una vez caían al suelo. Ninguno de ellos dudó, y todos los civiles murieron antes de lograr su objetivo.

—Recuento de bajas —ordenó Torres cuando cesaron los disparos.

—Ninguna —respondió Fredericks.

—Cero bajas —le secundó Magnussen—. Tenemos que salir de esta jodida calle cuanto antes.

—¡Mierda, sargento! —dijo alguien con voz nerviosa antes de darle tiempo a tomar una decisión—. Un grupo viene hacia nosotros por la retaguardia.

Torres se volvió para ver el camino que habían dejado atrás y observó al menos a diez personas corriendo desde el fondo de la calle hacia ellos. Todas eran mujeres, vestidas con un mono blanco y empuñando machetes de medio metro de longitud.

—¿Y esas de dónde coño salen?

La teniente Jordan, que sostenía ella sola a Rizzi para que Morris pudiese hacer uso de su arma, fue quien respondió su pregunta.

—Creo que son las que atacaron la nave, al menos una parte de ellas.

Las mujeres, que en ese momento se encontraban a unos cien metros del grupo, corrían levantando los machetes sobre sus cabezas y gritando con tal furia que los gritos lo inundaron todo, resonando con fuerza a lo largo de la calle. No hubo tiempo para pensar. Los rangers se desplegaron y comenzaron a disparar sobre ellas, impidiendo que pudiesen acercarse demasiado. A pesar de ello, cuando caían al suelo no tardaban más de cinco segundos en incorporarse para seguir corriendo. Solo las que eran alcanzadas por algún proyectil en la cabeza se desplomaban en el suelo para no levantarse más. La soldado Aguirre, demostrando por qué era la francotiradora del grupo, abatió a más de la mitad de las atacantes con un certero disparo en la cabeza, y en poco tiempo la amenaza fue eliminada. Eso no impidió, no obstante, que los rostros de los soldados reflejasen el horror de lo que acababan de hacer.

—Ninguno de ellos eran ya humanos —dijo Torres adivinando lo que estaba pasando por las cabezas de sus soldados—. No sé qué le ocurre a la gente de este pueblo ni el motivo por el que nos atacan, pero está claro que lo único que quieren es matarnos, y eso es algo que no vamos a permitir. ¡Muerte negra!

—¡Muerte negra! —repitieron todos al unísono.

Acto seguido el pelotón recompuso su despliegue y continuó avanzando hacia el cruce de calles, sin que sus miembros dejasen en ningún momento de apuntar con sus armas para cubrir los trescientos sesenta grados de perímetro. Si cualquier civil intentaba atacarles de nuevo caería muerto antes de dar dos pasos.

Estaban muy cerca ya de la calle que debían tomar a la derecha para llegar a su destino, cuando sucedió algo que convenció a Torres de que no saldrían vivos de allí. Frente a ellos, desde el fondo de la calle y a menos de cien metros, apareció un grupo numeroso de personas, más de las que podían abatir con sus armas. Eran al menos un centenar de hombres y mujeres de distintas edades, todos blandiendo algún arma en sus manos: azadas, machetes, cuchillos, martillos… cualquier objeto con el que se pudiese herir o matar a alguien, aunque lo que más impresionaba era el modo en que caminaban juntas, ocupando todo el ancho de la calle. Sus expresiones eran de profundo odio, abriendo la boca en la mayoría de los casos, como si deseasen saciar su sed con la sangre de los soldados que tenían delante.

—Son demasiados —pronunció Fredericks por radio.

—Y no tenemos munición suficiente para acabar con todos —le secundó Magnussen—. Si deciden echar a correr a por nosotros estamos jodidos. No vamos a poder escapar.

Torres comprendió que tenía razón, pero el hecho de que el grupo caminase junto, sin hacer ademán de correr, les daba tiempo suficiente para reaccionar.

—Vamos a tener que buscar un refugio en el que atrincherarnos—dijo mirando a su alrededor—. Hay que meterse en una de las casas.

Todas las viviendas eran iguales, de una sola planta con una ventana a cada lado de la puerta y un porche de entrada con un pequeño tejadillo. Eso no proporcionaba demasiados puntos desde los que disparar, pero siempre sería mejor que quedarse en la calle.

—Esa tiene la puerta abierta —afirmó Fredericks señalando con el dedo la que tenía a su derecha.

—De acuerdo, vamos todos dentro —ordenó Torres—. Bloquearemos los accesos con muebles y todo lo que encontremos.

—Sabes que no vamos a poder impedir que entren, ¿verdad? —dijo Magnussen con voz ronca.

—Lo único que sé es que aquí fuera somos un objetivo fácil y que…

—Un momento, sargento —le interrumpió Gabriela Aguirre—, algo ocurre.

Torres se volvió hacia los atacantes y observó atónito cómo de pronto habían detenido su avance. Todos se habían quedado inmóviles a unos cincuenta metros de ellos, aunque seguían teniendo en sus rostros aquella expresión de odio homicida.

15

—¿Qué ocurre, por qué no atacan?

Nadie supo responder la pregunta que lanzó al aire el cabo Magnussen. Durante unos segundos todos se quedaron observando cómo los civiles permanecían plantados en la calle, con la mirada fija en el frente. Era como si de pronto se hubiesen quedado paralizados, anclados de algún modo al suelo, y no fuesen capaces de moverse; como si un ente superior les hubiese ordenado no seguir avanzando.

—Tal vez este sería el momento de regresar a la nave y largarnos de aquí —sugirió Fredericks.

—No podemos —intervino el teniente Rizzi con voz débil, mientras la teniente Jordan le sujetaba—. La misión…

El dolor quebró su voz antes de terminar la frase.

—Ahora la misión es mantenernos vivos —le replicó Torres con cierto desdén—, y es lo que vamos a hacer.

A veinte metros tenían la calle que llevaba hasta la iglesia, mientras que los ciudadanos se habían detenido a unos treinta metros de ella. Si continuaban avanzando, lo más probable era que los atacantes se les echasen encima y acabasen con todos ellos. No tenían ninguna ventaja ni una posición dominante en la que apoyarse para rechazar el ataque; ni siquiera su armamento les daba suficiente ventaja. Aunque los civiles estuviesen armados solo con cuchillos, machetes y azadas, eran suficientes como para acabar con todos ellos, por eso la mejor opción era refugiarse en la casa más cercana.

—Hay que ir… a la iglesia —insistió el teniente Rizzi apretando los dientes, a la vez que se soltaba de la teniente Jordan para llegar hasta Torres.

Sus piernas no soportaron el peso del cuerpo y cayó al suelo de bruces con un golpe sordo, lo que hizo que todas las miradas de los atacantes parecieran dirigirse a él. Algunos incluso dieron un paso al frente, para detenerse de nuevo, indecisos. Fue entonces cuando el sargento Torres comprendió lo que sucedía.

Con un movimiento lento subió la pantalla de su casco, para bajarla de nuevo dos segundos después. Luego sacó de un bolsillo de su chaleco una pequeña navaja y la lanzó a unos metros de él, al interior del porche de una de las casas. El sonido del metal al impactar contra la madera hizo que la mirada de todos los atacantes se desviase hacia ese lugar.

—No pueden ver en la oscuridad —dijo Torres convencido.

—¿Cómo dices? —preguntó Magnussen.

—Que no pueden ver en la oscuridad. No nos hemos dado cuenta porque la visión nocturna de nuestro casco se ajusta de forma automática a las condiciones de visibilidad, y para nosotros es como si todavía fuese de día, pero en este valle ya es de noche. Y es una de las noches más oscuras que he visto en mi vida.

—Se hizo de noche justo cuando esa gente se detuvo —intervino la teniente Jordan sin elevar en exceso la voz.

—¿Y por qué coño no ha dicho nada? —la reprendió Torres.

La joven sonrió con ironía antes de responder.

—No me pareció el mejor momento para ponerme a gritar que estaba todo oscuro. Ha estado oscureciendo desde que Rizzi fue herido, aunque lo cierto es que se hizo completamente de noche de golpe. Creo que el hecho de que el cielo se haya nublado de pronto ayudó a ello.

—Sargento, deberíamos aprovechar para movernos —intervino Fredericks sin darle tiempo a la réplica—. No tendremos mejor ocasión.

—Tal vez no puedan vernos, pero sí pueden oírnos, y me da la sensación de que eso les basta para atacarnos si nos tienen al alcance de la mano.

—Por intentarlo no perdemos nada —propuso Magnussen—. De cualquier modo, no podemos quedarnos aquí, en mitad de la calle.

Torres meditó unos segundos la propuesta antes de responder.

—Está bien. Mag, avanza con tu escuadra hasta el cruce de calles procurando hacer el menor ruido posible. Una vez allí posicionaros para proteger nuestro avance. Si os atacan, disparáis y retrocedéis aquí de nuevo. Nos ocultaremos en esa casa —dijo señalando la que estaba a su izquierda—. Desde ella intentaremos rechazar el ataque y luego regresaremos a la nave por la parte trasera.

—¿Y si no se mueven del sitio?

—Continuaremos hasta la iglesia mientras vosotros cubrís la retaguardia. —Torres se acercó entonces a Jordan—. ¿Es usted capaz de cargar sola con el teniente Rizzi?

—Lo he hecho hasta ahora, así que puedo seguir haciéndolo. El problema será ver por donde caminamos.

—Yo me quedaré con ellos, sargento, y les ayudaré —dijo Morrison ayudando al teniente a ponerse en pie.

—No quiero prescindir de ningún hombre si entramos en combate.

—No lo hará —aseguró Jordan—. Si la cosa se pone fea me las apañaré.

—De acuerdo, en marcha, Mag.

La escuadra de Magnussen comenzó a avanzar en dirección al cruce de calles, mientras la otra escuadra ocupaba el ancho de la calle para cubrir una posible retirada. Con las rodillas semiflexionadas y el fusil apuntando al frente, los hombres avanzaron con pasos cortos, apoyando primero el talón en cada paso y sin apenas hacer ruido. Al llegar al cruce, se desplegaron para cubrir el avance de la segunda escuadra que, debido a la dificultad del teniente Rizzi para andar, no lo hizo de forma tan silenciosa. Aun así, los civiles no se movieron, aunque sí parecieron seguir sus movimientos con la cabeza.

—Continuamos —susurró Torres por radio al alcanzar el cruce de calles.

Los hombres de Fredericks avanzaron en dirección a la iglesia, un edificio blanco de madera con una alta torre en el frente que podían ver perfectamente gracias a la visión nocturna de sus cascos. Estaba situado al final de la calle, en una pequeña plaza, a unos cincuenta metros.

Habían recorrido la mitad de esa distancia, cuando Torres escuchó la voz de Magnussen por radio.

—Sargento, vienen detrás de nosotros, aunque no parecen dispuestos a atacarnos. De momento avanzan al mismo ritmo que nosotros, eso sí, todos juntos.

—¿Seguro que no hacen ademán de atacarnos?

—No, se mantienen a distancia, aunque no me gusta el modo en que nos miran. Parecen kybuks a punto de saltar sobre sus presas.

—¿De qué hablas? —le replicó Fredericks.

—De sus expresiones. ¿Acaso no sabes lo que es un kybuk?

—¿No son esas bestias salvajes que se cazaban por diversión en Arcadia? —preguntó su compañero de empleo.

—Sí, aunque son originarias del planeta Centauri.

—¿Y cuando has estado tú en Centauri?

—Ni he estado ni pienso estar nunca. Las he visto en algunos holofims y te aseguro que esta gente tiene la misma expresión de rabia y de odio que ellas. La única diferencia es que no tienen fauces con las que despedazarnos, solo machetes y cuchillos.

—¡Estás mal de la cabeza!

—Basta de charla —intervino Torres—. Ya estamos llegando.

La iglesia se encontraba en el centro de una amplia plaza rodeada por un seto de un metro de altura y unos jardines poblados de flores. Construido en madera pintada de un color blanco inmaculado, tenía una única entrada frontal, una puerta de color oscuro que parecía romper la armonía del edificio. Por encima de ella se elevaba una torre que alcanzaba los veinte metros de altura y que estaba coronada en su tejado piramidal por una gran cruz metálica. Bajo ella podía verse un amplio ventanal con una campana que le recordó a la que había en la escuela de adiestramiento de los rangers, aunque esta era más grande.

Entraron en la plaza por un camino de piedra que les llevó directos a la puerta, dejando a ambos lados los cuerpos sin vida de una docena de civiles. Al pie del acceso encontraron otros tres cadáveres más. Todos parecían haber muerto cuando intentaban llegar a la iglesia.

Fredericks, que encabezaba su escuadra, fue el primero en llegar hasta la puerta de entrada.

—Está bloqueada por un portón de curbinio —dijo por radio, dando a continuación las órdenes oportunas a uno de sus hombres para que rodease el edificio en busca de otro posible acceso.

Torres se reunió con el cabo en la entrada, mientras que Jordan y Morris sentaban a Rizzi en un banco situado a pocos metros de ella. Los últimos en llegar fueron Magnussen y sus hombres, que se desplegaron de inmediato en la plaza usando como única protección los setos que la perimetraban. Los atacantes, que les había seguido a cierta distancia hasta allí, se quedaron plantados en la calle, a treinta metros de la plaza, como esperando un sonido que les indicase el camino a seguir.

—No hay ningún otro acceso al interior —dijo por radio el soldado que rodeaba el edificio—. Hay una media docena de ventanas a cada lado, pero todas cubiertas con planchas de curbinio. Si hay alguien dentro está claro que no quiere que entre nadie.

—Entonces habrá que pedirles que abran —respondió Fredericks situándose frente a la puerta.

Levantó el puño cerrado sobre su cabeza y golpeó una primera vez con fuerza, lo que produjo un sonido que retumbó con un fuerte eco. Iba a repetir el golpe cuando el sargento le agarró del brazo.

—Quieto.

—¿Qué ocurre?

No hizo falta que le respondiese. Al girarse vio que la masa de atacantes estaba avanzando hacia ellos, hasta detenerse a unos diez metros del seto que rodeaba la plaza.

—Fred, por tu padre, deja de hacer ruido de una puta vez—susurró por radio Magnussen con voz nerviosa.

—Se guían por nuestro sonido —le secundó Torres—, así que no podemos hacer tanto ruido.

—¿Y entonces cómo entramos?

—¿Seguro que no hay una puerta trasera?

—Negativo, sargento —respondió el soldado que acababa de recorrer el edificio, reuniéndose con ellos—, esta es la única entrada.

—¿Y si la derribamos con un explosivo? —sugirió Fredericks.

—¿Qué parte de «no debemos hacer ruido» no has entendido? —intervino Magnussen.

—Mag tiene razón —le apoyó Torres—. Aunque logremos abrir la puerta el sonido les atraerá y es probable que entren en el edificio, matando a quienes puedan estar dentro.

—Podemos distraerlos.

—¿Cómo, Fredericks?

—Provocando una explosión en otra parte del pueblo para que se dirijan allí. Puedo coger un par de hombres y…

—No me seduce la idea de separarnos.

—Pues entonces tú dirás lo que hacemos, sargento, porque me parece que estamos en un callejón sin salida. Está claro que no podemos volver por donde hemos venido —dijo señalando la horda inmóvil que les esperaba al otro lado del seto.

—Tal vez debimos largarnos cuando pudimos hacerlo —apuntilló Magnussen.

Su tono fue de claro reproche, y provocó que Torres se mordiese el labio inferior. Sabía que su cabo tenía razón, aunque ahora ya no había vuelta atrás.

—Que Herbert revise ese portón y vea si es posible abrirlo con el menor daño posible —dijo finalmente.

El experto en explosivos del pelotón se acercó al instante y recorrió con sus manos la superficie lisa del portón.

—Es un portón de doble hoja, sujeto a ambos lados por bisagras —dijo después de unos segundos—. Puedo usar un cordón fino de explosivo para reventar las de un lado. Eso nos permitiría entrar al interior, aunque el problema es que luego no podremos volver a colocarla.

—Eso me da igual ahora mismo —afirmó Torres—. Cuando estemos dentro ya pensaremos un modo de bloquear de nuevo el acceso. Mag, retrocede con tus hombres hasta nuestra posición. Tendremos que disparar sobre los que van en cabeza del grupo en cuanto se muevan, y espero que eso nos dé tiempo para entrar todos en el edificio.

El soldado sacó de un bolsillo de su chaleco un pequeño rollo de cordón explosivo, pero cuando se disponía a pegarlo en las bisagras se escucharon unos sonidos detrás del portón. A los pocos segundos la doble hoja se movió hacia fuera, permitiendo el acceso.

Un hombre mayor vestido completamente de negro salió del interior haciéndoles un gesto con la mano para que entrasen, mientras la luz del interior bañaba a los rangers.

—Rápido, hijos míos. Aquí dentro estaréis a salvo.

16

Cuando el pelotón entró al completo en el interior del edificio, un par de hombres procedieron a cerrar de nuevo el acceso, bloqueando el doble portón de curbinio con varios cerrojos. A continuación, cerraron un portón interior, sobre el que cruzaron un pesado madero anclado a dos soportes situados en el marco de la puerta.

—Yo les vi venir desde el campanario —dijo una voz infantil acercándose al grupo—. Vi la nave aterrizar y sabía que tarde o temprano vendrían a la iglesia.

Se trataba de un niño de unos doce o trece años, de expresión risueña y mirada nerviosa.

—Ya se lo contaré yo, Moisés. Ahora descansa un poco.

—Pero yo quiero subir otra vez al campanario —protestó señalando una escalera de caracol situada a unos metros de la puerta.

—No te preocupes, alguien ocupará tu puesto. Tú duerme un rato y cuando despiertes subiremos juntos a vigilar.

—De acuerdo —dijo con una sonrisa dirigiéndose a los bancos.

—Es un chico muy fuerte —prosiguió el anciano que les había recibido al abrirse el portón—. Es un milagro que siga tan entero después de la barbarie de la que ha sido testigo.

Torres miró a su alrededor para observar el lugar en el que se encontraban, iluminado por varias lámparas de fluronita que colgaban del techo. Era un edificio completamente diáfano, de unos cien metros de longitud por treinta de anchura, con dos hileras de largos bancos separadas por un pasillo central. Sentados en ellos, y formando diversos grupos, había alrededor de medio centenar de personas, la mayoría mujeres y niños.

—Somos pocos, como podéis ver, pero aquí dentro estamos seguros —prosiguió el hombre con voz apagada. Tenía el rostro poblado de arrugas y unas profundas ojeras que le daban un aspecto triste y cansado—. Hace tres años la Federación quiso llevarnos a otro lugar, alegando que este planeta no era seguro y que algún día la guerra llegaría aquí, pero nos negamos a abandonar nuestros hogares, así que acondicionaron esta iglesia para que nos sirviese de refugio en caso de ser atacados por los navajos.

—Dudo que un portón de curbinio sea capaz de detenerles —dijo Torres con escepticismo.

—Lo sé, yo tampoco lo creo. Imagino que lo hicieron para no sentirse culpables por si eramos atacados, aunque lo cierto es que en esta ocasión nos ha salvado la vida… al menos a unos pocos de nosotros. —Necesitó tragar saliva para decir las últimas palabras.

—¿Los navajos son los causantes de las muertes que hemos encontrado en las calles? —preguntó Fredericks.

El rostro del hombre se contrajo en una mueca de profundo dolor.

—¡Ojalá hubiese sido así! —Su voz se quebró al continuar—. Que… que Dios me perdone por lo que voy a decir, pero habría preferido mil veces que nos hubiesen atacado los navajos antes que ver cómo los vecinos se mataban los unos a los otros. ¡Ha sido horrible!

El anciano no pudo más y comenzó a llorar a la vez que enterraba la cara entre las manos, siendo consolado de inmediato por uno de los dos hombres que le acompañaban y que le pasó el brazo por encima del hombro.

—Serénese, padre, no le conviene alterarse de este modo. Venga, vamos a sentarnos.

—Sí, no se preocupe —le dijo el otro hombre mientras su compañero se lo llevaba—, yo hablaré con los militares.

El anciano se sentó en el banco más cercano, al que acudieron de inmediato varias mujeres para consolarle.

—Tenéis que disculpar al padre Agustín. Todo esto ha sido muy duro para él —aseguró el hombre que se había quedado con los rangers. Su pelo blanco y su barba grisácea indicaban que sobrepasaba los sesenta años—. Está horrorizado por lo que ha visto, como todos los que estamos aquí.

—¿Puede contarme lo que ha ocurrido en este pueblo?

—Un infierno, aunque por suerte habéis venido a rescatarnos. Llevamos casi dos días encerrados en esta iglesia, esperando ayuda del exterior.

Torres torció el gesto. No sabía cómo explicarle que no estaban allí por ellos. Es más, nadie en la Federación tenía ni idea de lo que había ocurrido en aquel pueblo.

—Voy a comprobar que el edificio es seguro —intervino en la conversación Magnussen.

—Y también sería bueno ver en que estado se encuentra esta gente —le secundó Fredericks.

—Estamos todos bastante asustados —le replicó el hombre mientras los dos cabos se alejaban, dejándoles a solas—. No se imagina el infierno que hemos vivido. ¿Cuándo nos van a sacar de aquí? Mi hija está ahí fuera y necesito encontrarla.

—¿Su hija?

—Sí, estaba trabajando en uno de los graneros cuando comenzó a caer la lluvia negra. Seguro que todavía está allí escondida, esperando a que alguien vaya a rescatarla. Tienen que ayudarme a encontrarla.

—¿A qué se refiere con eso de la lluvia negra?

—Es lo que ha provocado todo este horror.

—No le entiendo.

El soldado Morrison se acercó en ese momento a ellos, interrumpiéndoles. Con la ayuda de la teniente Jordan, había tumbado al herido en un banco situado en el centro de la iglesia.

—Sargento, la herida del teniente no tiene buena pinta. Voy a necesitar tiempo para reparar la hemorragia interna, y tendré que hacerle también una transfusión. Perdió bastante sangre antes de aplicarle la espuma.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Al menos una hora para que esté en condiciones de ser trasladado.

—Está bien.

—Hay otra cosa más —dijo entonces la teniente Jordan acercándose al sargento—. Rizzi no para de repetir que localicemos a ese hombre al que hemos venido a buscar, ese tal doctor Larssen.

—¿Para qué le buscan? —preguntó el hombre de pelo blanco con desconfianza.

—Lo desconozco —reconoció Torres—. ¿Sabe si está aquí?

El hombre no respondió. Se limitó a mirarles a ambos como si tratase de adivinar en sus rostros el motivo por el que estaban allí.

—Por favor, es importante —insistió el sargento—. Estuvimos en su casa, pero no le encontramos dentro. Teníamos la esperanza de encontrarle aquí, a salvo.

—¿Estuvieron en su casa? —preguntó el hombre clavando la mirada en él.

—Sí, pero ya le dije que no estaba allí. Solo había una joven que nos atacó y a la que mis hombres tuvieron que disparar.

Torres se dio cuenta de que había metido la pata en cuanto vio cómo palidecía el hombre.

—¿Era… rubia… de ojos azules?

—Estaba infectada —trató de justificarse—. Intentó matarme.

De pronto el hombre cayó de rodillas y comenzó a sollozar como un niño pequeño, tapándose la cara con las manos. Jordan le lanzó una mirada de reproche al sargento e hizo ademán de agacharse para consolarle, aunque una mujer que estaba sentada en un banco cercano se adelantó a ella.

—Él es el doctor Larssen — dijo mientras lo abrazaba con expresión de profunda pena— y la que han matado era su hija Amanda.

17

Un cuarto de hora después de la desafortunada conversación con el doctor Larssen, el sargento Torres decidió reunirse con sus dos cabos al fondo de la iglesia, en el extremo opuesto a la entrada. Los civiles más cercanos estaban sentados unos bancos más allá, por lo que no podían escuchar la conversación que mantenían. En ese lugar había una gran mesa de piedra con una cruz de madera de unos cuarenta centímetros, de pie sobre un soporte. Pegada a la cruz había una figura de un hombre semidesnudo con los brazos abiertos que llamó su atención de forma inconsciente mientras hablaban.

—En principio el edificio parece seguro —comenzó a explicarle Magnussen—. El único punto de entrada es ese portón de curbinio, imposible de atravesar. Las ventanas de cada lateral también tienen una plancha de curbinio, que impide que nadie puede entrar por ellas. De momento parece que estamos a salvo aquí dentro.

—Gabriela está en lo alto de la torre vigilando el exterior —prosiguió Fredericks— y de momento todo parece tranquilo.

—¿Los atacantes siguen fuera? —preguntó el sargento.

—Ni se han movido de donde les dejamos. Gabriela dice que parecen hipnotizados, clavados en el sitio como esperando a que salgamos.

—Que nos avise de cualquier cambio.

—También hemos puesto un par de hombres junto a la única puerta de entrada y el resto están recargando munición y revisando sus armas.

Torres asintió conforme.

—Que descansen un rato. Si en una hora seguimos sin contactar con la Spiro tendremos que regresar a la nave y volar hasta ella para pedir ayuda.

—Aquí dentro hay cuarenta y dos personas —afirmó Magnussen—. ¿Qué vamos a hacer con ellas?

—Tendrán que esperar hasta que volvamos con refuerzos.

La expresión del cabo dejó claro que no estaba de acuerdo con esa decisión.

—Somos rangers, nunca dejamos a nadie atrás.

—Lo sé, pero no tenemos munición suficiente y hay demasiados enemigos fuera como para atravesar el pueblo con esta gente llevándola con nosotros.

—¿Y ese es motivo para abandonarlos a su suerte?

—No los abandonaríamos, se quedarían aquí dentro a salvo.

—Tal vez no tengamos que llegar a eso —intercedió Fredericks en la discusión—. Cherkov está arriba en el campanario, con Gabriela, intentando enlazar con la Spiro. Si lo consigue vendrán a recogernos a todos.

—Espero que sea así —comentó Magnussen con gesto resignado—. Al menos hemos encontrado a la persona que vinimos a buscar.

—Sí, aunque era su hija la que matamos —se lamentó Fredericks—. ¡Menuda mierda!

—No había forma de saberlo —dijo Torres con expresión cansada, a la vez que les despedía alzando la mano—. Ahora descansad un rato. Luego hablamos.

Los dos cabos se alejaron y le dejaron a solas, algo que Torres agradeció. Durante los últimos segundos de la conversación un fuerte dolor había recorrido su espalda de arriba a abajo, recordándole que, a pesar de haber tomado la medicación antes de bajar a tierra, el efecto de esta no siempre lograba mitigarlo. El dolor era tan intenso en ese momento que necesitó apoyarse en la mesa de piedra y cerrar los ojos durante unos segundos para controlar la respiración. Al abrirlos de nuevo su visión se centró en la pequeña figura del hombre que estaba pegado en la cruz, a pocos centímetros de su cara.

Estaba tallada a mano sobre la madera, pero con un grado de detalle como no había visto nunca hasta entonces. El hombre estaba semidesnudo, con un único trozo de tela cubriendo su cintura, y tenía la cabeza apoyada en el hombro izquierdo. Sus manos y pies estaban unidas a la cruz por diminutos clavos, y sobre la cabeza tenía lo que parecía ser una corona de pinchos. Podían verse perfectamente las gotas de pintura roja allí donde los clavos atravesaban sus manos y pies, así como un hilo de sangre que recorría sus antebrazos. Era tan real que sintió pena por aquel hombre, a pesar de que su rictus era relajado, como si hubiese aceptado aquel castigo con serenidad.

—Veo que te ha llamado la atención nuestro señor Jesucristo —interrumpió una voz sus pensamientos.

—¿Cómo?

Al girarse vio a su lado al hombre a quien se habían referido antes como padre Agustín. Estaba a dos pasos de él y le miraba con una ligera sonrisa que no lograba disimular la tristeza de sus ojos.

—Jesús dio la vida por nosotros y por nuestros pecados en la cruz, aunque mucha gente lo haya olvidado ya. —Al decir eso, el anciano señaló con la mirada el objeto que el sargento había estado contemplando.

—¿Así se llamaba este tipo: Jesús?

—Sí, es el hijo de Dios.

—¿De qué dios? —preguntó con escepticismo.

—El único dios verdadero y todopoderoso.

—Hay tantos que no sabría cuál es el verdadero, aunque a este no lo conocía.

Desde que la humanidad había asimilado y adoptado a su interés el concepto de dioses que tenían los navajos, existía un dios para casi todas las cosas. Un dios de la fortuna, otro de la belleza, otro del destino, otro de los sueños, del amor o del trabajo. Y así decenas de ellos. Como solía decirse a menudo: «hay un dios para cada ocasión».

Torres no creía en ninguno de ellos, ni siquiera en el dios de la guerra. Un ranger solo creía en su unidad y en los miembros que la formaban. Su fe eran sus armas y su habilidad para manejarlas, y su única creencia derrotar al enemigo para ganar la guerra.

—Deduzco por tus palabras que no eres cristiano —dijo el padre Agustín.

—¿Cristiano?

—Sí, practicante de la religión cristiana.

—Verá, señor Agustín…

—Puedes llamarme padre, aquí todos lo hacen.

—No soy un hombre religioso, padre. De hecho nunca había oído hablar de su religión.

—Pues hace no muchos siglos era la religión de millones de personas —dijo con evidente pesar—, pero el Gran Éxodo a Centauri trajo consigo una época de total pérdida de identidad religiosa por parte de la humanidad. Muy pocos somos los que todavía creemos en el Dios Todopoderoso y su hijo Jesucristo, y en que…

—¿Son ustedes una secta? —le interrumpió con cierta dureza, desviando la mirada hacia los bancos donde estaba sentada la gente.

—¿Una secta? —El anciano le miró desconcertado—. No, somos una comunidad religiosa que vive según la palabra de Dios. Vinimos aquí para levantar juntos nuestros hogares y para cultivar la tierra que nos alimenta. Somos gente pacífica, que rechaza la guerra y la violencia, del mismo modo que desechamos la tecnología moderna. Eso es lo que ha llevado a la humanidad al borde de la extinción.

—Pues lo que he visto fuera de este edificio no es obra de gente pacífica.

—No fue culpa de ellos. ¡El demonio los ha poseído!

—¿El demonio?

—El mal se ha apoderado de este pueblo —dijo con amargura—, quizás para hacer pagar a los hombres su osadía.

Torres decidió dirigir la conversación hacia donde le interesaba.

—Por favor, padre, necesito que me cuente lo que ha ocurrido en este pueblo. ¿Por qué se han matado unos a otros?

—No lo sé —dijo con una mueca de desagrado, como si le doliese hablar de ello—. Esa mañana yo me encontraba aquí dentro, confesando al señor Larssen y calmando su espíritu. Tenía problemas con su hija y necesitaba una voz que le reconfortase y que le guiase en el difícil camino que es la educación de los hijos. Había tres personas más, rezando y esperando para poder hablar conmigo. Entonces, escuchamos caer la lluvia sobre el tejado. —Al decir eso miró arriba, a las vigas de madera que sostenían el techo del edificio unos quince metros sobre sus cabezas—. Para nosotros la lluvia siempre ha sido símbolo de prosperidad, ya que gracias a ella cultivamos nuestros alimentos, pero esta lluvia era diferente a cualquier otra que hubiésemos visto antes. Era una lluvia negra, espesa como el aceite, por lo que pudimos ver desde la puerta. Por suerte, nos asustamos y no salimos de la iglesia, así que no cayó sobre nosotros. Eso fue lo que nos salvó.

El padre Agustín apretó los labios para contener las ganas de llorar, por lo que Torres apoyó la mano sobre su hombro y le miró con un gesto de compasión.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy bien —dijo asintiendo con la cabeza—. La lluvia duró muy pocos minutos, dos… tal vez tres, pero dejó en el ambiente un olor extraño, el olor de la muerte.

—¿De la muerte?

—Sí, no sé cómo explicarlo. Era un olor rancio, como cuando se pudren la verduras. Algo muy extraño.

—¿Y qué ocurrió después? —preguntó Torres para que no se desviase de lo importante del relato.

—Aunque a los pocos minutos la lluvia paró, nos quedamos en el interior de la iglesia, hasta que Sofía entró gritando que los del pueblo se estaban matando los unos a los otros. Al principio pensé que se había vuelto loca o algo parecido, hasta que salí al exterior y pude verlo con mis propios ojos. —De nuevo hizo una pausa antes de poder continuar—. Ahí mismo, en los jardines que rodean la iglesia, vi cómo una mujer era alcanzada por otras dos armadas con machetes, que la acuchillaron sin compasión al menos una docena de veces. Cuando terminaron una de ellas me miró y supe de inmediato que el diablo la había poseído. Sus ojos, la expresión de su cara, ese rostro transformado en algo inhumano… Regresé al interior y cerré la puerta antes de que lograsen entrar. Los que estaban dentro conmigo intentaron salir en busca de sus familiares, pero les convencí de que afuera no encontrarían otra cosa que la muerte.

—Sin embargo, aquí dentro hay ahora medio centenar de personas.

—Durante las horas siguientes muchos se dirigieron hacia aquí en busca de salvación. La mayoría fueron… cazados por el camino —puntualizó con amargura—, pero otros lograron llegar y ponerse a salvo. Por suerte la casa de Dios nos protege de esos demonios que quieren arrancarnos el alma.

—Lo que no entiendo es por qué unos se han vuelto tan agresivos y otros como ustedes, no.

—Es por la lluvia.

—¿La lluvia?

—Sí, la lluvia negra de la que le hablé al principio, sargento. Me lo contó Moisés, el crío que les vio llegar desde el campanario. La ventana de su habitación da a los campos de cultivo y desde ella vio cómo la gente que trabajaba allí caía al suelo después de que la lluvia les empapase, para levantarse minutos después y comenzar a atacar a aquellos a los que la lluvia no había mojado.

Torres dibujó una expresión de incredulidad en el rostro.

—Lo siento, pero me cuesta creer que una simple lluvia…

—Ya le he dicho que no era una simple lluvia. Era una lluvia negra, espesa, diferente a cualquier otra. Los que vieron el cielo antes de comenzar a llover dicen que las nubes tampoco eran normales.

—¿Qué quiere decir?

El anciano sacudió la cabeza confuso y luego miró a Torres con intensidad.

—Dios está castigando a los hombres por haber dejado de creer en él. Durante siglos hemos sido la especie dominante, primero en nuestro mundo de origen y luego en buena parte de la galaxia. Hemos desafiado las leyes de la naturaleza, extinguiendo a otras especies y tomando como nuestro lo que no nos pertenecía. Nos hemos convertido en seres egocéntricos y despiadados. Y ahora ha llegado el momento de que paguemos por ello. El día del juicio final ha llegado y solo los puros de corazón sobrevivirán.

Torres tuvo claro que el anciano ya no razonaba bien, así que se despidió de él de manera escueta y se fue en busca de la persona causante de que estuviesen metidos en aquel lío. La encontró hablando con la teniente Jordan.

18

Larssen alzó la mirada desde el banco en el que estaba sentado solo y la centró en la joven piloto que se sentó a su lado. Al mirarla vio por un momento el rostro de su hija reflejado en ella, o al menos el de la mujer en la que se habría convertido en pocos años. Ese pensamiento arrancó nuevas lágrimas de sus ojos.

—Tranquilícese, señor Larssen —dijo Jordan posando una mano en su hombro—. Ahora lo importante es que podamos sacarle de aquí, a usted y a todos los demás.

—Ella nunca encajó aquí —aseguró el hombre con amargura—. Nunca debí traerla a este planeta. Debí llevármela a cualquier otro lugar que estuviese lejos de la guerra y fuese seguro.

—Por desgracia, ese lugar no existe, señor Larssen. Cada día que pasa los navajos nos van cercando más y más, y pronto acabarán con todos nosotros, si no hacemos algo por evitarlo.

El hombre continuó reflexionando en voz alta, como si no hubiese escuchado sus palabras.

—Yo sabía que esto ocurriría. Sabía que acabaríamos matándonos los unos a los otros, como si fuésemos bestias, pero nadie me escuchó.

—¿Qué quiere decir? —sonó la voz del sargento Torres al llegar a su altura.

Larssen se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar, incapaz de darle una respuesta. Eso hizo que Jordan se sentase a su lado y le pasase el brazo por encima del hombro para consolarle.

—Vamos, cálmese, señor Larssen.

—¿Usted sabe por qué la gente de este pueblo se está matando? —insistió Torres. Al ver que el hombre no respondía, alargó la mano con la clara intención de obligarle a levantar la cara—. Maldita sea, le he preguntado…

Jordan le apartó el brazo y se puso en pie de inmediato, interponiéndose entre ambos.

—¡Déjele en paz, sargento! ¿Qué coño le pasa? ¿No ve que este hombre está destrozado por la muerte de su hija?

—¡No me joda, teniente! Por culpa de él podríamos morir todos en esta misión de mierda.

—No creo que él tenga la culpa de eso.

—¿Ah, no? ¿Y quien la tiene entonces? Que yo sepa hemos venido aquí a buscarle a él y quiero saber por qué. ¡Apártese!

A pesar de la rabia que desprendían los ojos del sargento, Jordan no se amedrentó.

—No le voy a permitir que hable con él ahora. Si quiere respuestas tal vez debería preguntarle al hombre que nos ha traído aquí —dijo señalando con el dedo al teniente Rizzi, tumbado mientras el neosanitario terminaba de vendarle el estómago—. ¿No es él quien dirige esta misión?

—Ya no, ahora yo estoy al mando.

—Entonces demuéstrelo y busque la manera de salvarnos a todos, en vez de atormentar a este pobre hombre.

Torres apretó los labios en claro signo de rabia y finalmente se dio la vuelta en busca del teniente Rizzi.

—Veo que usted y el sargento se llevan muy bien —dijo con una sonrisa irónica Fredericks acercándose a ella.

—¿Se puede saber que le pasa a tu sargento?

—No le haga caso, últimamente suele estar de mal humor.

—¿Acaso tiene algún problema personal conmigo?

—No lo creo. Al menos yo no lo tendría.

El modo que tuvo de decirlo hizo que Jordan, lejos de sentirse ofendida, dibujase una ligera sonrisa de agradecimiento. Quizás se estaba tomando demasiado en serio la actitud del sargento.

—¿No estará casado? —preguntó tras unos segundos de reflexión.

—¿Quién, el sargento? —dijo el cabo conteniendo a duras penas una carcajada—. ¡Ni en sueños! En los Rangers no tenemos tiempo para esas cosas. ¿Por qué lo dice?

Al subir a la nave de desembarco, Jordan había recibido al sargento Torres con una mezcla de admiración y agradecimiento. No podía ser de otro modo a pesar de los años transcurridos. No obstante, tuvo la sensación de que él no había interpretado de forma adecuada su gesto, ya que la ignoró con evidente frialdad, algo que podría haber explicado el hecho de que estuviese casado y no quisiese acercamiento con ninguna otra mujer. Ahora, al saber que no era así, su actitud hacia ella tenía menos justificación y ya entraba en el terreno de lo personal.

—¿Es porque soy teniente y odia a los oficiales? —intuyó—. ¿O es porque abandoné la nave? ¿Qué se suponía que tenía que hacer, quedarme en ella para que me matasen?

—Cualquiera hubiésemos hecho lo mismo que usted en su situación, teniente, no se martirice por ello.

—¿Entonces…?

—No le dé más vueltas. En realidad el sargento siempre ha sido un tío estupendo, pero desde que sufrió una lesión tras un salto HALO hace unos meses su carácter cambió. Se ha vuelto más cascarrabias y huraño, por así decirlo. Aunque él ignora que lo sé, le he visto tomar medicación a escondidas. Supongo que esa lesión de espalda no se ha curado como debería.

Jordan se quedó pensativa y, sin darse cuenta, murmuró entre dientes:

—No era así cuando yo le conocí.

—¿Cómo dice?

—Nada —dijo forzando una sonrisa antes de sentarse de nuevo junto a Larssen—. Al menos confío en que pueda sacarnos de aquí.

Fredericks iba a responderle cuando su atención se centró en la voz que escuchó en su radio.

—Recibido, Gabriela, ahora mismo subo —dijo de forma escueta antes de darse la vuelta y dirigirse a las escaleras que subían al campanario.

Cuando se alejó, Jordan miró a Larssen, que había dejado de llorar. Tenía la mirada perdida al frente.

—Tarde o temprano encontrarán el modo de entrar aquí —dijo el hombre con voz quebrada.

—¿Quién?

—Esas… cosas. Encontrarán el modo de entrar aquí y nos matarán a todos.

—Ya no son peligrosos. Cuando entramos aquí estaban quietos en mitad de la calle y no parecían dispuestos a entrar.

—¿Fuera es de noche, verdad?

—Sí.

—Por eso están quietos, porque no pueden ver en la oscuridad. Pueden guiarse por el sonido, pero no pueden ver sin luz. Cuando sea de día intentarán entrar de nuevo y no pararán hasta conseguirlo. —El hombre lanzó un suspiro al aire, y entonces su voz comenzó a aumentar de tono conforme hablaba—. Llevan dos días golpeando la iglesia con sus machetes y sus cuchillos, tratando sin éxito de abrir una brecha por la que entrar, pero al final lo conseguirán. ¡Y entonces nos matarán a todos!

Su voz resonó con tanta fuerza dentro de la iglesia que varios niños rompieron llorar, mientras sus madres trataban de tranquilizarlos y varias personas le lanzaban una mirada de reproche por sus palabras.

—Vamos, tranquilícese —dijo Jordan posando la mano en su hombro—. Todo saldrá bien.

—No —respondió él antes de enterrar de nuevo la cara entre las manos—, nadie saldrá vivo de aquí.

19

El campanario era como un pequeño balcón de cuatro metros cuadrados, con una barandilla de protección hasta la altura de la cintura y cuatro pilares de madera que sustentaban un tejado piramidal en cuyo pico había una cruz de madera. La campana de metal, de medio metro de anchura, estaba colgaba justo en el centro, sujeta a un madero trasversal, lo que hacía que el espacio fuese más reducido todavía. No obstante, estaba en una posición privilegiada. Gracias a eso y a la visión nocturna de su casco de combate, Gabriela Aguirre controlaba todo lo que sucedía delante de la fachada principal de la iglesia y en los laterales.

Los atacantes, más de un centenar de lo que antes eran pacíficos ciudadanos, estaban congregados alrededor de los jardines que rodeaban la iglesia. Permanecían de pie, quietos, con la mirada perdida al frente. Cualquiera podría pensar que eran estatuas, de no ser por la expresión de sus rostros y la respiración entrecortada, que hacía que sus pechos se moviesen arriba y abajo como si acabasen de correr durante varias horas seguidas. Gabriela supuso que estaban esperando a que cualquiera de los que estaban dentro de la iglesia cometiese la imprudencia de salir en busca de ayuda o tratase de huir, aunque jamás había visto aquella persistencia, ni siquiera en los navajos.

—Nada, no consigo comunicarme con nadie —sonó la voz del soldado Cherkov a su lado—. Es como si algo bloquease la señal, impidiendo la comunicación extraplanetaria.

El experto en comunicaciones del pelotón había desplegado una antena parabólica de medio metro de diámetro en el exterior del campanario, enganchándola en uno de los pilares que sujetaban el tejadillo y orientándola hacia el cielo.

—¿Seguro que lo estás haciendo bien? —preguntó Gabriela en tono de burla.

—¿Acaso has olvidado cuando logré sacaros del planeta Leimos antes de que los navajos se nos echasen encima?

—Que yo sepa fue una nave de desembarco la que nos sacó de allí.

—¿Y quién crees que contactó con ella? —dijo golpeándose en el pecho orgulloso.

Gabriela soltó una pequeña carcajada y luego alzó la vista al cielo.

—Pues esta vez no veo que nadie venga a buscarnos.

La francotiradora elevó la pantalla de su casco con la mano para poder ver la oscuridad por sí misma. Le llevó un poco de tiempo aclimatarse a la oscuridad, pero poco a poco fue divisando unos puntos luminosos hasta contemplar el cielo estrellado en todo su esplendor.

—¡Es precioso!

Jamás había visto un espectáculo similar. La mayor parte del cielo se había despejado de nubes, permitiendo ver los millones de estrellas que lo poblaban, todas con diversas intensidades y tamaños, aunque lo que más le impresionó fue la nebulosa Lauris, recorriendo el firmamento como un río de agua púrpura. Estaba observándola extasiada cuando se produjo un espectáculo todavía más maravilloso. En el horizonte comenzó a emerger la luna Feidos, una de las tres que orbitaba el planeta y tras la que se había ocultado la nave que les había llevado hasta allí.

—Puede que ahora logres contactar con la Spiro —murmuró.

Aquel gigante gaseoso asomó por encima de las montañas con su intenso brillo anaranjado, casi rojizo, bañando de luz primero los campos y luego el resto del pueblo. Poco a poco ascendió haciéndose cada vez más y más grande, iluminándolo todo como el más bello de los amaneceres. Un amanecer perpetuo que, a pesar de no iluminar con la intensidad de la estrella que daba vida a aquel sistema planetario, sí permitía ver perfectamente las calles.

Y eso fue lo que desató los acontecimientos.

Los atacantes despertaron de su letargo y se abalanzaron contra el edificio, golpeando con sus armas la fachada y la puerta de entrada a la iglesia. Al ver que el portón de curbinio que la protegía resistía sin ningún problema, algunos comenzaron a rodear el edificio por ambos lados en busca de un punto por el que acceder al interior.

—¡Maldita sea! —gruñó Gabriela bajando la pantalla de su casco y apuntando con su rifle a la calle—. La luz les ha despertado.

—Tranquila, no podrán entrar —aseguró convencido Cherkov.

Puede que su compañero tuviese razón, pero de todas formas la ranger se comunicó por radio con el cabo Fredericks y le pidió que subiese al campanario para mostrarle lo que estaba ocurriendo.

Antes de que llegase supo que no iba a ser tan fácil mantenerse a salvo dentro de aquel edificio.

20

Torres se dirigió al banco donde el neosanitario estaba terminando de atender al teniente Rizzi, aunque, antes de llegar, se vio obligado a detenerse. Una nueva punzada de dolor le arrancó un gruñido que por suerte nadie pareció escuchar. Estaba claro que no podía esperar mucho más para tomar una nueva dosis de medicación, a pesar de que su intención fuese retrasarla lo máximo posible, por temor a quedarse sin ella antes de regresar a la Spiro. Apretó los dientes y continuó caminando hasta llegar a la altura del herido, que permanecía tumbado boca arriba con los ojos cerrados. Morris estaba metiendo ya dentro de su mochila médica los utensilios que había utilizado para curarle.

—Está fuera de peligro —dijo el soldado al verle llegar—. Le he hecho una transfusión de plasma genético y le he inyectado una buena dosis de medicación. En media hora podría estar listo para sacarlo de aquí, aunque si puede descansar más tiempo, mejor.

—Gracias, Morris. Déjame que hable con él un rato a solas.

El neosanitario terminó de recoger sus cosas y se alejó de ellos con la mochila a la espalda.

—¿Está mejor, teniente? —preguntó Torres a la vez que se quitaba el casco.

El aludido abrió los ojos y giró la cabeza con gesto cansado.

—Sí.

—Me alegro, porque necesito que me responda a un par de preguntas.

—¿Le importa que lo dejemos para después? Me vendría bien cerrar los ojos un rato y…

Torres se agachó e hincó una rodilla en el suelo para poder hablarle al teniente a un palmo de su cara. Aunque no había nadie sentado en los bancos cercanos, le habló en voz baja y con aparente tranquilidad.

—Quiero que me diga por qué estamos en este pueblo y qué es lo que ocurre en él. Usted sabe por qué la gente se está matando entre sí, ¿no es cierto?

—No voy a responder a sus preguntas, así que…

—Ya basta —le interrumpió apretando los dientes y con mirada enfurecida, aunque sin elevar el tono de voz—. Solo tengo que abrir la puerta y lanzarle al exterior. ¿Cree que me costaría hacerlo?

—Soy un oficial del Servicio de Inteligencia.

—Que murió valientemente durante una misión en un planeta de mierda, o al menos es lo que diré en mi informe. Le darán una medalla póstuma y pronto se olvidarán de usted.

—No me intimidan sus palabras.

—No le estoy intimidando, le estoy diciendo lo que va a ocurrir. Cuando salgamos de aquí, mis hombres y yo tendremos que movernos rápido, y le aseguro que dejaremos atrás al que no sea capaz de seguirnos, en especial a usted, teniente. —El sargento se acercó más todavía, hasta casi rozar los labios con su oreja—. Dígame de una vez lo que quiero saber o le juro por el dios de esta gente que no saldrá vivo de este planeta.

Al separarse, pudo ver que el herido asentía con la cabeza.

—Está bien, le contaré lo que sé, pero tiene que prometerme que no se lo contará a nadie.

—Tiene mi palabra —respondió, a pesar de que era una promesa que no pensaba cumplir.

—Supongo que habrá oído la historia de los rangers que se volvieron locos y comenzaron a matar a toda la gente a la que se supone que habían ido a salvar.

—He escuchado rumores, pero me niego a creer que algo así haya podido suceder.

—Pues le aseguro que sucedió, por ese motivo estamos aquí ahora.

—¿Qué quiere decir?

—Ese pelotón de rangers tenía como misión proteger a los civiles de la ciudad de Ombag hasta que llegasen las tropas que debían evacuarlos. Los navajos se dirigían a ese sistema planetario y sabíamos que matarían a cualquiera que se encontrase en el planeta, así que mandamos por delante a los rangers, mientras el resto de la flota se preparaba. El problema fue que perdimos contacto con su nave de desembarco al atravesar la atmósfera y no supimos más de ellos hasta que el resto de tropas aterrizó una hora después. —El teniente hizo un gesto de desagrado—. Fue horrible. Habían asesinado a más de doscientas personas y, de no ser porque fueron abatidos a tiempo, habrían muerto muchas más.

—¿Les ocurrió lo mismo que a la gente de este pueblo?

El rostro de Rizzi mostró su sorpresa de que el sargento hubiese llegado a esa conclusión por sí solo.

—Es muy probable. Los testigos dijeron que los rangers habían disparado contra todo el que se cruzó en su camino, sin importarles la edad o el sexo, rematándoles luego en la cabeza cuando caían al suelo. Dijeron que estaban poseídos, como en estado de trance.

—¿Poseídos?

—Es una forma de hablar —dijo con un gesto de su mano para restarle importancia—. Cuando analizamos la sangre de los rangers muertos descubrimos que habían sido infectados por un virus desconocido, o al menos eso creíamos hasta que encontramos coincidencias con un estudio realizado años atrás por un científico.

—¿Larssen?

—Sí. Vine a buscarle entonces para que nos ayudase a comprender lo sucedido, pero se negó a abandonar este pueblo. Nos dijo que todo lo que tenía que decir estaba en ese informe y que no quería saber nada más de la Federación.

—¿Y qué decía ese informe?

—Algo que de ser cierto acabaría con toda la humanidad, al menos tal y como la conocemos ahora.

—Déjese de rodeos —se impacientó Torres—. ¿Qué decía el informe? ¿Quién creó ese virus, los navajos?

Antes de poder conocer la respuesta, un sonido sobre su cabeza llamó su atención. Algo estaba golpeando el tejado del edificio, como si fuesen piedras de granizo o quizás algo de mayor tamaño. La mirada del sargento y la de todos los que se encontraban dentro de la iglesia se centró en las tablas que sostenían el tejado, a quince metros de altura, donde algunos pequeños trozos de recubrimiento aislante se desprendieron y cayeron como una lluvia de nieve gris. Eso despertó murmullos de preocupación que aumentaron de volumen cuando la madera crujió, y varios trozos de madera y tejas comenzaron a caer sobre varios bancos, obligando a la gente que estaba cerca a retirarse a la carrera para no ser alcanzados. Sin tiempo para entender lo que estaba ocurriendo, una pequeña parte del tejado se abrió y un bulto cayó a través de él, estrellándose contra uno de los bancos con un estruendo que resonó con fuerza en el lugar. Aquello que había caído apenas tardó un par de segundos en incorporarse y mirar a su alrededor. Era una persona con el rostro completamente ensangrentado y desfigurado por la caída.

En un primer momento la intención de Torres fue acercarse para auxiliar al herido, hasta que vio sus ojos enrojecidos y la expresión de rabia con la que trataba de caminar. Lo hizo con dificultad, debido a que tenía una pierna rota por la caída. Su brazo izquierdo colgaba del costado inerte, retorcido de una extraña forma, aunque empuñaba en la mano derecha un gran cuchillo manchado de sangre.

El ranger no lo dudó. Elevó su fusil y disparó con precisión a la frente del hombre, que recibió el impacto de lleno y cayó al suelo de espaldas, sin vida. Apenas tuvo tiempo de saborear la momentánea victoria. Tres cuerpos más cayeron desde el techo de la iglesia desatando gritos de terror entre todos los presentes.

—¡Los infectados han entrado en la iglesia! —avisó por radio en cuanto se puso el casco de nuevo.

21

Gabriela observó cómo el grupo de infectados, al no poder entrar por la puerta principal, rodeaban el edificio en busca de otra entrada. En principio no se preocupó, ya que las ventanas estaban demasiado altas para alcanzarlas, a unos tres metros del suelo, y cubiertas por planchas de curbinio imposibles de atravesar, aunque sí llamó al cabo Fredericks para que subiese a ver lo que estaba ocurriendo. Fue justo al llegar él cuando el grupo comenzó a concentrarse en uno de los laterales, formando una masa apelotonada sobre la que se subieron varios de ellos, permitiéndoles alcanzar las ventanas. Ni Gabriela ni Cherkov se dieron cuenta de la gravedad de lo que estaba ocurriendo. Tuvo que ser Fredericks quien diese la voz de alarma.

—¡Van a entrar!

—¿Cómo? —se sorprendió Cherkov—. Esas ventanas están protegidas con…

La voz del soldado se quebró cuando vio que los infectados sobrepasaban la ventana y continuaban ascendiendo. Al igual que hacían las hormigas laurianas para salvar grandes obstáculos, los atacantes se subieron unos encima de otros permitiendo que tres de ellos escalasen la torre humana hasta alcanzar el tejado del edificio. Una vez allí, comenzaron a arrancar con sus manos y las armas que llevaban las tejas de fina pizarra que lo formaban, golpeando luego las tablas de madera que había debajo.

—Rápido, disparad sobre ellos —ordenó Fredericks levantando el cañón de su arma—. ¡Que no entren!

Los rangers concentraron sus disparos en los tres que habían alcanzado el tejado, abatiendo a dos de ellos. Sus cuerpos rodaron sobre la superficie resbaladiza, hasta caer encima de los que intentaban seguir sus pasos. Sin embargo, no pudieron evitar que el último lograse abrir un hueco lo bastante grande en el tejado como para dejarse caer a través de él.

—¡Mierda! —exclamó Fredericks apretando los dientes—. No podemos permitir que entren más.

—¿Cómo coño está pasando esto? —preguntó Cherkov con tono de asombro disparando su arma—. Hace un minuto estaban quietos como estatuas.

—El brillo de la luna es lo que les ha hecho despertar —le respondió Gabriela.

A pesar de abatir a varios de los que alcanzaron el tejado, el grupo era tan numeroso que en pocos segundos media docena más logró llegar hasta el agujero.

—¡Los infectados han entrado en la iglesia! —escucharon la voz del sargento Torres por radio cuando los primeros se introdujeron por él.

—Hay que impedir que sigan entrando —dijo Fredericks disparando una ráfaga corta que impactó en varios de ellos y los hizo caer rodando tejado abajo.

Los disparos de los rangers se concentraron en ese punto del tejado, pero el número de infectados que ascendían por la torre humana era cada vez mayor y por cada uno que lograban abatir dos más ocupaban su lugar.

—Necesitamos apoyo en el campanario —solicitó Fredericks desesperado por radio al ver que cada vez eran más los infectados que se concentraban en la abertura—. Los atacantes están entrando por el tejado y no conseguimos detenerlos. ¿Me estáis oyendo? ¡Necesitamos apoyo!

Pasaron unos segundos hasta que escuchó la voz de Torres.

—¡Proteged a los civiles! ¡Que no se acerquen!

—Sargento, necesitamos gente aquí arriba —insistió.

No obtuvo ninguna respuesta, lo que le hizo suponer que la situación dentro de la iglesia debía ser demasiado caótica como para atender la radio.

—Hay que impedir que sigan entrando —dijo convencido mirando a Cherkov. La estrechez del campanario les obligaba a los tres a estar muy pegados entre sí.

—Si tuviésemos granadas rompedoras podríamos lanzar una sobre ellos y acabar con todos de golpe. ¡Joder, deberíamos haberlas traído! —masculló entre dientes el soldado sin dejar de disparar.

—De nada sirve ahora lamentarse por eso. Hay que encontrar el modo de detenerles o todos moriremos hoy aquí.

—Es imposible —replicó Gabriela con voz nerviosa—. Por cada uno que derribo, tres más ocupan su lugar. ¡A saber cuántos han entrado ya!

—Procuremos que sean los menos posibles.

La francotiradora se concentró en disparar a los que en ese momento estaban agolpados en la abertura en el tejado, empujándose entre sí para introducirse en primer lugar por ella. Una mujer bastante voluminosa cayó hacia atrás cuando el proyectil le atravesó la sien, y en su caída arrastró a tres personas más que rodaron por el tejado y cayeron a la calle. Su mira se centró entonces en un hombre que apretaba los dientes mientras con sus manos arañaba las tejas para ensanchar el tamaño del agujero. Puede que se hubiesen convertido en asesinos sanguinarios que habían perdido su humanidad, pero estaba claro que todavía razonaban y sabían lo que hacían. Aunque no hablasen entre ellos, se coordinaban perfectamente, y la prueba más clara era el modo en que habían alcanzado el tejado, formando una torre humana para que los demás pudiesen subir hasta él. En ese momento se le pasó por la cabeza que quizás alguien coordinase sus movimientos, tal vez un cabecilla o un jefe que estaba conectado a sus mentes y les decía lo que tenían que hacer. Fuera como fuese, lo que sí estaba claro era que no se podía razonar con ellos, por eso abatió al joven que arrancaba las tejas con sus manos y luego hizo lo mismo con los que estaban a su lado, hasta que una lectura comenzó a parpadear en su visor: se estaba quedando sin munición. Ya solo le quedaban tres proyectiles más en el cargador, por lo que iba a tener que hacer una pausa para sacar otro del chaleco y cambiarlo.

—¡Mierda! —exclamó en ese momento Cherkov con rabia—. He gastado ya dos cargadores y siguen subiendo al tejado.

—¿Cuantos más te quedan? —le preguntó Fredericks.

—Otros dos, pero no me gustaría quedarme sin munición.

—Yo estaba pensando lo mismo. —El cabo hizo una pausa y se comunicó de nuevo por radio con el jefe del pelotón—. Sargento, desde el campanario no podemos evitar que entren por el tejado. Son demasiados.

Pasaron varios segundos hasta que por fin escuchó una respuesta.

—Hay que salir de la iglesia, Fred.

El tono desesperado de su voz le hizo suponer que la situación dentro del edificio era bastante peor de lo que podía imaginarse. Por primera vez tuvo serias dudas de que fuesen a salir de allí con vida, aunque no exteriorizó sus pensamientos para no alarmar a los dos soldados que le acompañaban.

—Fred… ¿cuántos infectados hay en la puerta por la que entramos? —preguntó Torres con voz temblorosa.

El cabo dejó de disparar y se asomó en dirección a la fachada principal.

—No hay nadie —dijo sorprendido de que todos los infectados hubiesen abandonado esa parte del edificio.

—Pues bajad a ayudarnos. Tenemos que sacar a toda la gente que podamos de aquí y…

En ese momento se escuchó un gran estruendo y, al volver la vista hacia el tejado, se quedó con la boca abierta. Ahora sí que podían darse por muertos.

22

Torres acababa de abatir al primer infectado que había caído desde el techo de la iglesia cuando dos más cayeron tras él. La gente comenzó a gritar y a correr en todas direcciones, lo que provocó que varias personas se cruzasen en la línea de tiro de los rangers, impidiéndoles disparar contra ellos. Aunque los golpes sufridos en la caída no les permitían moverse con facilidad, uno de los infectados logró agarrar por el brazo a uno de los civiles que trataba de huir y le golpeó repetidas veces en la cabeza con un gran maza que llevaba en la otra mano, acabando con su vida.

—¡Proteged a los civiles! —gritó por radio Torres moviéndose hacia un lateral de la iglesia para obtener mejor ángulo de tiro—. ¡Que no se acerquen!

Como si de una cascada de agua se tratase, comenzaron a caer infectados desde el techo, la mayoría de los cuales se incorporaba sin dificultad después de ver amortiguada su caída con los que quedaban debajo. Lo hicieron cerca del centro de la nave, lo que provocó que los civiles que había dentro se dividiesen en dos grupos: los que corrían hacia la entrada del edificio, donde se encontraban la mayoría de los rangers, y los que se dirigían al lado contrario, hacia el altar. Torres comprendió que estos últimos morirían si alguien no les protegía, así que se movió a lo largo del lateral de la iglesia, seguido muy de cerca por el soldado Morris, que por propia iniciativa estaba ayudando al teniente Rizzi a caminar. Por el camino disparó unas cuantas ráfagas sobre varios infectados que trataban de alcanzar a los civiles que corrían a protegerse y, una vez llegó hasta ellos, se parapetó tras la gran mesa de piedra, abriendo fuego contra los atacantes. Morris se unió a él en la defensa, tratando de proteger a la docena de civiles que se había reunido a sus espaldas.

En el lado contrario de la iglesia, Magnussen y el resto de rangers montaron una línea de defensa en la primera fila de bancos para impedir que los infectados pudiesen atacar a los civiles situados en ese lado de la iglesia, aunque no pudieron hacer nada por aquellos que se quedaron en tierra de nadie, dudando hacia dónde dirigirse. Los infectados no tuvieron compasión con ellos. Los golpearon hasta matarlos con los cuchillos, machetes y herramientas que llevaban en las manos. Aunque lo que más horrorizó a Torres fue ver cómo una madre, que sostenía en los brazos a un bebé de pocos meses, era asaltada por la espalda por otra mujer con un afilado machete, con el que la golpeó en la cabeza sin compasión. Varios infectados se cruzaron en su campo de visión y, cuando pudo ver lo que ocurría, tuvo que contener las ganas de vomitar. La atacante había atravesado con el machete al indefenso bebé, para arrojarlo luego a varios metros de ella antes de continuar asestando machetazos a la madre.

Por un momento el sargento sintió que las piernas le flaqueaban y tuvo que poner una mano sobre la fría piedra para no caer al suelo. Llevaba años combatiendo contra los navajos, una raza que odiaba tanto a los humanos que nunca hacía prisioneros. El campo de batalla que dejaban tras de sí era un reguero de cadáveres, degollados en la mayoría de los casos. Y, sin embargo, jamás había visto aquella rabia y brutalidad en ellos. ¿Cómo podía un ser humano comportarse de aquel modo tan salvaje y sanguinario contra su propia especie? ¿Qué tipo de virus era capaz de provocar algo así?

Fue necesario que la asesina cayese abatida de un impacto en la cabeza para sacarle del estado de shock en el que se encontraba. Buscó con la mirada al autor del disparo al otro lado de la iglesia, encontrándose con la teniente Jordan empuñando una pistola y disparando codo con codo con sus hombres sobre los atacantes. Eso le hizo reaccionar y alzar su fusil para disparar de nuevo sobre varios infectados que acaban de caer del techo.

—Sargento —escuchó la voz de Fredericks en su radio—, desde el campanario no podemos evitar que entren por el tejado. Son demasiados.

Torres miró a su alrededor y analizó la situación en la que se encontraban. Unos veinte infectados habían caído en el interior de la iglesia, la mayoría de los cuales habían sido abatidos por sus rangers. Los pocos que quedaban vivos trataban de atacar a los civiles salvando los bancos que encontraban a su paso y esquivando los proyectiles, mientras nuevos infectados caían con cuentagotas al interior de la iglesia. Al menos habían matado a diez civiles y, si no encontraba un modo de evitarlo, todos correrían la misma suerte, en cuanto sus hombres se quedasen sin munición. Era irónico pensar que el refugio que les había mantenido a salvo hasta minutos antes fuese a convertirse ahora en su tumba.

—Hay que salir de aquí —dijo por radio al comprender que el único modo de evitarlo era abandonar el edificio. Para lograrlo sería necesario abrirse paso a tiros y abatir a los infectados que se encontraban en el exterior, al otro lado del portón de curbinio, por eso contactó con los que estaban en el campanario—. Fred… ¿cuántos hay taponando la salida?

—No hay nadie.

¡Nadie!, resonó con fuerza en su cabeza. Estaba claro que la única solución para escapar de aquella carnicería era abandonar el edificio y dirigirse a la nave. El problema era sacar a todos los civiles y protegerlos hasta llegar a ella.

—Pues bajad a ayudarnos —ordenó por radio convencido—. Tenemos que sacar a toda la gente que podamos de aquí y…

Un gran estruendo lo invadió todo y, cuando alzó la cabeza, la certeza de que no saldrían vivos de aquel lugar se hizo realidad. Una buena parte del tejado cedió y al menos una treintena de infectados cayeron en el interior de la iglesia de golpe.

—¡Que todo el mundo salga por la puerta! —gritó con todas sus fuerzas.

Los rangers centraron sus disparos en el grupo de infectados, en un vano intento por detener aquella horda sedienta de sangre antes de que tuviesen tiempo de atacar. Torres, al igual que Morris, también disparó, aunque lo hizo consciente de que no tenían suficiente munición para acabar con todos.

—¡Vamos a morir! —gritó alguien agarrándole del brazo y provocando que fallase el tiro.

El infectado al que apuntaba recibió el impacto en el cuello, en lugar de la cabeza, lo que no impidió que avanzase hacia él empuñando un afilado machete en la mano. Torres miró de reojo a su derecha y se encontró con el teniente Rizzi, con la cara desencajada por el miedo y arrodillado a su lado tras la mesa de piedra.

—Si no tiene huevos para luchar al menos no moleste —dijo el sargento con un movimiento brusco de su brazo para soltarse de la mano que le sujetaba, y apuntando de nuevo con su arma.

El siguiente disparo que realizó se perdió en el aire cuando el infectado saltó por encima de uno de los bancos con inesperada agilidad, para rodar luego por el suelo y ponerse de pie en el pasillo que recorría el centro de la iglesia. A pesar de tener que pasar por encima de varios cadáveres, corrió veloz por encima de ellos con paso firme, directo a por Torres y blandiendo el machete que llevaba en la mano.

El sargento escuchó algo por radio, pero no prestó atención. En ese momento toda su atención estaba centrada en el atacante y la mirada de odio con la que corría hacia él.

—Vas a morir, maldito hijo de…

Su voz se ahogó cuando al apretar el gatillo no sucedió nada. De forma inconsciente volvió a intentarlo, de nuevo con el mismo resultado, hasta que comprendió la terrible verdad: se había quedado sin munición. No necesitó ver el contador a cero en su visor y tampoco tuvo tiempo para lamentarse por no haberlo mirado antes. El atacante estaba a menos de diez metros y si no reaccionaba rápido acabaría con él. Con un rápido movimiento soltó el fusil, que quedó colgando de su pecho por la correa de combate, y desenfundó la pistola que llevaba en su muslo derecho. A pesar de que cayeron sobre él algunos pequeños escombros provenientes del techo, no perdió de vista en ningún momento al infectado. Agarrando con firmeza la empuñadura y apoyando la otra mano en ella para tener más estabilidad en el disparo, apuntó a la cabeza, aunque de forma inesperada ocurrió algo que hizo que no llegase a apretar el gatillo. El infectado se detuvo cuando apenas estaba a cinco metros del altar, y se quedó mirando a su alrededor con gesto de desconcierto. Torres necesitó unos segundos para darse cuenta de que no era el único. Los demás infectados también estaban quietos como estatuas.

—¡Ha funcionado! —escuchó la voz exultante de Magnussen por radio.

—¿Qué ha pasado, Mag? —preguntó casi susurrando para que su voz no guiase al infectado.

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

—Ha sido idea de la teniente Jordan —respondió el cabo—. Por lo visto, ese tal Larssen le dijo que los infectados no podían ver en la oscuridad, así que nos sugirió que disparásemos a las lámparas de fluronita del techo para dejar sin luz el edificio. ¡Y a la vista está que ha funcionado!

Torres comprendió que eso era lo que había escuchado por radio, aunque estaba tan concentrado en matar al infectado que no se había enterado. La fluronita era un mineral que en contacto con un determinado gas proporcionaba la misma intensidad lumínica que un centenar de microlumenes. Al alzar la vista al techo vio que no quedaba una sola lámpara en él, comprendiendo que los pequeños fragmentos que le habían caído encima cuando se disponía a disparar eran de una de ellas.

En cuanto a los infectados, la mayoría se habían quedado inmóviles en el sitio. Solo algunos se movían en la zona central de la iglesia, justo debajo del agujero abierto en el techo y por el que entraba la luz de la luna Feidos, aunque sin salir de ella. El problema era que el camino desde el altar de piedra hasta el portón de salida del edificio estaba bloqueado por casi medio centenar de infectados, lo que complicaba la tarea de sacar de allí a los civiles que se habían refugiado en la zona del altar.

Torres elevó el visor de su casco y esperó unos segundos hasta que su vista se acostumbró a la oscuridad, al menos lo suficiente para ver que solo un débil chorro de luz entraba desde el techo iluminando la zona central de la iglesia.

—Parece que ahora entra menos luz —susurró por radio.

—Tal vez se haya nublado otra vez —sugirió Gabriela—, aunque debería subir al campanario para verlo.

—Hazlo, y de paso mira a ver cuántos de estos infectados se han quedado fuera.

—Recibido.

Torres aprovechó para enfundar su pistola y poner el penúltimo de los cargadores en su fusil. El simple «click» del cargador vacío al salir del alojamiento y del nuevo al entrar provocó que los infectados moviesen la cabeza hacia el lugar de procedencia, aunque ninguno de ellos se movió de su sitio, ni siquiera el que estaba al otro lado del altar, a pocos metros. Luego bajó el visor para mirar a su alrededor.

Morris estaba unos metros a su izquierda, con el fusil levantado apuntando a los infectados, mientras que el teniente Rizzi se había acurrucado pegado a la piedra del altar como un niño asustado. A su espalda, repartidos en los cinco metros que había hasta la pared del fondo, había un total de diez civiles: dos hombres, seis mujeres y dos niños pequeños a los que sus madres abrazaban contra su pecho para que no llorasen. La cara de todos ellos era de absoluto terror y permanecían arrodillados en el suelo unos junto a otros, murmurando palabras que, por suerte, apenas se escuchaban.

—Tenemos suerte, sargento —sonó la voz fatigada de Gabriela—. El cielo está nublado y ahora mismo ha vuelto la oscuridad al pueblo, aunque no sé cuánto durará. Veo algunos claros acercándose.

—¿Crees que durará mucho?

—No sabría decirle, pero no tendremos mejor oportunidad para escapar.

—¿Qué hay del resto de infectados? ¿Cuántos quedan fuera de la iglesia?

—Quedan los que no pudieron alcanzar el tejado antes de que se hiciese de noche otra vez, que serán unos treinta, más o menos, aunque permanecen apelotonados en ese lado del edificio. La puerta de salida está libre.

—Muy bien, quiero que me avises si se mueven en esa dirección.

—Recibido.

—¿Vamos a salir de aquí por la puerta? —preguntó Fredericks.

—Sí, esa es la idea.

—¿Y cómo vais a atravesar la iglesia para llegar hasta nosotros? —Su tono voz era de evidente preocupación—. Hay al menos cuarenta atacantes bloqueando el paso.

Torres no dudó su respuesta.

—Tendremos que matarlos.

—¿A todos? —El cabo hizo una breve pausa antes de continuar—. ¡Por todos los dioses! No dejan de ser seres humanos.

—Que quieren matarnos.

—Sí, pero no es culpa de ellos. Algo tiene que hacer que se comporten así.

—Es probable que estén infectados con un virus, pero debemos pensar en los que no lo están y sacarlos de aquí. Los que matemos ahora no nos perseguirán luego.

—¿Y quién te dice que nuestros científicos no pueden encontrar una cura para ese virus y salvarlos?

—Mi prioridad ahora es sacaros a todos de aquí con vida.

—No es necesario matar a…

—¡Ya basta!

Torres elevó el tono de voz en exceso y eso hizo que el infectado que tenía al otro lado del altar avanzase hacia él de forma torpe, pero decidido a llegar hasta el origen de la voz. El ranger no lo dudó. Le disparó a la cabeza y acabó con su vida sin que los demás escuchasen el origen del disparo, gracias al mecanismo de impulso magnético que usaba el fusil para disparar los proyectiles.

—Nuestra prioridad ahora es sacar de aquí a los que no están infectados y ponerlos a salvo —dijo acto seguido Torres bajando el tono de su voz—. ¿Vais a ayudarme o no?

—Por supuesto —aseguró Magnussen.

Fredericks no respondió, por lo que el sargento dio por afirmativo ese silencio.

No fue una tarea agradable, y mucho menos de la que sentirse orgulloso. Los rangers dispararon con precisión a la cabeza de los infectados y despejaron en primer lugar el pasillo central. Luego acabaron con el resto, uno a uno, asegurando así que los civiles que se encontraban tras el altar pudiesen cruzar la iglesia sin peligro. De ese modo garantizaron su supervivencia, aunque eso no evitó que Torres sintiese remordimientos por haber dado esa orden. Si después de salir de allí se descubría una cura para el virus todas esas muertes caerían sobre su conciencia, y de nada serviría que estuviese justificado. Sería algo que jamás se podría quitar de la cabeza en el poco tiempo que le quedase de vida.

La humanidad estaba al borde de la extinción por culpa de un enemigo demasiado sanguinario y vengativo como para razonar con él; un enemigo que no perdonaba la vida a nadie y que no iba a parar hasta que el hombre desapareciese del universo. Era algo ya de por sí demasiado terrible como para que los humanos comenzasen ahora a matarse entre ellos. Si aquello se extendía, no solo la guerra estaba perdida. El ser humano acabaría extinguiéndose.

23

Gracias a la visión nocturna de su visor, los dos rangers guiaron a los civiles que se encontraban tras el altar. Lo hicieron formando una fila cogidos por la cintura del de delante, y avanzando por el lateral del edificio opuesto al que tenía la abertura en el techo. De ese modo apenas tuvieron que sortear cadáveres y, con la oscuridad reinante, ninguno pudo ver los cuerpos sin vida del más de medio centenar de infectados y de la veintena de civiles que habían muerto a manos de ellos durante el ataque. Era mejor así. Después de todo, aquella gente eran sus amigos y familiares, las personas con las que habían convivido durante años.

Una vez cruzaron la iglesia y se reunieron con el resto del pelotón junto a la puerta de salida, Torres se juntó aparte con sus dos cabos para dar las órdenes oportunas.

—Fred, tu irás en cabeza con tu escuadra, abriendo camino. Mag y yo iremos detrás de vosotros protegiendo a los civiles. ¿Gabriela, sigue siendo noche cerrada fuera? —preguntó por radio.

—Sí, sargento, de momento está nublado y los infectados no se han movido de su sitio. Tenemos vía libre para salir por la puerta.

Torres cortó la comunicación y asintió con la cabeza.

—Es el momento.

—No deberíamos correr riesgos —dijo Magnussen.

—¿Qué quieres decir?

—Que deberíamos acabar con los que quedan fuera.

—No voy a matar a nadie más si no es necesario —le replicó Fredericks—. Creo que ya han muerto suficientes humanos aquí hoy. ¿No te parece?

—Lo que me parece es que no llegaremos a la nave si nos atacan de nuevo.

—Parece que disfrutas con esto.

—Soy un ministro de la muerte. Mi deber es eliminar al enemigo, se trate de quien se trate.

—Deja ya de decir esa tontería del ministro —dijo Fredericks cada vez más cabreado—. Estás hablando de matar a seres humanos.

—Para mí solo son el enemigo.

—Eres un puto psicópata.

—Y tú un blando.

—¡Ya basta! —les reprendió Torres—. No vamos a conseguir nada peleándonos entre nosotros.

—¿Acaso no es lo que estamos haciendo, matarnos los unos a los otros? —dijo con amargura Fredericks.

Torres comprendió que su cabo estaba bastante afectado por todo lo sucedido en las últimas horas, así que trató de imponer la cordura.

—Nuestra prioridad ahora es poner a salvo a toda esta gente —dijo señalando con el dedo a los civiles que permanecían agrupados cerca de la puerta— y si podemos lo haremos sin tener que disparar a nadie más. Eso sí —prosiguió poniendo la mano sobre el hombro de Fred—, en caso de que nos ataquen no podemos dudar. La vida de todos nosotros depende de que hagamos nuestro trabajo, por muy duro que nos resulte. Nadie dijo que ser ranger fuese fácil.

El cabo no dijo nada. Tan solo asintió con la cabeza y se dirigió a la entrada.

—Tal vez debería ir yo en cabeza con mis hombres —sugirió Magnussen cuando se quedó a solas con el sargento.

—No, prefiero que nos cubráis las espaldas. En cuanto Gabriela baje nos largamos de aquí.

—¿Y por qué no se queda? Nos vendría bien que nos apoyase con su rifle desde el campanario. Es una excelente tiradora y tendría una posición dominante. Luego podría alcanzarnos y…

—No voy a dejar a nadie atrás, Mag —le interrumpió Torres—. Saldremos de aquí todos juntos.

Cinco minutos después los rangers abrían la puerta acorazada y el grupo se ponía en movimiento, con el cabo Fredericks y su escuadra en cabeza, y el grupo de civiles detrás, muy pegados los unos a los otros. El teniente Rizzi, que parecía capaz de caminar por si solo, se situó entre los civiles, no así la teniente Jordan, que se unió a la escuadra de Magnussen para ayudar a cubrir la retaguardia. Torres estuvo a punto de preguntarle de donde había sacado la pistola que empuñaba, pero, al ver que esta faltaba de la pistolera del cabo, supuso que se la había dado él.

La oscuridad en la calle era casi total, aunque las nubes dejaban pasar un mínimo de luz que les permitía a los civiles seguir los pasos de los rangers que tenían delante. Atravesaron los jardines por fuera del camino de piedra, para hacer el menor ruido posible, y luego tomaron la misma calle por la que habían llegado hasta la iglesia, esta vez en dirección contraria, sin que los infectados que se encontraban en el exterior del edificio les siguiesen. A ello ayudó que todos caminasen procurando no arrastrar los pies ni hablar entre sí.

Al principio todo parecía ir bien. Dejaron atrás la iglesia y avanzaron calle adelante sin encontrarse ningún atacante, flanqueados a ambos lados por viviendas de una única planta. Torres incluso sonrió al pensar que por fin la suerte parecía estar de su parte y que en menos de diez minutos estarían volando hacia el espacio exterior, lejos de aquel lugar de muerte y devastación. Eso le recordó que la única persona capacitada para sacarles de allí era la teniente Jordan, la única piloto del grupo y en ese momento la persona más valiosa, por eso se situó detrás de ella. Al hacerlo, hubo algo que le llamó la atención.

La teniente llevaba el cabello negro cortado a máquina por detrás y los lados, siendo algo más largo por arriba. Eso le permitió ver su nuca y un tatuaje en ella cuyo significado desconocía. Era un círculo separado en el centro por una línea ondulante, siendo la parte izquierda de color blanco, con un punto negro en la parte superior, y la parte derecha de color negro con un punto blanco en su parte inferior.

Por un instante estuvo tentado de preguntarle por su significado, pero decidió que no era el momento oportuno de romper el silencio que tan insistentemente había exigido a los civiles antes de salir de la iglesia. Además, dudaba que ella quisiese hablar con él de un tema tan personal. La verdad es que tenía que reconocer que desde un primer momento había sido bastante duro con ella. Duro no, más bien borde, se dijo a sí mismo.

Para Torres lo más importante era la guerra, en especial desde que había entrado a formar parte de los rangers. Desde ese mismo momento tuvo claro que el único objetivo en su vida era derrotar a los navajos, por lo que no dejó que ninguna mujer le distrajese de él. Cualquiera cuyas intenciones fuesen más allá de una simple noche de sexo y diversión se encontraba con un inmediato rechazo por su parte. Tener esposa y familia no entraba en sus planes, solo le importaba la guerra. Hasta que ocurrió lo inesperado.

Cuando meses atrás supo que su vida iba a acabarse antes de tiempo, antes de poder ver el final de la guerra, la rabia y la frustración crecieron en él. Nunca había visualizado su futuro más allá de la siguiente batalla, aunque suponía que, si sobrevivía a la guerra, terminaría convertido en un viejo solitario deseoso de contar sus aventuras a cualquiera dispuesto a invitarle a una cerveza. Por algún extraño motivo, todo eso cambió desde el instante en que cruzó su mirada con la de la teniente Jordan al subir a la nave.

Para empezar, tenía que reconocer que era una mujer atractiva. Sus suaves rasgos de tipo «oriental» estaban acentuados por unos ojos de un verde tan intenso que hipnotizaban. Nunca había conocido a una mujer que le impresionase tanto, y menos aún que le mirase con la dulzura con que lo había hecho ella. Quizás por eso su reacción fue todo lo contrario a lo que cabía esperar.

La frustración asomó en su rostro y la miró con indiferencia, incluso con desdén, dejándole claro que no quería ningún acercamiento por su parte. Lo hizo porque la teniente simbolizó en ese instante todo a lo que iba a renunciar por culpa de una enfermedad contra la que no podía luchar. Una cosa era que él decidiese renunciar a tener una familia y otra muy diferente que viese arrebatado de forma tan cruel su derecho a poder decidirlo. Por supuesto que ella no tenía la culpa, del mismo modo que no la tenían las personas con las que había pagado su mal humor desde que había conocido el fatal diagnóstico, pero era el único modo que tenía de desahogarse, de mitigar su dolor. Si en algún momento se le había pasado por la cabeza compartir el futuro con alguien como Jordan, estaba claro que ya no podría hacerlo realidad.

«Quizás en otra vida… —se consoló— si es que realmente existe, tal y como lo creen los navajos».

Estaba tan metido en sus pensamientos que no se dio cuenta de lo que ocurría a su alrededor hasta que todo se descontroló. De pronto los civiles comenzaron a gritar aterrorizados y a correr en direcciones opuestas, unos hacia una casa situada en el lado derecho de la calle y el resto a la que se encontraba al otro lado, ambas con la puerta abierta. Entraron sacudiéndose la ropa de una forma frenética, como si quisiesen quitarse algo de encima que les estuviese quemando. Torres les miró desconcertado, hasta que algo chocó contra la pantalla de su casco y comprendió lo que sucedía. ¡Estaba lloviendo!

—Rápido, hay que salir de la calle —fue lo primero que se le vino a la cabeza.

Sin necesidad de decir nada más, cada escuadra siguió a uno de los grupos al interior de la vivienda que habían ocupado. En su caso se dirigió a la que se encontraba a su derecha, quizás de modo inconsciente al ver que la teniente Jordan también se dirigía allí. Al entrar se encontró con que algunos de los civiles estaban quitándose la ropa, sin importarles quedarse medio desnudos.

—¡Quitármela de encima, quitármela! —gritaba una mujer mayor al borde casi de la locura.

—Por favor, Jesús —balbuceaba entre lágrimas un hombre arrodillado con las palmas de las manos unidas a la altura del pecho—. No quiero convertirme en uno de ellos.

—¡Qué todo el mundo se tranquilice! —gritó Magnussen con su poderoso tono de voz—. ¿Pero qué les ocurre a todos?

—Es la lluvia negra —le respondió Torres al ver las caras de terror—. Así fue cómo se infectaron todos.

—Pero esta lluvia no es negra. Es lluvia normal.

El sargento se miró el brazo y se dio cuenta de que tenía razón. Su ropa estaba mojada, pero no parecía haber nada anormal en aquella lluvia. Aun así, salió de la vivienda para contemplar lo que ocurría en la calle. La lluvia, que caía con intensidad, formaba pequeños charcos de agua que sin lugar a dudas no era negra, sino transparente. Eso le hizo resoplar aliviado, hasta que al girar la cabeza vio que los infectados que habían dejado atrás estaban ahora al principio de la calle. Los gritos de los civiles parecían haberles sacado de su letargo, aunque en ese momento se habían detenido, como esperando captar un sonido que le indicase la dirección a seguir.

—Tratad de calmar a los civiles —susurró por radio—. Explicarles que la lluvia no es negra y que si no se callan…

Su voz se cortó de golpe cuando la lluvia dejó de caer sobre el pueblo, aunque eso no fue lo peor. Las nubes que hasta ese momento cubrían el cielo, se abrieron lo suficiente para que la luna Feidos iluminase de nuevo las calles convirtiendo la noche en día.

24

La siguiente media hora nadie se atrevió a salir a la calle. Aunque la lluvia había dejado de caer, el hecho de que el cielo se hubiese despejado de nuevo y que la luna brillase con fuerza sobre el pueblo hizo que los infectados que quedaban en el exterior de la iglesia se pusieran en movimiento. Pasaron calle abajo por delante de las dos viviendas, sin percatarse de que dentro se ocultaban aquellos a los que buscaban, y llegaron a la calle principal del pueblo, donde permanecieron juntos y vigilantes. Eso bloqueó el paso hacia la nave, por lo que Torres decidió que lo mejor era esperar a que se moviesen. Reunió a los civiles que le acompañaban en el salón de la vivienda y situó a dos de los rangers en las ventanas de la estancia que daban a la calle para vigilarla, y a otros dos en la parte trasera de la casa para hacer lo mismo desde las dos habitaciones que había en ella.

Mientras tanto, Fredericks informó que en la otra casa todo iba bien. El padre Agustín había reunido a quienes se encontraban en ella para pedir juntos a su dios que les ayudase a sobrevivir, lo que hizo que se tranquilizasen.

Con el paso de los minutos se vivió una relativa calma que Magnussen aprovechó para sentarse junto a la puerta que daba a la calle y comer una barrita energética que sacó de un bolsillo de su chaleco, fiel a su lema: «come cuando puedas y duerme cuando puedas».

El teniente Rizzi, cuya palidez daba a entender que todavía no se encontraba bien del todo, se tumbó en el único sofá de tres plazas que había en la estancia, sin importarle que algunas personas mayores del grupo tuviesen que hacerlo en el suelo. Entre ellos estaba Larssen, que se sentó en un rincón a solas con sus pensamientos.

Torres estuvo tentado de obligar a Rizzi a levantarse, pero en ese momento su mirada se centró en la teniente Jordan. La piloto estaba arrodillada junto a una niña a la que trataba de sacarle una sonrisa, mientras su madre la abrazaba en un llanto sordo. Cuando lo consiguió se puso en pie y, tras tocar el hombro de la mujer para transmitirle confianza, se dirigió a la cocina, situada a un lado del salón.

Pasaron unos segundos hasta que el sargento siguió sus pasos, encontrándola apoyada en la encimera, de espaldas a él.

—¿Está bien, teniente?

—Sí… no es nada —respondió antes de volverse para mirarle. Tenía los ojos llenos de lágrimas, aunque trató de disimularlas dibujando una sonrisa—. Es solo la tensión acumulada.

—Está siendo un día muy duro para todos, pero pronto saldremos de aquí y pondremos a toda esta gente a salvo.

—Es lo que le prometí a esa niña, pero no sé si seré capaz de cumplirlo.

—Lo hará, confíe en mí. En cuanto los infectados despejen la calle principal nos dirigiremos a la nave y nos largaremos de aquí.

—¿Cómo ha pasado esto? —preguntó Jordan con amargura mirando al suelo—. Toda esa gente a la que hemos tenido que matar por culpa del virus… Yo no… Esto no…

Torres comprendió que estaba a punto de venirse abajo, por eso se acercó a ella y posó la mano sobre su hombro.

—Lo hizo muy bien dentro de la iglesia, teniente. Sé que ha sido muy duro para usted tener que disparar contra los infectados, para mí también lo ha sido, pero tiene que pensar que esa gente ya no eran seres humanos. Se habían convertido en otra cosa.

Ella levantó la vista y le miró con unos intensos ojos verdes que, a causa de las lágrimas que todavía los inundaban, tenían un brillo cautivador.

—¿Y quién lo hizo? ¿Quién les convirtió en esto?

—No lo sé —dijo retirando la mano y dando un paso atrás, por miedo a que ella se sintiese molesta por su gesto—. Mi trabajo ahora es sacar vivo a todo el mundo del planeta. Tendrán que encargarse otros de averiguarlo.

Jordan asintió con la cabeza y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

—Los rangers siempre al rescate —dijo con una sonrisa de agradecimiento.

—Por algo somos la «muerte negra» —replicó Torres sonriendo a su vez.

—¿Muerte negra? Antes les escuché decir eso mismo. ¿Qué significa?

—Es una historia muy antigua, del inicio de los rangers hace cuatro siglos, al menos.

—Me encantaría escucharla.

—Tampoco es una gran historia. Sucedió en lo que se llamó Segunda Guerra Mundial, en la lejana Tierra, cuando los hombres combatíamos unos contra otros. —Al decirlo se dio cuenta de que, precisamente, eso mismo era lo que estaba ocurriendo en Alvia, por lo que tardó unos segundos en continuar—. Los rangers se infiltraron de noche en un campamento enemigo y lo tomaron en muy pocos minutos, causando un gran número de bajas. Fueron los propios enemigos los que les pusieron el apodo de «muerte negra», algo que los rangers llevamos con orgullo desde entonces.

La teniente le miró de un modo especial.

—¿Sabe que estuve a punto de ser una ranger?

—¡No me diga! —se sorprendió el sargento.

—Superé la primera fase de entrenamiento de dos semanas.

—Es la fase más dura.

—Lo sé. Nunca en mi vida había sufrido tanto. Fue una pena que no sirviese para nada.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Tuve una lesión de rodilla justo al terminar la primera fase. Pensé que tendría tiempo de recuperarme, pero me equivoqué. Duré una semana más y finalmente tuve que pedir la baja.

—Lamento oírlo.

—Más lo lamenté yo. Siempre quise ser una ranger, desde que siendo una niña un grupo de ellos nos salvó a mí y a mis padres después de que los navajos atacasen la ciudad en la que vivíamos. Estuvimos varios días sobreviviendo entre ruinas, ocultándonos de los ataques de los «balones asesinos», hasta que ellos vinieron a rescatarnos. Yo tenía trece años entonces y… bueno… —Hizo una pausa como si le diese vergüenza continuar. Incluso se mordió el labio inferior—. Me enamoré del soldado que me metió en brazos en la nave que nos sacó de allí. Creo que eso hizo que soñase desde entonces con convertirme en una de ellos.

La escena le resultó familiar a Torres, ya que la había vivido en varias ocasiones, sobre todo durante el inicio de la guerra, cuando una de las principales misiones de los rangers era rescatar a la población que acababa de ser atacada en sus hogares por fuerzas enemigas. Muchos fueron los que consiguieron rescatar, aunque fueron muchos más los que murieron allí atrapados, en ocasiones cazados uno a uno por los drones navajos.

—Por desgracia tuve que conformarme con ser piloto —concluyó.

—¿No volvió a intentarlo?

—Durante la recuperación me ofrecieron formarme como piloto. Pensé que era una oportunidad más de ayudar a ganar la guerra y que luego podría volver a intentarlo con los rangers, aunque al final no lo hice. Lo cierto es que me encanta pilotar y creo que se me da muy bien.

—Estoy convencido de que esta guerra se ganará en el espacio, no en tierra firme —aseguró Torres—. Además, nunca es tarde para ser una ranger. Si cambia de opinión estaré encantado de ayudarla.

—Es usted muy amable, sargento —dijo con una ligera sonrisa—, pero creo que mi oportunidad ya pasó. Viéndoles combatir me he dado cuenta de que yo jamás alcanzaré ese grado de preparación.

—Pues no lo hizo nada mal dentro de la iglesia. Usó la pistola con la misma habilidad y precisión que una ranger.

—Fue una de las cosas que más hicimos en la primera fase de instrucción, a parte de las largas marchas y carreras con equipo pesado. Aun así, no me puedo comparar con usted ni con sus hombres.

—Por favor, no es necesario que me siga tratando de usted. En los rangers tuteamos a nuestros subordinados.

—Ya, pero yo no soy una ranger.

—Que no haya terminado la instrucción no quiere decir que no lo sea. Está claro que tiene corazón de ranger —le replicó Torres, arrancándole una ligera carcajada.

—Gracias. Lo haré, pero a condición de que tú también me tutees.

—Eso ya me cuesta más, teniente.

—¿Por qué?

—Bueno… usted es oficial y yo…

—¿No acabas de decir que los dos somos rangers?

—Sí, pero…

—Además, deberíamos de tratarnos con cierta confianza, dado que ya nos conocemos de antes.

Torres la miró extrañado.

—¿De antes?

—Sí, aunque cuando subiste a la nave de desembarco al inicio de esta misión me di cuenta de que no me habías reconocido. Algo normal, por otra parte, teniendo en cuenta los años que han pasado.

—Lo siento, pero… no lo recuerdo.

—Tú eres el soldado del que me enamoré hace diez años cuando me rescataste junto a mi familia. Aunque, tranquilo —continuó conteniendo la risa al ver su cara de desconcierto—, más bien me enamoré de lo que simbolizabas en ese momento. Por un tiempo fuiste el amor platónico de una adolescente, un sueño tonto del que desperté cuando crecí y comprendí que tenía que vivir en el mundo real.

—Me temo que le debo una disculpa, teniente.

—Hemos dicho que íbamos a tutearnos.

—Es cierto —dijo Torres asintiendo con la cabeza—. Te debo una disculpa.

—¿Y eso por qué?

—Creo que fui un poco borde contigo cuando subí a la nave. Bueno, en realidad lo he sido hasta ahora.

—Seguro que tenías tus motivos.

—Tal vez… no lo sé. Supongo que esta maldita guerra ha terminado sacando lo peor de mí —trató de disimular.

—Esperemos que termine pronto y que estemos aquí para verlo.

El sargento torció el gesto de un modo que Jordan no supo interpretar, aunque, antes de que pudiese preguntarle el motivo, Larssen apareció en la puerta de la cocina.

—Necesito que hablemos. Si voy a morir aquí, antes quiero contarles todo lo que sé —dijo de manera atropellada cerrando la puerta después de entrar—, así al menos mi muerte y la de mi hija no habrán sido en vano. La humanidad debe saber por qué desaparecerá muy pronto.

25

El sargento captó al instante la importancia de lo que estaban a punto de escuchar, por eso le pidió al científico que esperase antes de continuar.

—Voy a avisar al teniente Rizzi. Él es quien está al mando de la misión y debería escuchar…

—No —dijo Larssen apoyando la mano sobre su pecho para que no saliese—. La gente que le mandó a buscarme son los mismos que no me creyeron cuando dije que esto podía suceder. Son los que se rieron de mí y me repudiaron hace años, así que no pienso confiar en él. Vosotros habéis visto lo que ha pasado en este pueblo, por eso sé que creeréis todo lo que os voy a contar.

—¿Usted sabía que esto ocurriría, que la gente se mataría entre sí? —Torres recibió un movimiento afirmativo de cabeza como única respuesta—. Pero… ¿cómo podía saberlo?

—Será mejor que empiece por el principio —dijo apoyando la espalda en la puerta y cruzando los brazos sobre el pecho—. De joven estudié en la Universidad de Helenia, donde me especialicé en cultura navaja. Fue antes de la primera guerra y por aquel entonces la situación era ya bastante tensa, aunque los navajos me permitieron estudiar sus costumbres. Incluso conviví con ellos en su planeta durante un año.

—Lo siento, pero no entiendo qué relación tiene eso con lo ocurrido aquí.

—Paciencia, sargento —dijo Larssen algo molesto por la interrupción—. Hace un siglo, el profesor Bermont elaboró una tesis en la que aseguraba que los navajos no son naturales de Navj, y que esa leyenda que dice que hace generaciones vivían en otro planeta y fueron rescatados por los dioses cuando iban a ser extinguidos, no era una fantasía, tal y como la Federación ha asegurado siempre.

—No entiendo por qué motivo iba la Federación a mentirnos.

—Porque lo contrario habría significado aceptar de forma oficial la existencia de una cultura superior, unos seres tan avanzados tecnológicamente como para salvar a los navajos de la extinción y trasladarlos al planeta Navj, algo que, obviamente, no interesaba a nuestros dirigentes. Por ese motivo desprestigiaron a Bermont y borraron todos sus estudios de la red neuronal. Por suerte, una copia digital cayó en mis manos de forma casual cuando estaba en la universidad y, aunque al principio a mí también me costó creerlo, después de estudiar a los navajos durante un año supe que tenía que viajar a Centauri y ver la verdad por mí mismo.

—¿Centauri? —intervino sorprendida Jordan—. Pensé que era zona prohibida.

—Lo es, excepto para aquellos que disponen de un permiso especial o para los contrabandistas a los que no les importa saltarse la ley. Fue uno de ellos el que me llevó allí y me bastaron dos días en el planeta para encontrar lo que había ido a buscar: la prueba del origen de los navajos.

—¿No irá a decirnos que los navajos provienen de Centauri? —preguntó con evidente incredulidad Torres.

—Veo que eres de los que cree a pie juntillas la versión que la Federación nos ha vendido desde que abandonamos el planeta hace más de tres siglos.

—Nunca he visto pruebas de lo contrario.

—Yo las encontré —dijo orgulloso—. Estuve en la ciudad subterránea que los navajos construyeron allí y en sus túneles vi los dibujos en las paredes en los que se habían representado a sí mismos, aunque la prueba definitiva se mostró cuando llegó el eclipse.

—¡Los kybuks! —exclamó la teniente señalándole con el dedo.

—Efectivamente.

Torres miró a ambos, como si no entendiese de lo que estaban hablando.

—¿Qué son los kybuks?

—Los animales que los ricos cazaban antes de la guerra en Arcadia, en los Páramos de Hielo —respondió Jordan.

—Sí, aunque esos estaban modificados genéticamente —la corrigió Larssen—. Te aseguro que los que viven en Centauri son mucho más agresivos. De no ser por las balizas sónicas que el contrabandista llevaba consigo yo habría muerto allí.

—Cuando era pequeña, mi abuelo me contó que muchos humanos murieron al llegar a Centauri procedentes de la Tierra por culpa de los kybuks —comentó Jordan—. Me explicó que vivían en la zona oscura del planeta, lejos de los humanos, y que cuando se producía un eclipse la abandonaban y lo arrasaban todo a su paso.

—Es cierto, aunque los primeros habitantes encontraron pronto un modo de mantenerlos a raya. Lo cierto es que murieron muchos más por culpa de la contaminación con el paso de los años, aunque lo que nos ocupa ahora son esos seres a los que entonces llamábamos bestias, no kybuks. El nombre de kybuks es el que usaban los exploradores navajos que ayudaban a los cazadores en las cacerías de los Páramos de Hielo. ¿No os parece extraño el conocimiento que tenía el pueblo navajo de esos seres cuando se supone que nunca habían estado en Centauri? Incluso estaban presentes en sus leyendas, aunque todos los antropólogos lo hayan ignorado, quizás por orden de la Federación.

—Creo que me estoy perdiendo —reconoció Torres.

—Es cierto, lo siento. Me estoy apartando del tema principal —dijo asintiendo con la cabeza—. El caso es que esas bestias, kybuks o como queramos llamarlos, estuvieron a punto de exterminar a los navajos, por eso fueron salvados por los dioses.

—¿Ahora va a decirme que existen esos supuestos dioses?

El tono sarcástico de Torres no pareció molestar al hombre, que prosiguió con su explicación.

—Para los navajos los seres que los salvaron eran dioses, como lo fuimos nosotros al principio, cuando contactamos con ellos. Lo que ellos llaman dioses para mí son una cultura muy avanzada que lleva viviendo en esta galaxia desde mucho antes que nosotros.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión? Que yo sepa no se han encontrado pruebas de que exista o haya existido ninguna cultura superior a la nuestra en esta galaxia.

—Esta galaxia es demasiado grande como para hacer una afirmación tan rotunda, ¿no le parece, sargento? Solo hemos explorado un diez por cierto de ella. ¡Ni siquiera eso!

—Aun así, la única civilización con la que hemos contactado son los navajos, una raza muy inferior tecnológicamente a nosotros.

Larssen sonrió como si Torres hubiese pronunciado las palabras que estaba deseando oír.

—¿Acaso no te sorprende que una raza tan inferior a nosotros haya sido capaz de adueñarse de la gran mayoría de nuestras naves de combate, o de crear armamento tan sofisticado como los trajes de invisibilidad y los drones de combate autónomos?

El ranger dudó su respuesta durante unos segundos.

—Tuvieron suerte… supongo.

—¿Suerte? ¿En serio cree eso, sargento? —El aludido se limitó a encogerse de hombros—. ¿O lo cree porque es lo que le han contado?

—¿Usted tiene una respuesta diferente?

—La tengo. Alguien está jugando a los dados con nosotros —aseguró Larssen convencido— y es probable que lleve siglos haciéndolo, tal vez milenios.

—¿Qué quiere decir con eso de «jugar»? —preguntó interesada Jordan.

—La primera pregunta que surgió en mi mente cuando estuve en la ciudad subterránea de Centauri y certifiqué que los navajos provenían de allí fue cómo pudieron convivir durante generaciones con una especie tan agresiva y sanguinaria como los kybuks. La leyenda navaja que habla de la gran migración de su pueblo menciona que, cuando los kybuks comenzaron a atacarles, apenas resistieron unos pocos eclipses antes de estar a punto de ser exterminados. ¿Por qué ese cambio tan repentino? ¿Por qué de pronto decidieron atacarles? Yo os lo diré —prosiguió sin darles tiempo a responder—: los kybuks no eran agresivos. Durante siglos, quizás milenios, vivieron de forma pacífica en la cara oscura del planeta. Puede que ni siquiera saliesen de ella cuando se producía un eclipse. Convivieron con los navajos y probablemente con otras muchas especies de las que ahora ya no queda rastro. Pero algo los transformó y los convirtió en las fieras salvajes sedientas de sangre que son ahora.

—¿El qué? —se interesó Torres.

—La pregunta no es qué, sino quién —respondió remarcando con énfasis la última palabra—. Puedes llamarlos dioses, seres superiores o simplemente raza alienígena desconocida; como prefieras. Lo que está claro es que ellos convirtieron a los kybuks en lo que son ahora.

—¿Y por qué motivo iban esos supuestos dioses a hacer algo semejante? ¿Por qué llevar a los navajos al borde de la extinción?

—Te lo he dicho antes. Para ellos esto no es más que un juego; o un experimento, si prefieres llamarlo así. Después de todo no es algo que los humanos no hayamos hecho a lo largo de nuestra historia con otras especies, y el ejemplo más claro es cómo modificamos el ADN de los kybuks para poder cazarlos a nuestro antojo, solo por diversión. —Torres no tuvo más remedio que asentir dándole la razón—. ¿Tanto cuesta creer que haya alguien en este universo que pueda hacer lo mismo con nosotros? Esa lluvia negra no ha caído del cielo así porque sí y la gente que se ha infectado con ella no está matando a los demás por capricho.

—¿Usted sabe por qué está ocurriendo esto? —preguntó Jordan.

—Lo que está pasando aquí tiene muchas similitudes con lo que ocurrió en Centauri, demasiadas —meditó en voz alta con un velo de tristeza en la mirada—. Cuando estuve allí logramos capturar un ejemplar de kybuk. Bueno, en realidad era el principal motivo por el que estaba allí el contrabandista con el que viajé. Gracias a él pude tomar una muestra de su sangre, cuyos resultados incluí en mi informe. Básicamente, lo que revelaron esos resultados es que un virus los había infectado alterando su comportamiento, un virus desconocido como el que ahora altera nuestro comportamiento y nos convierte en seres agresivos capaces de matar a quienes no han sido infectados.

—Eso mismo fue lo que me dijo el teniente Rizzi —recordó el sargento de pronto—, aunque por sus palabras deduje que pensaba que los navajos eran los creadores del virus.

—Eso es imposible. Los navajos nunca serían capaces de crear algo tan complejo. Estoy convencido de que los dioses crearon ese virus.

—¿Pero por qué? —La pregunta salió de los labios de Jordan casi como un susurro—. ¿Por qué querrían extinguirnos?

—Tal vez porque somos un experimento fallido.

—No entiendo…

—Durante miles de años fuimos incapaces de salir de nuestro sistema solar, hasta que de pronto… ¡zas! Alguien inventa, no se sabe bien cómo, un motor de salto espacial que nos permite crear agujeros de gusano artificiales para alcanzar otros sistemas planetarios. ¿Y si esos conocimientos llegaron a nosotros por ayuda externa? ¿Y si esos supuestos dioses querían que abandonásemos nuestro sistema solar para ver de qué éramos capaces y ahora se han arrepentido de haberlo hecho? ¿Y si nos ven como una amenaza para el resto de la galaxia? Incluso para el resto del universo.

—Lo siento, pero esa idea me parece muy descabellada.

—Tal vez lo sea, sargento, pero lo que está claro es que ese virus es real, como ha podido ver. Puede que en la próxima batalla nuestras tropas se maten entre sí. —La expresión de Torres al escuchar aquello le desconcertó—. ¿Qué ocurre, sargento?

—Eso ya ha sucedido. Hace un año un pelotón de rangers asesinó a un montón de civiles. Nuestros superiores negaron que eso fuese cierto y dijeron que solo eran rumores que alguien había extendido para dañar la imagen de nuestra unidad, pero Rizzi no solo me confirmó que era cierto, sino que también me dijo que al analizar su sangre encontraron un extraño virus en él. —El militar le miró fijamente a los ojos con gesto serio—. Según él, en aquel momento vino a buscarle para que le ayudase a descubrir de dónde había salido ese virus, pero usted se negó.

Lo dijo con un claro tono de reproche, que provocó que el hombre agachase la cabeza y mirase al suelo.

—Es cierto.

—¿Usted podía haber evitado esto?

—No —respondió rotundo alzando de nuevo la cabeza—. Lo único que quería ese teniente era que le acompañase para confirmar la relación entre este virus y el que transformó a los kybuks en Centauri, tal y como yo explicaba en mi informe. Me negué a hacerlo —dijo con rabia contenida—. Toda la comunidad científica se rio de mí cuando hace años presente el estudio científico en el que explicaba que los navajos procedían de Centauri. Me ridiculizaron y me repudiaron públicamente. Me tacharon de loco y de mentiroso. Incluso tuve que marcharme de la capital de Arcadia e irme a vivir con mi familia a un pueblo alejado de ella, donde nadie me conocía. Le dije que no estaba dispuesto a abandonar el que ahora era mi hogar para ayudar a esa misma gente.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Jordan—. Usted es antropólogo, no virólogo.

—Así es.

—Por lo que supongo que no es capaz de encontrar una cura para el virus.

—Ojalá pudiese, pero lo cierto es que no.

—Entonces… ¿para qué le necesita la Federación?

—No lo sé, eso debería preguntárselo a ese teniente. Yo lo único que sé es que mi hija está muerta. —Al decir eso, tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas que asomaron en sus ojos—. Fui un estúpido y un orgulloso. Debí aceptar su propuesta para salir de aquí hace un año. Si lo hubiese hecho, ahora mi hija estaría viva. ¡Yo la maté!

El hombre no pudo más y tuvo que llevarse las manos al rostro para que no le viesen llorar. Jordan se acercó a él y le puso la mano sobre el hombro para tratar de consolarle, mientras Torres observaba la escena con el corazón encogido. Por primera vez fue consciente del dolor que había sufrido aquella gente. Tenía que sacarlos vivos de allí, aunque tuviese que dar su vida por ellos.

26

El sargento Torres salió de la cocina, dejando dentro al doctor Larssen, que finalmente había roto a llorar como un niño mientras la teniente Jordan le abrazaba para consolarle.

—Fred, ¿cómo está la situación fuera? —preguntó por radio decidido a no permanecer en aquella casa mucho más.

—Desde este lado de la calle no se ve a nadie, pero eso no quiere decir que no estén ahí fuera.

—Pues tenemos que irnos ya.

—¿Estás seguro?

—Sí, prepara a los civiles que están contigo —dijo cortando la comunicación y caminando hacia la puerta, donde seguía sentado Magnussen—. Mag, hay que irse.

—Fredericks tiene razón, no sabemos lo que nos espera fuera.

—Mientras sea de noche todavía tenemos una oportunidad. Si se hace de día va a ser mucho más difícil salvarlos a todos.

—Ahora es como si fuese de día, mientras las nubes no tapen esa luna.

—Nos arriesgaremos. Si nos atacan no creo que tengamos problemas para contenerlos hasta llegar a la nave.

—Es arriesgado.

—Pueden que se hayan dispersado por el pueblo o se hayan dividido en grupos pequeños. De cualquier modo no eran más de treinta.

—Eso si no hay más escondidos dentro de las casas o agazapados en alguna calle. Quizás ese grupo que nos atacó en la iglesia no sean los únicos infectados que quedan en el pueblo.

Torres asintió con un leve movimiento de cabeza. Era una posibilidad que no había valorado, y que hizo que de pronto le entrasen las dudas. Magnussen podía estar en lo cierto. En aquel pueblo vivían unas quinientas personas, de las cuales un buen número había muerto a manos de los infectados. Si sumaba estos con los que formaban el grupo que había atacado la iglesia y los que estaban dentro, las cuentas no cuadraban del todo. Puede que hubiese más infectados ocultos en las numerosas viviendas del pueblo esperando el momento oportuno para salir y atacarles, tal y como había sucedido unas horas atrás.

Se volvió para mirar a la gente que estaba con él en la casa y en el rostro de muchas de ellas vio un intenso miedo. Eso le convenció de que no podían esperar mucho más. Si lo hacían, tal vez ninguno saliese vivo de allí.

—Prepara a los hombres, Mag. Yo hablaré con los civiles.

Se plantó en mitad de la estancia, elevando el tono de voz solo lo necesario para que pudiesen escucharle.

—Sé que muchos de ustedes están asustados, pero no podemos quedarnos aquí encerrados. La nave está muy cerca de aquí y nosotros nos encargaremos de que lleguen hasta ella sin que les pase nada. Se lo prometo.

Sus palabras dieron paso a ligeras murmuraciones que pronto se hicieron más generalizadas entre los civiles, en la mayoría de los casos reticentes a salir de lo que ellos en ese momento consideraban un refugio seguro. Tuvo que ser Larssen quien, tras sobreponerse de su dolor, regresase a la sala para convencer a todos de seguir a los rangers hasta la nave.

—El sargento tiene razón, este ya no es nuestro hogar. Si queremos salvar la vida debemos ir con ellos.

—¿Y abandonar a nuestros familiares? —preguntó alguien.

—Nada podemos hacer ya por aquellos que han sido infectados —respondió despertando gestos de asentimiento—. Lo único que nos queda es comenzar una nueva vida lejos de aquí.

Sus palabras convencieron a los que dudaban y cinco minutos después todos estaban listos para salir.

La luna seguía brillando en el firmamento, aunque las oscuras nubes que la rodeaban ayudaban a que no hubiese excesiva luminosidad en el pueblo. La escuadra de Fredericks salió en primer lugar para asegurar la calle y luego ponerse en cabeza de la marcha, mientras Magnussen y los suyos cubrían ambos flancos. Cuando los civiles salieron y se agruparon en el centro del despliegue, Torres se situó en la retaguardia, donde se le unió la teniente Jordan.

Al principio avanzaron calle adelante sin ningún problema. No parecía haber rastro de los infectados, por lo que no tardaron en acelerar algo la marcha, hasta que llegaron a la calle principal. El soldado que iba en cabeza levantó el puño cerrado en alto, lo que hizo que el resto de compañeros se detuviesen, y con ellos los civiles.

—Hay un grupo de unos veinte al fondo del todo de la calle —informó por radio—, más o menos a la altura de la última casa, donde nos atacó aquella chiquilla.

—¿Crees que nos verían si cruzamos la calle? —preguntó Torres.

—Ahora mismo están de espaldas a nosotros, así que no lo creo, pero hay que hacerlo rápido.

—Muy bien, cruzaremos al otro lado y pasaremos entre las casas para alcanzar los campos de cultivo. Avanzaremos por ellos para llegar a la nave.

—¿Estás seguro? —replicó Fredericks con un claro tono de duda—. Esos campos tienen unas espigas de genjo de un metro y medio de altura, al menos. Podrían estar esperándonos agazapados y no los veríamos hasta tenerlos encima.

—Es más seguro eso que avanzar por la calle hacia ellos.

—No sé, no lo veo claro.

—Mueve a tus hombres al otro lado de la calle —le ordenó con voz poderosa ignorando sus dudas— y protege el avance de los civiles.

La escuadra de rangers obedeció de inmediato y cruzó la calle a la carrera, para posicionarse al otro lado con las armas listas para abrir fuego. Los civiles siguieron sus pasos poco después, mientras la otra escuadra les protegía por ambos flancos y les animaba con gestos para que no se parasen y se diesen prisa. En ese momento la diosa de la fortuna se alió con ellos y el brillo de la luna disminuyó cuando un oscuro nubarrón se interpuso delante de ella. Eso permitió que ninguno de los infectados se diese cuenta de su presencia, o al menos eso dedujo Torres cuando cruzó con Jordan en último lugar sin que ninguno de ellos hiciera ademán de perseguirles, a pesar de que el eco de los pasos al cruzar la calle hizo que varios girasen la cabeza en esa dirección.

Tras pasar entre dos casas y con la escuadra de Fredericks de nuevo en cabeza, el grupo atravesó primero una parcela en la que se cultivaban hortalizas y luego se introdujo en un extenso campo de genjo, el mismo en el que se encontraba posada la nave, a unos trescientos metros de ellos.

—Ampliar un poco las distancias entre vosotros —ordenó Torres a sus hombres por radio, para luego volverse a la teniente Jordan y susurrarle casi al oído—. Ponte en cabeza de los civiles. Si las cosas se ponen feas quiero que tú los guíes hasta la nave.

—Rizzi va en cabeza ya.

—Confío más en ti.

Ella asintió conforme y aceleró el paso para colocarse en el lugar que le había indicado, mientras el sargento se quedaba en la retaguardia. Avanzaron en paralelo a la línea de casas, manteniendo unos cincuenta metros con respecto a ellas, distancia suficiente para reaccionar a tiempo en caso de un ataque.

Al principio todo parecía ir bien. No había rastro de los infectados y la nave, su única forma de escapar del planeta, estaba cada vez más cerca. El único inconveniente era que el cielo se había despejado en parte, permitiendo a la luna mostrar casi toda su redondez, pero ya era tarde para volverse atrás.

Fue un grito el que los puso en alerta a todos. El sonido llegó procedente del interior de una de las casas, aunque ninguno supo identificar de cual, al menos hasta que una ventana se abrió y una mujer saltó a través de ella. En cuanto sus pies tocaron el suelo, comenzó a correr hacia el grupo gritando desesperada.

—¡Joder! ¿Es una civil sana o una infectada? —preguntó por radio Magnussen apuntándola con su fusil.

—No puedo verlo, el pelo le tapa la cara —respondió uno de los soldados.

La mujer corría con cierta dificultad, como si estuviese herida.

—¿Alguien ve si lleva armas?

Todos los fusiles apuntaban hacia ella, incluido el de Torres, que notó cómo se aceleraban sus pulsaciones conforme la mujer se iba acercando; primero a treinta metros, luego a veinte.

—¡A la mierda! Voy a cargármela —aseguró Magnussen.

—¿Y si no está infectada?

—¿Y si lo está? No podemos correr el riesgo.

—Espera, no…

Antes de que a Torres le diese tiempo a terminar la frase, una figura se separó del grupo y corrió al encuentro de la mujer abriendo los brazos.

—¡No disparéis, por dios! —gritó el padre Agustín—. ¡No disparéis!

—¿Pero qué coño hace, padre? —murmuró para sí el sargento.

La mujer tropezó en ese momento y cayó al suelo de bruces, lo que hizo que el anciano se agachase para ayudarla en cuanto llegó a su altura. Ella le rodeó el cuello con sus brazos para incorporarse con su ayuda, o al menos eso fue lo que pareció que hacía, hasta que todos vieron al hombre retroceder un par de pasos llevándose las manos a la garganta y caer de espaldas. La mujer se incorporó del todo mostrando en su mano derecha un cuchillo ensangrentado con el que señaló al herido. Acto seguido sus labios dibujaron una mueca grotesca que se borró de golpe cuando su cabeza cayó hacia atrás con violencia.

Torres no tuvo tiempo siquiera de preguntar quién había disparado. Medio centenar de infectados aparecieron entre las casas y corrieron hacia el grupo como una horda sedienta de sangre.

—¡Todos a la nave! —gritó a la vez que comenzaba a disparar.

No le hizo falta repetir la orden. Todos los civiles a los que protegían comenzaron a correr en dirección a la nave, dejándose llevar por un instinto de supervivencia que guió sus pasos hacia la rampa trasera, posada en el suelo tal y como el piloto la había dejado antes de morir.

Los rangers se desplegaron en guerrilla para cubrirles y comenzaron a disparar, a la vez que caminaban de espaldas hacia la nave. Sus disparos iban dirigidos al cuerpo de los atacantes, parando así la oleada inicial, para luego intentar acabar con cada uno de ellos de un disparo más certero en la cabeza.

El inconveniente fue que la munición que tenían era escasa para un ataque tan grande y eso pronto se convirtió en un grave problema.

27

Jordan tenía muy claro que su misión era sacar a todo el mundo de allí. Por eso, a pesar de que su primer impulso fue apoyar a los rangers en la defensa, finalmente decidió correr en dirección a la nave. No pudo hacerlo en cabeza del grupo tal y como Torres le había pedido, ya que varios civiles la adelantaron sin miramientos. Uno incluso la golpeó en el costado con el codo al pasar junto a ella, haciendo que se trastabillase y estuviese a punto de caer. Una vez recuperó el equilibrio, alzó la mirada hacia la nave, justo para ver cómo el primero de los civiles llegaba a la rampa. Era un joven de unos quince años, al que seguía un hombre de aspecto atlético apenas un par de metros por detrás. Los dos entraron al interior sin mirar atrás ni preocuparse por los demás, aunque lo que creían que sería su salvación se convirtió en su tumba.

Nada más entrar, el más joven intentó volver sobre sus pasos, y a punto estuvo de conseguirlo. Solo se lo impidió el machete que le golpeó en la nuca y que le hizo caer de rodillas. El otro ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Un segundo machete le atravesó el pecho, acabando con su vida al instante.

Mientras el joven se arrastraba para intentar salir de la nave, las dos mujeres armadas se situaron a su lado y comenzaron a golpearle con rabia, haciendo jirones su ropa mientras la sangre lo salpicaba todo.

Jordan comprendió al momento que debía acabar con ellas si querían acceder a la nave, así que alzó su pistola y disparó. Estaban apenas a unos diez metros, pero el nerviosismo y las prisas la hicieron fallar. El primer disparo se perdió dentro de la nave y el segundo solo logró acariciar la mejilla de una de las infectadas, que se volvió hacia ella con los ojos inyectados en sangre. Consciente de que se le acababa el tiempo, flexionó ligeramente las rodillas y disparó de nuevo, esta vez al cuerpo.

El primer proyectil alcanzó el hombro de la infectada cuando iniciaba la carrera hacia ella, logrando que al menos soltase el machete. El segundo impactó en su corazón y la derribó de costado. Confiada en que había logrado acabar con su vida, Jordan centró el punto láser de su arma en la otra infectada, que continuaba golpeando con su machete al joven, a pesar de que hacía tiempo que ya había perdido la vida. Se tomó un par de segundos para apuntar bien a su cabeza y disparó.

Una sonrisa de satisfacción escapó de sus labios al verla caer muerta, aunque se borró de inmediato cuando la primera infectada se puso en pie y se abalanzó sobre ella antes de que tuviese tiempo de disparar de nuevo. El impacto fue tan violento que Jordan cayó de espaldas con todo el peso de la atacante sobre ella y se golpeó en la cabeza contra una piedra. Eso hizo que su mano soltase la pistola y, a pesar de que no llegó a perder el conocimiento, no pudo impedir que la infectada se sentase sobre ella y le rodease el cuello con las manos. La piloto miró aquel rostro desencajado por la rabia y los ojos enrojecidos que transmitían un odio tan aterrador, tan profundo, que supo que no se detendría hasta acabar con su vida. Trató de incorporarse para quitársela de encima, pero le resultó imposible, así que agarró sus muñecas para hacer fuerza hacia afuera y liberarse la presa que la ahogaba. Tampoco lo consiguió.

En un acto desesperado trató de alcanzar la pistola que había perdido en la caída, palpando con sus manos el suelo que la rodeaba, pero todo fue inútil. Sus pulmones se quedaron sin aire y de pronto todo se ensombreció a su alrededor. Su mente le mostró imágenes de su niñez, recuerdos felices con sus padres en una playa paradisiaca en su planeta de origen. Eso ayudó a que aceptase el tránsito hacia la muerte de una forma tranquila y sosegada, como si realmente la desease, y se sumergió en una profunda oscuridad.

Su cuerpo estaba ya a las puertas de la muerte cuando ocurrió algo que la hizo regresar. La presión del cuello se liberó, dejó de sentir el peso que aprisionaba su pecho y el oxígeno entró de nuevo en sus pulmones, llenándolos y devolviéndole la vida. Al abrir los ojos vio de pie junto a ella una figura a la que en principio no logró reconocer. Necesitó unos segundos para centrar la mirada.

—La conocía —dijo Larssen con la voz desgarrada, sosteniendo en su mano la pistola con la que acababa de disparar a la infectada—, era amiga de mi hija.

Jordan se incorporó con lentitud, a la vez que se frotaba el cuello en un estéril intento por hacer desaparecer el dolor, y desvió la mirada al cuerpo sin vida de la joven que yacía a su lado. El disparo le había atravesado la cabeza a la altura de la sien.

—Gracias —murmuró posando la mano sobre el hombro de Larssen, que en ese momento parecía estar en trance, incapaz de apartar la mirada del cadáver—, me ha salvado la vida.

El hombre se limitó a entregarle la pistola.

—Pobre muchacha.

—Vamos, voy a sacarles de aquí —aseguró Jordan convencida.

El resto de civiles se habían detenido al producirse el ataque y estaban agrupados, dudando en qué dirección correr, así que se dirigió hacia la rampa de entrada a la nave apuntando al frente con su arma. El interior estaba completamente a oscuras, motivo por el cual no habían visto a las dos atacantes minutos antes, así que lo primero que hizo fue pulsar el interruptor que se encontraba a la izquierda, nada más entrar en la zona de carga. Una hilera de luces rojas recorrió el suelo dando la mínima iluminación necesaria para moverse en el interior.

Una vez comprobó que nadie más esperaba en el interior para atacarles, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Todos adentro, rápido!

No esperó a que los primeros civiles entrasen. En cuanto vio que obedecían su orden atravesó la nave de un extremo a otro y entró en la cabina de pilotaje. Allí se encontró con la trampilla todavía levantada, la que daba acceso al hueco por el que había logrado huir. La cerró y se sentó en el asiento del piloto, comenzando a accionar los botones del panel. Fue en ese instante cuando se dio cuenta de algo que le había pasado desapercibido hasta el momento, algo que debería haber recordado, pero que con todo lo ocurrido tras su huida de la nave había olvidado por completo; un error imperdonable que iban a pagar muy caro.

Ya de camino a la nave se había sentido extraña, como si algo de lo que la rodeaba no encajase, pero en ese momento su mente estaba tan centrada en salvar la vida que no reparó en ello. Fue al ocupar el asiento de piloto y ver la mayoría de luces del panel apagadas cuando comprendió qué pieza era la que no encajaba en su cerebro: el silencio. ¡Los motores de la nave estaban apagados!

Tras aterrizar, el capitán Hauser se había empeñado en mantener encendidos los motores mientras esperaban a que los rangers regresasen a la nave. La muerte del capitán y la apresurada huida por la trampilla había hecho que Jordan se olvidase por completo de esa circunstancia. Bastante había tenido con escapar antes de que las atacantes entrasen en la cabina como para perder tiempo en apagar los motores. Algo que ahora podía condenarlos a todos.

Que los motores estuviesen apagados después de quedar encendidos durante cerca de tres horas solo podía significar una cosa, aunque decidió agotar el resto de posibilidades antes de ponerse en lo peor. Revisó todos los indicadores, tanto analógicos como holográficos, en busca de alguna otra explicación. «Tal vez disponga de un sistema automático de apagado», pensó. Aunque era la primera vez que subía a una nave de aquellas, todas eran parecidas, al menos en lo básico.

Si le quedaba alguna esperanza, esta se difuminó en cuanto la lectura de uno de los indicadores analógicos captó toda su atención y sus peores temores se vieron confirmados.

La nave se había quedado sin combustible.

28

El ataque se produjo de forma desordenada y sin aparente coordinación, lo que convirtió el enfrentamiento casi en un combate cuerpo a cuerpo. Los rangers dispararon a quemarropa sobre los infectados, para luego tratar de rematarlos de un preciso disparo en la cabeza. De ser menos los atacantes o de tener más munición les habría resultado sencillo acabar con ellos, pero las cosas no tardaron en complicarse.

Torres dejó que el cargador vacío cayese al suelo y se dispuso a sacar su último cargador del chaleco confiado de que le daría tiempo. No contaba con que una de las infectadas, a la que había derribado poco antes de varios disparos en el pecho, se recuperase y se abalanzase sobre él como una fiera salvaje. Solo tuvo tiempo de soltar el arma y agarrarla por los hombros. Con un rápido movimiento, y aprovechando el impulso con el que se había lanzado a por él, la cargó sobre su cadera y la volteó lanzándola a un par de metros. La mujer voló elevando las piernas por encima de su cabeza y cayó de espaldas con un sonido secó.

A pesar de que el fusil de combate colgaba delante de su pecho sujeto por la correa, el ranger no quiso perder tiempo en meter un nuevo cargador. Su mano bajó a la pistola que tenía en el muslo derecho con intención de rematarla antes de que pudiese ponerse en pie, pero cuando se disponía a sacarla de la funda algo le golpeó en el hombro con violencia. Al girarse se encontró frente a un hombre muy corpulento que elevaba sobre su cabeza el machete con el que pretendía volver a golpearle, esta vez en el cuello. Torres solo tuvo tiempo de protegerse con el antebrazo izquierdo, confiado de que la protección del traje impidiese de nuevo que el filo se hundiese en la carne. Por suerte fue así, aunque la fuerza del golpe fue tal que un intenso dolor le recorrió todo el brazo, paralizándolo.

De no estar entrenado para el combate, aquello habría supuesto su muerte irremediable frente a un enemigo mucho más fuerte que él y armado con un afilado machete con el que le habría despedazado sin compasión. Sin embargo, a la vez que paraba el golpe, Torres desenfundó su pistola y disparó. Lo hizo desde la cadera, buscando detener el ataque de su enemigo. El hombre bajó el machete al sentir el proyectil atravesar su estómago y, para cuando quiso reponerse, el cañón del arma apuntaba ya a su frente a menos de un palmo de distancia. Torres apretó el gatillo y se limitó a observar cómo el pesado cuerpo del atacante caía de espaldas.

—¿Sargento, estás bien? —escuchó una voz familiar en su radio.

No respondió en un primer momento. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había ningún otro infectado cerca y, al ver que todos habían sido abatidos, respiró aliviado. El enfrentamiento había sido corto, pero intenso. Los infectados, tendidos ahora sobre un campo de genjo pisoteado y bañado de sangre, habían caído antes de lograr atacar a sus víctimas, gracias al despliegue de los rangers y el fuego de sus armas. O al menos eso es lo que creía Torres.

El corazón del sargento se encogió cuando miró a su alrededor y vio que solo cinco de sus hombres estaban en pie. No tardó en localizar unos veinte metros a su derecha el cuerpo del soldado Herbert, tendido en el suelo bocarriba. Tenía un cuchillo atravesándole el pecho.

Escuchó por radio cómo los dos cabos del pelotón tomaban novedades del estado de sus hombres, aunque no les prestó atención. Su mirada estaba clavada en Herbert y en el cuerpo sin vida del infectado que estaba a su lado. Parecía que había logrado acabar con su atacante antes de morir.

—Sargento, hemos perdido a tres hombres —escuchó la voz de Fredericks.

—¿Quiénes?

—Bradley, Clayton y Herbert.

—Esto no debería haber ocurrido —murmuró hincando la rodilla junto al cuerpo del soldado para posar la mano sobre su casco—. Que la tierra te sea leve.

—Hay que entrar en la nave y largarse de aquí antes de que aparezcan más infectados —dijo con voz profunda Magnussen—. Apenas me queda munición y no soy el único.

—Yo solo tengo la pistola —le secundó Fredericks.

—Sí, pero antes recogeremos los cuerpos de los nuestros. Luego nos largaremos de este puto planeta.

Tras dar esa orden, Torres enfundó la pistola y se dispuso a cambiar el cargador de su fusil. En cuanto cogió el arma con la mano izquierda un intenso calambre le recorrió el brazo, arrancándole una mueca de dolor.

—¿Está bien, sargento? —le preguntó Morris aproximándose a él.

—Sí, no es nada.

—Debería echarle un vistazo a ese brazo.

—Cuando estemos lejos de aquí.

Aunque no pudo ayudarles, acompañó a sus hombres mientras llevaban los cuerpos sin vida de los rangers caídos al interior de la nave y, una vez dentro, ordenó cerrar la rampa.

Por primera vez desde que habían aterrizado en aquel pueblo, los rangers se sintieron a salvo, un sentimiento que también compartieron los civiles, a tenor de las palabras de agradecimiento y los gritos de júbilo que lanzaron algunos de ellos. No obstante, ni Torres ni sus hombres respondieron a las felicitaciones. Ninguna misión podía considerarse como un éxito si se perdía a un compañero, y mucho menos si eran tres.

—¿Podemos ver ese brazo ya? —preguntó Morris.

—No, antes tenemos que salir de aquí —respondió mientras cruzaba la zona de pasaje con paso apresurado.

Llegó al acceso a la cabina de pilotaje justo cuando Jordan salía de ella, y vio de inmediato en su cara que algo no iba bien.

—No podemos despegar —le soltó ella a bocajarro.

—¿Cómo dices?

—Que no podemos despegar. Estamos sin combustible.

—¿Y cómo ha podido pasar eso? —intervino de forma inesperada el teniente Rizzi en la conversación.

Hasta ese momento Torres ni se había acordado de él. Es más, incluso se sintió defraudado al comprobar que no había muerto antes de subir a la nave. Él era quien les había metido en aquella misión de mierda y, por lo tanto, el máximo responsable de la muerte de sus soldados, por eso pagó toda su rabia con él.

—Veo que ha llegado sano y salvo a la nave. Es una pena no haber podido contar con su ayuda durante el combate, quizás así no habría perdido a tres de mis hombres.

—No estaba en condiciones de luchar —se defendió Rizzi evitando mirarle a los ojos.

—Pues yo le veo muy bien. Ha llegado hasta aquí por su propio pie.

El teniente ignoró el comentario y se limitó a mirar a Jordan con gesto serio.

—Tengo que llevar al doctor Larssen a la nave Spiro, así que comunícate con ella y pide que vengan a buscarnos.

—Ya lo he intentado, pero no responden. Las comunicaciones siguen sin funcionar.

—Pues sigue intentándolo —le replicó cabreado—. O me sacas de aquí o ya puedes olvidarte de tu carrera militar.

—¿Carrera militar? —repitió ella con tono de burla—. Estamos en guerra. ¿A quién le importa eso? ¡No digas gilipolleces!

—Te recuerdo que soy el oficial al mando de esta misión y que debes tratarme con el respeto.

—El respeto hay que ganárselo —intervino Torres.

—Usted prepárese para cuando regresemos, sargento —dijo señalándole con el dedo—. Pienso dar parte de que me agredió.

—Ya veo que me quedé corto. No le vendría mal que lo hiciese de nuevo.

—No se atreva a ponerme las manos encima. Soy un agente de Inteligencia y puedo hacer que le encierren de por vida.

—¿Agente de Inteligencia, eh? —repitió Torres con sorna.

—Sí.

El rostro del sargento, relajado hasta ese momento, se contrajo en una expresión de ira contenida.

—Pues haga algo inteligente y quítese de mi vista antes de que pierda el control y le arranque la cabeza.

El oficial palideció y, tras unos segundos de duda, se alejó en dirección a la zona de pasaje sin decir nada más.

—Puto gilipollas —murmuró Torres entre dientes.

—Siento lo de tus hombres —dijo Jordan captando su atención—. Debería haberme quedado con vosotros para ayudaros.

—Tu misión era llegar a la nave sana y salva. Eres la única que puede sacarnos de aquí.

—Y ahora lamento no poder hacerlo.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—El piloto no quiso apagar los motores cuando aterrizamos. Suponía que nos iríamos en breve y… —La teniente apretó los labios y bajó la mirada al suelo—. Debería haberlos apagado yo antes de huir, pero no tuve tiempo para pensar. Esas mujeres intentaron entrar aquí para matarme y yo…

—Tranquila —le dijo posando la mano derecha sobre su hombro—, ninguno sabíamos que ocurriría esto. Al menos aquí dentro estamos a salvo.

—Voy a tratar de contactar de nuevo con el crucero de combate y no dejaré de intentarlo hasta conseguirlo.

—Confío en ti, Jordan.

Ella se despidió con una sonrisa de agradecimiento y Torres regresó a la zona de carga. Algunos de los civiles habían ocupado los asientos disponibles en la zona de pasaje, entre ellos el teniente Rizzi, mientras los demás se sentaban en el suelo, pegados unos a otros. A pesar de que ya estaban a salvo algunos todavía temblaban de miedo. Al verles, no quiso ni imaginarse lo que habían pasado desde que había comenzado aquella pesadilla. Sus seres queridos muertos a manos de amigos y familiares contagiados por un virus que convertía al ser humano en una bestia homicida.

La sola idea de que algo así pudiese extenderse por toda la Federación hizo que sintiese un intenso vértigo en el estómago. Ya no haría falta que los navajos invadiesen más ciudades ni atacasen más planetas. Bastaba con soltar aquella «lluvia negra» para que el virus hiciese el trabajo sucio por ellos. Eso sí, suponiendo que ellos fuesen los creadores del virus. La posibilidad de que existiese otra raza con una tecnología muy superior a la de los humanos, combatiendo al lado de los navajos, solo podía desembocar en una derrota segura e inevitable.

Recorrió con la mirada a sus hombres, todos ellos ya sin el casco puesto, lo que le permitió ver sus caras. Gabriela, Morris y Cherkov estaban sentados en el suelo con la mirada pérdida, mientras los dos cabos, Magnussen y Fredericks, tapaban con una manta térmica los cuerpos de Bradley, Clayton y Herbert. Iba a ser un duro golpe moral para el pelotón perderles, sobre todo en una misión que se suponía sencilla y rutinaria.

No era la primera vez que un miembro del pelotón moría en combate. En los últimos dos años habían fallecido hasta un total de tres, aunque jamás tantos en una sola misión y menos tras una racha de éxitos como la que acumulaban en los últimos nueve meses. Aquello era una auténtica bofetada que les devolvía a la realidad de una guerra que el ser humano estaba perdiendo.

—¿Vemos ya ese brazo? —dijo Morris poniéndose en pie y sacándole de sus pensamientos.

—No creo que sea nada importante.

—Eso deberé decirlo yo.

El neosanitario sacó de su mochila un pequeño aparato plano con una pantalla, similar a una lupa, y le recorrió el brazo con él. De inmediato una imagen holográfica de los huesos flotó sobre ella.

—El cúbito está roto —sentenció el neosanitario—. Le pondré una célula provisional, hasta que podamos meterle en una cúpula de recuperación.

Mientras sacaba un rollo de gasa de color rojo, la atención de Torres se centró en Magnussen, que se plantó ante él con cara de cabreo.

—¿Por qué no despegamos?

—La nave no tiene combustible.

—¿Y cómo puede ser eso posible? ¿Cómo vamos a salir de aquí ahora?

—La piloto está intentando contactar con la Spiro para que manden a alguien a buscarnos. De momento aprovecharemos para descansar y recuperar fuerzas. Aquí dentro estamos a salvo.

—No me sentiré a salvo hasta que estemos lejos de este maldito pueblo. ¡A saber cuántos infectados quedan en él todavía!

—Esperemos que no muchos.

—No seré yo quien salga a averiguarlo —aseguró convencido el cabo.

—Ninguno lo haremos, que sean otros los que lo hagan a partir de ahora. Nosotros ya hemos cumplido.

Fredericks se unió en ese momento a la conversación, señalando con la mirada el brazo que Morris estaba terminando de vendar por encima del uniforme.

—¿Es grave?

—No mucho —respondió Torres.

—¿Por qué no despegamos?

—Al parecer no tenemos combustible. ¿Te lo puedes creer? —se quejó con cierta sorna Magnussen.

—Al menos aquí dentro estamos seguros.

El cabo estuvo a punto de llevarle la contraria, pero en su lugar se mordió la lengua.

—Esto casi está —dijo Morris rociando la gasa con un pequeño spray. Eso hizo que el material se endureciese a los pocos segundos—. Le daré un calmante para el dolor.

—No es necesario. Guárdalo por si alguien lo necesita más que yo.

—De acuerdo, sargento. Voy a ver si algún civil necesita que le atienda.

Morris se alejó justo cuando la teniente Jordan se acercaba al grupo con paso apresurado.

—¿Ya ha contactado con la Spiro? —le espetó Magnussen en tono poco amistoso.

—No. Es como si algo no dejase que la señal de nuestra nave atravesase la atmósfera. Sin embargo —prosiguió con un brillo especial en los ojos—, puede que haya encontrado un modo de encender los motores y despegar.

—¿Y por qué no lo ha hecho ya?

—Porque alguien se tiene que quedar en tierra.

29

—Repita eso, teniente.

—Digo que alguien se tiene que quedar en tierra —insistió Jordan a petición de Magnussen—. He estado revisando los planos de la nave y creo que hay un modo de despegar.

—¿Cree?

—Esta es una nave muy antigua, de la primera guerra contra los navajos —continuó ignorando el tono escéptico del cabo—, y dispone de algo que no tienen otras naves actuales: un motor cinético. Se diseñó para que las naves pudiesen acercarse a tierra a gran velocidad y realizar una brusca desaceleración antes de aterrizar, sorprendiendo así al enemigo que esperaba en tierra. El caso es que se produjeron varios accidentes graves, por lo que el sistema se inutilizó para que los pilotos no pudiesen usarlo.

—¿Esta conversación nos lleva a alguna parte? —se impacientó Fredericks.

—Aunque no se use, el motor cinético acumula energía. Lo he comprobado y está cargado al máximo. Podemos desviar toda esa energía a las toberas y así despegar del planeta con suficiente impulso para orbitar el planeta. —Alzó la mano antes de continuar para detener la euforia que asomaba en el rostro de los rangers—. Pero hay dos problemas. El primero es que disponemos de la energía justa para situarnos en una órbita elíptica alrededor del planeta, pero nada más. Quedaríamos orbitando sin fuerza de empuje ni posibilidad de alejarnos de él para llegar hasta el crucero de combate.

—¿Entonces qué solucionamos con eso? —preguntó Fredericks.

—Puede que una vez arriba logremos contactar con la Spiro para que nos recoja.

—¿Y si no contactamos?

—Tenemos oxígeno para al menos diez horas.

—O sea —dijo Magnussen con una sonrisa irónica—, que si no logramos comunicar moriremos ahí arriba.

Jordan se limitó a asentir con la cabeza como única respuesta.

—¿Cuál es el segundo problema? —intervino Torres.

—La única forma de desviar la energía del motor cinético a las toberas es conectando las mangueras de carga del motor a las válvulas de cierre de las toberas. El problema es que solo puede hacerse desde el exterior de la nave y, en cuanto se derive la energía, esta no se puede acumular. Por eso solo tendremos tres segundos para despegar o perderemos la potencia mínima necesaria para atravesar la atmósfera del planeta y no rebotar en ella.

—¿Estás segura de eso?

—He hecho los cálculos dos veces y todo lo que sea iniciar el despegue más allá de los tres segundos después de girar las dos llaves que derivan la energía no funcionará.

—¿A cuánto están esas llaves de la compuerta de entrada a la nave?

—Demasiado lejos —dijo con evidente pesar—. Es imposible que nadie lo logre.

El sargento asintió con la cabeza.

—Está bien, prepáralo todo para el despegue.

—¿Y quién…?

—Yo me ocuparé de eso, tú asegúrate de sacarnos de aquí.

Jordan esbozó una ligera sonrisa y regresó a la cabina, dejando a Torres a solas con sus cabos.

—Nuestra prioridad ahora es salvar a todos estos civiles —comenzó a decirles procurando no elevar en exceso el tono de voz—, así que no queda más remedio que arriesgarse y despegar.

—¿Y quién se va a quedar en tierra? —preguntó Fredericks.

—Si podemos elegir, yo propongo al teniente Rizzi —dijo Magnussen soltando una risita diabólica.

Torres dibujó una ligera sonrisa antes de proseguir.

—No voy a negar que es una idea que me atrae bastante, pero tendrá que ser otra persona.

—¿Quién entonces?

—Me quedaré yo.

—¡¿Tú?! —exclamaron los dos al unísono.

—Sí.

—¿Por qué?

—Para empezar, porque estoy al mando, Fred. No quiero perder a ningún hombre más en este puñetero planeta, por eso voy a asegurarme de sacaros a todos de aquí.

—¿Y qué hay de ti? ¿A ti sí podemos dejarte?

—No siempre voy a estar al frente del pelotón. —La expresión de incredulidad de los dos cabos le obligó a dibujar una sonrisa tranquilizadora—. Es broma. Confío en vosotros y sé que os encargaréis de que vengan a recogerme, así que prefiero ser yo quien se quede.

—Si lo que quieres es hacerte el héroe…

—Lo que quiero, Mag, es salvar la vida de toda esta gente —dijo señalando con la mirada a los civiles sentados en la zona de pasaje.

—Eso también puedo hacerlo yo.

—Y yo —le secundó Fredericks.

—Lo sé, pero yo soy el jefe de pelotón y quien toma las decisiones —afirmó Torres tajante—. Ocuparos de que los civiles se preparen para el despegue y mirad a ver si nos ha sobrado algún cargador. Me vendría bien toda la munición posible en caso de encontrarme con más infectados fuera de la nave.

—¿Y no sería mejor que alguno nos quedásemos contigo?

—No voy a seguir discutiendo sobre este tema. Quiero a todo el mundo listo en cinco minutos.

Y sin más se dirigió a la cabina, dando la espalda a los dos cabos. Cuando entró en ella, Jordan se volvió para mirarle desde el asiento del piloto.

—Todo listo. Ahora solo hace falta que me envíes a la persona que va a quedar para que le explique lo que tiene que hacer.

—La tienes delante.

—¿Cómo has dicho? —Jordan se puso en pie de inmediato.

—Que yo soy quien se va a quedar en tierra.

—Pero… ¿por qué tú? —preguntó desconcertada.

—Porque es mi responsabilidad asegurarme de que todos salís de aquí con vida.

—¿Y no hay nadie más que se pueda quedar?

—¿Acaso te preocupa lo que me pueda pasar? —dijo sonriendo.

—Claro que sí. Ahí afuera puede haber más infectados.

—¿Has visto a alguno?

—No, pero eso no quiere decir que no estén ocultos dentro de las casas.

—Puedes estar tranquila. Me las apañaré.

—¿Con un brazo inmóvil?

—No es nada que me impida combatir —aseguró convencido, levantándolo—. Además, cuento con que no tardéis demasiado en venir a recogerme.

—No sé si una vez arriba podré contactar con la Spiro. Sería mejor esperar. Tal vez encuentre otro modo de despegar y que te permita regresar a la nave a tiempo. O puedo seguir intentando contactar por radio.

—No voy a poner en peligro la vida de toda esta gente más tiempo, así que explícame lo que tengo que hacer para sacaros de aquí.

Cinco minutos después Torres abandonaba la cabina con las instrucciones necesarias para lograr que la nave despegase. Lo hizo con un «hasta pronto», al que Jordan respondió prometiéndole que volvería a por él en pocas horas.

El sargento no mostró preocupación en su rostro porque no pudiese cumplir su promesa. Después de todo, igual le daba morir ese día allí que en cualquier otro lugar pocos meses después.

30

El impulso inicial elevó la nave a gran velocidad, aumentándola paulatinamente conforme ganaba altura. Jordan notó una opresión en el pecho, aunque no precisamente por la aceleración. Abandonar al sargento Torres a su suerte en tierra había sido una decisión difícil de tomar —y de aceptar—, independientemente de que fuese el único modo de despegar y salvar a los civiles que viajaban a bordo. No obstante, lo que más la angustiaba era el modo en que él la había mirado antes de abandonar la cabina. Por un momento tuvo la sensación de que en realidad deseaba quedarse en tierra y que no le preocupaba si volvían o no a recogerle, como si aceptase de buen grado ser abandonado en aquel planeta moribundo. No conseguía entender el motivo, aunque tampoco tuvo mucho más tiempo para pensar en ello.

La nave alcanzó las últimas nubes del cielo, un manto de color morado tan espeso que, cuando lo atravesaron, la oscuridad les envolvió por completo. Pasaron varios segundos hasta que Jordan apreció el brillo de millones de estrellas y sintió la ingravidez anclada a su asiento.

—Creo que ahora ya sé por qué no podía contactar con la Spiro —murmuró entre dientes.

Jamás había visto unas nubes tan espesas como aquellas. Bueno, en realidad sí, durante la fase de aproximación a la superficie del planeta, pero la conversación del capitán Hauser durante la maniobra había hecho que ese detalle le pasase desapercibido. Ahora casi podía asegurar que ese extenso manto de nubes era el que había impedido la comunicación desde tierra con el crucero de combate Spiro, aunque, antes de comprobar si su teoría era cierta, revisó los datos del panel de navegación.

Su mayor preocupación era que el impulso y velocidad de despegue hubiesen permitido a la nave alcanzar una órbita estable alrededor de Alvia, ya que, de no ser así, la gravedad del planeta la atraería de nuevo a tierra. Necesitó revisar los datos un par de veces antes de dibujar una sonrisa de satisfacción. La órbita era un poco baja, aunque suficiente para mantenerse en ella.

Ahora el siguiente paso era lograr contactar y que les recogiesen antes de quedarse sin oxígeno.

—Crucero de combate Spiro, aquí nave de desembarco bravo dos cinco. ¿Me reciben?

Se hizo un silencio de unos cinco segundos que le hizo temerse lo peor. Tal vez el motivo de no poder contactar por radio no eran las nubes, sino que el sistema de comunicaciones estuviese averiado, lo que significaría que en menos de diez horas todos estarían flotando sin vida dentro de aquella gigantesca lata.

—Crucero de combate Spiro, aquí nave de desembarco bravo dos cinco —repitió la llamada con el corazón encogido.

—Aquí Spiro. ¿Donde estaban? Llevamos horas intentando contactar con ustedes.

Jordan apretó los puños en señal de victoria.

—Nosotros también. Creo que algo interfería las comunicaciones.

—Es un placer oírles de nuevo. ¿Tiempo estimado de llegada hasta nosotros?

—Van a tener que venir a buscarnos. Nos hemos quedado sin combustible.

Se hizo un nuevo silencio de varios segundos hasta que la misma voz respondió a la petición.

—Envíe los datos de su posición. Nos ponemos en camino.

Jordan envió una señal codificada de localización y luego se soltó de su asiento para flotar hasta la zona de pasaje.

—La nave Spiro viene a recogernos —dijo en voz alta sin poder ocultar su satisfacción.

Sus palabras fueron acogidas por un aluvión de aplausos y gritos de júbilo de los civiles, que en cierto modo reconfortó a Jordan. Al menos había conseguido salvar a toda aquella gente y a los rangers que los acompañaban. Lo único que faltaba ahora era regresar a por el sargento Torres, algo que estaba dispuesto a hacer ella misma si la dejaban.

Media hora después la pequeña nave de desembarco era engullida por la bodega de carga del crucero de combate Spiro, donde una enorme grúa la atrapó con su poderosa atracción magnética. En cuanto las enormes compuertas de salida al espacio exterior se cerraron, la gravedad volvió al interior del hangar y, por lo tanto, a la nave de desembarco. A pesar de que Jordan ya había avisado a los pasajeros de ese hecho, se escucharon algunos gritos de sorpresa, sustituidos acto seguido por nuevos aplausos y expresiones de felicidad.

La grúa se puso en marcha y trasladó la nave a un segundo hangar, mucho más amplio que el primero, donde posó la nave con suavidad sobre su tren de aterrizaje. La piloto apagó entonces todos los controles de la cabina y salió de ella decidida a solicitar lo antes posible una nave que bajase al planeta para recoger al sargento Torres. No contaba con que el teniente Rizzi bloquease con su cuerpo el acceso a los controles de la rampa.

—Que todo el mundo se siente de nuevo —dijo en voz alta—. Les avisaré cuando se pueda abandonar la nave.

Jordan se abrió paso entre los desconcertados civiles que se habían agolpado en la zona de carga esperando para salir de allí, y llegó a la altura del teniente justo cuando Magnussen y Fredericks se enfrentaban a él.

—¿Qué coño significa esto, teniente? —preguntó Magnussen.

—Lo siento, pero no puedo permitir que nadie salga de esta nave hasta que esté aquí control de enfermedades.

—¿Qué mierda es esa de «control de enfermedades»?

—Venimos de una zona de riesgo, así que un equipo de neosanitarios con el equipo adecuado deberá comprobar que nadie en esta nave está infectado por el virus.

—¡Tonterías! —le replicó Fredericks—. Si alguno estuviese infectado ya nos habría atacado.

—Eso no lo sabemos. No sabemos cuanto tiempo tarda en manifestarse la enfermedad, ni siquiera si es contagiosa. De serlo, pondríamos en peligro las vidas de todas las personas que hay en este crucero de combate y…

—¡Eso es una gilipollez!

—No lo es —intervino el soldado Morris a tiempo de rebajar la tensión creciente—. El teniente está en lo cierto. Lo mejor es que todos se sienten.

El cabo Fredericks miró durante unos segundos al neosanitario del pelotón, como si con ello bastase para entender la importancia de sus palabras, y acto seguido dio las órdenes oportunas:

—Gabriela y Cherkov, ocuparos de que todos los civiles regresen a la zona de pasaje. Deberemos esperar algunos minutos antes de salir.

Algunos obedecieron a regañadientes, aunque finalmente todos regresaron a la zona de asientos, dejando a los dos tenientes y los tres rangers a solas.

—Puede que haya civiles que estén infectados —comenzó a explicar Morris— y que no lo hayan manifestado todavía porque son inmunes.

—¿Entonces por qué debería preocuparnos? —preguntó Fredericks.

—Porque el entorno ha cambiado desde el momento en que hemos abandonado el planeta para salir al espacio exterior. En estas condiciones ambientales el virus podría mutar y comportarse de un modo diferente al que conocemos.

Magnussen se puso tenso de inmediato y agarró con firmeza su fusil.

—¿Me estás diciendo que cualquiera de estos civiles podría atacarnos?

—No, lo que digo es que cualquier precaución es poca y que deberíamos estar seguros antes de bajar esta rampa.

—Está bien —dijo Fredericks—. ¿Cuánto va a durar esto, teniente?

—El tiempo que necesiten los neosanitarios para tomar una muestra sangre y compararla con las que obtuvimos de los soldados infectados en Ombag. El problema es que esas muestras no se encuentran en esta nave y eso va a retrasar…

—No hay problema por eso —le interrumpió Morris—. Tengo una muestra de sangre de la infectada que atacó al sargento después de aterrizar. Podrán usarla para compararla con las nuestras.

—Entonces ya solo queda contactar por radio con el almirante Simons, el comandante en jefe de la Spiro, para que nos envíe un equipo de control —solicitó Rizzi mirando a Jordan.

—Podías haberlo dicho cuando estábamos de camino y así habríamos ahorrado tiempo. Te recuerdo que hemos dejado en tierra a un hombre al que tenemos que ir a recoger.

—Tranquila, cada cosa a su tiempo —replicó con cierta prepotencia, a la vez que señalaba la rampa cerrada—. Y ustedes asegúrense de que nadie sale de esta nave hasta que yo lo ordene.

Magnussen apretó los labios en un claro gesto de rabia contenida, que fue calmado por las palabras de Fredericks:

—Creo que ha quedado claro que sabemos hacer nuestro trabajo, teniente. Ahora dese prisa y ocúpese de que bajen a recoger a nuestro sargento lo antes posible.

Rizzi se dirigió a la cabina sin hacer caso de sus palabras, y una vez dentro le pidió a Jordan que le pusiese en contacto con el puente de mando de la Spiro.

—Necesito hablar a solas —le pidió con voz seca una vez lo consiguió.

Ella salió un poco contrariada por no enterarse de lo que iba a hablar con el almirante, pero sobre todo porque su única preocupación en ese momento era que enviasen una nave para recoger al sargento Torres.

Media hora fue lo que tuvieron que esperar hasta que alguien llegó para sacarles, aunque no del modo que esperaban.

31

Los primeros en entrar en la nave fueron diez policías militares armados con fusiles de combate, que obligaron a todo el mundo a permanecer en el interior. Vestidos con un mono blanco de protección y una máscara anticontagio, entregaron una máscara similar a cada uno de los pasajeros, y luego les pidieron que saliesen de uno en uno dejando varios metros de distancia entre sí.

Rizzi fue el primero en salir, sin siquiera mirar atrás. Luego lo hicieron los rangers, después de entregar sus armas, y tras ellos los civiles. Jordan fue la última en abandonar su nave, encontrándose fuera al menos veinte policías más, formando un pasillo para guiar a los pasajeros hasta una pequeña compuerta situada a veinte metros del lugar en que estaba posada la nave de asalto. Tras atravesarla, la piloto caminó por un pasillo de no más de diez metros hasta llegar a un túnel traslúcido de material plástico que la condujo de forma serpenteante a otro hangar mucho más grande, donde varios policías militares con equipo de protección le pidieron que no se detuviese. El lugar había sido despejado de arcones y palés de material, que permanecían amontonados en un lateral, dejando espacio para las dos hileras de celdas de contención.

Jordan observó las cuatro paredes de energía que componían cada una de ellas y tuvo un mal presentimiento, aunque no le dio tiempo de reflexionar sobre ello. Uno de los policías le pidió que entrase en la única celda que tenía la entrada desactivada.

—Espere aquí hasta que venga el neosanitario.

Sin tiempo para replicarle, la pantalla de energía se activó, dejando a la teniente dentro de una estancia de no más de nueve metros cuadrados con oscuras paredes de color rojizo y un camastro en el centro.

Tuvo que esperar más de quince minutos hasta que la pantalla de energía que bloqueaba el acceso se desactivó, permitiendo el paso a un neosanitario con un equipo de protección vírica, compuesto por un mono de color blanco mucho más amplio, con guantes y botas de goma. La cabeza estaba cubierta por una enorme capucha con pantalla protectora, de la que salía un fino tubo flexible unido a una pequeña bombona situada en el cinto. En la mano derecha sostenía un maletín metálico.

—Por favor, teniente, siéntese. Debo tomarle una muestra de su sangre.

Jordan, que se había incorporado al verle aparecer, se sentó de nuevo en el camastro.

—¿Sabe si han bajado ya a recoger al sargento Torres? —preguntó impaciente.

—Lo siento, no tengo ni idea. —El neosanitario posó el maletín en el suelo y lo abrió sacando del interior un tubo delgado de unos diez centímetros de longitud—. Necesito que se remangue.

La teniente obedeció y dejó que le extrajese una pequeña muestra de sangre que se mezcló con el líquido que el tubo tenía en su interior. El neosanitario lo agitó unos segundos y, al ver que mantenía el mismo color rojizo, asintió con la cabeza.

—Usted tampoco está infectada.

—¿Alguno de los que viajaban en la nave lo están?

—No, ninguno. Usted es la última —respondió mientras depositaba el tubo dentro del maletín y sacaba de él una pequeña pistola inyectora plateada.

—¿Qué es eso?

—Es un calmante.

—No me duele nada —desconfió.

—Es para que descanse cuando regrese a su camarote.

—No quiero descansar, quiero regresar al planeta para recoger al sargento Torres.

El neosanitario hizo intención de aplicarle la pistola en el antebrazo, pero Jordan apartó el brazo con rapidez.

—¿Ha escuchado lo que le he dicho?

—Sí, teniente, pero tengo órdenes.

—¿Órdenes de quién? ¿Qué órdenes?

Sin previo aviso el neosanitario saltó sobre ella y la tumbó en el camastro con el peso de su cuerpo. Antes de poder reaccionar, Jordan notó un pinchazo en su muslo derecho.

—¿Pero qué coño haces?

Trató de luchar para quitárselo de encima, pero apenas un par de segundos después de recibir el pinchazo notó cómo el calor subía por su pierna en dirección al costado y luego hacia al pecho. Un intenso sopor nubló su mente y antes de darse cuenta se sumió en un profundo sueño.

No supo cuanto tiempo transcurrió hasta que abrió de nuevo los ojos, pero cuando lo hizo se encontró con que el acceso a la celda estaba abierto. Se incorporó despacio del camastro, notando su mente algo confusa, y se puso en pie. Al hacerlo notó un pequeño dolor en el muslo derecho que le recordó el pinchazo que había recibido en él.

Caminó los primeros pasos con precaución hasta llegar a la salida. Cuando se asomó se encontró con que su celda era la única activa. Es más ni siquiera estaban en el suelo las barras energéticas que generaban cada una de las celdas. Lo que sí había era un policía militar, sin traje de protección, que se acercó a ella.

—Por fin ha despertado. Ya me tenía preocupado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó confusa—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Cada uno en su camarote, descansando.

—¿Cuánto hace que se fueron?

—Pues no estoy seguro. Yo entré de puesto hace casi dos horas, así que… cuatro horas más o menos.

—¡Cuatro horas! —exclamó Jordan desconcertada—. ¿Cómo puedo llevar tanto tiempo dormida?

—El compañero al que le hice el relevo me dijo que le habían aplicado un sedante para que descansase.

—¿Aquí dentro? ¿Yo sola?

—Lo siento, yo solo cumplo órdenes —respondió encogiéndose de hombros—. Solo tenía que esperar a que se despertarse y acompañarla a su camarote.

—Muchas gracias, no es necesario —replicó apretando los dientes mientras se alejaba de él con gesto de cabreo y paso apresurado en dirección a la salida del hangar.

Recorrió varios pasillos en los que se cruzó con personal de mantenimiento, y llegó hasta uno de los ascensores que llevaban a las cubiertas superiores. Una vez dentro pulsó el botón de la cubierta tres. Tenía intención de presentarse a su jefe de escuadrón para dar parte de lo que le había ocurrido en la celda de contención, pero antes quiso asegurarse de que el sargento Torres ya estuviese a salvo en la nave.

Las puertas del ascensor se abrieron y tomó un pasillo que la llevó en dirección a los camarotes, aunque se detuvo cuando apenas había recorrido unos metros. En aquella cubierta había alojadas unas cuatrocientas personas y no tenía ni idea de qué sector ocupaban los rangers. Podía recorrer aquellos pasillos sin éxito más de una hora, por eso decidió probar suerte en otro lugar: la cantina. Si Torres había regresado seguro que lo estaba celebrando allí con sus hombres.

Tardó un par de minutos en llegar al lugar, una sala de cien metros cuadrados con una larga barra de bar y medio centenar de mesas y sillas, iluminadas desde el techo con luces de vivos colores. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando localizó a Fredericks y Magnussen sentados en una de ellas. Su intuición no le había fallado.

—¡Qué suerte que os he encontrado! —dijo al llegar a ellos—. ¿Qué hacéis aquí solos?

Ninguno de los dos pareció alegrarse demasiado de verla, tanto que ni se molestaron en levantarse para saludarla de forma militar. Solo Magnussen, pasados unos segundos, se dignó a responder con un breve:

—Hola, teniente.

—¿Qué os pasa? —preguntó desconcertada, mirando a continuación a su alrededor—. ¿Dónde está el sargento Torres?

—Donde le dejamos —respondió Fredericks con frialdad, clavándole la mirada.

—¿Cómo dices?

—Estos cabrones se han largado sin él. Pensé que ya lo sabía.

Jordan le miró desconcertada.

—No lo entiendo. Creí que mandarían una nave a recogerle.

—Nosotros también, pero cuando quisimos hacer algo ya era demasiado tarde.

—Sigo sin comprender…

—Abandonamos el planeta media hora después de que nos recogiesen, mientras nos dirigíamos a nuestros camarotes conducidos por la Policía Militar.

—Eso es imposible.

—Lo es, se lo aseguro. Llevamos ya unos cuantos saltos desde entonces.

—Pero… ¿por qué?

—Pensé que usted lo sabría.

—No sé nada. Acabo de despertarme en mi celda hace cinco minutos. Ese fármaco que nos inyectaron me durmió durante más de cuatro horas.

Magnussen la miró extrañado.

—¿Qué fármaco?

—El que me inyectaron después de tomarme una muestra de sangre. ¿A vosotros no os inyectaron nada? —preguntó intuyendo la respuesta por el gesto del cabo.

—No. Nos retuvieron media hora en la celda después de comprobar que no estábamos infectados y luego nos escoltaron hasta los camarotes. Tenemos prohibido salir de esta cubierta.

—¿Por orden de quién?

—Del almirante, por lo visto.

—Algo no me cuadra. ¿Habéis visto al teniente Rizzi?

—¿Bromeas? —apretó los puños Magnussen con rabia—. Como coja a ese cabrón lo más bonito que pienso hacerle es arrancarle los brazos.

—Ya somos dos —le secundó Fredericks—. Ni siquiera entró en una celda de detención y me da que él es el causante de que el sargento se haya quedado en Alvia.

Jordan se dio media vuelta y caminó hacia la salida con gesto enfurecido.

—¿A dónde va, teniente?

—A buscar respuestas.

32

El crucero de combate Spiro tenía un total de cinco cubiertas, y estaba adaptado para transportar tanto tropas como naves de combate. No era un crucero con excesiva capacidad, unas ochocientas personas contando la tripulación, pero sí contaba con dos hangares con espacio para medio centenar de naves de desembarco y veinte cazas de combate.

Al igual que otras naves que componían la escasa flota federal, la Spiro era una antigua nave comercial, remodelada cuando se desataron las hostilidades y la Federación perdió casi todas sus naves de guerra, o al menos las de mayor capacidad de combate. Al ser una antigua nave civil, en cada una de las cubiertas había planos de situación y letreros para moverse por ellas. Los que no estaban a la vista eran los planos de los pasillos que recorrían las tripas de la nave ni los distintos accesos que usaba el personal de mantenimiento para moverse por ella. Quien sí los conocía era Jordan, que había vivido en una nave idéntica a la Spiro durante tres años, después de que su hogar fuese destruido por los navajos.

Aun así le llevó casi media hora llegar a su destino, una escalera de servicio con una compuerta al final tras la cual se encontraba el pasillo que llevaba al puente de mando. Lo hizo sin la debida autorización y saltándose todos los controles, aunque sabía que entrar en el interior sería mucho más difícil.

Cruzó la compuerta y recorrió el pasillo que encontró ante sí hasta llegar a la entrada al puente, una nueva compuerta custodiada por dos policías militares armados con fusiles de combate. Sabía que nunca la dejarían pasar sin autorización, aunque decidió probar suerte. Quizás su grado de teniente y las alas de piloto que lucía en el lado derecho del pecho le facilitasen la tarea, junto con la más seductora de sus sonrisas.

—Buena jornada —saludó plantándose delante de los dos policías.

—Buena jornada, teniente —respondió uno de ellos mirándola con sorpresa de arriba a abajo.

En ese momento Jordan se dio cuenta de que no se había cambiado de ropa. Seguía llevando el mono negro de piloto, lleno de polvo y con varias manchas que, a pesar del tono oscuro, supuso que eran de sangre. Una ducha tampoco le habría ido mal antes de presentarse en aquel lugar y pretender acceder al puente de mando, aunque ya era tarde para hacer nada al respecto.

—Necesito ver con urgencia al almirante Simons. Acabo de regresar del planeta Alvia y…

—El coronel no se encuentra en el puente de mando en este momento —la interrumpió uno de los policías con gesto serio.

—¿Y dónde está?

—Reunido.

—¿Dónde?

El policía volvió a mirarla de arriba a abajo.

—¿Para qué quiere saberlo? —dijo con un tono desagradable que borró de inmediato la sonrisa que Jordan lucía hasta ese momento.

La Policía Militar de una nave como la Spiro dependía directamente del almirante y no cumplía órdenes de ningún otro mando que no perteneciese a su tripulación, pero, aun así, Jordan se encaró con él. No estaba dispuesta a seguir perdiendo tiempo con aquel imbécil.

—Le he hecho una simple pregunta, soldado. Necesito ver con urgencia al almirante, así que dígame dónde está y deje de tocarme los cojones.

No eran palabras que saliesen de forma habitual de su boca, pero estaba demasiado cansada para hablar con la debida educación. El policía apretó los dientes e hizo ademán de dar un paso hacia ella. Fue su compañero quien respondió a la pregunta antes de que lo hiciese.

—El almirante está reunido en la sala táctica que está en esta misma cubierta, teniente —dijo señalando con el brazo a su izquierda—. A la vuelta del pasillo.

Jordan asintió con la cabeza como única respuesta y caminó en la dirección que le acababan de indicar, mientras oía a su espalda varios improperios entre dientes del otro policía que decidió ignorar. Dobló el pasillo y se encontró con una puerta de doble hoja custodiada por dos nuevos policías militares.

—Soy la teniente Jordan y necesito hablar con urgencia con el almirante Simons —dijo con gesto serio—. Acabo de regresar de Alvia y me está esperando.

El farol funcionó mejor de lo que esperaba. Los dos policías se hicieron a un lado, mientras uno de ellos apretaba el pulsador de la pared y la puerta se deslizaba dejando el paso libre. Entró con decisión, atravesando un pasillo de pocos metros que dio acceso a una sala mucho más amplia de forma circular con una débil iluminación. En el centro de ella había una mesa holográfica de cinco metros de largo y forma rectangular que despedía una luz azulada. Sobre ella flotaban varios planetas de distintos colores y tamaños, que reconoció de inmediato. Eran los planetas de la Federación que los navajos todavía no habían conquistado. Las personas que estaban alrededor de la mesa guardaron silencio y clavaron la mirada en ella. No reconoció a ninguna hasta que una voz profunda dijo:

—Luces.

A su orden, las luces situadas en el techo de la sala cobraron intensidad. Justo frente a ella, y con cara de contrariedad, vio al almirante Simons. Era un hombre de pelo blanco y rasgos faciales muy cuadrados, con una mirada tan intensa que intimidó a Jordan por el modo en que se clavaron en ella.

—¿Quién es usted?

—Almirante, soy… soy la teniente Jordan —comenzó a decir en posición de firmes, sin desviar la mirada de él, con un ligero temblor en la voz que la obligó a tragar saliva—, piloto de la nave de asalto que acaba de regresar de Alvia.

—Desconocía que estuviese invitada a esta reunión.

Al decir eso, el almirante puso su mano sobre la mesa, haciendo que las imágenes holográficas desapareciesen. Eso acentuó el gesto de desagrado de su rostro, mientras los militares situados del lado de la mesa en el que se encontraba Jordan se movían a ambos extremos para no interrumpir la visión. La piloto sintió de pronto como si se hubiese quedado sola delante de su verdugo.

—He estado en una celda de contención hasta ahora —trató de explicar con voz nerviosa—, y no he podido informarle de lo ocurrido en Alvia. Si me permite unos minutos…

—¿Con el permiso de quien ha entrado usted en esta sala?

Jordan sintió que sus mejillas se ruborizaban, a la vez que se le aceleraba el pulso. Estaba claro que había metido la pata hasta el fondo, por lo que trató de salvar la situación de la forma más airosa posible. Lo que menos necesitaba en ese momento era volver a una celda.

—Le pido disculpas, almirante, pero dada la gravedad de lo ocurrido en Alvia pensé que debía presentarle mi informe en persona —dijo de manera atropellada.

—Ya he sido informado de lo ocurrido allí. Sé que el capitán Hauser falleció a manos de los infectados, al igual que cuatro de los rangers que daban seguridad a la misión.

—Tres rangers —se atrevió a corregirle Jordan.

—¿Cómo?

—Murieron tres rangers. El sargento Torres, que mandaba el pelotón de rangers, se quedó en tierra para que la nave pudiese despegar, pero sigue vivo. Tengo entendido que nadie bajó a recogerle antes de abandonar el sistema planetario.

—Nadie me ha informado de ese detalle —dijo Simons mirando a alguien situado a su izquierda.

—Era demasiado peligroso regresar de nuevo al planeta —intervino una voz que a Jordan le resultó tremendamente familiar—, y la prioridad ahora es que yo pueda reunirme lo antes posible con el general Kobe.

En el extremo derecho de la mesa identificó una cara que conocía muy bien: la del teniente Rizzi.

—¿Su prioridad? —dijo el almirante lanzándole una mirada de reproche.

—Si el virus que infectó a los habitantes de ese pueblo se extiende podría acabar con toda la humanidad. No hay ningún hombre que merezca ese riesgo, y menos un ranger.

La piloto no pudo permanecer en silencio.

—Gracias a ese ranger estás vivo, todos lo estamos.

Rizzi ni siquiera se dignó en mirarla. Hizo como si no estuviese presente en la sala y no hubiese escuchado sus palabras.

—Hay una cosa que no entiendo, teniente —intervino entonces un comandante situado al lado contrario de la mesa. Era pelirrojo, de unos sesenta años, con unas frondosas patillas y una prominente barriga que para nada le daba aspecto de militar—. Según los neosanitarios que atendieron a los pasajeros de la nave que vino de Alvia, ninguno de ellos estaba contagiado por el virus. ¿Por qué resultaba entonces tan peligroso bajar a por ese hombre?

La pregunta sonó a reproche, lo que incomodó a Rizzi hasta el punto que respondió con cierta soberbia:

—El hecho de que ninguno estuviese contagiado no significa que no sea peligroso volver allí. Todavía no sabemos cómo se contagia el virus. Puede que lo haga por la sangre o la saliva, o quizás por el aire.

—Se contagia por la lluvia negra.

La sala se quedó en completo silencio ante las palabras de Jordan, roto segundos después por el propio almirante.

—¿Cómo dice, teniente?

—Los supervivientes dijeron que la población se contagió cuando una lluvia negra comenzó a caer del cielo sobre ellos.

—Eso no se ha confirmado —le rebatió con vehemencia Rizzi.

—Lo sabrías si allí abajo no hubieses estado tan preocupado por salvar tu vida —afirmó Jordan, mirando acto seguido al almirante—. Cuando nos dirigíamos a la nave comenzó a llover y los civiles corrieron entre gritos a refugiarse en la vivienda más cercana. Estaban muertos de miedo porque pensaban que la lluvia iba a contagiarlos a ellos también, hasta que comprendieron que, en este caso, no era una lluvia negra, sino una lluvia normal y corriente.

—¿Y quién soltó esa lluvia sobre el pueblo? —preguntó el comandante de pelo rojizo.

—No lo sabemos.

—¿Los navajos?

—Quizás los dioses.

—¿Dioses? —contraatacó con ironía Rizzi, soltando una carcajada a continuación—. ¿Qué dioses?

—No me trates como a una loca, sabes muy bien de lo que hablo. Por eso fuiste a buscar al doctor Larssen a Alvia, ¿verdad?

—No tengo ni idea de lo que me hablas. Además, si tu querido sargento se quedó allí fue porque tenía sus motivos para hacerlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó notando cómo la rabia contra él crecía en su interior.

—A su enfermedad.

—¿Qué enfermedad?

—El sargento Torres tiene cáncer y le queda muy poco de vida. ¿No te lo dijo?

Jordan le miró enfurecida y explotó, incapaz de dominarse.

—¡Eso es mentira!

—No lo es —se defendió Rizzi mirando al almirante—, lo que digo es cierto. Vi al sargento tomar una medicación durante la misión, así que al llegar aquí accedí a su ficha personal. Hace menos de un año le diagnosticaron un cáncer de columna imposible de operar. Sabe que se muere, por eso se quedó en Alvia.

—Estás mintiendo. El cáncer dejó de ser una enfermedad mortal hace muchas décadas.

—Eso era antes de la guerra. Ahora los hospitales que podían curar la enfermedad están en poder de los navajos o han sido destruidos.

—Eso es cierto —dijo Simons con gesto apesadumbrado—. Perdí a mi mujer hace cuatro años por culpa de esa maldita enfermedad porque no encontramos ningún lugar en la galaxia donde poder curarla.

Se hizo un silencio en la sala que solo Jordan se atrevió a romper.

—Siento su pérdida, almirante, —comenzó a decir con decisión—, pero creo que el teniente Rizzi está mintiendo. El verdadero motivo por el que no le pidió que recogiesen al sargento Torres fue porque iba a informar de su conducta impropia cuando estuvimos en el planeta.

—¡Eso es absurdo! —se defendió el aludido.

—Es más… —dijo quedándose unos segundos pensativa, para luego señalarle con el dedo—. Estoy segura de que tú le ordenaste al neosanitario que me inyectase un calmante que me dejase inconsciente durante varias horas. Querías evitar por todos los medios que volviese a por él.

El modo irónico que tuvo de sonreír le hizo intuir que había acertado.

—Estás loca —dijo a pesar de ello.

—Y tú eres un cabrón.

—¡Ya basta! —intervino el almirante Simons con voz enérgica—. No voy a tolerar esa actitud entre dos oficiales y mucho menos en mi presencia. Teniente Jordan, salga de aquí inmediatamente, antes de que ordene encerrarla. Y en cuanto a usted, teniente Rizzi, va a contarme ahora mismo y con todo detalle lo ocurrido en ese planeta. Está claro que me ha ocultado cosas.

—Lo lamento, almirante, pero ya le he dicho lo que necesitaba saber —le replicó Rizzi con suficiencia—. De lo demás informaré al general Kobe, de quien cumplo órdenes, al igual que usted.

Simons apretó los labios con gesto de rabia y miró a Jordan.

—¿Todavía sigue aquí?

—Si me permite… Entiendo que sea tarde para volver a Alvia —comenzó a decir con cierta desesperación en su voz—, pero al menos deje que coja una nave con motor de salto espacial y yo misma iré a buscar al sargento Torres.

—Almirante, creo que he dejado claro lo peligroso que es que alguien regrese a ese planeta —intervino Rizzi—. El general Kobe…

—¡Cállese ya, teniente! Conozco de sobra mis obligaciones. Si no fuese usted del Servicio de Inteligencia ya le habría lanzado al espacio. Que le quede claro. —Rizzi palideció ligeramente, y acto seguido Simons se dirigió a Jordan—. Le recuerdo, piloto, que estamos en guerra contra un enemigo que nos supera en todo. No podemos permitirnos renunciar a una sola de nuestras naves, y menos para rescatar a alguien que tiene los días contados, así que olvídelo. El teniente Rizzi tiene razón en una cosa: el sargento Torres ya sabía a qué se arriesgaba al quedarse en ese planeta. ¡Y ahora quítese de mi vista!

Jordan abandonó de inmediato la sala, no sin antes lanzarle una mirada de odio a Rizzi.

33

Jordan salió de la reunión y se dirigió directamente a su camarote. Necesitaba quitarse la ropa y darse una ducha, pero sobre todo necesitaba quitarse de encima la sensación de asco que sentía en ese momento hacia el ejército en el que servía. No podía creerse que no hubiese nadie dispuesto a hacer algo por rescatar al sargento Torres. Si quienes debían dirigirles en la guerra eran capaces de actuar de ese modo, abandonando a un soldado a su suerte, tal vez se había equivocado al alistarse. El ejército no era como ella se lo había imaginado antes de entrar a formar parte de él.

Llegó a su destino diez minutos después de salir de la sala táctica, esta vez utilizando el camino más recto. La otra piloto con la que compartía litera no se encontraba dentro del camarote, así que cogió todo lo necesario y se fue a las duchas comunes de esa parte de la cubierta tres. Solo había un par de mecánicos de vuelo, uno de los cuales no dejó de mirarla mientras se desnudaba. Jordan no le prestó ninguna atención. En una nave con duchas comunes como la Spiro todo el mundo estaba acostumbrado a ver desnudos a los demás, aunque siempre había algún baboso que pensaba que eso le daba derecho a buscar algo más.

La ducha vaporizada no fue tan reparadora como esperaba, pero al menos le sirvió para quitarse el sudor y la suciedad de encima. Al salir de la ducha se encontró con que los mecánicos ya no estaban, así que se vistió sin prisas con un mono limpio y regresó al camarote con intención de reflexionar sobre su futuro. Quizás se había equivocado al hacerse piloto y su lugar estaba junto a sus padres, en el recóndito planeta donde se ocultaban hasta que la guerra terminase. Puede que fuese el momento de abandonarlo todo y regresar junto a ellos.

Se tumbó sobre la litera inferior y cerró los ojos, abandonándose a un sueño que, lejos de ser reparador, la envolvió en una terrible pesadilla en la que todos los que viajaban en la Spiro estaban infectados por el virus y la perseguían a lo largo del pasillo por el que intentaba huir. El sueño fue tan real que soltó un grito desgarrador cuando una mano le arañó la pierna, clavando las uñas en su piel. Se despertó de golpe acurrucada contra una esquina de su litera, empapada en sudor y con el corazón golpeando con fuerza contra el pecho. A pesar de que la luz del camarote seguía encendida, necesitó unos segundos para darse cuenta de donde se encontraba y de que nada había sido real.

Por un instante valoró ducharse de nuevo, a pesar de las restricciones que existían en el gasto de agua, pero su estómago le recordó que llevaba cerca de un día sin meter nada en él, así que decidió ir al comedor más cercano.

En una nave como la Spiro la gente trabajaba en cuatro turnos de seis horas, excepto cuando se declaraba una alerta de combate, en cuyo caso se reducían los turnos a dos de doce horas. Ese era el motivo por el que el comedor estaba tan animado cuando Jordan entró en él y por el que le resultó difícil encontrar una mesa tranquila en la que comer sola. Finalmente localizó una al fondo de la sala, así que cogió un plato de pasta liofilizada y se encaminó a la mesa sin mirar a ninguna de las personas que encontró a su paso.

Apenas había empezado a comer cuando alguien se sentó frente a ella.

—¿Qué pasa, teniente, ya no quiere saber nada de nosotros?

Al alzar la mirada se encontró el rostro del cabo Fredericks. Parecía más relajado que la última vez que habían hablado.

—¿Cómo?

—Digo que ha pasado junto a nuestra mesa y ni siquiera nos ha mirado —aseguró señalando con el dedo una que estaba situada tres sitios más allá.

Jordan vio en ella sentado al resto del pelotón de rangers.

—Lo siento, no os había visto.

—No pasa nada. Tiene usted mala cara, teniente. ¿No ha dormido?

—He tenido un mal sueño —se limitó a responder sin más explicaciones.

—Me han contado que fue a ver al almirante Simons y que casi la arresta.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Un amigo que tengo en la Policía Militar. Me dijo que se escuchaban las voces desde el pasillo.

—Intenté convencerle para regresar a por el sargento Torres, pero no lo conseguí —dijo con voz cansada—. Han decidido abandonarle allí.

Al decir esas palabras comprendió que ya no estaba en su mano hacer nada por él y que, por lo tanto, debía pasar página. Por mucho que le doliese, Torres sería a partir de ese momento un lejano recuerdo que terminaría difuminándose en el tiempo hasta desaparecer.

—Puede que ellos sí, pero nosotros no —dijo Fredericks sacándola de sus pensamientos.

—¿Qué quieres decir?

El cabo se inclinó hacia delante y le dijo en voz baja:

—Cherkov ha localizado en el hangar de vuelo de la cubierta tres una nave con motor de salto espacial. Es una nave de transporte de altos mandos militares. Dice que puede desbloquear sus sistemas de seguridad y ponerla en marcha, aunque vamos a necesitar un piloto… una piloto, mejor dicho.

Quizás antes de entrar en la reunión habría dicho que sí con los ojos cerrados, pero ahora se encontraba tan abatida que lo único que hizo fue buscar excusas.

—Nunca he pilotado una nave de esas.

—Supongo que no será muy diferente a cualquier otra.

—Aunque lográsemos entrar en la nave, necesitamos que la grúa que sujeta la nave nos posicione en el túnel de lanzamiento.

—Cherkov puede hacerlo.

—Y que desde Control de Vuelos autoricen el despegue y habiliten el túnel de salida.

—Está convencido de que puede acceder al ordenador de la Spiro para conseguir todo eso. Le llevará tiempo, pero…

—Nunca nos dejarán salir de aquí —le interrumpió para que no siguiese insistiendo—. Estamos en guerra y por el modo de hablar del almirante nos jugaríamos la vida si lo intentásemos.

Fredericks la miró sorprendido.

—Eso es lo que ha hecho el sargento Torres por nosotros, ¿o es que ya no se acuerda?

—No creo que lo olvide nunca.

—¿Entonces, qué problema hay? La última vez que la vi estaba decidida a rescatarle. ¿Qué ha cambiado ahora?

—No ha cambiado nada, solo que…

Jordan guardó silencio, incapaz de continuar.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que no me quiere contar? —preguntó intuyendo algo en la sombra de tristeza que cubrió los ojos de la piloto—. ¿El sargento está muerto?

—Todavía no.

—¿Que significa «todavía»?

—Pues… —dudó la teniente buscando el mejor modo de comunicarle la noticia—. Cuando entré en la reunión con el almirante Simons, el teniente Rizzi me contó que el sargento Torres tenía una enfermedad grave.

—¿Qué clase de enfermedad?

—Un cáncer, en la columna.

El rostro de Fredericks se descompuso.

—¡Dioses! —Se llevó las manos a la cara durante unos segundos y luego las retiró para mirar a Jordan—. Llevo varios meses viéndole tomar medicación siempre que sufre dolores, pero supuse que era una secuela del accidente.

—Puede que Rizzi mintiese y…

—No, creo que dijo la verdad. Antes de despedirnos de él en ese planeta, dijo algo así cómo «no siempre voy a estar al mando del pelotón». Ahora sé por qué lo dijo y por qué quiso quedarse él. —Se tomó unos segundos de pausa para asimilar el dolor que le embargaba en ese momento—. No puedo imaginarme todo por lo que ha pasado estos meses, ocultando su enfermedad y combatiendo a pesar de los dolores. Yo no habría sido capaz.

—Lo peor de todo es que no hay curación posible para su enfermedad. Por lo que tengo entendido, los hospitales en los que podrían haberle curado ya no existen o están en manos de los navajos.

—¡Maldita guerra! —El cabo apretó los dientes en clara señal de rabia, para luego clavar la mirada en la piloto—. De todas formas ese no es motivo para dejarle allí, ¿no le parece, teniente?

—Bueno, yo… no pretendía insinuar eso —balbuceó al sentirse atacada por la pregunta.

—¿Entonces por qué no quiere ayudarnos? ¿Le preocupa su carrera militar?

Ahora fue Jordan quien reflejó un gesto de rabia.

—Me importa una mierda mi carrera militar. Después de lo que he escuchado en esa reunión lo único que me apetece es volver con mi familia.

—Estamos en guerra y la deserción se castiga con la pena de muerte. Supongo que lo sabe.

—¿Acaso no es eso lo que pretendéis hacer vosotros ahora?

—No, lo que nosotros vamos a hacer es rescatar a un ranger y luego seguir combatiendo, pero para eso la necesitamos, teniente.

Jordan se quedó callada. Una parte de ella deseaba rescatar al sargento Torres, pero no podía olvidar que era oficial de la Armada Federal y que sus actos podían tener consecuencias graves. Y no solo para ella. Como ocurría con el resto de familias de militares que combatían en la guerra, la suya estaba alojada en el lugar más seguro posible, algo que no sabía si seguiría siendo así si desobedecía las órdenes. Pensar en ello fue lo que hizo que su cabeza diese una respuesta contraria a lo que sentía su corazón.

—No puedo hacerlo.

—Vamos, teniente. La vi combatir codo con codo junto a nosotros en Alvia. Usted tiene alma de ranger.

—Lo siento, pero…

—No tiene por qué contestarme ahora. Coma tranquila y piénselo. Estaremos ahí esperando su respuesta.

Fredericks se puso en pie y regresó a la mesa junto a sus compañeros, varios de los cuales le lanzaron a Jordan una mirada poco amistosa después de que el cabo les contase cómo había ido la conversación, en especial la soldado Gabriela Aguirre.

La piloto estaba decidida a decir que no, pero prefirió terminar su comida antes de enfrentarse de nuevo a la fría mirada de los rangers.

—Teniente, necesito hablar contigo a solas —escuchó una voz a su espalda cuando metió el siguiente bocado—. Conozco un modo de salvar a tu amigo.

34

Los dos mecánicos estaban en el vestuario cuando Jordan entró en la ducha, aunque solo uno de ellos le prestó atención.

—¿Has visto a esa tía, Angelo?

—Olvídalo, es piloto —le respondió su compañero—. Está fuera de tu alcance.

—Pues ahora la tengo muy cerca. ¡Menudo cuerpazo tiene!

—Ponle un solo dedo encima a esa teniente sin su permiso y te pasarás los próximos cinco años limpiando mierda en cualquier asteroide. Eso si no te rompe el brazo.

—Me encanta cuando se ponen agresivas.

—No digas chorradas, Logan, y termina de vestirte. Ya llegamos tarde.

El aludido se regodeó unos segundos más contemplando el cuerpo desnudo de la joven dentro de la ducha vaporizada, y finalmente obedeció a regañadientes a su compañero. Poco después ambos salían de los vestuarios para dirigirse a uno de los dos hangares de aterrizaje que existían en la Spiro. A Logan su trabajo le resultaba muy aburrido, pero era lo mejor que había podido encontrar después de que le rechazasen en la Academia de Pilotos por culpa de la pérdida de su ojo derecho cuando era un niño. De no ser por la maldita guerra lo habría sustituido por un ojo biónico, cumpliendo así su sueño de pilotar una nave de combate, pero avances tecnológicos como ese eran ya cosa del pasado. La mayoría de fábricas estaban en manos de los navajos y las pocas que todavía tenía la Federación estaban dedicadas a la fabricación de armamento y todo lo necesario para ganar la guerra. Por eso tenía que conformarse con reparar naves y hacerles el mantenimiento, mientras eran otros los que combatían en ellas.

En el hangar de vuelo de la cubierta tres había medio centenar de naves de desembarco y unos veinte cazas de combate. Todas las naves estaban perfectamente alineadas y sujetas a las grúas magnéticas por su parte superior, de modo que podían ser trasladadas a los tubos de lanzamiento en pocos minutos. Cualquier reparación o labor de mantenimiento se hacía sobre el sitio, sin desengancharlas, y siempre en el menor tiempo posible, por eso los horarios eran tan estrictos.

La tarea de Logan y Angelo para ese turno era reparar la nave que había regresado horas atrás del planeta Alvia y que, según la orden de trabajo, necesitaba de una revisión general para ponerla de nuevo a punto y en estado operativo. Mientras su compañero entraba en la cabina de pilotaje para realizar un chequeo de los sistemas, Logan se dedicó a revisar el exterior de la nave. En principio todo parecía correcto, el fuselaje exterior no presentaba grietas ni un deterioro más evidente que otras naves del mismo tipo, hasta que vio dos mangueras conectadas en un lugar que no les correspondía.

—Angelo, ¿me recibes? —preguntó a través del sistema de comunicación que le conectaba a su compañero.

—¿Qué pasa?

—Aquí hay algo raro. Las mangueras de carga del motor están conectadas a las válvulas de cierre de las toberas.

—Espera que mire mi panel de trabajo. —Tras unos segundos de pausa, continuó—. Aquí lo tengo. Al parecer el piloto lo hizo para desviar la energía del motor cinético a las toberas y así poder despegar. Al menos es lo que pone el informe que nos entregó el supervisor. ¿No lo has leído?

—Me daba pereza.

—Pues hay que dejar la nave operativa antes de terminar el turno, así que mira a ver cómo lo haces.

—Tranquilo, esto es fácil de solucionar.

Logan desconectó las dos mangueras de las válvulas del motor y las conectó en el lugar correcto, revisando a continuación otros elementos externos que había pasado por alto en la primera inspección visual. Al llegar a una de las tres patas del tren de aterrizaje, algo llamó su atención: un cable colgando a lo largo de ella. Convencido de que el piloto había manipulado algo más de lo que había dicho en el informe, cogió una escalera elevadora y ascendió hasta la trampilla donde se ocultaba esa pata del tren de aterrizaje tras el despegue. Encendió las luces de su casco de trabajo y vio que el conducto estaba cubierto por una maraña de cables, cuando lo normal era que estos estuviesen bien sujetos para permitir el paso de los mecánicos como él en caso de una avería. Lo achacó a que era una nave muy vieja, pero, aun así, decidió arreglar aquel desastre dentro de lo posible. Después de terminar su turno tenía intención de tomar unas copas en una de las cantinas del nivel tres, y retomar la conversación que había mantenido con una de las camareras un par de turnos atrás.

Entró en el conducto de un metro de anchura apoyándose en los codos e introdujo la mano entre los cables para deshacer el lío, pero lo que ocurrió fue algo que no se esperaba. Un intenso dolor le paralizó la mano y le recorrió el brazo como un latigazo, arrancándole un grito de rabia.

—¡Joder! Pero qué coño…

Logan retrocedió y salió del conducto, bajando a la carrera por la escalera elevadora hasta el suelo del hangar. Una vez allí, se miró la mano derecha y descubrió horrorizado unas marcas que reconoció de inmediato.

—Angelo, algo me ha mordido.

—¿Cómo dices? —preguntó escéptico el aludido.

—¡Qué algo me ha mordido dentro del conducto del tren de aterrizaje!

—¿Un animal?

—¡Y yo que coño sé! —le replicó cada vez más cabreado.

—Puede que alguna alimaña se colase dentro cuando estaba en el planeta.

—No lo sé, pero me voy a la enfermería.

—Espera, yo te acompaño. Ya he terminado aquí.

—De acuer…

Logan no fue capaz de terminar la frase. La cabeza comenzó a darle vueltas y, antes de que pudiese agarrarse a algo, se desplomó en el suelo inconsciente.

El doctor Lower estaba solo en la enfermería cuando, entre un mecánico de vuelo y dos operarios de mantenimiento, trajeron al herido inconsciente. Haciendo muestra de su habitual mal humor, les pidió que lo dejasen sobre una camilla y que abandonasen la sala, a pesar de las reticencias de uno de ellos, el que decía haberle encontrado en ese estado. Una vez se quedó a solas con el paciente, le hizo un rápido chequeo usando un visualizador de salud que no mostró nada anormal. El pulso era regular, así como la respiración y el riego sanguíneo. Nada parecía explicar que estuviese inconsciente, por lo que decidió realizar un examen más exhaustivo, comenzando por su rostro, que presentaba un extraño aspecto. Decenas de finas venas de color morado lo poblaban, en especial bajo la cuenca de los ojos. El doctor posó los dedos sobre ellas con precaución, intentando notar su tacto a través de los finos guantes asépticos que llevaba puestos. El contacto hizo que el enfermo abriese los ojos de golpe y que Lower diese un paso atrás asustado, no solo porque no se lo esperaba, sino por lo que vio en sus ojos. Tenía las pupilas muy dilatadas y de un color rojizo que para nada era normal. El paciente giró la cabeza para mirarle, aunque no pronunció ninguna palabra.

—¿Te encuentras bien? —se atrevió a decir Lower. Su mirada era tan intensa y antinatural que sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda—. Creo que iré a buscar ayuda.

La idea de quedarse a solas con el paciente no le pareció nada atractiva, por eso se dio media vuelta dispuesto a abandonar la sala en busca de una enfermera. Una mala decisión, a tenor de lo que ocurrió a continuación. En cuanto le dio la espalda al paciente, este se incorporó de la camilla con inesperada agilidad y saltó sobre su espalda, derribándole con bastante violencia. Lower solo tuvo tiempo de poner las manos por delante para amortiguar la caída, aunque eso no evitó que el peso del atacante aplastase su cara contra el suelo, partiéndole la ceja. A pesar del intenso dolor, intentó revolverse para quitárselo de encima; incluso por un momento creyó que lo conseguiría. Logró apoyar la espalda contra el suelo y agarrarle por el cuello para apartarlo de él, pero el atacante se deshizo de la presa con golpe de su antebrazo. Entonces se inclinó hacia delante abriendo la boca de forma desmesurada.

Lower no fue consciente de lo que iba a ocurrir hasta que sintió los dientes clavándose en su cuello. El dolor fue tan terrible que soltó un alarido, mientras notaba cómo la piel se desgarraba y la sangre comenzaba a empapar su hombro. La fuerza del peso que soportaba sobre él hizo que no pudiese moverse, ni siquiera cuando el atacante dejó de morderle y comenzó a succionar sangre de la herida. Durante unos segundos que se hicieron eternos, Lower se quedó paralizado, hasta que el paciente se incorporó y se apartó de él.

La primera reacción del doctor fue llevarse las manos a la herida por la que sangraba menos de lo que había supuesto en un principio. No era una herida muy profunda, pero aun así tenía que curarla lo antes posible. Al alzar la cabeza vio al atacante de pie, a varios pasos de él, mirándole fijamente en una actitud de extraña calma. Eso le animó a ponerse en pie y prepararse para un nuevo ataque, aunque esta vez buscó algo con lo que defenderse. Lo primero que vio fue un bisturí láser sobre una bandeja metálica, junto a otros utensilios médicos. Estaba lo bastante cerca como para alcanzarlo antes de que el otro se le echase encima, pero tenía que hacerlo ya. Con el bisturí en su poder podría acabar con él de forma sencilla. Bastaba con acercarse lo suficiente para hacerle una incisión en el pecho o en la cabeza, a una distancia de un palmo.

Lower se preparó para lanzarse a por el bisturí, incluso flexionó las rodillas, pero cuando se disponía a dar el primer paso algo le detuvo. Un extraño calor comenzó a recorrerle el cuerpo, como si su sangre estuviera hirviendo. Ni siquiera tuvo tiempo de pedir ayuda. Sus piernas cedieron y cayó al suelo de costado, mientras notaba cómo las fuerzas le abandonaban y una creciente oscuridad le envolvía.

No supo cuanto tiempo estuvo inconsciente, pero cuando abrió los ojos de nuevo comprendió que algo había cambiado dentro de él. De pronto todo lo que le rodeaba era distinto, lo percibía de un modo muy diferente. Miró al hombre que le había atacado y se sintió unido a él con una conexión que superaba lo físico. Ni siquiera necesitaba comunicarse de forma verbal para saber que ambos tenían un mismo objetivo, un único fin.

Segundos después salieron juntos de la sala decididos a infectar a todos los que viajaban en la nave Spiro.

35

Jordan se volvió y reconoció al hombre que estaba situado de pie, a su espalda. Era el comandante de pelo rojizo presente en la reunión con el almirante. Al verlo más de cerca le pareció que tenía aspecto de bonachón, algo bastante alejado de lo que solía ser el semblante serio de la mayoría de oficiales de la Armada Federal. Aunque su sonrisa parecía sincera, la propuesta desconcertó a Jordan.

—¿Cómo ha dicho, comandante?

—Digo que hay una posibilidad de salvar a tu amigo. Bueno, en realidad eso depende del estado en que se encuentre la enfermedad, pero no pierdes nada por intentarlo.

—¿Pero cómo…?

—Aquí no —la interrumpió—. Vayamos a mi camarote.

El comandante se dio la vuelta y caminó en dirección a la salida del comedor, sin que Jordan reaccionase en un primer momento.

¿Por qué a su camarote?, pensó desconfiando. ¿Qué tiene que decirme a solas que no pueda decirme aquí, delante de más gente? Las dudas se disiparon cuando su mirada se cruzó con la de los rangers sentados unas mesas más allá. Lo que vio en sus ojos la convenció de que no podía fallarles de nuevo, así que se puso en pie y siguió los pasos del comandante. No perdía nada por escucharle.

En el corto trayecto desde el comedor hasta el camarote no cruzaron una sola palabra. Jordan caminó un par de pasos por detrás de él por indicación suya y no fue hasta entrar dentro y cerrarse la puerta que el comandante se dirigió a ella.

—¿Quieres tomar un café?

Jordan miró a su alrededor para analizar el camarote en el que se encontraban. Era el doble de grande que el suyo y tenía una espaciosa cama en lugar de litera. En el lado derecho había una pequeña mesa redonda con un par de sillas de madera y al lado contrario una puerta entreabierta que daba a lo que parecía ser un baño con ducha.

—No, gracias. Veo que está muy bien instalado —respondió.

—Era el único camarote disponible cuando llegué a la Spiro hace una semana. Tengo entendido que suele estar reservado para visitas de autoridades.

—¿Qué quiere de mí, comandante?

—Mi nombre es Scott O’Rourke, aunque todos me llaman Scotty —comenzó a explicar mientras le pedía que se sentase en una de las sillas—. Que no te impresione mi estrella de comandante. En realidad yo era civil antes de comenzar la guerra, al igual que otros muchos. Bueno, en realidad era comerciante y contrabandista —dijo soltando una carcajada a la que siguió una mirada melancólica—. Aquellos eran buenos tiempos.

—Supongo. —Jordan se encogió de hombros.

—Cualquier época anterior a esta maldita guerra lo era. ¡Quién me iba a decir a mí entonces que terminaría siendo comandante! —Hizo una breve pausa antes de continuar—. En realidad, es solo una formalidad. Yo no tengo tropas a mi mando ni tomo decisiones en la guerra. Cuando Arcadia fue atacada al inicio de la guerra se perdieron casi todas las naves de combate de la Federación y fue necesario salvar las pocas que quedaban. Ahí entré en juego yo —dijo orgulloso permaneciendo en pie en mitad de la estancia—. Conozco esta parte de la galaxia como la palma de mi mano, y en especial aquellas rutas que no están cargadas en las computadoras de navegación de las naves federales. De ese modo pudimos esconder la poca flota que nos quedaba y movernos sin que los navajos pudiesen interceptarnos. Tengo el grado de comandante porque soy el máximo asesor en esa materia, pero nada más. De hecho, sigo viajando con mi vieja nave Aurora.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Para que veas que no bromeo cuando digo que puedo ayudar a salvar a ese sargento. Por el modo en que le hablaste al almirante entendí que era alguien importante para ti.

—Le prometí que volvería a por él.

—Fue muy valiente por tu parte. Y arriesgado. No conozco demasiado al almirante, pero cuentan que lanzó al exterior a un mecánico de vuelo que se emborrachó y no reparó la avería de una nave de transporte que debía despegar a las pocas horas. Por su culpa la nave se perdió en el espacio y murieron ocho personas.

—Yo también he oído ese rumor —afirmó sin darle mucha importancia—. ¿Por qué dice que puede salvar al sargento Torres?

—Lo que dijo ese teniente de que ya no hay lugares donde curar esa enfermedad no es del todo cierto. Conozco a alguien que tiene una cúpula de radioterapia, aunque su curación dependería del estado actual de la enfermedad.

Eso despertó de inmediato el interés de Jordan.

—¿Dónde?

—Lejos de aquí, en un planeta en apariencia inhabitado que…

La teniente no aguantó más y se puso en pie.

—¡Dígame donde está!

—Lo siento, no puedo.

—¿Entonces para qué coño me cuenta todo esto?

Scotty no se tomó a mal su reacción.

—La persona que vive allí está escondida, y no precisamente de los humanos.

—No le entiendo.

—Los navajos tienen puesto precio a su cabeza. Llevan buscándola desde el inicio de la guerra, por eso permanece escondida junto a su hijo. Muy pocos conocen su escondite y así deberá seguir siendo hasta que ella diga lo contrario.

—¿Es una mujer?

Respondió a la pregunta con un movimiento afirmativo de cabeza.

—No puedo decirte donde se oculta, pero puedo llevarte hasta ella. Tengo previsto despegar en un par de horas, así que puedes venir conmigo si lo deseas. Iremos a ese planeta a recoger a tu amigo y luego te llevaré a ese lugar. Aunque antes… —Scotty le indicó con un gesto que se sentase y él hizo lo mismo en el borde de la cama—. Necesito escuchar de tus labios lo que ocurrió en ese pueblo. No me creo la versión resumida que dio ese teniente de inteligencia.

—Quizás sería mejor que hablase con los rangers.

—Prefiero conocer tu versión.

Jordan asintió con la cabeza y procedió a relatar lo que había visto con sus propios ojos, empezando por una imagen que no había logrado todavía borrar de su mente: las calles del pueblo llenas de cadáveres mientras lo sobrevolaban antes del aterrizaje. Le contó su angustiosa huida a través de la trampilla de la cabina hasta el tren de aterrizaje y cómo habría muerto de no ser por la intervención de la soldado Gabriela Aguirre. Luego le relató el peligroso recorrido hasta la iglesia y el ataque que sufrieron allí, terminando con el enfrentamiento final de vuelta a la nave.

—De no ser por el doctor Larssen habría muerto allí mismo. Me salvó la vida —concluyó.

—¿Y por qué se quedó en tierra el sargento?

—El estúpido de mi capitán se dejó los motores encendidos y cuando regresamos a la nave no teníamos combustible. El único modo de despegar era conectando las mangueras de carga del motor a las válvulas de cierre de las toberas para, de ese modo, aprovechar la energía del motor cinético.

—Chica lista.

—El problema era que alguien debía quedarse en tierra para girar las llaves y el sargento Torres se ofreció. Gracias a él los demás fuimos rescatados.

—Ahora entiendo que quieras regresar a por él.

—Lo que yo no entiendo es que nadie en esta nave lo hiciese antes de abandonar el sistema planetario en el que se encuentra Alvia.

—El teniente Rizzi se reunió con el almirante en cuanto regresasteis y le convenció para ponernos en marcha lo antes posible.

—¿Por qué?

—Porque ya teníamos al doctor Larssen y no quería arriesgarse a que los navajos se presentasen de improviso y estropeasen su plan.

—¿Qué plan? —Al ver que Scotty no respondía, Jordan insistió—. ¿Por qué es tan importante el doctor Larssen?

El comandante se tomó unos segundos para mirar a su alrededor, como si temiese que alguien pudiese estar escuchándoles.

—Dime una cosa —dijo bajando el tono de voz—. En tu humilde opinión, ¿estamos ganando la guerra o perdiéndola?

—No tengo suficientes datos como para responder a eso.

—¿Ni siquiera después de lo que has visto en Alvia?

Ahora fue Jordan la que se tomó unos segundos para pensar la respuesta.

—Si el doctor Larssen está en lo cierto y esos supuestos dioses están ayudando a los navajos, creo que no tenemos ninguna posibilidad de vencer.

La respuesta pareció sorprender al pelirrojo.

—Veo que te habló de sus estudios.

—Sí.

—¿Y qué te dijo exactamente?

—Me contó su teoría sobre una raza alienígena que salvó a los navajos de la extinción en Centauri y que ahora les está ayudando a ganar la guerra. No sé si es cierto o no, pero si ese virus es obra de ellos creo que estamos jodidos.

—No eres la única que lo piensa. Hay una parte de la cúpula militar que se plantea pasar al plan B si se demuestra que nunca podremos ganar esta guerra, y me temo que ahora podrán hacerlo.

—Ignoraba que existiese un plan B.

—Siempre lo hubo, aunque nunca se hizo público porque muchos lo verían como una traición.

—No entiendo.

—He dedicado estos dos últimos años a estudiar las rutas necesarias para llevarlo a cabo —prosiguió Scotty—, al menos en su fase inicial, ya que tardaríamos una década como mínimo en sentirnos a salvo.

Jordan analizó sus últimas palabras y no le costó demasiado atar cabos.

—¡Dioses benditos, vamos a huir! —exclamó abriendo los ojos de forma desmesurada.

—Baja la voz —replicó el comandante haciendo gestos con las manos—. Se supone que nadie más debe saberlo.

—Pero no podemos hacer eso. No podemos… —Se quedó pensativa durante unos segundos sin llegar a terminar la frase, hasta que una pregunta surgió en su mente—. ¿Hay suficientes naves para trasladar a toda la humanidad a otro lugar?

—Si las hubiese no se mantendría este plan tan en secreto.

—¡Hijos de puta! —Jordan apretó los labios en señal de rabia—. ¡Van a abandonarlos!

—Lo cierto es que no hay muchas más salidas.

—¡Luchar!

—Es lo que hemos hecho hasta el momento y no hemos conseguido derrotar a los navajos.

—Pues entonces hagamos varios viajes para salvar a todo el mundo.

Scotty sacudió la cabeza, negando.

—Tal y como se ha planteado, sería un éxodo que duraría años, quizás décadas. Esta galaxia es lo bastante grande como para encontrar un lugar lejos del alcance de los navajos, pero nos llevaría mucho tiempo llegar a él. Mi labor estos dos años ha sido buscar una ruta segura para realizar el primer centenar de saltos espaciales, los suficientes para alejarnos de ellos e iniciar la búsqueda de un sistema planetario en el que vivir a salvo, un lugar donde los navajos no puedan encontrarnos.

—¿Usted está de acuerdo con abandonar a toda esa gente a su suerte?

—Por supuesto que no, pero no está en mi mano evitarlo.

—¿Y qué pinta Larssen en todo esto?

—Su apoyo es fundamental para convencer a la cúpula militar de iniciar el éxodo. Sus estudios demuestran la existencia de esa raza superior que salvó a los navajos de su extinción, aunque hasta el momento no hayamos tenido ningún contacto con ellos. Y luego está lo de ese virus, esa lluvia negra como la has llamado. Es la prueba definitiva de que nuestro final se acerca, supongo que por eso el teniente Rizzi tenía tanta prisa con que nos largásemos de Alvia. El general Kobe está esperando su informe.

—¿Quién es el general Kobe?

—El mayor defensor del plan B, del éxodo.

La piloto se puso en pie y comenzó a caminar pensativa por la habitación. ¿Qué iba a pasar con sus padres? ¿Serían elegidos junto al resto de familiares de militares para subir a las naves que buscarían un nuevo hogar para la humanidad o los dejarían atrás? De lo que no cabía duda era que cualquier error o metedura de pata, como coger una nave para largarse con los rangers en busca del sargento Torres, podía tener como consecuencia su expulsión de la Armada y, por lo tanto, su pérdida de condición de militar. Eso haría que sus padres dejasen de estar al amparo de la Armada Federal y fuesen enviados a cualquier planeta o asteroide donde ya no estarían a salvo de la guerra. Incluso era probable que fuesen abandonados allí una vez se llevase a cabo el éxodo.

No puedo hacerlo, se dijo a sí misma, estaría sentenciando su futuro. Por mucho que le doliese, tenía que olvidarse de Torres y preocuparse solo por su familia.

—Lo siento, pero no puedo acompañarle, comandante. Debo permanecer en esta nave, aunque me gustaría pedirle que lleve con usted a los rangers del sargento Torres.

—¿Estás segura? Me vendría bien una copiloto como tú —dijo con una ligera sonrisa—. Desde que mi sobrino se alistó he tenido que viajar solo, y es un poco deprimente, la verdad.

—Debo ponerme a las órdenes de mi jefe de escuadrón. Además… —Hizo una breve pausa, dudando si compartir sus pensamientos con el comandante—. Si todo lo que me ha contado es cierto y se lleva a cabo ese éxodo, me interesa estar en esta nave cuando se produzca. Quiero asegurarme de que mi familia no es una de las que se queda atrás.

—Te comprendo —aseguró conforme Scotty—. Te diría que si vienes conmigo nos encargaríamos de recoger a tu familia para que nos acompañe, pero no sé cuando se llevará a cabo ese plan B. Puede ser dentro de un mes, un año o quizás nunca. Todo depende de cómo se desarrolle la guerra.

—Por eso prefiero quedarme aquí.

—Entonces tengo que pedirte que no hables con nadie más sobre este asunto. Nadie debe saber lo del plan B. Si se enteran de que se lo has contado a alguien te meterán en una celda y tirarán la llave. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Sí, no se preocupe.

—De todas formas, si cambias de opinión me encontrarás en el hangar de vuelo de la cubierta cuatro. Mi nave se llama Aurora.

—Se lo diré a los rangers. Espero que su amiga pueda ayudar al sargento Torres —dijo a modo de despedida—. Y gracias por todo.

—A ti.

Jordan salió del camarote sin mirar atrás y con una clara intención: tenía que mandar un mensaje a sus padres.

36

Cada camarote disponía de un terminal de comunicaciones para hablar tanto con otros camarotes de la nave como con el exterior, aunque en este caso se grababa el mensaje y se enviaba cuando era posible. Su intención era decirles a sus padres que se encontraba bien y que esperaba visitarles pronto, sin mencionar nada del éxodo, tal y como le había prometido al comandante. No obstante, al tomar asiento delante del terminal, decidió contactar primero con los rangers para que supiesen de qué modo podían regresar a Alvia a rescatar a Torres, sin falta de robar ninguna nave.

—Comunicación con el cabo Fredericks, de los rangers.

No sabía el número de camarote, pero el sistema era capaz de localizar su ubicación y ponerles en contacto. Tras unos veinte segundos de espera apareció reflejado en la pantalla el mensaje: «su llamada no ha recibido respuesta». Decidió probar suerte de nuevo.

—Comunicación con el cabo Magnussen, de los rangers.

No le hacía mucha gracia hablar con él, pero no quedaba otro remedio si quería avisarles de donde debían encontrarse en menos de dos horas. Pasado el mismo tiempo volvió a salir el mismo mensaje: «su llamada no ha recibido respuesta».

Espero que no hayan sido tan estúpidos como para robar esa nave, pensó contrariada mientras se ponía en pie. Tenía que ir a buscarles y detenerles antes de que cometiesen alguna tontería. Empezaría por el comedor y la cantina, y si no tenía suerte bajaría al hangar de vuelo de la cubierta tres, donde le habían dicho que se encontraba la nave que querían robar. Esperaba llegar antes de que se les hubiese ocurrido hacerlo.

Apenas había dado dos pasos cuando la puerta del camarote se abrió y una figura femenina se recortó en ella. En un primer momento creyó que era su compañera, pero al fijarse bien vio que era una ranger, en concreto la soldado Gabriela Aguirre. Iba vestida con el traje de combate, aunque solo llevaba un cuchillo enfundado en el lado derecho de la cadera. En cuanto sus miradas se encontraron, la señaló con el dedo con cara de pocos amigos.

—¡Vengo a buscarte, zorra!

—¿Cómo dices? —respondió perpleja.

—El cabo Fredericks nos ha dicho que no piensas ayudarnos —dijo mientras entraba en el camarote. La agresividad que se reflejaba en su rostro hizo que Jordan retrocediese de manera instintiva hasta tropezar con la pared.

—Eso no es del todo cierto.

—A mí no me vengas con gilipolleces. ¿Vas a venir con nosotros o no?

—No puedo, pero…

La ranger no le dio tiempo a explicarle que había un modo de rescatar a Torres sin falta de que ella les acompañase. Alargó la mano y la agarró del cuello con fuerza mientras la miraba con un profundo odio.

—¡Hija de puta! Debí dejar que te matasen en Alvia. ¿Así es como nos pagas lo que hicimos por ti? —Jordan intentó liberarse de la presa agarrándola del antebrazo y tirando, pero no lo logró—. Vas a ayudarnos a salvar al sargento o te juro por todos los dioses del puto universo que te rompo el cuello.

—No lo… entiendes —dijo con dificultad, incapaz de seguir hablando.

Estaba claro que la soldado era mucho más fuerte que ella, y su complexión más atlética. Nunca podría derrotarla en una pelea.

—¿Qué tengo que entender? ¿Crees que no vi cómo mirabas al sargento? —prosiguió Gabriela Aguirre fuera de sí—. Desde que subimos a la nave estuviste tonteando con él, pero a la hora de la verdad decidiste salvar tu culo y dejarle allí. ¡No eres más que una zorra!

¡Así que era eso! Por fin Jordan entendió lo que estaba ocurriendo. El cabreo de Gabriela no se debía solo a que hubiese perdido a su jefe de pelotón. Estaba enamorada de él, y, por lo visto, estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de salvarle.

Eso hizo que Jordan reaccionase de forma totalmente contraria a lo esperado y levantase las manos a la altura de la cabeza en señal de sometimiento. La ranger la miró confusa durante unos segundos, hasta que aflojó la presa lo suficiente para permitirle hablar.

—He encontrado otro modo de rescatarle, pero no he logrado contactar con ninguno de vosotros, por eso iba a buscaros. —La tensión en el rostro de la francotiradora se relajó y la soltó, dando un paso atrás—. No hace falta que robéis ninguna nave. He encontrado a alguien que no solo os llevará hasta Alvia para recoger al sargento Torres, sino a un lugar donde podrían curarle de su enfermedad.

—¿Qué enfermedad? ¿De qué estás hablando?

Estaba claro que el cabo Fredericks no había hablado todavía de ello con sus hombres.

—El dueño de la nave es un comandante que está dispuesto a ayudaros —prosiguió ignorando la pregunta—. Podéis fiaros de él. Os espera en el hangar de vuelo de la cubierta cuatro en menos de dos horas.

—He preguntado qué enfermedad padece el sargento —dijo Gabriela clavando la mirada en ella como si no hubiese escuchado nada más.

—Tendrás que preguntarle al cabo Fredericks cuando lo veas.

—Te lo pregunto a ti. —De nuevo la tensión asomó en su rostro.

Jordan dudó qué respuesta dar. Si el cabo Fredericks no se lo había contado sería por un buen motivo, y ella no quería traicionarle. Por suerte, en ese momento su compañera de camarote entró dentro, dándole un respiro.

Lo primero que le sorprendió fue que estuviese medio desnuda, solo con la ropa interior, como si hubiese salido a la carrera del vestuario. Parte de su larga melena oscura le cubría el rostro, ocultándolo, y su respiración era agitada. Jordan se fijó en que tenía una aparatosa herida en el hombro derecho, cuya sangre resbalaba por el brazo que llevaba pegado al costado, por eso no dudó en preguntarle:

—¿Estás bien, Margaret?

Gabriela se volvió para mirarla y de inmediato intuyó que ocurría algo grave, porque hizo un gesto con la mano para que Jordan no se moviese de su posición.

—¿Qué te ocurre? —preguntó la ranger caminando con precaución hacia la puerta.

Apenas había dado un par de pasos cuando la recién llegada saltó sobre ella y la derribó con violencia. Las dos rodaron por el suelo y forcejearon en un intento de dominar al rival, algo que consiguió la atacante situándose encima de Gabriela. Aprovechando su posición de ventaja, trató de morderla en el cuello abriendo la boca de forma exagerada, lo que la soldado evitó en el último momento interponiendo su antebrazo izquierdo. Hasta ese momento Jordan se había quedado paralizada, observando desconcertada lo que estaba ocurriendo delante de ella y sin comprender el motivo, pero, cuando vio cómo la atacante mordía el traje de la ranger, supo que tenía que ayudarla. Buscó a su alrededor algo con lo que golpear a su compañera, un objeto contundente, aunque en un primer momento no encontró nada.

—¡Ayúdame! —gritó Gabriela—. ¡Quítamela de encima!

Jordan hizo ademán de agarrar a la atacante por los hombros para ayudar a la ranger, pero tuvo que retroceder cuando la otra le lanzó una dentellada que se perdió en el aire, a pocos centímetros de su mano. Por unos segundos ambas se miraron a los ojos y Jordan pudo ver perfectamente su rostro poblado de diminutas venas moradas, con aquella mirada asesina que ya había visto antes.

No puede ser, pensó. Aquel comportamiento se parecía al de los infectados de Alvia.

—¡Haz algo! —insistió Gabriela, que había aprovechado para agarrar por el cuello a la infectada y así al menos mantenerla a cierta distancia.

Jordan buscó de nuevo un objeto con lo que poder golpearla, hasta que vio algo sobre su cama que podía servirle: una almohada. Alargó la mano para cogerla y sacó el cabezal con rapidez. Con él en su poder, se acercó a la atacante y se lo metió por la cabeza sin pensárselo dos veces, sujetándolo luego con fuerza para que no pudiese quitárselo.

Al quedarse sin visión, la infectada soltó a Gabriela e intentó liberarse de la tela, lo que permitió que la ranger sacase su cuchillo y se lo clavase a la altura del corazón. La atacante soltó un gruñido de dolor y cayó de costado, quedándose inmóvil por completo.

—¿Estás herida? —preguntó Jordan con la respiración entrecortada—. ¿Te ha mordido?

—No… no —balbuceó Gabriela con voz temblorosa mirando su antebrazo—. La protección del traje ha resistido. ¿Qué coño está pasando aquí, teniente? —preguntó mientras se levantaba.

—No lo sé. Parecía como si estuviese infectada.

—Los infectados a los que nos enfrentamos en Alvia no actuaban así. Esos intentaban matarnos, no mordernos como esta cabrona.

—Tal vez se trate de otra cosa —dijo Jordan confusa—. Puede que…

Antes de poder terminar la frase, la infectada se incorporó de golpe, quedándose sentada en el suelo con la funda de almohada todavía sobre la cabeza.

—¡Joder! —exclamó Gabriela agarrando del brazo a la teniente—. ¡Hay que largarse de aquí!

37

Una vez en el pasillo, las dos mujeres dudaron en qué dirección correr.

—Hay que avisar a alguien: un policía militar o quien sea —sugirió Jordan—. Son los únicos que tienen armas de fuego dentro de la nave.

Como si no hubiese escuchado sus palabras, Gabriela tiró de ella para alejarse a la carrera del camarote que acababan de abandonar.

—¿Adónde vamos?

—A reunirnos con el resto del pelotón. Con nadie estará más segura que con nosotros, teniente.

—Sí, pero…

Apenas habían recorrido cincuenta metros cuando se vieron obligadas a detenerse. Unos veinte metros más adelante dos hombres que provenían de las duchas les cortaron el paso. Uno de ellos, con un mono de piloto, tenía una herida en el cuello, y el otro, que iba semidesnudo, en una pierna. Su primera reacción fue volver sobre sus pasos, pero cuando lo hicieron se encontraron con que su compañera de camarote les bloqueaba ese lado del pasillo. Ya no tenía el cabezal cubriéndole el rostro, aunque seguía con el puñal clavado en el pecho.

—¡Hija de puta! —le gritó Gabriela con rabia—. ¿Por qué coño no te has muerto?

La aludida no dijo nada. Tan solo apretó los dientes y corrió hacia ellas con furia desbocada.

—Hay que salir de aquí —dijo Jordan buscando una salida.

El pasillo no tenía ninguna bifurcación cerca ni ningún otro camino qué seguir. Solo había camarotes a uno y otro lado, todos ellos con las compuertas cerradas. Aun así, su primera intención fue tratar de abrir la que tenía más a mano, pero la ranger tiró de ella y la arrastró unos metros más allá hasta una puerta metálica con un pulsador a un lado. Al levantar la vista y ver un contador holográfico en la parte superior se dio cuenta de que era el ascensor que recorría las distintas cubiertas de la nave. Mientras apretaba el pulsador, Jordan lanzó una mirada a los infectados que habían salido de las duchas y que corrían también hacia ellas.

La piloto sintió en ese momento que el terror hacía presa en ella y de un modo irracional dio un paso adelante para tratar de entrar en uno de los camarotes. Por suerte para ella, Gabriela la sujetó con fuerza del brazo para que no se moviese de su lado, justo en el momento en que se abría la puerta del ascensor. Entraron en el interior y la ranger pulsó uno de los números, mientras Jordan observaba si los infectados eran capaces de alcanzar el ascensor antes de que se cerrasen sus puertas.

Nunca en su vida había rezado, pero durante aquellos dos segundos que tardaron en cerrarse las puertas, mientras escuchaba el eco de los pasos de los infectados corriendo hacia el ascensor, rogó con todas sus fuerzas a cualquier dios que pudiese ayudarla. Apenas faltaba un palmo para que la puerta se cerrase por completo cuando vio el rostro de uno de los infectados. No hizo intención de meter la cabeza por la abertura, tan solo la miró durante las escasas décimas de segundo que tardó la puerta en cerrarse del todo, y lo que vio en sus ojos fue lo mismo que había visto en Alvia: un intenso odio y una rabia irracional que iba más allá de lo humano.

—¿Cómo puede ser? —murmuró confusa—. ¿Cómo ha pasado esto?

—Quizás uno de los civiles estaba infectado.

—No lo creo. El teniente Rizzi dijo en la reunión que ninguno lo estábamos.

—Pues está claro que algo ha ocurrido, algo… diferente.

Jordan pensó lo mismo. Aquello no cuadraba con lo que habían visto en Alvia. Las heridas que presentaban los infectados en sus cuerpos, el modo en que su compañera había mordido el traje de Gabriela y luego había intentado morderla a ella… ¡Incluso el modo en que corrían mostrando los dientes como si fuesen fieras salvajes! La ranger tenía razón, aquello era diferente.

—¿Adónde vamos? —preguntó mirando a su acompañante.

—A la cubierta tres —le respondió la ranger—. Allí nos espera el resto de pelotón.

—Pero la nave del comandante está en la cubierta cuatro.

Antes de que pudiese decir nada más, las puertas del ascensor se abrieron y Gabriela salió del interior, lo que obligó a Jordan a seguir sus pasos.

—Tenemos que volver —insistió—. La nave que os llevará a Alvia está en la cubierta inferior.

La ranger se volvió para mirarla. Su semblante era serio, aunque ya no parecía cabreada con ella.

—Mis compañeros nos esperan en el hangar —dijo alargando el brazo para señalar el largo pasillo en el que se encontraban—. Cuando lleguemos allí puedes explicarle al cabo Fredericks lo de esa nave y que él decida.

—Muy bien —accedió la piloto.

Las dos mujeres caminaron hasta una puerta metálica de doble hoja situada al fondo del pasillo, que se abrió de forma automática al detectar su presencia. Al otro lado se encontraron con un gigantesco hangar en el que había numerosas naves sujetas en su parte superior por las grúas magnéticas que las mantenían pegadas al suelo. Eran demasiadas como para encontrar a los rangers de un solo vistazo, aunque lo que si vieron fue un grupo de cuatro personas a unos cincuenta metros. Todos iban vestidos con monos de mantenimiento, y se quedaron mirándolas durante unos segundos, como si tratasen de reconocerlas. Jordan observó que a dos de ellos les sangraba el cuello, y otro, que llevaba anudado el mono a la cintura, tenía una herida en el brazo. El cuarto sangraba por una mano, aunque lo que más le llamó la atención de él fue que tuviese la boca cubierta de sangre.

Entonces sus rostros se contrajeron en una mueca de odio y comenzaron a correr hacia ellas.

38

Ninguna de las dos dudó. Volvieron sobre sus pasos y comenzaron a correr en dirección al ascensor, tan rápido como les permitieron sus piernas. La ventaja sobre los perseguidores era suficiente para llegar antes de que pudiesen alcanzarlas, pero no contaban con que sus puertas estuviesen cerradas.

—¿Dónde coño está el ascensor? —preguntó Gabriela al llegar en primer lugar.

—Está subiendo —le respondió Jordan al ver el indicador holográfico que flotaba en el marco superior.

Por inercia, la ranger pulsó repetidas veces el botón de llamada, como si eso sirviese para que el ascensor detuviese su marcha y regresase al nivel en el que se encontraban.

—Hay que escapar de aquí —afirmó la piloto cuando vio a los cuatro infectados corriendo por el pasillo, a menos de treinta metros de ellas.

—Espera, el ascensor llegará antes que ellos.

—No va a dar tiempo, van a alcanzarnos, ¡Vamos!

Jordan tiró de ella y consiguió que la acompañase en su carrera en dirección contraria a los infectados. El pasillo en ese lado era más corto y terminaba en una puerta que se abrió de forma automática cuando todavía estaban a veinte metros. Un nuevo infectado con la cara cubierta de sangre la atravesó y en ese momento supo que iba a morir. Ya no tenían tiempo de reaccionar ni de buscar otro lugar en el que refugiarse. Estaban acorraladas por ambos lados del pasillo y esta vez no había escapatoria.

Antes de que le diese tiempo a reaccionar, alguien se abalanzó sobre su espalda y la derribó, cayendo de bruces contra el suelo. El peso del cuerpo la aprisionó, cortándole la respiración, y sintió el aliento de unos labios acariciándole la mejilla. Incapaz de moverse, se limitó a cerrar los ojos y esperar a que los dientes desgarrasen su carne, aunque lo que sucedió fue algo muy diferente.

—No levantes la cabeza —le susurraron esos labios al oído.

Un segundo después escuchó el silbido de los proyectiles volando por encima de ella, lo que hizo que todo su cuerpo se paralizase. Ni siquiera se atrevió a levantar la mirada. Solo cuando Gabriela se incorporó y la liberó de su peso, alzó la cabeza. Delante de ella estaba el cabo Fredericks junto con el resto de rangers de su pelotón.

—Estamos a salvo, teniente —dijo Gabriela ayudándola a levantarse—. Esta vez ha faltado poco.

—Asegurad el pasillo —ordenó Fredericks con voz poderosa.

Al ponerse en pie, Jordan se fijó en que el hombre con el rostro cubierto de sangre era el cabo Magnussen, al que Morris se acercó a él con una gasa en la mano.

—Tendría que echar un vistazo a ese corte en la frente.

—¡Déjate de chorradas! Un ministro de la muerte no puede dejar de combatir por un arañazo.

—Es un corte profundo. Al menos déjame que pare la hemorragia y te limpie la cara para que puedas ponerte el casco —dijo señalándolo con el dedo, colgado de su cintura.

Mientras Magnussen accedía a regañadientes y dejaba que el neosanitario tratase su herida, Fredericks se acercó a Jordan.

—Parece que hemos llegado a tiempo —dijo a modo de saludo.

—¿Dónde coño estabais? —se quejó Gabriela cabreada.

—En la armería, recogiendo tu fusil de francotiradora —le respondió Cherkov entregándoselo.

Ella esbozó una amplia sonrisa y lo abrazó contra el pecho como si fuese un bebé.

—¡No sabes lo que te he echado de menos!

—Apuesto a que sí. Aquí tienes también tu casco y el chaleco—dijo entregándoselo en la mano—. Te he metido varios cargadores.

—¡Eres el mejor! ¿Por qué habéis tardado tanto? Pensé que ya estaríais en el hangar.

—Nos costó un poco convencer al de la armería para que nos devolviese nuestras armas y nuestro equipo —respondió con una sonrisa irónica en el rostro.

Jordan volvió la mirada al otro lado del pasillo, donde los cuatro atacantes permanecían tendidos sobre un charco de sangre. En un principio parecía que estaban sin vida, pero, vista la experiencia con su compañera de camarote, decidió que no debían correr riesgos.

—Habría que meterles un tiro en la cabeza.

—Lo sabemos —dijo Fredericks haciéndole una señal con la cabeza a Cherkov, que desenfundó su pistola antes de acercarse a los cuerpos—. Estábamos saliendo de la armería cuando uno de estos infectados atacó a Magnussen por la espalda, justo cuando se quitaba el casco para limpiarse el sudor, y estrelló su fea cara contra el borde de una escalera. Le metimos un cargador en el cuerpo, pero hasta que no le volamos la cabeza no acabamos con él. Luego nos encontramos con dos más de camino aquí.

—¿Cuántos hay en la nave?

—Ni idea. Ni siquiera sé de donde han salido.

—Creo que transmiten el virus a través de la mordedura. Si os fijáis todos ellos tienen una herida en alguna parte de su cuerpo —comentó Jordan, señalando los cuerpos tendidos al pie de las puertas del ascensor.

—Es cierto, parece que les han mordido —comentó Cherkov, antes de comenzar a disparar sobre la cabeza de cada uno de ellos con su pistola.

—Una de ellas mordió a Gabriela en el brazo —prosiguió la teniente.

—Sí, menos mal que me protegió el traje —dijo la aludida mostrando su antebrazo con la marca del mordisco que, por suerte, no había atravesado el tejido del traje—. Le clavé un cuchillo en el corazón y la muy puta se levantó como si nada.

—No sabía que pudiese contagiarse por un mordisco —dijo Magnussen con escepticismo.

—No sería la primera enfermedad que se transmite por la sangre o por la saliva —le aclaró Morris mientras le colocaba un vendaje en la frente.

—Pero estos infectados no son como los de Alvia —reflexionó en voz alta Fredericks—Allí intentaban matarnos, no mordernos.

—Tal vez se trate de otro virus distinto —sugirió Magnussen.

—O sea el mismo, que ha mutado —intervino el neosanitario captando la atención de todos—. Os lo dije cuando llegamos a la Spiro. Un virus puede modificar su comportamiento por diferentes motivos: el sistema inmunológico del huésped, el entorno en el que habita… Pero también puede hacerlo para sobrevivir.

—¿Qué quieres decir?

—Quizás fue el único modo que encontró el paciente cero de propagar la enfermedad.

—¿Y cómo llegó ese paciente cero aquí, a esta nave? —preguntó Jordan—. Ninguno de los que volvimos de Alvia estábamos infectados.

—Tal vez viajó con nosotros escondido en algún lugar de la nave que no vimos.

—¿Pero dónde?

—Eso es lo de menos ahora. Lo importante es que nos pongamos a salvo —dijo Fredericks—. Todo esto me acojona bastante. No sé qué es peor, si que quieran matarme o convertirme en uno de ellos.

—Tal vez deberíamos regresar a por más munición —sugirió Magnussen.

—Demasiado arriesgado. Si la Policía Militar ha encontrado ya al vigilante que dejamos maniatado y amordazado en la armería nos estarán buscando por todo este nivel.

—¿Entonces qué hacemos?

—Ya tenemos piloto —dijo Fredericks mirando a la teniente—. Cogeremos esa nave y nos largaremos en dirección a Alvia.

—¿Largaros? —replicó ella desconcertada—. ¿Es que no os dais cuenta de lo que está pasando? El virus puede estar propagándose por toda la nave.

—¿Y qué espera que hagamos nosotros? —preguntó Fredericks encogiéndose de hombros.

—¡Dioses benditos, sois rangers! Tenéis que defender la nave

—Para eso están esos estirados de la Policía Militar. Tienen armas suficientes para defenderla.

—Hay cientos de personas a bordo. No podemos dejar que se infecten.

—Ella tiene razón —la apoyó Gabriela de forma inesperada—. Si el sargento estuviese aquí no permitiría que nos fuésemos.

—Pero no está aquí, por eso precisamente vamos a buscarle. Luego cuando volvamos…

—Quizás cuando queráis volver ya no encontréis a nadie sano en esta nave —aseguró Jordan.

—¿Entonces qué se supone que debemos hacer? —Fredericks torció el gesto cabreado—. Como usted bien dice, en esta nave viajan cientos de personas. Aunque solo se hubiesen infectado un diez por ciento, nosotros ya no podríamos hacer nada para detenerles.

—No te tenía por un cobarde, Fredericks.

Al oír eso, el cabo enrojeció de ira y caminó hacia ella.

—¿Quién coño se cree usted que es?

—Ahora mismo la oficial de más rango aquí, y le ordeno que…

Antes de poder terminar la frase, el sonido de las puertas del ascensor abriéndose desvió la mirada de todos, a la vez que los rangers apuntaban con sus armas.

—¡No disparéis! —rogó el hombre que estaba dentro, asomándose y levantando los brazos—. Lo siento me he equivocado de cubierta. Quería ir a la cuatro, pero con los nervios pulsé primero la tres y el ascensor se ha parado aquí. Lo siento.

—¡Comandante! —dijo Jordan sorprendida al reconocer al obeso pelirrojo. Su cara era de auténtico terror—. Pensé que no se marcharía hasta dentro de dos horas.

—Yo también lo pensaba, pero esta nave se ha convertido en una zona de guerra —dijo algo más calmado, bajando los brazos.

—¿Qué ha pasado?

—Estaba en el comedor cuando un grupo de unos veinte entró en la sala y comenzó a atacar a la gente que había dentro, mordiéndoles como si fuesen kybuks rabiosos. Ni siquiera la Policía Militar pudo detenerles. Vi con mis propios ojos cómo disparaban sobre varios de ellos, que se levantaron segundos después como si nada. ¡Es una locura!

Las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse, lo que obligó a Scotty a poner la mano en el sensor que había a media altura, en el marco, para impedirlo.

—Si queréis salvaros es mejor que vengáis conmigo.

—No podemos abandonar la Spiro —dijo convencida Jordan—. Tenemos que detener a los infectados.

—Olvídate de eso, es imposible. En el comedor estaban los principales mandos de la nave, incluido el almirante Simons. Una mujer le mordió en el cuello antes de que la Policía Militar pudiese impedirlo. Además… —Hizo una pequeña pausa, como si quisiese dar mayor dramatismo a sus palabras—. Vi cómo un policía que había sido mordido se levantaba y atacaba a otro, mordiéndole en el brazo. Después de eso salí de allí como pude y llegué hasta este ascensor. Nadie fue capaz de seguirme.

—¿Tiene idea de dónde salieron los infectados? —le preguntó Jordan.

—No lo sé, pero de camino al comedor para despedirme del almirante escuché a dos policías comentar algo sobre un altercado en la enfermería.

—Eso está dos cubiertas por encima de esta —dijo Fredericks.

—Y una por encima de los alojamientos donde nos atacaron a Gabriela y a mí —le secundó la teniente.

—Si es así la infección se está transmitiendo muy rápido —apuntó Morris—. El tiempo de contagio debe ser muy corto. Comandante, ¿cuánto tardó ese policía militar en atacar una vez lo mordieron?

—No estoy seguro, pero no pasó más de un minuto.

—Entonces creo que ya es tarde para hacer nada por la gente de esta nave —sentenció con voz profunda.

Fredericks miró a Jordan con cara de «te lo dije» y luego se dirigió a Scotty.

—Será mejor que venga con nosotros, comandante. Vamos a intentar robar una nave de este hangar para salir de aquí.

—¿Robar? No es necesario, os llevaré en la Aurora. ¿La teniente no os lo ha dicho?

—No me han dado tiempo —se defendió ella, dirigiéndose a continuación a Fredericks—. El comandante os llevará en su nave hasta Alvia para recoger al sargento Torres y luego a un lugar donde tal vez pueda curarse.

El cabo asintió con la cabeza en señal de conformidad y luego le hizo un gesto con la mano a los suyos para que entrasen en el ascensor. Al ver que Jordan no les seguía, se detuvo.

—¿No viene, teniente?

Jordan no supo qué responder. De forma inconsciente seguía pensando en sus padres y en las consecuencias que tendría para ellos si huía. Tuvo que ser Scotty quien le mostrase la cruda realidad.

—Si te quedas terminarás infectada cómo los demás. Venir con nosotros es el único modo de salvar la vida.

Pocos segundos después el ascensor se ponía en marcha con ella dentro.

39

El ascensor descendió hasta la cubierta cuatro, donde los rangers encabezaron el grupo preparados para disparar sus armas a la menor señal de peligro. Al principio no se encontraron con nada anormal, con excepción de que el pasillo que recorrieron estaba completamente vacío. No había mecánicos de vuelo ni personal de mantenimiento; ni siquiera Policía Militar. No tardaron en descubrir el motivo.

Al llegar a la puerta que daba entrada al hangar de vuelo vieron que estaba salpicada de sangre, así como el suelo cercano, pero no fue hasta abrir el acceso que comprendieron la gravedad de lo ocurrido en aquel lugar. Había varios cuerpos repartidos por la zona, tendidos sobre un charco de sangre.

—Defensa perimétrica y que nadie se separe —ordenó Fredericks en voz baja—. ¿Cuál es su nave, comandante?

—Aquella de color más oscuro —dijo señalándola con el dedo.

Jordan la localizó entre dos naves de suministro, a unos cien metros de su posición. Tenía aspecto de ser muy antigua, o al menos de haber viajado bastante, a tenor del ennegrecimiento en numerosas zonas de su fuselaje. Su forma de pájaro de cuello largo con las alas recogidas le llamó la atención, aunque enseguida se centró en el camino que debían recorrer.

Los rangers abrieron la marcha con Fredericks en cabeza y el resto repartidos a ambos flancos, mientras Scotty y Jordan se situaban en el centro del despliegue. Los primeros metros los recorrieron sin ningún percance. Pasaron junto a uno de los cadáveres, que tenía el cuerpo completamente acribillado y un disparo en la frente. Dos metros más allá había otro tumbado boca abajo con un charco de sangre rodeando su cabeza, por lo que Jordan supuso que todos los cuerpos que se veían repartidos por el hangar habían sido abatidos y no se volverían a levantar. Aun así, no dejó de sentirse indefensa en todo momento. Incluso estuvo tentada de pedirle la pistola a uno de los rangers, pero entonces, cuando habían recorrido ya la mitad del camino hasta la nave, vio el cadáver de un policía militar bajo varias cajas, con un fusil de combate a un metro de él. Para poder alcanzarlo solo tenía que salirse unos metros del despliegue, por lo que supuso que no correría ningún peligro.

Detuvo el paso para retrasarse del grupo y luego se acercó a recoger el fusil con paso decidido. Al alargar la mano hacia él le entró la duda de si tendría munición, por eso lo primero que hizo al tenerlo en sus manos fue mirar la pequeña pantalla que tenía en la parte superior, para ver cuanta munición le quedaba. Al hacerlo, no prestó atención a lo que ocurría a su alrededor, hasta que sintió una mano agarrando su pierna. Un grito salió de su garganta de forma involuntaria, a la vez que trataba de retroceder para liberarse de la presa, de forma tan atropellada que cayó al suelo de espaldas. Cuando levantó la mirada descubrió que, lo que hasta ese momento había creído que era un cadáver abatido a tiros, era en realidad un infectado atrapado por varias cajas que le inmovilizaban las piernas. Eso le permitió alejarse de él, aunque el infectado, al ver que no podía alcanzarla, comenzó a revolverse y a gritar de una forma gutural que inundó todo el hangar.

Por unos segundos Jordan se quedó paralizada por el miedo, hasta que reaccionó y levantó el cañón de su arma. No había vuelto a disparar un fusil desde la instrucción con los rangers, pero estaba tan cerca de él que un solo disparo le bastó para atravesar la frente del infectado. Una sonrisa de satisfacción se reflejó en su rostro cuando le vio desplomarse definitivamente sin vida, aunque al volverse para mirar a los rangers se encontró con la mirada enfurecida del cabo Magnussen mientras se acercaba a ella.

—¿Qué cojones ha pasado?

No tuvo tiempo de responderle. Al fondo del hangar, unos cien metros más allá del lugar en el que estaba posada la nave de Scotty, aparecieron más de veinte infectados que comenzaron a correr hacia ellos gritando de igual modo que el infectado abatido.

—¡Rápido, a la nave —gritó Fredericks—, o nos cortarán el paso!

La mano poderosa de Magnussen agarró a Jordan del brazo y tiró de ella para ponerla en pie.

—En menudo lío nos ha metido, teniente —le reprochó, para a continuación ordenarle con voz poderosa—: ¡Vamos, corra!

Jordan corrió tras el grupo, al frente del cual se situó Cherkov, seguido muy de cerca por Morris y Scotty. quien, a pesar de su prominente barriga, corría con inesperada agilidad. Fredericks y Gabriela se hicieron a un lado para disparar contra los infectados, logrando abatir a varios de los que iban en cabeza. Eso entorpeció el avance de los demás, dando a sus compañeros unos segundos de ventaja para alcanzar su destino antes de que se les echasen encima.

La nave Aurora estaba apoyada sobre las tres patas del tren de aterrizaje, elevándose unos cuatro metros sobre el suelo y con la cola en dirección a los atacantes. Por eso cuando llegaron a ella, Cherkov se situó en una de las patas y desde ella abrió fuego contra los infectados. Morris, por su parte, condujo a Scotty hacia el morro de la nave, a la escalerilla metálica que ascendía hasta la compuerta de entrada situada junto a la cabina de pilotaje.

—Dese prisa, comandante — le apremió el neosanitario quedándose al pie de la escalerilla, con el arma lista para disparar.

Scotty ascendió tan rápido como le permitieron sus piernas y, una vez arriba, abrió una pequeña tapa metálica situada junto a la compuerta, dejando al descubierto el panel de acceso. Apenas había comenzado a teclear el código cuando escuchó un alarido gutural que le hizo volver la cabeza. Un infectado apareció entre dos naves, a pocos metros de la escalerilla, y corrió hacia ella como un poseso. Por suerte, Morris logró abatirle antes de que lo lograse, así que volvió a la tarea, consciente del poco tiempo del que disponían.

—¡Ya está! —exclamó orgulloso Scotty un segundo antes de que se produjese un sonido metálico y la compuerta se abriese permitiendo el paso al interior—. Vamos, sube.

—No, tengo que cubrir la entrada para que los demás suban —le respondió Morris justo en el momento en que Jordan y Magnussen llegaban a su altura—. Vaya poniendo los motores en marcha.

—Teniente Jordan, voy a necesitar su ayuda. Suba —le ordenó Scotty.

—Tengo que ayudar a los rangers —dudó ella, sintiéndose todavía culpable por su metedura de pata al querer coger el fusil.

—Si queremos despegar rápido, tienes que subir a ayudarme. ¡Y que los rangers suban también!

—Suba, teniente —le secundó Magnussen—. Yo voy a cubrir a Fredericks y Gabriela para que lleguen hasta aquí.

Jordan asintió con la cabeza y subió con rapidez, apoyándose en la barandilla de la escalerilla. Cuando llegó arriba siguió los pasos de Scotty hasta la pequeña cabina, donde él le pidió que se sentase en el asiento del copiloto.

—Pulsa todos los botones que yo te indique y reza para que los rangers aguanten hasta que se pongan en marcha los motores.

40

En cuanto Magnussen llegó a la altura de Cherkov comenzó a disparar contra los infectados que todavía se mantenían en pie. Eran menos de diez, pero estaban ya demasiado cerca de la nave como para tomarse tiempo en apuntarles a la cabeza. Disparó varias ráfagas cortas a las piernas, logrando derribar a la mitad de ellos, mientras Cherkov disparaba contra los demás. Sin embargo, uno logró esquivar los proyectiles y saltó como una fiera salvaje sobre Magnussen, que cayó al suelo de espaldas. El infectado le lanzó una dentellada que se quedó en el aire gracias a que fue capaz de interponer el fusil entre ambos.

—¡Hijo de puta… te apesta el aliento! —exclamó a la vez que rodaba hacia un costado para quitárselo de encima y posicionarse encima de él. Una vez en esa posición lo sujetó apretándole el cuello con el fusil.

Lo tenía donde quería. Ya solo necesitaba echar mano de su pistola y pegarle un tiro en la cabeza antes de que el otro tuviese tiempo de revolverse. Lo vio tan claro en su mente que estuvo seguro de que no tendría problemas para lograrlo, pero entonces ocurrió algo inesperado. Sintió un intenso dolor en el hombro, y para cuando quiso reaccionar solo pudo golpear en la cara con la culata de su fusil a la mujer que acababa de atacarle por la espalda. Acto seguido volvió el cañón hacia el hombre que tenía debajo de su cuerpo y le disparó a la cabeza.

Magnussen se puso en pie dispuesto a acabar con la mujer que acababa de atacarle, pero cuando se volvió hacia ella vio que estaba quieta, mirándole fijamente con aquellos ojos inyectados en sangre. Por un momento vio algo familiar en ellos, un vínculo que en ese momento no fue capaz de reconocer. De pronto la mujer salió corriendo, esta vez en la dirección en que se encontraban Fredericks y Gabriela, hasta que uno de ellos la abatió de un certero disparo en la cabeza.

Fue algo que Magnussen ya no vio. Su única preocupación en ese momento era el dolor de su cuello. Por un momento pensó que el traje de combate habría aguantado el mordisco, pero, cuando pasó la mano notó la tela desgarrada y su mano se empapó de sangre. Supo que ya no había nada que hacer. Aun así, buscó con la mirada a Cherkov. Lo encontró tendido en el suelo, a cinco metros de él, mientras un infectado le mordía en el cuello y otro en la pierna.

En un arranque de rabia, disparó al cuerpo de uno de ellos, que cayó al suelo de costado. Al incorporarse, su mirada se encontró con la de Magnussen, que comenzó a sentir un extraño calor recorriendo el interior de su cuerpo. Lo que percibía en aquella mirada ya no era odio, era algo muy diferente. Era lo mismo que había visto en la mujer después de morderle, un vínculo que no entendía pero que le unía a aquel ser de algún modo. A pesar de ello alzó el cañón del arma para dispararle, aunque nunca llegó a disparar.

Magnussen sintió cómo la sangre hervía dentro de sus venas, a la vez que todo se oscurecía a su alrededor y las fuerzas le abandonaban. Su existencia, tal y como la conocía hasta ese momento, desapareció con su último aliento de vida antes de desplomarse en el suelo.

Fredericks vio caer a Magnussen y apretó los dientes en señal de rabia, para acto seguido abatir a los dos únicos infectados que todavía quedaban en pie en el hangar.

—¡Dioses… Cherkov… Magnussen! —exclamó abatida Gabriela.

—Vámonos de aquí —le ordenó Fredericks con un nudo en la garganta—, ya no podemos hacer nada por ellos.

Avanzaron en dirección a la nave, sin dejar de apuntar al frente con sus armas, aunque algo les obligó a detenerse cuando estaban llegando. El primero en incorporarse fue Cherkov, que tenía el cuello lleno de sangre. Pocos segundos después lo hizo Magnussen. Ambos tenían aquella expresión de rabia en el rostro, cubierto de decenas de venas amoratadas, y los ojos inyectados en sangre.

Fredericks bajó el arma de manera inconsciente. Ver a sus amigos y compañeros rangers convertidos en infectados era demasiado duro para él. No podía dispararles.

—Hay que abatirlos —dijo Gabriela con voz temblorosa.

—No, son nuestros compañeros.

—Están infectados.

—No puedo… yo no…

Magnussen y Cherkov se situaron uno al lado del otro, bloqueándoles el paso hasta la nave, y se prepararon para atacar.

—No llegaremos a la nave si no acabamos con ellos —insistió Gabriela.

—¿Y si existe una cura? ¿Y si…?

Los disparos a quemarropa de Gabriela ahogaron las palabras de Fredericks, que la miró en una mezcla de rabia y desconcierto al ver a sus compañeros caer al suelo.

—Si existe cura, les pediré perdón a su debido tiempo por dejarles aquí. —Y sin más, la soldado corrió hacia la nave saltando por encima de los cuerpos.

Fredericks no siguió sus pasos en un primer momento. Se quedó con la mirada clavada en Magnussen, que se arrastraba para llegar hasta él. La determinación y el odio con el que lo hacía le convencieron de que ese ya no era su compañero y muy probablemente nunca lo volvería a ser.

—Hasta siempre, Mag. ¡Muerte negra!

Fredericks le evitó saltando a un lado y corrió hacia la escalerilla antes de que los dos se pusiesen en pie. Al pie de ella le esperaba Morris, que siguió sus pasos hasta la compuerta de entrada a la nave.

—Esperemos que exista una cura y podamos volver a por ellos —dijo el cabo entrando al interior de la nave.

Morris cerró la compuerta justo cuando se encendían los motores.

—¿Estamos todos dentro? —gritó desde la cabina Scotty.

—Todos los que lo hemos conseguido —respondió Fredericks asomándose al interior.

—¿Quién no lo ha conseguido? —preguntó Jordan volviendo la cabeza hacia él.

—Magnussen y Cherkov.

—¡Dioses! Lo siento.

—Ahora sáquenos de aquí, comandante. No quiero que hayan muerto por nada.

—Eso está hecho.

Fredericks se alejó de la cabina para ocupar alguno de los asientos que había en la zona de pasaje, donde Morris se abrochaba el cinturón mientras Gabriela permanecía de pie con la mirada perdida. Su respiración era entrecortada y apretaba los labios intentando no derramar las lágrimas que asomaban en sus ojos. Se acercó a ella y le puso la mano en el hombro.

—¿Te encuentras bien?

—Lo siento, no pude… matarles. —Su voz se ahogó en un silencioso llanto.

—Lo hiciste bien, yo no habría sido capaz de dispararles. —Fredericks la abrazó contra su pecho y le susurró al oído—: Si existe una cura para este virus te prometo que volveremos a por ellos.

Scotty trasmitió la solicitud de salida de la nave desde su panel de control al ordenador central de la Spiro, que respondió con un mensaje en la pantalla de la cabina: «Salida programada para las 16.00 horas. No es posible atender su petición ahora».

—¡Mierda! —exclamó cabreado—. Olvidé que solicité el despegue para dentro de hora y media. No vamos a poder despegar ahora.

—¿Y por qué no contacta con la sala de Control de Vuelos? —sugirió Jordan—. Alguien habrá allí que pueda adelantar nuestro despegue.

—Tienes razón —dijo asintiendo con la cabeza—. Me hago mayor y ya se me olvida que hay gente detrás de las máquinas. —Y acto seguido accionó el micro de comunicaciones—. Control de Vuelos, aquí nave Aurora solicitando despegue inmediato.

Durante los siguientes segundos nadie respondió a su llamada, así que la repitió de nuevo. No fue hasta el tercer intento que escuchó una voz temblorosa:

—Aquí Control de Vuelos, ¿con quién hablo?

—Nave Aurora solicitando despegue inmediato.

—Lo siento, pero… no puedo. Estoy solo.

Su voz denotaba que era una persona joven y que estaba bastante nervioso.

—Hijo, soy el comandante O’Rourke y necesito despegar ya con mi nave.

—Es que… yo no tengo autorización.

—¿Y quien la tiene?

—El sargento de guardia.

—Pues entonces pásame con él.

—Verá… creo que está muerto.

—¿Muerto?

La voz del joven adquirió un tono trágico.

—Salió de la sala porque el relevo tardaba en llegar y le atacaron en el pasillo. Eran como fieras salvajes. Yo no pude… yo no…

—Está bien, cálmate.

—Conseguí cerrar las puertas antes de que entrasen aquí y ahora no sé qué hacer.

Scotty miró a Jordan como si no supiese qué decir a continuación.

—Soy la teniente Jordan, piloto de combate —intervino ella en la conversación—. ¿Con quién hablo?

—Soldado Thomas.

—Muy bien, Thomas, escúchame atentamente. Es importante que lleve al comandante O’Rourke hasta el planeta Base para reunirse con el Alto Mando, y si no le dices al ordenador de control de vuelo que adelante nuestra salida no voy a lograrlo.

—No entiendo lo que está pasando. Toda esa gente ensangrentada… ¿Por qué atacaron al sargento? —dijo sollozando como un niño.

Estaba claro que el soldado estaba a punto de derrumbarse, por eso buscó el modo de tranquilizarle.

—Un virus se ha extendido por toda la nave, pero dentro de la sala en la que te encuentras estás a salvo. ¿Has bloqueado el acceso?

—Sí.

—Muy bien, entonces lo mejor es que te quedes ahí dentro. Tienes que resistir hasta que regresemos con ayuda, pero para eso necesitamos salir de aquí con nuestra nave. ¿Lo entiendes?

Se hizo un silencio de varios segundos que a ambos se le hizo eterno.

—Sí. —respondió finalmente el soldado con voz temblorosa—. ¿Van a volver con ayuda?

—Por supuesto —respondió Scotty—. Solo tienes que aguantar un poco más.

De nuevo se produjo un largo silencio, hasta que una ligera sacudida de la nave indicó que la grúa de sujeción se había puesto en marcha.

—¡Por fin! —suspiró aliviada Jordan al ver desde la cabina como la nave se separaba del suelo.

—Gracias, Thomas —dijo Scotty mientras accionaba el botón de repliegue del tren de aterrizaje—. Volveremos pronto con ayuda.

Nada más cortar la comunicación, la teniente se apresuró a preguntar:

—¿En serio vamos a regresar?

—No, pero algo tenía que decirle para convencerle. Mandaremos un mensaje a la flota y luego iremos a buscar a tu amigo.

—Me gustaría poder hacer algo más por toda esta gente —se lamentó ella mientras la grúa introducía la nave en el túnel de lanzamiento.

—Lo mejor que podemos hacer es asegurarnos de que algo así no vuelva a suceder… no si queremos ganar la guerra.

Esa frase quedó grabada a fuego en la mente de Jordan mientras la nave Aurora salía al espacio exterior a la máxima velocidad de sus motores.

41

La nave había realizado el primer salto espacial cuando Jordan salió flotando de la cabina, apoyándose en las paredes para que la gravedad cero no le jugase una mala pasada. Los tres rangers estaban sentados en sus asientos, aunque la actitud de cada uno era bien diferente. Mientras Morris permanecía con la mirada perdida al frente, Gabriela estaba limpiando su fusil de francotiradora de manera compulsiva, frotando con un trapo el cañón, con gestos bruscos. Por el modo en que apretaba los labios, no supo si estaba a punto de gritar o de romper a llorar. Fredericks, sin embargo, tenía una frialdad en la mirada que paralizó a Jordan cuando se posó en ella.

—¿Qué les pasó a Magnussen y Cherkov? —se atrevió a preguntar.

—Están infectados… gracias a usted. —Al decir eso, el cabo la señaló con gesto enfurecido—. ¿Qué pasó para que de repente nos atacasen todos esos infectados?

—Nada, yo… —La voz de Jordan tembló—. Cogí el fusil y de pronto… aquel infectado intentó agarrarme. Yo no sabía que estaba vivo. Yo solo quería coger el fusil.

—Pues por su culpa dos de los nuestros se infectaron —dijo casi fuera de sí haciendo ademán de soltarse del asiento—. ¡Y tuve que abandonarlos allí!

—Tranquilo —intervino Morris sujetando al cabo por el hombro al ver que tenía la intención de ir a por la teniente—. Ella no tiene la culpa.

—Si la tengo —dijo de improviso Jordan, llevada por el sentimiento de culpa que no le había abandonado desde entonces. Si no se hubiese salido del grupo para coger aquel maldito fusil, el infectado no habría gritado llamando la atención del resto de infectados. Magnussen y Cherkov se habían infectado por culpa suya. —Lo siento —murmuró bajando la mirada al suelo.

—Nadie tiene la culpa, teniente —la apoyó Morris—. Eran demasiados y nos habrían atacado de todas formas. Todos lo sabemos.

Al decir eso miró al cabo, que pareció calmarse lo suficiente para no soltarse el correaje que le mantenía sujeto al asiento, aunque su mirada de rabia no desapareció, ni siquiera cuando Jordan entró de nuevo en la cabina con gesto apesadumbrado.

—Todo es culpa mía —se lamentó la joven antes de ocupar de nuevo el asiento del copiloto.

—No lo es, nadie tiene la culpa, teniente —trató de animarla Scotty—. Bastante suerte hemos tenido con salir vivos de allí.

—Sí, pero por mi culpa los rangers han perdido a dos de sus hombres.

—Eso ya no tiene remedio y de nada sirve darle más vueltas. Centrémonos ahora en lo importante, que es llegar a Alvia, aunque antes tengo que informar de lo ocurrido en la Spiro.

Scotty se puso en contacto con el planeta Base, el lugar en el que residía el Gobierno Federal y el Alto Mando; un planeta cuyo nombre real nunca era mencionado por si los navajos lograban descifrar la comunicaciones y que había cambiado de ubicación en varias ocasiones desde el inicio de la guerra. Envió un mensaje grabado y luego toda su atención se centró en buscar una ruta que les llevase hasta Alvia lo más rápido posible.

—Esperemos que tu amigo siga allí cuando lleguemos.

—¿Y dónde podría estar? No hay ningún modo de salir del planeta.

—Tienes razón. Seguro que está esperándonos.

Jordan no dijo nada más. En realidad casi no pronunció ninguna palabra durante la primera parte del viaje. Permaneció callada escuchando las historias que el comandante estuvo relatándole emocionado sobre su época de contrabandista antes de la guerra y de todos los líos en los que se había metido, incluido un breve paso por la cárcel. Su relato era tan apasionado que durante ese tiempo se olvidó de todos sus problemas y de las desgracias que habían rodeado su vida desde que había abandonado la Spiro para dirigirse por primera vez a Alvia. Fue algo que agradeció en varias ocasiones dibujando una sonrisa que animó a Scotty a continuar hablando.

No obstante, la duración prevista del viaje era de doce horas —el tiempo que hacía que la Spiro había abandonado Alvia—, por lo que ambos se turnaron en la cabina para poder descansar unas horas. En realidad, el ordenador de navegación se encargaba de calcular los saltos y de ejecutarlos en el momento preciso, pero siempre tenía que haber alguien en la cabina para resolver cualquier imprevisto.

El primero en descansar fue Scotty, y luego lo hizo Jordan, en uno de los camastros que para tal fin había en la zona de carga situada al fondo de la nave. Los rangers también descansaron, aunque Jordan no lo supo hasta que Scotty le dio el relevo.

—Tus amigos están ahí atrás roncando a pierna suelta, así que te recomiendo que uses tapones o algo para taparte los oídos. Encontrarás algunos casi seguro en una de las taquillas que hay al lado de los camastros. Mi sobrino solía usarlos porque decía que no pegaba ojo durmiendo a mi lado. —Al decir eso su cara reflejó una mueca de escepticismo—. Según él ronco como el motor viejo de una lanzadera Ivanov, pero para mí que tenía el oído demasiado fino.

—Quizás fuese por el ruido que hay en esta nave —dijo mirando por encima de su cabeza—. Tiene un ronroneo muy característico que, sin ser molesto, es constante.

—Es por un deflector hidráulico que se estropeó hace un par de años, pero ya no hay piezas de recambio para este modelo. Además, mi pequeña sigue funcionando perfecta —aseguró acariciando la pared al lado de su asiento—, y lo seguirá haciendo por muchos años.

—Eso espero.

Jordan salió flotando de la cabina y se dirigió a la zona de carga, en cuya puerta de entrada se encontró con el soldado Morris.

—¡Hay que ver cómo ronca ese comandante! —protestó haciéndose a un lado para dejarla pasar—. No he podido cerrar los ojos.

Jordan sonrió levemente y se apoyó en el marco de la compuerta para detenerse a su altura.

—Ahora puedes hacerlo, está pilotando.

—Ya me he desvelado. Soy incapaz de volver a cerrar los ojos.

—Entonces puedes hacerle compañía. Seguro que te cuenta un montón de aventuras.

—Lo haré.

Jordan se dispuso a continuar su camino, hasta que la voz del neosanitario le detuvo.

—No le haga caso al cabo Fredericks. Usted no tuvo la culpa de lo que pasó.

La teniente se volvió para mirarle.

—Puede que sí la tuviese.

—No se torture con eso. ¡Demasiado que conseguimos salir de allí con vida nosotros!

—Espero que no fuésemos los últimos y que más gente haya podido salvarse.

—A mí casi me preocupa más que la infección pueda extenderse. Estaríamos ante un problema muy serio —concluyó con tono dramático dirigiéndose a la cabina.

Jordan se quedó unos instantes con la mirada perdida, sintiendo cómo un frío helador le recorría la espalda. Morris tenía razón. Si el virus se propagaba, la humanidad no solo estaría cerca de perder la guerra, sino incluso de extinguirse. Tal vez la cúpula militar tenía razón y la única salida era huir tan lejos como fuese posible.

En ese momento pensó en sus padres, escondidos en un lugar seguro, pero ignorando lo que ocurría fuera de allí. Tenía que ir a buscarles y ponerles a salvo; asegurarse de que subiesen a una de las naves que partiese en busca de un sistema planetario a salvo de los navajos y de la guerra. Lo haría en cuanto rescatasen al sargento Torres.

A pesar del cansancio y la tensión acumulados, apenas fue capaz de descansar en el camastro, y no solo por lo incómodo que era. A su mente acudían una y otra vez las imágenes de los infectados, primero tratando de atacarla y luego acabando con la vida de los dos rangers. Fueron sueños que se repitieron una y otra vez y la despertaron en diversas ocasiones, hasta que algo hizo que se sumiese en un profundo sueño: un recuerdo de su niñez.

Soñó con su vida en su planeta de origen, cuando era una niña y vivía feliz y sin preocupaciones, junto a sus padres. Se vio a sí misma corriendo por una playa de fina arena de color púrpura, mientras peces de colores brillantes saltaban por encima del agua.

Por desgracia, ese sueño duró menos de lo deseado, hasta que alguien la tocó en el hombro y dijo su nombre.

—Teniente Jordan, estamos a punto de llegar a Alvia.

42

Jordan llegó a la cabina justo cuando la nave Aurora salía del agujero de gusano creado por el motor de salto espacial.

—¿Dónde estamos?

—A una distancia del planeta de treinta minutos a velocidad máxima —le respondió Scotty—. He preferido saltar hasta aquí para que nos dé tiempo a escapar en caso de que haya navajos en el sistema planetario.

—Voy a despertar a los demás —dijo Morris mientras Jordan ocupaba el asiento del copiloto.

La teniente observó las lecturas holográficas del radar de la nave, un sistema algo antiguo pero fiable.

—No parece haber ninguna nave —murmuró el comandante—, aunque…

—¿Qué ocurre? —preguntó Jordan al ver la preocupación reflejada en su rostro.

—Toda nave deja un residuo de energía después de realizar un salto espacial, y cerca de Alvia hay uno, aunque distinto al de cualquier nave de la Federación que haya visto hasta ahora.

—¿Y eso qué quiere decir? ¿Los navajos han construido un nuevo tipo de nave?

—No lo sé, pero esto me da muy mala espina. Vayamos a por tu amigo y larguémonos de aquí.

Scotty aceleró los motores al máximo, sin dejar de mirar cada poco el radar. Jordan comprendió que estaba bastante tenso y nervioso por lo que se limitó a permanecer en silencio hasta que él no abriese la boca. No lo hizo hasta llegar a la órbita de Alvia.

—Supongo que ese sargento estará en el único pueblo que hay en esta roca volcánica.

—Sí.

—Bien, avisa a tus amigos de que el aterrizaje será un poco brusco. No quiero permanecer en este planeta más de lo imprescindible.

No fue necesario que la teniente les dijese nada. Cuando se asomó, vio que los tres estaban sentados en sus asientos, bien sujetos y sosteniendo el fusil entre las manos. Fredericks fue el único que le devolvió la mirada, y lo hizo con una dureza que le dio a entender que seguía cabreado con ella.

Pocos segundos después Scotty inició la maniobra de entrada en la atmósfera.

—Necesitaré que controles el mapa de posicionamiento para comprobar que no nos desviamos de nuestro rumbo y que vamos directos a ese pueblo.

—No hay problema.

Scotty demostró no solo ser un excelente piloto, sino también conocer su nave a la perfección, llevándola hasta el límite de la resistencia del fuselaje. Atravesó la atmósfera a una velocidad mayor de lo aconsejado sin que su rostro reflejase ni una ligera sombra de preocupación, ni siquiera cuando las llamas cubrieron por completo el morro de la nave. Al llegar a las primeras nubes las llamas desaparecieron, aunque la velocidad continuó aumentando. No fue hasta divisar el valle en el que se encontraba el pueblo que Scotty activó los inversores de potencia al máximo, para luego iniciar un vuelo circular sobre él.

—¡Dioses benditos —exclamó el piloto cuando descendió lo suficiente para ver las calles—, hay cadáveres por todas partes!

Era la misma imagen que Jordan había visto la primera vez a su llegada al planeta, con excepción de que ahora había más cadáveres: los de aquellos contra los que habían combatido en su huida. De pronto sintió un frío helador recorrer todo su cuerpo, y un profundo temor la invadió. Fue una mezcla de miedo a volver a pasar de nuevo por una experiencia tan aterradora como en la anterior ocasión y a que aquel viaje no hubiese servido de nada. La sola posibilidad de que el sargento Torres hubiese muerto hizo que contuviese la respiración durante unos segundos. ¿Y si habían llegado demasiado tarde para salvarle? Esa posibilidad hizo que se sintiese culpable por haberle dejado allí.

—¿Dónde aterrizo? —preguntó Scotty.

—En ese campo —respondió señalando con el dedo el mismo lugar en el que ella había aterrizado la anterior vez.

El piloto redujo la velocidad de forma brusca y posó la nave con una precisión encomiable. Sin lugar a dudas, sabía cómo realizar un aterrizaje de combate.

—Dile a tus amigos que abriré la compuerta que hay a cola de la nave, al final de la zona de carga, en cuanto estén listos para salir.

Jordan se incorporó de su asiento y salió de la cabina en busca de los rangers. Los encontró de pie, con sus armas listas para entrar en combate.

—¿Se ve movimiento en el pueblo? —preguntó Fredericks con gesto serio.

—No, está tal y como lo dejamos al irnos —respondió ella.

—Eso no quiere decir que no haya infectados, así que saldremos con precaución. ¿Sargento, me recibes? —dijo apoyando su mano en el casco mientras se comunicaba por radio—. Sargento, soy Fred, ¿me recibes?

Repitió hasta en tres ocasiones la llamada con idéntico resultado.

—Puede que dentro de este cascarón no haya buena emisión de señal —sugirió Morris.

—Es posible. Habrá que salir para averiguarlo.

—¿Vamos a recorrer el pueblo en su busca? —preguntó Gabriela—. Solo somos tres.

—Cuatro —afirmó Jordan—. Yo voy con vosotros.

La respuesta de Fredericks fue tan brusca como tajante.

—No. Nosotros nos encargaremos.

—Cuantos más seamos más fácil será encontrarle. Me necesitáis —insistió.

—He dicho que no —dijo clavando la mirada con ira contenida en ella.

Las caras tanto de Gabriela como de Morris dieron a entender que no estaban de acuerdo con esa decisión, pero ninguno se atrevió a llevarle la contraria.

—¿Estáis listos? —preguntó Scotty saliendo de la cabina.

—Sí.

—Muy bien, pues vamos allá. Seguidme hasta la salida.

Cruzaron la nave de un extremo a otro siguiendo los pasos del comandante, hasta llegar a una rampa de carga cerrada.

—Cuando estéis fuera cerraré de nuevo, pero no os preocupéis, estaré pendiente en la cabina de vuestro regreso. Eso sí, sería bueno saber en qué canal y con qué código os comunicáis. Así podremos hablar en todo momento si fuera necesario.

—Canal tres nueve, código eco —respondió Fredericks.

—Muy bien, espero que lo encontréis rápido —dijo accionando el botón de bajada de la rampa—. Este lugar me da muy mala espina.

—Créame, comandante, no quisiera quedarme aquí más de lo imprescindible.

Segundos después los rangers regresaban al lugar donde solo les esperaba la muerte.

43

Habrían pasado unos quince minutos cuando Fredericks se comunicó por primera vez con la nave Aurora. Hasta ese momento se había limitado a llamar a su sargento en repetidas ocasiones, sin obtener respuesta, y dar las oportunas órdenes a sus hombres sobre la dirección que debían tomar o los lugares en los que buscar.

—Esto es muy raro, comandante —dijo con tono de preocupación—. No parece haber rastro de él y algunos de los cadáveres que dejamos no están.

—¿Qué quieres decir?

—Por ejemplo, el cuerpo del infectado que atacó al teniente Rizzi no está donde le abatimos y hay al menos un par de ellos más que recuerdo y que ya no están donde los dejamos.

La única explicación posible escapó de los labios de Jordan.

—¿Navajos?

—Puede ser.

—Eso explicaría el residuo de energía que detectó el radar de la nave —reflexionó en voz alta Scotty—, aunque no parecía de una nave navaja.

—Y que el sargento no responda a nuestras llamadas —se lamentó Fredericks—. Quizás se lo hayan llevado… o algo peor.

Jordan sintió una opresión en el pecho al escuchar esas palabras.

—No puede ser —murmuró.

—De todas formas seguiremos buscando en el interior de algunas viviendas, las más cercanas al lugar donde hemos aterrizado.

—De acuerdo —accedió Scotty—, pero no podemos quedarnos aquí para siempre.

Jordan se recostó en su asiento de copiloto con la mirada perdida al frente. El sentimiento de culpa que le embargaba era tal que casi no podía contener las ganas de llorar.

—¿Estás bien? —escuchó la voz de Scotty.

—Todo es culpa mía —respondió con la voz rota.

—No entiendo por qué. Salvaste a un montón de gente de morir aquí.

—¿Y eso qué importa? —replicó cabreada mientras una lágrima resbalaba por su mejilla—. Le prometí que volvería a por él y no he llegado a tiempo.

—El almirante fue quien decidió salir del sistema solar y abandonarle aquí. Tú no tuviste la culpa de eso.

—No debí dejar que se quedase aquí solo.

—Por lo que tengo entendido fue decisión suya.

—Eso no importa.

Scotty se inclinó hacia ella desde su asiento y alargó la mano para posarla sobre su hombro.

—Sé que es duro perder a alguien a quien quieres, pero culparte de su pérdida solo hará que el dolor sea más profundo.

Jordan contuvo las lágrimas y miró a Scotty con una ligera sonrisa.

—No, yo y el sargento… Yo no… Es decir, nosotros no estamos juntos.

—Perdona, por el modo en que hablabas de él yo pensé que sí.

—Apenas nos conocemos, aunque…

A la mente de Jordan acudieron las imágenes de su adolescencia, cuando el sargento la cogió en brazos y la llevó hasta la nave en la que sus padres y ella pudieron sobrevivir al ataque de los navajos. Por un tiempo Torres se convirtió en su amor platónico, en el sueño inalcanzable de una tonta adolescente que nada sabía del mundo real. Y, sin embargo, no podía negar que su recuerdo la había acompañado a lo largo de los años. Ahora que se había reencontrado con él, después de tanto tiempo, algo había despertado en su interior; un sentimiento que no acertaba a descifrar. ¿Acaso era agradecimiento hacia la persona que había salvado su vida en el pasado, o en realidad seguía estando enamorada de él?

La llamada por radio del soldado Morris la sacó de sus pensamientos de golpe e hizo que su corazón se acelerase.

—¡Joder, lo he encontrado!

—¿Dónde? —preguntó Fredericks.

—Ahí delante, en el suelo, tumbado.

—¡Mierda, es verdad!

La teniente contuvo el aliento durante unos segundos que se le hicieron interminables, hasta que no pudo más y preguntó:

—¿Está bien?

Pasaron de nuevo varios segundos hasta que escuchó la voz de Gabriela.

—¿Qué le pasa, está muerto?

—No, está vivo, tiene pulso —respondió Morris para alivio de Jordan—, pero está inconsciente. Aquí no puedo hacer nada por él.

—Pues nos lo llevamos de vuelta a la nave. Comandante, vaya abriendo la rampa.

—Voy yo —dijo Jordan incapaz de permanecer más tiempo en la cabina.

—Está bien, yo me prepararé para el despegue —aseguró Scotty—. En cuanto estemos listos nos largaremos de aquí.

La teniente salió a la carrera de la cabina y se dirigió a la rampa trasera de la nave. Por el camino se detuvo junto al camastro en el que había dormido y cogió el fusil que había amarrado a él. Si las cosas se complicaban lo necesitaría para proteger a los rangers hasta que estuviesen dentro de la nave. Pulsó el botón de apertura de la rampa al llegar a ella y esperó impaciente a que se posase en tierra, momento en que decidió salir al exterior. El viento golpeó su cara trayendo consigo un olor nauseabundo, el olor a muerte y a cadáveres en descomposición que le provocó una arcada que a punto estuvo de hacerla vomitar. No entendió cómo los rangers habían soportado aquel olor, aunque no tardó en deducir que estarían acostumbrados a combatir en lugares así.

No pasaron más de dos minutos hasta que los vio aparecer entre las casas, llevando entre los dos el cuerpo del sargento. Jordan avanzó unos pasos hacia ellos deseosa de ayudarles, pero de inmediato se dio cuenta de que su obligación era protegerles, así que encaró el fusil y apuntó a su alrededor para asegurarse de que ningún infectado pudiese atacarles. Que llegasen hasta la nave sin que ninguno apareciese la convenció de que ya no quedaba nadie vivo en aquel pueblo, a excepción de ellos.

Torres no tenía el casco puesto y sus ojos estaban cerrados, con un extraño enrojecimiento alrededor de ellos. Lo primero que le vino a la cabeza fue que estuviese infectado, aunque no quiso pensar en esa posibilidad y lo achacó a cualquier otro motivo desconocido.

Cubrió a los rangers mientras subían la rampa y, acto seguido, entró tras ellos, cerrando el acceso. Tumbaron a Torres en uno de los camastros y, a indicación de Morris, lo ataron con las correas que se usaban para poder dormir en atmósfera cero. Jordan supuso que era para que estuviese seguro durante el despegue, hasta que el neosanitario dijo:

—Necesito comprobar si está infectado por el virus antes de despegar. Si lo está tendremos que dejarle aquí.

—No vamos a dejar a nadie más atrás —dijo Fredericks, para alivio de Jordan.

—Ni yo voy a dejar que me muerda.

—Yo te ayudo —dijo ella dando un paso al frente.

—No, teniente, mejor ocúpese de que todo esté preparado para el despegue. —Fredericks lo dijo con un tono más amigable que en anteriores ocasiones, como si encontrar al sargento hubiese disminuido su rabia hacia ella—. La avisaré en cuanto podamos irnos.

Jordan asintió con la cabeza y dejó el fusil en el mismo sitio que lo había cogido, dirigiéndose a continuación a la cabina.

—¿Cómo está tu amigo? —le preguntó Scotty cuando se sentó junto a él.

—De momento, inconsciente. El neosanitario está con él ahora mismo, para comprobar si está infectado. Nos avisarán cuando podamos despegar.

—No deberíamos esperar mucho. Quiero salir de aquí cuanto antes.

—No se preocupe, no parece que haya más infectados vivos en el pueblo.

—No me preocupa eso, me preocupa que los navajos se presenten aquí de improviso.

—Dudo que vuelvan —dijo Jordan convencida.

Permanecieron unos segundos en silencio, hasta que Scotty señaló las casas y dijo con cierta añoranza:

—La verdad es que es un pueblo precioso, un buen lugar en el que vivir… si no fuese por esta maldita guerra.

—Espero que algún día se acabe.

—Nunca acabará, no hasta que los navajos acaben con todos nosotros. O hasta que logremos vencerles.

—Lo que no entiendo es a qué viene ese odio tan grande hacia nosotros —reflexionó Jordan.

—Nos lo hemos ganado a pulso, te lo aseguro. La persona a la que vamos a ver te lo podrá confirmar.

—¿Su amiga?

—Sí. Anabel estaba presente el día que los navajos atacaron Arcadia y se enfrentó cara a cara con su líder. Si tienes alguna duda de por qué nos odian, te aseguro que después de hablar con ella lo verás muy claro. Cada vez estoy más convencido de que el único modo que tiene nuestra raza de sobrevivir a la guerra es abandonar esta parte de la galaxia para buscar un lugar tan alejado de los navajos como sea posible. Incluso en otra galaxia.

—¿Y quién dice que allí no encontraremos otra raza que también nos quiera destruir?

Scotty dibujó una sonrisa antes de responder.

—No había pensado en ello, aunque soy de los que les asusta más lo que dejo aquí que lo que me puedo encontrar.

—Después de lo que he visto, no me importaría iniciar ese viaje, siempre que pudiese llevar a mis padres conmigo.

—En ese caso, te prometo que podrás.

El cabo Fredericks irrumpió en ese momento en la cabina.

—Ya estamos en disposición de despegar.

—¿Cómo está el sargento? —fue lo primero que preguntó Jordan.

—Morris dice que no parece estar infectado. Las marcas de sus ojos se deben a otra cosa, a algún tipo de radiación que ha recibido en ellos.

—¿Está despierto?

—No. Sus constantes vitales son normales, pero está como sumido en un profundo coma del que no hay forma de despertarle. Lo cierto es que Morris no tiene ni idea de lo que le ocurre.

—Tranquilos, en pocas horas llegaremos a casa de mi amiga y allí podemos curarle —dijo convencido Scotty—. Ahora abrocharos los cinturones. Nos largamos de aquí.

Un minuto después la nave Aurora despegaba del planeta Alvia en dirección al planeta Landa, mientras Jordan sonreía emocionada. Por primera vez en las últimas horas veía el futuro con algo de optimismo.

44

Landa era un planeta inhabitable, con temperaturas extremas de más de cincuenta grados centígrados durante el día y de menos ochenta grados durante la noche. Y eso en la cordillera situada en el ecuador. Fuera de él las diferencias térmicas eran mucho mayores, llegando a temperaturas inferiores a los menos trecientos grados en los polos. Además, la atmósfera era irrespirable debido al alto contenido de dióxido de carbono.

Por ese motivo casi nadie se había molestado en explotar una roca en la que apenas existían recursos minerales de importancia. Solo una empresa de explotación minera había intentado obtener beneficios en Landa, pero tras unos años de excavaciones decidió llevar toda su maquinaria a otro lugar en el que la relación inversión-beneficios fuese más favorable.

Eso ocurrió muchas décadas antes de que un adinerado hombre de negocios llamado Bruno Conti decidiese construir en ese lugar un refugio para varias familias en el que poder sobrevivir durante generaciones; un lugar equipado con todo lo necesario y en el que no faltaba de nada: víveres para varias décadas, energía térmica inagotable para alimentar todos los sistemas, generadores de oxígeno, salas para cultivos hidropónicos, enfermería y un largo etcétera.

Al menos eso fue lo que le contó Scotty a Jordan mientras atravesaban las nubes amarillentas que cubrían buena parte del cielo. En esta ocasión, el piloto realizó la fase de aproximación a tierra con más cuidado y precaución que en Alvia, algo comprensible a tenor de lo que se escondía bajo las nubes: montañas de más de diez mil metros de altitud.

Jordan sintió una profunda melancolía al ver aquel páramo inhabitable. A su mente acudieron los recuerdos de su niñez, de cuando corría por verdes campos inundados de flores con colores brillantes, y se preguntó cómo alguien podía habitar en un lugar tan desolador como aquel. Sin duda tenía que tener un buen motivo.

La nave Aurora descendió hasta alcanzar un profundo barranco, al fondo del cual circulaba un río de aguas negras, y lo recorrió dejando a su paso una pequeña estela de condensación en el aire. El barranco transcurría entre dos enormes cordilleras, serpenteando a lo largo de su interminable recorrido, hasta que se dividía en dos. Scotty tomó el barranco de la derecha que fue a dar a un pequeño valle, al fondo del cual se elevaba una montaña con forma de punta de flecha de varios miles de metros de altura.

Jordan se aferró de forma involuntaria a su asiento cuando vio que iban directos contra ella, hasta que distinguió una pequeña abertura en la pared de roca, que se hizo mayor conforme se acercaron. La nave aminoró la velocidad de forma ostensible y se introdujo por un túnel mucho más ancho de lo que a priori podía parecer desde lejos. Los focos exteriores de la Aurora iluminaron la negra roca a lo largo de un recorrido de unos doscientos metros, tras el cual desembocaron en una enorme caverna natural donde la nave se posó con suavidad.

—Aunque he hablado con Anabel antes de aterrizar en el planeta, sería bueno que saliese yo primero —dijo Scotty apagando los motores—, así le explicaré lo ocurrido y de paso os traeré una camilla médica para trasladar con facilidad al sargento.

—Muy bien.

El piloto salió de la cabina en dirección a la rampa situada a cola de la nave, dejando a Jordan sola, hasta que decidió ir ella también a la zona de carga para ver qué tal se encontraba Torres. Lo encontró tumbado y amarrado al mismo camastro que horas antes. Los tres rangers estaban a su lado, observándole.

—¿Qué tal está? —preguntó.

Solo Morris se molestó en responderle.

—Igual. Esperemos que en este lugar tengan los equipos necesarios para saber lo que le ocurre.

—Eso aseguró el comandante. Ha dicho que esperemos aquí mientras va a buscar una camilla para trasladarle.

—Sí, nos lo ha dicho.

Gabriela se acercó al sargento y posó la mano con suavidad sobre su frente. Fue un gesto que a Jordan no le pasó inadvertido y que le dolió en lo más profundo. Por una parte porque vio que entre ellos existía un vínculo al que ella jamás podría aspirar. Era el vínculo que existía entre los rangers, una unión que les llevaba a luchar codo con codo y dar la vida por el compañero si era necesario; a no dejar jamás a nadie atrás. Y la prueba más clara era que estaban allí precisamente porque los miembros del pelotón se habían negado a abandonar a su sargento en Alvia, sin importarles el riesgo que supusiese volver a por él ni cuántos de ellos pudiesen caer por el camino. Ella no era una ranger, nunca lo sería, y eso suponía una barrera muy difícil de superar, por no decir imposible.

Pero el gesto de la soldado le dolió también por otro motivo. Al ver el modo en que Gabriela acariciaba la frente de Torres, se dio cuenta de que tras él había un sentimiento que iba más allá de la simple lealtad. Lo vio en su mirada y en el gesto de preocupación de su rostro. No cabía duda de que estaba enamorada de él. Una mujer sabía percibir esas cosas.

En cierto modo fue como una bofetada que la devolvió a la realidad, recordándole que el mundo era bien diferente al que ella se imaginaba cuando era una tonta adolescente. En el mundo real la gente luchaba por su vida y combatía por la supervivencia de la raza humana. Eso creaba fuertes vínculos con aquellos que estaban al lado, como el que unía a Torres y Gabriela, y ella no era quien para interponerse entre ellos; por eso tuvo claro que en cuanto pudiese se alejaría para continuar con su vida.

—Voy a ver si veo al comandante —dijo Morris captando su atención—. Necesitará ayuda para traer la camilla.

—Te acompaño —afirmó Jordan, convencida de que no pintaba nada allí.

Ambos se dirigieron a la rampa situada al fondo de la zona de carga y salieron al interior de la caverna. Su tamaño era tal que cabían al menos tres naves más como la Aurora, con una altura suficiente para maniobrar dentro de ella sin problemas. Sin duda era un buen lugar en el que ocultar una nave. El aire era respirable, aunque olía a rancio, como si los motores de compensación atmosférica con el exterior llevasen tiempo sin funcionar.

Llevarían un par de minutos esperando cuando se abrió una compuerta situada en una de las paredes de roca, permitiendo el paso de Scotty y una mujer de pelo rubio que tiraba de una aerocamilla que flotaba a algo más de un metro del suelo. Conforme se fueron acercando, Jordan se fijó en los rasgos de la mujer. Aparentaba poco más de treinta años y era muy hermosa, con unos ojos azules tan intensos que hipnotizaban. No obstante, había en ellos una melancolía y una cierta tristeza que no le pasó desapercibida, a pesar de que su rostro se iluminó cuando les sonrió.

—Bienvenidos, soy Anabel.

—Yo soy el soldado Morris.

—Encantada, soy Kelly —dijo olvidándose de su rango militar—. Gracias por ayudarnos.

—Es un placer ver caras nuevas por aquí. Os he traído esta camilla para trasladar al herido hasta el interior del refugio.

—Gracias, yo me ocupo —afirmó Morris cogiéndola y entrando a continuación con ella en la nave.

—Espero que podamos ayudar a vuestro amigo —dijo Anabel—. Mi tío equipó este lugar con todos los avances médicos disponibles en su momento, entre ellos una cúpula de rehabilitación y otra de radioterapia, para que las personas que viviesen aquí pudiesen superar cualquier enfermedad.

—Es increíble que todavía existan lugares así en la Federación —comentó Jordan—, lugares en los que poder estar a salvo de esta horrible guerra.

Anabel se puso seria en ese momento.

—Quiero que sepáis que pocas personas conocen la existencia de este lugar. Si os he abierto el acceso es porque venís con Scotty.

—Y yo te agradezco que lo hayas hecho. Si logramos salvar al sargento Torres te estaré eternamente agradecida.

Al oír eso, Anabel la miró con interés, aunque no dijo nada. Sonrió y señaló la compuerta por la que habían accedido a la cueva.

—Será mejor que vayamos entrando. Eric está deseando conoceros.

45

El refugio tenía tres niveles, a los que se accedía bien por unas estrechas escaleras o por un ascensor bastante amplio. Anabel y Jordan entraron en el ascensor y subieron hasta el segundo nivel, en el que se encontraba la enfermería, mientras Scotty esperaba abajo a que los rangers llegasen con la camilla para guiarles hasta ella. No había ventanas, solo un largo túnel excavado en la roca en el que se sucedían las puertas a uno y otro lado. La anfitriona se detuvo en la primera que encontraron a su derecha al salir del ascensor.

—Hay un total de diez habitaciones en este nivel, aunque todas están sin uso. Eric y yo estamos alojados en el nivel superior, donde hay otras cuatro habitaciones, más amplias que estas de aquí.

—¿Eric es tu marido?

—Mi hijo, aunque se llama igual que su padre. Lástima que no viviese lo suficiente para verle nacer.

Jordan notó el dolor en sus palabras, por eso no quiso hurgar en la herida. Siguió a Anabel al interior de la estancia, una amplia sala con diversos armarios y equipamientos cuyo uso desconocía.

—Aquí nació Eric —dijo con melancolía— con la ayuda de un médico muy buen amigo que estuvo a mi lado durante el parto.

—El comandante me comentó que vives aquí porque los navajos te buscan.

—Supongo que después de tantos años se habrán olvidado de mí, pero por si acaso no tengo pensado irme a otra parte, al menos de momento. Este lugar nos ha mantenido a salvo hasta ahora y espero que siga haciéndolo durante muchos años más.

A Jordan le habría gustado ahondar más en la cuestión, conocer el motivo por el que aquella mujer estaba en el punto de mira de los navajos, pero en ese momento escuchó el sonido de las puertas del ascensor abrirse. Supuso que eran los rangers transportando a Torres en la camilla, pero quien entró en la estancia fue un niño espigado de pelo castaño y ojos azules que la miró con interés. Aparentaba unos diez años.

—Hola, soy Eric —dijo acercándose a ella y teniéndole la mano.

—Encantada, Eric, yo soy Kelly —le respondió con una sonrisa.

—Bienvenida a nuestro hogar.

—Gracias.

—Eric, te había dicho que esperases arriba —le regañó su madre.

—Sí, mamá, pero quería ver al tío Scotty. Me prometió que la próxima vez que viniese me traería un regalo.

—Cariño, el tío Scotty ha venido antes de lo previsto. No sé si se habrá acordado de tu regalo.

—Bueno, de todas formas tengo ganas de verle.

—Verás, hijo, Kelly ha venido con un amigo suyo que está herido y tenemos que curarle. Sería mejor que esperases arriba hasta que subamos.

—¿Es tu novio? —preguntó el crío mirando a la teniente y arrancándole una sonrisa.

—No, es un ranger.

—¡Un ranger! —exclamó entusiasmado—. Mamá, yo quiero ser un ranger para derrotar a los navajos.

—Eres muy pequeño todavía para eso, cariño.

—Ya tengo diez años.

—Cuando tengas quince hablaremos de nuevo del asunto, te lo prometo.

—Pero falta mucho para eso —protestó con gesto de desilusión.

—Podemos hacer una cosa si te parece —intervino Jordan—. ¿Qué tal si hablo con mis amigos rangers y les digo que te reserven una plaza para entrenar con ellos cuando seas más mayor?

Sus palabras le arrancaron una sonrisa.

—¡Vale!

—Sabes, yo también entrené con ellos y te aseguro que son muy duros. Tendrás que prepararte muy bien si quieres ser un ranger.

—Lo haré —dijo convencido.

Las puertas del ascensor volvieron a emitir un silbido cuando se abrieron y pocos segundos después Gabriela entró de manera atropellada en la enfermería, seguida por la camilla que manejaba Morris.

—¡Ha despertado! —dijo ella ilusionada.

—Sí, pero de momento no ha dicho nada —la corrigió el neosanitario—. Necesito hacerle una revisión completa.

—Ahí tienes una cúpula de rehabilitación —intervino Anabel señalando una camilla cubierta por una cúpula transparente, situada en medio de la enfermería.

Morris condujo a Torres hasta el lugar, aunque, al pasar al lado de Jordan, el herido la agarró del brazo con fuerza, obligando al neosanitario a detenerse.

—¡Los he visto, son reales! —dijo el sargento con la cara desencajada por el miedo.

Y acto seguido se desmayó.

46

Durante diez minutos Morris estuvo realizando diversos chequeos al sargento y analizando los resultados en la pantalla situada en la pared más cercana a la cúpula de rehabilitación. Pasado ese tiempo, y tras un segundo escaneo de su cerebro, el neosanitario dijo con tono de preocupación:

—Creo que he localizado el problema, aunque… —Hizo un largo silencio, como si temiese continuar.

—¿Qué ocurre? —preguntó impaciente el cabo Fredericks.

Todos estaban ya presentes en la enfermería, a excepción del pequeño Eric, a quien su madre había convencido para regresar a su dormitorio hasta que ella fuese a buscarle.

—Nunca había visto un cerebro así de inflamado. No me extraña que haya perdido el conocimiento de nuevo.

—¿A qué puede ser debido?

—Es difícil saberlo.

—¿Tal vez al virus?

Jordan contuvo la respiración hasta escuchar la respuesta del neosanitario.

—No lo creo. Es más bien como si hubiese recibido algún tipo de onda de energía, tal vez un arma que desconocemos.

—¿Has dicho virus? —preguntó de improviso Anabel.

—Sí.

—¿Qué clase de virus?

—El más peligroso que he visto, pero…

La anfitriona no le dio tiempo a terminar. Se volvió hacia Scotty con gesto de cabreo, que fue aumentando conforme las palabras salieron de su boca.

—¿Has traído a alguien infectado a mi casa? ¿Has puesto la vida de mi hijo y la mía en peligro?

—Tranquilízate, Anabel, el sargento no está infectado. De ser así jamás se me habría ocurrido traerle.

—¿Y cómo puedo estar segura? —dijo casi fuera de sí, señalando acto seguido a Morris—. Él acaba de hablar de un virus mortal.

—Sí, pero me ha interrumpido antes de que se lo explique —se defendió el soldado—. Iba a decirle precisamente que él no está infectado. Ninguno lo estamos.

—Si fuese así lo sabríamos —aseguró Scotty—. He visto cómo actúa ese virus.

—¿De qué estás hablando?

—Fuimos al planeta Alvia a recoger a un científico —comenzó a explicarle Jordan— y nos encontramos con que alguien había infectado a parte de la población con un virus desconocido que hizo que matasen a quienes no estaban infectados.

—El sargento se quedó para que nosotros pudiésemos huir, por eso volvimos a por él —prosiguió Fredericks.

—Y si no está infectado, ¿qué le ocurre? —preguntó Anabel con voz algo más calmada.

—Nuestra intención era traerle para usar tu cúpula de radioterapia y tratar de curar su cáncer—respondió Scotty—, aunque cuando le recogimos lo encontramos así.

—Y no sabemos qué le ha provocado este estado —concluyó Morris.

Anabel pareció dar por buenas las explicaciones, al menos en parte.

—Está bien, pero quiero que se quede aquí en la enfermería hasta estar completamente seguros de que no está infectado.

—No hay problema —accedió Morris acercándose a los controles de la cúpula en la que estaba metido el sargento—. Voy a iniciar el proceso para bajar esa inflamación y de paso curar su brazo herido.

El neosanitario pulsó varios botones del panel exterior de la cúpula, que dejó de ser transparente para adquirir un brillo azulado. A los pocos segundos se volvió transparente de nuevo, excepto en la zona que ocupaba la cabeza del sargento y el costado junto al que mantenía el brazo vendado, donde el brillo azulado pasó a ser rojo y de nuevo azul en intervalos intermitentes de cinco segundos.

Nadie dijo nada, se quedaron mirando la cúpula hasta que la voz profunda de Fredericks captó la atención de todos.

—Teniente, ¿qué quiso decirle el sargento con eso de que los vio y que son reales?

—No estoy muy segura —dudó ella.

—Vamos, no me tome por tonto. Vi la cara que puso cuando le escuchó decir eso. ¿Qué nos está ocultando?

Jordan vio cómo todos los presentes clavaban su mirada en ella esperando una respuesta, en especial Gabriela Aguirre, cuya expresión daba a entender que estaba dispuesta a arrancarle la respuesta del modo que fuese necesario.

—Puede que tenga relación con lo que nos dijo el doctor Larssen en Alvia —arrancó a decir a la vez que trataba de ordenar sus recuerdos—. Estaba convencido de la existencia de una raza o cultura superior que ayuda a los navajos a ganar la guerra.

—¿Qué chorrada es esa? —replicó Fredericks en tono claramente escéptico.

La teniente trató de justificar sus palabras.

—Larssen cree que esa raza fue la que salvó a los navajos de la extinción en Centauri, trasladándolos a Navj, y ahora los está apoyando para ganar la guerra.

El cabo soltó una carcajada.

—Eso es absurdo. ¡Es una locura!

—No lo es —dijo de improviso Anabel, para acto seguido dirigirse a Scotty—. ¿Acaso no se lo has dicho?

—No hemos hablado mucho del tema —se defendió él—. Ahora está claro que tú tenías razón.

—¿Acaso dudabas de ello?

—Yo no, ni tampoco parte de la cúpula militar, pero otros muchos se negaron a creerlo. Ahora creo tendrán que hacerlo. Ese virus es la prueba más clara de su existencia real —concluyó.

Ahora fue Anabel la que pidió explicaciones.

—Cuéntame eso del virus.

—Dudo que los navajos hayan sido capaces de crear algo así. Primero hizo que los infectados matasen en Alvia a los que no se habían contagiado y luego mutó al llegar a la nave Spiro, transmitiéndose a través de la mordedura. Logramos escapar de milagro. —Su semblante se ensombreció de golpe—. Te aseguro que con un arma así los navajos no tendrán problema para ganar la guerra.

—Eso solo deja una salida.

—Pues sí —respondió resignado.

Jordan miró primero a Scotty y luego a la mujer que les había acogido en su refugio.

—No entiendo de qué estáis hablando —preguntó con expresión desconcertada—. ¿Tú ya conocías al doctor Larssen?

—No —respondió ella.

—¿Entonces cómo sabes que los navajos provienen de Centauri?

—Me lo contó mi padre hace diez años —afirmó Anabel—, aunque es una historia que preferiría contaros durante la cena, dentro de una hora más o menos. ¿Antes no os apetecería instalaros y daros una ducha?

—La verdad es que no estaría mal —reconoció Fredericks.

—En la planta de arriba tengo cuatro habitaciones para invitados, con un par de camas cada una, aunque Scotty es de los pocos que las ha usado estos años que llevo aquí.

—Menos de lo que me habría gustado —dijo el aludido—. La verdad es que este refugio es muy acogedor.

—Yo prefiero quedarme con el sargento —dijo Gabriela acercándose a la cúpula con gesto serio—. Quiero estar aquí cuando despierte.

—Tal vez no falte mucho para eso —aseguró Morris señalando en la pantalla en la que podía verse una representación detallada del cerebro del paciente—. ¡Esta cúpula de rehabilitación es increíble!

—Quien equipó este refugio quiso asegurarse de que nadie enfermase —le explicó Anabel—. Cuando Eric tenía cuatro años se rompió un brazo jugando en el almacén y la máquina se lo dejó como nuevo en una sola sesión. Luego, cuando yo enfermé de neumonía, salvé la vida gracias a ella.

—Esperemos que la cúpula de radioterapia funcione igual de bien.

Jordan ensombreció el rostro al escuchar eso, algo de lo que se dio cuenta Anabel porque la miró dibujando una sonrisa.

—Esa no la he probado nunca, pero seguro que funciona igual de bien. Curaremos a vuestro amigo. ¿Y ahora me acompañáis arriba?

Todos abandonaron la enfermería, a excepción del neosanitario y de Gabriela, que le lanzó una mirada poco amistosa a Jordan.

47

Durante la hora que transcurrió hasta que se sentaron a la mesa, Jordan aprovechó para darse una ducha. Luego permaneció en lo que la anfitriona llamaba el salón, una amplia sala con varios sofás y una preciosa mesa tallada en madera con doce sillas del mismo material. Un amplio ventanal, el único con vistas al exterior de todo el refugio, daba luz a la estancia. No obstante, lo que más llamó su atención fue el sistema de control situado en la pared del fondo, compuesto por una docena de pantallas de unas treinta pulgadas cada una, alrededor de una pantalla central con el triple de tamaño. Todas recibían la señal de las cámaras repartidas por distintos puntos del refugio, una de las cuales estaba situada en la enfermería. En ella pudo ver a Torres dentro todavía de la cúpula de rehabilitación, y a Gabriela sentada en una silla a su lado.

En ese momento sintió como si los estuviese espiando, así que se dirigió al amplio ventanal, cuyo alféizar estaba lleno de cojines. Se sentó en uno de ellos y durante unos minutos estuvo contemplando el exterior de la montaña en la que estaba excavado el refugio, un paraje inhóspito pero a la vez cautivador.

La temperatura dentro del refugio era agradable, lo que ayudaba a que uno se sintiese cómodo y a salvo, a pesar de estar rodeado de paredes de roca grisácea en todas las estancias. El suelo en todas las salas que había visitado tenía una fina capa de climax que imitaba a la madera, lo que hacía que resultase cómodo caminar sobre él. También había imágenes de paisajes, tanto en las paredes de su habitación como en el salón en que se encontraba; visiones de lugares que no reconoció pero que hacían la estancia mucho más acogedora.

Minutos después el pequeño Eric ayudó a su madre a poner la mesa y traer de la cocina las bandejas de comida, mientras el resto de invitados iban llegando. Cuando comenzaron la cena estaban presentes todos, a excepción de Gabriela, que se negó a abandonar su puesto al lado del sargento Torres. Morris explicó que la inflamación había bajado gracias a la acción de la cúpula de rehabilitación, pero que era pronto para saber si existía algún daño neuronal. De momento, el sargento seguía tumbado dentro de la cúpula, a la espera de recuperar la consciencia.

El pequeño Eric fue quien se ocupó de animar la velada con constantes preguntas sobre la Federación y los planetas que todavía la componían. El crío sentía curiosidad y quería aprender todo lo posible sobre los mundos que no conocía, aunque su madre le reprendió en cuanto quiso saber cosas sobre la guerra. Estaba claro que quería mantenerlo alejado de todo lo relacionado con ella. No fue hasta que terminaron de cenar y el pequeño Eric abandonó el salón para ir a acostarse, que los adultos pudieron hablar a sus anchas.

—Excelente cena, Anabel —dijo Scotty antes de que la conversación se volviese más seria.

—Las verduras estaban riquísimas —le secundó Jordan—. No las probaba desde que era una niña. ¿De dónde las has sacado?

—Del huerto hidropónico. Era lo único que tenía a mano. De haber sabido con más tiempo que veníais hubiese preparado algo más elaborado. Si algo sobra aquí son los víveres.

Fredericks, que hasta ese momento había permanecido callado y algo nervioso, preguntó con cierta brusquedad:

—¿Puedes contarnos ya lo que sabes de esos supuestos dioses?

—Claro que sí, aunque tenéis que prometerme que mi hijo no sabrá nada de esto. Cuanto menos sepa de la guerra, mejor, al menos de momento. Cuando sea mayor yo le contaré todo lo que debe saber.

—No hay problema.

—Supongo que conocéis la historia de Niño-dios —comenzó a explicar Anabel—, el humano que traicionó a nuestra raza ayudando a los navajos a derrotarnos.

—No creo que haya nadie en la Federación que no la conozca —dijo Fredericks con evidente rencor.

—Ese hombre era mi padre, aunque ni lo supe ni lo conocí hasta el día que los navajos atacaron Arcadia. —Sus palabras fueron recibidas con un profundo silencio y caras de estupefacción, excepto en Scotty—. Según me contó, los dioses se comunicaban con él a través de su mente. Ellos fueron los que le dijeron cómo derrotarnos.

—Los dioses —repitió el cabo con cierta ironía.

—Así fue como los llamó, dioses, aunque en realidad se trata de una cultura con una tecnología muy avanzada, capaces de viajar por el universo a la velocidad del pensamiento. Eso fue al menos lo que me contó, eso y que habían salvado a los navajos de la extinción en Centauri, tal y como asegura ese científico.

—No puede ser posible —dijo Morris con tono escéptico—. ¿Por qué iba la Federación a ocultar que los navajos proceden de Centauri?

Fue Jordan quien respondió a su pregunta.

—Porque eso habría implicado explicar cómo se salvaron de la extinción y reconocer, por lo tanto, la existencia de una raza superior—explicó mientras Anabel asentía con la cabeza, dándole la razón—. A la Federación no le interesaba dar explicaciones. Aunque eso no es lo peor.

—¿Hay algo peor a que nos hayan engañado durante generaciones?

—Lo hay —aseguró la piloto—. Según Larssen, lo que sucedió en Alvia sucedió antes en Centauri, aunque no con los humanos.

—¿Con quién entonces? —se interesó Fredericks.

—Con los kybuks. Sí, no me miréis así —prosiguió al ver las caras de incredulidad de los dos rangers—. Larssen creía que en el pasado los kybuks no eran agresivos, que fue un virus el que los convirtió en lo que son ahora, bestias capaces de arrasar todo un planeta. ¿No veis la relación que eso tiene con lo que vimos en Alvia?

—¡Es imposible!

—No lo es —aseguró Scotty—. Los kybuks tienen en su sangre el mismo virus que los infectados de Alvia. El Alto Mando lo descubrió hace ya un año, cuando se analizó la sangre del pelotón de rangers que acabó con toda aquella gente.

Fredericks se puso en pie desconcertado.

—¿Lo sabían? ¿Nuestros mandos sabían que algo como lo de Alvia podía ocurrir?

—Digamos más bien que se lo temían, por eso aceleraron los preparativos para el plan B.

—¿Qué plan B?

—La única solución que se plantea ahora mismo una buena parte del Alto Mando es el éxodo hacia otro lugar de la galaxia.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó el cabo casi fuera de sí—. ¿Está hablando de huir, comandante?

—Estoy hablando de salvar lo poco que queda ya de la humanidad, los escasos quinientos millones de personas que todavía están vivos.

—¡Eso es alta traición! ¿Sabe cuántos soldados están luchando para ganar esta maldita guerra y cuantos han muerto ya?

—Sí, y la verdad es que no quiero que mueran más, por eso creo que debemos irnos.

—¡Esto es increíble! —dijo paseándose por la sala—. No puedo creerlo. ¡Vamos a huir!

—Lo haremos ahora que estamos a tiempo.

—¿Por qué?

—Porque nunca ganaremos esta guerra —aseguró Anabel—. Es imposible que ganemos a los navajos mientras les apoyen esos dioses, o como quieras llamarlos. La guerra se perdió el mismo día en que comenzó. Cuando destruyeron Arcadia y nos arrebataron la mayor parte de nuestra flota debimos darnos cuenta de ello.

—¿Por eso te ocultas aquí? —le preguntó Jordan.

—Mi tío quiso asegurarse de que su familia sobreviviese, por eso construyó este refugio. Cuando vine supe que tendría que pasar el resto de mi vida en él.

Tras esas palabras un lúgubre silencio invadió el lugar, como si todos y cada uno de los presentes estuviesen analizando las palabras que acababan de escuchar. Tuvo que ser una voz femenina la que llamó la atención de todos desde la entrada a la sala.

—¡El sargento ha despertado! —exclamó con una sonrisa de felicidad de oreja a oreja.

Torres la acompañaba.

48

El sargento mostraba unas profundas ojeras bajo los ojos, aunque su semblante indicaba que se encontraba lúcido. La media sonrisa con la que saludó a los presentes hizo que todos se pusiesen en pie.

—Gracias por ir a buscarme.

Los primeros en llegar hasta él fueron los dos rangers. Mientras Morris le ayudaba a sentarse en una silla y le realizaba un reconocimiento rápido, Fredericks le repitió varias veces lo mucho que se alegraba de verle recuperado. Jordan no quiso interrumpirles, y se mantuvo al margen, en buena parte porque Gabriela no se separaba de él.

—¿Y los demás? —preguntó Torres mirando a su alrededor —. ¿Dónde están los que faltan?

—Ya habrá tiempo para hablar de eso —respondió el neosanitario—. Ahora lo importante es que descanse, sargento.

La mirada de Torres se encontró con la de Jordan, que le sonrió de forma abierta, intentando transmitirle lo que se alegraba de verle. Él se la devolvió de forma idéntica y luego centró su atención en Scotty y Anabel.

—¿Dónde estoy?

—En un refugio, en el planeta Landa —dijo la anfitriona.

—Aquí estamos a salvo, sargento —la secundó Scotty.

—¿Quiénes sois?

—Yo soy el comandante O’Rourke, aunque puedes llamarme Scotty. Hemos llegado hasta aquí con mi nave, después de hacer una pequeña parada en Alvia para recogerte.

—No entiendo —dijo Torres llevándose ambas manos a las sienes, como si le doliese la cabeza—. ¿Por qué no estamos en la Spiro?

—Tuvimos que huir —se atrevió a responder Jordan—. La infección se extendió dentro de ella.

—¿La infección?

—De algún modo debió mutar, porque…

—No es momento de hablar de eso ahora —la cortó Morris—. El sargento necesita recuperarse.

—Antes quiero saber dónde están el resto de mis hombres —dijo Torres con una mueca de dolor—. Magnussen, Cherkov…

—Quedaron atrás, en la Spiro —se atrevió a responder Fredericks.

—¿Muertos?

—Infectados, pero no te preocupes. Seguro que la Federación encuentra una cura.

—No —murmuró Torres con la mirada perdida, como si de pronto su mente estuviese en otra parte—, van a aniquilarnos.

Las palabras del sargento sonaron tan rotundas que todos le miraron extrañados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el cabo—. ¿Qué te sucedió en Alvia?

—No lo sé, no lo recuerdo —respondió frotándose las sienes de nuevo.

—¿Se encuentra bien, sargento? —Morris se agachó para mirarle más de cerca—. Debería volver a la enfermería.

—No, estoy bien —respondió poniéndose en pie y fijando la mirada en Anabel, a la que miró con curiosidad—. ¿Quién eres? ¿Nos conocemos?

—No que yo sepa —respondió ella.

—De algún modo, tu cara me resulta familiar. ¿Nos hemos visto antes?

—No lo sé. Me llamo Anabel.

Al escuchar eso el sargento cayó de rodillas, llevándose las manos a la cabeza.

—¡No aguanto el dolor! —gritó desesperado.

Y acto seguido perdió la consciencia.

49

Cuando Torres volvió a abrir los ojos se encontró tumbado en una camilla. El dolor de cabeza parecía haber remitido, aunque sentía una extraña pesadez, como si llevase días sin dormir. Notó que alguien le sujetaba la mano con suavidad y delicadeza, así que giró la cabeza para pronunciar el nombre de la mujer que imaginaba estaba sentada a su lado.

—¿Jordan?

Sin embargo, se encontró con un rostro bien diferente, el de alguien que pareció molesta por su pregunta.

—Soy Gabriela, sargento. Me alegra que se haya despertado.

Torres dibujó una ligera sonrisa.

—¿Cómo se encuentra, sargento? —escuchó una voz diferente.

—Mejor, Morris. Gracias.

El neosanitario le hablaba situado a los pies de la camilla en la que estaba tendido.

—Esta vez me va a hacer caso y se va a quedar en la enfermería un buen rato. Quiero realizarle un nuevo escáner para ver el estado de su salud. Si todo está bien comenzaremos con el tratamiento lo antes posible.

—¿Qué tratamiento?

—El de su cáncer. En este lugar hay una cúpula de radioterapia, por eso estamos aquí.

—¿Cómo sabes que…? —preguntó con voz apagada sin atreverse a terminar la frase.

—La teniente Jordan nos lo ha contado —dijo el soldado señalando con la mirada al otro lado de la enfermería, hacia la puerta donde la piloto permanecía apoyada, observándole.

—El teniente Rizzi me lo dijo al llegar a la Spiro —aclaró ella—. El cabrón convenció al almirante para salir del sistema planetario y abandonarte en Alvia.

—Por suerte pudiste volver a recogerme. Cumpliste tu promesa.

—Tus hombres fueron los que te rescataron y el comandante quien te trajo en su nave —dijo sin atreverse a explicarle que en un principio no tenía pensado acompañarles.

—No importa. Me alegra que estés aquí.

Jordan le agradeció sus palabras con una sonrisa, aunque no pudo evitar darse cuenta de que a Gabriela no le habían sentado nada bien. La soldado soltó la mano del sargento y salió de la enfermería con paso decidido, no sin antes lanzarle una mirada a la teniente de profundo odio al pasar junto a ella.

—Será mejor que realicemos ahora ese escáner completo —intervino Morris, rebajando la tensión que se respiraba en el ambiente.

—Me gustaría hablar a solas con la teniente —dijo Torres al ver que solo estaban ellos tres en la sala.

—Cuando termine, solo serán un par de minutos.

Sin darle tiempo a replicar, el neosanitario agarró la camilla y la movió hasta la cúpula de rehabilitación. Allí ayudó al sargento a meterse en el interior y en poco tiempo accionó los controles necesarios para iniciar el proceso de escaneado, que duró lo que había prometido. Cuando terminó, Morris extrajo una holopantalla de diez pulgadas del panel de la cúpula y se encaminó con ella a la salida.

—Me llevo los resultados al nivel superior para analizarlos allí con tranquilidad, así podrán hablar a solas. Eso sí, sargento, permanezca tumbado hasta que yo vuelva.

En cuanto salió de la sala, Torres se incorporó y salió de la cúpula para sentarse en una silla cercana.

—No le digas nada a Morris cuando vuelva. Necesito estar sentado un rato.

Jordan asintió con la cabeza, conforme.

—No sabíamos si te encontraríamos con vida en Alvia —dijo caminando hacia él—. ¿De verdad que no recuerdas nada?

—Solo algunas cosas, aunque sin sentido. Recuerdo ver despegar la nave y esconderme en una de las casas a esperaros. Recuerdo que un estruendo me despertó cuando me quedé dormido, pero a partir de ahí… —Bajó la cabeza y se frotó las sienes como si eso le sirviese para recordar—. No sé qué me pasa. Es como si escuchase ecos en mi cabeza.

—¿Quieres que vaya a buscar a Morris? —dijo Jordan posando la mano sobre su hombro.

—No, seguro que se me pasa.

—Antes, cuando te trajeron, me dijiste que eran reales. ¿A quién te referías?

—¿Eso dije?

—Sí.

—Pues no lo sé, los recuerdos van y vienen sin que sea capaz de retenerlos. Aunque hay algo que sí recuerdo —dijo entonces levantando la cara para mirarla fijamente—: la expresión de tu rostro cuando nos despedimos en Alvia.

—¿Qué quieres decir?

—Nadie jamás me había mirado así, como tú lo hiciste.

La expresión de Jordan fue de desconcierto.

—¿Así cómo?

Torres sonrió con evidente melancolía.

—Lástima que no tenga más tiempo —se lamentó—. Cuando me dijeron hace meses lo de mi enfermedad, la verdad es que no me afectó tanto como cabía suponer. Solo lamenté no vivir lo suficiente para ver la derrota de los navajos. Por lo demás, sé que nadie me echará de menos cuando no esté.

—No digas eso —le regañó ella—. Hemos venido hasta aquí para que puedas curarte.

—Nada puede detener ya el cáncer, está demasiado extendido. Me lo dijeron antes de iniciar la misión a Alvia, durante un chequeo.

—Eso fue porque no sabían de la existencia de esta cúpula de radioterapia —dijo señalándola con el dedo—. Con ella podrás curarte.

—Lo dudo. Los médicos aseguraron que ya era demasiado tarde y que lo único que podían hacer era darme la medicación necesaria para mitigar este puto… ¿dolor?

—¿Qué ocurre? —preguntó Jordan al ver que se quedaba pensativo después de decir eso.

—Acabo de darme cuenta de que la espalda no me duele desde que desperté. Supongo que Morris me habrá inyectado algo.

—No tengo ni idea, pero lo que sí sé es que la cúpula de radioterapia puede curarte. No te rindas antes de tiempo.

—No me rindo, simplemente acepto mi destino, Jordan —dijo mirándola a los ojos—. Y tú también deberías.

Una sirena intermitente comenzó a sonar por todas partes en la sala ahogando sus palabras.

—¿Qué ocurre? —preguntó el sargento poniéndose en pie.

—No lo sé, parece una alarma.

—Tiene que ser algo grave para que suene con tanta insistencia. ¿Qué sabes de la mujer que vive en este refugio?

—¿Anabel? Poca cosa. Vive aquí sola con su hijo, oculta de los navajos.

—¿Y eso?

—Al parecer han puesto precio a su cabeza.

—¡Como a la de todos!

—En su caso, desconozco el motivo, aunque nos contó que su padre es Niño-dios.

—¿Ese traidor? ¡Maldita sea, Jordan! ¿Por qué no me lo dijiste antes? Puede que esté aliada con los navajos.

—No lo creo. El comandante confía en ella, por eso nos trajo aquí.

—Tal vez nos trajo a una trampa.

—¿Para qué? ¿Con qué objetivo? Creo que no piensas con claridad. Lo que dices no tiene mucho sentido.

Sus palabras parecieron hacer recapacitar a Torres, que finalmente asintió con la cabeza.

—Tienes razón, lo siento.

—De todas formas debería subir a ver qué ocurre —dijo ella convencida—. Espérame aquí.

—No, voy contigo.

Salieron juntos de la enfermería y tomaron el ascensor hasta el piso superior, sin decir ninguna palabra, como si de algún modo ambos intuyesen el peligro que se avecinaba. Cuando llegaron al salón se encontraron con que Anabel estaba casi fuera de sí.

—¡¿Cómo puede ser posible que me hayan encontrado?!

—No lo sé —respondía Scotty moviendo la manos en el aire para tratar de calmarla.

—¿Os han seguido?

—Imposible. Nadie conoce la ruta que seguí hasta aquí.

—¿Qué ocurre? —preguntó Torres interrumpiendo la discusión.

—Una nave ha alcanzado la órbita del planeta, pero te juro, Anabel, que yo no la he guiado hasta aquí.

—Vale, te creo. Siento haberme puesto así.

—¿De qué tipo de nave se trata? ¿Es navaja o de la Federación? —preguntó Jordan. Anabel señaló las lecturas de una de las pantallas situadas en la pared de la sala, por lo que no necesitó que le respondiese a la pregunta—. ¡Joder, es la Randy Wayne! Es el primer crucero de combate del que se adueñaron los navajos al inicio de la guerra.

La mirada del sargento se iluminó.

—Para los navajos es un símbolo de su poder y su victoria sobre nosotros. Recuperarla sería un duro golpe para ellos.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —dijo Scotty con cierto tono de burla.

—Con su nave, comandante. Nunca hemos tenido a la Randy Wayne tan al alcance de la mano como ahora.

—Lo siento, pero de eso nada, sargento. Pienso largarme de aquí con mi Aurora en cuanto pueda. Podéis venir conmigo o quedaros. Vosotros elegís, y eso va también por ti, Anabel. Vámonos antes de que sea tarde.

—No voy a irme —dijo ella convencida—. Este es mi hogar y el de Eric, y en ningún sitio estaremos más a salvo que aquí.

—Creo que ya es tarde para huir —dijo Jordan señalando la pantalla central. En ella podían verse un radar formado por una serie de círculos concéntricos, en el que numerosos puntos de color rojo avanzaban desde un punto situado en el círculo más exterior hacia el centro de la pantalla—. Al menos treinta naves se dirigen hacia aquí. Aunque lográsemos despegar, se nos echarían encima antes de que alcanzásemos el espacio exterior.

—¡Mierda! No hay duda de que vienen directos hacia aquí —se lamentó Scotty señalando con el dedo la pantalla—. ¡Estamos atrapados!

—¿Cómo andamos de armas? —preguntó Torres mirando a Fredericks.

—Tenemos los tres fusiles que hemos traído con nosotros y poco más.

—Hay una armería en el nivel inferior —aseguró Anabel.

—¿Dónde exactamente?

—¡Yo os llevaré! —exclamó el pequeño Eric desde el acceso a la estancia—. ¡Seguidme!

Cuando los tres rangers salieron de la sala detrás del crío, Jordan miró a Anabel.

—¿Qué has hecho para que manden semejante ejército a por ti?

50

La armería estaba situada en uno de los muchos almacenes que había a lo largo del túnel de roca grisácea, en el mismo nivel que la enfermería. En su interior encontraron algo que los rangers no esperaban: media docena de fusiles de combate, varias pistolas y revólveres de pulso energético, granadas rompedoras y cegadoras, y munición abundante.

—Tu madre tiene aquí un buen arsenal —comentó el sargento Torres, a lo que el crío respondió con una risa nerviosa.

—Cuando sea mayor me ha prometido que me enseñará a usarlas y, cuando lo haga, yo la protegeré; como hizo mi padre.

—¿Dónde está tu padre?

—Murió. —Lo dijo con orgullo, algo inusual en un crío de su edad—. Mi padre se enfrentó a los navajos, y nos salvó a mi madre y a mí, aunque yo todavía no había nacido. Fue un valiente.

—Seguro que sí.

—Era un agente de la Agencia de Control… Mético.

—Ético.

—¡Eso!

—Oí hablar de ellos. Eran tipos muy duros. ¡Y valientes! —dijo Torres arrancándole una sonrisa de orgullo al pequeño Eric—. Nos hubiese venido bien su ayuda en esta guerra. Lástima que todos muriesen en Arcadia.

—Cuando sea mayor quiero ser un agente como mi padre.

—¿No te gustaría ser un ranger?

—Sí, eso también. ¿Qué tengo que hacer para serlo?

—Pues primero entrenar mucho y luego pasar las pruebas.

—¿Qué es eso de entrenar?

—Pues correr, hacer ejercicio… Esas cosas.

—Yo aquí no puedo correr. El aire en los túneles exteriores no es respirable y hay que llevar máscara.

—¿Qué túneles?

En ese momento Fredericks interrumpió la conversación.

—Toma tu fusil —dijo entregándole uno de los dos que llevaba colgado del hombro—. Es un modelo anterior al que usamos ahora en la guerra, pero servirá para defendernos.

—¿Has cogido armas para los demás?

—Lo hemos cogido todo, fusiles, granadas y cargadores.

—Bien hecho. Si entran aquí las vamos a necesitar.

—No podrán entrar, la montaña nos protege —aseguró Eric convencido—. Mi mamá dice que este lugar es inexpun… inexpugnable.

—Eso espero —replicó Torres pasándole la mano por la cabeza de forma cariñosa—. Y ahora volvamos con los demás.

El grupo salió de la armería en dirección al ascensor, aunque Morris cogió del brazo a su sargento para detenerle y quedarse con él a solas en el interior.

—Hay algo de lo que tenemos que hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Torres al ver la cara de preocupación del neosanitario.

—Verá, sargento, he estado analizando los datos del escáner que le hice antes y yo…

Torres le miró durante unos segundos y, al intuir el motivo de su desasosiego, le puso la mano en el hombro, a la vez que sonreía.

—Tranquilo, sé que me estoy muriendo. El cáncer está demasiado avanzado como para que esa cúpula de radioterapia pueda curarlo, ¿verdad?

—No, más bien es todo lo contrario.

—¿Qué quieres decir?

—Que el cáncer ha desaparecido.

En contra de lo esperado, Torres soltó una carcajada, como si todo fuese una broma.

—¡Eso es imposible!

—He repasado los resultados dos veces, sargento. No hay cáncer.

—Tiene que ser un error. Esa cúpula estará mal.

—No, la cúpula funciona perfectamente. No sé cómo explicarlo, pero el cáncer ha desaparecido.

Torres se puso serio y se quedó pensativo unos segundos.

—Eso explica por qué no he tenido dolores desde que desperté aquí, pero… no puede ser.

—¿Seguro que tenía cáncer?

—Llevo meses sufriendo dolores, cada vez con más intensidad —respondió el sargento echando mano de uno de los bolsillos de su chaleco y sacando un pequeño bote en el que quedaban dos cápsulas—. Esto es lo único que lo calmaba.

Morris cogió el bote y leyó las letras serigrafiadas en él.

—Sí, es drumorfina, el medicamento más potente que tenemos para los dolores —dijo a la vez que se lo devolvía—. ¿Qué recuerda de Alvia? ¿Le sucedió algo allí que explique esto?

—No recuerdo nada más allá de lo que os conté.

—Quizás le mordieron y el virus acabó con la enfermedad.

—¿Morderme? ¿Quién?

—Los infectados.

—En todo caso me habrían matado.

—No —dijo el neosanitario a la vez que negaba con la cabeza—, el virus mutó cuando estábamos en la Spiro y los infectados, en lugar de matar a los que no lo estaban, los mordieron para extender el virus.

—Eso no tiene sentido.

—Nada de lo ocurrido desde que aterrizamos en Alvia la primera vez lo tiene, ¿no le parece?

—Sí, eso es cierto.

—De todas formas lo importante es que está curado —aseguró Morris con una sonrisa—. ¡Ya no tiene cáncer!

Torres le hizo un gesto para que bajase la voz.

—No grites, tiene que ser un error. Es imposible que un cáncer desaparezca de un día para otro —dijo incrédulo, a pesar de que sabía que algo había cambiado en él. Por primera vez en meses, no sentía ningún dolor en la espalda; solo un extraño adormecimiento de la cabeza, como si se encontrase dentro de un lugar en el que cientos de personas susurraban en voz baja a la vez. Por lo demás, no podía negar que se encontraba genial, mejor que nunca.

—Pues ha desaparecido, eso seguro.

—Está bien, pero no quiero que le digas nada a nadie. Ya lo haré yo llegado el momento.

—¿Por qué? A todos les gustará conocer la noticia.

—Ahora lo importante es salir de aquí con vida —respondió tajante— y quiero a todo el mundo concentrado en eso. Ya habrá tiempo para lo demás.

—De acuerdo.

—Vamos, quizás tengamos suerte y los navajos pasen de largo.

La expresión de Jordan era un reflejo de la preocupación que sentía en ese momento.

—Son veinte cazas y diez naves de desembarco las que se dirigen hacia aquí. Eso son quinientos guerreros navajos, puede que el doble.

—Tal vez nos dé tiempo a huir —apuntó Scotty.

—Imposible —le corrigió ella—, esos cazas son muy veloces. Derribarían nuestra nave con facilidad.

—Aquí dentro estamos a salvo —aseguró convencida Anabel—, no debéis preocuparos. Es imposible que encuentren este refugio desde el aire. Está camuflado por la montaña y no hay antenas visibles que lo delaten. Incluso esa ventana —continuó señalando la única que había en el salón— está fabricada con un material que retiene la luz interior.

—Pues parece que saben donde estamos porque vienen directos hacia aquí. ¡Fíjate!

La teniente señaló la pantalla donde el radar mostraba que las naves estaban cada vez más cerca.

—Nunca podrán entrar —replicó la anfitriona—. Todas las entradas están camufladas tras la roca. Ni siquiera son visibles a un metro de distancia.

—Espero que tengas razón.

—Lo que no entiendo es cómo me han encontrado.

—Por mí no ha sido —se defendió Scotty de nuevo—. Ya te dije que para llegar aquí realicé saltos que no están en los computadores de navegación de ninguna nave de la Federación, y eso incluye las que los navajos nos han arrebatado desde que comenzó la guerra.

—Pues algo los ha traído aquí, eso está claro. Algo o alguien.

Sus palabras quedaron en el aire justo en el momento en que su hijo regresaba acompañado por los soldados.

—Mamá, ¿sabes que si entreno puedo ser un ranger? —dijo el crío emocionado.

—¿Ya no quieres ser un agente de la ACE? —le replicó Scotty para quitar dramatismo a la situación que estaban viviendo.

—Sí, bueno, eso también, tío Scotty.

El comandante soltó una carcajada, que fue imitada por Eric.

—Luego me lo cuentas todo —dijo su madre—. Ahora necesito que te sientes y no te muevas de aquí. ¿Podrás hacerlo?

—Sí, claro. ¿Van a atacarnos?

—No, hijo, tranquilo. Aquí estamos a salvo.

—Si Bumer estuviese vivo nos protegería, ¿verdad, mamá?

—Claro.

—¿Bumer? —preguntó Jordan interesada.

—Era nuestro perro. Murió de viejo hace unos meses —respondió Anabel con cierta tristeza en la mirada—. Eric estaba muy unido a él. Siempre decía que nos protegería de cualquier peligro.

—Ahora nos tienes a nosotros —dijo Jordan mirando a Eric—. Los rangers se ocuparán de que no os pase nada ni a tu madre ni a ti.

Sus palabras le arrancaron una nueva sonrisa al crío que se sentó en uno de los sofás, atento a lo que se veía en la pantalla. No obstante no tardó en dejar de prestarle atención, cuando Torres le tapó la visión para hablar con su madre.

—¿Este refugio tiene más de una salida? —preguntó el ranger.

—¿Aparte de la cueva por la que ha entrado la nave de Scotty? Sí, hay unas cuantas, todas ellas camufladas.

—Algo me comentó el crío, aunque dijo que hacían falta máscaras para respirar.

—Solo hay oxígeno en las zonas habitables del refugio. Fuera de ellas el aire no es respirable. Es el problema de vivir en un planeta inhabitado como este.

—¿Qué opciones tenemos si los navajos entran aquí?

—No podrán entrar.

—¿Pero si entran?

Anabel se tomó unos segundos para responder.

—Este refugio está construido dentro de una antigua mina, por lo que hay decenas de galerías que recorren el interior de la montaña. Algunas descienden hasta la base del barranco.

—¿Podríamos huir por ellas?

—Sí, sería posible. Hay máscaras de respiración junto al acceso, pero el clima en el exterior es inhóspito. No viviríamos más de una hora ahí afuera. Aquí dentro estamos más seguros.

Nada más decir eso el suelo tembló, al principio de forma suave y poco después con más fuerza.

—Me temo que ya no —sentenció Torres.

51

Durante varios minutos los cazas navajos estuvieron bombardeando la montaña. Primero lo hicieron sin ningún criterio, hasta que concentraron sus misiles en un punto concreto.

—¿Esa compuerta aguantará? —preguntó Scotty nervioso.

—Tiene varias capas de barelio reforzadas, con una pared de roca delante de cinco metros de grosor —le respondió Anabel. Varias pantallas mostraban imágenes fijas tanto del interior del túnel por el que habían entrado al refugio como de la caverna en la que reposaba la nave Aurora—. Aguantará.

—Sabes el cariño que le tengo a mi nave, Anabel. Es como una novia para mí.

—Tranquilo, Scotty, te prometo que…

Sus palabras se ahogaron cuando, tras varios impactos, parte de la enorme compuerta de acceso al interior de la montaña se resquebrajó.

—No va aguantar mucho más tiempo —dijo Jordan convencida.

Como si se tratase de una premonición, el siguiente misil abrió una abertura lo bastante grande para que la primera nave de desembarco la atravesase con facilidad.

—¡No puede ser! —exclamó Anabel desconcertada.

Tras esa primera nave entró una segunda y, acto seguido, una tercera. En varias de las pantallas pudieron ver cómo la primera nave de desembarco aterrizaba junto a la Aurora y un centenar de guerreros navajos salían del interior.

—Ahora sí que no podremos huir en mi nave —se lamentó Scotty.

Anabel pulsó uno de los botones en la mesa de control del sistema de vigilancia, de manera que la compuerta que comunicaba la gran caverna con el interior del refugio quedó bloqueada. A través de las imágenes de vídeo pudieron ver cómo los navajos trataban de abrirla sin éxito.

—Al menos no están usando la invisibilidad de sus trajes —comentó Fredericks.

—De momento. ¿Esa compuerta es resistente? —preguntó Torres.

—Les mantendrá entretenidos un rato —respondió Anabel.

—Puede que menos de lo que pensamos —replicó él señalando la pantalla en la que podía verse a uno de los navajos fijando algo a la compuerta—. Es una bomba-lapa. Abrirá en ella un boquete con facilidad.

—Voy a bloquear el resto de puertas de acceso de los niveles inferiores y a desconectar el ascensor. Eso les retrasará.

—También deberías emitir una señal de socorro —sugirió Scotty—. Tal vez tengamos suerte y haya alguna nave de la Federación cerca que pueda llegar a tiempo.

—Mientras tanto hay que encontrar el modo de poneros a todos a salvo —dijo el sargento—. ¿Cómo entramos en esas galerías?

—Hay un acceso al final de este nivel, oculto tras un muro. Podemos entrar y cerrarlo de nuevo una vez que estemos al otro lado. Es imposible que los navajos lo encuentren —dijo mientras el rostro se le iluminaba—. Podemos quedarnos en cualquiera de las galerías hasta que los navajos se larguen.

—En caso de que lo hagan —puntualizó Scotty.

—De cualquier modo tendremos más posibilidades de defendernos dentro de la mina que aquí —aseguró Torres.

—En eso estoy de acuerdo —le apoyó Fredericks—. Les será más difícil seguirnos los pasos por esas galerías.

—Voy a abrir el muro de acceso desde aquí y a bloquear los accesos de este nivel. Luego apagaré este centro de control.

Nada más pronunciar esas palabras, una fuerte luz cegó durante unos segundos las cámaras situadas en la gran caverna. Cuando recuperaron la señal todos vieron cómo la compuerta de acceso al interior del refugio había desaparecido.

El grupo se dirigió con rapidez al otro extremo del nivel, donde el muro de piedra ahora se había deslizado a un lado para dar paso a una pequeña sala con una compuerta al fondo.

—Las máscaras están ahí —dijo Anabel señalando un armario que había en la pared de la derecha, junto a un pequeño cuadro con dos interruptores. Dentro había quince en total.

Mientras los rangers sacaban las máscaras y las probaban una a una, Anabel trató de tranquilizar a su hijo.

—No te preocupes, Eric. No nos pasará nada.

—Lo sé, mamá —dijo el crío con aparente tranquilidad—. Los rangers cuidarán de nosotros. Es su trabajo.

Ella sonrió y miró a Jordan, que la observaba con expresión cómplice.

—Es todo un hombrecito —dijo la piloto.

—Lo sé, crecen más rápido de lo que una desearía.

Torres se acercó a ella y le entregó una máscara y un fusil.

—¿Sabes usarlo?

—No estaban en la armería de adorno.

—¿Cuánto duran las máscaras?

—Cada una tiene dos pequeñas bombonas de oxígeno de un par de horas de duración en total, pero hay una caja en la parte de abajo del armario con cincuenta más.

—Esperemos que sean suficientes para todos —dijo el sargento, entregando una máscara a Jordan y otra a Scotty.

—¿Puedes darme un fusil? —le pidió ella—. Dejé el que tenía en la nave.

—A mí también —la secundó el comandante.

La piloto se colgó el fusil cruzado en la espalda y luego se colocó la máscara de respiración, una mascarilla que le cubría desde el puente de la nariz hasta debajo de la barbilla, con dos pequeñas bombonas de apenas diez centímetros a cada lado.

—Gracias.

Su voz sonó metálica a causa de la membrana que la máscara tenía en su parte frontal.

—No hay de qué.

Por primera vez los dos se miraron a los ojos y Jordan tuvo la sensación de que Torres deseaba decirle algo, aunque Gabriela impidió que lo hiciese interponiéndose entre ambos.

—Sargento, ya tenemos máscara para todos. ¿Qué hacemos con las que sobran?

—Cógelas, no vamos a dejarlas para que las usen los navajos. —Acto seguido, el sargento se puso su máscara y señaló la compuerta—. Es hora de irnos.

Anabel ayudó a su hijo a ponerse la máscara y luego se acercó al pequeño cuadro con dos interruptores. Pulsó el primero de ellos, lo que hizo que el muro de piedra se deslizase hasta cerrar de nuevo el acceso. Al apretar el otro botón, la puerta de barelio que daba acceso a los galerías se deslizó a un lado.

—¿Puede bloquearse la puerta desde el otro lado? —preguntó mientras Fredericks la atravesaba encabezando el grupo.

—No. Si los navajos logran atravesar el muro de piedra, podrán entrar en las galerías.

—Entonces esperemos que no lo hagan.

52

La temperatura dentro de la galería a la que accedieron era agradable, de unos veinte grados centígrados, calculó Torres. Gracias a la infinita hilera de microlumenes que recorrían el centro del techo pudieron ver con claridad el recorrido que debían seguir.

—¿Y estas luces? —preguntó señalándolas con la mirada.

—Funcionan con energía térmica —respondió Anabel—. El calor de la montaña es lo que alimenta todos los sistemas del refugio.

Una vez todos estuvieron dentro de ella, cerró la puerta de barelio usando un interruptor situado al lado de esta. La galería se adentraba unos treinta metros, girando luego a la derecha en un ángulo de noventa grados. Tenía una anchura de cinco metros, por tres metros de altura, permitiendo al grupo moverse bastante reunido.

—Desde aquí podríamos montar la primera línea de defensa —afirmó Torres al llegar al recodo, mirando a Fredericks.

—Una granada rompedora dentro de este primer tramo de galería causaría muchas bajas entre los navajos —le respondió el cabo.

—Incluso podemos matarlos uno a uno según van atravesando la puerta —sugirió Gabriela.

Torres se dirigió a Jordan.

—Debéis seguir avanzando hasta llegar a un sitio seguro, una galería lo bastante alejada para que los navajos no os encuentren, en caso de que no podamos detenerles aquí.

—Prefiero quedarme con vosotros. Cuantos más seamos enfrentándonos a los navajos, mejor.

—No —replicó rotundo—. Más gente no haríamos más que estorbarnos, y lo importante ahora es proteger a los dos civiles.

—¿Y dónde vamos? —preguntó el comandante señalando los más de cincuenta metros de galería que se extendían después del recodo—. Este lugar puede ser inmenso.

Anabel respondió a su pregunta.

—Cuando llegué a este refugio, antes de nacer Eric, recorrí esta primera galería hasta llegar a un cruce con tres nuevas galerías. Allí me di la vuelta, pero creo recordar que estaba a unos doscientos metros de aquí, después de un par de recodos más.

—Podéis esperarnos allí —sugirió el sargento— o tomar una de esas tres galerías y seguir avanzando.

—No tenemos forma de comunicarnos con vosotros, así que será mejor que os esperemos allí —dijo Jordan.

—Está bien, si tenemos que retroceder nos encontraremos allí. Luego… —Torres se interrumpió dibujando una mueca de dolor y llevándose una de las manos a la cabeza, durante unos pocos segundos.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada, una pequeña punzada, pero ya ha pasado —respondió a la pregunta de la teniente—. Estoy bien.

—¿Seguro? —preguntó a su vez Scotty—. Tal vez deberías venir con nosotros, si no te encuentras bien. Pareces algo pálido.

—Estoy bien, comandante —dijo dibujando una sonrisa tranquilizadora—. Váyanse ya.

—De acuerdo.

Los cuatro continuaron avanzando por la galería, con Anabel esta vez en cabeza, mientras Torres les seguía con la mirada.

—¿Seguro que está bien, sargento? —escuchó la voz de Morris a su lado.

—¿Tú también vas a agobiarme con eso?

—Debería echarle un vistazo. El comandante tiene razón, está más pálido.

—Me encuentro perfectamente, mejor que nunca.

—Puede que se lo parezca, pero el escáner mostró una actividad fuera de lo normal en su cerebro que habría que estudiar.

—Lo haremos cuando salgamos de aquí. Ahora centrémonos en nuestro trabajo —dijo zanjando la cuestión con un gesto.

Pasaron unos quince minutos en los que no ocurrió nada. La puerta de acceso al refugio se mantuvo cerrada en todo momento y tan solo escucharon algunos sonidos similares a explosiones, pero muy lejanos. Por un tiempo pensaron que los navajos no podrían encontrarles, hasta que una nueva explosión puso a los cuatro rangers en alerta.

—Esa ha sonado muy cerca, demasiado —dijo Fredericks con voz nerviosa—. Creo que al otro lado de la puerta.

—Sí —le secundó Morris—, ha sonado como si hubiesen abierto un boquete en el muro.

—Entonces es mejor que nos preparemos. Dadme una granada rompedora —ordenó Torres, haciendo a continuación un gesto a sus hombres para que se ocultasen a la vuelta del recodo—. En cuanto atraviesen la compuerta les lanzaré una granada y una vez que haga explosión acribillaremos a cualquiera que quede con vida.

—Sería mejor que la lanzase yo —dijo Fredericks—. Acabo de darme cuenta de que eres el único de los cuatro que no lleva casco de combate.

—Déjate de chorradas y prepararos. Si han abierto el muro no tardarán en entrar en la galería.

Torres se asomó lo justo para ver lo que ocurría en el acceso y espero paciente. A los pocos segundos el portón se abrió, dando paso a dos navajos que la atravesaron con sus armas apuntando al frente, pero sin disparar. El ranger se ocultó y sujetó con fuerza la granada rompedora, con forma esférica y un interruptor de activación en la parte superior, que de momento no tocó.

Volvió a asomarse ligeramente y vio que los dos navajos se habían posicionado a los lados de la puerta para dejar paso al resto del grupo. No pudo contarlos, pero sí se fijó en que todos vestían traje de invisibilidad, compuesto por un tejido negro, ajustado a su desarrollada musculatura, que cubría por completo su piel verdosa en combate y que les hacía invisibles. En esta ocasión, sin embargo, no lo llevaban activado, lo cual era una ventaja para los defensores. Una máscara transparente, bastante más aparatosa que la que llevaban los humanos, cubría por completo sus caras, destacando bajo ella aquellos enormes ojos almendrados de un color negro profundo que tanto odio eran capaces de transmitir.

Lo primero que Torres se preguntó fue cómo podían saber que el aire era irrespirable, aunque de inmediato ocupó su mente en lo verdaderamente importante: detenerles. Se volvió a sus hombres, que esperaban impacientes la orden de atacar, y alzó la granada delante de su cara para que la viesen.

—Preparados —susurró con voz metálica, girando el interruptor de activación.

Contó hasta tres y asomó el brazo lo justo para lanzar la granada en dirección a la compuerta. El lanzamiento se quedó algo corto, pero no le importó. En un lugar tan cerrado como aquella galería las miles de bolas que contenía la granada causarían un gran daño. Y eso fue lo que ocurrió.

Un par de segundos después se escuchó una fuerte detonación y el inconfundible sonido de las bolas impactando contra las paredes de roca, seguidas a continuación por gritos guturales de dolor. Los rangers salieron de su posición para encararse con sus enemigos y comenzaron a disparar contra ellos. Una lluvia de proyectiles arrasó la galería, matando a los pocos navajos que habían logrado sobrevivir a la explosión y obligando a los que estaban al otro lado de la puerta a retroceder.

Cuando los rangers se ocultaron de nuevo, sus rostros reflejaban una sonrisa de satisfacción.

—Se lo pensarán dos veces antes de venir a por nosotros de nuevo —dijo orgullosa Gabriela.

—Tan solo hemos detenido a la primera avanzadilla —respondió Torres menos optimista—. Son demasiados como para hacerlos retroceder tan fácil.

Como si sus palabras hubiesen sido una premonición, una lluvia de disparos impactó contra la pared más cercana al recodo en la que se encontraban ocultos. Los disparos no cesaron en ningún momento, impidiendo que Torres pudiese asomarse de nuevo, por eso pidió una nueva granada rompedora.

—En cuanto la arroje, retrocedemos hasta el siguiente recodo de la galería. Allí podremos defendernos mejor.

Aprovechando que era esférica, la lanzó con el efecto necesario para que cayese del lado de los atacantes y rodase en dirección a ellos, y luego dio la orden de correr.

La explosión hizo que los disparos cesasen y les dio tiempo suficiente para llegar al final del tramo de galería de cincuenta metros, deteniéndose nada más doblar la esquina. Sin necesidad de decir nada, todos se prepararon para el siguiente enfrentamiento. En esta ocasión fue Gabriela quien se asomó para controlar el avance de los navajos, aunque pasados unos minutos ninguno de ellos apareció en la galería.

—¿Les hemos hecho retroceder? —preguntó Fredericks esperanzado.

—Eso parece —respondió ella.

—Lo dudo —la corrigió Torres.

Por experiencia sabía que los navajos no retrocedían jamás. No les importaba cuantas bajas sufrían en combate. El único modo de detenerles era matarlos a todos, por lo que no tenía sentido que ahora se hubiesen retirado. Y menos teniendo en cuenta la amplia superioridad en la que se encontraban.

—Aquí pasa algo —murmuró el sargento tras asomarse y ver que la galería permanecía vacía—. ¿No teníamos granadas veo-veo?

—Sí —respondió el cabo, intuyendo lo que pretendía—. Toma.

Era más pequeña que una granada rompedora y con la superficie poligonal. En cuanto la tuvo en su mano, Torres la activó y la lanzó tan lejos como pudo. La granada se activó nada más tocar el suelo y emitió un potente brillo azul. De la nada y apenas a veinte metros de su posición, se hicieron visibles cuatro navajos corriendo en su dirección, con un enorme cuchillo en la mano.

—¡Están aquí! —dijo a la vez que disparaba contra ellos.

Sus compañeros le imitaron y se asomaron para poder disparar contra los navajos. No les costó demasiado acabar con ellos, aunque, cuando la granada dejó de iluminarse, el sargento dio la orden de retirada.

—Lancemos una rompedora y salgamos de aquí. Con los trajes de invisibilidad activados no podremos combatir contra ellos.

Esta vez fue Morris quien arrojó la granada, tras lo cual los rangers comenzaron una veloz carrera en dirección contraria a los atacantes, hasta llegar al final del siguiente tramo de galería. Una vez allí, arrojaron una última granada rompedora, esta vez con un retardo de veinte segundos antes de la explosión, y ya no dejaron de correr hasta reunirse con el resto del grupo al pie del cruce de galerías.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Anabel alarmada, manteniendo a su hijo pegado a ella.

—Los navajos vienen detrás, aunque hemos retrasado su avance —le respondió Fredericks con respiración entrecortada y voz distorsionada por la mascarilla.

—¿Conoces estas galerías? —dijo Torres dirigiéndose a ella—. ¿Sabes algún lugar en el que podamos escondernos?

—No, nunca he pasado de aquí.

—Pues vamos. Detrás de mí.

El sargento se introdujo en la galería que tenía a su derecha y caminó con paso ligero en cabeza del grupo, con Gabriela y Morris cubriendo la retaguardia. Marcó un ritmo no demasiado alto, pero constante, tomando sin ningún criterio una nueva galería cada vez que llegaban a un cruce. Eso sí, fue memorizando el recorrido para cuando tuviesen que volver sobre sus pasos. «Derecha, derecha, izquierda, centro, segunda a la derecha, primera a la izquierda…», resonó en su cabeza a lo largo del recorrido. Durante veinte minutos recorrieron el sinuoso entramado de galerías hasta llegar a una amplia caverna en la que se detuvieron. La temperatura allí era al menos la mitad que en el resto de galerías.

—Estoy mayor para esto —murmuró Scotty jadeando.

—Debemos estar cerca de la salida de la mina —dijo Anabel—. Cada vez hace más frío.

—No podemos pararnos, aquí no. Vamos —les animó Torres tomando la galería que continuaba frente a ellos.

Esta vez lo hicieron a un paso menos rápido, lo que aprovechó Fredericks para situarse en cabeza, a su lado.

—Es imposible que los navajos hayan podido seguirnos —aseguró convencido, a la vez que señalaba el suelo de fina piedra que pisaban—. No hemos dejado huellas que puedan guiarles hasta nosotros y hay demasiadas galerías para que sepan las que hemos tomado.

—Eso espero.

No tardaron en llegar a un nuevo cruce de tres galerías, donde Torres se detuvo. Un viento gélido entraba a través de la que tenía enfrente, haciendo que la temperatura bajase muy por debajo de los cero grados.

—Tienes razón —dijo mirando a Anabel—. Ese túnel debe llevar a la salida.

—Moriremos si lo hacemos, incluso si nos quedamos aquí.

—Sí, continuemos por el túnel de la derecha o el de la izquierda —sugirió Fredericks—. Elige.

Torres iba a hacerlo cuando sintió que volvía el dolor de cabeza, acompañado de un zumbido que comenzó a crecer en intensidad. El zumbido se convirtió de pronto en un eco y en su cabeza comenzaron a resonar con fuerza las indicaciones que había ido memorizando durante la huida: «Derecha, derecha, izquierda, centro, segunda a la derecha, primera a la izquierda…».

Intentó bloquear esos pensamientos, pero cuanto más lo intentaba más aumentaba la intensidad del dolor, tanto que cayó de rodillas soltando el fusil y llevándose las manos a la cabeza.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Jordan alarmada.

—Están dentro… de mi cabeza —murmuró entre dientes.

—¿Quién?

—Ellos.

Todos le observaron desconcertados, hasta que Anabel, de manera incomprensible, le dio una patada al fusil y le apuntó con el suyo.

—¡Tú les has traído hasta mí!

—¿Pero qué dices? —preguntó Scotty desconcertado.

—¡Voy a matarte!

Ninguno tuvo tiempo de reaccionar antes de que apoyase la boca del cañón del fusil en su cabeza.

53

Nadie se atrevió a mover un solo músculo por temor a que eso hiciese que Anabel apretase el gatillo. La mirada de furia que se reflejaba en su rostro contrastaba con el desconcierto de todos los que la rodeaban.

—¿Anabel, qué estás haciendo? —insistió Scotty con voz temblorosa—. Baja el arma. El sargento no es el enemigo.

—Sí lo es —respondió ella sin apartar la mirada del ranger—. Está guiando a los navajos hasta nosotros.

—Yo no he hecho nada —se defendió Torres, con el rostro contraído por el dolor.

—¡No me tomes por estúpida! ¿Crees que no me he dado cuenta de lo que está ocurriendo? Estás conectado a ellos mentalmente.

—¿A quién?

—¡A los dioses!

—Eso no tiene sentido —intercedió Scotty—. Es imposible.

—No lo es, mi padre lo estaba. Y él también —aseguró sin dejar de apuntar a la cabeza del sargento—, por eso los navajos nos han encontrado. Les ha guiado hasta aquí.

—Es solo una coincidencia, Anabel.

—Puede que no —reflexionó en voz alta Morris—. Eso explicaría por qué el cerebro del sargento mostraba en el escáner un extraño comportamiento. Puede que sea debido a eso, a algún tipo de conexión telepática que desconocemos y que vincula su mente a la de esos seres.

—¿Es que ahora eres neurólogo? —le reprendió Fredericks, antes de dirigirse a Anabel—. Y tú baja el arma. No compliques más las cosas.

—No voy a poner la vida de mi hijo en peligro.

—Ninguno queremos que eso ocurra —le apoyó Jordan—. Seguro que todo esto tiene un explicación lógica.

—La explicación es que este cabrón está de parte de los navajos y los ha traído hasta aquí para matarme —insistió apretando los dientes.

—Te aseguro que eso no es cierto —trató de convencerla situándose a escasos dos pasos, en aptitud amistosa—. El sargento lleva años combatiendo contra los navajos. Jamás se pondría de parte de ellos.

—No, algo ha cambiado en él desde que le recogimos en Alvia —dijo de improviso Gabriela, con claro resentimiento—. Ya no es el mismo.

—¿Tú también vas a apoyar a esta loca? —preguntó cabreado Fredericks.

—Cuando llegamos a Alvia estaba inconsciente y no recordaba nada de lo ocurrido. ¿Y si los navajos le han convertido en uno de ellos?

—¡No digas tonterías! Hablamos del sargento Torres. Ha matado casi tantos navajos como todos nosotros juntos. Jamás les ayudaría.

—Esta mujer tiene razón —insistió la francotiradora señalando a Anabel—. Desde que llegaron a la órbita del planeta, los navajos han sabido en todo momento donde encontrarnos. Incluso nos han seguido hasta estas galerías. Está con ellos —concluyó Gabriela con rabia.

Al ver su expresión, Jordan se preguntó si realmente creía en lo que estaba diciendo o si lo hacía para vengarse de Torres, por su desplante en la enfermería cuando había despertado, pronunciado un nombre diferente al que ella esperaba. Por suerte, sus palabras de apoyo hicieron que Anabel desviase la mirada hacia ella, lo que dio la oportunidad a Jordan de apartar el cañón y situarse delante de Torres, protegiéndolo con su cuerpo.

—Vamos a tranquilizarnos.

Anabel dio un paso atrás y la apuntó a ella con el arma.

—Aparta, no tengo nada contra ti.

—No voy a dejar que le dispares. Tiene que haber una explicación lógica para todo esto.

—La hay —murmuró entonces Torres poniéndose en pie con el rostro más relajado, como si el dolor hubiese desaparecido—. Ella tiene razón. Me han hecho algo.

—¿Quiénes? —preguntó la piloto volviéndose hacia él.

—Los dioses. —El ranger se frotó las sienes antes de continuar—. No recuerdo lo que ocurrió en Alvia, tan solo una luz cegadora antes de perder el conocimiento, pero sí recuerdo ver unos ojos pequeños y rasgados mirándome fijamente desde dentro de esa luz; unos ojos que no eran humanos. —Torres dio un paso lateral para poder mirar de frente a Anabel—. No sé si me hicieron algo. Puede que me hayan implantado un chip de posicionamiento… No lo sé. Lo único que sé es que, desde que desperté, tengo un extraño eco en mi cabeza, como si estuviese dentro de un lugar lleno de gente murmurando.Te aseguro que no me he comunicado con nadie, al menos de manera consciente, aunque hace un momento tuve la sensación de que alguien intentaba acceder a mis recuerdos. No sé cómo explicarlo, pero fue como si alguien se metiese en mi cabeza, igual que cuando te conocí y me dijiste tu nombre.

—Son ellos. Tienen la capacidad de comunicarse a través de la mente —aseguró Anabel sin bajar el arma—. Mi padre me contó que de ese modo le decían lo que tenía que hacer.

—A mí no me han dicho nada, te lo aseguro, y si lo hiciesen no obedecería. Yo jamás os pondría en peligro.

—Lo siento, pero no puedo arriesgar mi vida y la de mi hijo. Es probable que los navajos ya estén a punto de encontrarnos y, aunque intentemos huir, sabrán por ti cómo encontrarnos.

Anabel volvió a apuntarle con el arma y, una vez más, Jordan se interpuso en su camino.

—Espera un momento —dijo alzando la manos—, puede que haya un modo de evitarles. Solo tenemos que cortar la comunicación con ellos.

—Es lo que iba a hacer.

—No es necesario matarle para eso. —La piloto miró a Fredericks como pidiendo su ayuda, pero este estaba tan desbordado por la situación que parecía incapaz de reaccionar. Por eso continuó de forma apresurada—. Se conectan a su cabeza, ¿no? Y conocen nuestra ubicación a través de sus sentidos. Bien, pues anulemos esos sentidos.

—¿Cómo?

—Vendándole los ojos. De ese modo no sabrán hacia donde nos dirigimos.

—Sabrán que seguimos aquí dentro —replicó Anabel meneando la cabeza—. Incluso puede que escuchen lo mismo que él y sientan lo mismo que él, como el calor de los túneles o el ruido del agua que se filtra en las paredes.

—Eso podría no ser tan malo —dijo de improviso Morris—. La teniente tiene razón y creo que conozco un modo de despistarles.

El neosanitario hizo un gesto para que Fredericks se acercase para hablar con él aparte. Lo hicieron por espacio de un minuto, aunque Morris fue quien casi monopolizó la conversación. Durante ese tiempo Jordan no se movió de su posición, por temor a que Anabel decidiese resolver el asunto de forma drástica.

—Necesitamos tu ayuda, Anabel —reclamó su atención el cabo.

Ella dudó unos segundos, y finalmente bajó el arma para acercarse.

—Gracias por ayudarme —murmuró entonces Torres.

—No te sacamos de ese planeta para dejarte morir aquí —respondió Jordan con una ligera sonrisa.

—Lo sé, pero esa mujer tiene razón. Es mejor que os larguéis y me dejéis aquí.

—De eso nada, seguiremos juntos —aseguró convencida.

Tras una breve conversación con Anabel, Morris se acercó al sargento llevando una venda en la mano.

—Vamos a sacarle de aquí. Confíe en mí.

Torres no puso ninguna oposición cuando le vendó los ojos, cegando por completo su visión, ni cuando una mano poderosa le agarró del brazo tirando de él para guiar sus pasos.

—Vamos a sacarte de esta mina —escuchó la voz de Fredericks a su lado— y a llevarte hasta una antigua instalación minera que hay en el exterior. Anabel nos guiará hasta ella.

—Allí no podrán encontrarnos los navajos —le secundó Morris sujetándole del otro brazo.

Torres se dejó llevar, mientras notaba cómo la temperatura ambiente iba bajando gradualmente conforme avanzaban por la galería. Aunque no podía ver nada, escuchaba el eco de sus pisadas dentro de la galería, hasta que un viento frío acarició su cara y poco después el eco desapareció. No cabía duda de que estaban en el exterior, fuera del resguardo de la mina.

—Con los ojos vendados los navajos no sabrán hacia donde nos dirigimos —dijo Fredericks— y no podrán encontrarnos. Nos esconderemos allí hasta que vengan a socorrernos.

La temperatura descendió de forma tan brusca que Torres comenzó a notar su cuerpo entumecerse. Por un momento incluso creyó sentir un ligero pinchazo en el brazo derecho, como si se hubiese golpeado con la arista de una roca. También escuchó a lo lejos al pequeño Eric quejarse del frío y a su madre decirle que pronto estarían de nuevo a resguardo. Aunque lo peor fue el fuerte dolor de cabeza que comenzó a sentir en ese momento, mayor que cualquiera que hubiese sufrido hasta entonces. Tanto que perdió el conocimiento.

54

Lo primero que notó fue una mano agarrando la suya con delicadeza. Le costó unos segundos aclimatarse a la luz, pero tras varios pestañeos abrió los ojos del todo. Esta vez no pronunció ningún nombre. Se limitó a girar la cabeza para mirar quien estaba sentado a su lado, aunque el rostro que encontró fue el que deseaba ver.

—Jordan —murmuró sintiendo su mente despejada por primera vez en mucho tiempo.

—Por fin has despertado —respondió ella con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué ha pasado?

—Morris te inyectó un potente anestésico que te dejó fuera de combate hasta ahora.

—¿Pero… por qué? —preguntó confuso.

—Era el único modo de despistar a los navajos. Cuando te vendaron los ojos tomamos la galería que llevaba al exterior de la montaña —comenzó a explicarle—, aunque el último tramo solo lo recorrieron Morris y Fredericks contigo. Salisteis al exterior el tiempo justo para que tú pensases que íbamos a atravesar las montañas andando y luego te inyectaron el medicamento. La idea era que si esos supuestos dioses se conectaban a tu cabeza pensasen que estábamos huyendo, pero lo que hicimos en realidad fue regresar al interior de la mina.

—Fue bastante arriesgado.

—Era la única opción. Caminamos durante cerca de media hora a lo largo de las galerías, alejándonos lo máximo posible de la salida y buscando un lugar en el que ocultarnos. Lo encontramos al cabo de ese tiempo, una abertura en la roca por la que pasaba una persona con dificultad y que daba a una pequeña caverna. Allí permanecimos durante casi veinticuatro horas, hasta que las bombonas de oxígeno comenzaron a agotarse y eso nos obligó a regresar al refugio.

—¿Y todo eso cargando conmigo?

—Nos fuimos turnando, aunque ignoraba que pesases tanto. —Su comentario le arrancó una sonrisa al ranger—. La verdad es que fueron tus rangers los que nos sacaron de allí. Uno de ellos se situó en la avanzadilla en todo momento, para repeler un posible ataque de los navajos que, por suerte, nunca se produjo.

—¿Se dieron por vencidos?

—No lo sé. Cuando regresamos al refugio no había rastro de ellos y la Randy Wayne ya no se encontraba en el sistema planetario. En su lugar había varias naves de la Armada que habían recibido nuestro mensaje y acudido en nuestra ayuda. Supongo que los navajos estuvieron buscándonos por el exterior de la montaña durante horas, hasta que nos dieron por muertos y decidieron largarse. Eso sí, saquearon el refugio por completo antes de irse, y se llevaron la nave del comandante con ellos.

—Lo siento por él, parecía muy encariñado con ella.

—No puedes imaginarte el disgusto que tiene. No para de repetir que no descansará hasta recuperarla.

—¿Y dónde estamos ahora? No, no me lo digas —se apresuró a corregir—. Pueden averiguar dónde estamos.

—No te preocupes por eso. Los médicos te han implantado un chip inhibidor de radiofrecuencias, de señales electromagnéticas y de «no sé qué más». Aseguran que ya no podrán contactar contigo y meterse en tu cabeza, aunque sería mejor que te lo explicase el médico.

—Por si acaso, prefiero que no me lo digas.

—Está bien, pero puedes estar tranquilo. Viajamos a bordo de una nave de combate a varios saltos de distancia de Landa. Eso sí, hay algo que necesitas saber —dijo de pronto Jordan ensombreciendo el rostro—. Los navajos se llevaron con ellos todo el material médico que había en la enfermería, incluida la cúpula de radioterapia. Lamento que no puedas… curarte.

En contra de lo que ella esperaba, Torres sonrió.

—¿Morris no te lo ha contado?

—¿El qué?

—No sé cómo ocurrió ni lo que me hicieron, pero cuando me escaneó después de rescatarme en Alvia descubrió que el cáncer había desaparecido.

Los ojos de Jordan se iluminaron.

—¿Desaparecido?

—Eso parece.

—Pero… ¿cómo?

—No lo sabe. Supongo que esos dioses me hicieron algo más que meterse en mi cabeza.

—¿Con qué objetivo?

—Lo ignoro, aunque lo importante es que me han dado una segunda oportunidad que no pienso desaprovechar.

—No sabes cuanto me alegro, de verdad.

La mano de Torres acarició el rostro de Jordan con suavidad y la miró de un modo que ella no supo si interpretar como agradecimiento o algo más.

—La guerra ya no es lo más importante para mí —aseguró convencido—. Ahora sé que hay cosas más importantes.

—¿Como qué?

Torres tardó unos segundos en responder.

—Como proteger a las personas a las que quieres.

—Eso precisamente es lo que vamos a hacer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó intrigado.

—El suceso de la nave Spiro ha cambiado de forma radical el planeamiento del Alto Mando. El comandante O’Rourke ha recibido un mensaje del general Kobe y parece ser que la idea del éxodo ha ganado fuerza.

—¿Vamos a huir?

—Más bien a trasladarnos a un lugar de la galaxia en el que estar a salvo. Yo no estaba de acuerdo la primera vez que el comandante me habló de ello, pero después de lo que he visto en estos últimos días creo que es la única solución posible. No se puede vencer a un enemigo capaz de meterse en nuestras mentes. ¿No te parece?

—Pues sí, no puedo decir lo contrario. Quizás sea el momento de huir, ahora que podemos hacerlo, y salvar así al mayor número de gente posible. —Al escuchar eso, Jordan asintió con la cabeza y se incorporó de la silla en la que estaba sentada junto a la cama—. ¿Te vas?

—Sí, les prometí a tus hombres que les avisaría en cuanto despertases.

—Antes de irte quiero darte las gracias.

—¿Por qué?

—Por estar a mi lado al despertarme.

Durante unos segundos se miraron a los ojos, en silencio, como si no necesitasen pronunciar ninguna palabra para expresar lo que sentían.

—¿Nos veremos luego? —preguntó él finalmente.

—Lo estoy deseando —respondió Jordan antes de salir.

Cuando se quedó a solas, Torres se incorporó y se sentó en la cama. Su mano acarició la cabeza en busca del chip que le habían implantado, aunque no notó su tacto. Mejor así, pensó. Lo que no cabía duda era que el dolor de cabeza por fin había desaparecido, al igual que aquel extraño eco. Por fin sentía su cabeza despejada.

Cerca de la cama había un pequeño lavabo fijado a la pared, con un espejo encima, así que caminó hasta él y abrió el grifo. Salió un delgado hilo de agua, suficiente para lavarse la cara y terminar de despejarse. Por un momento se miró al espejo, preguntando al rostro que veía reflejado en él si era el momento de abandonar la lucha y comenzar una nueva vida. Al menos ahora tenía un motivo para hacerlo, y alguien con quien compartir el resto de su vida.

Pero entonces ocurrió algo que no esperaba y que hizo que su corazón dejase de latir durante un instante. Una voz resonó con fuerza en su cabeza, tan nítida como si el interlocutor estuviese delante de él, mirándole a través de los ojos que veía en el reflejo del espejo.

—No podréis huir, humanos. Vuestro fin se acerca.

Gracias por leer Muerte Negra

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MUNDO SIN FUTURO

(Trilogía Centauri 1)

El único deseo de Randy es regresar a casa para llevar una vida normal, alejado de las guerras en las que ha estado combatiendo durante los últimos años. Sin embargo, cuando la lanzadera espacial en la que viaja desde Marte sufre una inesperada avería, se ve inmerso en una interminable persecución, en la que su único objetivo será proteger la vida de la joven hija de un Senador de los Estados Unidos.

Pronto los dos descubrirán la terrible verdad que se esconde tras esa cacería: un asteroide va a impactar contra la Tierra, borrando todo rastro de vida sobre ella. Sólo unos pocos podrán salvarse, en las lanzaderas espaciales que los gobiernos del mundo están construyendo en secreto, mientras la población ignora lo que está a punto de suceder.

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CENTAURI, UN NUEVO FUTURO

(Trilogía Centauri 2)

El asteroide Euris ha impactado contra la Tierra. Millones de personas han perdido la vida y muchas más lo harán en los meses siguientes. La única esperanza de la humanidad es viajar a Centauri, un planeta donde la humanidad deberá comenzar de nuevo. Para hacerlo posible parte del gobierno estadounidense se queda en la Tierra, en un antiguo refugio nuclear desde el que coordinarán la evacuación.

Pero los efectos del impacto no serán el único problema al que se enfrentarán. Sus túneles no son tan seguros como parecen y algunos aprovecharán la devastación para hacerse con el poder.

Mientras eso sucede en la Tierra las pocas lanzaderas que cada país pudo construir antes del desastre se encaminan con un puñado de elegidos hacia Centauri, un planeta fértil e inhabitado.

Una vez allí deberán preparar el terreno a los que les seguirán, aunque a su llegada descubrirán que no todos los países pretenden vivir en paz. China quiere convertirse en la primera potencia del nuevo mundo y para ello utilizará una información que todos los demás ignoran. Centauri no es el lugar idílico y seguro que todos suponen.

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HIJOS DE CENTAURI

(Trilogía Centauri 3)

Han pasado diecisiete años y la raza humana se ha asentado en Centauri, aunque todavía está lejos de vivir en paz y armonía. A los problemas económicos provocados por la continua llegada de supervivientes de la Tierra, se suma una religión llamada Hijos de Centauri que está atrayendo a gran parte de la población a sus comunidades, arrebatando a los países la mano de obra que necesitan para crecer.

El clima de inestabilidad se agrava con la muerte de los principales líderes del planeta, lo que obliga a Randy Wayne a abandonar su granja para investigar la amenaza a la que se enfrentan, sin saber que con ello pondrá en peligro la vida de su familia y la suya propia.

¿Por qué el misterioso líder de los Hijos de Centauri tiene un ejército armado que le protege? ¿Se alcanzará con la creación de una federación planetaria la estabilidad que todos los habitantes de Centauri desean?

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PACK TRILOGÍA CENTAURI

Los 3 libros de la Trilogía Centauri en un solo pack a un precio rebajado.

Vive la lucha de la humanidad por la supervivencia ante el inminente impacto de un asteroide que dejará la Tierra inhabitable.

Contiene:

- MUNDO SIN FUTURO

- CENTAURI, UN NUEVO FUTURO

- HIJOS DE CENTAURI

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DESTINO ORIÓN

(EL OCASO DE LOS DIOSES 1)

«Se suponía que aquel iba a ser un viaje hacia la libertad, hacia una nueva vida en la que podría comenzar desde cero dejando atrás las estrictas normas que habían regido toda mi vida. Sin embargo, esa libertad que tanto anhelaba iba a ser más difícil de alcanzar de lo que yo suponía.

El único modo de llegar a mi nuevo hogar era viajando hasta el otro extremo del universo en una pequeña nave de transporte, saltando de una estación espacial a otra y tratando de evitar las naves que los presos huidos del planeta Lexus estaban utilizando para masacrar a quienes caían en su poder.

Lo que yo no sabía al subir a la nave Aurora era que el mayor de todos los peligros se encontraba dentro de ella, entre los pasajeros que me acompañaban en aquel arriesgado viaje. Aunque había algo que ellos ignoraban: que estaba dispuesta a hacer lo que fuese necesario para alcanzar mi ansiada libertad. Nadie iba a impedirme llegar al planeta Orión».

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EL ÚLTIMO PLANETA

(EL OCASO DE LOS DIOSES 2)

«Tras un peligroso viaje, por fin estoy en Orión, el lugar en el que esperaba disfrutar de mi ansiada libertad, aunque al llegar nada ha resultado ser cómo esperaba. El contrato que me une a este lugar me reservaba una amarga y cruel sorpresa que va a convertir mi vida en un infierno del que me resultará imposible escapar.

Me encuentro en un planeta olvidado por el resto de la Federación donde la única ley que rige es la del más rápido en disparar su arma y en el que no hay cabida para los débiles; en un pueblo gobernado por un único hombre cuyo oscuro pasado parece estar unido al mío de algún modo.

Mi nombre es Anabel y estoy atrapada en el último planeta habitado de este vasto universo, esperando una oportunidad para recuperar mi libertad… porque si hay algo que tengo claro es que no pienso dejar de luchar hasta conseguirla».

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EL ROSTRO DE LA VENGANZA

(EL OCASO DE LOS DIOSES 3)

«Los navajos han atacado el planeta Orión y ahora se disponen a derrocar a la Federación. Soy la única persona que puede evitarlo, o al menos eso fue lo que me dijo mi tío Bruno Conti antes de morir a manos de Dremer de Neis, líder de los navajos.

Para lograrlo, debo viajar al planeta Arcadia, donde encontraré una información vital para salvar a la humanidad, y sobre mi pasado y el motivo por el que fui abandonada al nacer.

No obstante, nada de eso es tan importante como llevar a Eric a un hospital donde le curen de sus graves heridas. Al hacerlo me arriesgo a ser detenida por incumplir mi contrato de propiedad, aunque no me importa. He decidido emprender un camino que ya no tiene vuelta atrás».

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Contiene:

- DESTINO ORIÓN

- EL ÚLTIMO PLANETA

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DIARIO DE UN MUNDO SIN FUTURO

(spin-off de Mundo sin futuro)

¿Qué harías si supieses que un asteroide se va a estrellar contra la Tierra borrando todo rastro de vida sobre ella?

Bajo esta premisa nace Diario de un mundo sin futuro, un blog en el que su protagonista nos cuenta cómo se desarrolla su vida a partir del momento que conoce el desastre que se avecina. Le seguiremos a lo largo de 47 entradas mientras se prepara para sobrevivir al impacto (buscando un refugio adecuado y aprovisionándose de todo lo necesario) y lo que sucede en la sociedad que le rodea conforme van pasando los días y se acerca la fecha de impacto.

Es un spin-off, una historia paralela a la que se desarrolla en la novela Mundo sin futuro. Transcurre en el mismo tiempo, pero en distinto lugar: en León (España).

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CUERPO DE ASALTO

La humanidad está al borde de la extinción. Los recursos de la Tierra se han agotado y el hambre y las enfermedades diezman a la población, obligando al ser humano a trasladarse al Sistema Hermes. Allí conocerá un bienestar como nunca hasta entonces, aunque tras dos siglos de paz y prosperidad una nueva amenaza se cierne sobre nuestra raza. Los antianos, la única raza inteligente de Hermes, amenazan con adueñarse de la galaxia y exterminar al hombre para siempre. La única opción es tomar las armas y crear un ejército capaz de parar el avance de los antianos y derrotarles.

Tommy es un chico tímido que ha perdido a sus padres al inicio de la guerra y cuyo único deseo es poder vengar su muerte. Su vida comenzará a cambiar cuando se convierte en una estrella del Rompedor, el deporte más famoso de la época, formando parte del equipo de los Toros. Junto a ellos conocerá la gloria y la fama, aunque las continuas derrotas del ejército colonial a manos de los antianos le devolverán pronto a la realidad. Los humanos están perdiendo la guerra y la única esperanza de impedirlo reside en un nuevo traje de combate y la unidad que lo maneja: el Cuerpo de Asalto. Tommy se alistará en él, sin saber que esa decisión cambiará para siempre el rumbo de la guerra.

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INUNDACIÓN: EL DESPERTAR

La Gran Inundación ha sumergido la Tierra. Los supervivientes viven en ciudades-cúpula a varios kilómetros bajo la superficie del mar. Ya no existen países ni estados y el ser humano ha tenido que adaptarse tecnológicamente para lograr sobrevivir.

En una de las ciudades, Nueva Cartago, la paz se ve alterada cuando aparecen los cuerpos de varios ciudadanos muertos en extrañas circunstancias. Daniel será el policía encargado de investigar y perseguir al autor, sin saber que sus creencias se vendrá abajo cuando descubra la terrible verdad que se oculta tras los asesinatos.

¿Qué oscura amenaza ha despertado en la ciudad? ¿Qué papel juegan los misteriosos guerreros vestidos de negro que la recorren? ¿Está Daniel preparado para afrontar su destino?

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Table of Contents

Contents

Título y autor

Créditos

Muerte Negra

Prólogo

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Después de la lectura

Contacto con el autor

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Mundo sin futuro (TC1)

Centauri, un nuevo futuro (TC2)

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Destino Orión (O1)

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El rostro de la venganza (O3)

Pack El ocaso de los dioses

Diario de un mundo sin futuro

Cuerpo de Asalto

Inundación: El despertar

Despedida