Contents

Título y autor

Créditos

Agradecimientos

EL ÚLTIMO PLANETA

I. UNA NUEVA VIDA

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II. REGRESO AL HOGAR

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III. ERRORES

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IV. SANGRE EN LAS CALLES

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EPÍLOGO

Después de la lectura

Contacto con el autor

Otras obras del autor

Mundo sin futuro (TC1)

Centauri, un nuevo futuro (TC2)

Hijos de Centauri (TC3)

Cuerpo de Asalto

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EL ÚLTIMO PLANETA

(EL OCASO DE LOS DIOSES 2)

©Alberto Meneses, 2016

Todos los derechos reservados

Esta obra está protegida por la Ley de la Propiedad Intelectual.

Queda prohibida su reproducción total o parcial por cualquier método o procedimiento, salvo autorización expresa de su autor.

Diseño portada y maquetación: Alberto Meneses

http://www.albertomeneses.es

alberto.meneses@hotmail.es

Versión 1.0: diciembre, 2016

Siempre intento que cada novela sea mejor que la anterior y que contenga los menores errores posibles. A pesar de ello, es difícil que un escritor detecte sus propios errores por muchas veces que lea el manuscrito, por eso es bueno contar con buenos correctores y lectores beta que detecten esos fallos.

Quiero agradecer la ayuda de Gonzalo, por su siempre apasionada lectura y su percepción más allá de lo que muestra el libro. Su visión sobre lo que no se cuenta en él y lo que podría contarse es una ayuda inestimable para cualquier escritor.

Gracias a Noemí, correctora habitual y siempre dispuesta a corregir cualquier escrito que caiga en sus manos. No prometo que dejes de sufrir con mis personajes, pero sí que seguirás disfrutando de ellos.

Por último, gracias a Jaime Blanch y Miguel Ángel por perder parte de su preciado tiempo para ayudarme a mejorar. Tener al lado a dos grandísimos escritores como ellos hace que el camino sea menos duro.

I. UNA NUEVA VIDA

1

Lo primero que captó mi atención al llegar a Orión fue el impresionante amanecer. El sol que daba vida al planeta asomaba por el horizonte bañando de púrpura la extensa llanura que se veía más allá del espaciopuerto. Era el espectáculo más hermoso que había visto en mi vida, nada comparable con los tristes amaneceres que había vivido un día tras otro a través de la ventana de mi habitación en la Mansión. «Es una buena señal», pensé para mí mientras una voz captaba mi atención.

—Ya sé dónde tenemos que ir, princesa. Hay un aerotren que sale en quince minutos del espaciopuerto con destino a San Carlo.

Volví la mirada hacia Doc y sonreí. Agradecía tenerle a mi lado, dado que nadie había ido a recogerme.

—¿No te parece un hermoso lugar? —dije emocionada.

Se encogió ligeramente de hombros, pero al ver mi expresión de felicidad asintió con la cabeza.

—Sí… bueno, es muy diferente a Arcadia.

—Sí que lo es.

Durante mi estancia en Blema, una de las ciudades del planeta Arcadia, yo apenas había conocido lo que había más allá de los muros de la Mansión, el lugar en el que había permanecido prisionera desde mi nacimiento. Sabía cómo era la vida moderna gracias a la red neuronal federal y, sobre todo, a lo que me contaban los hombres y mujeres a quienes ofrecía mis servicios, pero mi visión real del mundo se reducía a las altas torres de cristal elevándose al cielo que podía ver desde la ventana de mi habitación, mostrándome día tras día una vida que se suponía que nunca estaría a mi alcance. Y, sin embargo, lo había conseguido. Había logrado dejar atrás aquel lugar y por fin era libre para tomar mis propias decisiones. Podía caminar hasta donde mi vista alcanzaba sin que ningún muro me lo impidiese. Fue tanta la alegría que sentí en ese momento de mi llegada a Orión que, sin darme cuenta, mis ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Estás bien, princesa?

—Sí, Doc —respondí dibujando una amplia sonrisa—. No puedes imaginarte lo feliz que soy ahora mismo. He luchado mucho para llegar hasta aquí.

—Lo sé. —Él también sonrió—. Nunca pensé que el viaje hasta aquí sería tan arriesgado.

—No me refiero solo a lo que nos ha pasado durante el viaje. Me refiero a…

—Sé a qué te refieres —dijo asintiendo con la cabeza—. Por primera vez te sientes libre de verdad, ¿no es así?

—Sí, Doc. Ya no tendré que seguir unas estrictas normas de comportamiento —comenté acariciando de forma inconsciente la marca que tenía en el lado derecho del cuello, por debajo de la oreja—. Ahora podré tomar mis propias decisiones.

—Y yo me alegro de que sea así.

—El único miedo que tengo es si voy a ser capaz de encajar en la sociedad.

Doc me miró extrañado.

—¿A qué te refieres?

—A que nunca he salido de los muros de la Mansión. No sé si sabré adaptarme.

—Créeme, princesa, no tendrás ningún problema —dijo posando la mano sobre mi hombro—. Conoces a las personas, ya que por suerte o por desgracia has tenido que tratar con muchas de ellas, y eso te servirá de gran ayuda para adaptarte a tu nueva vida. Eso sí, sé tú misma y no dejes que nadie te cambie.

—Gracias, Doc, lo haré.

—Y ahora vamos o perderemos ese aerotren.

Orión era un planeta principalmente ganadero, algo que confirmé en cuanto el aerotren dejó atrás la estación para atravesar inmensas llanuras llenas de reses pastando. No obstante no parecía estar muy poblado, ya que únicamente nos detuvimos en un par de pequeños pueblos antes de llegar a mi destino: San Carlo.

Antes de salir de Arcadia había leído algunas cosas en la red neuronal sobre mi nuevo hogar, aunque no tantas como me habría gustado. Por ejemplo, sabía que, de todos los pueblos repartidos por el planeta, San Carlo era el que mayor población tenía, alrededor de dos mil habitantes. En él se reunían las reses antes de ser cargadas en el aerotren con destino al espaciopuerto y de ahí a la mayor parte de planetas de la Federación, por lo que con cierta frecuencia la población aumentaba, llegando incluso a cuadruplicarse en determinadas épocas.

También había leído que todas las viviendas estaban construidas en madera, con dos plantas a lo sumo, y los tejados eran de un material rojizo que captaba la energía solar. Eso daba al pueblo un aspecto muy similar, muy homogéneo, en el que todas las viviendas eran prácticamente iguales. Por eso me llamó la atención, nada más pisar la estación situada en un extremo del pueblo, ver cómo, en el extremo opuesto y elevada sobre una pequeña colina, había una fastuosa mansión construida con piedra rojiza y con dos enormes columnas que sujetaban el pórtico de entrada.

—¿No será ese tu nuevo hogar? —preguntó Doc señalándola con el dedo.

—Me temo que no —respondí—. Mi nuevo hogar es menos glamuroso, aunque lo prefiero. De ese modo no me recordará al lugar del que provengo.

Miré a mi alrededor y traté de divisar a la persona que se suponía debía estar esperándome. En un principio no fui capaz de identificarle entre la veintena de personas que abandonaban la estación en dirección al interior del pueblo, así que espere pacientemente. Cuando quedamos solos comprobé que nadie me esperaba. Doc debió ver la decepción en mi cara porque enseguida me preguntó:

—¿No debía recogerte alguien?

—Le mandé un mensaje por holocom cuando salimos de la estación espacial de Arcadia hace dos días. Supuse que estaría atento a la llegada de nuestra nave a la estación espacial de Orión y que me esperaría en el espaciopuerto, pero al ver que no lo había hecho imaginé que me esperaría aquí. Ya veo que no es así.

—Puede que esté trabajando en este momento y por eso no ha podido venir.

Miré una pantalla que había en la fachada de la estación. Según la hora local eran las nueve de la mañana.

—No importa, iré caminando hasta el hotel —añadí sin darle mayor importancia—. Me dijo que era fácil llegar.

—Entonces te acompaño. No tengo donde alojarme todavía. Si el sitio está bien, me quedaré.

Atravesamos el pequeño edificio de una planta que daba servicio a la estación y salimos directos a una amplia explanada, después de la cual comenzaba una ancha calle que atravesaba el pueblo por su mitad hasta terminar en la mansión de piedra de la pequeña colina. Paralelas a esta calle se iban sucediendo otras calles, dando al conjunto el mismo aspecto que un tablero de ajedrez.

Lo primero que me llamó la atención fue la fina piedra grisácea que cubría el suelo. No había ningún tipo de asfalto ni de goma deslizante como había visto en las calles de Blema. Tampoco había lujosos negocios con holoanuncios en las fachadas. La mayoría de los edificios que había en la calle Mayor de San Carlo eran viviendas, aunque había también un saloon de juego y un hotel restaurante de dos plantas. También divisé un banco y varias tiendas. No se veía mucho movimiento, apenas media docena de personas caminando por el entarimado de madera que transcurría por delante de los edificios a modo de acera, y muy pocos negocios estaban abiertos a esa hora, como si no hubiese prisa por comenzar la vida diaria en San Carlo. Mi primera impresión fue que era un lugar bastante tranquilo.

—Creo que es por esa calle —dije señalando a mi derecha. Recordaba de memoria las indicaciones que había recibido antes de partir hacia Orión.

Continuamos por una calle más estrecha y en el siguiente cruce de calles giré a la izquierda, yendo a parar a una en la que abundaban las viviendas de dos plantas.

—Creo que es aquí —dije deteniéndome en la entrada de un edificio de dos plantas con el doble de fachada que los que lo flanqueaban.

Sobre la puerta de entrada había un letrero de madera muy desgastado y descolgado de una esquina en el que únicamente podía leerse «Hotel S». Por primera vez temí que las cosas no saliesen como yo había previsto y que el contrato que iba a unirme a aquel lugar durante veinte años se me hiciese más duro de lo esperado.

—Parece un poco descuidado —comentó Doc.

No pude más que darle la razón. La mayoría de ventanas que daban a ese lado de la calle no tenían cortinas y las que tenían estaban muy descoloridas, algunas incluso deshilachadas. La entrada tampoco ofrecía mejor aspecto. La puerta estaba reparada de forma burda con un par de tablas de madera y junto a ella había un viejo barril de madera rebosante de bolsas de basura.

—Me da que aquí no disponen de desintegradores de basura —dijo Doc divertido, aunque al ver mi cara dejó de bromear al instante—. ¿Seguro que es aquí?

—Me temo que sí —afirmé con pesar—. Este será mi hogar a partir de ahora.

—Bueno, tal vez por dentro tenga mejor aspecto.

Yo también lo deseaba, la verdad, pero cuando atravesé la puerta me di cuenta de que pronto iba a empezar a pagar el precio de mi ansiada libertad. El hall de entrada presentaba un aspecto lamentable o, al menos, ninguno que incitase a un cliente a alojarse allí. Nada más entrar me encontré con un perro tumbado sobre una sucia alfombra situada en el centro de la sala. Era un perro pastor con el pelo color negro y canela bastante joven que parecía llevar mucho tiempo sin recibir un baño. Alzó la oreja derecha al vernos y de inmediato se puso en pie moviendo el rabo de forma frenética, aunque sin atreverse a acercarse. Su mal aspecto iba a juego con el resto de la estancia, adornada con un enorme jarrón con unas cañas de bambú cubiertas de moho y un butacón de dos plazas que en otro tiempo había sido blanco, pero que ahora estaba cubierto de manchas amarillentas. Eso en el lado izquierdo. En el lado derecho había un pequeño mostrador cubierto de polvo y tras él un tablero en el que estaban colgadas las llaves de las habitaciones, todas ellas de metal. Al parecer, la tecnología moderna no había llegado a aquel lugar. En el frente había una escalera que llevaba a la planta superior y a la que le faltaban varios de los barrotes que sujetaban el pasamanos. También tenía un par de escalones en mal estado.

No parecía haber ninguna persona por ningún lado.

—Tal vez deberías buscar otro alojamiento —dije volviéndome hacia Doc.

Antes de que pudiese contestarme, se abrió una puerta situada junto al mostrador de recepción y tras ella apareció un hombre bastante grande. Tenía el pelo alborotado y sudoroso, y barba de varios días. Por encima del pantalón que trataba de abrocharse asomaba una pronunciada barriga oculta bajo una horrible camisa de cuadros negros y verdes a la que le faltaban los dos últimos botones. Sabía que tenía treinta años, aunque resultaba difícil adivinarlo por su aspecto. Más bien parecía haber superado los cincuenta. Si había un tipo de hombre por el que una mujer jamás se sentiría atraída sin duda era aquel.

Al alzar la cabeza y vernos se quedó parado en el sitio. Incluso a varios pasos de distancia era capaz de percibir el olor de su sudor y su aliento a alcohol. Nos miró extrañado hasta que centró su mirada en mí y dibujó una amplia sonrisa.

—¿Ya estás aquí, mi adorable mujercita?

2

Ingresé en la Mansión nada más nacer. Mi madre me vendió en cuanto tuvo fuerzas para levantarse de la cama y desde entonces no conocí otro hogar que aquel. Decir hogar es demasiado benevolente para definir un lugar donde me prepararon desde niña para servir de dama de compañía al alcanzar la mayoría de edad a los diecisiete años. Llamarlo dama de compañía también es demasiado benevolente. La palabra adecuada es prostituta. Desde niña aprendí todo lo necesario para satisfacer sexualmente tanto a hombres como a mujeres, dándoles precisamente aquello que buscaban al acudir a un lugar como la Mansión. Es cierto que mis necesidades básicas estaban cubiertas, pero a cambio debía de cumplir unas estrictas normas de comportamiento, una de las cuales era no abandonar jamás los muros que rodeaban la Mansión.

Un día, cuando tenía catorce años, traté de escapar, recibiendo como castigo una marca en mi cuello que habría de acompañarme para el resto de mis días.

Dos años después de aquello fui consciente de que el único modo de escapar era quitándome la vida, una decisión que por suerte nunca llevé a cabo. El día que tenía pensado hacerlo conocí a Madeleine, una prostituta cuya edad sobrepasaba los treinta años y que acababa de conseguir lo que yo tanto anhelaba: abandonar la Mansión. Madeleine me contó que había firmado lo que se conocía como «contrato de traspaso de propiedad» o, dicho en otras palabras, un hombre había decidido comprar su libertad a cambio de sus servicios. En realidad no era otra cosa que un cambio de propiedad por el que los dueños de la Mansión recibían una importante cantidad de dinero. Madeleine, por su parte, debía de comprometerse a respetar una serie de términos que no me detalló a fondo, pero que básicamente le otorgaban la libertad, condicionada a respetar las reglas básicas del matrimonio que iba a contraer con su nuevo dueño durante el espacio de veinte años.

Aquello me dio esperanzas, aunque no tardé en comprender que iba a ser más difícil de lo que yo suponía. Para empezar no era habitual ni mucho menos que un cliente, fuese hombre o mujer, quisiese pagar por nuestra propiedad. La mayoría eran personas con una buena posición social que nunca dañarían su imagen con un matrimonio de ese tipo y el resto de clientes apenas disponían de mucho más dinero que el necesario para disfrutar de nuestros servicios. Solían ser pilotos o transportistas con dinero caliente en el bolsillo tras un buen negocio que querían celebrarlo a lo grande, aunque también había quienes, tras ahorrar buena parte de su sueldo, decidían permitirse semejante lujo.

Lo cierto es que entrar en la Mansión no era barato ni estaba al alcance de todo el mundo. En el caso de Madeleine, su nuevo marido era dueño de una cantera de mármol en Navj y viudo desde hacía un año cuando la conoció. Ella lo sedujo y conquistó su corazón de tal modo que, tras visitar su cama durante semanas, le pidió que le acompañase a Navj para vivir con él.

No olvidaré nunca las palabras que Madeleine me dijo al oído aquel día antes de abandonar la Mansión: «Si quieres abandonar algún día este lugar tienes que ser la mejor de todas. Solo así sabrás cómo conquistar al hombre que lo hará posible».

Y lo hice. Durante seis años fui la mejor y esperé la llegada de la persona destinada a sacarme de allí. Para mi sorpresa, cuando llegó ese día solo me hicieron falta cuatro citas para que me declarase su amor y se ofreciese a sacarme de allí. Como es lógico acepté, decidida a abandonar la Mansión para no regresar a ella jamás.

Me gustaría poder decir que el hombre con el que firmé el contrato de traspaso de propiedad era joven, guapo y apuesto, pero la realidad del universo en que vivimos es muy diferente. Era un hombre con una nariz aguileña y ojos saltones, bien vestido, eso sí, o al menos con ropa cara. Enseguida me di cuenta de que las relaciones sexuales que había mantenido hasta el momento habían sido poco imaginativas, nada que ver con el «noble arte» de los placeres carnales que practicábamos en la Mansión, por eso, cuando ocupó mi cama por segundo día consecutivo, vi claro que él podía ser el hombre que me sacase de allí. Puse a su servicio mis mejores dotes amatorias y al cuarto día de visitar mi lecho me hizo la proposición que llevaba tanto tiempo deseando escuchar.

Me contó que era un importante empresario hostelero del planeta Orión y que vivía solo, sin esposa ni familia. Lo único que deseaba era una mujer que le cuidase y le tratase bien, con la dulzura que yo lo había hecho. Una mujer fuerte dispuesta a ayudarle a llevar el negocio y por la que no dudaría en pagar la suma de dinero que fuese necesaria.

Sinceramente, me pareció un buen hombre, así que calibré las cosas a las que renunciaba firmando aquel contrato y los beneficios que obtenía a cambio, y finalmente acepté.

Supongo que por eso mi frustración fue tan grande al encontrarme en aquel sucio y viejo hotel de San Carlo con un hombre muy diferente al que yo había conocido en la Mansión.

—No tenía ni idea de que llegarías tan pronto —dijo un sudoroso Connor terminando de abrocharse el sucio pantalón que llevaba puesto. Me pregunté donde había dejado el elegante traje con el que le había conocido semanas atrás.

—Aterrizamos en el espaciopuerto hace algo más de una hora —respondí con gesto serio. Se le veía algo nervioso, como si le hubiésemos pillado por sorpresa haciendo algo malo.

—Pensé que seguía el bloqueo por culpa de esos navajos que escaparon de Lexus.

—El bloqueo todavía sigue, pero conseguí plaza en un transporte que venía hacia Orión. Te mandé un holocom.

—Aquí las comunicaciones no son muy buenas y la mayoría de mensajes se pierden antes de llegar a la oficina postal. De todas formas, me alegra que hayas llegado. Espero que el viaje no haya sido peligroso.

—En realidad sí lo fue.

Iba a explicarle que habíamos sido asaltados primero por un grupo de cazarrecompensas que pretendían llevarme con ellos y luego capturados por una nave en poder de los navajos donde habríamos muerto de no haber logrado escapar a tiempo, sin embargo, él no se mostró nada interesado por conocer los detalles.

—Bueno, lo importante es que ya estás aquí —sonrió dejando asomar sus dientes amarillentos y señalando a Doc con el dedo—. ¿Quién es este?

—Doctor Laramie, a su servicio —le respondió dibujando una amplia sonrisa—, aunque prefiero que me llamen Doc. Necesitaría alojamiento para una noche al menos.

—Pues no sé si hay alguna habitación preparada —declaró mi futuro marido rascándose la cabeza—. Estos últimos días no he tenido mucho tiempo para ocuparme del hotel.

—Más bien parece que llevas años sin hacerlo —dije mirando a mi alrededor, para luego clavar la mirada en él sin poder ocultar mi enfado—. Pensé que eras un importante hostelero de Orión.

—Sí, bueno, hablaremos de eso más tarde. Ahora lo importante es que dejes tus cosas y vayamos a ver al juez para inscribirte como mi esposa.

Por un instante pensé en salir corriendo de allí, pero lo cierto es que no podía hacerlo. Si no cumplía el contrato me pasaría los veinte años que me ligaban a aquel hombre metida en la oscura celda de alguna prisión. Tenía que seguir adelante y afrontar mi destino, por muy duro que este resultase.

Fue entonces cuando el perro, que hasta ese momento parecía haber estado atento a cada una de nuestras palabras, se acercó moviendo el rabo y se sentó junto a mí clavándome la mirada. Antes de que yo tuviese intención siquiera de acariciarle, levantó la pata derecha y la apoyó en mi pierna con suavidad.

—Se llama Bumer —dijo mi marido mientras yo acariciaba la cabeza del animal, que agradeció la caricia cerrando los ojos—. Parece que le has caído bien.

—Ya lo veo —murmuré pensando que aquel animal era el primero que me daba una muestra de cariño desde mi llegada a San Carlo. Miré a continuación al que iba a ser mi marido y le ofrecí la maleta que había llevado conmigo—. ¿Podrías llevarla hasta mi habitación?

Noté en su cara un ligero gesto de desagrado, aunque obedeció sin decir nada. Cogió la maleta y subió las destartaladas escaleras mientras yo me volvía hacia Doc.

—Creo que deberías buscar otro alojamiento.

—Sí, será lo mejor. Iré a ese hotel que vimos de camino, al menos de momento.

—Espero que nos veamos pronto, Doc.

—Yo también —respondió asintiendo con la cabeza.

Me disponía a seguir los pasos de Connor cuando la voz de Doc me detuvo.

—Princesa… —Al volverme vi la preocupación reflejada en su rostro—. Si tienes algún problema o necesitas algo no dudes en buscarme.

—No te preocupes, Doc, estaré bien.

Lo dije con total convencimiento, aunque de camino al piso superior esa seguridad se fue desvaneciendo. No tardé en comprobar que mi vida en San Carlo no iba a ser todo lo afortunada que yo esperaba antes de llegar.

3

Connor me guio hasta la primera habitación del pasillo nada más terminar de subir las escaleras y dejó las maletas en el interior. Era una habitación bastante modesta, con una cama con un cabecero de madera muy simple y un armario al lado. Completaban el mobiliario una mesa y una silla de madera.

—¿Esta será mi habita… nuestra habitación? —rectifiqué antes de terminar la pregunta.

—No, la nuestra está abajo, pero ahora mismo está un poco desordenada —respondió de forma algo atropellada—. Quiero recoger algunas cosas antes de que te instales allí conmigo.

Lo primero que se me vino a la cabeza fue que no sería mala idea que cada uno tuviésemos nuestra propia habitación, pero al instante me convencí a mí misma de que no iba a tener tanta suerte.

—Muy bien —añadí.

—Arréglate y ponte tu mejor vestido. En un cuarto de hora iremos a ver al juez —dijo disponiéndose a salir por la puerta.

—Connor —interrumpí su marcha—, creo que deberíamos hablar antes.

Ni siquiera se molestó en volverse para mirarme.

—Hablaremos a la vuelta.

Y cerró la puerta.

Me quedé plantada en mitad de la habitación preguntándome desconcertada dónde estaba aquel hombre tan tímido y necesitado de cariño al que había conocido en la Mansión. ¿Qué había sido del hombre que no dejaba de repetirme lo guapa que era y que besaba con ardiente pasión mi cuello cada vez que hacíamos el amor?

La sensación de que algo no iba bien comenzó a embargarme, aunque enseguida me dominé. Si había sido lo bastante fuerte para salir de la Mansión, también lo era para afrontar lo que me deparase la vida a partir de ahora, así que miré a mi alrededor buscando el baño, situado al lado opuesto de la habitación. Me desnudé y tras cubrirme con la toalla de microfibra que había llevado conmigo, entré en el baño. Era un pequeño cuarto con un inodoro, un lavabo y una ducha de agua corriente. En ese momento habría agradecido una ducha vaporizada con jabón relajante y aromatizado como tenía en la Mansión, pero estaba claro que eran lujos de los que ya no iba a disfrutar. Abrí el grifo antes de entrar y tuve que ahogar un grito de sorpresa tapando los labios con mis manos cuando el agua comenzó a salir de color marrón. Por suerte no tardó en aclararse, aunque su temperatura no pasó de templada. Manipulé el mando que regulaba la salida de agua sin éxito, así que finalmente me armé de valor y me metí en la ducha.

Fue una sensación extraña y desconocida notar cómo el agua se deslizaba a lo largo de mi piel. Siempre había usado duchas vaporizadas, debido a que el agua era un bien muy preciado en Arcadia. Aun así, debo decir que me resultó una experiencia agradable, a pesar de que la temperatura del agua era menor de la que habría deseado. Eso también ayudó a que me relajase y que, al salir de la ducha, me sintiese más optimista.

Me puse el único vestido que llevaba en la maleta, un vestido blanco de falda larga bastante discreto y sin apenas escote, pero que se pegaba a mi cuerpo resaltando mi figura. Fue entonces cuando me di cuenta de que no tenía con qué secar mi pelo. Había salido de la Mansión literalmente con lo puesto. Todos mis objetos personales se habían quedado en ella, ya que no eran propiedad mía, aunque con el dinero que Connor me había enviado pude comprar la maleta, un bolso de mano y algunas de las cosas que necesitaba para el viaje, principalmente algo de ropa interior, el pantalón y la sudadera que había llevado durante el viaje, y también un neceser. Había sido un fallo no acordarme del secador, pero improvisé de manera rápida y cepillé mi pelo rubio haciendo un moño en la parte de atrás. Luego me maquillé, aunque no del modo en que tenía que hacerlo en la Mansión. Apliqué una sombra que destacase el color azul intenso de mis ojos y una crema en las mejillas para darles algo de calidez, ocultando así la palidez que reflejaba mi rostro tras el largo viaje que había realizado.

Me disponía a abandonar la habitación cuando oí una risa femenina en la calle. Me acerqué a la ventana intrigada y al mover la deshilachada cortina vi a Connor con una mujer. Por su aspecto adiviné de inmediato que se trataba de una prostituta, aunque del peor aspecto que había visto nunca. Llevaba un vestido desgastado y arrugado que dejaba asomar por encima del escote la mayor parte de sus pechos. Su cara era una amalgama de granos y de arrugas maquillada de forma burda, aunque sin lograr ocultar un rostro cuya edad parecía rondar los cuarenta años. Ella le dijo algo entre risas y él le dio una palmada en el trasero antes de que se alejase.

En ese momento comprendí por qué estaba sudoroso a mi llegada y por qué no podía mostrarme su habitación.

Tuve que esperar cerca de media hora más hasta que Connor salió de su cuarto. Al menos me agradó que hubiese tardado tanto para darse una ducha, afeitarse y ponerse el caro traje con el que le había conocido un mes atrás. Incluso se había echado colonia suficiente para enmascarar el olor a alcohol de su aliento.

—Estás muy… guapa.

Por un momento temí que fuese a decir «buena». Eso habría echado por tierra la poco estima que todavía le tenía. No me molestaba que se hubiese acostado con una prostituta —nada me habría alegrado más que prefiriese hacerlo con ella en lugar de hacerlo conmigo—, lo que me preocupaba era que nada a mi alrededor se parecía a lo que me había prometido antes de firmar nuestro contrato.

Él debió adivinar la preocupación en mi rostro porque se acercó a mí y me ofreció su brazo.

—Vamos, te enseñaré San Carlo de camino al juzgado. Está en la calle Mayor.

Salí del hotel agarrada de su brazo y nos dirigimos a la calle principal que unía ambos extremos del pueblo. Todos los negocios estaban ya abiertos y ahora se veía mucho más movimiento de personas por las aceras de madera que a mi llegada. Lo que más me llamó la atención fue el modo que tuvieron muchas de ellas de mirarnos, algunas incluso cuchicheando a nuestro paso. Vi miradas de sorpresa, sobre todo en las mujeres, y de deseo en la mayoría de hombres, muchos de ellos vaqueros que me desnudaron con la mirada sin importarles que fuese acompañada. Supuse que llevar un revólver al cinto les daba derecho a hacerlo, aunque lo más sorprendente fue la actitud de mi marido, a quien no parecía importarle nada de lo que sucedía a nuestro alrededor. Es más, incluso sonreía como si la situación le divirtiese. Caminaba erguido, con la cabeza alta y mirando al frente con aquella sonrisa que no tardaría en aprender a interpretar.

Recorrimos casi por completo la calle mayor hasta encontrarnos con un hombre bastante apuesto que salió de un edificio con un enorme cartel que ponía «Oficina del sheriff». Aparentaba mis años aproximadamente y tenía un cuerpo atlético que rondaría el metro ochenta. En el lado izquierdo del pecho llevaba una brillante estrella de metal plateado y sostenía en las manos una llamativa escopeta con dos cañones, uno al lado del otro. Al cruzarse con nosotros vi cómo sus ojos grises nos miraban con cierta sorpresa, aunque dibujó una sonrisa afable.

—Buenos días, Connor. Buenos días, señorita —dijo mirándome y llevándose la mano derecha al ala del sombrero sujetándola unos breves segundos, algo que interpreté como un saludo.

—Es señora —respondió mi marido hinchando el pecho orgulloso—. Es mi mujer.

La sorpresa en su rostro se hizo evidente.

—¿En serio? ¡Vaya! Pues… enhorabuena, Connor.

—Muchas gracias.

—Es un placer, señora —dijo tocándose de nuevo el ala del sombrero—. Mi nombre es Fran y soy ayudante del sheriff.

Iba a devolverle el saludo, pero mi marido se adelantó a mí.

—¿Qué tal está tu padre? Me han dicho que anda mal de una pierna.

Noté cierta satisfacción en su tono al decirlo, como si de algún modo se alegrase.

—Se pondrá bien, no te preocupes. Estamos esperando a que regrese el médico —respondió el ayudante manteniendo la sonrisa—. Se fue hace varios días a Posmont para atender a los heridos de un tiroteo y no ha vuelto todavía.

—Tengo un amigo que es médico y que acaba de llegar a la ciudad —me atreví a decir—. Se iba a alojar en el hotel de esta calle.

—¿Y de dónde viene ese médico?

—De Arcadia, igual que yo. Viajamos juntos en…

—Lo siento, pero tenemos prisa —dijo Connor interrumpiéndome de forma brusca, como si no estuviese interesado en que la gente supiese muchas cosas de mí—. Dale recuerdos a tu padre.

El ayudante se hizo a un lado y continuamos nuestro camino, que terminó poco más allá, en un edificio de una planta pintado de color blanco que destacaba sobre todos los demás que le rodeaban. Tenía dos columnas de madera tallada flanqueando la puerta.

—Este es el juzgado —murmuró Connor.

Lo cierto es que ir allí no era más que un puro trámite. Para poder salir de la Mansión ya había tenido que firmar el contrato de traspaso de propiedad y lo único que debía hacer ahora era presentarme ante el juez para que él certificase mi presencia en Orión acompañada de mi marido. Nos atendió un hombre mayor de pelo blanco y mirada penetrante que en ningún momento nos sonrió. Se limitó a pedir a un ayudante que comprobase con un lector nuestros respectivos chips subcutáneos y, una vez confirmadas nuestras identidades, grabó en un holofilm mi declaración. Básicamente consistió en unas breves preguntas del estilo: «¿Jura usted cumplir el contrato que ha firmado?».

En menos de diez minutos habíamos acabado y me fui de allí con la sensación de que aquel hombre estaba acostumbrado a presidir juicios en los que se tomaban decisiones mucho más importantes que el futuro de una exprostituta.

4

Llegamos al hotel sin cruzar una sola palabra entre nosotros, yo tratando de analizar cada detalle de lo que veía a mi alrededor y mi marido alzando la barbilla orgulloso conmigo agarrada de su brazo.

Nada más entrar en el hotel cerró la puerta y me miró con seriedad. Intuí que la charla que tanto deseaba mantener con él iba a tener lugar en ese momento.

—Quiero explicarte algunas reglas para que las tengas claras —comenzó a decir con cierta rudeza en su mirada mientras yo permanecía en el centro de la recepción—. En primer lugar no saldrás de aquí si no es conmigo. Esta ciudad es muy peligrosa y hay hombres en ella que no respetarían a una mujer como tú.

Me quedé tan sorprendida que en un primer momento fui incapaz de decir nada.

—De todas formas tampoco tendrás tiempo para hacerlo —continuó—. Como puedes ver, el hotel necesita una buena limpieza.

—¿Es que no voy a tener ayuda de nadie? —me atreví a preguntar.

Él se mordió el labio inferior como si no le gustase que le replicase.

—No necesito a nadie más, precisamente para eso me he casado contigo. Tú llevarás el negocio a partir de ahora.

En ese momento no tuve claro si lo que me decía era un guion ensayado previamente o en realidad aquel hombre era alguien muy distinto al que yo había conocido en la Mansión. La sequedad con la que me hablaba no se parecía en nada a la persona tímida y sensible con la que había accedido a casarme. ¿Sería posible que me hubiese engañado de un modo tan sucio?

—Cuando te conocí me dijiste que eras un importante hostelero de Orión —dije mirándole directamente a los ojos.

—Sí… y es cierto —reconoció con ciertas dudas—. Este hotel es uno de los más grandes de San Carlo.

—¿Y dónde están los huéspedes?

—Ese será tu trabajo, hacer que vengan.

En un primer momento no supe interpretar sus palabras. ¿Acaso estaba diciéndome que debía prestarles mis «servicios»?

—¿Qué significa eso exactamente?

—Nadie vendrá a alojarse aquí hasta que este lugar no esté en condiciones.

—Hará falta algo más que una limpieza para eso —aseguré mirando a mi alrededor—. Necesita una buena reforma.

Connor negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no tengo dinero para eso.

—¿Y de dónde sacaste entonces el dinero para comprar mi libertad?

De inmediato comprendí que acababa de hacer la pregunta clave. Mi marido contuvo la respiración unos breves segundos y pareció no querer darme una respuesta, aunque no me di por vencida.

—Cuando nos conocimos me dijiste que eras un importante empresario hostelero de Orión, lo que me llevó a pensar que eras una persona con bastantes recursos económicos. ¿De qué manera sino ibas a pagar mi libertad? —Noté cómo la rabia crecía en mí conforme hablaba—. Y al llegar aquí me encuentro esto. ¿Quieres explicarme lo que ocurre?

—No ocurre nada. Gasté todo mi dinero en este edificio y en comprar tu libertad, y lo que quiero ahora es recuperar mi inversión. —Su cara comenzó a contraerse en un gesto de ira contenida—. Eres mi mujer y harás lo que yo te diga. Quiero que te ocupes de llevar el negocio y recuperes mi inversión lo antes posible.

—¿Eso es lo que soy para ti, una inversión?

Dibujó una falsa sonrisa antes de responder.

—¿Acaso crees que me casé contigo por amor?

Tengo que reconocer que me pilló desprevenida. No me lo esperaba. Uno de los motivos por los que había accedido a firmar el contrato que me unía a él era porque pensé que estaba enamorado de mí. Después de oírselo decir tantas veces en aquellas cuatro citas creí que sería fácil manejarle y llevarle por donde yo quisiese. Estaba claro que me había equivocado.

—Escúchame bien —me dijo manteniendo aquella sonrisa que comenzó a atemorizarme—. Eres mi esposa, he pagado una fortuna por ti, y harás lo que yo te diga. ¿Está claro?

—No puedes encerrarme aquí —le respondí sacando a flote mi rebeldía.

—Por supuesto que no, pero te aconsejo que no lo hagas. Podrías arrepentirte de ello.

—¿Me estás amenazando? —pregunté mirándole desafiante.

Nos miramos a los ojos durante unos segundos, retándonos. Estaba claro que aquella no era la forma adecuada de comenzar nuestra relación, pero no estaba dispuesta a convertirme en una mera esclava que obedeciese todas sus órdenes sin rechistar. Me había tragado mi orgullo durante demasiados años como para seguir haciéndolo ahora.

—¿Te niegas a cumplir tu contrato?

—En ninguna parte del contrato pone que tenga prohibido salir de mi casa —contesté a su pregunta. Y antes de que él pudiese protestar, continué—. Llevaré el negocio y limpiaré hasta la última habitación. Incluso cuidaré de ti como lo haría cualquier esposa, pero no se te ocurra tratarme como a una esclava.

Él apretó los labios en un claro gesto de ira contenida, incapaz de decir nada más, y se dirigió a la puerta de salida dándome la espalda. Solo antes de abandonar el edificio se volvió lo justo para decirme:

—Cuando vuelva quiero ver que esto tiene mejor aspecto.

Y se largó dando un portazo.

Aunque al alcanzar la mayoría de edad mi único trabajo era exclusivamente servir a los clientes, hasta ese momento había compaginado mis enseñanzas con otra serie de trabajos en la Mansión. Entre ellos estaba la limpieza de habitaciones y zonas de paso, ayudar en la cocina e incluso labores de mantenimiento en los jardines. Por ese motivo no me supuso un problema afrontar la tarea de acondicionar el hotel.

Estaba claro que era algo que me llevaría días, incluso semanas, así que empecé por lo principal: la recepción. Era lo primero que verían los clientes al entrar, por eso dediqué buena parte de la mañana a limpiarla a fondo. En un pequeño armario junto al mostrador encontré algunos útiles de limpieza, muy rudimentarios, eso sí. No había nada electrónico que ahorrase tiempo y esfuerzo. Con una vieja escoba de fibra vegetal, un recogedor y algunos trapos me puse manos a la obra. Tiré los bambús llenos de moho, limpié el polvo que pude y luego barrí el suelo, aunque tuve que hacerlo con un pañuelo tapando parte de mi cara para no tragar tanto polvo.

A continuación traspasé la puerta que había junto a la recepción. Esperaba encontrar la habitación de mi marido, pero lo que encontré fue un amplio comedor con al menos una docena de mesas que parecían en buen estado. Al fondo había dos puertas más. La de la derecha daba a una cocina en la que había varios platos sucios amontonados en un pequeño fregadero y latas de comida vacías tiradas por el suelo. Aunque la limpieza no reinaba en aquel lugar calculé que no me llevaría más de un día limpiarlo a fondo. Tras la puerta de la izquierda había una habitación que supuse pertenecía a mi marido. Tenía una amplia cama rodeada de ropa tirada por el suelo y al fondo un pequeño baño. El lugar apestaba a alcohol y perfume barato, así que ni me planteé trasladarme allí. Pensé que lo mejor sería limpiar la habitación en la que había dejado mis cosas y pedirle a Connor que se trasladase allí conmigo. El problema fue que no supe nada de él durante toda la mañana. No regresó al hotel, por lo que al llegar el mediodía decidí abrir una de las latas que encontré en el armario de la cocina y luego seguir con la limpieza. La noche cayó antes de que me diese cuenta y viendo que el cansancio me vencía decidí irme a dormir. Ya habría tiempo al día siguiente para hablar de nuevo con Connor y comprobar si se le había pasado el cabreo.

Por desgracia, no tardé tanto en averiguar la respuesta.

5

No sé cuánto tiempo llevaba con los ojos cerrados. Una hora, quizás más. Escuché cómo se abría la puerta de la habitación y antes de que me diese tiempo a incorporarme se encendió la luz situada en el techo. Connor estaba de pie en el umbral, apoyado en el marco de la puerta. Por la expresión de su cara no me costó adivinar que estaba borracho, algo que confirmé en cuanto caminó hacia mí. En aquel momento me pareció que era una persona enorme. Aparte de rondar el metro noventa de estatura, pesaría al menos ciento veinte kilos. Caminaba con zancadas largas, aunque incapaz de mantener una línea recta. Cuando estuvo a escasos tres pasos de mi cama, se detuvo.

—¿Me esperabas? —dijo con voz pastosa exhalando el aliento a alcohol.

No respondí. Sabía de sobra lo que implicaba aquella pregunta, de igual modo que sabía que no podía evitar lo que estaba a punto de suceder. Formaba parte del contrato que había firmado con él, por eso no me resistí. Se echó sobre mí de forma burda y sin ninguna delicadeza, manoseándome el cuerpo con torpeza mientras gemía de forma grotesca.

—Voy a demostrarte… quien manda aquí —balbuceó en mi oído—. Vas a saber lo que es un hombre de verdad.

Por un momento me pregunté si no me estaría poniendo a prueba, si realmente lo que buscaba con su actitud era que yo intentase defenderme. No le di ese gusto. Dejé que me poseyese sin decir nada y hacer nada por quitármelo de encima. Sin embargo, eso no impidió que una lágrima corriese por mi mejilla. A pesar de todos los hombres con los que había tenido que acostarme, aquella era la primera vez que me sentía violada. En todas las ocasiones en las que había entregado mi cuerpo en la Mansión, yo siempre había dominado la situación. Aunque fuese algo que nunca deseé tener que hacer, yo era quien marcaba los tiempos y quien decidía cuando el cliente podía poseer mi cuerpo. Yo le guiaba a través de los placeres carnales, haciendo realidad sus deseos más profundos.

Tumbada en la cama con aquel pestilente y sudoroso borracho sobre mí, no hice otra cosa que rogar para que aquello terminase lo más rápido posible, algo que por fortuna no tardó en ocurrir. Escuché cómo soltaba un gemido casi gutural y entonces se dejó caer sobre mí aplastándome con todo el peso de su cuerpo. Apenas estuvo un minuto en esa posición y, demostrando la misma falta de delicadeza que instantes antes, se incorporó y saltó fuera de la cama.

—Puedes seguir durmiendo —dijo en tono algo jocoso abrochándose los pantalones—, yo dormiré en mi habitación.

Fui incapaz de moverme, ni siquiera cuando salió y cerró la puerta. Mi única reacción fue llorar en silencio durante varios minutos, hasta que finalmente me sentí tan sucia que me obligué a levantarme de la cama y caminar hasta la ducha. Ni siquiera me importó que el agua estuviese más fría que por la mañana. Necesitaba quitarme su olor de la piel, por eso froté de arriba a abajo mi cuerpo hasta que dejé de sentir las manos. Únicamente cuando el frío me atenazó me dejé caer en el suelo de la ducha y rompí a llorar de nuevo, solo que esta vez lo hice invadida por la rabia. ¡Qué error tan grande había cometido abandonando la Mansión!

Al día siguiente Connor salió de su habitación a media mañana y se largó calle adelante mientras yo le observaba desde la ventana de una de las habitaciones que estaba limpiando. Por la expresión de su cara fui incapaz de averiguar cómo se sentía después de lo que había pasado la noche anterior, aunque lo cierto es que tampoco me importaba. Tras pasar casi toda la noche llorando, me levanté esa mañana decidida a no rendirme tan pronto. Si Connor prefería que las cosas fuesen así, estaba dispuesta a demostrarle que era una mujer más fuerte de lo que él se creía.

Cuando esa noche regresó a mi habitación yo estaba preparada para recibirle. Me comporté como un vulgar objeto, dejando que se desahogase sin siquiera poner una mueca de disgusto. Estaba tan borracho como la noche anterior y, al igual que entonces, el acto no duró demasiado. La única diferencia fue que esta vez me miró antes de quitarse de encima de mí y al ver la inexpresión total de mi rostro se largó al momento.

Me gustaría decir que aquella fue la última noche que me visitó, pero hicieron falta cuatro noches más hasta que la situación se hizo insostenible, aunque no con el resultado que yo esperaba.

Esa noche me mostré igual de fría e impasible que en anteriores ocasiones y eso terminó por afectarle. De pronto sentí como se revolvía encima de mí mientras gruñía como si algo fuese mal. No tardé en darme cuenta de que estaba teniendo problemas con su virilidad o, dicho de otro modo, «no se le levantaba».

Tuve que apretar los labios para no reírme, aunque interiormente sí lo hice y con todas mis fuerzas. Por fin Connor se quitó de encima y se bajó de la cama, aunque, en lugar de largarse como yo esperaba, me agarró del pelo y tiró de él con violencia obligándome a incorporarme, a la vez que me abofeteaba en la cara con la otra mano. Sentí como mi cabeza retumbaba mientras tiraba de nuevo de mi pelo para acercar mi cara a la suya.

—¡Esto es culpa tuya, puta! —me gritó.

—¡Suéltame! —chillé agarrando la mano que me tenía prisionera para que no me hiciese más daño.

—No vales ni para…

Antes de terminar la frase me abofeteó de nuevo, solo que esta vez me soltó el pelo, lo que me lanzó hacia atrás de espaldas, golpeándome en la cabeza contra el cabecero de la cama. Luego me miró con furia y finalmente abandonó la habitación.

Fue entonces cuando de mi boca salieron unas palabras que nunca pensé que pronunciaría:

—¡Si vuelves a tocarme te mato! —grité con rabia, aunque esta vez sin derramar una sola lágrima.

6

A la mañana siguiente mi mente era una tormenta de sentimientos enfrentados. Ese día no continué con la limpieza de las habitaciones como días anteriores, sino que me senté en el butacón de la recepción y esperé pacientemente a que Connor se levantase. No sabía cómo decírselo, pero tenía claro que no iba a permitir que volviese a pegarme. Pasaron cerca de dos horas hasta que escuché una risa de mujer proveniente del otro lado de la puerta que llevaba al comedor. Pocos segundos después se abrió y mi marido apareció agarrando de la cintura a la misma prostituta que el día de mi llegada.

—¿Qué quieres? —preguntó mirándome con desprecio, mientras ella sonreía. Todavía estaba borracho.

—Hablar contigo —respondí poniéndome en pie.

—No hay nada de lo que hablar. Está claro que solo sirves para limpiar y para fregar, así que ese será tu cometido a partir de ahora.

No puedo negar que sentí cierta satisfacción al escuchar sus palabras. Si con ello había conseguido no tener que volver a acostarme con él daba por buenas las dos bofetadas que había recibido. Sin embargo, no tardé en comprobar que no iba a ser tan sencillo.

—Aunque quizás haya una manera de que me devuelvas todo lo que he pagado por ti —continuó mirando con una sonrisa burlona a la mujer que le acompañaba—. ¿Qué piensas, Marie Sue? ¿Crees que habría alguien en este pueblo dispuesto a pagar por acostarse con ella?

Ella soltó una carcajada, demostrando que también estaba bebida, y dijo con voz pastosa:

—Podrías ofrecerla como un servicio más del hotel a los clientes.

—¡No puedes hacer eso! —repliqué de inmediato—. El contrato dice que…

—¡Me importa tres cojones lo que diga ese contrato! —gritó él aproximándose a mí—. Eres mía y puedo hacer contigo lo que quiera.

—Antes tendrás que matarme, hijo de puta —aseguré mirándole desafiante.

Cuando quise reaccionar fue demasiado tarde. Su puño voló hacia mi estómago e impactó con tanta fuerza que caí de rodillas notando cómo, de pronto, me faltaba el aire. El segundo puñetazo fue más terrible que el primero, aunque ya no sentí dolor. Perdí la consciencia y me sumí en un profundo sueño.

Desperté al notar algo húmedo recorriendo mi cara, aunque no fue hasta abrir los ojos que descubrí de qué se trataba. Era Bumer, el perro que estaba dentro del hotel el día de mi llegada y al que había obligado a quedarse en la calle para que no manchase mientras yo limpiaba. Lo convencí poniéndole cada día un cuenco de comida en el exterior, junto a la puerta de entrada, a cambio de que no entrase a la recepción, algo que pareció entender a la perfección. Ese día, sin embargo, traspasó los límites que yo le había marcado para tratar de auxiliarme, algo que agradecí acariciando su cabeza tras incorporarme. Él movió el rabo satisfecho y supe de inmediato que acababa de crearse un vínculo especial entre nosotros dos.

—Gracias, Bumer. ¡Buen perro!

Acto seguido me toqué la cara, lo que me arrancó un gemido de dolor al posar la mano sobre mi mejilla izquierda. Estaba bastante hinchada y al pasar la lengua por la comisura de los labios noté el sabor metálico de la sangre. Subí de inmediato al baño de mi habitación y en el espejo vi que el golpe, además de formar un gran moretón en mi mejilla, había partido el labio en ese lado de la boca.

De inmediato sentí una rabia como jamás antes en mi vida. Incluso se me pasó por la cabeza largarme de aquel maldito lugar, pero por suerte tuve la cordura suficiente para reflexionar. Si huía terminaría encerrada en una cárcel por incumplir el contrato, cuando en realidad quien merecía terminar allí era Connor.

Me armé de valor y salí del hotel con paso apresurado en dirección al único lugar donde podían ayudarme: la oficina del sheriff. Sabía que en aquel territorio era él quien hacía respetar la ley, así que recorrí la calle Mayor buscando el lugar donde nos habíamos encontrado con su ayudante de camino al juzgado el día de mi llegada.

Noté cómo se posaban sobre mí las miradas de todos con los que me cruzaba en mi camino, lo que hizo que me sintiese avergonzada y bajase la mirada al suelo. Quizás si hubiese sabido interpretar el modo en que me miraban no habría tomado la decisión que tomé antes de llegar a mi destino.

Levanté la cabeza para tratar de localizar la oficina y fue entonces cuando mi mirada se posó en una tienda situada al otro lado de la calle y, en especial, a lo que podía leerse en el escaparate: «Armería». No lo dudé. Crucé la calle con premura y sin prestar atención a los dos motodeslizadores que pasaron muy cerca de mí. Tampoco me fijé en los dos vaqueros que los montaban ni en lo que me dijeron entre risas al pasar a mi lado. Toda mi atención estaba centrada en la armería y entré en ella de forma atropellada.

Dentro únicamente había un hombre mayor, situado tras un pequeño mostrador. A izquierda y derecha había distintos paneles, todos ellos con diversos revólveres y rifles colgados. No fue hasta fijarme mejor que me di cuenta de que eran imágenes holográficas.

—¿Desea algo? —preguntó el hombre mirándome por encima de las gafas que tenía apoyadas a mitad de su nariz.

—Quiero un arma —dije sin rodeos. En ese momento ni siquiera era consciente de que no tenía dinero para comprarla.

—¿Qué clase de arma?

—Me da igual, cualquiera.

El dependiente se rascó la cabeza.

—¿Está usted casada? —Iba a responderle que no por mucho tiempo, pero al final me limité a asentir—. Lo siento, pero necesita una autorización.

—¿Qué clase de autorización? —pregunté sorprendida.

—De su marido. —Por mi cara comprendió que no sabía de lo que me hablaba—. ¿Usted no es de aquí, verdad?

—No.

—Verá, en este territorio la ley dice que una mujer no puede poseer un arma si no es con el permiso de su marido o de su padre, en caso de que no esté casada.

—¿Qué mierda de ley es esa? Necesito que me dé un arma —insistí notando cómo la rabia me invadía y comenzaba a perder el control de las palabras que salían de mi boca.

—¿Y para qué la necesita?

—Para defenderme.

El hombre frunció el ceño. Supongo que el estado de mi cara le hizo atar cabos.

—¿De quién? —sonó de pronto una voz masculina a mi espalda, a la vez que una mano se posaba sobre mi hombro.

Me volví para mirar a la persona que me hablaba y vi que se trataba del ayudante del sheriff al que había conocido días atrás. Él, al ver el golpe en mi mejilla, frunció el ceño en una mezcla de preocupación y de sorpresa.

—¿Quién te ha hecho esto?

No fui capaz de responder. Noté cómo mis ojos se humedecían y apreté los labios para contener toda la rabia que sentía.

—Por favor, acompáñame a la oficina. Allí podremos hablar a solas —dijo cogiéndome con suavidad del brazo, para a continuación ordenarle al armero—: Busca al doctor que ha llegado nuevo al pueblo y dile que venga a verme. Está en el hotel Orión.

7

La oficina del sheriff no era excesivamente grande. Tenía un par de mesas de escritorio, una a cada lado de la puerta, y al fondo una segunda puerta entreabierta que, según pude ver, conducía a las celdas.

El ayudante me pidió que me sentase en la silla que había delante de la mesa de la izquierda y luego él lo hizo al otro lado. Tengo que reconocer que me sentí a gusto hablando con él desde un primer momento. Sus ojos grises irradiaban una serenidad que me contagió desde el principio, logrando que parte de la rabia que sentía desapareciese.

—¿Quieres tomar algo? —me preguntó con suavidad—. Tal vez un café o algo frío, si lo prefieres.

—No, gracias.

—El café no es muy bueno por aquí, pero a mí me ayuda a mantenerme despierto cuando me toca patrullar, y más ahora que tengo que llevar la oficina yo solo. Por suerte estamos en una época en la que hay muy pocos vaqueros en el pueblo, así que esto está bastante tranquilo. ¿Qué opinas de San Carlo?

Agradecí que no fuese directo al tema. No estaba preparada todavía para hablar con nadie de lo ocurrido.

—No conozco mucho el pueblo.

—Tampoco hay mucho que ver, sobre todo viniendo de un lugar como Arcadia, pero tenemos nuestros pequeños entretenimientos. La mayoría están orientados a los vaqueros que visitan el pueblo de forma regular, pero si quieres comer bien o tomar una copa en un sitio tranquilo te aconsejo que vayas al barrio noble.

—¿Barrio noble? —le miré con cierto interés.

—Sí, es la parte del pueblo en la que viven las personas con mayor nivel adquisitivo. Se distingue bien porque está rodeado por un muro y el único acceso es a través de un precioso arco de madera situado al fondo de la calle Mayor. —Mientras hablaba noté cómo me estaba cautivando con su tono de voz. Realmente daba gusto escucharle hablar—. No es un barrio muy extenso. En realidad es un complejo de veinte viviendas, cada una con su pequeño jardín delante, y al fondo, elevada sobre una pequeña colina, se encuentra la hacienda de nuestro alcalde, Bruno Conti. Supongo que la verías al llegar.

—Sí.

—Al principio del barrio noble, y antes de llegar a las viviendas, hay un par de restaurantes donde se come bastante bien, un local de copas con buen ambiente y también algunas tiendas. Una de ellas es de ropa importada de los planetas centrales. Tal vez te interese.

Negué con la cabeza. En ese momento lo que menos me preocupaba eran esos lujos. Además, tampoco disponía de dinero para permitírmelos.

—Gracias por la información, pero dudo que me mueva mucho por esa zona —dije con seriedad.

—Te aseguro que es un lugar muy tranquilo. ¡Y seguro! Siempre hay un par de hombres del señor Conti vigilando la entrada para que no accedan al barrio los típicos vaqueros con ganas de juerga. Puedo acompañarte un día de estos y enseñártelo, si lo deseas.

Agradecí su ofrecimiento asintiendo con la cabeza y luego miré nerviosa a mi alrededor. Él debió intuir que comenzaba a preguntarme qué hacía allí, así que finalmente se atrevió a sacar el tema.

—¿Y ahora vas a contarme lo que te ha ocurrido?

—¿Acaso no es obvio? —dije con ironía señalando mi mejilla.

—¿Ha sido Connor, verdad?

Me sorprendió que hubiese llegado tan rápido a esa conclusión.

—¿Por qué lo sabes?

—Conozco a Connor desde niño. Tiene cinco años más que yo y siempre fue un prepotente y un camorrista al que le gustaba meterse con los que éramos más pequeños que él. Por suerte para mí y mis amigos, cuando teníamos quince años, uno de nosotros se enfrentó a él y le dio una buena lección. Eso sirvió para que al menos a nosotros nos dejase en paz, aunque ha seguido siendo igual de camorrista, por eso mi padre le ha detenido en varias ocasiones estos últimos años. Le gusta abusar de los que son más débiles que él, aunque no es tonto. Jamás se mete con alguien que lleve un revólver al cinto. Imagino que sabes por qué.

—Lo cierto es que no.

—En este planeta ir armado implica estar dispuesto a utilizar tu arma. Según la ley, si alguien te reta a un duelo estás obligado a aceptar o estará en su derecho a dispararte, aunque tú no desenfundes. Por eso no todo el mundo se atreve a ir armado, tu marido entre ellos.

En ese momento recordé las palabras de Eric antes de despedirnos en la estación espacial días atrás.

—Antes de llegar aquí alguien me dijo que este territorio era muy violento.

—Lo es, sobre todo para aquellos que no saben usar su arma. Es muy bonito llevar un revólver al cinto para pavonearse, pero cuando llega el momento de desenfundar no todos son capaces de disparar o de hacerlo más rápido que el contrario. Por eso cada vez son menos los que van armados por la calle. En el caso de San Carlo, solemos tener algún tiroteo cuando llegan los vaqueros que traen ganado, pero son pocos comparados con otros lugares del planeta. Aquí, tanto mi padre como yo, solemos ser inflexibles cuando alguien quebranta la ley y no te hablo solo de las normas que regulan los tiroteos. —En ese momento se quitó el sombrero que llevaba puesto y me miró a los ojos—. En este territorio la ley protege a las mujeres.

—¿Y eso qué significa exactamente?

—Pues que estás en tu derecho de denunciar a tu marido y, si en el juicio se demuestran los hechos, te garantizo que pasará una buena temporada en la cárcel.

—¿Cómo voy a demostrarlo? Solo estábamos él y yo. —En ese momento recordé que no era exactamente así—. Bueno, le acompañaba una prostituta, pero dudo que declare a mi favor.

—¿Cómo se llamaba?

—No lo recuerdo. Era pelirroja, con una nariz achatada y unos cuarenta años.

—Se llama Marie Sue y estás en lo cierto, no declarará contra él. Hace años que se conocen.

—¿Y qué se supone entonces que debo hacer, dejar que me pegue hasta que haya alguien delante que esté dispuesto a declarar contra él? Antes prefiero conseguir un arma y defenderme por mí misma.

—Esa no es la solución.

—¿Y cuál es entonces, ayudante?

—Por favor, llámame Fran —dijo con una ligera sonrisa. Supuse que lo hacía para que me tranquilizase, pero era tal la rabia que sentía en ese momento que le miré con tal frialdad que la borró de inmediato—. Si le disparas y él no va armado terminarás en la cárcel y no creo que quieras eso.

—Lo que quiero es que no vuelva a pegarme.

—Entonces deja que te ayude. Yo me ocuparé de que no se le ocurra volver a ponerte la mano encima —dijo con una seguridad que me impresionó—. Si vuelve a hacerlo yo mismo te entregaré un arma. Te lo prometo.

Su imponente presencia y el modo en que me había hablado hicieron que confiase en sus palabras, así que asentí con la cabeza. Él se puso en pie y se volvió hacia el armario situado a su espalda, de donde sacó su escopeta plateada de dos cañones. Luego se puso el sombrero de ala ancha y dijo mientras se dirigía a la puerta:

—Espera aquí. Voy a buscar a tu marido.

No tuve que esperar mucho. A los diez minutos Fran entró en la oficina agarrando del brazo a Connor, que llevaba las manos esposadas a la espalda y la boca ensangrentada. Al verme allí sentada, me lanzó tal mirada de odio de la que pasaba en dirección a la celda que la verdad es que logró atemorizarme.

—¡Suéltame! —gritó mientras trataba de revolverse, a lo que Fran respondió empujándole sin ningún miramiento y apoyando los cañones del arma en su espalda.

—No me des motivos para pegarte un tiro, Connor —le dijo con voz grave y endureciendo la expresión de su rostro—. Si sigues resistiéndote al arresto te pegaré un tiro y nadie en este pueblo lo lamentará. Incluso me nombrarán hijo predilecto.

—¡Eres un cabrón!

—Aquí el único cabrón eres tú, además de un cobarde que pega a las mujeres.

—¡No la he tocado!

—Eso ya lo veremos. De momento vas a pasar unos días aquí encerrado, luego ya veremos lo que dice el juez.

—¡Te digo que no he tocado a esa puta!

Escuché una reja metálica cerrarse, aunque eso no evitó que Connor siguiese insultando tanto al ayudante del sheriff como a mí. Por suerte, al cerrar la puerta de madera que llevaba a las celdas dejamos de oírle. Fran devolvió la escopeta al armario y de nuevo se sentó frente a mí.

—Al principio se resistió —aseguró mientras se quitaba el sombrero y se limpiaba la frente algo sudorosa con el dorso de la mano—, incluso trató de abalanzarse sobre mí, así que no tuve más remedio que convencerle de otro modo. Tiene suerte de que decidiese utilizar la culata de la escopeta de plasma en lugar del gatillo.

—¿Qué va a pasar con él ahora?

—Se ha enfrentado a un agente de la ley, así que pasará unos días en la celda. Su amiga Marie Sue ya me dijo mientras lo arrestaba que no te había pegado, por lo que va a ser difícil que el juez le condene, pero no te preocupes —se apresuró a decir al ver mi cara de decepción—. Cuando se le pase la borrachera estará más receptivo y podré convencerle para que eso —añadió señalando mi mejilla— no vuelva a ocurrir.

—Gracias —dije asintiendo con la cabeza en señal de agradecimiento.

—Aunque dijo algo justo antes de golpearle en los morros que no logré entender, algo referente a un contrato.

Tuve que tragar saliva antes de responder.

—Es cierto, estoy unida a él por un contrato.

—¿Qué clase de contrato?

—De traspaso de propiedad.

Su cara de sorpresa hizo que yo bajase la mirada al suelo, avergonzada, temiendo que a partir de ese momento me tratase de un modo diferente. Por suerte, no fue así.

—Supongo que no has tenido una vida fácil —murmuró captando mi atención y haciendo que yo levantase la mirada—, solo así se entiende que aceptases casarte con alguien como Connor y abandonar Arcadia para venir a vivir al último planeta del universo.

—Créeme, no lo habría hecho de haber tenido otra opción, aunque Connor supo engañarme bien. La imagen de la persona que yo conocí allí no se corresponde para nada con la que me encontré al llegar aquí.

—¿Por qué? ¿Qué te dijo para lograr embaucarte?

—Que era un importante empresario hostelero. La alta suma que pagó por mi libertad me convenció de que era cierto.

—¿Hostelero? —Fran estuvo a punto de soltar una carcajada—. Ganó ese sucio y viejo hotel hace unos meses en una partida de póker y desde entonces no ha sabido qué hacer con él. Connor no es hostelero, es un jugador profesional, además de un borracho. Supongo que si accediste a casarte con él fue porque tu vida no debía ser fácil. ¿Puedo preguntar a qué te dedicabas en Arcadia?

De ser cualquier otro no habría respondido a su pregunta, pero el modo en que me había ayudado merecía que al menos fuese sincera con él.

—Era prostituta en un lugar llamado la Mansión, al que mi madre me vendió al nacer.

En contra de lo que esperaba, me sonrió y me miró con una calidez que me reconfortó.

—Hay que ser muy fuerte para aguantar una vida así. Seguro que no fue fácil para ti.

—No, no lo fue. Nunca quise esa clase de vida.

—Bueno, lo importante es que ahora estás aquí.

El modo tan dulce que tuvo de decirlo hizo que mi corazón se acelerase y golpease con fuerza contra mi pecho. Ya no fui capaz de sostenerle la mirada y bajé la vista hacia mis manos mientras entrelazaba los dedos con nerviosismo.

—Lo que no entiendo es de dónde sacó Connor el dinero para traerte aquí.

—¿Por qué lo dices? —pregunté intrigada.

—Porque lo poco que gana jugando al póker lo gasta en alcohol y en juergas con su amiga Marie Sue. Ese hotel es lo único de valor que tiene y la verdad es que no vale mucho.

—¿Y entonces de dónde sacó el dinero para traerme?

—Yo también me lo pregunto —murmuró Fran pensativo.

En ese momento se abrió la puerta de la oficina y vi una cara familiar recortarse en el umbral.

—Me han avisado de que debía atender a un herido —dijo Doc risueño, aunque, al posar la mirada en mí, se quedó boquiabierto—. ¡Princesa! ¿Qué te ha ocurrido?

—Nada, estoy bien.

—¿Y ese golpe?

—Un accidente doméstico —declaré sin darle importancia.

—Deberías ponerte algo para bajar esa hinchazón y aliviar el dolor. —Rebuscó en el maletín que llevaba en la mano y sacó de él una gasa blanca envuelta en un plástico—. Toma. Es una gasa de frío. Solo tienes que empaparla en agua y ponerla en la mejilla durante veinte minutos al menos.

—Gracias.

—Hay otro herido al que vas a tener que atender. Está en la celda —le informó Fran mientras se ponía en pie—. Te acompañaré.

—Me alegra ver que tienes trabajo, Doc —dije antes de perderle de vista.

—Al parecer el médico del pueblo murió en un accidente cuando regresaba, así que me han ofrecido su puesto. No es un gran sueldo, pero me da para poder tomarme una copa de vez en cuando y pagar la habitación del hotel, un poco cara, por cierto.

Fran le acompañó hasta la celda y poco después regresó solo.

—Será mejor que me vaya —dije poniéndome en pie—. Te agradezco todo lo que has hecho por mí.

—Ojalá pudiese hacer más, pero hay cosas que escapan de mis manos —manifestó con cierto pesar—. Has firmado un contrato con Connor y estás obligada a cumplirlo. Es algo en lo que, por desgracia, yo no puedo intervenir.

—No te preocupes, sabía a lo que me comprometía cuando firmé y también a lo que renunciaba.

—Ojalá las cosas fuesen de otro modo —aseguró posando una mano sobre mi hombro.

En ese momento no supe si lo decía porque lamentaba mi situación o por algo más, y tampoco tuve tiempo de averiguarlo. Una mujer muy guapa y algo más joven que yo entró de improviso en la oficina, lo que hizo que él dejase de tocarme para recibirla con una amplia sonrisa. Tenía el pelo negro y unos grandes ojos verdes que se posaron en mí de inmediato y me miraron de arriba a abajo.

—Hola, cariño —la saludó Fran acercándose para darle un beso en la mejilla que ella le ofreció—. No te esperaba.

—Ya lo veo —respondió sin dejar de mirarme.

—Esta es Anabel, la mujer de Connor.

Desconocía qué marcaba el protocolo en aquel mundo en cuanto al modo en que debían saludarse dos mujeres y me quedé con las ganas de saberlo. Ella no se movió de su posición y yo me limité a sonreír y decir con timidez:

—Encantada.

—Hola —me respondió con gesto serio y agarrando el brazo de su marido, como si temiese perder su propiedad.

—Tengo que irme, ayudante —me despedí encaminándome hacia la salida con cierta prisa—. Gracias de nuevo por todo.

—No dudes en volver si tienes cualquier problema, aunque seguro que no será así. Connor se dará cuenta de su error.

—Eso espero.

Salí de la oficina y caminé directa al hotel mientras no dejaba de repetirme una y otra vez lo injusta que era la vida conmigo. Fran era el segundo hombre apuesto que se cruzaba en mi vida desde que había abandonado Arcadia y el segundo que estaba totalmente fuera de mi alcance, incluso aunque yo dejase de ser quien era.

El primero, obviamente, era Eric, el agente de la Agencia de Control Ético al que había conocido durante mi viaje a Orión y seguía un estricto código de conducta que le impedía, entre otras cosas, casarse. En cuanto a Fran, en mi opinión era un hombre del que resultaba fácil enamorarse, pero que por desgracia estaba casado. Ni siquiera, aunque yo fuese libre, podía aspirar a ninguno de los dos.

Sí, definitivamente la vida era cruel conmigo, aunque en ese momento estaba lejos de comprender toda la verdad que encerraba esa frase.

8

Connor tardó tres días en regresar. Aproveché ese tiempo para seguir limpiando el hotel con la idea de abrir sus puertas lo antes posible, aunque también tuve tiempo para conocer a algunas personas del pueblo que se portaron muy bien conmigo.

La anciana señora Trump tenía una tienda de alimentación no muy lejos del hotel a la que acudí en busca de algo de comida. No tenía dinero, así que traté de explicarle mi situación económica para ver de qué modo podía ayudarme. Me sorprendió su amabilidad y el cariño con el que me trató. Me dijo que no necesitaba pagarle en el momento, que podía abrirme una cuenta y pagarle cuando el negocio hubiese abierto y dispusiese de los primeros ingresos, algo que le agradecí profundamente.

Supongo que le caí en gracia porque me presentó a Josua, un hombre de cincuenta años y carpintero de profesión, al que convenció para hacerme los arreglos que necesitase en el hotel, pudiendo pagarle más adelante. Y a Rosa, una simpática mujer de la edad de la señora Trump que me dijo que si necesitaba una cocinera no dudase en avisarla. Su sobrina buscaba trabajo y al parecer cocinaba bastante bien.

Eso me animó mucho, la verdad, y me tomé en serio el reto de sacar adelante el negocio. Si al final iba a tener que vivir allí me interesaba hacerlo con la mejor calidad de vida posible y la verdad es que aquel hotel podía ser una buena fuente de ingresos. Disponía de veinte habitaciones y estaba en una calle que por las noches era bastante tranquila y silenciosa.

Ya solo quedaba un asunto por resolver y era dejarle las cosas bien claras a Connor. Cuando volvió a casa yo estaba intentando limpiar unas manchas que tenía el mostrador de la recepción. En cuanto le vi dejé a un lado el trapo y le miré directamente a los ojos. No lo hice con un actitud desafiante, pero sí dándole a entender que no iba a dejarme doblegar.

—Sigues aquí —dijo escupiendo con desprecio al suelo.

—No voy a irme a ningún lado, pienso cumplir mi contrato —aseguré con confianza—. Eso sí, no voy a permitir que vuelvas a pegarme o te juro que acabo contigo. No serías el primero al que mato.

Todavía tenía grabado en mi memoria el navajo al que había matado tras ser capturada la nave en la que viajábamos de camino a Orión y lo poco que me había afectado su muerte. Había sido una cuestión de vida o muerte, él o yo, por eso precisamente estaba convencida de que si Connor me obligaba a defenderme le mataría sin dudarlo. Fue algo que él también debió ver en mi mirada porque se tomó completamente en serio mis palabras.

—No tengo ningún interés en hacerlo —respondió encogiéndose de hombros.

—Muy bien. —Asentí conforme—. Y ahora quiero que seas sincero conmigo. Quiero saber de dónde sacaste el dinero para comprar mi libertad y no me digas que eres un importante empresario. Ya he visto que no es así.

—No voy a responder esa pregunta. No pienso darte ninguna explicación.

—Al menos podrías decirme por qué lo hiciste.

—¿Por qué lo hice? —repitió a la vez que soltaba una pequeña carcajada—. A la vista está. Necesito una mujer que cuide de mí y saque adelante este negocio.

—¿Solo por eso?

—Sí. Bueno, y porque necesito a alguien que caliente mi cama.

Sentí ganas de vomitar al ver la expresión tan lasciva que puso al decirlo.

—No he visto que me necesites para eso.

—¿Lo dices por Marie Sue? Ella lleva mucho tiempo ocupándose de satisfacer mis necesidades, pero ahora que te tengo a ti ya no la necesito. Tú te encargarás a partir de ahora de satisfacerme y de darme los mismos placeres que me diste en la Mansión.

—No sueñes con ello —le repliqué convencida—. Puede que tenga que compartir cama contigo, pero no pienso hacer otra cosa que abrir las piernas. Al menos no hasta que me demuestres que mereces otra cosa.

—¿Me estás desafiando? —Su mirada se enfureció y me apuntó con el dedo de forma amenazadora—. Es posible que no pueda ponerte la mano encima, pero te juro que vas a cumplir todas y cada una de las condiciones de nuestro contrato o te prometo que te denunciaré y la que terminarás en la cárcel serás tú.

—Y yo te juro que soy capaz de aguantar los veinte años que me quedan por pasar a tu lado, hasta cumplir el último día, y que, cuando lo cumpla, me largaré para siempre.

Connor soltó una carcajada, esta vez tan grotesca que resonó por toda la sala y luego me miró sonriendo con satisfacción, como si disfrutase con la situación.

—Hay algo que no has tenido en cuenta, mi querida mujercita. La ley de la Federación permite al contratante ampliar la duración de un contrato siempre y cuando la otra parte no esté en contra, algo que tú no has hecho. —En su rostro se dibujó la más horrible de las sonrisas—. Debiste fijarte bien cuando firmaste ante el juez al llegar al pueblo, porque ahora estás unida a mí el doble de tiempo, es decir, durante cuarenta años… amor mío.

Me quedé pálida al escucharle, incluso noté cómo mi vista se nublaba y las manos comenzaban a temblarme. No podía dar crédito a lo que estaba escuchando. Tuve que apoyar una mano en el mostrador para no caer al suelo.

—Vamos a pasar mucho tiempo juntos —dijo soltando una nueva carcajada—, yo incluso diría que envejeceremos juntos, así que vas a tener tiempo para cambiar tu forma de actuar con respecto a mí. Hasta entonces puedes instalarte en la habitación de arriba, me da igual. Eso sí, ten por seguro que visitaré tu cama siempre que me apetezca y me da igual que te limites a abrir las piernas. De momento me bastará con eso.

Y dicho eso se dirigió a la puerta que llevaba a su habitación, aunque antes de entrar se detuvo para mirarme de reojo.

—Ahora voy a cambiarme de ropa y a jugar una partida de póker en el saloon para ganarme la vida. Quién sabe, igual incluso le echo un buen polvo a Mari Sue —dijo pasándose la lengua por los labios—. Si tú quieres ganarte la vida como yo tienes dos opciones: o me entregas tu cuerpo o ya puedes ocuparte de que este negocio salga adelante.

Ni siquiera fui capaz de reaccionar cuando desapareció de mi vista. Me quedé allí plantada agarrada al mostrador, sintiendo cómo mi vida se derrumbaba a mi alrededor.

Fue entonces cuando de forma inconsciente mi mano derecha subió al cuello y acarició la marca que me acompañaba desde niña. Noté el tacto de la cicatriz en mi piel, el surco que el láser había hecho en ella, y de algún modo eso me hizo recuperar las fuerzas.

No iba a darme por vencida. Puede que tuviese que cumplir todas las condiciones del contrato que había firmado, pero Connor también tenía que hacerlo. Veríamos cuál de los dos ganaba la batalla.

Tuve que trabajar muy duro para que dos semanas después el hotel Libertad, como decidí llamarlo, abriese sus puertas. Doc fue mi primer huésped, algo por lo que siempre le estaré agradecida, y poco a poco fueron llegando más. Principalmente eran vaqueros que estaban de paso por el pueblo y con los que tuve que aprender a manejarme. Evitar sus insinuaciones sin parecer mal educada se convirtió en todo un reto, pero no tardé en aprender a desenvolverme con ellos.

No logré lo mismo con mi marido, quien se dedicaba a jugar al póker a diario, emborracharse y meterse en mi cama cuando le apetecía, aunque sus visitas pronto se fueron alargando en el tiempo, no sé si por mi frialdad o porque llegaba tan borracho que muchos días se iba directo a su cama. Pronto lo único que le importó de mí fueron las ganancias del hotel y disponer de ellas para sus vicios, algo a lo que no me opuse. Eso sí, siempre le ocultaba una parte del dinero para afrontar mis gastos y los que generaba el hotel.

El carpintero que contraté le dio un buen lavado de cara tanto a la fachada como al interior del edificio y contraté como cocinera a María, la sobrina de la amiga de la señora Trump; todo un acierto, ya que tenía muy buena mano en la cocina. Aparte de dar de comer a los huéspedes, me aventuré a ofrecer comidas a cualquiera que lo desease, aunque no estuviese hospedado. Eso hizo que llenase las mesas del comedor casi a diario, tanto a mediodía como de noche, lo que nos proporcionó una buena fuente de ingresos. Tal fue así que en tres meses liquidé deudas y comencé a decorar el hotel algo más a mi gusto, aumentando con ello el número de huéspedes.

La gente que pasaba por el hotel se mostraba muy amable conmigo por regla general —siempre había algún vaquero al que tenía que pararle los pies de forma educada pero tajante— y noté que los habitantes de San Carlo me trataban con respeto. Las únicas excepciones eran algunas mujeres casadas que solían mirarme mal si veían a sus maridos hablando conmigo. Supongo que, aunque yo no les diese motivos para ello, me veían como una amenaza. Era el caso, en concreto, de la mujer de Fran, quien solía cenar con su marido una vez a la semana en el hotel y durante toda la velada no me quitaba el ojo de encima, intentando descubrir si miraba a su marido de forma insinuante, algo que nunca ocurrió.

Bumer se convirtió en mi mejor compañía. Un par de veces al día nos íbamos juntos a dar un paseo por los alrededores del pueblo y el resto del tiempo permanecía junto a la puerta de entrada al hotel como un fiel guardián. Yo me ocupaba de mantenerle limpio y darle de comer, y él me protegía cuando algún desconocido se me acercaba durante nuestros paseos diarios. Lo cierto es que su compañía significó mucho para mí.

Pasaron las semanas y los meses, y pronto me adapté a la vida en San Carlo. El negocio funcionaba bien y por un tiempo pensé incluso que podía llevar una vida normal allí. El único problema era mi marido y el contrato que me ataba a él, por eso no voy a negar que, aunque no creyese en ellos, muchas noches antes de dormirme rogué a los dioses que no me atasen a él toda la vida. No tardaría en descubrir que en mi destino no estaba escrito llevar una vida tranquila.

Cuando amaneció aquella mañana tuve una extraña intuición. No, intuición no, porque la intuición no es otra cosa que el resultado de una serie de hechos observados que nos llevan a adivinar lo que va a suceder. Fue más bien la extraña sensación de que algo iba mal, de que mi mundo iba a cambiar de forma brusca muy pronto. Al principio no le di importancia y traté de quitármelo de la cabeza, pero cuando al llegar el mediodía vi a aquel hombre entrar en el hotel supe que el momento había llegado.

El destino me deparaba una amarga sorpresa.

II. REGRESO AL HOGAR

9

El ambiente estaba bastante cargado dentro del saloon Maverick. Esa noche había cuatro partidas de póker Texas Holdem en curso, en las que varios ganaderos fumaban puros de un palmo de longitud cuyo aroma se mezclaba con el olor a sudor de muchos de los presentes. Los dos ventiladores de aspa situados en el techo parecían incapaces de airear el ambiente, aunque a ninguno de los presentes parecía importarles. Mientras un vaquero besaba a dos mujeres ligeras de ropa sentadas sobre sus rodillas, un grupo en una mesa al fondo del local apuraba una botella de whisky entre risas.

Mientras tanto, tres hombres discutían en la barra sin que nadie les prestase atención.

—¡Suéltame! —gritó el más alto visiblemente cabreado.

—No seas estúpido, Rupert —le rogó uno de los dos que le acompañaban sujetándole con fuerza por el brazo—. Vas a hacer que nos detengan.

—¡Te he dicho que me sueltes!

—Nos meterás en un lío y mañana tenemos que seguir trasladando esas cuatrocientas cabezas de ganado —dijo el tercer miembro del grupo—. Es mucha pasta para perderla por una pelea.

—No me voy a quedar aquí viendo como las dos únicas fulanas del local están con ese niñato. Llevamos días tragando polvo y necesito un buen revolcón.

Con un gesto brusco soltó su brazo de la mano que le sujetaba y avanzó hacia la mesa donde dos cuarentonas no muy agraciadas, pero con unos pechos exuberantes, manoseaban a un joven que como mucho debía tener dieciocho años. Mientras una de ellas le recorría el cuello con su lengua, la otra apuró en sus labios el contenido de un vaso de whisky para besarle a continuación. Era evidente que el joven estaba en avanzado estado de embriaguez, por eso el rudo vaquero se aventuró a desafiarle.

—¡Eh, tú, gilipollas! —El aludido levantó ligeramente la vista para ver quien le hablaba—. ¿Te crees que eres el único que puede disfrutar de esas dos?

—No veo por qué no —respondió con una ligera sonrisa—. Si ellas prefieren estar conmigo…

—Por supuesto que sí —dijo con voz lujuriosa la que le besaba el cuello—. No vamos a soltarte hasta que te hayamos exprimido del todo.

—Ya has oído, amigo. Tendrás que esperar a que acabe con estas dos señoritas.

—Tal vez acabe antes yo contigo —dijo el vaquero acercando su mano al revólver que llevaba al cinto.

Al ver su gesto, el joven se puso en pie lentamente agarrando a ambas mujeres por la cintura para no caerse. De pronto se hizo el silencio en el local y los que estaban próximos a su mesa jugando a las cartas se pusieron en pie, desplazándose al otro extremo del local. Todos adivinaron lo que estaba a punto de suceder.

—¿Vas a matarme porque no quieres esperar un rato para echar un polvo? —preguntó el joven cuyos ojos marrones reflejaban un mirada demasiado inocente para un mundo tan violento.

—Eso es lo que pienso hacer si no dejas que esas putas se vengan conmigo y mis amigos.

Intuyendo que el otro estaba dispuesto a dispararle, apartó de él a las mujeres con un ligero empujón y dejó caer su mano cerca del revólver enfundado en su muslo derecho.

—Verás, no me importaría dejar que te las llevases… pero hay un problema —comenzó a explicar con voz pastosa, confirmando que había ingerido demasiado alcohol—. No me caes bien.

—¿Qué no te caigo bien?

—Eres sucio y estúpido, y no has tratado a estas damas con la debida educación. Antes de querer algo con ellas deberías darte un baño y ponerte ropa limpia. Hueles como un vaquero que lleva meses trasladando ganado… igual que tus amigos.

Al oír eso el tal Rupert palideció y miró de reojo a los dos que le acompañaban, que no dudaron en situarse a su lado.

—Tienes la boca muy grande, niñato —dijo uno de ellos—, y me parece que vamos a tener que cerrártela… para siempre.

—Sí. Y luego mearemos sobre tu cadáver —puntualizó el otro soltando una carcajada.

El joven dibujó una ligera sonrisa.

—Estoy deseando verlo.

El primero en intentar desenfundar fue el que le había retado y por eso fue el primero en morir. Sus amigos tampoco corrieron mejor suerte. El segundo ni siquiera logró desenfundar del todo y el tercero, aunque lo consiguió, nunca llegó a apretar el gatillo. Un proyectil le atravesó el corazón matándole en el acto.

El joven, con el revólver pegado todavía a la cadera, observó impasible los tres cadáveres con el corazón atravesado por un proyectil. De pronto ya no había signos de embriaguez en su rostro y su mirada se había vuelto fría y penetrante.

—¡Están muertos! —exclamó horrorizado uno de los ganaderos que instantes antes estaba jugando al póker.

—¡Que alguien llame al sheriff! —gritó otro de los presentes.

El joven enfundó su revólver de pulso energético y miró a las dos mujeres.

—Creo que esta noche no podré pasarla con vosotras. Lo lamento.

Las luces de los primeros rayos de sol iluminaron la celda haciendo que el joven entreabriese los ojos. De inmediato un dolor punzante atravesó su cabeza acompañado de una sensación de nauseas en el estómago. Cada vez las resacas eran más intensas, señal de que su cuerpo ya no las toleraba tan bien como antes. No obstante, se negaba a prescindir del alcohol. Era el único modo que tenía de evadir su mente de los recuerdos.

—Veo que estás despierto —dijo una voz que no supo reconocer.

Se incorporó con dificultad y se sentó en el camastro incapaz de levantar la cabeza.

—¿Una mala noche?

—La he pasado aquí encerrado, así que no pudo ser peor —respondió notando sequedad en la garganta por la falta de alcohol.

Alzó entonces la mirada y ante él, plantado al otro lado de los barrotes de la celda, vio a un hombre de ojos rasgados vestido completamente de negro, con un guardapolvos del mismo color y unas botas de cuero con hebillas de metal en el lateral de la caña. A pesar de aparentar unos cincuenta años, su aspecto era atlético, algo que le desconcertó. Su pelo canoso asomaba por debajo de una boina negra con una calavera dorada en el lateral.

—Acabo de hablar con el sheriff y dice que eres inocente. Al parecer esos tres vaqueros amenazaron con matarte, así que estabas en tu derecho de dispararles.

—¿Y entonces por qué sigo aquí encerrado?

—Por protección. El sheriff pensó que sería mejor que pasases la noche aquí dentro. Esos tres no llegaron solos al pueblo y sus amigos han estado buscándote. Probablemente ahora estarán afuera esperando a que salgas.

—Si su deseo es reunirse con sus tres amigos no tengo problema para hacerlo realidad.

—Pareces muy seguro de ti mismo —reflexionó en voz alta el hombre—, aunque no es de extrañar. Tu leyenda te sigue allí donde vas. De hecho, eso es lo que me ha traído hasta aquí.

—Creo que no le entiendo, abuelo.

—Hace no mucho llegó a mis oídos que un joven había conseguido salir victorioso de más de una docena de duelos. Eso, en estos tiempos que corren, es todo un récord.

—Yo no busco récords —le respondió con frialdad—. Lo único que he hecho es defenderme.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve.

—Pareces más joven.

—Ese es el motivo por el que muchos han muerto. Pensaron que mi juventud me hacía débil, que me daría miedo enfrentarme a ellos y que, por lo tanto, sería fácil acabar conmigo. Todos se dieron cuenta demasiado tarde de su error.

El hombre asintió satisfecho y le miró de forma paternal.

—Yo viví en este territorio hace veinte años, cuando se construyó el aerotren, y conocí a muchos pistoleros, algunos de ellos muy buenos. Por desgracia la mayoría no vivieron para retirarse. Al final encontraron el proyectil que llevaba escrito su nombre. Sin embargo, no había conocido a nadie capaz de vencer a tres hombres a la vez estando completamente borracho, como hiciste tú anoche. Hay que ser muy bueno para lograr algo semejante.

—Supongo, abuelo, que al final yo también encontraré ese proyectil con mi nombre —murmuró encogiéndose de hombros.

—Lo que me sorprende es que seas consciente de ello y lo aceptes con esta aparente tranquilidad.

—La vida es una mierda —afirmó sonriendo con amargura—. ¡Qué más puedo decir!

—No tiene por qué ser así. No tienes por qué terminar tendido sobre el polvo con un boquete en el estómago. Hay otras opciones.

—¿Otras opciones? ¿Como cuáles?

—Puedes venir conmigo.

—¿A dónde?

—A impartir justicia —le respondió con voz profunda captando de inmediato su atención—. Este planeta es una mierda, en eso tienes razón, pero si crees que los pueblos ganaderos de Orión son un caos deberías conocer el planeta Arcadia y su capital. Allí la corrupción está al orden del día, en todas partes, hasta tal punto que muy pocos son los que respetan la ley y la vida del prójimo. Tengo la misión de corregir eso.

—¿Y quién le ha dado esa misión?

—El nuevo presidente de la Federación.

—¿Ha habido elecciones? —preguntó con cierta ironía.

—Veo que no sabes mucho de la vida fuera de este planeta.

—A los de aquí nos importa bien poco lo que ocurre en el resto de la Federación.

—Pues debería. Lo que ocurre en Arcadia afecta hasta el último planeta olvidado de este vasto universo, incluido Orión. Helenia, la capital, es un nido de corrupción que está pudriendo los cimientos de toda la Federación y el presidente quiere que yo ponga remedio a eso antes de que sea demasiado tarde. Por eso necesito hombres rápidos con el revólver como tú, hombres dispuestos a disparar sin dudas ni preguntas.

—Lo que usted busca es un pistolero.

—Es algo más que eso. Necesito hombres que crean en lo que vamos a hacer y con la integridad suficiente para no dejarse sobornar por nadie, capaces de hacer cumplir la ley y de castigar al que la quebrante. En definitiva, necesito gente en la que poder confiar.

—Eso es algo difícil de encontrar en estos tiempos.

—No te voy a engañar. Si aceptas mi proposición te espera un duro trabajo por delante. Tendrás que prepararte tanto física como mentalmente y ser un ejemplo de integridad para la sociedad. Deberás dejar el alcohol y la vida licenciosa que llevas ahora.

—Eso no suena muy bien —bromeó el joven pistolero con una ligera sonrisa.

—Te ofrezco la oportunidad de cambiar de vida y de hacer algo importante para la sociedad; de conocer un mundo muy distinto a este salvaje y polvoriento planeta. Te ofrezco la oportunidad de dar un sentido a tu vida.

—Abuelo, no creo que yo sea la persona adecuada para…

—Esta es la oportunidad que buscabas —insistió el hombre clavándole la mirada—. Sé que deseas abandonar este tipo de vida, lo veo en tu mirada. Quieres demostrar que puedes hacer algo más que arrastrarte por pueblos de mala muerte tragando polvo y ahogando tus penas en alcohol, y yo te ofrezco la oportunidad de lograrlo. Acompáñame y deja atrás este pobre planeta. ¡Cambia tu destino!

El joven permaneció unos instantes con la mirada perdida en el suelo, reflexionando sobre lo que acababa de escuchar, hasta que finalmente la levantó.

—¿Cuándo nos iríamos?

—Ahora mismo.

—Está bien, acepto —dijo asintiendo con la cabeza.

—¡Muy bien! Bienvenido a la Agencia de Control Ético. —El hombre de ojos rasgados estiró la mano entre los barrotes para tenderle la mano—. Mi nombre es Akira.

El joven se puso en pie y se la estrechó.

—Yo soy Eric, Eric Lam.

10

Habían pasado casi siete años desde que Eric había conocido al maestro Akira, un encuentro que había dado un giro completo a su vida rescatándole del infierno en el que estaba inmerso. Apenas recordaba ya como era su vida antes de conocerle, aunque sí recordaba cómo odiaba a la persona que veía cada vez que se miraba en el espejo. Aquel odio le estaba consumiendo de tal modo que comenzaba a beber nada más levantarse y ya no paraba hasta caer inconsciente bien entrada la noche. Excepto en los días que se dedicaba a transportar ganado, el resto de su vida la dedicaba a beber y a acostarse con prostitutas de mala vida que se rifaban a un joven tan atractivo como él.

Por suerte, el maestro Akira entró a tiempo en su vida. Gracias a sus enseñanzas salió del pozo en el que estaba sumergido y usó sus habilidades, no para arriesgar la vida en cada pueblo y en cada saloon, sino para repartir justicia en el lugar en torno al cual giraba el resto del universo.

A finales del año 383 de la Nueva Civilización, la estabilidad de la Federación amenazaba con derrumbarse. Helenia, la capital y sede del parlamento federal, era un pozo de corrupción. Esta se encontraba presente en todos los aspectos de la vida pública y, sobre todo, en las administraciones del Estado. El chantaje, el soborno y el engaño se convirtieron en moneda de cambio habitual tanto en la vida política como en la social, afectando de manera irremediable al resto de planetas de la Federación. Mientras unos crecían económicamente gracias al soborno de ciertos parlamentarios, otros cayeron en una grave depresión que amenazaba con diezmar poblaciones enteras, en especial en los planetas de la periferia.

La situación alcanzó su punto álgido cuando varias corporaciones decidieron enriquecerse a costa de esquilmar los recursos de uno de los tres planetas con vida inteligente: Navj, algo que sus habitantes trataron de impedir a pesar de ser muy inferiores tecnológicamente a los humanos. Más tarde se sabría de las matanzas que allí tuvieron lugar ante la pasividad del parlamento y, en especial, del presidente de la Federación. Poco a poco la población indígena fue diezmada mientras el resto de la Federación ignoraba lo que ocurría.

Esa fue la situación que se encontró Darren Stone al acceder tres años después del fin de la guerra a la presidencia, contando precisamente con el apoyo de muchos de aquellos que habían dilapidado la herencia recibida de sus antepasados, de aquellos colonizadores que habían tenido que huir de la Tierra tras la destrucción por el impacto de un asteroide en busca de un hogar para las futuras generaciones. Gracias a su habilidad para moverse en las pantanosas tierras de la política, Stone logró los apoyos suficientes para ser nombrado presidente y una vez en el cargo hizo lo que muchos de los habitantes repartidos por todo el universo llevaban años pidiendo a gritos: les devolvió lo que era suyo.

Stone tenía claro que el primer punto en su agenda era limpiar la basura de casa, así que su primera decisión fue crear la Agencia de Control Ético (ACE), un escogido puñado de hombres encargados de investigar y detener a todo aquel que quebrantase las leyes establecidas y el código ético que Stone elaboró. Un código tan simple como fundamental para que la sociedad recuperase los valores perdidos tras años de corrupción.

Al principio muchos parlamentarios se rieron de él y se tomaron a broma sus sueños de lograr una sociedad perfecta. No fue hasta el llamado «caso Conde» que comprendieron que aquello iba en serio.

Hasta entonces la ACE había detenido a un puñado de parlamentarios que esperaban recluidos en sus hogares la celebración del juicio que demostrase su culpabilidad y determinase su condena. Uno de ellos era Luis Conde, sin duda el político más influyente del parlamento y sobre el que recaían las más graves acusaciones. Su juicio fue el primero en celebrarse.

Conde estaba acusado de tráfico de influencias, prevaricación, extorsión y de mantener a sus empleados en unas condiciones laborales que rozaban lo inhumano. Aprovechando su posición en el parlamento, había construido un gigantesco imperio que se extendía no solo por el planeta Arcadia, sino por varios de los planetas centrales en los cuales poseía múltiples propiedades y negocios.

Muchos fueron los que se presentaron en su juicio para acusarle y dar veracidad de los múltiples delitos por los que se le juzgaba, pero el juez, en una decisión que indignó a todos los presentes, no sólo no le destituyó de su puesto sino que le absolvió de todos los cargos.

Dos días después tres agentes de la ACE se presentaron en casa de Luis Conde y acabaron con su vida después de que, según declararon los propios agentes, se resistiese a ser detenido de nuevo, acusado esta vez de sobornar al juez que acababa de absolverle. Luego fueron a casa del juez, quien se precipitó por la ventana desde una altura de cincuenta pisos para no ser encarcelado, o al menos eso fue lo que los agentes describieron en sus declaraciones.

Ese mismo día Darren Stone aprobó un decreto presidencial que establecía que la Agencia de Control Ético se convertía en un cuerpo armado con potestad para detener a todo sospechoso de cometer un delito y a disparar contra él si se resistía a la detención. Se consideró esta actuación como prueba suficiente de su culpabilidad y los agentes se erigieron en juez y jurado, sin necesidad de un juicio previo, siempre que lo creyesen necesario.

En poco más de un mes todos los políticos corruptos del parlamento fueron encarcelados y condenados por jueces que ya no se atrevieron a no hacer cumplir la ley. Sin embargo, todavía estaba lejos el día en que la corrupción desapareciese del resto de instituciones del Estado y de la sociedad. Muchos más fueron detenidos en el transcurso de los siguientes años y muchos también los que murieron a manos de agentes de la Agencia cuando intentaban huir o enfrentarse a ellos para no ser detenidos.

Políticos, abogados, jueces, banqueros, empresarios… Nadie en Arcadia estaba libre de recibir la visita de un agente ACE si quebrantaba la ley y eso hizo que el sueño del presidente Stone de crear una sociedad mejor comenzase a tomar forma.

Sin embargo, casi siete años después todavía había gente que creía que podía burlar la ley sin ser descubierta.

Denis Polev estaba en el salón de su casa, guardando en una maleta varios montones de ropa que no se preocupó en colocar muy bien, cuando una sombra se recortó en el umbral de la puerta.

—¿Cómo has entrado aquí? —acertó a decir desconcertado.

—Es lo malo de vivir en un edificio de lujo —dijo Eric con gesto serio—. El ascensor comunica directamente con el interior de cada vivienda.

—Hace falta una tarjeta para usarlo.

—Yo no la necesito —respondió enseñando la placa dorada con forma de calavera que lucía en el lado derecho de su pecho.

Eso paralizó al hombre, que de pronto comenzó a tartamudear nervioso.

—No… no sé qué es lo que quieres… pero yo no… yo no…

—No se esfuerce, señor Polev. He venido a detenerle y a llevarle conmigo.

—¿De qué… se me acusa?

Eric tomó aire antes de responder. Estaba harto de que todos le hiciesen la misma pregunta, como si no supiesen de sobra que habían sido pillados quebrantando la ley.

—De enriquecerse vendiendo información clasificada perteneciente a la Federación.

Al menos el tipo no tuvo la desfachatez de negarlo.

—No puedo ir a la cárcel.

—Eso debió pensarlo antes —dijo Eric acercando su mano derecha al revólver.

—¡Espera, por favor! ¡Espera! —exclamó el hombre de manera atropellada—. No puedo ir a la cárcel. Seguro que me matarán antes de que me presente ante el juez. ¡Soy hombre muerto!

—Lo será si no me acompaña.

—¡Me van a matar para que nada de esto salga a la luz! ¿Es que no lo entiendes? Quieren quitarme de en medio para que la gente no sepa lo que ocurre. La Federación está en peligro y…

El hombre dudó como si no se atreviese a seguir hablando.

—Escuche, señor Polev. Si no viene conmigo por las buenas me temo que tendrá que hacerlo por las malas. Dese la vuelta y ponga las manos a la espalda.

—Quieren acabar con la Federación.

—¿Quién?

Antes de que pudiese responder, la puerta del ascensor de la casa se abrió y una mujer entró llevando en las manos varias bolsas.

—¿Qué pasa aquí, Denis? —preguntó desconcertada.

Eric se volvió un instante para mirarla, apenas fueron un par de segundos, pero cuando se encaró de nuevo con Polev este sostenía en las manos una escopeta de plasma de cañón recortado que había sacado del interior de la maleta. Solo tuvo tiempo de lanzarse a su izquierda mientras desenfundaba su revólver. Eso y el nerviosismo de Polev fue lo que hizo que errase el disparo y el proyectil de alta energía pasase apenas a un palmo de su hombro derecho.

Eric no le dio la oportunidad de disparar de nuevo. En cuanto cayó al suelo de costado apuntó y disparó su arma, alcanzando de lleno a Polev en el pecho. El hombre cayó de espaldas soltando un grito mezcla de dolor y de rabia, y para cuando el agente se acercó a él un hilo de sangre resbalaba ya por la comisura de sus labios.

—¡Por… favor…! —balbuceó el herido con dificultad al darse cuenta de la gravedad de su herida.

—Debiste entregarte —manifestó Eric con gesto serio antes de apretar el gatillo por segunda vez y atravesar su frente.

Luego enfundó su revólver y se volvió hacia la mujer de Polev esperando ver su reacción. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que el proyectil de energía destinado a él y que no le había alcanzado por pocos centímetros, había impactado en su cara, arrancándole la vida.

11

Eric levantó la mirada al pisar la calle y observó los edificios que le rodeaban. En Blema no existían torres piramidales de viviendas como las de Helenia. Era una ciudad en crecimiento, eso era evidente viendo su media docena de altas torres de cristal, pero lejos todavía del millón de habitantes que tenía la capital de Arcadia. Sin embargo, cada vez eran más los que se trasladaban a ella buscando huir del agobio de la principal metrópoli o, como en el caso de Denis Polev, para pasar desapercibidos.

La noche ya había caído sobre la ciudad, permitiendo ver en lo alto y en todo su esplendor la Luna Cicerón, que en ese momento se veía completamente llena e inmensa con su característico color verdoso a causa de los gases que la envolvían. Levantó el asiento de su motodeslizador posado sobre la calzada, sacando del interior un casco neuronal, y antes de ponérselo observó con alivio cómo los neosanitarios se llevaban los cadáveres de Denis Polev y de su mujer en dos camillas cubiertas por un plástico negro. En ese momento fue consciente del grave error que había cometido y que a punto había estado de costarle la vida, un error de novato que con casi siete años en la ACE no podía permitir que se repitiese de nuevo. De no ser porque Polev había fallado el disparo, su cuerpo habría terminado dentro de uno de aquellos sacos.

Se subió al motodeslizador con el casco puesto y a continuación apoyó la palma de la mano sobre la pantalla situada en el centro del manillar. Tras reconocer sus huellas digitales, la pantalla se encendió y aparecieron varios iconos. Puso el dedo índice sobre el primero de ellos y eso hizo que el vehículo se elevase del suelo hasta mantenerse a medio metro de él. Entonces giró ligeramente el puño izquierdo del manillar y el motodeslizador se puso en marcha con un sonido agudo que se hizo más intenso conforme aumentó la velocidad.

Mientras iniciaba el camino de regreso a Helenia no dejó de darle vueltas a lo sucedido. Cuanto más lo analizaba más se daba cuenta de una certeza que se hizo mayor incluso antes de abandonar las calles de Blema: algo había cambiado en él a raíz del viaje a Orión un año atrás.

Creía en la Agencia de Control Ético y en el trabajo que realizaba, incluso se podía decir que era el agente más entregado a ella. Nunca había dudado a la hora de disparar ni había sentido remordimientos por ello. Así había sido durante seis años, hasta aquella misión que le había llevado a la estación espacial de Orión. Tras regresar de ella y con el paso de las semanas se dio cuenta de que algo dentro de él estaba cambiando, una sospecha que finalmente se había confirmado ese día con el suceso en casa de Polev.

Al principio, los primeros días después de regresar de aquel accidentado viaje, sintió un extraño vacío interior, como si faltase algo en su vida. No dejaba de preguntarse si no había renunciado a demasiadas cosas a cambio de su trabajo. Creía en lo que hacía, pero renunciar a casarse y a tener una familia quizás era un precio demasiado alto. Y más teniendo en cuenta que, por muchas personas a las que encarcelasen, siempre seguían apareciendo otras dispuestas a quebrantar la ley. Lo desconcertante era que ninguna de aquellas dudas le había asaltado antes de realizar aquel viaje con destino a Orión.

Sorteó un par de autodeslizadores que iban demasiado despacio para su gusto, mientras recordaba un artículo muy interesante que había leído en la red neuronal apenas una semana atrás, en la sección de «Historia Antigua». Se refería a un hecho sucedido en la olvidada Tierra denominado «la conquista del lejano oeste». Al parecer era un territorio que, por el modo en que lo describía el que redactó el documento, le recordó de inmediato a Orión. Era un lugar violento donde regía la ley del más fuerte. Esa violencia se fue rebajando conforme fueron llegando más mujeres a ese territorio, ya que, según decía el documento: «Al haber más mujeres, los hombres no tenían tanta necesidad de competir por ellas. Además, el deseo de las mujeres de formar una familia estable rebajó el grado de violencia de los hombres». En resumidas cuentas: un hombre enamorado era menos propenso a la violencia.

—Espero que no sea eso lo que me está pasando a mí —murmuró con ironía mientras aceleraba el motodeslizador para salir de la ciudad.

Le quedaba por delante más de una hora de viaje, aunque, justo cuando iba a perder de vista los últimos edificios de Blema, vio a su izquierda una tienda de medicina natural. Eso hizo que dejase de acelerar de forma inconsciente y más al ver en el escaparate un cartel escrito a mano con pintura fluorescente que ponía: «El mejor remedio para evitar el mareo en gravedad cero». Detuvo el motodeslizador de inmediato, preguntándose si la pequeña botella de tónico que le había ayudado a no marearse durante el viaje espacial a Orión, y que guardaba en casa como un tesoro, provenía de aquella tienda. Para asegurarse miró a su alrededor, hasta que cincuenta metros más adelante, en el lado derecho de la calzada, creyó encontrar lo que buscaba. Rodeado por un muro de tres metros de altura, vio sobresalir el tejado de un edificio sobre el cual flotaba un enorme letrero holográfico en el que podía leerse: «LA MANSIÓN».

Dos tipos vestidos con un esmoquin azul claro y pajarita roja le salieron al paso cuando llegó a la pantalla de energía que impedía el paso al interior del recinto amurallado. Detuvo el motodeslizador y esperó a que uno de ellos se acercase.

—¿Tiene invitación, caballero? —le preguntó con gesto amable.

Eric no se molestó en dar la orden neuronal a su casco para levantar la pantalla y mostrar su rostro. Simplemente abrió su guardapolvos lo suficiente para mostrar la placa en forma de calavera dorada que le identificaba como agente de la ACE. El tipo asintió conforme nada más verla y le hizo un gesto a su compañero para que desactivase la pantalla de energía permitiendo el paso del visitante. Eric enfiló una larga avenida franqueada a ambos lados por árboles luminiscentes de cuyas ramas parecían colgar cientos de pequeñas estrellas. Al llegar al fondo se encontró con una amplia plaza en cuyo centro estaba la entrada a un aparcamiento subterráneo que decidió no tomar. En su lugar rodeó la plaza y aparcó al pie de las amplias escaleras de piedra que llevaban hasta la fastuosa mansión situada sobre una pequeña elevación del terreno.

Otro hombre vestido de igual modo que los dos de la entrada salió a su encuentro mientras el motodeslizador se posaba en el suelo. Gracias al escáner de su lentilla ocular, Eric pudo ver que bajo el sobaco izquierdo llevaba una pistola de pulso energético, igual que sus compañeros. En esta ocasión se bajó del vehículo y se quitó el casco, dejándolo sobre el asiento.

—Lo siento, caballero, pero no puede estacionar aquí.

Eric abrió la solapa del guardapolvos abrochado y le mostró la placa, a lo que el otro preguntó con gesto de preocupación:

—¿Busca usted a alguien?

—No. Es una visita extraoficial.

—¿Extraoficial? —repitió extrañado.

—Solo estaré dentro unos minutos. ¿Hay algún problema?

—Claro que no, pero yo pensaba que ustedes…

—Ya le he dicho que solo serán unos minutos —reiteró Eric con gesto serio y voz poderosa. El código de conducta de la Agencia era bastante claro sobre la prohibición de entrar en lugares como ese en busca de relaciones sexuales, por eso tenía que dejarle claro que el motivo de la visita no era precisamente disfrutar de los servicios que se ofrecían en él—. Quiero comprobar algo y saldré de nuevo.

—Por supuesto, agente. No hay problema —respondió con una sonrisa forzada y asintiendo con la cabeza algo intimidado—. Su motodeslizador estará aquí esperándole cuando salga.

—Muchas gracias.

Conforme subía las escaleras en dirección a la entrada, Eric se dio cuenta de que aquello no tenía nada que ver con los locales que había conocido en el pasado en Orión. Aquella mansión, con sus amplios ventanales y enormes columnas de brillante piedra rosada en la entrada, daba una sensación de lujo y grandiosidad como nunca había visto antes, ni siquiera en las torres móviles del centro de Helenia. A ambos lados de la escalera había estatuas de hombres y mujeres desnudos, esculpidas sobre blanca piedra con tanta precisión que parecían reales. Aquello sin duda era mucho más caro que las imágenes holográficas que adornaban las entradas de muchos edificios de la capital.

Al llegar arriba, las enormes puertas de seis metros de altura se abrieron solas y le permitieron el paso al interior, donde se encontró con un amplio recibidor sobre el que flotaba en el aire una lámpara con forma de estrella hecha de miles de microlumens. Al fondo, una amplia escalera tapizada en rojo conducía a los pisos superiores, dividiéndose a mitad de camino en dos tramos, uno a cada lado.

—Bienvenido a la Mansión —llamó su atención una dulce voz.

Al mirar a su derecha vio cómo se plantaba ante él una mujer de mirada penetrante y belleza cautivadora. Llevaba un elegante vestido negro ceñido al cuerpo que le llegaba hasta los pies, con una abertura que recorría su muslo derecho desde la cintura hasta el suelo. Mostraba un generoso escote con unos voluminosos pechos y llevaba el pelo recogido en un moño, sujeto con un alfiler hecho de piedras preciosas que brillaban como estrellas. El perfecto maquillaje que llevaba puesto no le permitió calcular su edad con exactitud, pero supuso que rondaba los cuarenta años.

—¿Es su primera visita?

—Sí, es mi primera vez —contestó Eric aparentando ser un cliente más.

—Si desea algún tipo de servicio solo tiene que dar un paseo por esta planta y elegir lo que más le guste —comenzó a explicarle con voz sensual—. Tiene damas de compañía de todas las edades, siempre dentro de la legalidad, claro está. Solo tiene que elegir según sus gustos, pactar el servicio y subir a una de las habitaciones de las plantas superiores. Nuestros precios son altos, pero comprobará complacido que el servicio merece la pena. —La mujer se aproximó a menos de un paso de él y apoyó la mano sobre su pecho mientras se inclinaba para decirle al oído—: Podemos hacer realidad cualquiera de sus fantasías.

Y dicho esto retrocedió de nuevo mirando a un desconcertado Eric que solo acertó a decir:

—Creo que tomaré una copa antes de tomar una decisión. ¿Sería posible?

—Por supuesto. A su derecha está el bar. Si necesita mi ayuda o mi consejo solo tiene que buscarme. Estaré por aquí. Me llamo madame Madeleine.

—Muchas gracias.

El agente se dirigió a la sala contigua mientras observaba a la gente con la que se encontraba en su camino. Había clientes de distintas edades, aunque todos parecían tener una buena posición económica, a tenor de la ropa que vestían. La mayoría eran trajes de corte moderno que no estaban al alcance de cualquiera. Otros vestían kimonos de delicadas y finas telas tejidas en el planeta Bakura siguiendo técnicas ancestrales. También había varios que vestían acorde con la nueva moda en Helenia denominada estilo gánster, con trajes de pantalón y chaqueta en colores oscuros y finas rayas, chaleco a juego, corbata blanca y un sombrero con el ala más pequeña que los sombreros vaqueros.

En cuanto a la mujeres, tal y como le había dicho madame Madeleine, las había de todo tipo: rubias, morenas, pelirrojas, altas, bajas, de piel blanca, negra, incluso mujeres de ojos rasgados. Todas tenían un cuerpo espectacular, perfectamente cuidado y moldeado, y vestían ropa sensual, con transparencias, aunque en ningún momento mostraban ninguna parte íntima de su cuerpo, tan solo la insinuaban. En cuanto a sus rasgos faciales, todas eran bellas, aunque cada una con un encanto especial y diferente. Todas permanecían sentadas en butacones tapizados, esperando con una sonrisa a que algún cliente se acercase.

Eric no pudo evitar que varias de ellas le llamasen la atención, aunque no se acercó a ninguna. El código de la Agencia obligaba a todos los agentes a llevar una vida ejemplar, sin alcohol, juego ni prostitutas. En el caso de las relaciones íntimas no es que estuviesen prohibidas, pero se exigía que no existiese ninguna implicación sentimental. Se consideraba que eso mermaba las capacidades de un agente, del mismo modo que lo hacía el estar casado y, más aún, tener familia. El matrimonio no tenía cabida en la Agencia y el único modo de acceder a él era abandonándola después de cumplir el contrato mínimo de quince años que unía a todos los agentes a ella.

En su caso, Eric solo había mantenido relaciones esporádicas, primero con mujeres a las que había conocido en los clubs de ocio de Helenia cuando no estaba de servicio y luego a través de la red neuronal. Eran siempre mujeres que no se dedicaban a la prostitución, pero que, al igual que él, deseaban un encuentro sexual en el que no existiese ningún tipo de implicación sentimental. Por alguna razón, ese tipo de relaciones dejaron de interesarle después de su viaje a Orión.

Eric entró en el bar, una amplia sala con una larga barra a la izquierda y numerosas mesas repartidas por el resto del local, donde numerosos clientes bebían y charlaban de forma animada. Decidió dirigirse a la barra, atendida por una joven que le miró de forma insinuante.

—Un cóctel sin alcohol, por favor —pidió.

—¿Le parece bien un San Luis?

Eric no pudo evitar sonreír melancólico al escucharlo. Era lo que había bebido en la estación espacial de Zarco durante su viaje a Orión.

—Me parece perfecto.

Observaba cómo la mujer preparaba el cóctel, cuando una voz masculina le habló a su espalda.

—¡Vaya, menuda sorpresa encontrarle aquí!

Al volverse vio plantado ante él a un joven pelirrojo y pecoso que le sonreía de forma afable.

—Hola, agente.

—Hola, Liam.

12

Liam era sobrino de Scotty, el piloto que le había llevado hasta Orión en su nave un año atrás. Su aspecto no había cambiado mucho, a excepción de que ahora ya no llevaba un mono de trabajo, sino un elegante esmoquin de color amarillo chillón que no pegaba para nada con él.

—Tienes buen aspecto —comentó Eric con gesto serio estrechando la mano que le ofrecía.

—Gracias —respondió Liam perdiendo la sonrisa con la que se había presentado, intimidado por la frialdad del agente.

—Parece que las cosas te van bien.

—¿Lo dice por el esmoquin? —Se miró la chaqueta pasándose una mano por la solapa como si se sintiese orgulloso de llevarla puesta—. Sí, la verdad es que me va bien.

—¿Qué tal está tu tío Scotty?

—Espero que bien.

—¿Esperas? ¿Acaso no sigue en la cárcel?

—Sí. Creo que todavía le quedan unos meses.

—Da la impresión de que no habláis mucho.

Liam dudó antes de dar una respuesta.

—Es que he estado ocupado.

—Y por lo que veo te ha ido bien. ¿Qué ha sido de la nave de tu tío? ¿Cómo se llamaba…?

—Aurora —murmuró con timidez Liam.

—Sí, eso. ¿Qué has hecho con ella este año que tu tío lleva en la cárcel? Después del juicio quedó a tu cargo.

—Bueno… yo…

Al ver que dudaba, Eric adivinó la respuesta.

—Ya veo de dónde ha salido el dinero para ese esmoquin y para permitirte estar en un lugar como este. ¿Sabe tu tío que has vendido su nave?

—No la he vendido —declaró con voz temblorosa—. Solo la he arrendado.

—¿Arrendado? ¿A quién?

—A una corporación, pero solo hasta que mi tío salga de la cárcel. —Eric sonrió con frialdad, lo que hizo que el joven se alarmase—. ¿Qué ocurre?

—¿Crees acaso que van a venir a buscarte para devolvértela cuando termine el plazo de arrendamiento? Lo más probable es que no vuelvas a saber de ella.

—Pero… —La voz del joven pelirrojo comenzó a temblar como una hoja al viento—. Firmé un contrato con ellos.

—No te digo que no, pero a saber en qué sistema planetario se encuentra ahora. Cuando firmaron el contrato sabían que no tendrías medios para ir a buscarla.

—La encontraré… lo juro. —dijo cada vez más nervioso—. Les obligaré a que me la devuelvan.

—Más te vale hacerlo antes de que tu tío salga de la cárcel dentro de una semana.

—¿Una… semana? —Liam palideció de tal modo que Eric temió que se desmayase allí mismo.

—Estuve hablando con el juez hace un par de semanas y, teniendo en cuenta el buen comportamiento de tu tío en prisión, le convencí para que le liberase unos meses antes de lo previsto.

—No tenía ni idea.

—Deberías hablar más a menudo con él.

—¡Me matará! —exclamó de pronto aterrado—. ¡Si no he recuperado la nave cuando salga de la cárcel, me matará!

—Bueno, no te pongas así. Tal vez yo pueda ayudarte.

—¿De verdad? —preguntó esperanzado Liam.

—Sí, aunque antes necesito que me ayudes tú a mí.

—Por supuesto, lo que haga falta. ¿Qué tengo que hacer?

—Tan solo recordar. Quiero que me hables de las armas que transportabais a Orión, los fusiles de plasma del ejército que iban ocultos en un compartimento secreto de la nave Aurora.

Liam se encogió de hombros.

—Ya dije en el juicio todo lo que sabía y mi tío también.

—Nunca me he creído vuestra historia. Algo no encaja.

—¿El qué?

—Háblame de Aguilar —prosiguió Eric ignorando su pregunta—, el militar que robó las armas del polvorín para venderlas de contrabando.

—Lo único que sé de él es que se puso en contacto con mi tío y le ofreció una buena cantidad de dinero si le llevábamos a él y a las armas a Orión.

—¿A quién iban destinadas esas armas?

—Ya dije en el juicio que ninguno de los dos lo sabíamos. Nos limitamos a esconderlas y transportarlas.

Eric le escrutó con la mirada.

—¿Seguro que no me estás mintiendo?

—Se lo juro.

—Vas a tener que ofrecerme algo más para que te ayude a recuperar la Aurora. Tuviste que oír o ver algo que me sirva para averiguar a quien iban destinadas esas armas.

—No… yo no… —En ese momento Liam se quedó clavado como si de repente hubiese recordado algo—. Quizás…

—Habla de una vez.

—Mientras escondíamos las armas en la bodega antes de iniciar el viaje, Aguilar recibió un holocom de texto que leyó a través de su pulsera. No pude ver bien el contenido, pero sí que vi un nombre que aparecía en él. Tal vez sea el hombre al que iban destinadas las armas. No lo sé.

—¿Qué nombre?

—En el juicio no dije nada porque ni siquiera me acordaba. Ha sido ahora, al hacer memoria que…

—¿Quieres decirme de una maldita vez su nombre? —se impacientó el agente.

—No lo recuerdo bien. Era noséqué Conti.

De pronto la expresión de Eric se endureció.

—¿No sería Bruno Conti?

—¡Sí, exactamente! —exclamó dibujando una amplia sonrisa—. ¡Bruno Conti!

Eric guardó silencio durante unos segundos, hasta que finalmente asintió con la cabeza.

—Tiene sentido. Bruno Conti es el hombre más poderoso de Orión. Lo que me pregunto es para qué quería esas armas.

—Creo que el envío que nosotros llevamos no era el primero. Oí a Aguilar decirle a mi tío que su transporte habitual no se atrevía a viajar por culpa de la amenaza de los navajos que habían huido del planeta-prisión Lexus y que nos pagaría una buena cantidad de dinero si lo hacíamos nosotros. Fue por eso que mi tío aceptó.

—¿Entonces hubo otros envíos antes a Orión?

—Eso creo. —Al ver que la información agradaba a Eric, Liam no dudó en preguntar—: ¿Entonces va a ayudarme a recuperar la Aurora?

—Sí, te ayudaré —respondió para satisfacción del joven—. Hay un hombre en el ministerio de comercio llamado Luis Hernández. En cuanto llegue a Helenia le llamaré y le pediré que te reciba en un par de días. Él te ayudará a recuperar la nave de tu tío antes de que salga de la cárcel.

—¿Seguro?

—Puedes confiar en mí.

—Muchísimas gracias, agente.

Liam le tendió la mano y, tras apretársela, Eric se despidió de él. Regresó al recibidor de la fastuosa mansión decidido a continuar viaje a Helenia, aunque antes de alcanzar la salida hubo algo que le detuvo, un enorme dibujo que adornaba la moqueta situada ante la puerta de entrada y que le había pasado desapercibida al entrar unos minutos antes. Se asemejaba a una flor de tres pétalos, en la que el pétalo del centro tenía forma de rombo alargado y los lados se inclinaban en forma de semicírculo. Había visto antes ese dibujo, pero no en ese lugar, sino grabado a láser en el cuello de alguien que provenía de aquel lugar, alguien que le había dejado marcado después de su viaje a Orión.

—¿Nos abandona? —escuchó la misma voz sensual a su lado. Era la mujer que le había recibido al llegar.

—Me temo que sí.

—¿Acaso no le ha gustado nada de lo que ha visto?

—Por supuesto que sí, pero tengo que irme. Quizás vuelva otro día.

—Será un placer recibirle.

—Gracias, madame Madeleine —dijo haciendo ademán de irse, aunque en el último momento se detuvo—. Una pregunta, ¿qué significa ese dibujo del suelo?

—Es una flor de Lis, el emblema de la Mansión. Todas las chicas lo llevan tatuado en una parte íntima de su cuerpo. —Al decir eso, su mano descendió con lentitud por la cadera hasta la abertura del vestido a la altura del muslo—. Estaría encantada de mostrarle la mía —dijo mientras metía con suavidad la mano bajo él.

Eric sintió cómo sus pulsaciones se disparaban, pero trató de dominarse de inmediato. Por muy atractiva y sensual que le pareciese la mujer que tenía ante él, las normas de la agencia eran muy estrictas.

—He visto esa marca en una mujer, aunque lo tenía grabado a láser en el cuello —afirmó.

La expresión de madame Madeleine cambió de repente.

—¿Esa mujer se llamaba… Anabel?

—Sí.

—¡Oh, dioses! —se lamentó—. ¿Y dónde la viste?

—En la estación espacial de Arcadia —dijo sin extenderse en más explicaciones—. ¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Nada. Solo que la conocí cuando todavía era una adolescente, justo el día que yo abandonaba la Mansión.

El gesto de Eric al escuchar eso fue de desconcierto.

—No lo entiendo. Si abandonaste la Mansión, ¿por qué estás aquí de nuevo?

El brillo en los ojos de Madeleine se apagó antes de responder.

—Lo siento, pero le estoy entreteniendo. Será mejor que siga con mi trabajo.

Hizo ademán de alejarse, pero Eric la obligó a detenerse agarrándola del brazo.

—Por favor, soy amigo suyo. Si tiene problemas, me interesa saberlo.

—No debería hablar contigo —confesó ella mirando a su alrededor para comprobar si alguien permanecía atento a lo que hablaban.

Eric la atrajo hacia su cuerpo con suavidad, pero con firmeza, y le dijo al oído:

—Soy agente de la ACE.

—Eso no importa.

—¿Qué quieres decir?

—Que no podrás hacer nada por ayudarla.

—Deja que sea yo quien juzgue eso.

Madeleine se separó de él lo justo para mirarle a los ojos.

—¿Estás seguro?

Eric asintió y entonces ella acercó sus labios a los suyos y le besó. Lo hizo con tal calidez y sensualidad que, cuando se separaron, comprendió por qué tantos hombres pagaban lo que fuese necesario por estar con una mujer así.

—Acompáñame —dijo ella cogiéndole del brazo en dirección a las escaleras.

13

La habitación estaba adornada con hermosos tapices de color rojo en la paredes y una lámpara de estrellas que flotaba en el techo, similar a la que había en la entrada de la Mansión, aunque mucho más pequeña. El centro de la estancia lo ocupaba una cama redonda con suaves sábanas de seda.

No obstante, la atención de Eric se centró en Madeleine, que se sentó en el borde de la cama antes de comenzar a hablar. Se la veía nerviosa y temerosa.

—¿Por qué abandonaste la Mansión? —preguntó para darle pie a hablar.

—Firmé un contrato de traspaso de propiedad.

—¿Igual que el que firmó Anabel?

—Sí. Cuando regresé a la Mansión hace unos meses supe que ella ya no estaba y que ya era tarde para avisarla. Nunca debí aconsejarle que siguiese mis pasos —dijo con claro pesar.

—¿Por qué regresaste a la Mansión?

—Porque nada salió como yo esperaba. El hombre con el que me casé no era quien yo creía. Era… era un monstruo.

—¿Qué quieres decir?

—Me engañó. Me obligó a prostituirme con otros hombres durante años y todo por desconocer lo que firmaba. Fui engañada, como probablemente lo ha sido Anabel.

En ese momento fue incapaz de contener la emoción y rompió a llorar. Eric no dijo nada, permaneció de pie en mitad de la habitación esperando a que se desahogase. Al cabo de un rato, Madeleine se secó las lágrimas con un pequeño pañuelo que sacó de su escote y trató de sonreír.

—Lo siento.

—No te preocupes.

—Lo he pasado muy mal durante estos años. Nunca pensé que echaría de menos vivir en la Mansión.

—¿Cómo te engañaron?

—Hay una cláusula en el contrato que dice que el marido puede disponer del cuerpo de su mujer siempre que eso no vulnere las normas de la Mansión. Interpreté que su significado era que mi marido no podía obligarme a realizar ninguna práctica sexual que estuviese prohibida en la Mansión, pero me equivoqué. Lo que realmente significa esa cláusula es que el marido es propietario de nuestro cuerpo de igual modo que antes lo era la Mansión y, por lo tanto, puede disponer de él para recuperar su inversión si lo desea.

—¿Quiere eso decir que no pudiste negarte?

—Hubiese terminado en la cárcel de hacerlo —respondió con claro pesar.

El gesto de Eric cambió de forma radical. Del desconcierto pasó a la incredulidad y de ahí a la rabia.

—¿Cómo es posible que se pueda traficar con una mujer de ese modo?

—Es la consecuencia de haber nacido en una familia pobre y tener unos padres a los que no les importa vender a una hija a cambio de unos miles de dólares.

—¿Es lo que te ocurrió a ti?

—A mí y a muchas de las mujeres que servimos aquí en la Mansión. Las hay que aceptaron este tipo de vida para ayudar a sus familias económicamente y otras que incluso prefirieron ganarse la vida de este modo en vez de hacerlo en trabajos de mala muerte en lugares apartados del universo, pero la mayoría fuimos vendidas. Nunca entenderé que una sociedad tan moderna como la nuestra permita que se trafique con personas de este modo.

—Y, a pesar de ello, decidiste regresar.

—Lo hice porque era el único modo de escapar de mi marido, aunque me suponga tener que devolver la deuda que he contraído con él.

—¿Deuda? —preguntó sorprendido Eric.

—A pesar de que conseguí librarme del contrato que me unía a él, está en su derecho de recuperar su inversión, por eso tengo que trabajar aquí de nuevo.

—¿Y cómo te libraste?

—Un día mi marido organizó una fiesta a la que acudieron algunos importantes empresarios a los que me ofreció como diversión. —Tuvo que tragar saliva antes de continuar—. No quiero ni relatarte la vejaciones que sufrí a manos de esos… degenerados, aunque lo importante es que tuve suerte y terminé ingresada en un hospital al borde del coma.

—¿Consideras eso una suerte?

—Allí conocí a un abogado que tenía a su hija ingresada en la misma habitación que yo y que decidió ayudarme. Mi marido había violado claramente una de las cláusulas del contrato, la que decía que debía velar por mi salud y cuidar de mí como esposa suya que era, así que denunció mi caso y exigió ante el juez que el contrato quedase invalidado. Lo consiguió, aunque no del modo que yo esperaba —dijo mirando a su alrededor como si se encontrase encerrada en una cárcel—. Mi marido exigió la devolución del dinero que había pagado por mí y volver aquí era el único modo de lograrlo.

—Lo siento.

—Por fortuna, el juez decretó que parte de la deuda quedaba saldada por todos aquellos hombres con los que mi marido me había obligado a acostarme, pero, aun así, no era suficiente.

—¿Cuantos años debes servir en la Mansión?

—Diez años más, aunque la mayoría de los clientes prefieren los servicios de damas de compañía más jóvenes que yo, por eso casi todo el tiempo ejerzo de madame. Recibo a los clientes y procuro que a las chicas no les falte de nada, de ese modo saldaré mi cuenta.

—Me gustaría poder ayudarte de algún modo.

—Gracias, pero te aseguro que mi vida ahora es bastante mejor que cuando estaba casada. Y sé que en diez años seré libre para irme —dijo forzando una sonrisa que reflejaba tristeza y resignación.

Eric sonrió a su vez, aunque se quedó mirando a aquella mujer que, a pesar de su madurez, no había perdido su atractivo.

—¿Crees que a Anabel podría pasarle lo mismo que a ti?

—Espero que no, de verdad, pero pudo haber sido engañada de igual modo que lo fui yo. Si tuviese un modo de avisarla…

—No creo que eso sea posible. Ahora se encuentra en el planeta más apartado de la Federación.

—A pesar de ello me gustaría ayudarla de algún modo. Yo fui quien le dijo que aceptar ese contrato podía alejarla de este lugar y ahora me siento culpable. No quisiera que por mi culpa pasase por lo mismo que yo pasé.

—No te preocupes —afirmó convencido—, por lo que sé de ella es una mujer fuerte que sabe cuidar de sí misma.

Madeleine se puso en pie y se acercó a Eric, deteniéndose a escasos dos pasos.

—Ojalá la ACE pudiese hacer algo para impedir que las mujeres terminásemos en lugares como este.

—No podemos ir en contra de las leyes de la Federación —le replicó con cierta rudeza el agente—. Si la ley marca que los padres pueden vender a sus hijos a cambio de una compensación económica, nosotros no somos quienes para impedirlo.

—¿Acaso te parece justo que se trafique de ese modo con un ser humano?

—Yo no hago las leyes.

—Pero sí te encargas de que se cumplan.

Madeleine no había variado el tono de su voz ni le miraba de un modo diferente. Más bien parecía interesada en conocer su reacción.

—Así es —afirmó Eric convencido— y lo seguiré haciendo hasta acabar con la corrupción en la Federación.

—Pobre iluso —murmuró con una sonrisa aproximándose más a él, hasta poder posar la mano sobre su pecho—, algún día descubrirás que nada de lo que hagas cambiará el mundo que te rodea.

—¿Qué quieres decir?

—Por este lugar pasa gente muy importante, sobre todo políticos, y después de acostarse con nosotras suelen hablar y contarnos cosas que ni siquiera contarían a sus esposas. —Mientras hablaba, Madeleine alzó su mano para acariciarle la mejilla con suavidad—. Puede que creas que estás cambiando la sociedad, pero en realidad no es así. Esos hombres ambicionan el poder y el dinero, y están dispuestos a arriesgar sus vidas para conseguirlo.

Eric notó la calidez de su mano sobre su mejilla y miró hipnotizado aquellos labios carnosos que parecían tentarle a besarlos de nuevo. Jamás había conocido a una mujer con tanta sensualidad.

—Creo que debería irme —acertó a decir.

—¿Estás seguro? —Puso la mano de nuevo sobre su pecho y le miró fijamente a los ojos—. Nadie sabrá lo que ocurra dentro de estas paredes.

—Lo siento… pero no puedo —murmuró dando un paso atrás para separarse de ella—. Las normas de la Agencia son muy estrictas en cuanto a…

—¿Seguro que lo haces por eso?

—¿Qué quieres decir?

—Por el modo en que hablas de ella, creo que Anabel es más que una amiga para ti, algo que, por otro lado, es comprensible. Conocí a Anabel cuando todavía era una adolescente y ya entonces era la más hermosa de todas nosotras. —Madeleine dibujó una ligera sonrisa mientras hablaba—. Por lo que me han contado desde que regresé, se convirtió en la más deseada de la Mansión y fueron muchos los hombres que compitieron a diario por compartir el lecho con ella. Supongo que su belleza no te pasó desapercibida cuando la conociste.

—La verdad es que no lo hizo.

—Ni serías el primero en enamorarte de ella.

—¿Enamorarme? —preguntó desconcertado—. Yo no estoy…

—Lo siento, perdona. —Se disculpó antes de que terminase la frase—. Supongo que prefiero pensar que ese es el motivo por el que no deseas acostarte conmigo y no porque yo no te resulte atractiva.

—Me resultas muy atractiva —dijo convencido, a lo que ella respondió con una sonrisa de agradecimiento—, pero no puedo acostarme contigo, Madeleine. Lo siento.

—Más lo siento yo —replicó ella dirigiéndose a continuación a la puerta—, porque eso significa que tengo que regresar al trabajo.

Eric la siguió y, una vez en la planta baja, ella le despidió con un beso en la mejilla.

—Si algún día cambias de opinión, no dudes en buscarme —le dijo al oído antes de alejarse para reunirse con un grupo de clientes que acababan de entrar en la Mansión.

Poco después, Eric viajaba en su motodeslizador en dirección a Helenia, la capital de Arcadia y sede de la ACE, mientras informaba al maestro Akira vía audio de lo que Liam le había contado sobre el posible destinatario de las armas de contrabando.

Quedaron en reunirse a su llegada y se pasó el resto del trayecto pensando en Madeleine y la conversación que había mantenido con ella. Recordó sus labios, su cuerpo perfectamente moldeado a pesar de su madurez y, sobre todo, la sensualidad que desprendía su mirada. Y, sin embargo, había sido capaz de resistirse a sus encantos. ¿Realmente había sido por el respeto a las normas de la Agencia o Madeleine tenía razón y el verdadero motivo era Anabel?

Era imposible que se hubiese enamorado de alguien con quien únicamente había compartido viaje durante unos pocos días. Y, sin embargo, no podía dejar de pensar en ella. Más que pensar, era la extraña sensación de sentirse vacío, como si de pronto le faltase algo que diese sentido a su vida. Antes, era su trabajo en la ACE el que llenaba ese vacío, pero desde su regreso de Orión algo había cambiado.

Mientras veía a lo lejos las luces de la ciudad acercándose, se dijo a sí mismo que tenía que olvidarse de Anabel y centrarse de nuevo en su trabajo, porque, si había algo que tenía muy claro, era que sus caminos no volverían a encontrarse jamás.enerados, aunque lo importante es que tuve suerte y terminé ingresada en un hospital al borde del coma.

—¿Consideras eso una suerte?

—Allí conocí a un abogado que tenía a su hija ingresada en la misma habitación que yo y que decidió ayudarme. Mi marido había violado claramente una de las cláusulas del contrato, la que decía que debía velar por mi salud y cuidar de mí como esposa suya que era, así que denunció mi caso y exigió ante el juez que el contrato quedase invalidado. Lo consiguió, aunque no del modo que yo esperaba —dijo mirando a su alrededor como si se encontrase encerrada en una cárcel—. Mi marido exigió la devolución del dinero que había pagado por mí y volver aquí era el único modo de lograrlo.

—Lo siento.

—Por fortuna, el juez decretó que parte de la deuda quedaba saldada por todos aquellos hombres con los que mi marido me había obligado a acostarme, pero, aun así, no era suficiente.

—¿Cuantos años debes servir en la Mansión?

—Diez años más, aunque la mayoría de los clientes prefieren los servicios de damas de compañía más jóvenes que yo, por eso casi todo el tiempo ejerzo de madame. Recibo a los clientes y procuro que a las chicas no les falte de nada, de ese modo saldaré mi cuenta.

—Me gustaría poder ayudarte de algún modo.

—Gracias, pero te aseguro que mi vida ahora es bastante mejor que cuando estaba casada. Y sé que en diez años seré libre para irme —dijo forzando una sonrisa que reflejaba tristeza y resignación.

Eric sonrió a su vez, aunque se quedó mirando a aquella mujer que, a pesar de su madurez, no había perdido su atractivo.

—¿Crees que a Anabel podría pasarle lo mismo que a ti?

—Espero que no, de verdad, pero pudo haber sido engañada de igual modo que lo fui yo. Si tuviese un modo de avisarla…

—No creo que eso sea posible. Ahora se encuentra en el planeta más apartado de la Federación.

—A pesar de ello me gustaría ayudarla de algún modo. Yo fui quien le dijo que aceptar ese contrato podía alejarla de este lugar y ahora me siento culpable. No quisiera que por mi culpa pasase por lo mismo que yo pasé.

—No te preocupes —afirmó convencido—, por lo que sé de ella es una mujer fuerte que sabe cuidar de sí misma.

Madeleine se puso en pie y se acercó a Eric, deteniéndose a escasos dos pasos.

—Ojalá la ACE pudiese hacer algo para impedir que las mujeres terminásemos en lugares como este.

—No podemos ir en contra de las leyes de la Federación —le replicó con cierta rudeza el agente—. Si la ley marca que los padres pueden vender a sus hijos a cambio de una compensación económica, nosotros no somos quienes para impedirlo.

—¿Acaso te parece justo que se trafique de ese modo con un ser humano?

—Yo no hago las leyes.

—Pero sí te encargas de que se cumplan.

Madeleine no había variado el tono de su voz ni le miraba de un modo diferente. Más bien parecía interesada en conocer su reacción.

—Así es —afirmó Eric convencido— y lo seguiré haciendo hasta acabar con la corrupción en la Federación.

—Pobre iluso —murmuró con una sonrisa aproximándose más a él, hasta poder posar la mano sobre su pecho—, algún día descubrirás que nada de lo que hagas cambiará el mundo que te rodea.

—¿Qué quieres decir?

—Por este lugar pasa gente muy importante, sobre todo políticos, y después de acostarse con nosotras suelen hablar y contarnos cosas que ni siquiera contarían a sus esposas. —Mientras hablaba, Madeleine alzó su mano para acariciarle la mejilla con suavidad—. Puede que creas que estás cambiando la sociedad, pero en realidad no es así. Esos hombres ambicionan el poder y el dinero, y están dispuestos a arriesgar sus vidas para conseguirlo.

Eric notó la calidez de su mano sobre su mejilla y miró hipnotizado aquellos labios carnosos que parecían tentarle a besarlos de nuevo. Jamás había conocido a una mujer con tanta sensualidad.

—Creo que debería irme —acertó a decir.

—¿Estás seguro? —Puso la mano de nuevo sobre su pecho y le miró fijamente a los ojos—. Nadie sabrá lo que ocurra dentro de estas paredes.

—Lo siento… pero no puedo —murmuró dando un paso atrás para separarse de ella—. Las normas de la Agencia son muy estrictas en cuanto a…

—¿Seguro que lo haces por eso?

—¿Qué quieres decir?

—Por el modo en que hablas de ella, creo que Anabel es más que una amiga para ti, algo que, por otro lado, es comprensible. Conocí a Anabel cuando todavía era una adolescente y ya entonces era la más hermosa de todas nosotras. —Madeleine dibujó una ligera sonrisa mientras hablaba—. Por lo que me han contado desde que regresé, se convirtió en la más deseada de la Mansión y fueron muchos los hombres que compitieron a diario por compartir el lecho con ella. Supongo que su belleza no te pasó desapercibida cuando la conociste.

—La verdad es que no lo hizo.

—Ni serías el primero en enamorarte de ella.

—¿Enamorarme? —preguntó desconcertado—. Yo no estoy…

—Lo siento, perdona. —Se disculpó antes de que terminase la frase—. Supongo que prefiero pensar que ese es el motivo por el que no deseas acostarte conmigo y no porque yo no te resulte atractiva.

—Me resultas muy atractiva —dijo convencido, a lo que ella respondió con una sonrisa de agradecimiento—, pero no puedo acostarme contigo, Madeleine. Lo siento.

—Más lo siento yo —replicó ella dirigiéndose a continuación a la puerta—, porque eso significa que tengo que regresar al trabajo.

Eric la siguió y, una vez en la planta baja, ella le despidió con un beso en la mejilla.

—Si algún día cambias de opinión, no dudes en buscarme —le dijo al oído antes de alejarse para reunirse con un grupo de clientes que acababan de entrar en la Mansión.

Poco después, Eric viajaba en su motodeslizador en dirección a Helenia, la capital de Arcadia y sede de la ACE, mientras informaba al maestro Akira vía audio de lo que Liam le había contado sobre el posible destinatario de las armas de contrabando.

Quedaron en reunirse a su llegada y se pasó el resto del trayecto pensando en Madeleine y la conversación que había mantenido con ella. Recordó sus labios, su cuerpo perfectamente moldeado a pesar de su madurez y, sobre todo, la sensualidad que desprendía su mirada. Y, sin embargo, había sido capaz de resistirse a sus encantos. ¿Realmente había sido por el respeto a las normas de la Agencia o Madeleine tenía razón y el verdadero motivo era Anabel?

Era imposible que se hubiese enamorado de alguien con quien únicamente había compartido viaje durante unos pocos días. Y, sin embargo, no podía dejar de pensar en ella. Más que pensar, era la extraña sensación de sentirse vacío, como si de pronto le faltase algo que diese sentido su vida. Antes, era su trabajo en la ACE el que llenaba ese vacío, pero desde su regreso de Orión algo había cambiado.

Mientras veía a lo lejos las luces de la ciudad acercándose, se dijo a sí mismo que tenía que olvidarse de Anabel y centrarse de nuevo en su trabajo, porque, si había algo que tenía muy claro, era que sus caminos no volverían a encontrarse jamás.

14

—Suponía que aún estarías aquí a estas horas de la noche.

Al levantar la vista y reconocer la figura que se recortaba en el umbral de la puerta, Akira hizo ademán de incorporarse de su silla.

—No te levantes, por favor —dijo el recién llegado—. No es una visita oficial.

—¿Acaso ya no eres el presidente de la Federación?

—Sí, pero esta es una visita informal —respondió con una sonrisa Darren Stone posando sobre la mesa del despacho una botella de cristal oscuro y dos vasos, para ocupar luego una de las sillas libres que había delante de ella—. Solo vengo a tomarme una copa con un viejo amigo.

Darren no era demasiado alto, pero tenía buen porte. A pesar de que su edad rondaba los cincuenta años su pelo negro casi no tenía canas y, de no ser por su perilla grisácea, uno podía pensar que era bastante más joven. Sus ojos verdes parecían escrutarlo todo con detenimiento, acompañados por una sonrisa que siempre transmitía tranquilidad.

—Sabes que no bebo alcohol —respondió Akira.

—No es alcohol, es zumo de bayas laurianas. Lo elabora mi mujer. Verás cómo te gusta. —Vertió parte del contenido de la botella en los vasos, un líquido de color azulado que Akira miró con interés antes de beber—. Aunque antes deberíamos brindar, ¿no te parece?

—¿Y por qué brindamos?.

—Por la Agencia, por supuesto, y el excelente trabajo que realizáis.

Ambos chocaron los vasos y luego echaron un trago.

—¿Qué te parece?

—No está mal —respondió Akira—. Tiene mejor sabor de lo que hace suponer su aspecto.

—Si quieres, te consigo una botella. Mi mujer suele regalársela en navidades a las mujeres de los parlamentarios, junto con una cesta de frutas exóticas fulganas.

—Seguro que estarán encantadas.

—Las tiene a todas en el bolsillo —dijo con una ligera sonrisa, para luego torcer el gesto—. Lástima que sus maridos no sean tan dóciles.

—¿Por qué lo dices?

—La mayoría han votado hoy en contra de mi propuesta —respondió Darren Stone con gesto cansado mientras se recostaba en el respaldo de la silla—. Siguen pensando que Navj no debe tener representante en el parlamento.

—Después de lo que pasó hace un año es normal.

—Los habitantes de Navj no son culpables de que un grupo de presos huyese del planeta-prisión Lexus. Además, todos los presos murieron a manos de la Armada Federal, que destruyó todas las naves de las que se habían adueñado, a excepción del destructor que tu hombre logró inutilizar y que luego pudimos recuperar.

—De todas formas, es normal que la gente todavía tema a los navajos.

—¿Por qué? Hace tiempo que dejaron de ser una amenaza para nosotros. Y ya es hora de que formen parte de la Federación con pleno derecho a ser representados en el parlamento.

Akira reflejó cierta incredulidad en su rostro antes de preguntar:

—¿En serio crees que los navajos desean formar parte de la Federación? ¿Crees que aceptarán sentarse junto a aquellos que quemaron sus casas y mataron a sus familias?

—Hace más de una década de eso. En algún momento dejarán de odiarnos.

—Sí, cuando estemos todos muertos —afirmó el hombre de ojos rasgados con cierto sarcasmo—. Entiendo que tus intenciones son buenas, Darren, pero ni la mayoría del parlamento quiere sentarse al lado de los navajos ni estos quieren hacerlo con nosotros si no es para cortarnos el cuello. Deberías dejar pasar algo más de tiempo antes de intentarlo de nuevo.

—Puede que no tenga mucho tiempo más.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó extrañado.

—Porque puede que pronto deje de ser presidente de la Federación. Hay un movimiento opositor que está ganando fuerza y que amenaza con derribar todo lo que hemos construido, amigo mío.

Akira no dudó en mostrar su preocupación.

—¿De quién estás hablando?

—De un grupo de parlamentarios cada vez más numeroso, liderado por alguien que había dejado la política para dedicarse a sus negocios en Orión, pero que ahora amenaza con volver con más fuerza que antes.

—Y su nombre es…

—Bruno Conti. —Por la expresión de Akira, Darren comprendió que no era la primera vez que escuchaba ese nombre—. ¿Le conoces?

—En persona no, pero he oído hablar de él hace apenas unos minutos.

—¿Qué quieres decir?

—Antes de que entrases me llamó Eric Lam, el agente que precisamente inutilizó esa nave de la que hablabas hace un momento.

—Un excelente agente —dijo Stone convencido—. Su trabajo eliminando a Henry Anderson y recuperando el dinero que había robado fue extraordinario.

—En esa misión recuperó también algunas armas de contrabando y hoy ha descubierto a quien podían ir destinadas. No puede asegurarlo al cien por cien todavía, pero parece que el destinatario era Bruno Conti.

Darren Stone abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Estás hablando en serio? —Entrelazó los dedos de las manos uniéndolas y apretándolas en un claro gesto de rabia contenida—. Debí haberlo imaginado. Henry Anderson era amigo íntimo de Bruno Conti, seguro que por eso huyó a Orión, para que le protegiese. Y en cuanto a las armas… —Se detuvo y miró a Akira directamente a los ojos—. Creo que sé para qué iba a utilizarlas.

—¿Lo sabes?

—Sí, para hacerse con el poder.

—¿Qué poder?

—¡Cual va a ser! El del parlamento, el de la Federación.

—Dudo que pudiese lograr algo semejante solo con un puñado de armas. Arcadia está defendida por la Armada federal y el Cuerpo de Marines.

—No digo que quiera invadir Arcadia. Su propósito es otro: quiere acabar con mi vida.

Akira se revolvió en su asiento.

—¿Estás hablando en serio, Darren?

—Muy en serio. Ya te he dicho que hay un grupo opositor que pretende arrebatarme el poder y por lo que veo están dispuestos a cualquier cosa para lograrlo.

—Sí es así, deberíamos detenerlos.

—No es tan fácil, amigo mío. Para eso hay que conseguir pruebas y, al menos hasta el momento, se han cuidado mucho de que no haya ninguna que les implique —dijo acariciando con mirada reflexiva su perilla grisácea—. No, solo hay un modo de cortar de raíz esta amenaza.

—¿Cuál?

Darren Stone se inclinó hacia adelante apoyando las manos sobre la mesa y mirando directamente a los ojos a Akira.

—¡Cortando la cabeza de la serpiente!

Acababa de hablar con su amigo en el ministerio de comercio para que ayudase a Liam a recuperar la nave Aurora, cuando alcanzó las primeras calles de Helenia, la brillante y fastuosa capital de la Federación. A esa hora el único movimiento apreciable eran los aerotrenes elevados que circulaban decenas de metros por encima de las calles, serpenteando entre los edificios como alargadas criaturas mitológicas. En la calle, muchos de los viandantes ya se habían retirado a sus hogares para descansar y comenzar un nuevo día con energías renovadas.

Eric rodeó con su motodeslizador un edificio rectangular con amplios ventanales de color oscuro y se introdujo por una rampa lateral cuya puerta se abrió de forma automática al detectar su presencia y reconocer el chip que llevaba implantado. Descendió un par de plantas, dejando a uno y otro lado los autodeslizadores de la policía federal, hasta llegar a una nueva puerta que se abrió dándole acceso a un garaje más pequeño. Allí aparcó su motodeslizador junto a otros exactamente iguales —con el chasis completamente negro— y tomó un ascensor que le llevó directo al último piso, sin falta de pulsar ningún botón.

Al salir atravesó un largo pasillo con distintas oficinas a derecha e izquierda en las que parecía no haber nadie y entró en la última que encontró al fondo. El maestro Akira le observó mientras se dejaba caer de forma pesada sobre una de las sillas que había delante de su mesa.

—¿Un largo viaje?

—Sí —respondió Eric con gesto cansado.

—Deberías dejar de usar el motodeslizador para viajar a otras ciudades y usar una helinave como hacen el resto de agentes.

El joven negó con la cabeza antes de responder.

—Solo hay una cosa que echo de menos de Orión y es mi mustang. La sensación de libertad que me daba aquel viejo motodeslizador cuando atravesaba las verdes llanuras conduciendo ganado es algo difícil de sustituir, aunque lo consigo en parte cuando tengo que viajar de una ciudad a otra y puedo exprimir el motor energético de mi vehículo. Lo siento, maestro, pero no pienso renunciar a ello.

—Ni yo voy a pedirte que lo hagas. —Akira se tomó unos segundos y luego le miró con gesto serio—. ¿Qué tal las cosas por Blema? En las imágenes neuronales que mandaste sobre la detención de Polev vi que no fue posible detenerle.

—No, tuve que dispararle.

Se hizo el silencio durante unos segundos, hasta que Akira lo rompió dejando claro en su tono de voz la preocupación que sentía.

—Polev estuvo a punto de sorprenderte.

—Lo sé. Su mujer entró en la vivienda justo en ese momento y me distrajo.

—Antes no solía ocurrirte —dijo Akira clavándole la mirada—. La verdad es que me tienes algo preocupado, Eric.

—¿Y eso por qué?

—Estos últimos meses te he visto algo distinto, no sé… en ocasiones da la impresión de que tu mente está en otra parte. ¿Tiene algo que ver el viaje que realizaste hace un año a Orión?

Eric se sorprendió una vez más de la capacidad de su maestro para adivinar sus pensamientos.

—No es exactamente por algo que me ocurriese durante el viaje.

—¿Entonces qué es?

El agente se revolvió en su silla. La verdad es que ni él mismo sabía cómo explicarlo.

—Conocí a una mujer durante el viaje a Orión —comenzó a decir con voz pausada ante la mirada expectante de Akira—. Su nombre era Anabel y la verdad es que nunca había conocido a nadie como ella.

—¿Era guapa?

—Mucho.

—¿No irás a decirme que te enamoraste de ella?

No lo dijo en un tono de reprimenda, sino mostrándose interesado, con una sonrisa cómplice que animó a Eric a continuar.

—No —respondió aparentando rotundidad—. Lo que ocurre es que, cuando me conociste en aquel pueblo olvidado de Orión, había matado a más de una veintena de personas, nada comparado con las que he tenido que matar durante los siete años que llevo ya en la Agencia.

—¿Acaso tienes remordimientos por ello?

—Claro que no, todos se lo merecían. Pudieron elegir entre un juez y yo, y eligieron lo segundo. Sin embargo, me pregunto si todo esto ha servido de algo.

—¿Qué quieres decir?

—La Agencia ha detenido o eliminado a más de quinientas personas en Arcadia desde su creación y, sin embargo, todavía hay gente como Denis Polev que sigue pensando que puede quebrantar la ley.

—Bueno, es la condición humana. ¿Es eso lo que te preocupa?

—Me preocupa estar sacrificando mi vida personal para que al final nada de esto sirva para algo.

—Claro que sirve. La corrupción casi ha desaparecido en el parlamento y en la mayoría de sus instituciones, incluso en otros estamentos de la sociedad. Hemos dado una estabilidad a la Federación que de otro modo no habría sido posible, deteniendo el cáncer que se estaba apoderando de ella. —Mientras hablaba, Akira se puso en pie y rodeó la mesa para sentarse en el borde, cerca de Eric—. Sé que tenemos unas reglas estrictas y que por ellas renunciamos a muchas cosas. Es duro, lo sé, pero piensa que gracias a nosotros muchos ciudadanos en este universo pueden vivir en paz, sin que un puñado de políticos corruptos controle sus vidas. ¿Acaso ya no crees en lo que estamos haciendo?

—Si no creyese, hoy no habría matado a Polev.

—¿Entonces?

—Puede que solo esté cansado —respondió Eric encogiéndose de hombros—. Ha sido un día duro.

—Quizás te vendrían bien unas vacaciones.

—No, lo que necesito es mantenerme activo.

Akira sonrió de forma relajada.

—Hace mucho ya que no entrenamos juntos. Ni me acuerdo de nuestro último combate de kendo.

—Prefiero un combate sin armas.

—¿Te crees que así podrías ganar a un viejo como yo?

—Lo dudo, pero por lo menos no me llevaré ningún golpe en las costillas como la última vez —dijo Eric tocándose el costado derecho como si todavía le doliese. Eso arrancó una carcajada a Akira—. Por mucho que entrene con la katana de madera nunca seré tan bueno como tú en esa disciplina.

—Bueno, no se te dio del todo mal en ese viaje a Orión cuando te enfrentaste a aquellos cazarrecompensas.

—Eso fue porque no sabían luchar.

—No te subestimes. Eres más bueno de lo que crees —dijo Akira dándole una palmada cariñosa en el hombro, para regresar a continuación a su asiento— y yo cada día soy más viejo.

—¿Viejo? Si quisieses podrías partirme en dos, a mí y a cualquiera de nosotros.

El maestro agradeció su comentario con una ligera sonrisa.

—Algún día tendré que dejar mi puesto en manos de uno de vosotros.

—Todavía queda mucho para eso.

—Puede, pero cuando llegue ese día me gustaría que fueses tú. —Akira se dio cuenta de que Eric contenía la respiración—. Para mí sería un orgullo que ocupases mi puesto.

—Te lo agradezco maestro, pero… —Por un momento el joven dudó si continuar—. Hay agentes más válidos que yo y que merecen más ese puesto.

—Ninguno está tan entregado a la Agencia como tú.

—Soy demasiado joven para ocupar un puesto de tanta responsabilidad.

—Bueno, no estamos hablando de que vaya a dejar mi puesto ahora mismo. Tal vez dentro de cinco años, quizás diez.

—Para entonces habré terminado mi contrato.

—¿Es que acaso no piensas seguir con nosotros cuando se acabe?

Eric no supo qué responder a esa pregunta. Para entonces tendría treinta y cuatro años y todavía estaría en condiciones de llevar una vida normal, incluso de formar una familia. Era absurdo pensar en ello cuando aún le quedaban ocho años de contrato, pero las dudas que se habían apoderado de él los últimos meses le impedían ahora dar una respuesta más rotunda.

—Lo decidiré cuando se acerque el momento —respondió—. Queda mucho para entonces.

Akira le miró como si tuviese intención de replicarle, pero finalmente forzó una sonrisa.

—Tienes razón, es tontería hablar de esto ahora. —Se inclinó hacia delante para apoyar los codos en la mesa y mirarle con intensidad—. Tenemos problemas más urgentes y te necesito para solucionar uno de ellos.

—¿De qué se trata?

—Es un tema muy delicado y que requerirá de la máxima discreción. Es más, en esta misión nadie deberá saber que perteneces a la ACE. —Hizo una breve pausa por si Eric objetaba algo y, al ver que no era así, prosiguió—. Necesito que viajes a otro planeta y elimines a alguien.

—¿Qué quieres decir exactamente con «eliminar»?

—Deberás matarle.

—¿A sangre fría? —Al ver que el maestro asentía, Eric frunció el ceño—. No sabía que ahora éramos asesinos.

—No se trata de un asesinato, se trata de salvaguardar la estabilidad de la Federación y por lo tanto, de todos los planetas que la forman. Es una vida a cambio de la vida de millones.

—¿Tan grave es el asunto?

—Esa persona pretende matar al presidente Stone y acceder luego a la presidencia con el apoyo de muchos de los parlamentarios. Y te aseguro que lo conseguirá.

—Entonces deberíamos detenerle.

—El tema es más complicado de lo que parece. En primer lugar, no reside en Arcadia, con lo que no tenemos jurisdicción para detenerle, y es demasiado listo como para que haya pruebas tangibles en su contra. El único modo de detenerle antes de que lleve a cabo su plan, destruyendo todo lo que hemos construido hasta ahora, es eliminarle.

Sus argumentos parecieron convencer a Eric, porque asintió con la cabeza.

—Está bien. ¿De quién se trata?

—De la persona a la que iban destinadas las armas que interceptaste en Orión y cuyo uso seguramente era acabar con la vida del presidente Stone.

—¿Bruno Conti? —preguntó sorprendido.

—Sí.

Eric dibujó una amplia sonrisa en el rostro que desconcertó a Akira.

—¿Qué ocurre?

El joven pareció saborear la respuesta.

—Llevo años deseando su muerte. Si era un borracho amargado y sin ganas de vivir cuando me conociste fue en buena parte por culpa de él. ¡Ese cabrón me jodió la vida!

—Entonces esta es la oportunidad que esperabas. Tú conoces Orión mejor que nadie y podrás llegar hasta él con facilidad, aunque no dispones de mucho tiempo. Tienes que acabar con él lo antes posible y comunicarte conmigo en cuanto lo consigas.

—No te preocupes, será rápido.

—Así espero —dijo Akira asintiendo conforme—. Te aseguro que este es el mayor peligro al que nos hemos enfrentado hasta el momento y la estabilidad de toda la Federación depende de que seas capaz de eliminar a Bruno Conti.

—No te preocupes, será un placer reunirle con los dioses.

15

El espaciopuerto de Orión se encontraba a unos cien kilómetros de San Carlo, al que le unía la única línea de aerotren del planeta. Era un complejo enorme, del que continuamente estaban despegando lanzaderas con las bodegas repletas de ganado en dirección a la estación espacial, donde esperaban las naves interestelares que se encargarían luego de llevarlo al resto de planetas de la Federación.

Eric podía haber utilizado el aerotren como medio de transporte para llegar a San Carlo, pero prefirió hacerse pasar por uno de los muchos vaqueros que se movían por aquel territorio.

—¿Cuánto? —le preguntó al vendedor.

—Diez mil dofes.

La respuesta hizo que torciese el gesto de inmediato.

—Diez mil dólares federales es demasiado por un viejo motodeslizador de segunda mano.

—¿Bromeas? —protestó de forma desagradable el tipo con pestilente aliento a alcohol dejando asomar unos dientes ennegrecidos—. Es un mustang, lo mejor para andar por estas tierras. ¡Y está como nuevo! Yo mismo le he hecho varios arreglos.

—¿Qué arreglos?

—Pues… tiene un nuevo generador de levitación, la batería es de alta capacidad y no necesita paneles extra de carga. Modifiqué la carrocería dotándola de una mayor absorción de energía. Solo en eso me gasté tres mil dofes.

—Está bien, te doy cinco mil.

—¿Cinco mil? —El vendedor le miró ofendido—. ¡Eso es lo que pagué por él!

Eric sabía que no era cierto. Aquel modelo de motodeslizador valía cinco mil nuevo y la mitad si era de segunda mano.

—Por el polvo que lo cubre adivino que lleva cierto tiempo en el almacén —dijo tensando la negociación—, quizás varios años.

—Solo dos y te garantizo que funciona perfectamente. Puedes probarlo si lo deseas.

—Lo haré, pero solo si cerramos la negociación en una cantidad justa.

—Está bien. ¿Qué te parecen ocho mil?

—Me parece más justo seis mil.

—Siete mil y te regalo un kit de mantenimiento.

El tipo miró a Eric con ojos abiertos como platos y, cuando este asintió, soltó un pequeño grito de alegría.

—¡Muy bien! ¿Qué nombre pongo en el registro?

—Te doy quinientos más y nos olvidamos del registro.

—¡Perfecto!

Pocos minutos después Eric salía de la zona industrial del espaciopuerto, tomando la dirección que debía llevarle al pueblo que le había visto nacer. Calculó que llegaría en poco más de media hora, así que aceleró a tope y se preparó para disfrutar de la libertad de pilotar en las extensas llanuras de Orión.

Desde su posición en lo alto de la colina situada a unos diez kilómetros del pueblo, Eric observó cómo el aspecto de San Carlo no había variado mucho en los últimos siete años. Únicamente le pareció ver alguna casa más en el barrio noble, donde seguía dominando sobre las demás la impresionante hacienda perteneciente a la familia Conti. Una fría sonrisa se dibujó en su rostro mientras la observaba desde la lejanía. Por fin iba a poder hacer algo con lo que soñaba desde que había tenido que abandonar San Carlo siendo un poco más que un adolescente: vengarse de Bruno Conti.

Puso en marcha el motodeslizador mustang y pocos minutos después entró en San Carlo, atravesando su ancha calle mayor a muy poca velocidad. Mientras lo hacía notó cómo los recuerdos de su niñez le empapaban, transportando su mente a un tiempo pasado en el que las cosas eran muy diferentes. Pasó por delante de la vieja barbería donde su padre le obligaba a cortarse el pelo más a menudo de lo que a él le habría gustado y de la tienda del señor López, que solía regalarle un caramelo cada vez que pasaba por allí. Al pobre le había matado el proyectil perdido de un tiroteo cuando él tenía doce años. También vio el saloon As de Picas, en cuya puerta había tenido que recoger a su padre en más de una ocasión para llevárselo a casa completamente borracho. El local había sido remodelado en su fachada y ahora tenía mejor aspecto del que recordaba.

No obstante, su objetivo era la hacienda de la familia Conti así que se dirigió directo hacia ella, aunque algo le obligó a detenerse al llegar al final de la calle Mayor. Protegiendo el arco de madera bajo el cual había que pasar para entrar en el barrio noble, flanqueado a ambos lados por un muro de piedra con una altura de unos cuatro metros, había dos tipos armados. Ambos sostenían en la mano un subfusil de pulso energético modelo Thompson con cargador de tambor y un revólver colgando del muslo, lo que le obligó a reducir la velocidad hasta detenerse ante ellos.

—¿Te has perdido, vaquero? —dijo uno de ellos.

A pesar del traje tipo gánster que llevaban puesto, Eric adivinó que se trataba de contratistas militares privados, probablemente exmarines. Los hombros exageradamente anchos y el cuello musculado así lo indicaban.

—¿No me has oído?

—Busco un hotel —respondió Eric al ver que los nudillos de ambos palidecían al agarrar la empuñadura del arma con tensión mientras el cañón apuntaba al suelo.

—Pues te has equivocado de zona. Los hoteles quedan por allí —dijo el otro señalando a su espalda.

Para llegar hasta Bruno Conti iba a tener que pasar bajo ese arco, algo que en ese momento no parecía una buena idea y menos yendo desarmado. Para no tener problemas durante el viaje había desmontado su revólver y lo había ocultado en su petate dentro de varias vasijas de curbinio, de modo que los escáneres de las estaciones espaciales por las que había pasado no lo detectasen. Era el mismo truco que había utilizado un año atrás en su viaje a Orión con tan buen resultado. El problema era que el revólver todavía estaba en su petate, amarrado en la parte trasera de su mustang, por eso no se complicó. Giró en redondo y se metió por una de las calles paralelas a la calle Mayor en busca de un lugar donde alojarse. Acabar con Bruno Conti iba a ser más complicado de lo que pensaba, pero tampoco tenía prisa. Ya pensaría cómo atravesar ese arco de madera sin levantar sospechas.

Buscó un hotel apartado donde pasar desapercibido, aunque antes de encontrarlo vio un local que le trajo muy gratos recuerdos: el café burguer de Pietro. Aparcó el mustang delante del local y descendió con idea de comer algo antes de alojarse.

Al entrar en el local sintió como una ola de recuerdos le golpeaba en la cara.

16

El local de Pietro estaba tal y como lo recordaba. Las mismas mesas, la misma decoración, incluso la misma plancha de cocinar tras la barra en la que un tipo gordo estaba dando vueltas a varias hamburguesas de ternera junto con lonchas de beicon. Lo único diferente era que Pietro ya no era el dueño. En su lugar había un tipo alto y mal encarado con una larga melena canosa que miraba a los clientes con cierto desagrado. Aun así, la comida que había servida en las mesas parecía tener buena pinta, por lo que Eric se dirigió al fondo del local, dejando a su izquierda la larga barra y a la derecha la hilera de mesas. Mientras caminaba echó un ojo a los clientes, como solía hacer siempre que entraba en un local.

En la primera mesa una pareja de ancianos degustaba un revuelto de huevos y salchichas con una salsa morada con muy buen aspecto. En la siguiente, un hombre de unos cincuenta años de aspecto impoluto devoraba un enorme chuletón con puré de patatas, mientras de reojo miraba contrariado a dos niños pequeños que correteaban entre las mesas desoyendo las voces de sus padres para que se estuviesen quietos. La madre parecía al borde de un ataque de nervios, no así el padre, que parecía estar más pendiente de lo que sucedía dos mesas más allá, donde una joven pareja se besaba ardientemente.

Eric decidió situarse al final de la barra para de ese modo tener una visión perfecta del local y de todo lo que sucedía en él, además de tener las espaldas cubiertas por la pared del fondo. Mientras ocupaba la última banqueta, observó cómo la joven que se besaba con su novio le seguía con la mirada y no dejó de hacerlo aun cuando se separaron sus labios. La verdad es que la chica llamaba la atención. Tendría poco más de dieciocho años y llevaba un minivestido pegado al cuerpo con un generoso escote que era imposible ignorar. Además, la posición en que tenía cruzadas las piernas dejaba muy poco a la imaginación, de lo cual ella era perfectamente consciente a tenor de la mirada insinuante que le lanzó a Eric al sentirse observada. Él decidió ignorarla, aunque eso no evitó que su novio se diese cuenta de que la había mirado.

Eric había conocido muchas mujeres como ella en los pueblos de Orión por los que se había movido años atrás. Eran mujeres que no dudaban en insinuarse al primer forastero con pinta de poder sacarlas de allí y darles una vida mejor de la que conocían. Eso las convertía en peligrosas, sobre todo porque era fácil verse metido en un lío por culpa de ellas, de ahí que toda su atención se centrase en la carta holográfica que flotó de pronto delante suyo en cuanto ocupó su asiento en la barra. Casi todo en el menú era carne, así que decidió pedir un chuletón que combinó con puré de patatas y salsa de cebolla. Para ello sólo tuvo que poner el dedo índice sobre el texto de cada uno de los ingredientes, con lo que quedaron resaltados. Luego desplazó el texto hacia arriba arrastrándolo con su dedo y al llegar al apartado de bebida trató de elegir una que no tuviese alcohol.

Justo en ese momento una voz a su lado captó su atención.

—¿Se puede saber qué mirabas, forastero?

Al volverse se encontró con la mirada desafiante del novio de la chica, situado de pie a dos metros de él, con las piernas ligeramente abiertas y la mano derecha a lo largo del costado, muy cerca de su revólver de pulso energético de color plateado fijado al muslo dentro de su funda. Aparentaba tener poca más edad que ella y vestía un traje oscuro con finas rayas blancas y chaleco del mismo color. Por lo desgastado que estaba supuso que tenía bastante uso y que no podía permitirse uno mejor.

—La comida del menú que voy a pedir —respondió muy tranquilo Eric mirándole directamente a los ojos.

El joven pareció sorprendido de que el hombre que tenía ante él no se sintiese intimidado, aunque eso no le detuvo en su propósito.

—Te he preguntado que por qué mirabas así a mi chica.

—Yo no la miraba, ella me miraba a mí.

—¿Me estás llamando mentiroso?

Por el tono de su voz y la agresividad que se reflejaba en su rostro, Eric supo que aquello podía complicarse, sobre todo si se dejaba amedrentar por aquel niñato.

—Si no quieres que nadie la mire deberías decirle que se tape un poco.

Al oír eso el joven enrojeció de ira y le gritó casi fuera de sí.

—¡Sal conmigo a la calle ahora mismo!

Eric sonrió con frialdad. En cierto modo, lo comprendía. En su momento él se había retado en duelos con hombres por razones menos importantes que esa, a veces simplemente por puro ego personal. Había sido antes de que el maestro Akira le encontrase, durante una época de su vida en la que sentía tanta rabia en su interior que la única forma de expulsarla era apretando el gatillo y demostrando que nadie era mejor que él. Quizás por eso sonrió con ironía al pensar que el joven que tenía frente a él estaba dispuesto a perder la vida por el motivo más antiguo y estúpido desde el nacimiento de la humanidad: para impresionar a una mujer.

—No creo que quieras morir hoy —le respondió mientras sentía todas las miradas del bar clavadas en ellos. Ni siquiera los niños correteaban ya entre las mesas.

—¡He dicho que salgas! ¿O vas a negarte a enfrentarte a mí?

Eric sabía que no podía salir, principalmente por dos motivos. Por un lado no quería matar a aquel imbécil nada más pisar el pueblo. Eso llamaría demasiado la atención y pondría todas las miradas en él, principalmente las del sheriff, cuando precisamente lo que necesitaba era pasar desapercibido hasta el momento de llevar a cabo su misión. Y, por otro lado, no iba armado, aunque en realidad eso era algo que en ese momento le beneficiaba. De haber llevado encima su revólver no habría podido rechazar el duelo, ya que el mero hecho de llevar un arma encima implicaba estar dispuesto a utilizarla. Era la ley que regía en Orión y, si no lo hacía, su rival estaba en su derecho de dispararle y matarle, algo por lo que ningún juez le condenaría. Pero por suerte, estaba desarmado.

—No estoy armado —dijo abriendo con tranquilidad el guardapolvos negro que llevaba puesto para mostrar que sobre su ropa vaquera no había ningún cinturón con revólver.

Aquello pareció descomponer al joven que no supo cómo reaccionar. Volvió la mirada atrás buscando la de su novia y de nuevo hacia él diciendo con voz profunda:

—Solo un cobarde va desarmado en este territorio.

—¿Por qué no coges a tu novia y te la llevas a comer a un sitio más elegante que este? —dijo tratando de rebajar la tensión.

—No me iré de aquí hasta que alguien te dé un arma y solucionemos esto.

—¿De veras estás dispuesto a perder la vida por una estupidez así?

Aquello pareció enfurecerle más todavía.

—¡¿Te estás riendo de mí, cabrón?! —. Y mirando a su alrededor preguntó en voz alta—. ¡¿Es que nadie va a darle un arma a este cobarde?!

El silencio inundó el local sin que nadie se atreviese a romperlo.

—¡Vamos, joder! —insistió el joven—. ¡Que alguien le dé un arma a este puto cobarde para que pueda darle su merecido!

—¡Ya basta, Rufus! —gritó de pronto alguien desde la puerta de entrada al local.

Todos volvieron la vista hacia allí y vieron una figura recortarse en el umbral portando una escopeta de plasma de dos cañones que apuntó al joven. Llevaba un sombrero de ala ancha sobre la cabeza y una estrella plateada en el lado izquierdo del pecho de su camisa blanca.

—Esto es un duelo legal, sheriff —declaró el joven—. No te metas.

—Lo siento, pero tengo que meterme. Está claro que tu rival está desarmado, así que si desenfundas tu arma estarás incumpliendo la ley y me obligarás a dispararte.

Desde aquella distancia una escopeta de plasma era capaz de abrir un boquete de veinte centímetros en el pecho de una persona y Rufus lo sabía, por eso se quedó paralizado al ver cómo le apuntaba el arma.

—Estoy harto de ti y de esa novia tuya que se insinúa a cualquier par de pantalones que ve pasar —dijo con rudeza el sheriff, a lo que el otro reaccionó mordiéndose con el labio inferior en un claro gesto de ira contenida—. Como vuelvas a causar un solo problema más en este pueblo te encerraré en una celda y me da igual que el duelo sea legal o no. ¿Está claro?

El joven asintió con la cabeza como un crío al que acababan de regañar y volvió la mirada hacia su novia, que se puso en pie de inmediato.

—¡Vámonos! Todo esto es culpa tuya, maldita zorra.

Ella agachó la cabeza y siguió sus pasos hacia la calle sin rechistar, pero sin poder evitar lanzar una última mirada insinuante a Eric que sonrió con ironía. En otro tiempo ella habría terminado en su cama y su novio muerto, aunque por suerte aquella era una vida que había dejado atrás hacía unos cuantos años.

El sheriff se hizo a un lado para dejar pasar a la pareja y entonces entró en el local. Cuando Eric vio su rostro recortarse bajo el sombrero no pudo evitar dibujar una enorme sonrisa.

17

—¿Va a quedarse mucho tiempo, forastero? —preguntó con gesto serio el sheriff situándose a dos pasos de él.

—Pues no lo sé, Fran. —Eric contuvo la risa—. La verdad es que esperaba un recibimiento mejor después de tantos años fuera de aquí.

—¿Nos conocemos?

—Tengo que reconocer que en un principio te confundí con tu padre, te pareces muchísimo a él, incluso llevas su misma camisa, pero de inmediato comprendí que era imposible que se mantuviese tan joven.

—¿Mi… padre? —balbuceó mientras le miraba perplejo tratando de identificarle, hasta que finalmente abrió los ojos como platos—. ¡No me jodas! ¿Eric?

—¡El mismo!

—¡¿Pero de dónde demonios sales?! —dijo abalanzándose sobre él para abrazarle—. Pensé que no volvería a verte.

—Tampoco yo me imaginaba que volvería por aquí.

Ambos se fundieron en un abrazo.

—¿De dónde demonios sales? ¿Dónde has estado todos estos años?

—Por ahí.

—¿Por ahí? —dijo Fran soltándole y dando un paso atrás para mirarle a los ojos—. ¿Qué respuesta es esa?

—He estado viajando. Primero estuve recorriendo Orión transportando ganado y luego me largué de este planeta.

—¡Demonios, no sabes cuánto me alegra comprobar que estás bien!

—¿Y por qué no iba a estarlo?

—Al pueblo llegaron noticias sobre lo rápido que eras con el revólver y todos los duelos en los que habías logrado vencer, pero de pronto, hace unos seis o siete años, nadie supo más de ti. Algunos decían que te habían disparado por la espalda y enterrado en mitad de la llanura y otros que te habían matado en una emboscada transportando ganado, pero yo me negué a creerlo. Sabía que no estabas muerto.

—Así habría terminado de no largarme a tiempo de este lugar.

—Y ahora vuelves después de tantos años y lo primero que haces es meterte de nuevo en líos —dijo con ironía.

—Te aseguro que yo no lo busqué.

—Lo sé. Ese niñato de Rufus se dedica a desafiar a todo aquel que es tan estúpido como para llevar un revólver encima sin saber utilizarlo y eso le ha permitido ganar varios duelos. Seguro que no tiene ni idea de lo cerca que ha estado de morir hoy.

—Ya no soy el hombre que era antes, Fran —aclaró Eric con gesto serio—. He dejado esa vida atrás.

—¿Por eso no llevas revólver? —Al ver que su amigo asentía como única respuesta, el sheriff torció el gesto—. No es una buena idea andar por este territorio sin un arma, deberías saberlo.

—Pretendía no meterme en líos nada más llegar, pero ya veo que es imposible. Esto no ha cambiado desde que me fui.

—Y no lo hará. Llevamos varias generaciones viviendo del mismo modo y la gente no quiere cambiar.

Eric señaló la estrella en el lado izquierdo de su pecho.

—¿Cómo es que ahora eres el sheriff de San Carlo?

—Mi padre se jubiló hace un año por culpa de una pierna y yo ocupé su puesto.

—¿Una herida?

—¿Qué tal si te lo cuento mientras nos tomamos un par de cervezas? —dijo alzando la mano para llamar la atención del camarero que había detrás de la barra.

—Prefiero un café, si no te importa. No bebo alcohol.

—¡Vaya! Parece que es cierto eso de que ya no eres el hombre de antes. Un par de cafés entonces, Joe —indicó al camarero.

—Ahora mismo, sheriff. ¿Van a comer algo?

—De momento no —respondió Eric—. Anule el pedido que estaba haciendo, por favor.

—No hay problema —dijo el camarero sin variar la pasividad de su rostro.

Se sentaron en la misma mesa que poco antes ocupaban Rufus y su novia al fondo del local, mientras Eric miraba con más detenimiento a su amigo. Fran era un año mayor que él y se conocían desde muy críos. Ya con cinco años Eric se había metido en una pelea para defenderle y eso les hizo inseparables a partir de ese momento.

—Hará un año o así que mi padre comenzó a cojear —explicó Fran mientras el camarero ponía sobre la mesa dos tazas de humeante café—. Pensamos que sería por alguna vieja lesión, pero llegó un momento en que no podía caminar. El médico del pueblo estaba fuera, así que recurrimos a uno nuevo que acababa de llegar de Arcadia. Le hizo un escáner a mi padre y le detectó un cáncer en la rodilla.

—¡Uf, una enfermedad muy complicada!

—Lo sé, aunque por suerte es una enfermedad que tiene cura si se pilla a tiempo y nosotros lo hicimos. El problema fue que el bloqueo de las rutas de navegación, por culpa de la revuelta de los presos navajos, no permitía que pudiésemos llevarlo a un buen hospital fuera de Orión y aquí tampoco existía la medicación necesaria para al menos estabilizar la enfermedad. El pequeño hospital del pueblo no está preparado para ese tipo de enfermedades.

—¿Y qué hicisteis?

—Por suerte el señor Conti nos ayudó.

Eric contuvo la respiración al escuchar su nombre, aunque trató de disimular de inmediato.

—¿Cómo os ayudó?

—Tenía en casa una cúpula de radioterapia que sirvió para detener el avance de la enfermedad. Hace dos años su mujer enfermó gravemente también de cáncer, solo que ella lo tenía mucho más extendido cuando se lo detectaron. Fue una cosa muy extraña, porque era una mujer que pasaba controles médicos con regularidad, debido a una enfermedad del corazón, y el cáncer apareció casi de la noche a la mañana. El señor Conti hizo todo lo posible para salvarla. La llevó al mejor hospital de la Federación, pero allí le dijeron que ya no se podía hacer nada por ella, que era demasiado tarde. Aun así, instaló en su casa una cúpula de radioterapia para tratar de alargarle la vida lo máximo posible, aunque solo logró retrasar un año lo inevitable.

—Parece que todo su dinero esta vez no le sirvió para nada.

Eric lo dijo con cierta satisfacción, algo de lo que su amigo se dio cuenta al instante.

—Sé lo que estás pensado. Tuviste tus problemas con él hace años, pero te aseguro que no es tan mala persona como piensas. Ha ayudado a mucha gente en este pueblo cuando las cosas les fueron mal estos años de atrás y cuando se enteró de lo que le ocurría a mi padre no dudó en ofrecernos su ayuda. Nos permitió usar la cúpula y luego se ofreció a pagar la clínica fulgana en la que ahora se está recuperando junto a mi madre. Prometimos devolverle ese dinero, pero se negó en redondo. Dijo que si San Carlo era un pueblo próspero en buena parte era gracias a mi padre.

—Eso es cierto. Tu padre siempre hizo que se cumpliese la ley y la gente del pueblo le adoraba por ello. En eso te pareces a él. Recuerdo cómo me regañabas cuando yo me metía en algún lío.

—Eras muy rebelde —dijo Fran riendo—, demasiado. Siempre temí que algún día terminases mal.

—Ya ves que no fue así. En cambio, yo siempre supe que tú terminarías de sheriff de San Carlo.

—No era algo que tuviese previsto, la verdad. Mi padre tenía un buen puñado de ayudantes con los que se bastaba para hacer respetar la ley, pero cuando el señor Conti decidió proteger el barrio noble y contratar agentes de seguridad, el pueblo se volvió demasiado seguro. Uno a uno, mi padre tuvo que ir prescindiendo de sus ayudantes, algunos de los cuales se fueron a trabajar a otros pueblos en los que se ganaba más dinero, hasta que al final, hace unos tres años, me ofreció trabajar con él. Desde entonces hemos mantenido juntos la paz en San Carlo. Bueno, quitando este último año que lo hago yo solo.

Eric se quedó pensativo.

—¿Por qué hizo eso Bruno Conti?

—¿El qué?

—Contratar a esos agentes de seguridad.

—No sé el motivo, la verdad. —Se encogió de hombros—. Un buen día decidió abandonar la política y se instaló aquí de forma permanente para ocuparse de sus negocios. Poco después levantó ese muro de cuatro metros de altura alrededor del barrio noble y contrató a una docena de agentes de vigilancia, supongo que para evitar que cualquier vaquero con ganas de bronca perturbase la paz dentro del barrio.

Eric tuvo la sensación de que su amigo no estaba siendo del todo sincero con él.

—No recuerdo que allí hubiese muchas broncas cuando éramos niños. Más bien todas solían suceder en el otro extremo del pueblo, en los saloones donde se emborrachaban los vaqueros.

—Este planeta se ha vuelto más violento en estos últimos años. Puede que aquí no te lo parezca, pero en otros pueblos de Orión cada vez es más difícil hacer respetar la ley. Varios de los sheriff han muerto en tiroteos y atracos, y existen bandas organizadas que se están adueñando de algunos territorios. Y todo ello con el beneplácito de la Federación, que no hace nada por evitarlo. —Fran dibujó una mueca de disgusto—. Seguro que en el lugar del que vienes nadie sabe nada de lo que ocurre aquí.

Eric no tuvo más remedio que darle la razón a su amigo negando con la cabeza. Para la gente de Arcadia, lo que sucedía en otros planetas les era totalmente ajeno y más si se trataba de planetas de la periferia. Era el caso de Orión, al que llamaban de modo despectivo «El último planeta», por ser el menos evolucionado de todos los colonizados hasta el momento por la Federación.

—De todas formas, aquí en San Carlo la gente es feliz. Vivimos en relativa paz, como puedes ver —comentó Fran con una ligera sonrisa—. Y ahora háblame de ti. ¿Vas a contarme dónde has estado metido todos estos años, desde el día en que te largaste del pueblo?

—No hay mucho que contar. Trabajé como vaquero durante los dos primeros años, conduciendo ganado por muchos de los pueblos de Orión, hasta que un buen día me surgió la oportunidad de largarme a Arcadia.

—Hiciste bien en aprovecharla. Mi padre siempre lamentó no haber podido hacer más por ti.

—Hizo más de lo que debía. Me trató como a un hijo y no como el cabrón al que tuve por padre —dijo Eric sin poder ocultar la rabia que seguía sintiendo hacia él después de tantos años.

—¿Qué te ocurrió aquel día para que te fueses del pueblo sin despedirte siquiera?

—Esa noche mi padre llegó a casa borracho y buscando pelea, como casi siempre, solo que esa vez me enfrenté a él. Cuando trató de golpearme lo lancé por encima de la mesa de la cocina y luego cogí un cuchillo. —Eric se dio cuenta de que, conforme las palabras salían de su boca, la rabia iba aumentando dentro de él, por lo que hizo una pequeña pausa. Respiró profundo un par de veces y ya más calmado continuó—. Te juro que estuve a punto de clavárselo en la garganta, pero en el último momento me detuve. Todavía hoy no sé si lo hice por la impresión que me causó verle lloriquear rogando por su vida o porque comprendí que eso me llevaría a la cárcel durante el resto de mi vida. El caso es que tiré el cuchillo y me alejé de aquí tanto como pude.

—Fue la mejor decisión que pudiste tomar.

—Lo sé, aunque te aseguro que durante un tiempo pensé lo contrario. Esa rabia que sentía hacia mi padre me acompañó allí a donde fui y terminé convirtiéndome en lo que más odiaba: un borracho al que no le daba miedo enfrentarse a cualquiera con el revólver. Por suerte, abandoné aquella vida antes de que fuese demasiado tarde.

—Me alegro de que así fuese, Eric —afirmó su amigo, para luego decir con voz pausada—: Supongo que sabrás que tu padre murió un par de años después de irte tú.

—No —respondió sin variar el gesto serio de su rostro.

—Dos borrachos le mataron de una paliza. Mi padre los detuvo horas después y los encarceló en el penal de Santa Clara.

—Tal vez deba ir hasta allí para darles las gracias —dijo sonriendo con frialdad antes de tomar un sorbo de café.

—Bruno Conti pagó su entierro, dado que no le quedaba nada. Perdió la casa en una partida de póker, así que vivía en los establos, donde trabajaba y ganaba lo suficiente para emborracharse cada noche.

Eric no estaba interesado en continuar hablando de su padre, por eso decidió cambiar de tema.

—¿Qué ha sido de los de la pandilla? ¿Siguen por aquí todavía?

—Casi todos han terminado largándose. Solo quedamos Ricky y yo.

—¿El pequeño Ricky?

—¡Pequeño, dice! —afirmó con ironía Fran soltando una carcajada—. Ahora pesa ciento veinte kilos y trabaja de portero en un local de copas llamado Belle Rose que está a la entrada del barrio noble. Deberías ir hasta allí para darle una sorpresa. Se alegrará de verte.

—Lo haré, aunque antes quiero instalarme.

—¿Dónde vas a hacerlo?

—No lo tengo pensado, buscaré un hotel que esté bien de precio.

—¿Y por qué no te quedas en casa conmigo y con Kelly?

—¿Kelly? —preguntó Eric extrañado.

—Sí, Kelly Sherindan. La morena que vivía al lado de mi casa.

—¿No me jodas que conseguiste casarte con ella? —dijo entre risas—. Andabas loco detrás de ella desde que éramos unos críos, a pesar de que no te hacía ni caso.

—Pues ya ves que al final sí me lo hizo. Nos casamos hace dos años.

—Me alegro por ti, Fran.

—De momento tenemos un par de habitaciones libres en casa, hasta que nos decidamos a tener críos, así que puedes quedarte con nosotros si quieres.

—Te lo agradezco, de verdad, pero no quiero molestar.

—Te aseguro que no molestas.

—Gracias, pero prefiero andar a mi aire, si no te importa.

—Cómo quieras. —Fran se encogió de hombros, para a continuación clavarle la mirada—. Por cierto, todavía no me has dicho qué haces aquí.

Eric improvisó rápido su respuesta.

—Quería ver a mis viejos amigos.

—¿Lo dices en serio?

—¿Acaso te extraña?

—No, solo que… bueno, después de tantos años…

—Alguna vez tenía que volver y la verdad es que me apetecía veros de nuevo.

Fran le miró como si desconfiase de su respuesta, pero no insistió más en el tema. Apuró de un sorbo el café que le quedaba y a continuación se puso en pie.

—Si no quieres alojarte en mi casa, puedes hacerlo en un hotel que hay aquí detrás. Pertenece a una amiga mía y está bastante bien. Se llama hotel Libertad. Dile a Anabel que vas de mi parte y te hará un buen precio.

Eric contuvo la respiración.

—¿Has dicho… Anabel? —acertó a preguntar, notando cómo su corazón se aceleraba.

—Sí. La comida es excelente y el alojamiento está bien.

Estuvo tentado de pedirle más detalles para saber si se trataba de la misma persona, pero eso habría provocado más preguntas de su amigo sobre su pasado, así que prefirió comprobarlo por sí mismo. De todas formas era demasiada casualidad que, de todos los pueblos de Orión, Anabel hubiese terminado precisamente en San Carlo.

—¿Y dónde queda ese hotel?

—En la calle que hay detrás de esta.

—Entonces creo que me alojaré allí —dijo Eric poniéndose a su vez en pie.

—¿Vas a quedarte muchos días?

—Todavía no lo sé, ya veré.

—Pasa a verme por la oficina el día que mejor te venga y comemos juntos.

—Muy bien.

—Me alegro de verte de nuevo, Eric —aseguró Fran tendiéndole la mano.

—Yo también me alegro —respondió él estrechándosela.

Cuando Eric abandonó el local lo hizo con una extraña sensación. Su idea era largarse en cuanto se cargase a Bruno Conti, pero la presencia de Anabel en el pueblo podía cambiarlo todo. Ya no estaba tan seguro de ser capaz de alejarse de nuevo de ella.

III. ERRORES

18

Observé al tipo que acababa de entrar en el hotel. Tendría cerca de los cincuenta años y vestía traje oscuro tipo gánster y sombrero negro con poca ala que, junto con el revólver que lucía en el muslo, le daban un aspecto muy serio e imponente. Tenía una perilla perfectamente perfilada y una curiosa cicatriz en forma de media luna sobre la ceja izquierda. No obstante, lo que más me llamó la atención de él fue la frialdad en su mirada, una frialdad que solo había visto en una persona antes que en él, alguien a quien había conocido en mi viaje a Orión y que no podía negar que me había dejado marcada.

—¿Connor está por aquí? —preguntó con voz profunda al llegar a la altura del mostrador tras el cual yo me encontraba.

—Supongo que estará durmiendo la borrachera —comenté sin mostrar mucho interés—. ¿Qué ha hecho ahora?

—Nada, solo quería asegurarme de que no nos oía hablar. ¿Eres su mujer, verdad?

—Sí.

—Me llamo Sven y trabajo para el señor Conti. Quiere hablar contigo esta noche.

Bruno Conti era la personalidad más importante de San Carlo. Además de alcalde, era dueño del negocio de exportación de ganado, así como de otros negocios tanto en Orión como en diversos planetas. No le conocía en persona, entre otras cosas porque yo no salía mucho, a excepción de mis paseos diarios con Bumer y para comprar las cosas que necesitaba para el hotel, pero había oído hablar de él. Y mucho. La mayoría de los habitantes lo tenían en alta estima, aunque había algunos que lo tildaban de ambicioso y carente de escrúpulos cuando quería conseguir algo. Había sido parlamentario, cargo que había abandonado poco antes de acceder a la presidencia Darren Stone.

—¿Sobre qué quiere hablar conmigo?

—Sobre la deuda que tu marido tiene contraída con él.

—¿Deuda? —pregunté sorprendida—. ¿Qué clase de deuda?

—Económica.

—Yo no sé nada de esa deuda. —Me puse a la defensiva de inmediato.

—Creéme, Anabel, te interesa hablar con él. —Miró a su alrededor durante unos breves segundos y luego se centró de nuevo en mí sin variar el gesto serio de su rostro—. Este hotel es precioso. Supongo que querrás conservarlo.

Me quedé sin habla. No podía creer que después de todos los esfuerzos que había hecho para levantar aquel negocio fuese a perderlo todo por culpa de las deudas de mi marido.

—¿Dónde quiere verme? —pregunté dispuesta a no darme por vencida tan rápido.

—En el Belle Rose, esta noche, a eso de las diez. Es un local de copas que hay a la entrada del barrio noble —dijo al ver reflejado en mi cara que no lo conocía—. El señor Conti desea hablar contigo para llegar a un acuerdo respecto a esa deuda.

—¿Qué tipo de acuerdo?

—Eso tendrá que decírtelo él, pero te interesa acudir a la cita.

—Muy bien, allí estaré.

El hombre asintió con la cabeza en señal de conformidad y salió en dirección a la puerta, cruzándose con un vaquero que estaba plantado en mitad de la recepción y en el que no había reparado hasta ese momento. El ala ancha de su sombrero me impedía ver con claridad sus rostro, así que no dudé en preguntarle.

—¿Desea algo?

Caminó hacia mí sin levantar la cara lo suficiente como para que pudiese verla, aunque si pude ver cómo sus labios sonreían. Por un momento temí que fuese uno de los muchos vaqueros que pasaban por el pueblo transportando ganado y con ganas de juerga. El polvo acumulado en su ropa así lo indicaba. Normalmente tenía paciencia para tratar con ellos y rechazaba sus insinuaciones con firmeza, pero con la suficiente educación para que no se sintiesen ofendidos. Después de todo dirigía un negocio y me interesaba que la gente se alojase en él. Sin embargo, en ese momento la noticia de las deudas que había contraído mi marido y la posibilidad de perder el hotel por culpa de ellas hizo que aflorase mi mal humor.

—Le he preguntado si desea algo.

Se detuvo al llegar al mostrador y entonces levantó la cara.

—Hola, Anabel.

Tuve que agarrarme al mostrador al notar cómo mis piernas flaqueaban.

—¿Eric? ¿Eres tú?

—Veo que te sorprende verme.

La verdad es que estaba sorprendida, más de lo que podía imaginarse, aunque no tardó en invadirme un sentimiento de rabia hacia él que no fui capaz de dominar. Después de todo lo ocurrido con Connor a mi llegada a San Carlo; de tener que soportar su pestilente olor a alcohol cada vez que se metía en mi cama; de descubrir que el contrato que había firmado me unía a él durante el doble de tiempo de lo que yo creía; de descubrir que mi ansiada libertad en realidad no era más que otra forma de esclavitud. Después de todo eso, ahora resultaba que el único hombre que me podría haber ahorrado aquel sufrimiento se presentaba ante mí sonriendo como si no hubiese pasado nada, como si acabásemos de vernos el día anterior.

—¿Qué quieres, Eric? —pregunté con cierta brusquedad.

Debió notar la rabia en mi mirada, porque su sonrisa se borró de inmediato y me miró con preocupación.

—¿Estás bien?

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Te noto algo diferente. Y no lo digo solo porque tengas el pelo mucho más largo —dijo con suavidad, como si tratase de ganarse de nuevo mi confianza—. ¿Va todo bien por aquí?

Me dieron ganas de decirle que las cosas estaban jodidamente lejos de estar bien, que mi vida era un oscuro pozo del que era imposible salir y que nada de aquello habría pasado si tras terminar nuestro viaje a Orión me hubiese pedido que le acompañase. Yo lo habría dejado todo por él y mi vida habría sido muy diferente a como lo era en ese momento.

No, las cosas no iban nada bien, aunque no tardé en comprender que no era justo descargar toda mi rabia en él. A fin de cuentas, él no era el culpable de las decisiones que yo había tomado ni de que nada hubiese salido como yo esperaba. Debía afrontar las consecuencias sin culpar a nadie más que a mí misma.

—Lo siento —me disculpé, inventando a continuación una excusa—. Está siendo una semana de mucho trabajo y me encuentro un poco cansada.

—El amigo que me aconsejó que me alojase aquí me dijo que el negocio te iba bien.

—¿Qué amigo?

—Fran. Es el sheriff del pueblo.

—Sí, lo conozco.

—No tenía ni idea de que venías a San Carlo. ¿Por qué no me lo dijiste cuando nos despedimos hace un año?

—¿Acaso habrías venido conmigo?

Al ver su cara me di cuenta de que mi pregunta había sonado más a reproche que a otra cosa. Eric bajó la mirada al suelo y por un instante temí que se diese media vuelta y se largase por donde había venido. Por suerte, en ese momento la puerta que llevaba al comedor se abrió y mi marido apareció con cara de no haber despejado todavía la borrachera de la noche anterior. Seguía durmiendo en la habitación situada al fondo del comedor, algo que yo agradecía, ya que muchas noches el alcohol le impedía subir las escaleras que llevaban hasta mi habitación.

Me miró sin mucho interés, como solía ser habitual en él, pero, cuando sus ojos se encontraron con Eric, dibujó una sonrisa irónica.

—¡Vaya, el hijo del borracho ha vuelto a casa! —dijo con desprecio, para a continuación acercarse a mí y rodearme la cintura con su brazo—. ¿Conoces a mi preciosa mujercita?

Eric le sostuvo la mirada con aparente tranquilidad y luego la posó en mí.

—Necesito una habitación —dijo mirándome.

—Estamos completos.

—Ya no —dije dando un paso lateral para liberarme de su brazo—. Hay una habitación libre.

—El hotel es mío y yo decido quien puede alojarse aquí —afirmó Connor desafiando a Eric con la mirada—. Ya ves, ahora soy alguien importante.

Por algún extraño motivo, Eric no le replicó. Ni siquiera asomó en sus ojos aquella frialdad que yo había llegado a conocer. No alcancé a entender cómo demonios un agente de la ACE permitía que alguien le hablase así.

—Puede que el negocio sea tuyo —intervine—, pero yo soy quien lo lleva y no podemos rechazar clientes. Necesitamos hasta el último dólar.

Connor dibujó una falsa sonrisa y le miró de arriba a abajo. Fue entonces cuando comprendí por qué se mostraba tan desafiante con él: Eric no llevaba encima su revólver.

—Está bien, que se quede. Me gastaré con gusto su dinero en el saloon.

Y a continuación se encaminó hacia la salida, no sin antes mirarle por encima del hombro al pasar junto a él.

—Tengo que hablar contigo —le dije antes de que saliese del hotel. Necesitaba que me aclarase el tema de la deuda antes de reunirme con el señor Conti.

—Volveré de noche, seguramente tarde. Tengo negocios que tratar.

No pude evitar morderme el labio inferior en señal de rabia al verle salir sin siquiera molestarse en mirarme.

—Lo siento —escuché la voz de Eric cuando nos quedamos de nuevo solos.

—¿Por qué?

—Creo que ahora entiendo de donde viene tu mal humor. Supongo que Connor no es lo que esperabas al llegar aquí.

—¿Conoces a mi marido?

—Nos criamos juntos, aunque es unos años mayor que yo. Supongo que sigue odiándome desde que le di una paliza cuando tenía quince años.

—Algo de eso me contó Fran —recordé.

—Así que él es el hombre con el que firmaste el contrato para salir de la Mansión.

—Fue la única oferta que recibí —traté de justificarme con cierta torpeza.

—¿Al menos te trata bien?

—No me puedo quejar —respondí sorprendida de su preocupación, aunque decidida a no compartir con él mis problemas—. Al menos ya no estoy en la Mansión y aquí tengo un hogar.

—Me alegro por ti.

—¿Vas a querer alojarte, entonces? —dije para no alargar mucho más la conversación.

—Por supuesto.

—¿Cuantos días vas a quedarte?

—Todavía no lo sé, uno o dos días, aunque necesito pedirte un favor. —Se inclinó sobre el mostrador y bajó el tono de su voz—. Me gustaría que nadie supiese que trabajo para la Agencia. Estoy aquí por motivos ajenos a ella y prefiero que nadie lo sepa. ¿Me harías ese favor?

Eso despertó mi curiosidad.

—Claro, no hay problema… si me dices por qué has venido.

—Me apetecía verte de nuevo —dijo dibujando una amplia sonrisa que hizo que no me tomase en serio sus palabras, aunque las agradecí sonriéndole por primera vez.

Le entregué la llave de su habitación, aunque antes de que se encaminase a ella, le pregunté si había comido algo.

—La verdad es que no.

—Entonces pasa al comedor. Seguro que todavía queda algo en la cocina.

Después de todo, me alegraba verle de nuevo.

19

El resto del día transcurrió como un día normal, aunque no dejé de darle vueltas al asunto de la deuda que Connor había adquirido con Bruno Conti y el motivo por el que este deseaba hablar conmigo y no con él. Aunque yo llevase ahora el negocio, en realidad el hotel era suyo, al igual que la deuda que había contraído. Incluso me planteé no presentarme a la cita y esperar a mi marido para que me aclarase todo el asunto, pero, cuando faltaba media hora para la hora acordada, Eric bajó a la recepción. Ya no llevaba el guardapolvos negro ni la ropa vaquera, sino un traje oscuro de aquella tela que nunca se arrugaba. No podía decirse que fuese el último grito en moda, pero la verdad es que le quedaba muy bien. Había que reconocer que tenía buena percha. Lo único que desentonaba, aunque quizás no en aquel territorio, era el revólver que llevaba en el muslo derecho.

—Vas muy elegante —dije desde mi posición tras el mostrador.

—Tenía pensado ir a dar una vuelta por el pueblo y tomar una copa. ¿Te apuntas? Así podrás contarme cómo te han ido las cosas desde que nos despedimos hace un año.

—No tengo mucho que contar —mentí convencida de que mis problemas no le incumbían.

—Aun así, me gustaría que charlásemos un rato, si no tienes un plan mejor.

—Lo siento, pero no puedo. Tengo que acudir a una cita.

—¿Una cita?

—Una reunión de trabajo.

—Puedo acompañarte. No es bueno que una mujer vaya sola de noche por este pueblo.

—No te preocupes, Bumer me protegerá.

—¿Bumer? —preguntó sorprendido.

—Sí, es mi perro.

—¿El que vigila la entrada? —Asentí con la cabeza—. La verdad es que impone bastante respeto.

—Cuida de mí desde que llegué aquí —dije orgullosa.

—Y seguro que lo hace bien. ¿Dónde tienes esa cita?

—En un local llamado Belle Rose.

—Allí precisamente trabaja un amigo mío al que tenía intención de saludar. ¿Por qué no vamos juntos?

Por un momento tuve la sensación de que había ensayado la frase. Me quedé mirándole unos segundos, intentado adivinar qué se escondía tras sus poderosos ojos marrones, y finalmente asentí. Aunque apenas hacía una hora que había oscurecido y muchos de los vaqueros ni siquiera habían empezado a emborracharse, no era mala idea ir a la cita en compañía de alguien.

—De acuerdo. Avisaré a Rosario para que se quede por mí en la recepción y luego iré a cambiarme. No tardaré.

Rosario era prima de la cocinera. Además de ayudarme en la limpieza de las habitaciones, atendía el comedor y la recepción cuando yo no podía.

—Tómate el tiempo que necesites —me dijo Eric—. Te esperaré aquí.

Entré en el comedor y, tras explicarle brevemente a Rosario el motivo por el que iba a ausentarme, subí a mi habitación convencida de que acudir a esa cita quizás no fuese mala idea, después de todo.

Tras una fría y reparadora ducha, me quedé plantada delante del espejo del baño, observando cómo mi belleza se había ido marchitando desde mi llegada a Orión. Con veinticuatro años recién cumplidos, mi rostro parecía cansado y apagado. No era cansancio físico, ya que Rosario me ayudaba en la mayor parte de las tareas del hotel y su hermana María se bastaba y se sobraba sola en la cocina. No, mi cansancio era más bien mental. Sentía cómo estaba envejeciendo por dentro, prisionera de la cárcel en que se había convertido mi vida.

En ese momento lo que menos me apetecía era maquillarme, pero pensé que, si iba a reunirme con la persona más importante de San Carlo en un local del barrio noble, debía causar una buena impresión, así que traté de mejorar algo mi aspecto. Al igual que el día de mi llegada a San Carlo, usé la sombra de ojos para dar intensidad a mi mirada y apliqué luego crema maquilladora en todo mi rostro para ocultar su palidez. A continuación me puse el mismo vestido con el que había ido al juzgado con Connor a mi llegada a San Carlo y que no había vuelto a poner desde aquel día, aunque descubrí decepcionada que ya no me quedaba tan ceñido como entonces. Era evidente que había perdido peso desde mi llegada a Orión.

Con todo, me sentí de nuevo mujer y bajé a la recepción convencida de que me vendría bien despejarme un poco y salir del hotel para algo más que comprar en la tienda de los Trump o pasear con Bumer. La mirada con la que me recibió Eric me convenció de que no había perdido mi atractivo.

—¿Nos vamos? —pregunté.

Él asintió sonriendo y nos encaminamos a la puerta ante la mirada cómplice de Rosario que incluso me guiñó un ojo justo antes de salir. Bumer se puso en pie en cuanto me vio aparecer y se dispuso a seguir nuestros pasos.

—No, Bumer, esta vez no. Espérame aquí.

Él me miró unos breves segundos por si cambiaba de opinión y, al ver que no era así, se echó de nuevo junto a la puerta.

Durante nuestro camino hacia el barrio noble, alumbrado por varias farolas de microlumens, nos cruzamos con algunas parejas que paseaban del brazo y que nos miraron con curiosidad, en especial a Eric. Tuve la sensación de que le conocían, aunque él en ningún momento les saludó.

—¿Cuánto hace que no volvías por aquí? —pregunté.

—Desde los diecisiete años, aunque San Carlo no ha cambiado mucho desde entonces.

—¿Eso es bueno o malo?

—Según cómo lo mires. Como ves, no se parece en nada a Arcadia. Aquí la tecnología brilla por su ausencia, aunque eso, en cierto modo, hace que la vida sea más tranquila. No hay calles abarrotadas de gente ni aerotrenes circulando por encima de nuestras cabezas y podemos ver el cielo sin que los edificios lo impidan. —Me limité a asentir, a pesar de que mi conocimiento de Arcadia se limitaba a lo que se veía por encima de los muros de la Mansión desde mi ventana y a lo que había visto en mi recorrido hasta el espaciopuerto el día que abandoné el planeta—. Por contra, aquí la vida es más violenta, aunque parece que ahora San Carlo es más tranquilo que cuando yo vivía aquí.

—Y la gente es muy amable, al menos la que yo he conocido —aseguré—. Algunos me han ayudado sin conocerme de nada. De no ser por ellos no podría haber sacado adelante el hotel.

—Y por lo que he visto lo estás haciendo muy bien.

Agradecí sus palabras y comencé a explicarle orgullosa todas las mejoras que había hecho desde mi llegada, tanto en el edificio como en los servicios que ofrecíamos a los clientes, consiguiendo con ello que cada vez fuesen más los clientes que se alojaban con nosotros.

No tardamos en llegar al arco de madera de seis metros de altura que daba paso al barrio noble de San Carlo y bajo al cual iba a pasar por primera vez. Dos vigilantes, vestidos con un traje idéntico al del hombre que me había visitado horas antes en el hotel, nos detuvieron alzando la mano al frente. Ambos iban armados con un pequeño fusil con una pieza redonda bajo el cañón.

—He quedado con el señor Conti —me apresuré a decir pensando que la entrada estaba restringida.

—No hay problema para que pasen, señora, pero su acompañante debe dejar aquí el revólver.

—¿Por qué? —preguntó contrariado Eric.

—Está prohibido entrar en el barrio noble con armas.

—¿Desde cuándo?

—Es la ley que rige aquí. ¿Tiene algún problema con eso, caballero?

Observé cómo los músculos de los dos vigilantes de seguridad se tensionaban, así que intervine.

—Solo vamos a tomar una copa.

—Ya les he dicho que no hay problema, pero nadie puede pasar bajo este arco con armas.

—Lo siento, es que hace mucho que no vengo por aquí —dijo Eric dibujando una sonrisa tranquilizadora—. Cuando yo era chaval podíamos pasar sin problemas.

—Las cosas han cambiado.

—Ya lo veo.

Con un movimiento lento para no alarmarlos, soltó la fina correa que fijaba la funda del revólver a su muslo y luego desabrochó el cinturón alargando la mano para entregárselo a uno de ellos.

—¿Podéis cuidármelo?

El tipo no hizo ademán de cogerlo.

—¿Ves por aquí una percha donde colgarlo?

—Yo me ocuparé —dijo su compañero cogiendo el cinturón con gesto más amable—. Me encargaré de que se lo guarden en la oficina del sheriff y luego podrá pasar por allí a recogerlo.

—Gracias.

Cruzamos bajo el arco de madera y entramos en el barrio noble, cuyos primeros edificios a izquierda y derecha eran principalmente negocios. Vi entre ellos una tienda de ropa, un restaurante, un banco, una tienda de alimentos y un bar de copas, que fue al que nos dirigimos. Todos ellos tenían pinta de estar destinados a gente con un nivel adquisitivo alto, mayor que en el resto del pueblo. Más allá se veían las viviendas, todas de dos plantas y prácticamente iguales, con un porche en la parte delantera y un precioso jardín que cada uno había decorado a su manera con plantas y flores de variados colores. Me habría gustado dar un paseo por delante de cada una de ellas para verlas más de cerca, pero nuestro camino terminó antes, en el local en el que debía verme con Bruno Conti.

Tenía la fachada iluminada por un juego de luces de colores suaves que la verdad es que invitaban a entrar. No obstante, para lograrlo había que flanquear a un hombre enorme que custodiaba la puerta y que parecía pesar más de cien kilos. Vestía un pantalón tejano oscuro y una sudadera del mismo color.

—Buenas noches —nos saludó—. ¿Tienen invitación?

—He quedado con el señor Conti —respondí.

—Ah, sí. Ya me habían avisado. Pueden pasar.

—¿Es que aquí solo se puede entrar con invitación? —preguntó de pronto Eric con una rudeza que me sorprendió.

—Pues sí —respondió el otro.

—¿Y qué pasa si no la tengo?

No entendí a qué venía su actitud y menos cuando el vigilante no nos había puesto ninguna pega para entrar. Observé como respiraba hondo para mantener la compostura.

—Si no tiene invitación quizás sería mejor que fuese a alguno de los saloones que hay en la otra parte del pueblo, señor.

—¿Y quién va a obligarme, tú?

La cara del vigilante comenzó a tensarse mientras yo observaba perpleja el modo desafiante en que Eric le hablaba.

—Señor, ¿está usted buscando problemas?

—No, pero me asombra que ahora defiendas este sitio con tanta pasión cuando no hace tantos años que nos echaron de aquí. Es cierto que lo merecíamos por darles una paliza a aquellos niñatos, no te lo voy a negar, pero de ahí a que ahora les defiendas…

Eric soltó una carcajada que el otro no supo interpretar. Se quedó mirándole fijamente durante unos segundos, hasta que finalmente exclamó:

—¡Hostia puta! —Abrió los ojos con exageración—. ¿Eric?

—Hola, pequeño Ricky.

—¡Qué cabronazo! —El tipo se abalanzó sobre él abrazándole y levantándole del suelo con energía—. ¿De dónde coño sales? ¿Por qué no hemos sabido nada de ti todos estos años?

—He estado yendo de un lado para otro —le explicó Eric mientras sus pies tocaban de nuevo el suelo.

—Algunos decían que habías muerto en algún rincón de este maldito planeta, pero yo sabía que eso era imposible. —Ricky dejó de abrazarle y puso las manos sobre los hombros de su amigo—. ¿Qué te trae de vuelta?

—Te echaba de menos.

—¡Ya, seguro que sí! —dijo soltando una carcajada—. En serio, ¿qué haces por aquí?

—Me apetecía volver unos días al pueblo. Nada más llegar me encontré con Fran y él me dijo que trabajabas aquí.

—Sí, llevo un par de años ya. Antes estuve trabajando en el saloon As de Picas, pero esto es mucho más tranquilo.

—Puedo imaginármelo —afirmó Eric haciéndose a un lado para que su amigo pudiese verme—. Esta es Anabel, una amiga.

—Encantado. ¿Eres nueva en el pueblo, verdad?

Sonreí divertida.

—No, llevo un año viviendo aquí.

—¿Un año? —Me miró sorprendido—. ¿Y dónde se ha escondido una belleza como tú durante tanto tiempo? No te había visto hasta ahora.

—No salgo mucho —le expliqué—. Dirijo el hotel Libertad.

—Me han dicho que allí se come muy bien, aunque nunca me he decidido a ir.

—Los amigos de Eric siempre son bien recibidos. Te prepararemos algo especial.

—Me encantaría que tomásemos una copa juntos —dijo mirando a Eric—. Mi turno termina en una hora. ¿Me esperaréis?

Mi intención era reunirme con Bruno Conti y regresar al hotel, pero, antes de que tuviese tiempo de responder, Eric se adelantó a mi respuesta.

—¡Claro que sí!

—Muy bien.

—Yo tengo una reunión con el señor Conti. No creo que pueda acompañaros.

—Todavía no ha llegado —me explicó Ricky—, aunque no creo que tarde mucho. Tomaos una copa dentro y le avisaré de que le estáis esperando dentro en cuanto llegue.

—Gracias —dije mientras entrábamos.

El local era bastante amplio, con numerosas mesas con butacones rodeando una barra central con forma circular. La iluminación era tenue, aunque todas las mesas tenían flotando sobre ellas una lámpara de microlumens que, según la altura a la que flotaba, permitía ver con mayor o menor claridad la cara de las personas sentadas alrededor.

Eric decidió que nos sentásemos en una mesa desde la que se veía la entrada al local. Tomamos asiento y, de inmediato, un holograma flotó delante de nosotros, sobre la mesa de cristal azulado, con un listado de las bebidas que podíamos pedir. Era un sistema similar al que quería instalar en el comedor del hotel, aunque, de momento, no me lo podía permitir.

—¿Qué te parece si tomamos un San Luis? —dije haciendo un guiño a nuestro viaje juntos un año atrás.

—Me parece bien.

Pulsé sobre el holograma dos veces y al cabo de unos segundos, tras un mensaje de confirmación, desapareció.

—¡Que curioso! —comenté divertida.

En ese momento me di cuenta de que Eric no me prestaba atención. Su mirada estaba clavada en la puerta de entrada al local, como si esperase ver a alguien aparecer por ella.

—¿Qué tal el viaje hasta aquí? —pregunté tratando de que toda su atención se centrase en mí—. ¿Te mareaste como la última vez?

Me miró de inmediato dibujando una ligera sonrisa.

—La verdad es que no. Usé el tónico que me diste en nuestro anterior viaje y funcionó a la perfección.

—Me alegra saberlo.

Un camarero se acercó a nosotros con una bandeja y dejó sobre la mesa las dos copas que llevaba en ella.

—¿Por qué brindamos? —pregunté alzando mi copa.

—Por tu nueva vida —dijo imitando mi gesto.

—¿Qué tal por tu vuelta a casa?

—Esta ya no es mi casa, pero te acepto el brindis.

Chocamos las copas y, tras beber un sorbo, me preguntó:

—¿Así que has quedado aquí con Bruno Conti?

—Sí, pero no le conozco en persona. Supongo que tú sí. —Eric me respondió asintiendo con la cabeza—. ¿Cómo es?

—Es un hombre poderoso.

—Sí, eso ya lo sé. Aparte de alcalde del pueblo, es dueño de la mitad de él y tiene varias empresas. Incluso me han contado que estuvo metido en política. Lo que yo quiero saber es cómo es como persona.

—No soy el más indicado para hablarte de él.

—¿Por qué? ¿Tuviste algún problema con él en el pasado?

—Más o menos.

—¿Más o menos? —Me di cuenta de que no deseaba hablar de ello, pero no me di por vencida. Sabía cómo hacerle hablar—. ¿Vas a contarme lo que ocurrió entre vosotros o tengo que preguntarle a tu amigo de ahí fuera?

Mi táctica pareció surtir efecto, porque asintió ligeramente con la cabeza antes de responder.

—Mi padre era jardinero y trabajaba para Conti cuando yo era niño.

—Entonces habrás estado en su casa.

—Alguna vez, cuando iba a ayudar a mi padre. Así fue como conocí a Gabriella, su hija. —Hizo una ligera pausa para tomar un sorbo y luego continuó—. Creo que estuve colado por Gabriella desde que la vi por primera vez con diez años, aunque ella nunca demostró demasiado interés por mí, al menos hasta que cumplí los dieciséis.

Observé cómo sonreía con cierta melancolía al rememorar aquella época.

—No consigo imaginarte con esa edad —dije para animarle a continuar.

—Era bastante chulo, tengo que reconocerlo, y muy rebelde. No me gustaba acatar las normas, por eso cuando ella mostró interés por mí me olvidé por completo del abismo social que nos separaba y de que su padre jamás permitiría que su hija estuviese con el hijo del jardinero. Solo vi una oportunidad de liarme con alguien de quien había estado enamorado toda mi vida y no la dejé pasar. —Tomó un sorbo de su copa antes de continuar—. Esa noche se celebraba en San Carlo la fiesta de aniversario de la Gran Migración, a la que acudí con Fran, Ricky y varios amigos más. Allí nos encontramos con Gabriella y sus amigas, y nos pasamos buena parte de la noche tonteando con ellas. Como no podía ser de otro modo, terminamos liándonos con ellas, en mi caso con Gabriella, aunque lo nuestro no fue algo de una sola noche. Estuvimos viéndonos durante varias semanas a escondidas, hasta que ocurrió lo inevitable.

—Se enteró su padre.

—Sí, por culpa de los amigos de Gabriella. Cuando estos se enteraron de lo nuestro quisieron darme una lección, así que me sorprendieron cuando regresaba a casa solo una noche y me dieron una paliza, amenazándome con que volverían a hacerlo si me veían de nuevo con ella. Al día siguiente llamé a mis amigos y les devolvimos la paliza en este mismo local, que por aquel entonces era una heladería.

—Ahora entiendo por qué le dijiste eso a tu amigo antes de entrar.

—El problema fue que medio pueblo se enteró de lo ocurrido y del motivo de la pelea, entre ellos Bruno Conti. Amenazó a mi padre con echarle si no me obligaba a alejarme de su hija, pero yo no era más que un adolescente enamorado y con las hormonas alteradas, así que me las arreglé para seguir viéndola a escondidas. Cada noche quedábamos en los jardines que hay detrás de su hacienda, hasta que, al cabo de dos semanas, un empleado de su padre nos vio y se lo dijo —dijo Eric con cierta amargura—. Mandó de inmediato a su hija a estudiar a un colegio privado en nosequé planeta, aunque lo peor fue que despidió a mi padre. Eso fue lo que realmente me jodió la vida.

—¿Por qué lo dices? —pregunté al ver asomar el odio en su mirada.

—La relación con mi padre siempre había sido muy complicada, pero se agravó desde el momento en que se quedó sin trabajo. Pagó conmigo toda su frustración y llegó un momento en que me di cuenta de que si no me iba terminaría matándole con mis propias manos, así que, en cuanto cumplí los diecisiete, me largué. —Tomó un nuevo sorbo antes de proseguir—. El odio hacia Bruno Conti me acompañó durante mucho tiempo, incluso estuvo a punto de acabar con mi vida.

—¿Sigues odiándole? —me atreví a preguntar.

Eric dibujó una ligera sonrisa antes de responder.

—Eso ya forma parte del pasado. Está olvidado.

No obstante, vi en su mirada que no era así.

20

Los siguientes minutos estuvimos hablando de Bumer. Eric me preguntó de dónde había sacado a aquel perro y yo le expliqué el vínculo especial que se había creado entre los dos desde mi llegada, aunque obviando el suceso con Connor. Mientras hablábamos, me fijé en un grupo que ocupaba una mesa situada al otro extremo del local. En ella había tres hombres acompañados de dos mujeres. Todos aparentaban nuestra edad, aunque lo que me llamó la atención de ellos fue su pose altiva y sus movimientos exageradamente calculados. Se adornaban en cada carcajada, incluso en cada trago que tomaban de la gigantesca copa que ocupaba el centro de la mesa y cuyo contenido compartían succionando a través de unos finos tubos brillantes enrollados en forma de espiral. En especial me fijé en una de las mujeres, de pelo rojo como el fuego y rostro muy hermoso, aunque excesivamente maquillada para mi gusto. Sus intensos ojos verdes no dejaron de mirar a Eric en ningún momento, como si se sintiese irresistiblemente atraída por él. Al cabo de un rato, observé cómo le decía algo al oído al hombre que se encontraba a su lado, quien no le prestó demasiada atención, y a continuación se puso en pie caminando directa hacia nosotros. Vestía un ceñido vestido brillante de diversas tonalidades que apenas cubría la mitad de sus muslos y unos zapatos con un fino tacón de casi veinte centímetros.

—Hola Eric —dijo deteniéndose a su lado.

Él volvió la cabeza y la miró desconcertado durante un par de segundos antes de ponerse en pie y responder.

—¿Gabriella?

—Pareces sorprendido de verme —dijo dándole un beso en cada mejilla que el pareció aceptar de buen grado—. Por lo que veo has vuelto al pueblo.

—Sí, aunque estoy solo de paso. —Su voz temblaba ligeramente, como si el encuentro le hubiese pillado de improviso y no acertase a reaccionar—. ¿Tú también has regresado?

—Sí, para visitar a mi padre y organizar la boda.

—¿Boda?

—Con Jack Taylor, el hijo de…

—Sí, recuerdo quién es.

Noté un cierto malestar en la respuesta de Eric.

—¿Y tú por qué has vuelto?

—Para visitar a los viejos amigos. Por cierto —dijo volviéndose hacia mí—, esta es Anabel, una buena amiga. Me hospedo en su hotel.

Ella me miró un breve segundo sin mostrar ningún interés y de nuevo posó su mirada en Eric.

—Veo que el tiempo te ha tratado muy bien. ¿Sigues siendo tan rebelde como antes?

—Lo fui durante un tiempo, pero ahora he madurado.

—¡Es una pena! Ese aire de rebeldía fue lo que me enamoró de ti —dijo soltando una carcajada y apoyando una mano sobre su pecho mientras me miraba de reojo por encima del hombro con una altivez que me dio ganas de bajarla de aquellos tacones de una bofetada—. Nos tenías locas a todas.

—Muchas cosas han cambiado desde entonces.

—Aun así, podríamos quedar un día de estos para tomar una copa juntos y hablar de los viejos tiempos.

—¿No le molestará a tu novio?

—No te preocupes por él, todavía no nos hemos casado. —Al decir eso se aproximó a su oído y le susurró algo que no fui capaz de escuchar, pero, por la mirada de Eric cuando se separó, intuí que le había sorprendido—. Me encantaría que aceptases.

Y dicho eso se alejó en dirección a la mesa de sus amigos, mientras Eric se sentaba de nuevo.

—Hay cosas que no cambian —murmuró entre dientes.

—¿Por qué lo dices?

—Se va a casar con alguien de su misma clase social, pero lo que realmente desea es meterse en la cama con alguien como yo.

—¿Eso es lo que te ha dicho al oído?

—Más o menos.

—¿Y vas a hacerlo?

Ni yo misma entendí por qué motivo habían salido aquellas palabras de mi boca, aunque, por suerte, Eric no se las tomó a mal.

—Ya no soy el niño rebelde que ella conocía.

Justo en ese momento alguien se acercó a nuestra mesa y, al levantar la mirada, vi que era Sven, el hombre trajeado que me había visitado en el hotel. Iba armado con su revólver al cinto, por lo que supuse que la gente que trabajaba para Conti sí que estaba autorizada a portar armas dentro del barrio noble.

—El señor Conti la espera.

—¿Dónde?

—En un reservado que hay al otro lado del local. Acompáñeme, por favor… sola —dijo al ver que mi acompañante hacía ademán de seguirme.

Eric se acomodó de nuevo en su silla y yo seguí al tipo al fondo del local, hasta unas cortinas que custodiaban dos hombres vestidos con un traje oscuro idéntico al suyo y armados también con revólveres. Uno de ellos abrió una de las cortinas permitiendo el paso a una mesa del mismo estilo a las del resto del local. Dentro, un hombre de unos sesenta años me miraba sentado en una de las sillas. Tenía el pelo grisáceo, con patillas por debajo de la oreja y una barba blanca muy recortada que le daba un aspecto distinguido. Sus ojos se clavaron en mí, aunque no del modo que estaba habituada. Los hombres ricos y poderosos que había conocido en la Mansión llegaban buscando en mí algo que, al menos en apariencia, Bruno Conti no deseaba. Me miró con curiosidad y con una familiaridad que se reflejó de inmediato en su trato hacia mí.

—Siéntate, por favor —dijo señalando la silla que estaba frente a él—. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias —respondí mientras me sentaba expectante por saber el motivo de la reunión.

Sin embargo, él pareció tomárselo con tranquilidad. Tomó un sorbo de la copa que tenía delante y me miró sonriente. Al ver que no decía nada, decidí ir directa al grano.

—Por lo que tengo entendido, señor Conti, mi marido le debe dinero.

—Por favor, llámame Bruno.

—No nos conocemos tanto como para que le tutee —dije marcando las distancias desde un primer momento.

Él me sonrió como si mi actitud le agradase.

—Bueno, para eso estás aquí.

—¿Qué quiere de mí, señor Conti? —me impacienté.

Vi que dudaba un instante, como si no supiese muy bien de qué modo afrontar la conversación.

—Sé que has tenido una vida difícil, Anabel.

—¿Lo sabe?

—En este pueblo no ocurre nada que yo no sepa.

—¿Qué quiere decir con eso, exactamente?

Conti se recostó sobre el respaldo de su asiento y me miró con cierta suficiencia antes de responder.

—Mi familia llegó aquí hace cuatro generaciones —dijo con orgullo—, cuando San Carlo apenas tenía media docena de casas y un establo. Aquí levantamos la empresa de exportaciones cárnicas que actualmente alimenta a buena parte de la Federación y que ha dado trabajo a muchas personas durante años, por eso mi familia es tan apreciada en San Carlo.

—No ha respondido a mi pregunta.

Asintió conforme antes de continuar.

—Conozco a todo el que vive en este pueblo y su pasado, en especial el de aquellos que vienen de otros planetas. —En su mirada vi de inmediato que sabía cuál era mi lugar de procedencia—. Es mi obligación como alcalde.

—¿Acaso se dedica al espionaje?

—No —dijo soltando una carcajada—, solo velo por la seguridad de la gente de este pueblo. Me intereso por ellos.

—¿Por eso quiere quitarme el hotel?

Mi comentario le borró la sonrisa.

—Yo no quiero quitarte el hotel, por eso precisamente estás aquí.

—¿Qué clase de deuda tiene mi marido con usted?

—Bueno… —Dudó un instante antes de continuar—. Connor necesitaba una importante cantidad de dinero para adquirir un contrato de propiedad y yo accedí a prestárselo.

Me quedé con la boca abierta, mirándole entre desconcertada y cabreada.

—¿Quiere decir que usted le prestó el dinero con el que él me…? —No fui capaz terminar la pregunta. La idea me parecía tan absurda y rocambolesca que solo fui capaz de preguntar—: ¿Por qué?

—Era una oportunidad de hacer algo bueno por alguien.

—¿Por Connor?

—No, por ti.

Mi confusión iba en aumento.

—No le entiendo.

—Seguro que has tenido una vida muy dura en ese lugar del que provienes. —Asentí como única respuesta—. Tengo entendido que no conociste a tus padres.

—No, mi madre me vendió cuando nací —dije mientras me preguntaba cómo podía saberlo.

—Es duro crecer sin unos padres, lo sé. Mi padre murió cuando yo tenía diez años y mi madre nunca fue la misma después de aquello.

—Al menos los conoció. Yo no puedo decir lo mismo.

Conti tomó un sorbo de su bebida y, tras posar la copa, me miró fijamente a los ojos.

—Al parecer el hotel va bastante bien desde que lo diriges tú.

—La verdad es que sí —dije agradeciendo que cambiase de tema.

—No quisiera que la deuda de tu marido arruinase la buena marcha del negocio, por eso precisamente quería hablar contigo, para tranquilizarte al respecto.

—¿Tranquilizarme?

—Quiero que sepas que no tengo intención de exigir la devolución del pago de la deuda, al menos de momento. Sé lo duro que es levantar un negocio, tengo un buen número de ellos repartidos por la Federación, y no quiero ser yo quien eche por tierra el excelente trabajo que estás haciendo.

Escudriñé la mirada de aquel hombre intentando adivinar qué se escondía realmente detrás de ella. Alguien tan poderoso como Bruno Conti no podía ser tan altruista sin esperar nada a cambio.

—Mi marido le debe mucho dinero, más del que yo podría devolverle por muy bien que fuese el negocio —dije—. A no ser que quiera que le pague de otro modo, claro está.

—Ya te lo he dicho, lo único que quiero es que tu negocio salga adelante.

—¿Para después quedarse con él?

—Tengo negocios de sobra —respondió sonriendo—, no necesito un hotel. Puedes estar tranquila.

En ese preciso instante empecé a sospechar que aquel hombre escondía algo y que lo más seguro era que en realidad sí quisiese quedarse con el negocio. Sabía que estaba camelándome, como otros lo habían hecho antes que él para obtener algo a cambio, algo que me quedó mucho más claro en cuanto continuó hablando.

—Por lo que sé eres una mujer fuerte y luchadora, Anabel, capaz de venir a vivir al último planeta del universo con tal de ser libre. Lo único que yo quiero es asegurarme de que sea así.

—¿Por qué?

—¿Acaso hay que tener un motivo para hacer el bien?

Su cálida sonrisa no logró engañarme. Vi claro que no estaba siendo sincero conmigo y que había un motivo oculto tras su propuesta, aunque en ese momento no fui capaz de adivinar lo que era.

—Le devolveré el dinero que mi marido le adeuda —aseguré convencida—. No sé cuánto tardaré, pero le aseguro que se lo devolveré todo.

—Ya te he dicho que no es necesario.

—Quiero hacerlo. Le daré cada mes una parte de las ganancias hasta que la deuda quede saldada. No quiero ningún trato de favor.

—Como quieras, Anabel —dijo asintiendo con la cabeza mientras yo me ponía en pie—. ¿No quieres tomarte una copa conmigo?

Negué de inmediato con la cabeza. Comenzaba a ahogarme en aquel lugar.

—No, gracias. Hasta pronto, señor Conti.

Salí del reservado sintiendo como mi cabeza daba vueltas, algo de lo que Eric debió ser consciente porque en cuanto me acerqué se puso en pie.

—¿Te encuentras bien? ¿Qué ha pasado?

—Nada, solo que estoy cansada —respondí tratando de disimular—. Voy a regresar al hotel.

—¿Tan pronto? ¿Por qué no te quedas a tomar una copa conmigo y con Ricky?

—Hoy ha sido un día duro en el hotel y mañana tengo que madrugar —mentí para poder largarme de allí. Lo que necesitaba en ese momento era reflexionar a solas.

—¿Quieres que vaya contigo?

Vi en su mirada que lo decía más por compromiso que por convencimiento, así que le facilité las cosas.

—No te preocupes, regresaré al hotel dando un paseo. Seguro que estás deseando hablar con tu amigo después de tanto tiempo sin veros.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. Mañana nos vemos.

Me despedí con una sonrisa que se borró de mis labios en cuanto salí del local y las preguntas asaltaron mi mente. ¿Por qué un hombre tan poderoso como Bruno Conti iba a prestarle semejante cantidad de dinero a alguien tan despreciable como mi marido? ¿Qué esperaba realmente obtener a cambio? Y, sobre todo, ¿qué quería realmente aquel hombre de mí? Porque si algo tenía claro era que no lo había hecho por un simple gesto altruista. Conti quería algo a cambio, algo que no me había dicho y que yo no había sido capaz de adivinar, aunque había un modo de averiguarlo. Había una persona que podía darme las respuestas que yo buscaba, por eso aceleré el paso decidida a llegar al hotel lo antes posible.

21

Cuando llegué al hotel me sorprendió que Rosario no estuviese en la recepción, aunque no más que fuese Connor quien ocupase su lugar en ese momento.

—¡Vaya! —Se sorprendió al verme—. Has vuelto pronto.

—Tú también.

No tenía pinta de estar excesivamente bebido, aunque su modo de desafiarme con la mirada no me gustó nada.

—¿Lo has pasado bien? —Al ver que yo no respondía, su gesto se contrajo en una mueca de rabia—. Supongo que conoces la condena por cometer adulterio en estas tierras.

Le miré desconcertada.

—¿Adulterio?

Connor salió de detrás del mostrador y se acercó a mí caminando con lentitud.

—Es un delito grave, tanto como robar un ternero o la montura de un vaquero, aunque en realidad eso es lo que sois las mujeres: ¡monturas! —dijo soltando una carcajada grotesca y desagradable que no me hizo ninguna gracia.

—No entiendo a qué viene esto.

—Viene a que, cuando estaba negociando entrar como socio en el saloon As de Picas, alguien me dijo que te había visto entrar en el barrio noble en compañía de un hombre.

Su gesto se endureció de tal modo al decir aquello que mis manos comenzaron a temblar de forma involuntaria.

—Eric es un amigo y tan solo me acompañó a una reunión.

—¿Una reunión con quién?

—¿Ahora te preocupa lo que hago?

—Te he preguntado con quién.

—Con Bruno Conti.

Se detuvo a dos metros de mí mientras contenía el aliento.

—¿Y qué es lo que quería ese vejestorio de ti?

—Tú sabrás. Tú eres quien contrajo una deuda con él, ¿no?

—¿Deuda? —Me miró extrañado, como si no supiese de lo que le hablaba.

—Sí. ¿No le pediste a él el dinero antes de ir a Arcadia… a por mí?

Me bastó mirarle a los ojos para saber que había dado de lleno en el clavo. Sin embargo, se negó a responder.

—No tengo que darte explicaciones de lo que hago.

—Pues deberías, porque le debes una importante cantidad de dinero.

—Yo no le debo nada.

—Eso no es lo que me ha dicho él.

Soltó una carcajada desagradable antes de responderme.

—Eres una estúpida engreída que no se entera de nada.

—¿Eso crees? —Ahora fui yo quien dibujó un gesto de rabia—. ¿Entonces por qué no me explicas el motivo por el que alguien como Bruno Conti le prestaría dinero a un asqueroso borracho como tú?

Vi cómo la rabia asomaba en sus ojos mientras alargaba su mano para agarrarme del cuello, solo que esta vez yo estaba preparada. Di un paso atrás y de un manotazo aparté su brazo para que no me pudiese agarrar.

—¡No se te ocurra tocarme! —le grité con voz amenazadora—. Como vuelvas a pegarme te denunciaré al sheriff.

—¿En serio crees que ayudará a una puta como tú?

—Prefiero ser una puta y no un borracho impotente como tú.

No sé de donde saqué el valor para decirle aquello, pero lo pagué caro. Avanzó de nuevo hacia mí para agarrarme y de nuevo yo retrocedí, solo que esta vez mi espalda chocó contra la pared. Cerré los puños y los coloqué delante de mi cara para protegerla, como si con ello fuese a lograr algo. No tardé en comprobar que no iba a ser así. Connor dio un paso hacia mí y aprovechando la inercia del movimiento me lanzó un puñetazo al estómago que impactó de lleno sin que yo pudiese hacer nada por evitarlo. Mi cuerpo se contrajo con el impacto y caí al suelo de rodillas mientras notaba cómo me faltaba el aire. Por más que abría la boca el aire no entraba en mis pulmones y empecé a notar como mi cara se contraía. Entonces una mano me agarró del pelo y tiró de mí hacia arriba hasta que el rostro de Connor apareció a dos centímetros de mi cara.

—Escúchame bien, puta. Si tuviese que devolver ese dinero ya te habría puesto a trabajar en lo único que sabes hacer bien. Estoy en mi derecho de hacerlo. ¡No lo olvides nunca!

Esperaba recibir un nuevo golpe, pero esta vez me soltó y se largó por la puerta. Me dejé caer al suelo de costado encogida con las rodillas a la altura del pecho y sollozando con los ojos llenos de lágrimas, aunque no precisamente de dolor. Eran lágrimas de rabia.

22

Eric observó a Anabel mientras abandonaba el local. Le habría gustado acompañarla hasta el hotel, pero no estaba allí por ella. Su objetivo era otro bien diferente: matar a Bruno Conti, y no sabía si tendría otra oportunidad de estar tan cerca de él como en ese momento. Aunque no tuviese su revólver, había otras formas de matar a un hombre, por eso esperó a que saliese del reservado.

No le había visto entrar en él, ni siquiera en el local. Estaba tan metido en la conversación con Anabel que dejó de prestar atención a la entrada y cuando quiso darse cuenta Conti ya estaba dentro del reservado. Esta vez no cometería el mismo error.

En cuanto se abrieron las cortinas su cuerpo se puso en tensión. Conti apareció entonces tras ellas, tan imponente como lo recordaba. Seguía teniendo aquella pose erguida y aquel aire tan distinguido que tanto impresionaban a los habitantes de San Carlo. Su mera presencia infundía un tremendo respeto, ayudado también por lo que significaba su apellido en aquel vasto territorio. Sin embargo, esta vez vio algo diferente en él. Su mirada, siempre penetrante y calculadora, ahora se veía triste y cansada. Incluso su rostro se había poblado de arrugas, en especial bajo los ojos, lo que daba a su semblante el aspecto de alguien a quien la vida había maltratado en los últimos años.

Eric supuso que el motivo sería la muerte de su esposa tras un devastador cáncer, una enfermedad que, aunque erradicada en la mayoría de los casos, todavía seguía provocando muertes cuando no era detectada a tiempo.

No obstante, Eric no sintió lástima por Conti. Le odiaba demasiado como para que fuese así. Independientemente de que le hubiesen ordenado acabar con su vida, su muerte era algo con lo que iba a disfrutar, por eso se preparó en cuanto le vio salir del reservado.

Delante de él caminaban dos de sus hombres de seguridad, por lo que planificó en su mente que el mejor modo de atacarle era por la espalda, antes de que abandonase el local. Cogió la copa en la mano y, procurando no llamar la atención, la rompió de un golpe seco contra el borde de la mesa mientras se ponía en pie, de modo que se quedó en la mano con un trozo lo suficientemente afilado como para clavarlo en la vena carótida del cuello de Conti. Nadie pareció darse cuenta de su movimiento, así que esperó al pie de la mesa a que su objetivo recorriese el local en dirección a la puerta. En cuanto estuviese a pocos metros de ella, se acercaría y acabaría de una vez con su vida. Si lo hacía antes de que sus hombres pudiesen reaccionar, incluso podría arrebatar el revólver a uno de ellos y acabar con ambos.

Todo su planteamiento mental se vino abajo cuando, de repente, alguien se cruzó en su línea de visión.

—¡Papá!

Gabriella corrió a abrazarse a su padre y luego intercambió con él unas palabras que Eric no fue capaz de escuchar, aunque vio de inmediato un gesto de orgullo y felicidad en el rostro del padre. Poco después, ella se agarró de su brazo y salieron juntos del local, lo que hizo que Eric se quedase clavado en el sitio. Por mucho que odiase a aquel hombre no podía matarlo delante de su hija, así que renunció a su plan y volvió a sentarse en espera de una mejor oportunidad.

Permaneció allí sentado durante varios minutos, hasta que se convenció de que Bruno Conti no iba a volver al local y que lo mejor era regresar al hotel. Se acercó a la barra para pagar al camarero las dos copas que habían tomado y luego salió del local

—¿Te vas ya? —le preguntó Ricky sorprendido cuando le vio salir—. Es muy temprano todavía.

—Lo sé, pero he llegado hoy de viaje y estoy muy cansado —trató de justificarse, ocultando la frustración que sentía por no haber podido cumplir su misión—. Si no te importa tomaremos esa copa mañana.

—Como quieras. —Su amigo se encogió de hombros con un gesto que mostró su decepción.

Eric se despidió de él alzando la mano y comenzó a caminar calle abajo mientras oía la voz de su amigo:

—Me alegro de que hayas vuelto.

No le respondió. Su idea al viajar a San Carlo era permanecer allí lo menos posible, un plan que se había torcido y que comenzaba a crearle cierta ansiedad.

¡Tengo que matar a Bruno Conti y largarme de una maldita vez de este puñetero pueblo!, pensó con rabia mientras caminaba en dirección a la salida del barrio noble.

Apenas había recorrido veinte metros cuando una voz a su espalda llamó su atención.

—¿Te vas sin saludar a los viejos amigos?

Eric se detuvo y al volverse vio a Jack Taylor acercarse a él en compañía de sus dos amigos.

—¡Pero mira quién tenemos por aquí de vuelta! —dijo uno de ellos flanqueándole a la izquierda mientras el tercero lo hacía a la derecha. Jack se detuvo frente a él apenas a dos pasos.

—¿Qué queréis? —preguntó con gesto cansado.

—Solo recordarte cómo son las cosas por aquí ahora. No quiero volverte a ver hablando con mi prometida.

—Fue Gabriella quien se acercó a hablar conmigo, así que díselo a ella si no estás conforme.

Eric observó cómo Jack apretaba los puños en un claro gesto de rabia, mientras sus dos acompañantes le miraban desafiantes. Por el escáner de su lentilla ocular supo que ninguno de ellos iba armado, algo que le dio cierta tranquilidad.

—Veo que sigues siendo un chulo bocazas.

—Y tú, Jack, sigues siendo un niñato, por lo que veo. ¿Te parece normal pelearnos como si tuviésemos quince años?

—Eso es porque la vida no te ha enseñado todavía cuál es tu sitio.

—¿Y me lo vais a enseñar vosotros? —Al decir eso, Eric retrasó uno de los pies y flexionó ligeramente las piernas—. ¿Estáis seguros de querer hacer esto?

—¿Acaso no lo parecemos?

—Mi maestro siempre decía: «nunca aceptes una pelea que no sepas que vas a ganar y nunca des una pelea por ganada hasta que tu rival esté muerto». En mi caso estoy preparado para morir. ¿Lo estáis vosotros?

Pensó que con ello conseguiría intimidarles, pero no fue así, ninguno de sus tres oponentes pareció acobardarse. Eso dejó a Eric en una situación comprometida. No podía lanzar ningún golpe mortal contra ninguno de aquellos tres niñatos, porque eso daría con sus huesos en la cárcel, echando por tierra la misión que le había llevado allí. Tenía que ponerlos fuera de combate, pero causándoles el menor daño posible.

En pocos segundos analizó la situación. Ir primero a por Jack, situado frente a él, no era la mejor opción, ya que sus amigos le atacarían por ambos costados, pudiendo incluso ponerle fuera de combate antes de que lograse hacerles frente. Por otra parte, de los dos amigos, el más débil parecía ser el de su izquierda, ya que ni siquiera tenía los puños cerrados, por eso decidió que ese sería su primer objetivo.

Sin previo aviso, Eric le lanzó un gancho a la boca del estómago que pilló desprevenido a su oponente y que le hizo doblarse de dolor, hecho que aprovechó para agarrarlo por la ropa y usarlo como escudo justo cuando Jack se abalanzaba sobre él. El líder del grupo chocó contra su amigo de manera torpe y arrancó una sonrisa de satisfacción en Eric, que se transformó de inmediato en una mueca de dolor cuando sintió un fuerte dolor en el costado. El tercer oponente le había lanzado una patada circular que le alcanzó de lleno hundiendo la punta de su bota en las costillas. Eric retrocedió dos pasos para defenderse del siguiente ataque, mientras sentía una intensa punzada que le hizo temerse lo peor. Su capacidad para luchar acababa de quedar seriamente mermada.

Su rival, viendo que su primer golpe había tenido éxito, se confió y no dudó en atacar de nuevo lanzándole un puñetazo directo a la cara con todas sus fuerzas, aunque sin preocuparse por controlar el equilibrio de su cuerpo. Estaba claro que sus conocimientos en artes marciales eran básicos y el éxito del primer golpe se había debido más bien a la suerte que a una buena técnica. Eric inclinó ligeramente el tronco a su izquierda y desvió el golpe golpeando con la palma de la mano izquierda el antebrazo de su enemigo, a la vez que elevaba la rodilla derecha. Al fallar el golpe, el cuerpo del atacante se desequilibró hacia delante, sin control, hasta que la rodilla de Eric se hundió en su estómago con fuerza, haciendo que cayese al suelo hecho un ovillo.

Por un momento, Eric pensó que tenía posibilidades de dominar la pelea, pero no tardó en comprobar que no iba a resultar tan sencillo. Su cabeza tembló cuando un puño impactó contra su nuca y, antes de poder reaccionar, un segundo golpe le alcanzó en la ceja derecha. Era Jack quien le había golpeado con los puños después de situarse hábilmente fuera de su ángulo de visión. Cuando se disponía a golpearle de nuevo, Eric reaccionó acortando la distancia con él y pegándose a su cuerpo, rodeándolo a continuación con sus brazos. Con un rápido movimiento lo cargó sobre su cadera derecha y lo volteó por encima de ella, lanzándolo al suelo. Jack cayó con violencia sobre su espalda, mientras Eric sentía una terrible punzada en el costado que a punto estuvo de hacerle hincar la rodilla en el suelo.

Viendo que los otros dos enemigos ya se habían recuperado tanto del puñetazo como del rodillazo en el estómago y a tenor del mal estado de su costado, trató de evitar seguir con la pelea.

—Creo que ya nos hemos divertido bastante —dijo recuperando la posición erguida y sonriendo para tratar de aparentar que se encontraba bien—. Estáis a tiempo de dejarlo.

Jack se incorporó y le miró con odio.

—¡Vamos a machacarte, cabrón!

Fue el primero en avanzar hacia él para atacarle, aunque esta vez Eric no permitió que se acercase lo suficiente. Dio un paso hacia él y le lanzó una patada frontal al pecho que le golpeó de lleno. Sin embargo, no pudo evitar que los otros dos se abalanzasen sobre él, derribándole y sujetándole con el peso de sus cuerpos. Cuando Jack se unió a ellos, Eric recibió un aluvión de puñetazos y de patadas por todas las partes de su cuerpo ante el cual la única defensa posible fue encogerse y tratar, sin éxito, de cubrirse la cara con las manos. Su única esperanza era esperar hasta que sus atacantes le diesen una tregua permitiéndole ponerse en pie, pero conforme pasaron los segundos el dolor provocado por los golpes creció hasta hacerse insoportable y temió que terminaría desmayándose.

Justo cuando sentía cómo la más fría oscuridad le envolvía, sonó un fuerte disparo, lo que hizo que los golpes cesasen de inmediato.

—¡Atrás, ya os habéis divertido bastante! —ordenó con autoridad una voz que le sonó familiar.

—No te metas en esto, sheriff.

—¡He dicho que atrás!

Eric notó cómo alguien le levantaba del suelo y al centrar la mirada vio que se trataba de Ricky.

—Tranquilo, te tengo. ¿Cómo te encuentras amigo?

Jack y sus dos amigos habían retrocedido y Fran se interponía ahora entre ellos y Eric escopeta en mano.

—Me duele… todo —respondió con dificultad, a la vez que notaba los labios hinchados y el sabor metálico de la sangre en ellos.

—Necesitas que te vea un médico.

Las fuerzas de Eric fallaron y de no ser por los brazos poderosos de su amigo habría caído al suelo de nuevo. Definitivamente, nada había salido esa noche como esperaba.

23

Mientras Ricky le ayudaba a caminar sujetándole por la cintura, Eric notó cómo le dolía todo el cuerpo. El costado, la cara, la muñeca… Pero lo que más le dolía era su orgullo. Había sido un grave error no haber tratado a sus tres rivales como lo que eran en realidad: enemigos. Si hubiese infringido sobre ellos el mayor dolor posible desde el primer golpe nada de aquello habría pasado. Era una lección que iba a aprender del modo más amargo posible, aunque ahora lo que necesitaba era recuperarse lo antes posible. Su objetivo seguía siendo matar a Bruno Conti y nadie se lo iba a impedir.

A través de sus párpados hinchados de forma exagerada vio cómo entraban en la oficina del sheriff y de ahí a una de las celdas donde Ricky le dejó sobre el camastro.

—Fran ha ido a buscar al médico —escuchó decir a su amigo mientras notaba miles de punzadas en todo el cuerpo al contacto con el colchón—. No tardará en venir.

—Gra… cias —sonó su voz como un lejano lamento entrecortado.

—Siento no haber podido ayudarte. Jack me amenazó con que perdería mi trabajo si me entrometía —dijo con claro pesar—. Menos mal que Fran estaba haciendo su habitual patrulla nocturna por las calles del pueblo y vio lo que ocurría.

Eric no respondió. Su cara era tal amasijo de bultos y moratones que le resultaba imposible articular palabra. De todas formas, tampoco tenía nada que decirle a su amigo y mucho menos para echarle en cara su falta de ayuda. Él solo se había metido en aquel lío y había pagado bien cara su prepotencia al creer que podía derrotar a aquellos tres niñatos con facilidad.

Ricky debió intuir su dolor interno, porque no habló más. Permaneció a su lado hasta que pasados unos minutos sonaron varias voces en la entrada de la oficina.

—No puedes apartar así a un hombre… de su botella —sonó una voz pastosa.

Fran entró en la sala de las celdas agarrando del brazo a Doc, que por su cara de felicidad reflejaba estar lejos de un estado óptimo de lucidez.

—Estaba en el bar poniéndose hasta arriba de whisky —protestó cabreado el sheriff—. No sé para qué coño tenemos un médico en el pueblo, si la mayoría del tiempo está borracho.

—Yo no estoy… borracho —Doc le pasó el brazo por encima de los hombros a Fran sonriendo de oreja a oreja y le señaló con el dedo índice—. Es por culpa de… la gravedad cero.

—¿Qué gravedad cero?

—La de esta nave —dijo mientras se ponía erguido y miraba a su alrededor—. Por cierto… ¿por qué se mueve tanto?

Ricky soltó una carcajada que de inmediato ocultó llevándose una mano a la boca para taparla.

—Lo siento, pero es que me meo con este tío.

—Este tío se supone que es médico —gruñó cabreado Fran.

—Lo soy. ¡Y de los buenos!

—Ya lo veo.

—¿Dónde está mi maletín?

—Aquí —le respondió Fran levantando el maletín negro con forma ovalada que llevaba en su mano izquierda—. Lo tenías contigo en el bar.

—Muy bien, pues ábrelo y busca… busca una botellita azul y un inyectable de… dani… danio… daniopil.

Fran hizo lo que le pidió y, tras rebuscar entre varias medicinas, le entregó lo que le había pedido. Doc tomó la botella y pegó un buen trago de su contenido. Luego miró a su alrededor.

—¿Dónde puedo lavarme… la cara?

—Hay un pequeño baño después de la última celda.

Observaron cómo entraba en él y a los pocos segundos escucharon el inconfundible sonido de alguien vomitando.

—Lo siento, pero tengo que irme —dijo Ricky mirando con pesar a Fran—.Todavía no ha terminado mi turno.

—No te preocupes, Eric pasará aquí la noche.

—Pasaré a verle en cuanto acabe.

—Muy bien, Ricky, y gracias por ayudarme.

—Por ganas les habría aplastado la cabeza a esos tres —dijo con rabia—, pero no puedo perder este trabajo.

—Te entiendo, no te preocupes. Pertenecen a familias demasiado importantes como para enfrentarse a ellos. Intentaré hacérselo ver a Eric cuando se recupere para que deje el tema así.

Ricky abandonó la sala justo en el momento en que Doc salía del baño secándose la cara con una toalla. De pronto parecía otro hombre. La sonrisa de felicidad había desaparecido de sus labios y, aunque sus ojos seguían brillantes, su mirada estaba mucho más centrada.

—Muy bien, dame ese maletín —ordenó con claridad.

—¿Ya estás mejor?

—Lo suficiente para atender al herido. ¿Dónde está?

—En esta celda.

Doc se acercó al camastro en el que estaba tumbado el herido y le miró sorprendido.

—¿Eric?

El joven abrió los ojos con dificultad y dibujó una mueca absurda que en nada se parecía a una sonrisa.

—Hola… Doc.

—¡Por todos los dioses del universo! ¿Qué haces aquí en San Carlo? ¿Cuándo has llegado?

—Hoy.

—¿Y qué te ha pasado?

—Una pelea… que no salió bien.

—¿Cómo es posible que alguien derrote a un agente tan experimentado como tú? —Eric no tuvo fuerzas para responder y Doc tampoco insistió—. Bueno, ahora lo importante es curarte. Voy a ponerte primero corbisón para el dolor y luego veremos esas heridas.

Buscó en su maletín y sacó de él un inyectable que le aplicó en el brazo. Luego extrajo un escáner digital con forma de lupa gigante y comenzó a pasárselo por todo el cuerpo, comenzando primero por la cabeza y descendiendo luego poco a poco hacia los pies. Repitió una segunda vez la operación y luego ladeó la cabeza en gesto de disconformidad.

—Estás hecho una mierda, Eric. Tienes dos costillas rotas, un fuerte esguince en la muñeca derecha y el labio y una ceja partidos, además de múltiples hematomas por el cuerpo. Te han dado bien, amigo.

—Tienes… que curarme —sonó su voz como un lamento.

—Lo intentaré, pero de momento vas a tener que pasar aquí la noche. No conviene moverte. Voy a ponerte unas gasas de frío y a vendarte el tronco para inmovilizar las costillas. Por suerte, no hay riesgo de que perforen el pulmón, pero quizás sería buena idea que regresases a Arcadia. Allí pueden curarte en cualquier hospital en cuestión de días.

Eric negó con la cabeza como única respuesta.

—No creo que sea una buena idea que se suba a una nave en su estado —sugirió Fran—. La presión que soporta el cuerpo al atravesar la atmósfera podía causarle graves daños en su estado.

—Tienes razón —admitió Doc interrumpiéndole—. Se nota que todavía no he despejado la borrachera del todo. Lo siento, Eric, pero vas a tener que estar una temporada en reposo.

—Solo quiero… dormir —Fue su única respuesta.

—Eso tiene fácil arreglo. Después de vendarte te pondré un inyectable de ruganol y podrás dormir a pierna suelta el resto de la noche.

Fran le echó una mano al médico y entre los dos le quitaron la camisa y le vendaron el tronco. Luego Doc le puso varias gasas de frío en aquellos lugares del cuerpo que habían hinchado por los golpes, en especial en la cara.

—Mañana, cuando baje la hinchazón, le cerraré las heridas con un suturador.

Fran se mantuvo callado durante todo el tiempo, hasta que terminaron y dejaron a Eric descansando. Cuando salieron de la sala de celdas y se quedaron a solas en la oficina, no dudó en preguntar al médico:

—Doc, ¿de qué conoces a Eric?

—Lo conocí durante el viaje hacia aquí hace más o menos un año.

—¿Y por qué le llamaste agente?

—Pues porque es agente de la ACE —respondió de manera natural.

Fran intentó disimular su sorpresa.

—¿Sabes por qué está aquí?

—Pues… no tengo ni idea —dijo Doc encogiéndose de hombros—. ¿Le has preguntado a él?

—No. La verdad es que apenas hemos hablado desde que llegó. Me preocupa que la pelea de hoy tenga algo que ver con el asunto que le haya traído aquí.

Fran fingió estar desconcertado para provocar una reacción en el médico que no tardó en llegar.

—Tal vez esté relacionado con ese tal Henderson… o Anderson.

—¿Quién?

—Un tipo al que Eric detuvo en el mismo viaje en el que Anabel y yo llegamos a este planeta. Al parecer había huido con un montón de dinero de Arcadia, dinero que había robado. Eric quiso detenerle, pero él se resistió y al final tuvo que matarle, aunque no fue el único. También tuvo que matar a un militar que llevaba escondido un envío de armas en la bodega de la nave.

—¿Y dices que eso ocurrió cuando Anabel y tú llegasteis aquí hace un año? —dijo pensativo Fran.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—No, por nada. Solo por simple curiosidad.

—De todas formas sería mejor que lo hablases con él cuando se despierte.

—Sí, eso haré.

Doc asintió con la cabeza conforme y a continuación señaló con el dedo la sala de las celdas.

—¿Te importa que me quede a dormir aquí esta noche? Si el estado de Eric empeora, será mejor que esté a su lado.

—Claro que no, Doc, no hay problema. Instálate en la celda que quieras. Yo tengo que salir a hacer una última ronda.

—Muy bien, gracias.

Fran abandonó la oficina, aunque esta vez no se preocupó por coger su escopeta, como solía hacer de forma habitual. Caminó hasta el fondo de la calle y, tras pasar bajo el arco de madera y saludar a los dos hombres que vigilaban el acceso al barrio noble, continuó calle arriba hasta la hacienda de los Conti. Al llegar a la puerta se encontró con otros dos hombres armados flanqueándola que le obligaron a detenerse.

—Necesito hablar con el señor Conti. Es urgente.

Uno de ellos entró al interior de la vivienda y apenas medio minuto después salió de nuevo.

—Puede pasar. El señor Conti le espera dentro.

Fran entró y se encontró dentro de un amplio recibidor al fondo del cual había una ancha escalera de forma semicircular por la que Conti descendía desde el piso superior. Su gesto al ver al sheriff fue de sorpresa.

—¿Qué ocurre para que vengas a estas horas?

—Acabo de averiguar por qué no llegó el «paquete» que esperábamos hace un año.

—¿Qué quieres decir?

Fran tomó aire antes de responder y torció el gesto demostrando preocupación.

—Tenemos un grave problema.

24

Eric trató de abrir los ojos, pero se dio cuenta de inmediato de que algo se lo impedía. Cuando alzó la mano para quitárselo, una voz familiar acudió en su ayuda.

—Quieto, yo te ayudo —dijo Doc, tras lo cual le quitó las gasas que cubrían sus ojos—. Esto ya tiene mejor pinta que ayer. Ahora ya pareces una persona.

—Gracias por ayudarme.

—No hay de qué. Las gasas de frío han hecho desaparecer la hinchazón, pero tengo que vendarte la muñeca y suturarte el labio y una ceja. Me hubiera gustado hacerlo ayer, pero lo cierto es que no estaba en mi mejor momento.

—¿Una noche dura?

—La típica noche en San Carlo, aunque la tuya fue peor. ¡Menuda paliza te dieron!

—No volverá a ocurrir, te lo aseguro.

—Bueno, ahora lo importante es curarte. Ya habrá tiempo para venganzas.

Doc se puso manos a la obra, mientras le contaba a Eric su vida en San Carlo desde que había llegado. El joven apenas escuchó las primeras palabras. No dejaba de darle vueltas al incidente de la noche anterior y de qué modo eso iba a retrasar su objetivo de matar a Bruno Conti. La muñeca derecha le dolía bastante y la visión en uno de los ojos no era todo lo buena que debería ser.

—Bueno, esto ya está —dijo Doc sacándole de sus pensamientos—. Te he puesto una venda regenerativa cubriendo la muñeca, igual que la que rodea tu costado. En unos pocos días tu esguince se habrá curado y podrás usarla de nuevo.

—¿Y mis costillas?

—Esas tardarán un poco más. No conviene que hagas movimientos bruscos durante un tiempo, una semana al menos.

—Gracias por todo, Doc.

Justo en ese momento Fran entró en la celda.

—¿Qué tal te encuentras, Eric?

—He tenido días mejores. Me duele todo el cuerpo.

—Toma esta pastilla. Te aliviará —dijo Doc entregándosela, para luego encaminarse a la salida—. Bueno, os dejo. Me voy al hotel a darme una ducha y luego a la consulta.

Eric le despidió alzando la mano, lo que le arrancó una mueca de dolor al sentir una punzada en el costado.

—¿Duele? —preguntó Fran.

—Más de lo que parece. Gracias por ayudarme.

—Estaba haciendo una ronda por el pueblo cuando vi la pelea. Por desgracia llegué cuando te tenían en el suelo dándote golpes. ¿Qué pasó?

—Parece que Jack y sus amigos no han olvidado aquella paliza que les dimos hace años y aprovecharon que me vieron hablando con Gabriella como disculpa para ajustarme las cuentas.

—¿Viste a Gabriella?

—Sí, vino a saludarme y estuvimos charlando un rato dentro del local.

Fran frunció el ceño.

—Ya te aconsejé en su día que no te acercases a ella. Deberías intentar evitarla.

—No fui allí por ella. Anabel tenía una reunión con Bruno Conti y decidí acompañarla.

—No sabía que conocieses a Anabel.

—Nos conocimos hace un año. ¿Y tú de qué la conoces? —preguntó con un ligero tono de malestar.

—Ya te lo dije, somos amigos desde que llegó. Su vida aquí no ha sido fácil.

—¿Qué quieres decir?

—Su marido es un cabrón borracho que se pasa el día jugando al póker mientras ella se encarga del hotel. Ha trabajado duro para sacar adelante el negocio, te lo aseguro. —Fran sonrió y asintió con la cabeza antes de continuar—. La verdad es que admiro la fortaleza que tiene. Ojalá hubiese más mujeres como ella en este territorio.

—¡Vaya! Parece que te gusta.

—No te confundas, amo a mi mujer, aunque no te voy a negar que admiro lo que Anabel ha conseguido desde que llegó.

—Sinceramente, no creí que fuese capaz de adaptarse a este territorio.

—Pues lo ha hecho mejor de lo que crees. Al poco de llegar aquí la encontré en la armería intentando comprar un arma. El cerdo de Connor le había puesto la mano encima y quería el arma para defenderse de él. ¿Te lo puedes creer?

El rostro de Eric se contrajo en una mueca de rabia.

—¿Su marido le pega?

—Solo en esa ocasión. Por suerte llegué a tiempo y la convencí para que me dejase intervenir a mí —continuó Fran con satisfacción—. Encerré al cabrón de Connor durante unos días y desde entonces no se ha atrevido a volver a pegarle. Sabe que si vuelve a hacerlo no me conformaré con detenerle. No se puede tratar así una mujer, a pesar de su pasado y por muy oscuro que este sea.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… —dudó si continuar— supongo que sabrás a que se dedicaba antes de venir aquí.

—¿Ella te lo dijo?

—Sí. Me contó que sirvió desde que nació en una casa de prostitución que hay en Arcadia, aunque no recuerdo ahora el nombre.

—La Mansión. La marca que lleva en el cuello es una flor de Lis, el emblema de La Mansión.

—Veo que estás bien enterado. ¿Has estado allí?

—No —respondió Eric sin dudar.

—Es cierto, perdona, olvidaba que los agentes de la ACE lleváis una vida muy pura, lejos de vicios como el juego, el alcohol o las prostitutas.

De pronto Eric miró a su amigo con frialdad.

—¿Quién te ha dicho eso?

—¿Que eres de la ACE? Se le escapó anoche a Doc mientras te curaba. —Ahora fue Fran quien miró a su amigo con gesto serio—. ¿Qué haces aquí realmente, Eric? ¿Para qué has vuelto a San Carlo?

—Para nada, solo estoy de paso. Ya te lo dije.

—¿Un agente de la ACE… aquí de paso?

—La Agencia no tiene jurisdicción en Orión. Deberías saberlo.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué te extraña que esté aquí?

Fran meditó su respuesta durante unos segundos.

—Yo soy la ley en San Carlo y no quiero intromisiones de ningún tipo. Si has venido a detener a alguien, quiero saberlo.

—Ya te he dicho que estoy de visita. Solo quería regresar a casa y ver a los viejos amigos.

Fran no pareció tragarse la respuesta, pero no tensó más la conversación.

—Está bien, pero en lo sucesivo te pediría que no volvieses por el barrio noble.

—¿Y eso por qué?

—No quiero venganzas en este pueblo.

—¿Piensas que voy a ir a cargarme a esos tres con una muñeca dislocada? —le replicó Eric mostrando el vendaje que le cubría la muñeca y parte de su mano.

—Te conozco lo suficiente para saber que no te ha hecho gracia recibir esa paliza.

—Te lo dije, ahora respeto la ley. No voy a vengarme de ellos.

—¿Me lo prometes?

—Si tú me prometes que nadie más sabrá que soy agente de la ACE.

—Si me pides eso quiere decir que estás aquí por algo… o por alguien.

Antes de que Eric diese una respuesta la oficina se abrió y sonó una voz femenina.

—¿Estás aquí, Fran?

—Sí, en las celdas. ¿Qué ocurre, Anabel? —dijo al reconocer su voz.

—Necesito que me des el arma que me prometiste.

25

Pasé la noche sin pegar ojo, no por el dolor en sí que me había producido el puñetazo de Connor en el estómago, sino porque tenía tanta rabia dentro que era incapaz de dominarla. Apenas había amanecido cuando salté de la cama, me vestí a toda prisa con unos pantalones tejanos y una camisa y abandoné el hotel con una idea muy clara en mi cabeza. Bumer, que como siempre dormía en la calle junto a la entrada, se dispuso a seguir mis pasos.

—No, quédate ahí —le ordené señalando con mi dedo el lugar en el que estaba sentado.

El perro me miró con extrañeza, pero, cuando repetí la orden, obedeció y se volvió a echar en su sitio.

Continué mi camino y no me detuve hasta llegar a la oficina del sheriff, cuya puerta atravesé como si me persiguiesen cientos de navajos. Estaba decidida a hacer que Fran cumpliese su promesa, por eso, cuando respondió a mi llamada, no dudé en decir:

—Necesito que me des el arma que me prometiste.

Salió de la sala de celdas de inmediato y me miró sorprendido.

—¿Por qué quieres un arma?

Tras él, y moviéndose con dificultad, apareció Eric. Tenía varios moratones por la cara, en especial bajo uno de los ojos, y una brecha en el labio y otra en una de las cejas que habían sido suturadas.

—¿Qué te ha pasado? —pregunté desconcertada ante su lamentable aspecto.

—Nada, estoy bien. Doc me ha dejado casi como nuevo.

—Eres demasiado optimista —le replicó Fran, que me miró con preocupación—. ¿Qué te ocurre, Anabel?

—Ya te lo he dicho. Necesito el arma que me prometiste.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

Lo cierto es que no sabía muy bien qué decir. Eric no estaba al tanto de mis problemas con Connor y seguro que Fran intentaría quitarme la idea de la cabeza en cuanto le contase lo ocurrido. Opté por hacer un resumen rápido.

—Ayer, cuando regresé al hotel, discutí con Connor y la cosa no terminó bien. No voy a dejar que me vuelva a poner la mano encima, ya te lo dije.

—¿Es que ha vuelto a pegarte?

—Sí, me dio un puñetazo en el estómago.

—¡Maldito cabrón! —exclamó Fran—. Ya le había avisado que si volvía a ponerte la mano encima…

—Yo me ocuparé de este asunto —dije convencida—. Me da igual lo que digan las leyes de este planeta. Tengo derecho a defender mi vida.

—Lo siento, Anabel, pero no puedo permitirlo.

—¿Que no puedes… permitirlo? —repetí perpleja—. Me prometiste que si esto volvía ocurrir tú mismo me darías un arma.

Fran pareció encontrarse en un callejón sin salida, porque tardó unos segundos en responderme.

—Antes cuéntame lo que ha ocurrido.

—Ya te lo he dicho. Anoche volví a casa después de reunirme con Bruno Conti y de enterarme de que fue él quien le dio el dinero a Connor para que comprase mi propiedad.

—¿Estás segura de eso? —Fran me miró desconcertado—. No tiene mucho sentido.

—El propio Bruno Conti me lo dijo en persona.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—No lo sé, no me lo dijo. Lo único que me dijo es que podía estar tranquila, que no iba a exigirme la devolución del pago, al menos de momento.

Eric entró entonces en la conversación.

—Ese no es el Conti que yo conozco. Jamás le vi perdonar una deuda.

—Ya te dije que ha cambiado —le respondió Fran convencido.

—Lo que yo creo es que quiere quedarse con mi hotel como pago a la deuda —aseguré convencida—. Fue lo que le dije a Connor cuando lo encontré en el hotel y lo que desencadenó nuestra discusión. Le dije que no iba a permitirlo, así que intentó agarrarme y yo me defendí, aunque no pude evitar que me golpease en el estómago.

—¡Qué hijo de puta! —exclamó Fran cabreado—. ¿Y qué pasó luego?

—Se acercó a mí y me dijo que si tuviese que devolver la deuda ya me habría puesto a trabajar como prostituta porque estaba en su derecho de hacerlo. Sé que es mentira, que no puede hacer eso, pero te aseguro que si lo intenta estoy decidida a pegarle un tiro.

—Lo siento, Anabel, pero me temo que tu marido tiene razón.

Miré a Eric como si no creyese lo que acababa de salir de sus labios.

—¿Qué has dicho?

—Que está en su derecho de hacerlo —repitió con semblante serio—. Antes de venir aquí conocí a una amiga tuya: Madeleine.

Cuando comenzó a explicarme los abusos que había sufrido por parte de su marido y que el único modo que encontró para huir de él fue regresar a la Mansión, sentí que el suelo desaparecía bajo mis pies. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida a la hora de firmar mi contrato? La única explicación era que deseaba tanto mi libertad que ni siquiera me había parado a leer con detenimiento lo que firmaba. Incluso Connor me había engañado al llegar a San Carlo haciéndome firmar un documento que duplicaba el tiempo que me ataba a él y que yo no me había molestado en leer.

—Me temo que el único modo que tienes de librarte de tu marido es matarle —continuó Eric mirándome fijamente a los ojos—, pero si lo haces terminarás en la cárcel y no puedo permitir que eso ocurra. Deja que yo me encargue de él.

—¡Pero qué dices! —intervino encolerizado Fran, mientras yo agradecía las palabras de Eric con una sonrisa—. Aquí nadie va a matar a nadie. Yo soy la ley en San Carlo y me encargaré de solucionar este asunto como debe hacerse. Connor terminará en el penal de Santa Clara, te lo aseguro, Anabel.

—Con tipos como él no hay ley que valga —le contradijo Eric—. Se aprovechan del sistema para hacer lo que quieren y el único modo de pararles es matarles.

—¿Y vas a hacerlo tú… solo por pegar a una mujer?

—¡¿Solo?! —exclamé ofendida.

—He matado a gente por menos que eso —le respondió Eric—. Te aseguro que no me remorderá la conciencia.

Fran miró a su amigo con una frialdad que me hizo temer que aquello no terminase bien entre ellos.

—Te repito que aquí soy yo quien representa la ley. No me obligues a meterte a ti también en una celda y no para recuperarte de tus heridas, precisamente.

Temí que Eric no se echase atrás y se enfrentase a él, pero, por suerte, el hecho de que fuesen amigos desde la infancia hizo que la cosa no fuese a mayores.

—Como quieras —dijo asintiendo con la cabeza en señal de conformidad—. Te conozco demasiado para saber que lo harías. Dejaré que resuelvas esto a tu modo.

—Gracias.

Fran se dirigió al armario metálico que había detrás de su mesa y, tras introducir en una ranura una tarjeta que hizo que se abriese la puerta, sacó de él su escopeta.

—¿Podrías devolverme mi revólver? —preguntó entonces Eric—. Creo que anoche te lo entregaron a ti.

Su amigo cerró el armario y negó con la cabeza.

—Te lo devolveré después de detener a Connor, si no te importa.

—¿Ni siquiera vas a coger uno para ti?

—No lo necesito, con la escopeta me sobra. Hace tiempo que no uso revólver.

Ambos lo observamos salir de la oficina y, cuando nos quedamos a solas, Eric me miró dibujando una sonrisa.

—¿Sigues queriendo un arma?

No dudé en mi respuesta.

—Por supuesto.

—Entonces, vamos. Sé dónde conseguirte una.

26

Cruzamos al otro lado de la calle y entramos en la única armería que había en el pueblo.

—Buenos días —nos saludó el dependiente mostrándose mucho más amable que cuando yo había estado allí sola.

—Necesito un arma —dijo Eric.

—¿Qué clase de arma, caballero?

—Un revólver de dos pulgadas.

—¿Solo dos? —Pareció sorprenderle la petición.

—Es para usarlo como arma de reserva.

—Tengo muy pocos modelos de ese tamaño, apenas se fabrican ya, aunque antes necesito ver sus credenciales.

El dependiente señaló un cuadrado luminoso sobre el mostrador que tenía ante él, sobre el que Eric puso la mano sin dudarlo. De inmediato apareció un holograma con un texto flotando sobre el propio mostrador.

—Es usted Eric Lam, por lo que veo aquí.

—Sí.

—Ciudadano de Arcadia. —Frunció el ceño como si le extrañase—. Está lejos de casa.

—Estoy de vacaciones. ¿Me enseña ya esos revólveres? —le rogó Eric con gesto serio.

—Por supuesto. ¡Mostrar revólveres de dos pulgadas! —Tras la orden verbal, el holograma del texto desapareció, siendo sustituido por las imágenes de tres revólveres que flotaron ante nosotros igual que si fuesen reales. Uno de ellos era mucho más voluminoso que los otros dos—. El de la izquierda es de plasma y los otros dos son de pulso energético.

—¿Plasma en dos pulgadas?

—Sí, es antiguo. Ya no se venden.

—No me extraña. ¿Cuánto pesa?

—Cinco kilos.

Estaba claro que hablaban del que era más voluminoso, más del doble que los otros. Imaginé que harían falta las dos manos para poder sostenerlo y, aun así, debía ser complicado.

—¿Qué diferencia hay entre plasma y pulso… magnético? —pregunté.

—Energético —dijo Eric corrigiéndome, para a continuación explicarme—: Hace doscientos años las armas eran de pólvora, hasta que se inventaron dos nuevos sistemas de disparo con mucho menos retroceso.

—¿Retroceso?

—Es la fuerza en sentido contrario que provoca el proyectil al ser disparado y que hace que el cañón se eleve.

—Entiendo —dije no muy convencida.

—Primero se inventaron las armas de pulso energético. La pólvora de la munición fue sustituida por una célula de energía que es la que dispara el proyectil, con lo que apenas tenemos retroceso y además se pueden usar proyectiles de mayor calibre.

—¿Qué es eso del calibre?

—Es el tamaño del proyectil. Cuanto mayor es su tamaño, mayor es el daño que causa. —Eric me enseñó entonces su dedo meñique—. Las de mi revólver, por ejemplo, tienen la mitad del tamaño de mi dedo y son de una aleación ligera que pesa poco, pero que causa bastante daño al penetrar en el cuerpo.

De inmediato me vino a la cabeza el efecto que tendría uno de aquellos proyectiles en el pecho de Connor.

—La célula de energía va en la empuñadura —prosiguió Eric señalándola en uno de los hologramas—, que, como podrás ver, no es nada voluminosa, todo lo contrario que un arma de plasma. —Señaló entonces el revólver de la izquierda, cuya empuñadura parecía difícil de abarcar por una sola mano—. Las armas de plasma se inventaron porque se deseaba causar un daño mayor sin necesidad de cambiar el calibre de la munición. Son armas que no llevan munición sólida, de metal. Lo que llevan es un célula de energía mucho mayor que la de un arma energética y disparan un proyectil de energía.

—Lo siento, pero me estoy perdiendo.

Eric sonrió divertido por mi desconcierto.

—Un arma de plasma dispara un proyectil de energía capaz de atravesar a un hombre y hacerle un buen agujero; dependiendo de la potencia del arma, claro está. Hay desde revólveres de plasma, como este que ves aquí y que puede hacer un boquete de cinco centímetros de diámetro, hasta cañones de plasma capaces de destruir una nave espacial.

—¿El arma que usamos contra los navajos era de plasma, verdad?

—Sí. Recordarás que era voluminosa —dijo, a lo que yo asentí con la cabeza—. La célula de energía para generar el plasma tiene un tamaño mayor al de las armas de pulso energético, por eso en este territorio no se utilizan pistolas de plasma. Resultaría complicado desenfundar con rapidez un arma tan pesada. —Eric miró entonces al dependiente—. ¿Puede enseñarme los dos de pulso energético?

—Por supuesto, caballero.

El hombre se acercó a un enorme armario blindado situado a su espalda, de al menos cinco metros de largo y puso la mano sobre un cuadrado luminoso que había en el frontal.

—Uno-uno-dos y siete-nueve —ordenó con voz ronca.

Eso hizo que, a los pocos segundos, se abriese una ventana en el frontal del armario por la que introdujo la mano, sacando los dos revólveres.

—Muy bien —dijo posándolos en el mostrador, ante nosotros—. Este de la derecha es un modelo Beeper. Me lo vendieron hace un par de años y está como nuevo.

—No, gracias. —Eric negó con la cabeza y cogió el otro, un revólver completamente negro—. El Beeper salió bastante malo, prefiero este Svenson. ¿De cuánto es el tambor?

—De ocho, pero puede ponerle uno de cinco.

Eric miró hacia mí y señaló el cilindro que sobresalía a ambos lados del arma justo antes del cañón.

—Esto es el tambor, el alojamiento donde van los proyectiles. Cuantos más tenga, más voluminoso es. —De nuevo miro al dependiente—. Deme un tambor de cinco. ¿Tiene algún sitio para probar el revólver?

—En la parte de atrás hay un pequeño patio, suficiente para este tipo de arma, aunque no puede utilizar munición real. Tendrá que usar proyectiles de señalización.

—No hay problema.

Un par de minutos después me encontraba en el patio apuntando a una silueta con forma de persona, mientras Eric me daba las oportunas indicaciones situado a mi lado.

—Lo primero que debes de tener claro es que este revólver es eficaz en las distancias cortas, no más de veinte metros, debido a su cañón corto. Sin embargo es pequeño y ligero, lo que lo hace ideal para una mujer. Sujétalo con la mano derecha con firmeza y ahora envuelve esa mano con la izquierda para tener más estabilidad en el disparo. Verás que al poner el dedo en el gatillo se muestra un punto rojo en la diana. Es la mira de arma. Si disparas, el proyectil irá a ese lugar.

En cuanto terminó de hablar y se alejó de mí un par de pasos, apreté el gatillo. Observé satisfecha el boquete de un par de centímetros de diámetro que se formó en la silueta a la altura del pecho. No era la primera vez que disparaba un arma. Lo había hecho anteriormente en nuestro viaje a Orión un año atrás, aunque más por instinto que otra cosa. Era la vida de aquel navajo o la mía. En esta ocasión, sin embargo, viví la experiencia de un modo muy diferente. En cuanto disparé la primera vez sentí un vínculo especial con aquel revólver, que fue creciendo a cada disparo que realicé a continuación. Era como si el arma formase parte de mí, como una prolongación que me otorgaba un poder del que hasta el momento yo carecía: el de defender y proteger mi vida.

Eric debió notar algo en mi mirada porque, tras observar cómo realizaba el último disparo, dijo con una sonrisa:

—Sigo pensando que serías una buena agente de la ley.

Bajé el arma con el cañón apuntando al suelo y le miré negando con la cabeza.

—Prefiero ser una forajida. No veo que la ley haya hecho mucho por mí.

Asintió con la cabeza y señaló el arma con la mirada.

—Has disparado muy bien.

—Resulta fácil. Pesa muy poco y ese punto rojo ayuda a acertar en el objetivo.

—El problema ahora es dónde lo escondes. Esos pantalones tejanos son demasiado apretados para que nadie sepa que lo llevas.

—Los prefiero antes que esos incómodos vestidos hasta los tobillos que llevan las mujeres en este pueblo.

—Sería más fácil ocultarlo bajo uno de ellos.

—¿Y por qué no lo llevo en un cinto como tú? —Noté que la pregunta le sorprendía—. ¿Qué pasa, es que las mujeres no pueden llevar armas a la vista como los hombres?

—Pues… supongo que sí, aunque yo no he visto a ninguna.

—Puede que yo sea diferente a todas las demás.

—Eso seguro.

El modo tan sincero que tuvo de mirarme y de sonreír al decirlo me recordó al hombre que había conocido en la nave de camino a Orión y del que resultaba fácil que cualquier mujer se enamorase. Lástima que yo no fuese cualquier mujer y que mi vida resultase tan complicada.

—Busquemos ese cinturón —dijo Eric regresando a la tienda.

27

Tengo que reconocer que soy muy diferente del resto de mujeres a las que he conocido fuera de la Mansión o al menos así es como me siento. Lo que para muchas de ellas son recuerdos agradables, como la primera vez que besaron a un hombre o la primera vez que hicieron el amor, para mí siempre han sido situaciones que me han producido rechazo. Lo cierto es que hasta ese preciso día habían pasado muy pocas cosas importantes en mi vida, quizás la mayor de todas fue poder abandonar la Mansión, aunque los hechos que sucedieron después enturbiaron ese feliz recuerdo.

Sin embargo, hay algo que recuerdo con satisfacción como si fuese hoy: cuando salí de aquella armería con un revólver enfundado en mi cadera. No sé muy bien cómo explicarlo, pero era como si por primera vez me sintiese libre de verdad. Tenía el poder de defender mi vida y no estaba dispuesta a que nadie hiciese con ella lo que le viniese en gana, en especial mi marido.

—¿Estás seguro de que puedo ir armada? —dije pegando el brazo derecho al costado de forma instintiva. Aunque era pequeño y llevaba la camisa por fuera del pantalón para ocultarlo, no quería que nadie pudiese verlo—. El dependiente de la armería me dijo la otra vez que no podía poseer un arma si no era con el consentimiento de mi marido.

—¿Y quién te va a impedir que la lleves? El único que puede hacerlo es el sheriff y yo me encargaré de convencerle para que haga la vista gorda. No te preocupes.

Caminamos en dirección al hotel, cruzándonos con varios vaqueros en nuestro camino que no se percataron de que iba armada. Yo, sin embargo, si me fijé en los revólveres enfundados en sus muslos.

—¿No sería mejor que tuviese una funda de esas sujetas al muslo? —pregunté—. Así podría desenfundar más rápido.

Eric me miró con seriedad antes de responder.

—Vale más que lo lleves en la cadera. Si lo llevas en el muslo estarás dando a entender que estás dispuesta a desenfundar ante cualquiera que te rete y no creo que quieras eso.

—La verdad es que no, al menos hasta que no sea capaz de desenfundar tan rápido como tú —dije arrancándole una sonrisa—. Por cierto, ¿cómo aprendiste a desenfundar tan rápido?

—Practicando.

—Eso ya me lo imagino.

—Cuando teníamos trece años o así, Fran y yo encontramos abandonados a las afueras del pueblo dos viejos revólveres de juguete, cada uno con su cinturón y su funda —comenzó a explicarme—. Supusimos que pertenecían a unos feriantes que solían recorrer Orión viajando de un pueblo a otro con juegos de entretenimiento y trucos de circo. Eran revólveres que disparaban un haz de luz que emitía un pitido cuando incidía sobre el cuerpo del oponente, así que comenzamos a competir entre nosotros dos a ver quién desenfundaba más rápido.

—¿Y quién era mejor de los dos?

—Lo cierto es que ambos éramos igual de rápidos. Lo único que nos diferenciaba era la puntería, que en mi caso era mucho mejor que la de Fran, que siempre fallaba el tiro. —Eric sonrió con cierta melancolía—. Esos revólveres de juguete pesaban más que los reales, por eso el día que tuve mi primer revólver de verdad me di cuenta de que era capaz de desenfundar más rápido que nadie sin errar el tiro.

—Por lo que veo, lo que comenzó siendo un juego te sirvió luego para defenderte en la vida.

Eric se detuvo de pronto y me miró directamente a los ojos.

—Anabel, hay algo que quiero que tengas claro. —Intuí de inmediato que estaba preocupado por mí—. Que lleves ese arma en la cadera implica que tienes que estar dispuesta a disparar en el momento que la desenfundes. No puedes dudar o el arma puede terminar volviéndose contra ti. Podrían arrebatártela y dispararte con ella.

—¿Te refieres a mi marido?

—Me refiero a cualquier persona ante la que desenfundes tu arma. No lo hagas si no estás convencida de utilizarla y nunca dudes al apretar el gatillo.

—No te preocupes, no lo olvidaré.

Continuamos nuestro camino, mientras Eric me pedía que le relatase mi conversación con Bruno Conti. No sé si lo hizo para cambiar de tema o porque realmente le preocupaba mi situación. De cualquier modo le relaté lo que habíamos hablado, aunque, antes de terminar y justo cuando llegábamos a la puerta del hotel, un crío de unos trece años apareció corriendo detrás nuestro con la cara desencajada.

—¿Qué ocurre? —le pregunté alarmada al verle tan sudoroso y nervioso.

—Busco… a Doc —respondió tratando de recuperar el aliento—. Acaban de dispararle al sheriff.

Aunque la noche anterior habían molido a palos a Eric, lo cierto es que no fui capaz de seguir su ritmo de carrera. Cuando llegué al saloon él ya estaba en el interior, arrodillado junto a Fran, que permanecía tendido boca arriba con los brazos en cruz y los ojos cerrados a unos pocos metros de las puertas batientes de entrada al local. El lado izquierdo de su frente estaba manchado de sangre y tenía dos pequeñas manchas circulares oscuras en su camisa, a la altura del pecho.

—Le han disparado a traición nada más entrar por la puerta. Ni siquiera tuvo tiempo de defenderse —dijo una de las personas que se encontraba en la calle.

Por un momento me temí lo peor, hasta que Eric me miró con la mano apoyada sobre el pecho de su amigo y dibujó una mínima sonrisa.

—Está vivo —murmuró en voz baja.

Asentí aliviada y luego miré el local que me rodeaba. El fuerte olor a sudor y la pesadez del oxígeno al respirar indicaban que el local todavía no había sido ventilado tras una larga noche de partidas de póker y alcohol. A mi izquierda había una larga barra de madera pulida de color marrón, con unos enormes espejos detrás que daban sensación de amplitud. A la derecha estaban las mesas de póker, todas ellas vacías, aunque algunas con las cartas y las fichas tiradas sobre el tapete, como si los jugadores hubiesen salido de allí en estampida. Supuse que serían las personas que estaban afuera, en la calle, con expresión horrorizada en la mayoría de los casos. Solo quedaban dentro del local dos vaqueros bebiendo a morro de una botella de whisky apoyados en la barra y, junto a ellos, mi marido Connor. Cuando me vio desvió la mirada hacia otra parte nervioso.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Eric incorporándose y mirando a los vaqueros. Al ver que le ignoraban gritó con mayor energía—. ¡He dicho que qué ha ocurrido aquí!

El que tenía en ese momento la botella en la mano la dejó sobre la barra, al lado de lo que parecía ser la escopeta de plasma de Fran, y escupió al suelo antes de responder. Tenía barba de varios días y aspecto de haber pasado toda la noche bebiendo.

—¿Y tú quién eres? —preguntó con voz pastosa.

—¿Tú le has disparado al sheriff?

Su compañero, un rubio con una enorme cicatriz en la mejilla, soltó una carcajada grotesca.

—Ese cabrón vino a jodernos la fiesta.

—Quería llevarse detenido a nuestro amigo Connor —dijo el otro pasando el brazo por encima del hombro de mi marido, que hinchó el pecho orgulloso—. Y todo por pegar a una puta.

Vi cómo Eric apretaba el puño izquierdo que mantenía pegado al costado, aunque no replicó. El que sí lo hizo fue Connor, que parecía envalentonado junto a sus amigos.

—Ese gilipollas es igual que su padre, se cree que el pueblo es suyo. La última vez ya le avisé de que no se le ocurriese volver a ponerme las manos encima, pero debía pensarse que era inmortal. Está claro que se equivocó.

Su comentario desató la carcajada de los dos vaqueros, que a continuación se encararon con Eric dejando caer la mano a lo largo de la funda de sus revólveres.

—¿Acaso quieres tú ser el siguiente?

En ese instante comprendí lo duro que era aquel territorio y el poco valor que tenía la vida humana. Mis manos comenzaron a temblar y mi pulso se aceleró de un modo como no lo había hecho hasta entonces, ni siquiera cuando había matado a aquel navajo.

Eric se volvió hacia mí dando la espalda a los vaqueros y posó su mano izquierda en mi cintura.

—Es mejor que te apartes.

—No quiero dejarte solo —respondí sin pensar—. Tienes la mano derecha vendada. No puedes enfrentarte a ellos.

—Por favor, obedece.

Sus ojos marrones me miraron con aquella frialdad que yo ya conocía y que hizo que obedeciese sin rechistar. Caminé al otro lado del local hasta separarme unos diez metros de él mientras observaba cómo se volvía para mirar a sus oponentes.

—¿Qué pasa, tullido —dijo con desprecio el rubio—, tú también quieres que te…?

De pronto sonaron dos disparos que hicieron que el rubio cayese al suelo de rodillas, mientras se formaba una mancha de sangre en su pecho que no fue capaz de detener a pesar de poner las manos sobre él. Un tercer disparo impactó en el cuello de su amigo antes de que tuviese tiempo de desenfundar y le lanzó de espaldas contra la barra, donde se golpeó antes de caer al suelo de costado. Sus brazos y sus piernas temblaron durante unos amargos segundos, hasta que finalmente quedó inmóvil.

Fue entonces cuando vi cómo Eric sostenía en su mano izquierda un pequeño revólver que no reconocí hasta que mi mano derecha lo buscó en mi cadera, ¡La funda estaba vacía! Ni siquiera me había dado cuenta de que me lo había cogido antes de pedirme que me apartase.

Sin bajar el arma, caminó hacia la barra apuntando con él a Connor, que palideció igual que un cadáver.

—Por… favor —balbuceó rompiendo a llorar como un niño—. ¡No me mates!

—¿Qué no te mate? —le replicó parándose a un par de pasos de él—. Pensé que un tipo como tú, al que le gusta pegar a las mujeres, era más duro.

Al ver que el arma le apuntaba a la cabeza, Connor puso las manos delante de la cara.

—¡No, por favor!

Tengo que reconocer que en ese instante deseé que Eric apretase el gatillo. Eso habría solucionado de golpe todos mis problemas, pero lo cierto es que yo era la única culpable del rumbo que había tomado mi vida y no podía pedir a otro que solucionase mis problemas.

—No, Eric —dije con voz decidida—. No le mates.

Él bajó el arma, aunque no se movió de su posición.

—Podría dejar que te matase ella —comenzó a decir—. No dudes que lo hará como vuelvas a ponerle la mano encima, pero recibiría por ello un castigo que tu mierda de vida no merece. Eres escoria, Connor, siempre lo has sido, y con gusto te mataría ahora mismo con mis propias manos. He matado a gente con mucha más dignidad que tú y que probablemente lo merecía menos. Mírame a los ojos y dime si no crees que sea cierto.

Connor apartó las manos de su cara y asintió con ojos llenos de patéticas lágrimas.

—La próxima vez que te apunte con un arma te reventaré la cabeza —dijo convencido Eric—. Piensa en ello cada vez que necesites un bastón para andar.

Y apretó el gatillo.

Connor cayó al suelo entre terribles gritos de dolor, mientras se sujetaba la rodilla derecha, por la que comenzaba a manar abundante sangre. Eric lo miró con frialdad durante unos segundos y luego regresó junto a Fran, justo en el momento en que Doc entraba a la carrera en el saloon con su maletín.

—¿Qué ha ocurrido?

—Le han disparado, aunque por suerte lleva una camisa de protección balística, la misma que usaba su padre —dijo Eric con tono tranquilizador cuando se arrodilló junto a su cuerpo—. Los dos impactos en el pecho no le han atravesado y la herida de su frente creo que es superficial.

Doc sacó de su maletín el escáner y tras pasarlo por encima del cuerpo de Fran, asintió.

—¡Gracias a los dioses que estás en lo cierto!

28

Durante los dos días siguientes me sentí extraña. Connor estaba ingresado en el pequeño hospital del pueblo, donde Doc tenía su consulta, a la espera de una operación para reconstruirle la rodilla dañada por el disparo. En ningún momento fui a verle. Ni siquiera le acompañé cuando se lo llevaron del saloon junto a Fran, que ya estaba en casa recuperándose de una costilla rota.

Aunque me alegraba no tener a mi marido cerca de mí, me entristecía pensar que por mi culpa Fran había estado a punto de morir. Era algo que no podía permitir que volviese a ocurrir, así que comencé a pensar en cómo salir del callejón sin salida en que se había convertido mi vida. Hablé primero con Rosa, la cocinera, que se había convertido en mi pañuelo de lágrimas durante los últimos meses. Ella me dio una idea y, tras hablar con un hermano suyo que trabajaba en el juzgado y con varios comerciantes del pueblo, decidí recurrir a la única persona con suficiente poder económico como para ayudarme. Quizás eso significase firmar un pacto con el diablo, peor del que había firmado con Connor, pero no podía permitir que más personas siguiesen sufriendo las consecuencias de mis errores. Estuve dándole vueltas a la idea en la cabeza, hasta que la mañana del tercer día me armé de valor y fui hasta la entrada del barrio noble. Allí había, como siempre, dos vigilantes armados custodiando el acceso.

—¿Trabajáis para el señor Conti, verdad? —pregunté aun sabiendo la respuesta.

Noté cómo ambos me miraban con algo más que curiosidad. A pesar de mi aspecto poco femenino, a causa de la camisa y los pantalones que siempre solía llevar puestos, el deseo asomó en sus ojos, por eso me mostré seria y distante con ellos.

—El señor Conti —repetí—. ¿Trabajáis para él?

—Claro que sí, preciosa —dijo uno de ellos sonriendo.

—Necesito que le digáis que Anabel quiere hablar con él.

—¿Anabel… qué más?

Me quedé mirándole desconcertada, sin entender qué quería decir exactamente.

—Tu apellido —me aclaró su compañero.

—Soy la dueña del hotel Libertad —respondí negándome a usar el apellido de mi marido que, por matrimonio, me correspondía—. Con que le digáis eso bastará.

Regresé al hotel por donde había venido y me puse a trabajar de inmediato. Limpié las habitaciones de los huéspedes durante buena parte de la mañana, mientras no dejaba de pensar en cómo plantearle a Bruno Conti la propuesta que tenía en mente. Si aceptaba iba a tener que trabajar mucho más duro de lo que lo había hecho hasta el momento, aunque lo haría consciente de que me compensaría con creces.

Me disponía a preparar el comedor para las comidas del mediodía cuando un tipo vestido igual que el resto de hombres de Conti entró en la sala.

—¿Anabel Gallagher? —preguntó.

No me hizo ninguna gracia escuchar el apellido de mi marido, pero, a pesar de ello, asentí con la cabeza.

—Sí.

—¿Puede acompañarme a la recepción?

Salí con él del comedor y en medio de la recepción me encontré con Bruno Conti, a quien cubría las espaldas Sven.

—Buenos días, Anabel —dijo Conti esbozando una cálida sonrisa.

—No hacía falta que viniese, señor Conti.

—No importa —dijo en tono paternal—. Tengo la oficina en mi casa y desde allí despacho los asuntos del pueblo, así que no suelo salir mucho. Me viene bien dar un paseo de vez en cuando para despejar. ¿Para qué necesitabas verme?

—Quiero hacerle una propuesta con respecto al dinero que le adeuda mi marido. —Estábamos los cuatro solos en la recepción, así que decidí ir directa al grano antes de que me arrepintiese.

—Ya te dije la otra vez que no me corre prisa que me lo devuelvas. Si quise hablar contigo fue precisamente para tranquilizarte al respecto.

—He estado en el juzgado, poniéndome al día sobre las leyes federales y, en especial, las de este territorio. La deuda que ha contraído mi marido con usted no ha sido saldada después de un año. Eso le da derecho a usted a exigir su devolución inmediata o a quedarse con una propiedad suya que tenga el mismo valor que el dinero prestado.

—Si te refieres al hotel ya te he dicho que no deseo quedarme con él.

—Ahora mismo no estoy hablando del hotel, me refiero a mí.

—¿A ti?

Me miró perplejo y desconcertado, como si no entendiese a qué me refería, por eso se lo aclaré al momento.

—Legalmente está en su derecho de quedarse con mi propiedad y Connor no puede negarse.

—¿Y por qué querría yo ser tu dueño?

—Toda la gente del pueblo con la que he hablado me ha dicho que es usted buena persona. —En realidad no era del todo cierto, pero me interesaba exagerar para ganarme su confianza—. Usted es el único que puede evitar que yo termine en la cárcel.

Al instante, abrió los ojos sorprendido.

—¿Y por qué habría de ocurrir eso?

Tomé aire antes de responder para dominar mi rabia interior.

—Usted sabe de qué lugar provengo, así que podrá imaginarse las cosas que he tenido que hacer allí. Si las soporté entonces puedo soportarlas ahora, incluso las vejaciones a las que me ha sometido mi marido desde que llegué aquí, pero lo único que no estoy dispuesta a permitir es que me pegue. Antes de que eso ocurra de nuevo estoy dispuesta a matarle, aunque eso me lleve de cabeza a la cárcel.

Al decir eso levanté la camisa para que viese el revólver enfundado en mi cadera. Conti me miró horrorizado, aunque no lo hizo precisamente por el arma.

—¿Dices que Connor… te ha pegado?

—En dos ocasiones y le que aseguro no habrá una tercera, por eso llevo encima este revólver día y noche. Quiero estar preparada cuando regrese aquí.

Vi asomar la rabia en su mirada, lo que me convenció de seguir adelante con mi plan y ponerle en bandeja lo que yo imaginaba que deseaba.

—Connor quiere entrar como socio en el negocio de las partidas de póker del saloon As de Picas, pero carece de suficiente dinero para lograrlo. Seguro que aceptará cualquier oferta por el hotel que le haga, aunque sea por debajo de su valor real. —Vi que mis palabras despertaban su interés—. Si lo compra yo le garantizo que me dejaré el alma en este hotel hasta devolverle su inversión, incluido el dinero que le dio a mi marido para que me trajese aquí. —Seguía sin entender por qué Conti le había prestado semejante cantidad de dinero a alguien como Connor, pero en ese momento era lo que menos me importaba. Tenía que convencerle para que aceptase mi propuesta—. Es un negocio rentable y sus veinte habitaciones están casi siempre ocupadas, a lo que hay que sumar los beneficios que genera el comedor. Si me deja dirigirlo en su nombre le prometo que le devolveré hasta el último dólar, aunque me lleve toda la vida conseguirlo. Lo único que pido a cambio es que me libere de mi marido.

Conti bajó la mirada al suelo reflexivo, lo que hizo que durante unos instantes mi corazón se acelerase esperando una respuesta.

—Siento mucho lo que te ha ocurrido con Connor —dijo elevando los ojos para mirarme—. No tenía ni idea de que te estuviese tratando así. Si lo hubiese sabido antes…

—No es culpa suya.

—Lo es, yo… yo le di el dinero para que te trajese aquí.

—Espero que algún día me explique por qué lo hizo.

El hombre asintió ligeramente con la cabeza y de pronto su mirada se entristeció, como si le doliese haber tomado aquella decisión. Intuí que estaba deseando decirme algo, pero en ese momento una figura descendió por la escalera y se detuvo al llegar abajo, interrumpiendo nuestra conversación. Los dos hombres que acompañaban a Conti se volvieron hacia él con cierta brusquedad y yo me apresuré a saludarle para que se relajase la tensión.

—Hola, Eric.

29

En un primer momento Eric ni siquiera me miró. Su vista se centró en Bruno Conti, quien le saludó en un tono claramente despectivo.

—Vaya, parece que el hijo pródigo ha vuelto. Bienvenido a casa, Eric.

Aunque trató de mantener el rostro imperturbable, la mirada de Eric se volvió fría. Con la mano derecha todavía vendada, observé como cerraba el puño de la otra mano hasta que sus nudillos se quedaron completamente blancos. Seguía sin llevar su revólver encima, quizás por eso su mirada se centró en las armas que llevaban los dos hombres que acompañaban a Conti y luego, sin siquiera mirarme a los ojos, se posó en mi cadera durante unos breves segundos, centrándose en el arma que llevaba en ella. Luego miró de nuevo a Conti y a sus dos hombres de arriba a abajo, como si los estuviese analizando.

—No esperaba esta bienvenida —dijo plantado en mitad de la puerta.

—Ni yo esperaba que volvieses por aquí. —El tono de voz de Conti era seco y cortante, aunque no menos que el de Eric. Estaba claro que no había una buena relación entre ellos—. Pensé que seguirías con tu vida de pistolero lejos de aquí.

—Era vaquero, no pistolero, y por suerte abandoné esa vida hace años.

—¿Y a qué te dedicas ahora?

—Solo estoy de paso —respondió Eric eludiendo dar una respuesta más concreta—. He venido para ver a algunos amigos y me largaré pronto.

—Espero que entre esos amigos no esté mi hija.

—¿Es que piensa prohibirme verla? —El tono de Eric era ahora desafiante, incluso dibujó una ligera sonrisa al decirlo.

—No quiero que te acerques a ella. Está prometida.

—Eso debería decírselo a Gabriella, porque hace un par de noches no dudó en acercarse para saludarme.

—Por lo que he oído esa noche no terminó muy bien para ti —dijo Conti sonriendo con satisfacción. Eric apretó los labios en un claro gesto de rabia contenida y le miró con un odio como jamás había visto en él desde que le conocía—. Espero que eso te haya servido para saber qué posición ocupas aquí ahora. Este pueblo ya no es el que era cuando lo abandonaste siendo un muchacho. Te aconsejaría que no te quedases mucho en él.

—No se preocupe, en cuanto termine el asunto que me ha traído aquí me largaré para no volver —dijo centrando su mirada en el revólver de Sven. Fue en ese momento cuando comprendí lo que ocurría—. Eso sí —añadió—, si en ese tiempo me encuentro de nuevo con Gabriella le prometo que seré muy educado con ella… tanto como ella lo desee.

La rabia asomó en los ojos de Bruno Conti, que miró de inmediato a los dos hombres que le acompañaban. Adiviné lo que estaba a punto de pasar, por eso me moví con rapidez y puse mi mano sobre el hombro de Conti.

—No, por favor. No quiero ninguna pelea aquí dentro.

Los dos pistoleros miraron a su jefe, como si esperasen una orden de él para atacar que por suerte nunca llegó.

—Está bien, nos vamos —les dijo con gesto serio—. Volveremos a vernos, Anabel. Y tú, muchacho, procura no volver a cruzarte conmigo mientras estés en el pueblo.

Conti caminó en dirección a la puerta de salida, mientras sus dos hombres le protegían con la mano pegada al revólver y sin darle la espalda en ningún momento a Eric, que no se movió de su posición al pie de la escalera.

—¿Pensará en mi propuesta, señor Conti? —pregunté mientras cruzaba el umbral.

No me respondió. Ni siquiera se volvió para mirarme antes de salir del hotel, lo que me dejó con una sensación de profunda frustración que pagué de inmediato con Eric en cuanto nos quedamos a solas.

—Dime una cosa —dije mirándole con rabia—. Cuando me acompañaste el otro día a ese local de copas, ¿por qué lo hiciste?

Él se puso de inmediato a la defensiva.

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Qué por qué lo pregunto? —No fui capaz de contenerme—. ¡Porque me engañaste, cabrón! ¡Me utilizaste para llegar hasta Bruno Conti!

—¿De qué estás hablando?

—No me tomes por idiota, Eric. Te conozco. He visto esa mirada en ti en otras ocasiones.

—¿A qué mirada te refieres?

—A esa mirada fría y calculadora que siempre pones antes de matar a alguien, la misma que pusiste al entrar aquí hace un momento. En cuanto viste a Conti tus ojos se movieron buscando un arma. ¿O crees que no me he dado cuenta?

—Te estás confundiendo, Anabel.

—¡¿Ah, sí?! —Mi cabreo creció más todavía—. El día que llegaste escuchaste mi conversación con uno de los hombres de Conti y pensaste que mi reunión era la mejor oportunidad que tenías para acercarte a él. Con lo que no contabas era con tener que entregar tu revólver a los dos vigilantes de la entrada al barrio. ¡Atrévete a negarlo!

—Anabel, yo no…

—Seguro que cuando te quedaste dentro del local y me dejaste marchar sola no lo hiciste para hablar con tu amigo Ricky. Estabas esperando a que Bruno Conti saliese.

Por el modo que tuvo de desviar la mirada hacia un lado supe que había dado en el clavo.

—Solo dime una cosa, Eric —concluí al ver que no se atrevía a decir nada—. ¿Estás aquí para matarle o solo para detenerle?

Al oír eso me miró directamente a los ojos. Vi que una parte de él deseaba decírmelo, pero otra, la que creía ciegamente en su trabajo, se negaba a hacerlo. Esperé a ver si se decidía a confesarme la verdad y, al ver que no era así, dije unas palabras que nunca pensé que saldrían de mi boca:

—Quiero que te largues de San Carlo o le diré a Bruno Conti quién eres.

Noté que mis palabras le dolían.

—No entiendo por qué le defiendes.

—Porque es el único que puede ayudarme.

—¿Ayudarte a qué?

—A liberarme de mi marido.

—¿Le has pedido que le mate?

—Yo no soy como tú —respondí con rabia—. No soluciono las cosas apretando el gatillo. Le he propuesto un trato al señor Conti que espero que acepte.

—Ya veo que no tienes ni idea de con quien estás tratando.

—Quizás el que no lo sabes eres tú.

Eric apretó los labios antes de replicarme.

—¿Recuerdas las armas que viajaban escondidas en la nave que nos trajo a Orión? Pues esas armas iban destinadas precisamente a Bruno Conti.

—¿Y qué me quieres decir con eso?

—Te aseguro que esas armas no iban a utilizarse para hacer el bien, precisamente.

—¿Y para qué, entonces?

Negó ligeramente con la cabeza antes de responderme.

—No puedo decírtelo, Anabel, pero necesito que confíes en mí.

Me dieron ganas de soltar una carcajada.

—¿Confiar? ¿Cómo tú has confiado en mí al contarme lo que realmente te había traído a San Carlo? Y encima yo, como una tonta, te creí cuando me dijiste que no estabas aquí por un asunto oficial.

—Por favor, este asunto es más complejo de lo que tú crees. Nadie puede saber nada de esto. Hay muchas vidas en juego, más de las que te imaginas.

Hizo ademán de acercarse a mí, pero, al ver que yo daba un paso atrás, se detuvo. Por primera vez vi arrepentimiento en sus ojos.

—Lo siento, Anabel. Perdona, yo no quería… esto.

—Y yo no quiero que vuelvas a acercarte a mí —dije con amargura sacando a flote todo el dolor que sentía en ese momento. Incluso mis ojos se llenaron de lágrimas que, por suerte, fui capaz de retener.

Hasta ese momento había considerado a Eric un amigo, incluso algo más. Me despedí de él en la estación espacial de Orión un año atrás sabiendo que me estaba enamorando de él, pero consciente de que lo nuestro nunca sería posible. Sin embargo, eso no evitó que durante un tiempo soñase con que volvía a San Carlo para buscarme y llevarme con él lejos de allí. Por eso me dolía tanto que me hubiese mentido y utilizado para llegar hasta Bruno Conti. Aquel no era el hombre que yo había conocido durante mi viaje a Orión, una persona buena y justa, dedicada a hacer cumplir la ley e impartir justicia. Esa imagen se había derrumbado de repente arañando mi corazón en su caída.

—Está bien, recogeré mis cosas y dejaré el hotel, si es lo que quieres —dijo finalmente.

Ni siquiera le miré mientras subía las escaleras en dirección a su habitación. Me quedé allí plantada dándole vueltas a lo ocurrido, decidiendo qué debía hacer. Un año atrás no habría tenido dudas. Habría guardado silencio para protegerle, pero muchas cosas habían cambiado desde entonces y en lo único que pensaba ahora era en mí misma y en mi futuro, por eso no podía permitir que Eric matase a Bruno Conti. Y por eso salí del hotel con paso apresurado decidida a evitarlo.

30

Eric se miró en el espejo del baño y durante unos segundos trató de reconocer a la persona que se reflejaba en él.

—¿En qué te has convertido? —murmuró dibujando una mueca de desagrado.

La bronca con Anabel le había dejado tocado, más de lo que se había imaginado en un principio. Por primera vez sentía vergüenza de sí mismo por cómo la había utilizado, pero sobre todo sentía una rabia y una frustración que necesitaba exteriorizar de alguna manera. Y en ese momento solo se le ocurrió un modo de hacerlo.

Abandonó la habitación con paso decidido y, después de comprobar con cierto pesar que Anabel no estaba en la recepción del hotel, salió a la calle, caminando en dirección al barrio noble. Allí se encontró con los dos tipos que vigilaban el paso bajo el arco de madera. Una vez les mostró que no iba armado, sus pasos se encaminaron hacia el local de copas donde Anabel se había reunido con Bruno Conti. Por un momento temió que estuviese cerrado, ya que no había nadie en la puerta, pero al empujarla comprobó con agrado que no era así.

Lo primero que hizo nada más entrar fue mirar a su alrededor para comprobar quien había dentro, aunque únicamente vio a un hombre apoyado en la barra y al camarero, que en ese momento limpiaba una de las mesas. No estaban ni Jack ni sus amigos, lo que frustró su deseo de poder desahogarse con ellos.

—¡Hombre, Eric! —exclamó con alegría el hombre que estaba bebiendo en la barra—. ¿Qué haces por aquí?

Eric se aproximó a él y le saludó sin mucha efusividad.

—Hola, Doc.

En su mano sostenía un vaso vacío y al lado tenía una botella de whisky por la mitad.

—No traes buena cara. ¿Te duele la muñeca?

—La verdad es que no. Quizás deberías quitarme ya esta venda.

—Yo esperaría un día o dos más. ¿Y las costillas que tal?

—Bien, ya no me duelen.

Eric señaló la botella que había sobre la barra y preguntó con voz profunda:

—¿No tendrás otro vaso por ahí?

—Pensé que no bebías —respondió Doc mirándole con sorpresa—. En el viaje que hicimos juntos hace un año me dijiste que llevabas mucho tiempo sin probar el alcohol.

—Quizás demasiado. Hoy me apetece una copa.

—¿A estas horas? Seguro que ni siquiera has comido.

—Tú tampoco.

—El whisky es la base de mi alimentación. ¿Cuál es tu disculpa?

—¿Acaso necesito un motivo para beber?

—En tu caso y después de tantos años, sí. ¿Qué te pasa? No tienes buena cara.

Eric pensó en arrebatarle la botella y echar un trago sin más explicaciones, pero lo cierto es que necesitaba desahogarse y contarle a alguien cómo se sentía.

—Creo que me he cansado de este trabajo —dijo con voz profunda.

—¿Te refieres a la Agencia?

—Sí. No me gusta la persona en la que me estoy convirtiendo.

—¿Por qué lo dices?

—No lo sé. —Negó con la cabeza como si se arrepintiese de haberlo dicho—. Quizás solo estoy cansado.

—Es comprensible en un trabajo como el tuyo.

—He hecho cosas por la Agencia que… la verdad es que no hacen que me sienta muy orgulloso, Doc. Y lo de Anabel ha sido lo último.

—Debí adivinar que había una mujer en todo esto. ¿Qué te ha pasado con ella?

—La engañé y me aproveché de nuestra amistad para cumplir mi misión.

—¿Qué misión?

—Eso es lo de menos. El problema es que se ha dado cuenta de que la utilicé y se ha cabreado bastante conmigo.

—¿Y eso te extraña? —dijo Doc sonriendo divertido—. ¡Menudo carácter tiene! Deberías saberlo.

—No era así cuando la conocí hace un año.

—Ha pasado por muchas cosas desde entonces.

Eric le miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que su marido no es precisamente lo que ella esperaba. La engañó al decirle que tenía mucho dinero y que era un importante empresario hostelero. Incluso se atrevió a pegarla en una ocasión.

—Lo sé, Fran me lo comentó.

—Pero seguro que no te contó todos los abusos y vejaciones que lleva sufriendo a manos de su marido desde que llegó a este pueblo. ¡Y todo por culpa de ese maldito contrato de propiedad que firmó con él!

Eric palideció visiblemente.

—¿Ella te contó eso?

—Por supuesto que no. La escuché un día contárselo a la cocinera mientras lloraba amargamente.

—¡Ese Connor es un hijo de puta!

—Sí, el mayor de todos, aunque en realidad todos los hombres lo son para ella. Ninguno la ha tratado con el respeto que se merece y, si tú tampoco lo has hecho ahora, es fácil de entender por qué se ha enfadado tanto contigo.

—Tienes razón, Doc. Quizás debería pedirle disculpas.

—Eso, sin duda, sería mejor que tomarte una copa.

Eric asintió con la cabeza y dibujó en el rostro una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias por tu consejo, Doc.

—No hay de qué. Si la cosa no sale bien seguiré por aquí, por si al final quieres tomarte esa copa conmigo.

—Lo tendré en cuenta.

Eric se encaminó a la salida decidido a regresar al hotel. De haber sabido todo aquello antes no se habría comportado del modo en que lo había hecho ni se habría aprovechado de Anabel de aquel modo. Tenía que disculparse con ella ahora que todavía estaba a tiempo. No obstante, justo cuando se dirigía a la puerta una silueta le cortó el paso obligándole a detenerse.

—Hola, Eric.

—¿Gabriella? —dijo al ver a la bella pelirroja frente a él—. ¿Qué haces aquí?

—El local pertenece a mi padre, por eso lleva el nombre de mi madre. —Llevaba puesta una falda muy corta y una blusa abierta que mostraba la redondez de unos senos que no pasaron desapercibidos para Eric—. Le estoy echando una mano con la contabilidad, pero ya que estás aquí puedo hacer un alto para tomarme una copa contigo.

—Lo siento, pero tengo que irme a resolver un asunto.

—Venga, solo una copa. Podemos ir a uno de los reservados y charlar como en los viejos tiempos. —La forma tan sugerente que tuvo de decirlo desconcertó a Eric y más aún cuando ella se acercó a menos de un palmo de su cara posando a la vez la mano sobre su pecho—. Todavía no he olvidado las locuras que hacíamos de adolescentes.

—¿Y qué pasa con tu prometido?

—Bueno, él no tiene por qué enterarse. Además… —Gabriella se acercó más todavía rozando la mejilla con la suya para poder decirle al oído—. Tú y yo siempre nos hemos entendido muy bien. ¿Es que no has pensado en mí todos estos años?

Eric dio un paso atrás para separarse de ella y la miró desconcertado.

—¿A qué estás jugando, Gabriella?

Ella soltó una carcajada.

—¿Jugando? Yo no estoy jugando a nada. Soy una mujer libre que de momento no tiene que dar explicaciones a nadie de lo que quiere y desea. ¿Acaso eso te intimida?

—No, pero no entiendo a qué viene esto.

—Viene a que, desde que te vi el otro día, no he podido dejar de pensar en ti. —Mientras hablaba dio un paso adelante para aproximarse a él, pero Eric la sujetó por los hombros para impedírselo—. ¿Qué pasa, me estás rechazando?

—Así es.

El gesto de deseo de Gabriella desapareció de pronto y le miró con furia.

—¿No tendrás un lío con la puta esa con la que viniste el otro día? Porque no sé si sabrás que antes era prostituta.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Todo el pueblo lo está comentando en este momento —dijo con una rabia y un resentimiento que Eric no comprendió—. Puede que ahora vaya de mosquita muerta, pero se ganaba la vida vendiendo su cuerpo hasta que logró engañar al borracho de su marido para casarse con él. ¡Me decepcionaría mucho saber que estás liado con ella!

La soberbia con la que lo dijo hizo que Eric se enfureciese, aunque logró contenerse hasta el punto de ser capaz de responder con aparente tranquilidad:

—Me he acostado con muchas putas cuando trabajaba transportando ganado por este territorio, más de las que recuerdo, pero te aseguro que cualquiera de ellas tenía mejor corazón y más dignidad que tú.

Ella apretó los labios invadida por la ira.

—¡Te arrepentirás de haberme hablado así!

—Me arrepentiría si no lo hubiese hecho. Y ahora, por favor, quítate de mi vista y vuelve con tu novio. Sois tal para cual.

Gabriella se dio la vuelta cabreada y salió del local con paso apresurado mientras murmuraba algo entre dientes que Eric no se molestó en escuchar.

—¡Muy bien dicho! —comentó Doc llegando hasta él para poner la mano sobre su hombro.

—No tiene derecho a hablar así de Anabel. Para ella es muy fácil criticar a los demás cuando ha vivido entre el lujo desde que nació, sin pasar necesidades. Sigue siendo tan caprichosa y egoísta como lo era de niña.

—¿Tú y esa pelirroja estuvisteis liados en el pasado?

—Sí, pero hace ya mucho tiempo de eso.

—La verdad es que no logro imaginarte con alguien como ella.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Eric mirándole con interés.

—Porque no pegáis el uno con el otro para nada. En cambio, sí te veo haciendo buena pareja con Anabel. Si los dos no tuvieseis una vida tan complicada, claro está. —Al ver la cara de desconcierto que ponía, insistió—. ¡Vamos! ¿No irás a decirme que no notaste una química especial entre vosotros durante aquel viaje?

—Hablas de algo imposible —dijo Eric, negando de inmediato con la cabeza—. El contrato que ha firmado no puede romperse. Lo sabes tan bien como yo.

—¿Y si pudiese hacerlo?

—No es posible.

—Pero supongamos que lo fuese de algún modo.

—Yo también he firmado un contrato, con la ACE, y eso hace que sea imposible que podamos estar juntos.

—¿Y acaso no estarías dispuesto a dejar tu trabajo por ella?

En un primer momento, Eric no fue capaz de dar una respuesta. En varias ocasiones, durante los últimos meses, se le había pasado por la cabeza no renovar su contrato de quince años con la Agencia cuando finalizase, pero siempre lo había desechado por no encontrar un motivo de peso para hacerlo. En realidad, la Agencia de Control Ético era todo su mundo, la pieza en torno a la cual giraba su vida, pero, sobre todo, era el pilar que sostenía la Federación. Sin ella, el caos y la corrupción invadirían el universo, por eso miró a Doc y respondió convencido:

—Jamás dejaré la Agencia, Doc. Creo en mi trabajo y en su importancia para mantener unida la Federación.

—Cuando entraste aquí hace un momento no lo tenías tan claro.

—Hablar con Gabriella me ha recordado lo ambiciosa que puede ser la gente con poder. No puedo renunciar a mi trabajo, ni siquiera por Anabel.

—Como quieras —respondió Doc no muy convencido—, aunque yo no dudaría en dejarlo todo por alguien como ella. Solo tenemos esta vida y no debemos desaprovecharla.

—¿Ahora eres filósofo? —preguntó con una ligera sonrisa.

—Tengo mis pequeños momentos de lucidez entre botella y botella.

—Nos veremos pronto, Doc.

Eric iba a encaminarse hacia la salida, cuando tres tipos entraron por la puerta, seguidos por Gabriella. Por un momento temió que fuesen hombres de seguridad de su padre, pero, al identificarlos, no tardó en dibujarse una sonrisa en sus labios.

—Parece que la última vez no tuviste bastante —aseguró el que iba al frente del grupo—. No solo has vuelto, sino que además has insultado a mi prometida.

—Apártate, Doc —dijo Eric sonriendo con satisfacción—. Después de todo, creo que sí voy a poder desahogarme.

31

—¡Partirle la cara! —gritó Gabriella con una rabia como Eric jamás había visto nunca en ella.

—No creo que sea necesario llegar a esto —dijo Doc tratando de interponerse en la presumible pelea—. Solo ha sido un malentendido.

—Apártate, abuelo —le ordenó Jack Taylor—, si no quieres recibir tú también.

—Tranquilo, Doc, yo me encargo —dijo Eric con aparente tranquilidad mientras los tres se aproximaban a él tratando de rodearle.

—Vas a desear no haber vuelto a…

Esta vez Eric tuvo claro que no debía reprimirse y que tenía que ser contundente en sus golpes, así que se lanzó a por Jack mientras todavía estaba hablando. Dio un paso hacia él y aprovechó la inercia del movimiento para lanzarle una patada frontal que alcanzó de lleno en la boca del estómago. Su puño derecho voló a continuación e impactó sobre la nariz del rival que tenía a su izquierda, quien se disponía a atacarle con la guardia baja. El hecho de que llevase la mano vendada con un vendaje rígido hizo que la potencia del golpe fuese mayor, provocando que el hueso se partiese con el impacto.

El tercer rival le lanzó un directo a la cara que Eric esquivó con facilidad inclinando la cadera a un lado, para dar a continuación un paso hacia él acortando la distancia. Entonces elevó el codo derecho alcanzándole en la barbilla y a continuación su codo izquierdo trazó un círculo en el aire hasta alcanzarle en la ceja. El tipo dio un paso hacia atrás medio noqueado a causa de la violencia del impacto, lo que Eric aprovechó para lanzarle una patada circular que le alcanzó de lleno en la cabeza, tumbándole en el suelo inconsciente y completamente fuera de combate.

Eric no tuvo tiempo de saborear su momentánea victoria. Recibió un puñetazo en la cara que le recordó que aquello no iba a ser tan fácil y que le obligó a retroceder un paso. Era el de la nariz rota, quien, a pesar del dolor que debía sentir, le atacaba con furia desmedida. Su primer golpe había alcanzado su destino, pero con el segundo ya no fue así. Eric levantó la guardia para cubrirse y detuvo el segundo puñetazo con el antebrazo izquierdo, acortando a continuación la distancia con él con un paso hacia delante y elevando con fuerza la rodilla derecha hacia su estómago. El tipo exhaló un grito de dolor al penetrar el golpe y se encogió, lo que aprovechó Eric para doblarle la rodilla pisándola con un golpe seco con su pie derecho y dejando caer todo el peso de su cuerpo sobre ella.

Ni siquiera le miró mientras caía al suelo y se agarraba la rodilla entre alaridos de dolor. Toda su atención estaba centrada en Jack, que se había recuperado del golpe en el estómago y se preparaba para atacarle.

—Ya solo quedamos tú y yo —le dijo con aparente tranquilidad.

El otro apretó los dientes con rabia y avanzó lanzándole un directo a la cara que Eric evitó con facilidad dando un paso atrás, contraatacando a continuación con una patada circular baja que barrió la pierna adelantada de Jack a la altura de la rodilla y le derribó.

—¡Vamos, arriba! —le gritó fuera de sí Eric cuando cayó de costado en el suelo—. ¡Tú y yo solos, cabrón, tú y yo!

El otro se incorporó cojeando ligeramente y esta vez decidió lanzar una patada circular al costado que Eric bloqueó con facilidad con su antebrazo y a la que respondió con una patada frontal al pecho que lanzó a su rival contra la barra, donde impactó de espaldas con violencia y cayó al suelo de rodillas.

—¡Ya basta! —suplicó entonces Gabriella interponiéndose entre ellos.

Eric miró a su alrededor para ver el estado en el que habían quedado los demás atacantes. Uno de ellos seguía tumbado inconsciente en el suelo a causa de la patada que había recibido en la cabeza y el otro estaba tendido agarrando su rodilla con ambas manos y gimiendo de dolor. A Jack el golpe en la espalda contra la barra parecía haberle causado bastante dolor porque no parecía capaz de levantarse. Gabriella se arrodilló a su lado para abrazarle y protegerle, lo que hizo que Eric se relajase, notando cómo poco a poco la adrenalina dejaba de correr por su sangre.

—Puede que después de esto no estéis dispuestos a dejar las cosas así —dijo con gesto imperturbable mirando a Jack—. En ese caso quiero advertiros de que esta será la última vez que nos encontremos sin que yo lleve un revólver encima. Si deseáis ajustar cuentas conmigo conseguid un arma y buscadme por el pueblo. Ya sabéis cómo funcionan las cosas en este territorio.

—Nadie más va a ajustar cuentas —le miró con rabia Gabriella.

—Quiero oírselo decir a él.

Jack alzó la mirada y dibujó una sonrisa sarcástica.

—Vas a pagar por esto.

—¡De eso nada! —le reprendió de inmediato ella—. Vas a dejar las cosas como están..

—Tú mismo —dijo Eric sonriendo con aparente tranquilidad—. Puedes conformarte con un fuerte dolor de espalda o puedes venir a buscarme con un revólver al cinto. Es tu vida la que está en juego, porque te aseguro que no dudaré en matarte.

Gabriella se puso entonces en pie y se acercó a él.

—Por favor, Eric, deja las cosas así. Ya has demostrado de lo que eres capaz.

—No se trata de demostrar nada. No debiste ir a buscarles. ¿Acaso pensabas que dejaría que me diesen otra paliza como la de hace unas noches?

Ella bajó la mirada al suelo avergonzada.

—Me equivoqué, lo siento.

Eric la agarró entonces por los hombros y la sacudió para obligarla a que le mirase.

—Esto no es un juego, Gabriella. Asegúrate de que tu novio y sus amigos me dejen en paz o te aseguro que la próxima vez los mataré.

—No te preocupes, lo haré —respondió palideciendo visiblemente.

—Y procura no volver a acercarte a mí.

Ella iba a replicarle cuando el sonido de unos cristales al romperse llamó la atención de ambos. Eric la apartó y se encontró con Doc sosteniendo en su mano únicamente el cuello de la botella de whisky que estaba tomando. Jack estaba tumbado en el suelo inconsciente, sosteniendo en la mano una diminuta pistola plateada.

—Esta es la segunda vez que tengo que romper una botella para salvarte el culo —protestó Doc con gesto contrariado—. Espero que tengas la decencia de pagarme una llena.

—Eso está hecho, Doc, aunque antes necesito que me quites esta venda.

—Por supuesto. Ya veo que tu muñeca está perfectamente.

32

La persona que me abrió la puerta no me recibió precisamente con un gesto amable. Aunque hasta entonces me había mirado con cierto recelo, ahora lo hacía con un rechazo que en ese momento no entendí de donde procedía.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó con evidente desdén sin abrir la puerta del todo.

—Necesito ver a Fran… al sheriff, quiero decir.

—¿Y para qué, si puede saberse?

—Es un asunto personal.

Me miró de arriba a abajo y luego dibujó una mueca de desagrado.

—Está comiendo. Tendrás que volver más tarde.

—Es importante, por favor —le rogué—. No puedo esperar.

—¿Quién es, Kelly? —sonó la voz de Fran dentro de la casa.

Su mujer se mordió el labio inferior y respondió a la pregunta mirando hacia el interior de la vivienda.

—Es la mujer de Connor.

—Dile que pase.

—No voy a dejar que entre en esta casa —dijo con una hostilidad que no entendí a qué era debida. Entonces se volvió hacia mí para soltarme a la cara—: Esta es una casa decente.

Me quedé mirándola desconcertada, sin entender lo que estaba ocurriendo, hasta que la puerta se abrió del todo.

—Buenos días, Anabel —me saludó Fran asomándose—. ¿Qué ocurre?

—Buenos días, Fran.

Tenía la parte izquierda de la frente cubierta por una gasa, ocultando la herida que había dejado en ella el proyectil que a punto había estado de matarle.

—¿Va todo bien?

—No, necesito hablar contigo.

El sheriff miró a su mujer y, al ver la mirada de desaprobación de ella, me señaló un banco de madera situado en el porche de casa, alejado de la entrada.

—Vamos, será mejor que nos sentemos fuera.

Kelly no pareció conforme con la propuesta de su marido, pero no dijo nada. Entró en casa dejándonos a solas, aunque supuse que no se iría muy lejos.

—¿Qué le pasa a tu mujer conmigo? —pregunté mientras nos sentábamos.

—No es nada, no te preocupes.

Su respuesta no me convenció. Ya de camino a casa del sheriff había observado cómo varias personas me miraban de un modo diferente a como lo habían hecho hasta el momento, en especial las mujeres. En algunas de ellas vi incluso miradas de desprecio, por eso insistí.

—¿He hecho algo malo?

—Claro que no.

—Por favor, Fran. Dime qué es lo que ocurre.

Él realizó una respiración profunda y finalmente respondió.

—Es tu marido. Le contó a una de las enfermeras que le cuidan en el hospital dónde te encontró antes de traerte a Orión y la noticia ha corrido como la pólvora por el pueblo. Por lo que sé, no ha hablado muy bien de ti.

Apreté los labios en un gesto de rabia y decidí no exteriorizar mi odio hacia mi marido. Con un poco de suerte pronto me libraría de él y podría empezar de cero, aunque iba a ser difícil lidiar con las miradas de reproche de la gente.

—Las personas de este pueblo no tienen otra cosa que hacer que hablar de los demás y ahora te has convertido en la comidilla, pero pronto se cansarán —dijo como si adivinase mis pensamientos—. Se olvidarán de ti.

—¿Tan malo es que yo haya sido prostituta?

—No, pero las mujeres casadas no querrán que sus maridos se acerquen a ti y habrá hombres que tampoco lo harán para no tener problemas. No te preocupes, se les pasará.

—Bueno, eso ahora me da igual. Necesito hablarte de algo más importante.

No me anduve con rodeos. Le conté que durante mi viaje a Orión un militar había llevado armas de contrabando escondidas que, al parecer, iban destinadas a Bruno Conti y que Eric había venido ahora para detenerle o matarle, no estaba segura de ello, aunque dado el odio que le había demostrado era más bien partidaria de lo segundo.

Una sombra de preocupación cubrió el rostro de Fran.

—¿Por qué cree Eric que esas armas eran para el señor Conti? —preguntó.

—No lo sé, pero te aseguro que, si hoy hubiese tenido su revólver encima, el encuentro que mantuvieron en mi hotel habría terminado de un modo muy diferente.

—Entiendo —dijo reflexivo—. ¿Dónde está Eric ahora?

—Lo dejé en el hotel, aunque es posible que se haya ido ya. Le pedí que lo hiciese después de darme cuenta de que la noche que me acompañó a la reunión con Bruno Conti solo lo hizo para acercarse a él. Me utilizó —dije con resentimiento— y es algo que no puedo perdonarle.

—Está bien, no te preocupes. Aclararé todo este lío con él, aunque antes necesito que regreses al hotel y le pidas a Eric que me espere allí.

—¿Y si se ha ido ya?

—Entonces procura enterarte de dónde se encuentra. Es importante.

—¿Y qué harás cuando le veas? —pregunté temiendo que mi confesión hubiese creado más problemas.

—Nada, no te preocupes. Trataré de hacerle ver que está equivocado.

—He visto actuar a Eric y te aseguro que es inflexible cuando tiene que cumplir las órdenes de la Agencia.

—No es eso lo que me preocupa. Me preocupa más que no se identificase como agente al llegar a San Carlo y procurase pasar desapercibido. —No entendí por qué lo decía, pero, antes de poder preguntar nada, Fran me despidió—. Regresa al hotel y quédate allí. Yo iré a hacer unas gestiones y te veré allí luego.

Abandoné el porche, aunque antes de enfilar la calle miré hacia atrás. Kelly estaba mirándome desde una de las ventanas como si desease arrancarme los ojos. En ese momento desee que Fran tuviese razón y que la gente terminase olvidándose de mí, porque bastante difícil y complicada era mi vida ya como para tener encima que enfrentarme a miradas acusadoras a diario. El único motivo por el que agradecía vivir en aquel pueblo era porque nadie conocía mi pasado, algo que había dejado de ser así y que podía convertir mi vida en una pesadilla a partir de ese momento.

Cuando regresé al hotel, Rosario estaba atendiendo el comedor, bastante vacío para lo que solía ser habitual a esa hora. Temí que el motivo fuese la noticia sobre mi pasado que debía estar circulando por todo el pueblo y que eso pusiese en peligro el futuro del negocio. Si Bruno Conti dejaba de considerarlo rentable, no aceptaría mi propuesta de compra, algo que yo consideraba imprescindible para poder librarme de mi marido.

Estaba sumergida en mis pensamientos cuando Eric entró en el comedor. Por unos instantes ambos nos miramos directamente a los ojos, incluso creí ver en ellos una pizca de arrepentimiento, pero, cuando hizo ademán de acercarse a mí, yo le di la espalda y me metí en la cocina. Estaba tan enfadada y decepcionada que en ese momento no me apetecía hablar con él. Ni siquiera me acordé de lo que Fran me había pedido que le dijese.

—Hoy parece que tenemos menos gente —comentó María al verme entrar.

—Sí.

Agradecí que su trato hacia mí fuese el de siempre, sin ningún reproche en la mirada. Me pregunté si los rumores sobre mí habrían llegado a sus oídos, aunque no me atreví a decirle nada. Me puse a echarle una mano en la cocina mientras observaba cómo Eric tomaba asiento para comer. Poco a poco fueron entrando algunos de los huéspedes hasta casi completarse el comedor, lo que me animó y me obligó a salir a ayudar a Rosario para atender las mesas. En un par de ocasiones mi mirada se cruzó con la de Eric, pero ni él se atrevió a decirme nada ni yo le di pie a ello. Me limité a realizar mi trabajo y no fue hasta que se vació el comedor que me di cuenta de que no se había movido de su mesa a pesar de haber terminado de comer hacía rato. Parecía claro que estaba esperando a hablar conmigo, así que me armé de valor y me acerqué a él con gesto serio.

—Quiero pedirte disculpas —se apresuró a decir antes de que me diese tiempo a decirle nada, a la vez que se ponía en pie—. Siento haberte utilizado, Anabel.

—¿Por qué lo hiciste?

Miró a su alrededor antes de responder para asegurarse de que estábamos solos.

—Bruno Conti está planeando hacerse con el control de la Federación.

—¡Será una broma!

—No lo es. Esas armas iban a usarse, probablemente, para atacar el Parlamento.

—¿Y por qué no le has detenido entonces?

—Porque la Agencia no tiene jurisdicción fuera de Arcadia.

—Entonces…

—No estoy aquí para detenerle.

La rotundidad con la que lo dijo me heló la sangre.

—Ignoraba que ahora fueses un asesino.

—Es algo que debo hacer por el bien de la Federación.

—Cuando te conocí hace un año eras un firme defensor de la ley —dije tratando de despertar la culpa en él—. No puedo creerme que ahora estés dispuesto a saltarte todo en lo que crees para matar a un hombre. ¿Acaso no te has preguntado si no te están utilizando?

—¿Utilizarme? ¿Quién?

—El que te haya ordenado la muerte de Bruno Conti. ¿No sería más lógico que te encargasen detenerle para que fuese juzgado en Arcadia?

—Conti es alguien muy peligroso, más de lo que supones.

—¿Entonces, por qué te han enviado a ti solo? —pregunté mirándole directamente a los ojos—. ¿Y por qué precisamente a ti? ¿Has pensado en que igual es porque saben que cumplirás la orden sin pensar ni dudar?

Noté cómo le dolió escuchar aquello de mis labios, pero no dijo nada. Bajó la mirada al suelo, reflexivo, como tratando de analizar mis palabras para descubrir si había algo cierto en ellas. Yo rogué en mi interior para que fuese así y reconociese su error, pero entonces Fran irrumpió en el comedor y vino directo hacia nosotros.

—Eric, necesito que me acompañes.

Ambos le miramos.

—¿A dónde?

—El señor Conti quiere hablar contigo. —Me fijé en que Fran llevaba en una mano su escopeta de plasma y en la otra un cinturón con un revólver que entregó a Eric—. Te devuelvo tu arma.

Cuando alargó la mano para cogerlo me fijé en que su mano derecha ya no estaba vendada.

—¿Para qué quiere Conti hablar conmigo?

—Para aclarar todo este asunto.

—No creo que haya que aclarar nada.

—Harías bien en escucharle, Eric —declaró Fran—. Si precisamente te he devuelto tu arma es para que veas que no tiene intención de enfrentarse a ti. Tan solo quiere hablar.

—¿Dónde, en su hacienda protegido por sus pistoleros?

—No, en el pueblo, en terreno neutral. Nos espera en la cafetería del hotel que hay en la calle Mayor. Quiere aclarar contigo todo lo que está ocurriendo y si, después de todo decides detenerle, está dispuesto a entregarse.

Eric me miró fijamente, como si tratase de leer mi mente. Supongo que en ese mismo instante adivinó que yo había tenido algo que ver en todo aquello, aunque no se cabreó. Únicamente asintió antes de responder.

—De acuerdo, pero quiero que Anabel nos acompañe

—¿Por qué? —pregunté sorprendida.

—Lo sabrás una vez estemos allí.

33

La cafetería en la que nos reunimos pertenecía al hotel más lujoso de San Carlo, el hotel Orión, un edificio de dos plantas con un precioso porche delante tallado en madera. Tenía quince habitaciones, cinco menos que mi hotel, aunque adornadas con un lujo que era imposible de alcanzar para mí. Al menos eso me había contado María, que había trabajado allí una temporada limpiando habitaciones. Disponía de camas y muebles tallados a mano, cortinas hechas con telas traídas de Petros y bañeras con hidromasaje, que hacían de él el lugar donde se alojaba la gente más distinguida que pasaba por el pueblo. No eran lujos destacables si se comparaban con los que yo había visto en la Mansión, pero en un lugar como San Carlo, donde la tecnología brillaba casi por su ausencia, los clientes lo agradecían.

La cafetería estaba situada a la izquierda de la recepción, un mostrador de madera tallada y color rojizo que me dio envidia nada más verlo. Entramos conducidos por Fran, aunque tuvimos que detenernos al llegar a la puerta que daba acceso a la cafetería.

—Por favor, entrégame tu arma —dijo el hombre de Conti que vigilaba la entrada, señalando con la mirada el revólver que Eric llevaba en su muslo derecho.

—No es necesario —intercedió Fran mostrando su escopeta—. Yo estaré presente en la reunión y me aseguraré de que no hay ningún problema.

—Lo siento, pero nadie puede pasar armado. Ni siquiera usted.

—No te preocupes —sonó la voz de Conti desde dentro de la sala—, que pasen.

El tipo asintió de mala gana y se hizo a un lado para permitirnos el paso a los tres. Me sorprendió ver que no había nadie dentro, tan solo Conti sentado en una mesa junto a la única ventana que daba a la calle y a su lado, un paso por detrás y de pie, Sven, el veterano hombre de seguridad de perilla y cicatriz en la ceja con forma de media luna. El local no era demasiado grande, con apenas media docena de mesas y una pequeña barra de bar tras la cual no había nadie en ese momento.

—He pedido que nos dejasen solos —dijo sin hacer ademán de levantarse—, así nadie escuchará lo que se hable aquí.

Vi en su mirada que no estaba nervioso, más bien todo lo contrario. Eric también estaba tranquilo, observándolo todo con detenimiento. Supongo que la más nerviosa de todos era yo, que no dejaba de preguntarme qué demonios pintaba allí. No tardé en comprobar que no era la única que me lo preguntaba.

—¿Por qué estás aquí, Anabel? —me preguntó Conti.

—Yo le he pedido que venga —le respondió Eric en mi lugar—. Quiero que esté presente. Le interesa lo que vamos a hablar.

—¿Y eso por qué?

—Pronto lo sabrá.

—De acuerdo, como quieras —dijo encogiéndose de hombros, para a continuación señalar las sillas que había alrededor de la mesa—. Sentaos.

Eric lo hizo frente a Conti y yo a un lado, mientras Fran permanecía de pie a un par de pasos de la mesa con la escopeta cruzada sobre el pecho.

—Fran me ha contado por qué estás aquí —comenzó a decir Conti con voz profunda—, por eso he creído que lo mejor era que hablásemos antes.

Eric miró a su amigo un instante y luego a Conti.

—¿Antes de qué?

—De que me mates. ¿Para eso te han enviado aquí, no? —Al ver que no respondía, Conti prosiguió—. Piensas que yo era el destinatario del envío de armas que interceptaste hace un año.

—¿Y no es así?

El hombre sonrió antes de responder.

—Esperaba recibir algo en ese viaje, pero no eran precisamente las armas. Alguien debía entregarme unos documentos que, por desgracia, nunca llegaron a mis manos. Tú lo impediste.

—¿Yo?

—El hombre que debía entregármelos era Henry Anderson. Le mataste antes de que llegase aquí.

—Anderson era un fugitivo que huyó con una importante cantidad de dinero robado a la Federación.

—Lo sé, ese fue su gran error. Yo le había prometido que le protegería si me traía los documentos, pero lo hice sin saber que había robado todo ese dinero.

—¿Tan importantes eran esos documentos? —pareció interesarse Eric.

—Más de lo que crees. Se trataba de grabaciones de vídeo y de audio que demostraban la existencia de un plan muy bien organizado para que los navajos se hagan con el control de la Federación.

—¡Será una broma! —exclamó Eric con ironía, esbozando una ligera sonrisa—. Los navajos están a años luz de nosotros en cuanto a tecnología y armamento. Resultaría fácil aplastarles.

—¿Crees que fue casualidad que lograsen escaparse de una prisión de alta seguridad como la de Lexus? Alguien les ayudó.

—Aunque fuese así, de poco les sirvió. La Armada Federal destruyó casi todas las naves que lograron robar y mató a todos los navajos que viajaban en ellas. La única que no desintegraron fue la que nos capturó a nosotros y que fue asaltada por el Cuerpo de Marines horas después de nuestra llegada a la estación de Orión —dijo mirándome de reojo.

—Te aseguro que no los hemos parado, su plan sigue en marcha, y el hecho de que tú estés aquí lo demuestra. Necesitan matarme.

—No entiendo por qué.

—¿Conoces la historia del humano que se crio entre los navajos? —Eric negó con la cabeza y yo imité su gesto de forma inconsciente—. Hace cinco décadas una nave se estrelló en las verdes selvas de Navj. A bordo viajaban los pilotos y un hombre de negocios con su hijo. Todos murieron, excepto el niño, que tenía cinco años. Fue cuando las primeras corporaciones comenzaron a expoliar los recursos del planeta. Ese niño fue acogido por una tribu de navajos que, en contra de toda lógica, decidieron criarlo, supongo que para aprender más sobre nosotros. Ese niño, al alcanzar la mayoría de edad, regresó a la civilización y se convirtió en un ciudadano más, aunque lo hizo con una idea clara: proteger al que ahora consideraba su pueblo. Obviamente, se quedó lejos de conseguirlo. Los navajos, hartos de ver cómo los humanos expoliábamos sin control el planeta que sus dioses les habían concedido, terminaron rebelándose contra nosotros, desatando una guerra en la que casi fueron aniquilados. Desde ese día, ese niño, convertido ya en hombre, juró venganza contra la humanidad por el sufrimiento de su pueblo y, según lo que Henry Anderson consiguió averiguar, es lo que ha estado planeando todo este tiempo.

—Bonita historia, aunque me suena más a leyenda que otra cosa.

—Podría serlo, pero el caso es que soy uno de los pocos que conoce la verdadera identidad de ese niño, por eso ahora quiere matarme.

—¿Y quién es, si puede saberse? —Noté la incredulidad en la pregunta de Eric. La verdad es que incluso a mí aquella historia me parecía demasiado fantástica.

—Alguien que está ahora mismo muy cerca del poder, por eso abandoné la política hace años. Sabía que mi vida corría peligro si me quedaba y que el único modo de protegerme a mí y a mi familia era retirándome al último rincón del universo habitado.

—Sigue sin decirme su nombre.

—No puedo. Solo tres personas sabíamos su verdadera identidad y dos de ellos están muertas ahora.

—¿Quiénes?

—Henry Anderson y Denis Polev. Ambos decidieron quedarse a pesar de saber a lo que se arriesgaban. Supongo que su ambición política pudo más que ellos o, en el fondo, nunca creyeron que terminarían muertos.

Me di cuenta de que la cara de Eric había cambiado de repente, palideciendo visiblemente.

—¿Ha dicho Denis… Polev? —preguntó.

—¿Le conoces?

Eric tardó unos segundos en responder.

—Sí, yo le maté.

—¿Qué tú… le mataste? —Ahora fue Conti quien palideció, mirando a Eric con expresión horrorizada.

—Me ordenaron detenerle y no quiso entregarse. Tuve que matarle.

—¿Y quién te ordenó hacerlo? —Al ver que no respondía, Conti sonrió con ironía—. Seguro que fue la misma persona que te ordenó matarme a mí, ¿no es cierto?

Eric negó de inmediato con la cabeza.

—No voy a responder esa pregunta.

—¿Sabías que Denis contactó conmigo hace una semana? Estaba muerto de miedo. Me dijo que muy pronto iba a pasar algo muy grave y que me lo contaría todo en cuanto se largase a un lugar seguro. Ahora sé por qué no lo hizo.

—Escúcheme, no he venido a esta reunión para que me hable de traiciones políticas ni de supuestos complots para que los navajos se adueñen de la Federación.

—¿Entonces para qué has venido?

—Para hablar con usted de Anabel.

—¿De Anabel?

—Quiero proponerle un trato.

34

El sol calentaba la calle Mayor con violencia, como solía ser habitual en aquella época del año y a esa hora de la tarde. Eso explicaba que a través de la ventana de la cafetería no se viese a nadie paseando por ella y que el bullicio en el cercano saloon As de Picas fuese perfectamente audible, ya que muchos vaqueros se refugiaban en él para mitigar el calor con alcohol.

—¿Qué tipo de trato? —dijo Conti sin perder de vista a Eric.

—Estoy dispuesto a cambiar su vida por la de Anabel.

—¿La mía? —pregunté mirándole desconcertada.

—¿Qué quieres decir? —me secundó Conti.

—Es sencillo. Le perdonaré la vida a usted si compra la libertad de Anabel.

—¿Perdonarme la vida? —preguntó perplejo Bruno Conti—. ¿Acaso crees que estás en disposición de matarme? Tengo dos hombres en esta sala, uno de ellos a tu espalda, sin contar con el sheriff y su escopeta de plasma.

—Créame, pude matarle cuando entramos y no lo hice. —En la mirada de Eric vi que no bromeaba—. Antes de llegar a esta reunión ya había decidido perdonarle la vida si aceptaba mi proposición.

—¿A cambio de la libertad de Anabel?

—Así es.

—¿Por qué?

Bruno Conti se adelantó a mí preguntando algo que yo también ardía en deseos de averiguar.

—No merece la vida que le ha tocado vivir y mucho menos tener a semejante marido. Si le compra a Connor su derecho de propiedad y luego hace una concesión a favor de Anabel me olvidaré de usted. Me largaré del pueblo y regresaré a Arcadia en la primera nave que salga.

Iba a decirle que yo ya le había ofrecido un trato a Conti, pero estaba claro que lo que proponía Eric era mucho más ventajoso para mí. Significaba que sería libre, libre de verdad y para siempre.

Bruno Conti se tomó unos segundos antes de responder.

—Parece un trato justo, aunque no si debo fiarme de ti.

—Escúcheme, Conti —dijo Eric mirándole directamente a los ojos con gesto serio—. Lo que estoy proponiéndole me puede acarrear serios problemas cuando regrese a la Agencia. Para mí lo más sencillo sería pegarle un tiro ahora mismo y regresar como un héroe.

—¿Y por qué no lo haces?

—Ya se lo he dicho. Lo hago por Anabel.

—¿Por qué? —me atreví a preguntar mirándole.

—Porque mereces ser feliz en esta vida. Como bien dice Doc, solo tenemos una para vivirla y tú ya has sufrido demasiado en esta.

De pronto sentí cómo una llama despertaba dentro de mí, haciendo que aflorasen unos sentimientos que yo creía haber enterrado. Le miré emocionada, notando como mis ojos se humedecían.

—Los agentes de la ACE no tenéis fama precisamente de perdonar la vida a nadie —dijo Conti.

—No cuando es necesario.

—¿Y vas a perdonarme la vida a mí, después de que te lo ordenasen y te dijesen que soy el hombre más peligroso de la Federación?

—Quizás ya esté cansado de este trabajo —respondió Eric poniéndose en pie y extendiendo su mano derecha—. ¿Tenemos un trato?

El hombre que estaba detrás de Conti acercó su mano al revólver de forma automática, aunque sin sacarlo, mientras su jefe se ponía en pie.

—Lo tenemos —respondió convencido apretándosela.

—Perfecto. Esperaré hasta que arregle los papeles que sean necesarios en el juzgado y, cuando haya comprobado que ha cumplido con su parte, me largaré.

Observé boquiabierta cómo salía de la cafetería, dudando si quedarme o salir corriendo detrás de él. No terminaba de creerme que aquello fuese real. ¿Por qué estaba Eric dispuesto a sacrificar todo en lo que había creído hasta entonces solo por mí? Antes de tomar una decisión, escuché a Conti preguntarle a Fran.

—¿Crees que hablaba en serio y que se largará?

—No lo sé. Eric ya no es la persona que yo conocía.

—Entonces deberías vigilarlo de cerca.

—Deje que yo me encargue de él —dijo Sven acariciando la empuñadura de su revólver.

—No. Si matamos a un agente, toda la ACE se nos echará encima.

—¿Y qué? Su hacienda es inexpugnable. ¡Qué vengan! —dijo con un gesto de rabia.

Miré desconcertada al hombre en cuyas manos estaba ahora mi libertad, preguntándome si se estaba planteando cambiar de opinión, y él, al ver mi expresión, no dudó en decir:

—No te preocupes, Anabel, cumpliré mi palabra. Te devolveré tu libertad. Debería haberlo hecho antes.

«¿Antes?», pensé desconcertada.

Ese comentario hizo que de pronto todas las piezas encajasen y que viese claro en mi mente por qué estaba yo allí.

—Llevo tiempo preguntándome por qué alguien como usted le prestaría dinero a alguien como Connor —comencé a decir captando toda su atención—. En su momento, cuando estaba todavía en la Mansión, me extrañó que Connor decidiese en tan poco tiempo que yo era la mujer con la que quería casarse. Apenas nos habíamos acostado cuatro veces, después de que lo hubiese hecho los días anteriores con otro par de chicas, así que pensé que era porque había hecho bien mi trabajo. Sin embargo, ahora creo que fue a la Mansión buscándome a mí. Tenía claro que yo era la mujer que debía traer a San Carlo consigo. Alguien le pidió que lo hiciese… probablemente la persona que le prestó el dinero.

Conti contuvo la respiración al escuchar mi acusación y la dureza con la que le miré al decirlo. Ni siquiera fue capaz de sostenerme la mirada. Bajó la cabeza y guardó silencio.

—¿Pero qué estás diciendo, Anabel? —intervino Fran.

—Pregúntaselo a él. Estoy esperando una respuesta.

Pasaron unos segundos hasta que Conti levantó la cabeza para mirarme.

—No puedo darte una respuesta, Anabel.

—¿No puede o no quiere?

—Es mejor que hablemos en otro momento.

—¿Por qué no ahora?

Esperé sin éxito una respuesta. Solo se me ocurría un motivo por el que no se atreviese a confesarme la verdad y, si estaba en lo cierto, mi odio hacia aquel hombre iba a ser mayor del que jamás había sentido por nadie. Aquello significaría que toda mi vida no habría sido más que una caprichosa y macabra broma del destino cuya razón de ser no lograba entender.

Noté cómo mi pulso se aceleraba en una mezcla de rabia y de frustración y, al ver que se negaba a darme la respuesta que necesitaba, me puse en pie y abandoné la sala casi a la carrera.

«Por favor —me dije a mí misma casi al borde del llanto—, que no sea verdad lo que creo».

Salí del edificio tan angustiada que a punto estuve de llevarme por delante a Eric, quien permanecía plantado en mitad de la calle mirando al cielo. Tuve la impresión de que le preocupaba algo que sucedía allí arriba, así que yo también alcé la mirada. El cielo era completamente azul, sin una sola nube que dificultase la visión. Miré hacia el punto en el que parecía estar centrada toda su atención sin distinguir nada, hasta que lo vi. Primero pensé que eran estrellas fugaces, aunque aquellas grandes estelas de fuego cayendo a plena luz del día no me encajaron con un fenómeno que en ocasiones había observado desde la ventana de mi habitación en la Mansión, aunque siempre de noche. Centré la vista más arriba, hacia la zona de la que supuse que provenían aquellas estelas, y vi varias luces encenderse de manera intermitente. Iba a preguntarle a Eric qué demonios era aquello, cuando escuché su voz desgarrada.

—¡Mierda, estamos jodidos!

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —dije volviéndome para mirarle.

—La estación espacial… Alguien la ha destruido. —Antes de que yo pudiese preguntarle quien, sentenció con voz poderosa—: Estamos atrapados en este jodido planeta.

IV. SANGRE EN LAS CALLES

35

El cabo Hansel cruzó el largo túnel, iluminado únicamente por unas tenues luces azules situadas en el suelo, a ambos lados del camino que seguía. El motor de iluminación principal de aquella zona de la estación espacial de Orión se había averiado y tenía que repararlo antes de que terminara su turno.

Era un trabajo de mantenimiento demasiado básico para sus capacitaciones, pero al menos le permitía estar cerca de su familia. Atrás quedaban los cuatro años sirviendo en una nave de la Armada Federal, saltando de un rincón a otro del universo conocido. En ese tiempo no pudo ver a su mujer más allá de la semana de permiso que le correspondía cada cuatro meses de servicio, según el cómputo temporal estándar. Pero cuando su mujer se quedó embarazada, supo que era el momento de abandonar aquella vida.

A pesar de ello, justo una semana antes de que diese a luz y cuando le quedaban poco más de setenta y dos horas para regresar a casa, la revuelta de presos en el planeta-prisión Lexus truncó sus esperanzas de ver nacer a su hijo Greg. Su nave, la Randy Wayne, asignada al Cuerpo de Marines, fue enviada a perseguir las que los navajos evadidos estaban utilizando para crear el terror en la mayor parte de las rutas comerciales.

Fueron varias semanas saltando de un lado a otro, hasta que dieron con una de las naves robadas, en concreto un destructor, que flotaba a la deriva entre dos sistemas planetarios. Los navajos la habían utilizado para capturar dos pequeñas naves de transporte, aunque no contaban con que los pasajeros de una de ellas lograsen escapar y, además, inutilizasen el sistema de navegación del destructor durante su huida. Eso permitió a las tropas del Cuerpo de Marines que viajaban en la Randy Wayne asaltar el destructor y recuperarlo sin necesidad de tener que destruirlo ni causarle mayores daños.

Lo extraño del asunto fue que apenas había media docena de navajos en el interior defendiendo el destructor y en cuanto a la segunda nave de transporte no había ni rastro de ella. Pensando en la posibilidad de que algunos navajos pudiesen haber huido en ella, dedicaron los días siguientes a buscarla, hasta que recibieron una orden presidencial en la que se les indicaba que debían regresar a Arcadia. Por suerte para Hansel, eso dio por finalizado su periodo de servicio en la Randy Wayne y pudo incorporarse por fin a su nuevo destino en la estación espacial de Orión, un trabajo mucho menos peligroso y que le permitió instalarse en el bonito pueblo de San Carlo junto a su mujer y su hijo recién nacido.

Hansel miró la pulsera holográfica de su muñeca izquierda y comprobó que solo le faltaba una hora para terminar su turno y coger la lanzadera con destino a la superficie, así que apretó el paso para llegar lo antes posible a la sala de motores de aquella parte de la estación. No quería perder la lanzadera, ya que eso le obligaría a quedarse veinticuatro horas más en la estación, hasta que saliese la siguiente, perdiendo con ello uno de los cuatro días libres que tenía ahora por delante para estar con su familia.

El pasillo por el que iba giró a la derecha y luego otra vez a la izquierda, transcurriendo a partir de ese momento junto a los ventanales que daban al espacio exterior. Gracias a ellos pudo ver el intenso brillo de una nave acercándose a la estación. No era nada sencillo acoplarse a uno de los puertos de amarre de la estación mientras esta giraba sobre su eje central para generar gravedad en su interior, por eso ningún piloto realizaba la maniobra de forma manual. Todos dejaban que fuese el computador cuántico de navegación el que se encargase de hacerlo, por eso Hansel supo que aquella nave aún tardaría unos minutos en acoplarse.

Tomó un nuevo pasillo a la izquierda y llegó hasta la única compuerta que había al fondo. Todas las compuertas de la estación tenían un sistema de presurización capaz de soportar cualquier daño en la estación espacial y disponían de un panel digital situado al lado en el que podían verse los registros de apertura. Hansel se sorprendió de que aquella compuerta llevase tanto tiempo sin abrirse, cerca de catorce meses, aunque supuso que el motivo era que, al contener sistemas de funcionamiento que rara vez daban problemas, no era habitual que nadie entrase en aquel lugar. Puso la mano sobre el panel y, una vez el sistema reconoció el código de mantenimiento de su chip implantado, la compuerta se deslizó a un lado.

Era una sala bastante grande, de unos cincuenta metros de longitud y casi otro tanto de anchura, y estaba repleta de máquinas y tuberías. A dos pasos de la entrada había una gran pantalla desde la que se controlaba el funcionamiento de todo aquello, así que se puso manos a la obra en busca del fallo. Lo encontró en una de las bobinas de traslación, que al parecer se había averiado. Ir a por una pieza de esas, con un tamaño de un metro de altura y sesenta kilos de peso, le iba a llevar más de una hora, así que decidió hacer un simple puente y avisar en el relevo para que el siguiente operador de mantenimiento se encargase de hacer el cambio. Era una operación sencilla, pero al abrir su maletín de herramientas cayó en la cuenta de que iba a necesitar un cable de baradio de ocho milímetros de grosor.

—¡Mierda! —exclamó cabreado al darse cuenta de que si iba a buscarlo ya no tendría tiempo de coger la lanzadera hacia Orión.

Miró a su alrededor, preguntándose si en aquella enorme sala habría algo que pudiese servirle, y decidió probar suerte. Comenzó a caminar entre la maquinaria, buscando en cada recoveco con la esperanza de resolver pronto la avería y regresar a San Carlo a la hora prevista. Fue entonces cuando, detrás de tres tubos de un metro de diámetro que salían del suelo y se perdían en el techo, se encontró con algo que llamó su atención. Era una lona oscura que cubría un material apilado y que le habría pasado desapercibida de no chocar con ella. Picado por la curiosidad, la levantó para descubrir lo que había debajo.

—¡Qué demonios…! —Ahogó una exclamación de sorpresa.

Eran varias cajas metálicas apiladas que tenían grabado el escudo del Cuerpo de Marines. Un total de diez cajas de distintos tamaños. Abrió la más accesible de ellas y la sorpresa se convirtió entonces en desconcierto.

—¿Pero… qué hace esto aquí?

Dentro había varios fusiles de plasma de última generación, armas que solo había visto en manos de los marines que viajaban en la Randy Wayne. A tenor del número de cajas, calculó que al menos había sesenta fusiles, una fortuna, teniendo en cuenta el valor de semejantes armas. La gran pregunta era cómo había llegado aquello hasta allí y por qué estaba guardado en un lugar tan apartado de la estación y en el que nadie había entrado en los últimos catorce meses.

Decidió que lo mejor era dejarlo todo tal y como lo había encontrado y dirigirse al centro de control y mando de la estación para informar de ello, pero en ese momento su pulsera vibró y la imagen holográfica de su jefe de mantenimiento flotó unos centímetros por encima de ella.

—¿Hansel, donde estás?

—Reparando el motor de iluminación principal, pero he encontrado algo que…

—Olvídate de eso ahora —le ordenó con gesto serio—. Necesito que te asomes al exterior y me digas si hay una nave atracando en esa parte de la estación. ¡Es urgente!

—Antes me pareció ver una acercándose, pero no creo que atraque aquí. Esta zona de la estación está fuera de servicio.

—¡Eso ya lo sé, maldita sea! ¿Por qué crees que te llamo? ¡Vete a comprobarlo!

Hansel ya estaba acostumbrado al mal humor de su jefe y a que el único modo de calmarle fuese hacer lo que ordenaba, así que regresó al pasillo principal. Se asomó al primer ventanal que encontró y trató de localizar la nave que había visto minutos antes.

—Pues sí, jefe, está atracando en esta zona.

Tras una serie de maldiciones encolerizadas, su jefe le pidió con voz más pausada:

—Quiero que te acerques y le digas al gilipollas que pilota esa nave que esa no es la zona de la estación en la que debe atracar. Por lo visto han intentado explicárselo, pero nadie responde a las comunicaciones. Va de camino un equipo de seguridad, pero tardará al menos diez minutos en llegar y tú estás más cerca que ellos. Desde el control me han pedido que te diga que vayas a hablar con el piloto.

—Vale, pero en poco más de media hora sale mi lanzadera y…

—¡No me jodas! Olvídate de eso ahora y corre a ver quién es el piloto. Ya nos ocuparemos luego de llevarte a tierra. ¡Corre!

Hansel sabía que eso significaba que, como no se diese prisa, terminaría quedándose veinticuatro horas más en la estación, así que corrió veloz en dirección a la zona de atraque de esa parte de la estación. Existían en ella un total de cuatro puertos de atraque, todos ellos con un túnel retráctil de hasta cien metros de longitud que solo se extendía cuando la nave había finalizado la maniobra. Cuando llegó, uno de ellos estaba ya acoplado al lateral de la nave recién llegada. No era un transporte demasiado grande, para unos cincuenta pasajeros como mucho, aunque lo que más le llamó la atención de ella fue las enormes toberas que tenía bajo las alas.

El panel de control situado junto a la compuerta que permitía acceso al interior del túnel estaba en verde, indicando con ello que estaba presurizado y era seguro, así que activó la apertura, decidido a ir en busca del piloto. Apenas había recorrido unos metros, cuando vio cómo se abría la puerta lateral de la nave y varias figuras salían de su interior. La luz que recibían de espaldas a ellos no permitía distinguir de quien se trataba, aunque tuvo la sensación de que eran unos tipos enormes, de gran envergadura y aspecto fornido. No fue hasta tenerlos a unos veinte metros, que pudo ver sus caras y sus cuerpos con claridad, y entonces exclamó aterrado:

—¡Dioses del universo!

Dos de aquellos gigantes de más de dos metros comenzaron a correr hacia él, llevando en la mano lo que parecía ser un cuchillo de grandes dimensiones, así que se dio media vuelta y salió corriendo por donde había venido. Lo hizo tan rápido como le permitieron sus piernas, saliendo al pasillo principal y girando a su izquierda para tratar de dejar atrás a sus perseguidores, pero no tardó en comprender que no iba a ser posible. Oía sus largas zancadas tras él y los pies desnudos golpeando contra el suelo cada vez más cerca, así que hizo lo único que se le ocurrió en ese momento: rezar a los dioses para que salvasen su vida.

Estaba pasando a la altura del pasillo que llevaba a la sala de motores de donde había salido minutos antes, cuando uno de aquellos seres se abalanzó sobre su espalda y le derribó con violencia, aplastándole con su enorme cuerpo.

—¡No, por favor, tengo familia! —gritó desesperado cuando el navajo le volteó y puso la rodilla sobre su pecho para que no pudiese moverse.

—Yo también tenía familia y vosotros la matasteis —le respondió dejando asomar en su boca los afilados incisivos superiores e inferiores en una mueca grotesca.

—¡Por los dioses, no…!

Antes de que lograse terminar la frase el navajo situó la hoja del cuchillo en su cuello.

—No te atrevas a rogar ayuda a los dioses. Los humanos perdisteis ese derecho hace tiempo.

Y dicho eso hundió el cuchillo en su carne y le rajó el cuello de lado a lado.

36

Dremer de Neis observó el cadáver del humano y dibujó una gélida sonrisa en su rostro, a la vez que ponía su mano sobre el hombro del guerrero navajo que acababa de matar al humano.

—La venganza está en marcha —murmuró con satisfacción.

—Será el primero de muchos —le respondió el otro.

—¡Lo dioses así lo quieren! —exclamó Dremer mientras sostenía en su mano una pantalla digital que apenas le cabía en ella—. Y ahora busquemos las armas. Según esto, es por ese pasillo.

Una veintena de navajos le siguieron en silencio hasta llegar a la sala de motores, cuya compuerta Dremer abrió sin dificultad pasando la pantalla por encima del panel digital. Una vez dentro, atravesó la sala orientándose para llegar al punto de color rojo que veía en su pantalla, siguiendo la dirección que le marcaba una flecha de color azul. No tardó en localizar la lona que cubría las cajas.

—Sacadlas al pasillo —ordenó a los guerreros que le acompañaban.

Estos formaron de inmediato una cadena para llevar las cajas hasta el exterior de la sala de motores, donde Dremer esperó pacientemente junto a la treintena más de navajos que se les unieron.

—Los demás se han quedado custodiando la nave —dijo el que iba en cabeza del nuevo grupo.

En cuanto tuvo la primera caja a sus pies, Dremer de Neis la abrió y observó con satisfacción los fusiles de plasma que había dentro.

—Repartidlos.

Mientras cada uno de sus guerreros se apoderaba de un arma, Dremer se acercó pensativo a uno de los ventanales del pasillo principal y observó el oscuro espacio exterior. Después de tantos meses ocultos en el cinturón de asteroides de Kiepler, por fin iba a poder llevar a cabo su venganza y cumplir la promesa que le había hecho a su mujer casi una década atrás mientras sostenía su cuerpo moribundo entre los brazos.

Aquel hecho cambió su vida por completo. Hasta entonces era un ser pacífico, un hombre religioso que ya desde muy joven había decidido dedicar su vida a transmitir las enseñanzas de los dioses, como su padre lo había hecho antes que él y el padre de su padre a su vez. Su estirpe provenía de una de las familias originales, de aquel millar de familias que habían sido rescatadas por los dioses antes de perecer en el violento mundo en el que habitaban hasta entonces. Fueron los dioses quienes les salvaron y les transportaron a un nuevo mundo, Navj, bajo la promesa de vivir siempre en paz y armonía. Y eso fue lo que hicieron durante muchas generaciones, hasta que los humanos aparecieron en sus vidas.

Al principio los humanos se mostraron como una civilización pacífica con un único deseo: entablar relaciones. Eran unos seres mucho más avanzados tecnológicamente que ellos, que apenas habían evolucionado desde la llegada a Navj, por eso vieron con interés la posibilidad de relacionarse con una civilización que, además, tenía mucho parecido con ellos en cuanto a morfología.

Durante varias décadas las relaciones fueron buenas, llegando incluso a integrarse los navajos en ciertos trabajos y empresas humanas. Aprendieron a manejar la maquinaria de las minas y las fábricas, incluso los computadores cuánticos, muy similares a los que llevaban instalados las naves espaciales. Hasta que algunos humanos comenzaron a mostrarse demasiado ambiciosos y quisieron obtener más de lo que se había establecido en los acuerdos comerciales. Las tensiones comenzaron a aparecer y cuando los humanos ambicionaron, ya no solo los recursos del planeta, sino también a las mujeres navajas, se desataron los enfrentamientos, que no tardaron en derivar en una guerra abierta.

Dremer, un hombre religioso transmisor del legado de los dioses y defensor de la paz, tuvo que enterrar a su mujer y a sus dos hijos después de que el pueblo en el que vivían fuese atacado por los hombres que querían adueñarse de los minerales que había bajo sus casas. Fue entonces cuando abandonó las ideas pacifistas que había predicado hasta ese momento y se puso al frente de una rebelión que, por desgracia, terminó fracasando. Al igual que varios miles de guerreros navajos, acabó encarcelado en el planeta-prisión Lexus, aunque eso, más que derrotarle, le reafirmó en su idea de venganza.

Llegado el momento pudieron escaparse de la prisión gracias a la ayuda de Niño-dios y, tras capturar varias naves humanas, causaron el terror en todas las rutas comerciales, pasando a cuchillo a todos los que cayeron en sus manos. Su objetivo era debilitar la economía de la Federación, pero también viajar a Orión, el punto en el que debía comenzar la venganza del pueblo navajo. Por desgracia, eso no fue posible. En su camino se encontraron con una nave de transporte humana a la que decidieron capturar. Sus pasajeros lograron llegar al puente de navegación —por suerte cuando él no se encontraba allí— y lo inutilizaron antes de conseguir escapar, dejando a Dremer y a sus guerreros a la deriva. La única escapatoria posible en ese momento, antes de que cayesen sobre ellos las naves de la Armada Federal, era coger la otra nave que habían capturado anteriormente y huir en ella a un lugar seguro. Ese lugar fue una base de explotación abandonada situada en el cinturón de asteroides de Kiepler, donde Dremer permaneció oculto junto con un centenar de sus guerreros. Allí esperaron pacientemente durante un año, hasta que Niño-dios les comunicó que ya podían continuar con su plan de venganza.

El primer y fundamental paso de ese plan era asaltar la ya desprotegida estación espacial de Orión, por eso Dremer apremió a sus hombres mientras sacaban las armas de las cajas.

—Vamos, rápido. No tardará en venir alguien más.

—No tenemos armas para todos —dijo uno de los guerreros.

—Lo sé, Niño-dios me informó de ello. El último envío fue descubierto hace un año y las armas confiscadas, por lo que ya no pudo realizar más. Aun así, tenemos suficientes armas para tomar la estación y cuando bajemos al planeta conseguiremos más. Ahora lo importante es tomar el centro de control y mando antes de que envíen una señal de socorro alertando al resto de la Federación.

—Además de las armas, hay un par de cajas con cargas explosivas temporizadas, como las que utilizábamos en las minas. ¿Qué hacemos con ellas?

—Las llevaremos con nosotros. ¡Y ahora moveos rápido!

La seguridad con la que Dremer hablaba era respetada y obedecida por todos, por eso, cuando pocos minutos después se dirigieron hacia la zona habitada de la estación nadie incumplió sus órdenes. Un centenar de navajos, la mitad de ellos con fusiles de plasma y la otra mitad con cuchillos, asesinaron a sangre fría a todos y cada uno de los humanos con los que se encontraron en su camino hacia el centro de control. Una vez allí, la media docena de operadores que había, levantaron las manos aterrados como si eso fuese a servirles de algo.

—¡Matadlos a todos! —ordenó Dremer con rabia—. Y luego destruir las comunicaciones.

Los gritos de terror que salieron de las gargantas humanas cuando las hojas de los cuchillos atravesaron sus carnes fueron como una deliciosa melodía para él, una droga que por unos instantes logró mitigar el dolor que le acompañaba desde que había perdido a su familia. Esa sensación de bienestar no tardó en desaparecer, aunque sabía que no tardaría mucho en recuperarla. Aquel primer ataque tan solo era el principio.

—Hay una pequeña lanzadera atracada en la estación —dijo uno de los guerreros navajos, tras consultar una de las pantallas que había en la sala.

—La destruiremos junto con la estación. No sirve para viajar por el espacio, solo para ir y venir al planeta —le respondió Dremer—. Bajaremos a Orión en la nave que nos ha traído hasta aquí.

—¿Y cuál será nuestro objetivo una vez allí?

Dremer abrió la boca y pasó la lengua por sus incisivos superiores, un gesto de satisfacción típico en su raza.

—Aterrizaremos en San Carlo y mataremos a todos los humanos que haya, en especial a uno de ellos.

37

Estaba ensimismada viendo cómo seguían cayendo restos de la estación espacial, que al entrar en la atmósfera se fundían dejando una larga estela de fuego y humo tras ellos, cuando un sonido a mi espalda me sobresaltó. Sentí un estruendo que inundó la calle, un sonido poderoso que incluso hizo temblar los cristales del hotel al pie del cual nos encontrábamos Eric y yo. Al volverme observé cómo una sombra alargada recorría la calle con relativa lentitud y sobre nuestras cabezas, a menos de diez metros de los tejados, pasaba una nave con unas enormes toberas bajo las alas. Por algún motivo me resultó extrañamente familiar, aunque en ese momento no logré recordar de qué. Me quedé mirándola mientras se dirigía hacia el fondo de la calle reduciendo la velocidad, hasta detenerse sobre la estación de aerotren, donde comenzó a descender en la amplia explanada que había delante de ella. Pronto, la nube de polvo que levantó conforme se acercaba al suelo hizo que la perdiese de vista.

—Esto no me gusta —escuché decir a Eric a mi lado. Al mirarle vi que tenía la mano sobre la empuñadura de su revólver, aunque sin sacarlo todavía de su funda.

—¿Qué quieres decir?

—No es normal que una nave venga a aterrizar aquí cuando hay un espaciopuerto tan cerca.

—Quizás han tenido una avería —sugerí.

La gente comenzó a salir a la calle preguntándose con preocupación lo que ocurría, incluidos los vaqueros que había en el saloon As de Picas, aunque a ellos la situación parecía divertirles.

—¡Viene a visitarnos alguien importante! —gritó uno, provocando las carcajadas de los que le rodeaban. Intuí que a esa hora ya llevaban demasiado alcohol en el cuerpo.

Cada vez fueron más los que salieron de sus casas y ocuparon la calle Mayor, mientras el polvo comenzaba a disiparse una vez la nave se había posado en tierra.

—Tengo que ir a ver lo que ocurre —murmuró Fran pasando a nuestro lado.

—¡Espera! —le ordenó Eric agarrándole del brazo.

Justo en ese momento, la puerta lateral de la nave se abrió y una persona se asomó al exterior llevando en las manos algo que a esa distancia no pude reconocer. Me pareció que era un hombre bastante alto, aunque no fue hasta que salió al exterior y la luz del sol iluminó su piel verdosa que comprendí lo que ocurría. Aterrada observé cómo varios más salían tras él portando en las manos fusiles de plasma.

—¡Navajos! —gritó Eric con todas sus fuerzas—. ¡Todo el mundo fuera de la calle!

Nada más terminar la frase el primer disparo de plasma cruzó la calle, seguido de varios más que alcanzaron a varias de las personas que se encontraban en ella. Mi instinto me hizo correr hacia la cafetería de la que acababa de salir, mientras observaba de reojo cómo varios de los vaqueros desenfundaban sus revólveres y devolvían los disparos entre gritos de júbilo como si aquella situación les divirtiese.

Los tres entramos de manera atropellada en el edificio, donde Bruno Conti y sus dos acompañantes nos miraron desconcertados.

—¿Qué ocurre?

—Navajos —respondió Eric entrando justo detrás de mí con el revólver en la mano.

—¿Navajos? —repitió Conti como si no diese crédito—. ¿Y qué hacen aquí?

—Está claro que no es una visita amistosa.

Miré hacia la puerta y observé aterrada cómo un hombre que trataba de huir caía al suelo en mitad de la calle con el pecho atravesado por un disparo de plasma.

—¿Cuántos son?

—No lo sé, no me he parado a contarlos —respondió Eric—, pero han comenzado a disparar nada más bajar de la nave. Esto tiene pinta de que van a arrasar el pueblo, así que hay que salir de aquí como sea y buscar un refugio seguro.

—¡Mi hacienda es segura! —aseguró convencido Bruno Conti—. Allí podremos protegernos.

—¿Cómo de segura?

—Bastante. Tengo instalada una barrera de energía alrededor del perímetro que esos navajos no podrán traspasar.

Eric miró a Fran.

—Deberíamos llevar allí a toda la gente del pueblo que podamos. Los que se queden en él no creo que sobrevivan.

—Pero…

La expresión de Fran era de total desconcierto, como si no creyese real lo que estaba sucediendo.

—Van a matar a todo el mundo, he visto cómo lo hacían antes —aseguró Eric mirándome de reojo, a lo que yo asentí. No había olvidado todavía los cuerpos sin vida que habíamos encontrado dentro del destructor con el que los navajos nos habían capturado en nuestro viaje a Orión—. La única posibilidad que tiene la gente de sobrevivir es llegar a la hacienda. Es un terreno elevado y, si la barrera de energía funciona correctamente, nos dará tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Para defendernos. —Eric miró entonces a Conti—. ¿De cuántos hombres dispone?

—Doce —tomó la palabra Sven—, todos ellos bien armados y entrenados. No dejaremos que entren.

—Aun así necesitaremos munición y todas las armas posibles. ¿De cuantas dispones en la oficina, Fran? —Al ver que su amigo permanecía con la vista perdida, sin responder, elevó el tono de su voz—. ¿Fran, qué te ocurre?

—Kelly está sola en casa —respondió con cara desencajada—. Tengo que ir a buscarla y ponerla a salvo.

—¿A cuánto está tu casa de aquí?

—Un par de calles por detrás del hotel.

—Entonces iré yo a por esas armas.

—Hay una escopeta de plasma como la mía, que pertenece a mi padre, y varios revólveres con abundante munición —dijo sacando una tarjeta codificada del bolsillo de su camisa y entregándosela—, pero no creo que merezca la pena el riesgo. Vas a tener que atravesar la calle y, viendo el tiroteo que hay fuera, no creo que te merezca la pena. Sería mejor que saliésemos todos por la parte de atrás del hotel.

—No te preocupes por mí —aseguró cogiendo la tarjeta—. Nos vemos en la hacienda.

Sentí el impulso de alargar mi mano y agarrarle del brazo para pedirle que se quedase con nosotros, pero, antes de que pudiese hacerlo, Fran me cogió del mío llevándome con él.

—Salgamos de aquí.

—Avisa a todos los clientes —escuché cómo le decía Conti a uno de los empleados del hotel que estaban allí en la recepción—. Que salgan por detrás y se dirijan a mi hacienda. ¡Rápido!

Nos encaminamos hacia un largo pasillo con una puerta al fondo, que nos llevó directos a la calle que había detrás del hotel. Primero salió Sven, revólver en mano, mientras los demás esperábamos dentro. Cuando comprobó que la calle era segura, salimos al exterior y corrimos en dirección contraria al lugar donde había aterrizado la nave. Lo hicimos de manera apresurada y procurando no despegarnos de los edificios.

—Mi casa está por ahí —dijo Fran cuando habíamos recorrido unos doscientos metros, señalando la calle que salía a su izquierda—. Recogeré a mi mujer y luego iremos a la hacienda a refugiarnos.

—Trae contigo a quien encuentres de camino —le sugirió Conti—. Ordenaré a mis hombres que defiendan el acceso por el arco de madera tanto como les sea posible.

Fue en ese momento cuando me di cuenta de que María y Rosario estaban en el hotel trabajando. No podía dejarlas allí, tenía que avisarlas para que se refugiasen con nosotros, así que yo también me separé del grupo.

—Tengo que ir hasta el hotel para avisar a la gente que está allí.

Para mi sorpresa, Bruno Conti trató de detenerme.

—No voy a dejar que te separes de nosotros.

—No le estoy pidiendo permiso.

—Por favor, sigue con nosotros, no quiero que te pase nada.

—¿Que no quieres que…? —No pude evitar reír con ironía antes de terminar la frase. Aquel hombre ya no merecía ni siquiera que le tratase de usted—. ¿Y por qué demonios habría de preocuparte eso?

Él desvió la mirada, sin saber muy bien qué decir, y yo tampoco esperé a que lo hiciese. Corrí por la calle que salía a la derecha hasta llegar a la esquina y, una vez allí, me detuve y me asomé con precaución antes de decidirme a cruzar la calle para llegar al hotel. Lo que vi a lo lejos me dejó aterrorizada.

Dos casas al principio de la calle Mayor estaban ardiendo, mientras los cuerpos sin vida de varias personas permanecían tendidos en mitad de ella. Algunos de los cadáveres eran de los vaqueros que se habían enfrentado a los atacantes y cuya sangre manchaba ahora la fina piedra grisácea que cubría el suelo. No vi ningún navajo en ese momento en la calle, así que me preparé para correr al otro lado. Una mano me agarró del brazo y me detuvo cuando me disponía a hacerlo. Era Sven.

—El señor Conti quiere que cuide de ti.

Me volví hacia él con rabia.

—Dile a tu jefe que…

Mis palabras fueron ahogadas por unos gritos de mujer que inundaron la calle. De una de las casas más cercanas a la estación de aerotren salieron dos navajos llevando consigo a un hombre al que sujetaban por ambos brazos, mientras otro les seguía arrastrando por el pelo a una mujer con el rostro cubierto de lágrimas y gritando de dolor. En cuanto pisaron la calle, un cuarto navajo salió del interior y, sin mediar palabra, cortó el cuello del hombre de lado a lado con un enorme cuchillo. Los que le sujetaban soltaron una carcajada grotesca y dejaron caer al suelo el cuerpo sin vida. Entonces el navajo se volvió hacia la mujer y la señaló con el cuchillo, diciéndole algo en su idioma que no fui capaz de entender. Ella se puso en pie y trató de soltarse de la mano que sujetaba su pelo, pero antes de conseguirlo el navajo le puso la hoja del cuchillo en el cuello. Tuve que apartar la mirada para no ver lo que estaba a punto de ocurrir.

En ese momento me di cuenta de que llevaba encima mi revólver, oculto bajo mi camisa, aunque sabía que poco podría hacer por aquella mujer desde esa distancia. Iba a pedirle a Sven que hiciese algo por ayudarla, cuando sonó un disparo. No supe adivinar de dónde había provenido, pero, cuando miré de nuevo aquel gigante de dos metros, le vi tendido en el suelo sobre un charco de sangre verdosa. Sus compañeros se olvidaron tanto de él como de la mujer y corrieron a refugiarse al edificio del que habían salido. Eso me dio la oportunidad que esperaba para cruzar la calle y que no desaproveché. Corrí hacia el otro lado tan rápido como mis piernas me lo permitieron. Varios proyectiles de plasma pasaron a mi espalda cuando ya había cruzado y al volver la vista atrás vi que Sven no había podido seguirme. Me alegré por ello mientras continuaba mi carrera. Ahora ya solo tenía que llegar al hotel, dar la voz de alarma y llevarme a Rosario y a María a la hacienda de Bruno Conti, el único lugar en el que estaríamos a salvo.

38

Eric se asomó a la puerta del hotel y observó lo que ocurría en la calle. Tres vaqueros, que por sus gritos de júbilo y risas parecía que estaban ebrios, disparaban contra los navajos que avanzaban desde el fondo del pueblo y lo hacían sin preocuparse por ponerse a cubierto. Fueron los primeros en morir. Una lluvia de proyectiles de plasma recorrió la calle y les alcanzó de lleno antes de que se diesen cuenta siquiera de lo que ocurría. Algunos de sus compañeros habían sido más precavidos y disparaban desde la puerta de entrada del As de Picas, protegiéndose en cuanto los navajos les devolvían los disparos.

La atención de Eric se centró entonces en los navajos y en la nave de la que desembarcaban. Estaba casi seguro que era la misma nave que había visto dentro del hangar del destructor que les había capturado tanto a él como a Anabel y a Doc un año atrás en su viaje a Orión. De ser así, aquello quería decir que, después de todo, la mayoría de navajos habían logrado huir del destructor antes de que los marines lo asaltasen, escondiéndose en algún lugar hasta que la Armada Federal había decidido no vigilar las rutas comerciales.

Todos los navajos que vio salir de la nave posada en tierra eran enormes, ninguno por debajo de los dos metros de altura, y mostraban el torso desnudo, con su piel verdosa brillando bajo el sol, aunque lo que más le llamó la atención fueron sus armas. Algunos portaban enormes cuchillos, pero la mayoría sostenían fusiles de plasma idénticos a los que viajaban escondidos en la bodega de la nave Aurora, armas robadas pertenecientes al Cuerpo de Marines.

Entonces recordó lo que Liam le había contado sobre los envíos de armas anteriores al que él había interceptado y se preguntó si esas armas no habrían permanecido ocultas en la estación espacial de Orión hasta que los navajos habían ido a recogerlas. Porque lo que estaba claro era que los navajos habían estado en ella antes de destruirla.

Si su razonamiento era correcto, las armas jamás habían ido destinadas a Bruno Conti, con lo que él no era la supuesta amenaza que se cernía sobre la Federación, sino los navajos, tal y como el propio Conti había afirmado.

De pronto se sintió utilizado y engañado. ¿Cómo podía ser posible? ¿Acaso Akira le había ordenado asesinar a Conti sabiendo lo que ocurría o a él también le habían engañado?

Aunque, la más terrible de las preguntas fue la que penetró en su mente, igual que un cuchillo, a continuación: ¿era la primera vez que ocurría eso? ¿Sería posible que hubiese matado a más de un inocente en sus siete años de servicio en la ACE?

En su cabeza resonaron con fuerza las últimas palabras de Denis Polev antes de morir: «quieren matarme para que nada de esto salga a la luz», y eso hizo que todas sus creencias se derrumbasen. La sola idea de que la Agencia de Control Ético no hubiese sido más que una farsa, un instrumento en manos de poderes ocultos con el único propósito de eliminar los obstáculos que encontraban en su camino, le resultó tan desconcertante como aterradora.

No obstante, logró sobreponerse y se convenció a sí mismo de que en ese momento lo mas importante era sobrevivir. Ya habría tiempo para encontrar las respuestas.

Su atención se centró de nuevo en cruzar la calle y llegar a la oficina del sheriff, situada cinco edificios más allá, para obtener en ella más armas y munición suficiente para salir de aquella con vida.

La mayor parte de los navajos que salieron de la nave comenzaron a repartirse por las calles paralelas a la calle Mayor, mientras que el resto entraban en los edificios. No quiso ni imaginarse lo que le pasaría a la gente que encontrasen allí, aunque no tardó en averiguarlo. Varios navajos sacaron a un hombre y a una mujer de uno de los primeros edificios de la calle, arrastrándolos como si fuesen ganado. Por un instante dudó si aprovechar que estaban distraídos para correr, pero, cuando vio cómo uno de ellos le rajaba el cuello al hombre y se disponía a hacer lo mismo con la mujer, apuntó al navajo con su revólver. Lo hizo con el brazo estirado y ayudándose de la otra mano para apuntar mejor. Cuando el navajo situó la hoja del cuchillo sobre el cuello de la mujer, apretó el gatillo y observó satisfecho cómo el proyectil impactaba en su cabeza.

Eso hizo que los que acompañaban al caído corriesen a refugiarse, lo que aprovechó para cruzar a la carrera al otro lado de la calle. Tuvo que saltar por encima del cuerpo sin vida de un vaquero, mientras el olor a carne quemada del proyectil que le había atravesado le provocaba una arcada que por suerte fue capaz de contener. En cuanto llegó al otro lado de la calle se dirigió directo a la oficina, entrando en ella justo cuando un proyectil de plasma impactaba en la puerta cerca de su cabeza.

—¡Jodidos cabrones! —exclamó cabreado una vez estuvo dentro.

Procuró no entretenerse mucho. Abrió el armario de las armas y sacó los cuatro revólveres que había y la escopeta de plasma. Era un arma bastante intimidatoria, aunque antigua, con dos cañones paralelos y un tiempo de recarga en la célula de energía de treinta segundos tras el segundo disparo. Lo bueno era que el proyectil de plasma tenía un diámetro de unos diez centímetros, lo que permitía no tener que apuntar demasiado para hacer blanco.

Lo puso todo sobre la mesa, junto con varias cajas de proyectiles que sacó también del armario, y luego miró a su alrededor buscando alguna bolsa o mochila en la que meterlo todo. Fue entonces, al desviarse su mirada hacia la ventana para asegurarse de que no había ningún navajo en la calle, cuando se dio cuenta de su error.

—¡Mierda, Eric! ¿En qué estabas pensando?

Al otro lado de la calle estaba la armería en la que había comprado el revólver para Anabel, donde seguro habría muchas más armas y munición, suficientes para que medio pueblo se defendiese de los navajos. Ese era el lugar al que debía haberse dirigido, aunque ahora ya era demasiado tarde para llegar hasta allí. Un grupo de diez navajos armados con fusiles de plasma avanzaban por mitad de la calle, a veinte metros de su posición, disparando contra los edificios y contra todo aquel al que se le ocurriese asomar la cabeza. Algunas de las casas incluso comenzaban a arder debido al impacto de los proyectiles de plasma y la alta intensidad de calor que estos generaban. Parecía que los navajos no iban a conformarse solo con matar a todo el mundo. También querían arrasar el pueblo y reducirlo a cenizas.

Eric miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba atrapado dentro de la oficina. Intentar salir por la puerta con los navajos tan cerca era un suicido y si se quedaba dentro tampoco tenía muchas opciones de sobrevivir, ya que lo más probable era que muriese quemado. La única salida que vio fue la puerta que llevaba a las celdas, así que cogió la escopeta, olvidándose por completo de todo lo demás, y corrió hacia ella. La sala tenía tres celdas a mano derecha de gruesos barrotes y un pequeño baño al fondo, aunque sin ventanas a la calle, lo que frustró su idea de huir por allí.

Regresaba a la oficina para buscar otra posible salida, cuando en el umbral de la puerta vio a un inmenso navajo. Debía de medir cerca de dos metros y medio, porque tuvo que agacharse para poder pasar por debajo del dintel. Eso le dio a Eric un escaso segundo para pensar y decidir. Si le disparaba a bocajarro con su escopeta alertaría a los que le acompañaban, que no dudarían en acabar con él, pero si no lo hacía terminaría igualmente muerto, porque dudaba que el navajo tuviese en mente hacerle prisionero.

Sus ojos se encontraron con los de Eric justo cuando este apretaba el gatillo. El poderoso proyectil de plasma impactó en su estómago y lo atravesó, haciendo que su cuerpo se encogiese y saliese empujado hacia atrás cayendo en la calle. De inmediato, una lluvia de proyectiles atravesó la oficina, obligando a Eric a refugiarse dentro de la sala de las celdas y cerrando la puerta de una patada desde el suelo.

Fueron segundos en los que se sintió impotente, tumbado mientras oía cómo la madera del edificio crujía al impacto de los proyectiles. Por fortuna, ninguno atravesó la puerta tras la que se encontraba, aunque se preparó para el asalto en cuanto cesaron los disparos. Sabía que sus posibilidades de salir de allí con vida eran nulas, aunque eso no le provocó temor. Hacía mucho tiempo que no tenía miedo a la muerte, antes incluso de desenfundar su revólver por primera vez para matar a un hombre, por eso había sobrevivido a tantos duelos. Obviamente su rapidez para sacar el arma antes que su oponente había sido fundamental, pero el hecho de no tener nada que perder le había ayudado a superar a hombres a los que su deseo de vivir les había terminado traicionando.

Se incorporó mientras escuchaba el cercano crepitar de la madera y se preparó para abrir la puerta con una mano mientras sujetaba la escopeta con la otra. Intentaría llegar a la calle llevándose por delante a todos los navajos que pudiese.

—Bueno, Eric —se dijo a sí mismo para animarse—, vamos a por ellos.

Abrió la puerta de golpe dispuesto a abrirse paso a tiros, cuando una poderosa onda de calor le hizo retroceder. La oficina estaba totalmente invadida por las llamas, haciendo imposible que alcanzase la salida sin que estas le abrasasen. Cerró de nuevo la puerta de golpe y miró la sala en la que estaba acorralado.

Aquel no era el final que esperaba para su vida.

39

Llegué al hotel con la respiración agitada y las piernas temblorosas, más por el miedo a lo que ocurriría si me atrapaban los navajos que a la carrera en sí, aunque supongo que también eso influyó. Mientras vivía en la Mansión, realizaba una hora diaria de gimnasia que incluía ejercicios físicos dirigidos a mantener mi cuerpo perfectamente moldeado. Sin embargo, desde que había llegado a San Carlo todo mi tiempo estaba destinado a atender el hotel, haciendo las habitaciones, preparando el comedor y echando una mano en la cocina cuando era necesario. ¡Como para encima dedicarme a echar carreritas por el pueblo!

Bumer me miró asustado, como si supiese lo que ocurría pero no se atreviese a moverse de su sitio. Entré sin decirle nada y fui directa hasta el comedor, donde Rosario estaba terminando de preparar las mesas para las cenas de esa noche.

—¿Dónde está María?

—En la cocina, recogiendo —me respondió alarmada al ver el sudor que corría por mi frente y mi expresión desencajada—. ¿Qué ocurre? Me ha parecido escuchar un estruendo hace unos minutos.

—Tenemos que irnos a la hacienda del señor Conti para refugiarnos allí. El pueblo está siendo atacado por navajos.

—¿Navajos?

Vi como el miedo se apoderaba de ella, por eso me acerqué y puse mis manos sobre sus hombros.

—Ve a buscar a María y esperarme en la entrada. Yo voy a avisar a los clientes que estén en sus habitaciones. No te preocupes, todo va a salir bien.

Ella asintió y se dirigió a la cocina, mientras yo subía a la carrera a la planta superior. Solo había un par de clientes en las habitaciones en ese momento, así que les pedí que abandonasen a la carrera el hotel para dirigirse a la hacienda de Conti. Luego regresé a mi habitación y durante unos instantes me quedé parada mirando mi cama, el lecho en el que mi marido había abusado de mí cada vez que había querido. Hasta ese momento no me había acordado de él. Supuse que estaría en el pequeño hospital del pueblo, donde Doc le había ingresado para que una enfermera le atendiese y se ocupase de él, dado que no podía caminar. Una esposa fiel habría ido a buscarle para ponerle a salvo, pero yo me alegré de que estuviese allí. Incluso deseé que los navajos lo encontrasen e hiciesen con él todo tipo de torturas y vejaciones. ¡No merecía otra cosa!

Arrojé finalmente esos pensamientos de mi mente y busqué en el cajón de mi cómoda la caja con la munición que Eric me había comprado junto con el revólver. Seguramente iba a necesitarla.

Lo primero que hizo darme cuenta de que algo no iba bien fueron los ladridos de Bumer en la calle. No era normal en él ladrar, ya que estaba acostumbrado a la continua entrada y salida de gente del hotel. Iba a asomarme a la ventana para comprobar qué le ocurría cuando el sonido de varios gritos me sobresaltó. En ese momento no fui capaz de identificar si provenían de la calle o del interior del hotel, así que salí de la habitación a la carrera en dirección a las escaleras para comprobar si mis dos empleadas estaban bien.

Apenas había descendido la mitad de los escalones cuando me encontré con una escena que me paralizó. A un lado de la recepción, junto al mostrador, un navajo sujetaba por el cuello a María con su antebrazo, quien lloraba desconsolada incapaz casi de respirar. El navajo, que le sacaba dos cabezas, estaba manoseando de forma burda sus pechos con la otra mano, ante la atenta mirada de un segundo navajo que reía junto a la puerta con un cuchillo ensangrentado en la mano. A su lado había tres cuerpos sin vida, claramente degollados. Dos de ellos eran clientes a los que yo había sacado de sus habitaciones. Al fijar la mirada en el tercer cuerpo tuve que ahogar un grito de horror. Era Rosario, tendida sobre un charco de sangre y con ojos abiertos e inertes, mirando hacia un mundo que parecía haber abandonado ya. Sentí tanta rabia que pensé en desenfundar mi arma, pero, antes de hacerlo, el que sujetaba a María me vio y le dijo algo a su compañero que hizo que ambos clavasen sus miradas en mí.

—Mujer… bella.

Sabía que la única opción que tenía para salir de aquella con vida era matarles. El problema era tener la suficiente frialdad para hacerlo, ya que, en el momento que desenfundase el arma, ya no habría marcha atrás. Eric me lo había dicho muy claro al enseñarme a usarla y ahora veía que estaba en lo cierto. Ni podía dudar ni podía fallar, por eso, en cuanto el de la puerta hizo ademán de venir hacia mí, desenfundé el revólver y le apunté con ambas manos al pecho. Él se quedó clavado en el sitio y ambos nos miramos a los ojos. Yo noté cómo mi mano temblaba ligeramente, a pesar de que el arma no pesaba en exceso, y dudé. Por un momento me dije que quizás no hiciese falta disparar, que apuntarle sería suficiente amenaza para que se largase, pero me equivoqué. Dibujó en sus labios una mueca desagradable y emitió un rugido gutural al que siguió una carrera desbocada hacia mí.

En ese momento recordé el asalto al puente de navegación cuando fuimos apresados por los navajos en nuestro viaje a Orión y cómo, a pesar de no haber disparado nunca un arma, logré hacerlo contra uno de aquellos navajos al ver mi vida peligrar. Esta vez ocurrió igual y, del mismo modo que en aquella ocasión, el temor desapareció de pronto y una extraña tranquilidad me embargó mientras apretaba el gatillo.

El navajo recibió el disparo en el pecho, cerca del hombro izquierdo, lo que hizo que detuviese su carrera, aunque no le derribó. Después de trastabillarse, me miró con mayor odio, si era posible, y gritó algo que no pude entender, mostrándome a la vez la enorme hoja de su cuchillo. No le di opción a que avanzase de nuevo. Le disparé de nuevo, esta vez en el lado izquierdo del pecho, y observé impasible cómo caía de espaldas. Entonces volví el arma hacia el que sujetaba a María, que no dudó en mantenerla pegada a su cuerpo para protegerse con ella.

Comprendí de inmediato que esta vez no iba a ser tan fácil acertar con el disparo, hasta que vi un punto rojo luminoso sobre el pecho de María. En un primer momento no supe de dónde provenía, hasta que recordé que era el punto de mira de mi revólver y que me mostraba el lugar donde estaba apuntando. Con tranquilidad, elevé el cañón de mi arma hasta situar el punto luminoso en la frente del navajo y realicé una inspiración profunda, tras la cual mantuve el aliento.

Tengo que reconocer que tuve suerte de que mi enemigo no se moviese, no sé si porque se sentía a salvo sujetando a mi amiga o porque pensaba que no me atrevería a dispararle, pero para cuando quiso reaccionar ya fue demasiado tarde. El proyectil atravesó su cabeza y acabó con su vida en apenas unas décimas de segundo.

—¿Estás bien? —pregunté corriendo hacia María mientras enfundaba mi revólver.

Ella cayó de rodillas entre sollozos y yo me arrodillé junto a ella para abrazarla.

—Han matado a Rosario —dijo con voz desagarrada por el dolor.

—Lo sé. Vamos, te sacaré de aquí.

La ayudé a levantarse y ambas nos giramos hacia la puerta para salir de allí, aunque de inmediato comprendí que no íbamos a lograrlo. El navajo al que había disparado en primer lugar se había incorporado y se abalanzaba a por nosotras cuchillo en mano, sin darme tiempo siquiera para desenfundar mi arma de nuevo.

40

Eric retrocedió al ver cómo el humo se colaba por debajo de la puerta. Encerrado en la sala de celdas, sabía que sus posibilidades de salir de allí con vida eran inexistentes. Era una sala sin ventanas ni acceso al exterior, con suelo y paredes de madera que no tardarían en ser pasto de las llamas que ya estaban consumiendo lo que había al otro lado de la puerta. Una puerta que, de momento, le mantenía a salvo, aunque no por mucho tiempo.

—¡Así no, joder! —dijo con rabia apretando los dientes—. No pienso morir así.

Maldijo su mala decisión de ir a la oficina del sheriff a por armas en lugar de acompañar y proteger a Anabel. Ella era lo único bueno que le había ocurrido en los últimos años, una luz cálida en la fría monotonía en que se había convertido su vida.

—Anabel… —susurró con el corazón encogido mientras la puerta se ennegrecía cada vez más anunciando que las llamas estaban a punto de atravesarla.

El fin de su tiempo se acercaba, por ello se reprochó a sí mismo no haber llevado una vida diferente a la que había elegido. ¿Por qué no había buscado una mujer junto a la que construir una familia? Una mujer como… Anabel. Era capaz de enfrentarse a la muerte, pero demasiado cobarde para enfrentarse a sus sentimientos. Y lo peor de todo es que ahora ya era demasiado tarde para rectificar.

Sus pensamientos se interrumpieron cuando una llama logró atravesar el centro de la puerta, haciéndose cada vez más grande y permitiendo el paso del humo que comenzó a invadir la habitación. Esa imagen fue la que le dio a Eric un rayo de esperanza y le mostró el modo en que podía salir de allí.

Se dirigió a la pared del fondo de la sala, al lado contrario de la puerta de salida, y apuntó con la escopeta mientras el fuego comenzaba a avanzar por el techo de la sala. Disparó a un metro del suelo, logrando perforar la pared, aunque el agujero resultante no fue suficiente para que un hombre se metiese por él. Calculó que con un segundo disparo bastaría, pero cuando apretó el gatillo no sucedió nada. Notando el calor a su espalda, miró la pantalla lateral de la escopeta y se dio cuenta de que acababa de realizar el segundo disparo, por lo que debía esperar treinta segundos hasta que la célula de energía se recargase. La cuenta regresiva de recarga ya había empezado.

¡Veintiocho segundos!

El humo cada vez era mayor dentro de la sala, dificultándole la respiración a cada bocanada de aire que tomaba. En ese momento echó de menos el pañuelo que muchos vaqueros solían llevar al cuello para protegerse del polvo cuando conducían el ganado, así que trató de tapar la nariz con el cuello de la camisa para respirar aire menos tóxico.

¡Veinte segundos!

El calor a su espalda era cada vez mayor, hasta el punto de notar cómo la piel de su cuello enrojecía y la temperatura cada vez se hacía más insoportable. No tardó en sentir también el calor sobre su cabeza y envuelto por el humo supo que el final se acercaba.

¡Diez segundos!

Instintivamente se arrodilló en el suelo y se encorvó tratando de protegerse del calor tan intenso que sentía. Solo necesitaba aguantar unos segundos más y podría salir de allí si el arma hacia su trabajo.

¡Tres… dos… uno!

Dos luces verdes se encendieron en la escopeta y apuntó al mismo lugar de la pared, solo que un poco a la derecha. No había tiempo para mucho más. Disparó dos veces y se incorporó corriendo hacia la pared confiando en lograrlo. Un par de metros antes de llegar se lanzó con los pies por delante en posición horizontal rogando que todo saliese bien.

La madera se partió al contacto con su cuerpo y salió disparado al otro lado, cayendo en la calle situada detrás del edificio. Mientras se ponía en pie se dio cuenta de que había soltado la escopeta antes de atravesar la pared, para asegurarse de que no le entorpecía la salida por el hueco que había creado con los disparos, y por un momento hizo ademán de regresar a recogerla. Cuando las llamas asomaron por el hueco, retrocedió unos pasos y desistió de ello. Podía darse por satisfecho de haber salido con vida. No era necesario seguir tentando a la suerte.

Ahora su única preocupación era salvar la vida de la única persona que le importaba, así que corrió veloz a lo largo de las calles mientras observaba cómo cada vez eran más las casas que ardían en el pueblo.

Varios disparos trataron de detenerle en su carrera al atravesar un cruce de calles, pero no se preocupó por devolverlos. Sabía que el único modo de defenderse del ataque de los navajos era llegando a la hacienda de Conti y haciéndose fuertes allí, por eso siguió corriendo y no se detuvo hasta llegar a la puerta del hotel.

Por suerte, lo hizo justo a tiempo.

41

Vi el brillo del cuchillo ante mí mientras el navajo se nos echaba encima y comprendí de inmediato que iba a morir. Las dos íbamos a morir. Por eso, en un acto instintivo, abracé a María para protegerla con mi cuerpo y cerré los ojos esperando recibir la mortal puñalada. Sin embargo, esta no se produjo. Escuché un sonido seco y al abrir los ojos de nuevo vi al navajo tumbado de costado apenas a un metro de nosotras. El sonido se repitió de nuevo y el atacante se revolvió en el suelo al recibir el segundo impacto.

Alcé la vista para mirar a mi alrededor y vi a Eric caminando desde la puerta hacia nosotras sin dejar de apuntar con su revólver al navajo que, a pesar de los proyectiles recibidos, todavía intentaba levantarse.

—¡No os mováis! —nos gritó llegando a nuestra altura.

Sin un rasgo de emoción en el rostro, apuntó y disparó a la cabeza del navajo, acabando definitivamente con su vida.

—No lo entiendo —dije desconcertada al ver los disparos que habían sido necesarios para matarle—. Le disparé dos veces en el pecho, una de ellas a la altura del corazón.

—El problema es que los navajos tienen dos corazones —me explicó Eric—, uno en el centro del pecho y otro más pequeño en la boca del estómago, por eso es más seguro dispararles en la cabeza. ¿Estás bien?

—Sí… gracias —respondí algo desconcertada al ver la calidez con la que me miraba, lejos de la frialdad que solían reflejar sus ojos después de matar a alguien. Incluso me transmitieron un cariño que no había conocido en él hasta el momento. Por desgracia, ese momento no duró tanto como yo hubiese deseado.

—Tenemos que irnos —dijo señalando la puerta—. Hay que llegar al otro extremo del pueblo antes de que los navajos nos cerquen.

Nos dirigimos hacia la salida, donde Eric dedicó unos segundos a recargar su arma antes de asomarse. Miré a mi espalda y me di cuenta de que María se había quedado atrás.

—Vamos, María, tenemos que irnos.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo que ir a buscar a mi madre y a mis hermanos.

—Es muy peligroso —dije tratando de convencerla—. Es mejor que vengas con nosotros.

—No puedo. Mis hermanos son muy pequeños y mi madre no puede cargar con ellos. Tengo que ayudarla.

Eric intervino con voz decidida.

—Las calles son un infierno ahora mismo —aseguró convencido—. De camino hacia aquí he visto grupos de navajos que entraban en las casas para matar a cualquiera que estuviese dentro. Que solo dos de ellos hayan llegado hasta aquí es una suerte, pero pronto lo harán muchos más. Tienes que venir con nosotros a la hacienda. Es el único lugar seguro del pueblo.

—Lo siento, no puedo.

Iba a ir hacia ella para tratar de convencerla, cuando un proyectil de plasma atravesó la puerta e impactó contra uno de los butacones, por suerte sin alcanzarnos a ninguno. El mueble comenzó a arder, mientras Eric me apartaba de la puerta y comenzaba a disparar al exterior. Solo necesitó dos disparos para alcanzar al navajo que acababa de dispararnos, o al menos eso deduje porque se volvió hacia mí para decirme.

—Uno menos, pero hay que largarse ya.

Me volví hacia María y comprobé que ya no estaba en la recepción.

—¿María? —pregunté desconcertada, hasta darme cuenta de que la puerta del comedor estaba abierta—. Eric, va a salir por la puerta de la cocina que da a la calle de atrás.

Hice ademán de salir detrás de ella, pero la mano firme de Eric sujetó mi brazo.

—Tenemos que irnos, Anabel, o quedaremos aquí encerrados. —Por mucho que lo sintiese, tuve que asentir dándole la razón—. Fuera está todavía aparcado mi motodeslizador. Con él llegaremos más rápido a la hacienda, pero necesito que me cubras mientras lo pongo en marcha. ¿Podrás hacerlo?

—Sí —respondí sacando mi revólver de la funda—. ¿Cuánto tardarás?

—Muy poco. Si ves a algún navajo no dudes en dispararle —dijo enfundando su arma—. Da igual que le des o no, lo importante es que les obligues a esconderse. ¿Estás preparada?

Asentí con la cabeza y salimos juntos al exterior. Teníamos el vehículo apenas a cinco metros de nosotros, así que, mientras Eric se montaba sobre él de un salto y manipulaba los controles, yo apunté con mi arma en todas direcciones comprobando aliviada que no había ningún enemigo cerca.

A mis oídos llegaron los gritos desesperados y aterrorizados pidiendo ayuda de los habitantes de San Carlo que no habían logrado escapar de sus atacantes. No quise ni pensar en las vejaciones y torturas de las que estaban siendo objeto en ese momento, algo que por desgracia ya había visto con mis propios ojos durante mi viaje a Orión. Aunque hubo otro sonido que llegó hasta mí, un lamento proveniente del otro lado de la calle. Mi corazón se encogió cuando vi de quien se trataba. Era Bumer, que me miraba asustado al otro lado de la calle, sin atreverse a llegar hasta mí. Supuse que había huido al entrar los navajos en el hotel, por eso no dudé en llamarle.

—¡Vamos, Bumer, ven! —Me miró como si nos separase un profundo precipicio—. ¡Vamos, pequeño!

Mis palabras surtieron efecto en él y por fin se decidió a venir hacia mí, pero un proyectil de plasma proveniente de algún lugar de la calle impactó muy cerca de donde se encontraba y eso hizo que corriese con el rabo entre las piernas en dirección contraria a la que debíamos llevar nosotros.

—¡Rápido, sube! —me ordenó Eric.

Guardé mi arma y me subí detrás de Eric, rodeando su cintura con mis brazos, mientras no dejaba de mirar atrás viendo como Bumer se alejaba asustado.

—¡Agárrate fuerte!

Eric aceleró de forma gradual, ganando cada vez más velocidad conforme avanzábamos por la calle, esquivando con habilidad a un par de personas que aparecieron corriendo por ella y a una tercera que salió de un edificio y a la que estuvimos a punto de atropellar. Vimos el final de la calle muy cerca, aunque antes de alcanzarlo varios proyectiles de plasma impactaron en el suelo delante de nosotros, a menos de un metro. Eso obligó a Eric a inclinar el motodeslizador y girar a nuestra izquierda entrando en una de las calles que conducía a la calle Mayor. Imaginé que su intención al llegar a ella era girar para dirigirnos directos al barrio noble, pero la atravesó a toda velocidad y continuó recto hasta la siguiente calle. No tardé en comprobar que había sido una buena decisión, ya que una nube de proyectiles pasó cerca de nosotros cuando cruzamos la calle Mayor. Pude ver al menos a diez navajos en mitad de ella disparándonos con sus fusiles, antes de llegar al otro lado y perderlos de vista.

Avanzamos dos calles más manteniendo esa dirección y de nuevo giramos a la derecha para ir paralelos a la calle Mayor, supuse que para volver a ella cuando ya estuviésemos a la altura de la entrada al barrio noble. Comprobé que era así al ver cómo nos acercábamos al muro que rodeaba el barrio y Eric desaceleraba para girar. Al otro lado estaba nuestra salvación, el lugar donde refugiarnos de aquel brutal ataque y que casi podía tocar ya con las manos. Incluso estuve tentada de soltar un grito de alegría. Sin embargo, lo que salió de mi garganta fue un grito de dolor.

Algo me golpeó en el hombro izquierdo con violencia desequilibrándome justo en el momento en que Eric giraba el motodeslizador. Sentí que las fuerzas me fallaban y, antes de que pudiese hacer nada por evitarlo, mi cuerpo cayó pesadamente contra el suelo, donde caí de costado. No fue un golpe excesivamente violento, ya que Eric había reducido bastante la velocidad, pero si lo suficiente para que todo se nublase a mi alrededor durante unos segundos. Noté una fuerte quemazón en mi hombro izquierdo, que se transformó de inmediato en un intenso dolor, arrancando de mi garganta un grito a la vez que mis ojos se llenaban de lágrimas. Mi brazo izquierdo se paralizó por completo y cuando me lo toqué con la otra mano, sentí que algo húmedo lo cubría. Al mirar mi mano vi que se trataba de sangre.

El miedo me invadió al momento, consciente de la posibilidad de morir tumbada sobre aquella calle de San Carlo. Sin embargo, ese temor no tardó en desaparecer, en cuanto me di cuenta de que quizás fuese mejor así. Había luchado tanto contra la vida que me había tocado vivir que quizás había llegado el momento de rendirme y descansar. En realidad, no tenía razones por las que seguir luchando y estaba ya demasiado cansada. Solo deseaba cerrar los ojos para siempre.

Por suerte, Eric no pensaba como yo y, tras escuchar varios disparos, vi cómo se agachaba junto a mí. En principio no dijo nada. Apartó mi mano para ver la herida y luego realizó dos disparos más.

—Te pondrás bien, Anabel —escuché su voz a la vez que su brazo me rodeaba—. Por suerte te ha alcanzado un proyectil energético, pero ahora tenemos que irnos de aquí. Pronto vendrán más navajos.

Me ayudó a incorporarme, mientras yo notaba un ligero mareo, y me llevó hasta la moto, donde me subí de nuevo detrás de él rodeando su cintura con el brazo sano. Al arrancar miré hacia atrás y vi los cuerpos inmóviles de tres navajos tirados en mitad de la calle, supuse que abatidos por Eric. Luego pegué mi cara a su espalda, notando cómo el dolor no solo no remitía sino que se intensificaba más, y me dije a mí misma que debía luchar un poco más y no rendirme todavía.

El motodeslizador se puso en marcha, pero no tardó en detenerse de nuevo. Al mirar por encima de su hombro vi que estábamos paralelos al muro, muy cerca ya del arco de entrada al barrio noble. A ambos lados del arco, protegidos tras él, estaban dos de los hombres de seguridad de Conti, disparando hacia el fondo de la calle Mayor. Eric llamó la atención de uno de ellos agitando la mano y, al ver que nos apuntaba con el arma, se apresuró a gritarle con todas sus fuerzas:

—¡No dispares, vamos a la hacienda!

El tipo pareció respirar aliviado al ver que no éramos navajos y gritó con voz poderosa:

—¡En cuanto abra fuego, dirígete aquí!

Se volvió para decirle algo a su compañero y pocos segundos después ambos comenzaron a disparar varias ráfagas en dirección a la calle Mayor. En ese momento Eric aceleró y con habilidad y rapidez pasó entre ellos, atravesando el arco de madera en dirección a la vivienda de Conti.

Ascendimos calle arriba cruzándonos con otras personas que, al igual que nosotros, trataban de ponerse a salvo, la mayoría de ellos mujeres y niños. Unos cincuenta metros antes del edificio vi un muro de energía de bastante altura rodeándola por completo, a excepción de una abertura entre dos postes por la que Eric nos introdujo. Nos detuvimos justo delante de la entrada a la hacienda, donde Fran y uno de los hombres de Conti me ayudaron a bajar del motodeslizador.

—Casi no lo conseguís —dijo el sheriff sujetándome por la cintura.

—¿Doc está aquí? —fue lo primero que le preguntó Eric.

—No.

—Le vi entrar en el hospital un rato antes de que comenzase el ataque —dijo un hombre sudoroso que en ese momento se acercó a nosotros—. Supongo que seguirá allí.

—¿Sigue el hospital en el mismo sitio que hace unos años?

—Sí, donde siempre.

Eric me miró y yo sentí que las fuerzas me fallaban. El mareo aumentó de intensidad y mis piernas flaquearon hasta el punto que tuvieron que sujetarme para que no cayese al suelo.

—Ha perdido mucho sangre y todavía tiene el proyectil dentro —escuché decir a Eric mientras una bruma negra me envolvía—. Tengo que ir a buscar a Doc.

—¡Es una locura! El pueblo está infestado de navajos.

—Taponadle la herida y cuidad de ella. Volveré pronto.

En ese momento perdí la consciencia.

42

Eric miró por última vez a Anabel antes de subir de nuevo al motodeslizador, mientras sentía cómo la angustia le invadía.

—¡Espera! —le ordenó Bruno Conti sujetándole del brazo cuando se disponía a ponerlo en marcha.

—¿Qué ocurre?

—No voy a poder mantener abierta la entrada del muro de energía mucho tiempo. Si vuelves al pueblo…

—Tengo que hacerlo. Anabel ha perdido mucha sangre y necesita un médico lo antes posible.

—Entonces deja que uno de mis hombres te acompañe.

—No, iré más rápido solo.

—Llévate al menos mi Thompson —dijo Sven entregándole su subfusil energético con cargador de tambor, idéntico al que tenían los hombres que defendían el acceso por el arco de madera.

Eric se lo colgó a la espalda y, sin mediar más palabras, aceleró su motodeslizador en dirección al arco, deteniéndose un instante antes de cruzarlo. El pueblo ofrecía un aspecto cada vez más dantesco. Las llamas envolvían ya la mayoría de edificios y las calles estaban cubiertas de cadáveres. Sin embargo, ya no había navajos en la calle Mayor. Todo estaba en una extraña calma, como si se hubiesen tomado un respiro para descansar.

Nada más lejos de la realidad.

Aceleró su motodeslizador y giró a la derecha para dirigirse al hospital por el mismo camino que había usado minutos antes. Al entrar en la calle donde Anabel había sido herida, vio un grupo de al menos diez navajos rodeando los tres cadáveres que había dejado atrás después de enfrentarse a ellos. La mayoría estaban dándole la espalda, lo que le permitió pillarles por sorpresa. Aceleró a fondo el mustang y desenfundó el revólver disparando sobre los dos que tenía de cara y a los que consiguió alcanzar en el torso. Los demás, al verse sorprendidos, corrieron en busca de refugio tratando de escapar de sus disparos. Algunos incluso tuvieron que arrojarse al suelo para que el motodeslizador no se los llevase por delante.

Para cuando quisieron reaccionar y dispararle, Eric ya se había metido por la calle de su derecha y a continuación por la primera de la izquierda, donde se detuvo en el cuarto edificio que encontró, una casa de una sola planta con la fachada blanca. En el interior se encontraba el pequeño hospital de San Carlo.

Su primera intención fue detener el motodeslizador en la puerta y bajarse para buscar a Doc, pero los dos navajos armados con fusiles de plasma que aparecieron por una de las calles laterales le hicieron cambiar de opinión. Sin munición en el revólver, trazó un circulo en mitad de la calle hasta situarse de frente a la puerta del hospital y aceleró para entrar por ella con su mustang. La puerta se abrió de golpe al chocar, obligándole a frenar de golpe para no tragarse la pared que había al fondo del pasillo por el que acababa de introducirse.

Saltó del motodeslizador sin perder tiempo y descolgó el subfusil de la espalda, comprobando que tenía el seguro quitado. Agradeció que Sven se lo hubiese entregado, porque cuando los navajos aparecieron en la puerta para seguir sus pasos, ya estaba preparado para defenderse. El arma comenzó a escupir proyectiles sin descanso mientras mantuvo el dedo en el gatillo, alcanzando de lleno a los dos navajos que, confiados por la potencia de las armas que llevaban consigo, no tuvieron la precaución de protegerse antes de entrar. Ambos cayeron al suelo, empapándolo con su sangre verdosa, que incluso salpicó las blancas paredes del pasillo interior del hospital.

Eric dejó entonces de disparar y se acercó a ellos apuntándoles con su arma. Uno de los navajos estaba muerto, con unos veinte proyectiles en todo el cuerpo, sin embargo, el otro todavía respiraba. Los impactos recibidos no habían alcanzado ningún órgano vital, aunque la abundante sangre que estaba perdiendo a cada segundo que pasaba le hizo adivinar que no tardaría mucho en morir también.

—¿Por qué nos habéis atacado? —le preguntó deteniéndose a su lado—. ¿Por qué habéis atacado el pueblo?

El navajo dibujó una macabra sonrisa mientras un hilo de sangre verdosa se deslizaba por la comisura de sus labios.

—El tiempo de los humanos… se acaba.

Fue lo último que dijo antes de que sus oscuros ojos almendrados se cerrasen para siempre.

Eric decidió no perder más el tiempo con él y giró sobre sus talones. Avanzó por el pasillo llamando a gritos a Doc y abriendo las puertas que fue encontrando a derecha e izquierda, todas ellas pequeñas salas en las que no había nadie. De pronto se abrió la puerta que había al fondo del pasillo y un sorprendido Doc apareció ante él sosteniendo un revólver en la mano.

—¿Eric? ¿Eres tú?

—Sí, Doc, he venido a buscarte. Tienes que venir conmigo.

—¿A dónde?

—A la hacienda de Conti. Anabel está herida y te necesito.

—Pero… no puedo irme —dijo el hombre dudando—. La enfermera se fue antes del ataque y me he quedado solo con un enfermo. No puedo irme y dejarlo aquí.

—¿Qué enfermo?

—Connor, el marido de Anabel.

Eric se asomó y vio que estaba tumbado en una de las cuatro camas que había en la habitación, con la pierna vendada a la altura de la rodilla y sujeta por unos hierros que la envolvían como si de una jaula se tratase.

—¡No me jodas, Doc! —exclamó cabreado Eric—. ¿Te has quedado aquí para que te maten junto a este mierda?

—No puedo irme y dejarle solo.

—¿Estás de coña?

—Yo no tengo la culpa de que le disparases. Es mi obligación como médico quedarme con él.

—Cómo quieras.

Eric levantó el cañón del subfusil y apuntó con él a Connor, que se tapó de inmediato la cara con las manos como si con ello pudiese parar los proyectiles. Doc no dudó en interponerse entre él y Eric.

—¡¿Pero qué haces?! —exclamó el médico con expresión desencajada.

—Lo que tenía que haber hecho antes.

—¿Vas a matarle a sangre fría?

—Si no lo hago yo, lo harán los navajos.

—Pero… ¡eso sería un asesinato!

—Lo que le harán ellos si le cogen vivo será mucho peor. Solo voy a ahorrarle ese sufrimiento.

—¡No puedo permitirlo!

—Como quieras —dijo finalmente bajando el cañón del arma, antes de colgárselo del hombro. Luego desenfundó su revólver y abrió el tambor para introducir en él varios de los proyectiles que llevaba sujetos a lo largo de su cinturón de cuero—, pero tú te vienes conmigo. Anabel no puede esperar.

—Ya te he dicho que no puedo irme.

Eric guardó el revólver de nuevo en la funda y cogió a Doc del brazo.

—Nos vamos.

El médico vio en su mirada que no iba a aceptar un no por respuesta, así que se dejó llevar.

—¡No me dejéis aquí! —rogó entonces aterrorizado Connor, tratando de incorporarse.

—Lo siento, pero solo cabemos dos en el motodeslizador y la vida de Anabel es más importante que la tuya —le respondió Eric. Y acto seguido le quitó a Doc el revólver que sostenía entre las manos y lo arrojó a la cama de Connor—. Espero que sepas usarlo.

Justo habían salido por la puerta cuando sonó un disparo y un proyectil proveniente del revólver impactó en la pared del pasillo, apenas a un metro de ellos.

—¡Hijo de puta, voy a matarte! —gritó con rabia Connor desde el interior.

Eric se acercó al motodeslizador sin molestarse siquiera en mirar atrás.

—Haría mejor en utilizar ese revólver consigo mismo antes de que le pillen los navajos —murmuró poniendo en marcha el vehículo, entregándole a continuación a Doc el subfusil—. Vigila la puerta mientras saco esto de aquí.

Doc obedeció, esta vez sin protestar, y se situó junto a la puerta mientras Eric daba marcha atrás por el estrecho pasillo. Al llegar a la puerta se bajó y se asomó al exterior, donde parecía no haber ningún navajo.

—Tendré que improvisar y entrar en el barrio noble por el camino más corto, si no queremos encontrarnos con más navajos —dijo volviendo a montarse—. ¡Sube!

Doc asintió con la cabeza.

—Toma —dijo entregándole el subfusil.

—No, será mejor que me lo lleves tú. Cuélgatelo de la espalda y agárrate bien a mí.

Salieron con lentitud marcha atrás y, una vez en la calle, Eric giró a la derecha y aumentó la velocidad. Esta vez siguió recto hacia el final de la calle, de frente al muro de seis metros que rodeaba el barrio noble y acelerando a fondo.

—Espero que sepas… lo que haces —balbuceó nervioso Doc.

—Tú agárrate bien y no te sueltes.

Estaban a escasos diez metros del muro, cuando Eric tiró con fuerza del manillar hacia arriba levantando el morro del motodeslizador y haciendo que se inclinase unos cuarenta y cinco grados. Entonces pulsó el botón de impulso, lo que produjo un agudo silbido e hizo que el vehículo se despegase mucho más del suelo ganando altura y pasando por encima del muro de piedra, rozándolo con la parte inferior del chasis.

—¡Toma! —gritó eufórico Eric empujando el manillar hacia abajo para recuperar la posición horizontal del vehículo y dejando de acelerar—. ¡Hace años que no hacía esto!

El motodeslizador perdió altura con rapidez, hasta que el motor de suspensión hizo su trabajo amortiguando la caída y manteniendo el vehículo a medio metro del suelo. Pasaron justo por el camino que había entre dos casas y una vez sobrepasadas Eric giró a la derecha para dirigirse a la hacienda de Conti colina arriba.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Doc con el corazón todavía en la boca.

—Esto solo puede hacerse con un mustang. ¡Ni te imaginas las obstáculos que salté así cuando conducía ganado!

—Veo que eres un experto.

—Espero que tú también lo seas en lo tuyo Doc —dijo entonces ensombreciendo el rostro al pasar entre los únicos dos postes que no tenían activo el campo de energía—. Tienes que curar a Anabel.

43

Habían pasado dos horas desde que se había iniciado el ataque y la noche comenzaba ya a caer sobre San Carlo. Eso hizo que el pueblo adquiriese un aspecto dantesco. El fuego estaba devorando las casas una tras otra. Pronto aquel próspero pueblo, el más importante de Orión, quedaría reducido a cenizas, aunque lo que más le importaba a Bruno Conti eran las vidas de sus habitantes. Apenas doscientos de ellos habían logrado llegar a su hacienda y ni siquiera allí estaban seguros. De momento les protegía la barrera de energía que la rodeaba, pero sabía que los atacantes pronto encontrarían el modo de traspasarla. Lo harían cuando se cansasen de saquear las casas del barrio noble, al que había accedido después de que los hombres que tan heroicamente habían defendido el arco de madera se retirasen hacia la hacienda.

Mientras observaba las llamas, Bruno Conti sintió que sus ojos se humedecían. San Carlo era algo más que un pueblo para él. Era su hogar, el hogar de la familia Conti durante varias generaciones, desde que lo habían puesto en pie los primeros colonos. Ahora esa herencia iba a desaparecer, quizás para siempre, a no ser que lograsen acabar con los navajos que amenazaban con pasar a cuchillo a todos los habitantes que todavía quedaban con vida.

Minutos antes había intentado pedir ayuda al exterior, avisar a la Federación de lo que estaba ocurriendo allí, pero con la estación espacial destruida era imposible comunicarse con nadie, ya que las comunicaciones a otros lugares del universo debían transmitirse a través de ella. Estaban aislados, sin esperanzas de que alguien pudiese venir a ayudarles.

El resto de pueblos de Orión tampoco eran una opción de ayuda. Eran mucho más pequeños que San Carlo, en la mayoría de los casos lugares de paso para los vaqueros que conducían ganado y demasiado alejados para llegar a tiempo. Pensó también en el espaciopuerto, pero las naves que pudiese haber en él no servían para huir del planeta. Eran lanzaderas diseñadas únicamente para viajar hasta la estación y regresar al espaciopuerto, con lo que no tenían motor de salto espacial, indispensable para viajar por el universo.

No, la única opción de supervivencia era esperar ayuda del exterior, de alguna de las naves que solía viajar a Orión en busca de ganado, aunque si tardaban demasiado lo más probable era que ya no quedase nadie vivo en San Carlo.

—Señor Conti —escuchó una voz a su espalda sacándole de sus pensamientos y captando su atención—. ¿Puede usted ayudarme?

Al darse la vuelta vio ante él a una mujer que no llegaba a los treinta años, sosteniendo en los brazos a un bebé.

—Sí, ¿qué necesitas?

—Verá… ¿Cree que podremos ir al espaciopuerto? Es que mi marido trabaja en la estación espacial y se supone que ya estará de regreso de allí.

—¿Tú marido?

—Sí, se llama Hansel.

Conti no tuvo valor para decirle que los restos de la estación espacial hacía rato que se habían fundido en la atmósfera. Miró al recién nacido con el corazón encogido y trató de dibujar una sonrisa tranquilizadora, algo que logró a la perfección. Después de todo, estaba acostumbrado a ocultar sus sentimientos.

—Seguro que tu marido está bien y te reunirás pronto con él. Aquí dentro estamos seguros y los navajos no tardarán en irse.

—¿Seguro que se irán?

—Por supuesto.

La mujer regresó al interior de la vivienda con una sonrisa de agradecimiento y Conti se volvió de nuevo para mirar la barrera de energía situada a veinte metros de la hacienda, que de momento les protegía. Sven, su jefe de seguridad, se estaba encargando de la defensa y de organizar patrullas para que nadie pudiese traspasarla, mientras que el sheriff reunía a los vaqueros y el resto de hombres armados que habían logrado llegar a la pequeña colina para que estuviesen preparados para defender la hacienda. En el interior, y repartidos por las habitaciones y salas de la planta baja, estaban el resto de ciudadanos.

En ese momento Eric se acercó a su posición al pie de una de las columnas del pórtico de entrada a la casa. Lo hizo con gesto serio, aunque sin signos de rivalidad. Incluso creyó ver en él un leve gesto de agradecimiento cuando comenzó a hablar.

—Ha sido un detalle que donase su sangre para que Doc le realizase la transfusión a Anabel.

—No tiene importancia. Casualmente tenemos el mismo tipo de grupo sanguíneo, una afortunada coincidencia, así que no podía negarme.

—Debería usted entrar a descansar un rato. La hacienda es segura.

—Estoy bien. —Agradeció su preocupación con una sonrisa—. Prefiero estar aquí de momento. Nos espera una larga noche por delante.

—Esa barrera de energía tiene unos seis metros de altura —dijo Eric señalándola con la mirada—. Dudo que los navajos puedan saltar por encima de ella.

—Lo sé, aunque tengo el mal presentimiento de que encontrarán un modo de conseguirlo.

—Si lo hacen, nos defenderemos. Somos alrededor de treinta hombres armados para defender la casa, menos que ellos, eso es cierto, pero haremos que se arrepientan si intentan entrar.

—¡Ojalá alguien pudiese venir a ayudarnos!

—He oído que dispone de una antena de comunicación en la hacienda.

—Sí, pero solo sirve para enlazar con la estación espacial y, dado que esta ya no existe, no creo que sirva para nada.

—De todas formas no estaría de más lanzar señales de socorro al espacio exterior. Si alguna nave pasa cerca de Orión tal vez pueda ayudarnos.

—Tienes razón. —Asintió y se volvió con intención de entrar al interior—. Mandaré a alguien para que se encargue.

—Yo mientras tanto iré a ver si Anabel ya se ha despertado.

—Si está viva es gracias a ti, Eric —dijo Conti con expresión de agradecimiento—. Fue muy valiente lo que hiciste.

El agente no dijo nada. Continuó su camino y entró dentro de la fastuosa hacienda, donde jugaban varios niños persiguiéndose entre risas y carreras. Parecían ajenos a lo que ocurría no muy lejos de allí y a la tragedia que había sumido al pueblo, aunque en cierto modo era comprensible. El mayor de ellos no tendría más de seis años. Aun así, una mujer se acercó a ellos y, tras reprenderles con severidad, les obligó a que se sentasen en uno de los dos butacones de varias plazas que había en la sala. Por sus miradas, Eric adivinó que no tardarían mucho en desobedecer y continuar con su juego.

No eran los únicos que estaban en el recibidor. Había al menos una veintena más de personas, aunque la mayoría de los supervivientes se habían instalado en el salón de baile, al que se accedía por una puerta lateral situada en el lado izquierdo, un lugar mucho más espacioso. A mano derecha, una amplia escalera subía al piso superior, por la que Eric ascendió con ligereza hasta que se vio obligado a detenerse a mitad de camino. Gabriella bajaba en ese momento agarrada del brazo de su novio, que no dudó en desviar la mirada hacia otro lado para no encontrarse con la suya. Ella, sin embargo, no dudó en lanzarle una mirada cargada de odio.

—¿Vas a ver a tu putilla?

—Yo también me alegro de que estés con vida —respondió Eric con ironía.

Gabriella torció el gesto y continuó su camino hacia la planta baja, mientras Eric continuaba en dirección a las habitaciones de la planta superior. Al llegar arriba se encontró con Doc en el pasillo, saliendo de una de ellas.

—Hola, Eric. —Su cara reflejaba un profundo cansancio.

—¿Qué tal se encuentra Anabel?

—Bien, puedes estar tranquilo, aunque sigue durmiendo. Por suerte la casa dispone de una enfermería bien surtida desde que la señora Conti enfermó. Pude sacarle el proyectil sin problemas y realizarle la transfusión que necesitaba. Su grupo sanguíneo no es muy común, pero por fortuna coincidía con el del señor Conti.

—¿Puedo entrar a verla?

—Por supuesto y si se despierta me avisas. Yo voy a bajar a ver si hay algún otro herido que necesite mi ayuda. —Al pasar a su lado, Doc le tendió la mano a Eric—. Gracias por salvarme a mí también. La gente me ha contado lo que los navajos están haciendo con todos aquellos a los que cogen y sé que si me hubiese quedado en el hospital ahora estaría muerto. O quizás algo peor.

—Esperemos que no consigan entrar aquí —murmuró mientras le apretaba la mano, entrando a continuación en la habitación sin hacer demasiado ruido.

Anabel estaba tumbada sobre una amplia cama, en cuyo cabecero de madera había talladas varias flores de grandes pétalos. Dado que tenía los ojos cerrados, no quiso despertarla y se acercó al amplio ventanal que daba al exterior, a la fachada principal de la hacienda. Desde allí pudo ver el pueblo de San Carlo envuelto por la intensa luz que desprendían las llamas que lo consumían.

En ese momento fue consciente de que tenían muy pocas posibilidades de salir de aquella con vida.

44

Abrí los ojos y miré a mi alrededor con dificultad, deslumbrada por la intensa luz que desprendía la lámpara situada en el techo. Tras parpadear un par de veces, comprobé que estaba tumbada sobre una cama. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo sobre mi pecho y estaba vestida, aunque ya no tenía puesta mi camisa, tan solo la camiseta de tirantes que llevaba debajo. Seguía conservando el cinturón de cuero con la funda, aunque mi revólver no estaba en el interior. Supuse que lo había perdido en mi caída. En cuanto al hombro en el que había recibido el disparo, estaba completamente vendado.

Miré entonces a la izquierda y descubrí a Eric al pie del ventanal que había junto a la cama. Su mirada era de preocupación, pero, en cuanto dije su nombre, desapareció de inmediato.

—Estás despierta —dijo acercándose al borde de la cama y dibujando una amplia sonrisa en el rostro—. ¿Qué tal te encuentras?

—Viva —dije devolviéndole la sonrisa—, gracias a ti.

—Doc ha sido quien realmente te ha salvado.

—Pero intuyo que fue porque tú le encontraste.

Eric se sentó entonces a mi lado y, en un gesto que me sorprendió, cogió mi mano entre las suyas.

—No podía permitir que te pasase nada malo, Anabel.

El tono de voz tan suave que utilizó al decirlo y, sobre todo, la sinceridad que se desprendió de su mirada hizo que algo dentro de mí se estremeciese. Mi corazón comenzó a palpitar con fuerza y de un modo como nunca antes lo había hecho al tocarme un hombre.

—Siento las cosas que te dije —acerté a decir.

—¿Qué cosas?

—Cuando te acusé de haberme utilizado.

—Estabas en tu derecho de hacerlo. Fue lo que hice.

—Aun así, yo no…

—No le des más vueltas —aseguró con tranquilidad—. Ahora lo importante es que te recuperes.

Asentí con la cabeza y le miré fijamente, preguntándome qué sentimientos se escondían tras aquellos hipnotizadores ojos marrones. Él me sostuvo la mirada y, tras unos intensos segundos, decidí averiguarlo.

—¿Por qué le pediste a Bruno Conti que me devolviese mi libertad?

Vi que dudaba antes de responder.

—Doc me contó lo mal que lo has pasado desde que llegaste aquí y lo que has tenido que soportar… con Connor. Nadie merece una vida así y tú menos que nadie —dijo alargando una de sus manos hacia mi mejilla para acariciarla—. Mereces ser libre, Anabel.

Sentí el calor de su mano en mi mejilla, pero, antes de que pudiese reaccionar, la retiró, como si hubiese traspasado una barrera prohibida. Posó de nuevo su mano sobre la mía y desvió la mirada hacia el ventanal como si se hubiese arrepentido de su gesto.

—¿Qué te ocurre? —pregunté.

—Por desgracia este ataque lo ha estropeado todo.

—¿Por qué dices eso?

Volvió la mirada hacia mí antes de responder.

—Para que seas libre, tu marido debía firmar un contrato de cesión de derechos y no creo que eso sea ya posible. Cuando fui a buscar a Doc, Connor estaba con él, pero no podía traerlos a los dos, así que le dejé allí, en el hospital. Decidí que lo más importante era traer a Doc y salvarte la vida. Lo más seguro es que ahora esté muerto.

—Hiciste bien.

—Sí, pero ya no podrá firmar el contrato y darte… —Al ver la sonrisa que se dibujó en mis labios se detuvo—. ¿Qué ocurre?

—No hace falta que firme ninguna cesión. ¿No lo entiendes? Si Connor muere seré libre.

No me sentí horrorizada al decir aquello. En realidad era algo que llevaba deseando mucho tiempo y que por fin iba a hacerse realidad sin que yo tuviese que intervenir.

—Debería darle las gracias a los navajos por librarme de él —concluí.

Eric soltó una ligera carcajada que yo imité. Sé que ambos lo hicimos para quitar hierro al asunto, aunque de inmediato me arrepentí de haberlo hecho.

—No está bien que me ría. Seguro que hoy ha muerto mucha gente en el pueblo.

—La verdad es que sí. Son muy pocos los que han llegado a la hacienda y ni siquiera aquí dentro estamos seguros.

—¿Sabes si María consiguió llegar?

—Sí, la vi hace un rato con sus hermanos en el salón de baile. Al que no he visto es a mi amigo Ricky. Creo que no lo ha conseguido —murmuró con pesar.

—Puede que esté escondido en alguna parte del pueblo.

—Ojalá sea así, porque ya no se puede acceder a la hacienda. La barrera de energía nos rodea por completo.

—¿Crees que nos mantendrá a salvo?

Antes de que Eric me respondiese, Doc entró por la puerta de la habitación.

—Eric, el señor Conti necesita que bajes a verle. Los navajos quieren proponernos algo.

—Muy bien.

Soltó mi mano y se puso en pie, aunque antes de irse me dedicó una última sonrisa.

—Volveré enseguida.

—De acuerdo.

Salió de la habitación con paso apresurado y me quedé a solas con Doc, que se acercó a mi cama sonriendo.

—Me alegra ver que estás bien, princesa.

—Gracias a ti, Doc.

—Yo solo he hecho parte del trabajo —dijo encogiéndose de hombros—. Eric fue quien arriesgó su vida para traerme aquí y el señor Conti el que donó la sangre que necesitabas para recuperarte. Tenéis un grupo sanguíneo compatible, una suerte para ti, ya que no es un grupo sanguíneo muy común.

Contuve la respiración al escuchar aquello, aunque no dije nada. Traté de disimular mi sorpresa, mientras Doc comprobaba que la herida no sangraba y que el vendaje estaba perfectamente.

—¿Crees que saldremos de esta? —le pregunté.

—Claro que sí, princesa —respondió sin perder la sonrisa—. Aquí dentro estamos seguros y esos navajos decidirán marcharse tarde o temprano.

—¿Y si no lo hacen?

—Alguien de la Federación vendrá a rescatarnos —dijo convencido—. Ya lo verás.

Intuí que lo decía para tranquilizarme, así que se lo agradecí con una sonrisa y luego traté de incorporarme.

—¡Ah, no! Quieta donde estás —me regañó—. Tienes que descansar.

—Ya descansaré luego. Ahora tengo que ir a echar una mano.

—No sé qué mano quieres echar con el hombro así. El impacto del proyectil te lo dislocó y tardarás unos días en recuperarte del todo.

—Tengo la otra mano sana para poder empuñar mi revólver.

—Puede que ya no haga falta.

—¿Qué quieres decir?

—Los navajos quieren proponernos algún trato. Quizás con un poco de suerte, todo esto acabe pronto.

45

Eric salió al exterior de la hacienda, donde le esperaba Bruno Conti, acompañado de Sven. En las manos sujetaba una rudimentaria pantalla de un palmo de longitud.

—Es como las que se usan para comunicarse entre las distintas zonas de una nave espacial —explicó el de seguridad—. Los navajos la arrojaron hace unos minutos por encima de la barrera de energía metida dentro de una caja.

—Al encenderla apareció la cara de un navajo que dijo que quería hablar con la persona que está al mando —dijo Conti con preocupación.

—Bueno, esa persona es usted. ¿No es el alcalde del pueblo?

—Sí, pero nos vendría bien que hablases tú con ellos.

—¿Yo? —preguntó Eric sorprendido—. ¿Por qué?

—Tu representas ahora mismo a la Federación, eres agente de la ACE. Además, según tengo entendido, has combatido contra ellos anteriormente. Los conoces mejor que yo.

—Lo único que sé de ellos es que no le perdonan la vida a nadie y que son capaces de las mayores atrocidades imaginables con sus víctimas. Dudo que esta vez hagan una excepción con nosotros.

—Bueno, de momento no han atacado la hacienda.

—Nada indica que no vayan a hacerlo.

En ese momento la pantalla emitió un pitido intermitente y Conti no dudó en ofrecérsela a Eric.

—Por favor, habla tú con ellos.

Sin tiempo para negarse, cogió entre las manos la pantalla que le ofreció. Un navajo de gesto duro y facciones cuadradas apareció en ella. Las arrugas en su rostro daban a entender que se trataba de un espécimen bastante adulto, aunque lo que más le impresionó de él fue el tatuaje que tenía en su frente. Era una espiral negra de forma circular que, tatuada sobre su piel verde, daba una extraña sensación de profundidad. Cuando abrió la boca para hablar, dejó asomar unos colmillos más pequeños que los de los navajos más jóvenes, pero igual de amenazadores.

—¿Eres tú el que manda?

Eric mantuvo un rictus serio y eludió la respuesta.

—¿Qué es lo que quieres?

—Soy Dremer, gulaj de la tribu Neis y representante de los dioses en este universo, y lo que quiero es negociar por las vidas de los que estáis ahí dentro. Estoy dispuesto a perdonaros si me entregáis algo a cambio.

—¿El qué?

—Quiero a una persona que se oculta entre vosotros: Bruno Conti.

Eric escuchó el quejido ahogado de sorpresa de Conti, aunque no por ello dejó de mirar a la pantalla.

—¿Para qué lo quieres?

—Eso es asunto mío. Si me lo entregáis, nos iremos y os dejaremos vivir.

—¿Y si ya no estuviese vivo?

El navajo dibujó una mueca grotesca en su rostro.

—Entonces ya no habría motivo para perdonaros la vida.

Eric asintió. Esperaba esa respuesta.

—Necesito algo de tiempo para pensarlo.

—No tardes demasiado —dijo el navajo mostrando sus incisivos superiores—. Si en breve no recibo una respuesta entenderé que debemos entrar a buscarlo. ¡Y no dudes que lo haremos!

Eric cortó la comunicación y se volvió hacia Conti con un gesto de rabia.

—¡Maldito cabrón! Sabía que venían a por usted, por eso me pidió que hablase con ellos.

El hombre tardó unos segundos en responder.

—Lo sospechaba.

—¿Por qué?

—Te lo dije: me quieren muerto.

—¿Quién?

—Niño-dios, el hombre que creció entre ellos y que ahora quiere hacerse con el control de la Federación.

Eric mostró un gesto de incredulidad.

—¿De verdad cree que él ha enviado a estos navajos?

—Soy el único que queda vivo de los tres que conocíamos su verdadera identidad, el único que puede desenmascararle y evitar que lleve a cabo su elaborado plan. ¿Por qué crees sino que te enviaron aquí? No es la primera vez que intenta matarme. Hace casi dos años… —La voz de Conti se entrecortó y sus ojos se humedecieron, en una mezcla de rabia y de tristeza—. Mi mujer… fue envenenada al ingerir un isótopo radiactivo mezclado en una bebida que iba destinada a mí. No pude salvarla.

Eric se quedó mirando a aquel hombre y por un momento sintió lástima por él. Toda su fortuna no le había servido para salvar la vida de la persona a la que más quería, lo que demostraba que no se podía esquivar a la muerte cuando esta te alcanzaba. Eso le hizo reflexionar y darse cuenta de algo que hasta el momento le había pasado desapercibido. Cuando el maestro Akira le había ordenado matar a Bruno Conti, le había dicho que se comunicase con él en cuanto lo consiguiese, dejándole claro que no disponía de mucho tiempo, aunque sin especificar cuánto exactamente. ¿Acaso era posible que los navajos estuviesen allí, arrasando el pueblo y matando a todas las personas que había en él porque todavía no había cumplido su misión?

La sola idea de que eso fuese cierto hizo que sintiese un vértigo en el estómago, aunque logró dominarlo. Si quería obtener todas las respuestas, primero tenía que impedir que los navajos se saliesen con la suya y obtuviesen lo que habían ido a buscar a San Carlo.

—Tenemos que refugiarnos en la hacienda y prepararnos para el asalto —dijo convencido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Conti desconcertado

—Esos navajos saben cómo entrar aquí.

—¡Eso es imposible! La barrera de energía no se puede atravesar. Cualquier cosa que lo intente se desintegrará.

—Créame, pueden hacerlo. Lo he visto en su mirada antes de cortar la comunicación.

—¿Y entonces por qué no lo han hecho ya?

—Puede que no quiera perder más hombres.

Conti se quedó pensativo durante unos segundos, hasta que finalmente preguntó:

—¿Y qué podemos hacer para evitarlo?

Eric miró a Sven, esperando que fuese él quien diese una respuesta, dado que era el encargado de la seguridad de la hacienda.

—Lo mejor sería atrincherarnos en la casa —respondió el exmilitar—. Nos repartiremos por las ventanas para hacerles frente, aunque con esos fusiles de plasma que manejan será difícil detenerles.

—Hay gente del pueblo armada que están dispuestos a echarnos una mano —comentó Conti—. El sheriff estaba organizándolos.

—Hablaré con él.

—Y habrá que seguir enviando señales al espacio pidiendo ayuda —sugirió Eric—. Tal vez alguien responda.

—Tengo a uno de mis hombres en la sala de control de seguridad ocupándose de ello.

—¿Entonces le respondemos que «no» a ese navajo? —preguntó Conti.

—No creo que sea necesario —dijo Eric negando con la cabeza—. Nos atacarán de todas formas y así al menos ganaremos algo de tiempo.

Como si de algún modo los navajos hubiesen escuchado sus palabras, la pantalla se encendió de nuevo, mostrando en ella a Dremer de Neis.

—¿Habéis tomado ya una decisión?

—No vamos a entregarte a nadie —le respondió Eric convencido.

El navajo abrió la boca en claro gesto de rabia.

—Es una mala decisión, la peor que podíais tomar.

—Nos arriesgaremos.

—Vais a morir todos.

—Puede que sea así, pero te aseguro que vas a perder muchos guerreros en el intento y quizás no lo logres antes de que llegue la ayuda que está en camino.

—No hay tal ayuda. Hemos destruido la estación espacial, lo que impide que se puedan mandar comunicaciones fuera de este sistema solar. Nadie va a venir a ayudaros.

—No estés tan seguro.

El navajo soltó una carcajada gutural antes de responder.

—Los humanos os creéis dioses. Pensáis que el universo os pertenece, pero no es así. Vuestra luz está a punto de agotarse y yo estaré aquí para verlo.

—Si intentas entrar aquí te garantizo que no lo verás —dijo Eric sonriendo con frialdad—. Pienso matarte en cuanto te tenga a tiro.

—Y yo le diré a mis guerreros que no te maten. Disfrutaré torturándote.

Tras decir eso la imagen de Dremer desapareció de la pantalla y se quedó en negro, lo que hizo que Eric mirase a Conti.

—Hay que darse prisa. No tardarán en atacarnos.

—Aprovecharán la oscuridad de la noche —aseguró convencido Sven—. Su visión está más adaptada a ella que la nuestra.

Conti le miró con cierta sorpresa.

—¿Cómo sabes eso?

—Luché contra ellos durante la rebelión Navj.

—¿Y por qué no lo has dicho antes?

—No es algo de lo que me guste presumir. Llevo tiempo tratando de olvidar las atrocidades que viví allí, por eso ahora trabajo en el sector privado. —El rudo exmilitar, cuya edad rondaba los cincuenta años, hizo una pequeña pausa antes de continuar—. Eric tiene razón, van a entrar, y creo que ya sé cómo: usando la nave.

—Pero no pueden aterrizar aquí con ella —aseguró convencido Conti—. No hay espacio suficiente entre la barrera y la casa para que lo hagan.

—No necesitan aterrizar, bastará con que se acerquen al suelo lo suficiente para saltar. O quizás utilicen cuerdas para descolgarse.

—Si hacen eso serán un blanco fácil para nosotros —dijo Eric.

—Acribillarán la casa desde el aire antes de bajar. Por mi experiencia como piloto, sé que es fácil manejar una nave como esa y orientarla para poder disparar a través de las compuertas exteriores.

—¿Y qué sugieres entonces que hagamos? —preguntó Conti, a quien el nerviosismo parecía comenzar a invadirle.

—Ya se lo he dicho: defendernos como podamos. No hay otra opción.

—Deberíamos buscar un lugar donde proteger al resto de la gente que no está armada —sugirió entonces Eric.

—Hay una bodega… debajo de la casa —dijo con voz temblorosa Conti—. Tal vez no nos encuentren allí. Además, tiene una puerta bastante resistente. La construí para que sirviese de refugio.

—Debería llevarse allí a la gente que no vaya a luchar.

—Lo haré ahora mismo.

Conti entró de manera apresurada en la casa y, cuando Eric se disponía a seguir sus pasos, Sven le detuvo poniendo la mano sobre su hombro.

—Perteneces a la ACE. —Más que pregunta sonó a afirmación, por eso Eric esperó a que continuase—. Eso significa que no tienes miedo a morir. Has estado demasiado cerca de la muerte para temerla. ¿Me equivoco?

—En absoluto.

—La gente como tú y yo sabemos lo que hacer en situaciones así, sin embargo, esa gente… —Señaló con la mirada el interior de la casa sin llegar a terminar la frase—. No van a sobrevivir. Lo sabes, ¿verdad?

Eric le observó durante un instante, preguntándose qué se ocultaba tras la frialdad que veía en su mirada.

—¿Qué insinúas? —dijo finalmente.

—Llegará un momento en que no podremos parar a esos navajos y que tendremos que pensar en salvar nuestras propias vidas.

—Creí que decías que no te daba miedo morir.

Sven dibujó una gélida sonrisa.

—Eso no quiere decir que tenga que morir aquí hoy. Llegado el momento decidiré escapar junto con mis hombres. Te ofrezco la oportunidad de venir con nosotros.

Eric trató de no demostrar la repulsa que le producía semejante propuesta. Necesitaba a Sven y a sus hombres, ya que sin ellos no resistirían ni un minuto el posible asalto, por eso tanteó si era posible hacerle cambiar de opinión.

—¿Y qué pasa con tu jefe? ¿Y el resto de la gente?

—Puedo encontrar otro trabajo como este y, en cuanto a la gente, solo hemos alargado su agonía trayéndolos a la hacienda. Su destino quedó sellado desde el momento en que esos navajos aterrizaron en el pueblo.

—Aun así, no estoy dispuesto a abandonarlos.

Sven sonrió.

—Hablas como un fiel defensor de la ley.

—Es lo que soy.

—Yo no.

Eric le clavó la mirada conteniendo la ira que comenzaba a sentir en esos momentos y acercó su mano al revólver, aunque sin llegar a tocarlo.

—Sabes que podría matarte ahora mismo, ¿verdad?

Sven borró la sonrisa de su rostro de inmediato. En la mano derecha sujetaba su subfusil Thompson con el cañón apuntando al suelo, aunque no hizo ademán de moverlo.

—¿Me matarías para evitar que dejase tirado a toda esa gente?

—Sin dudarlo.

Durante unos segundos se miraron fijamente a los ojos, hasta que el mercenario sonrió de nuevo, esta vez más relajado.

—Ya veo que hablas en serio.

—Quiero que tengas una cosa clara, Sven. Voy a salvar a toda esta gente mientras esté en mi mano y si veo que tú o alguno de tus hombres tratáis de largaros os pegaré un tiro. ¿Lo has entendido?

Se hizo un largo silencio en el que ambos hombres parecieron medir sus fuerzas, hasta que finalmente el exmilitar asintió con la cabeza en señal de conformidad.

—Tranquilo, no será necesario.

Y dicho eso se encaminó al interior de la hacienda, mientras Eric le miraba preguntándose si cumpliría su palabra.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el rugido de los motores y al mirar hacia el pueblo vio elevarse la nave en el aire, girando el morro en dirección a la hacienda. Sven no se había equivocado. ¡Comenzaba el asalto!

46

A pesar de la oposición de Doc, salí de la habitación y me dirigí a la planta baja. Estaba bajando los primeros escalones de la escalera que llevaba hasta ella cuando alguien gritó: «¡Ya vienen, ya vienen!», desatando con ello el histerismo. La mayoría de la gente que estaba en ese momento en el recibidor se dirigió a la carrera hacia la parte de atrás de la casa, guiados por Bruno Conti, en cuyo rostro pude ver algo más que preocupación. Estaba aterrado, al igual que los que le seguían.

—¡Rápido, nos refugiaremos en la bodega! —gritó señalando hacia el salón de baile—. ¡Allí estaremos a salvo!

Únicamente se quedaron en el recibidor los que estaban armados, una veintena de vaqueros, a los que parecía dirigir Fran, y los hombres de seguridad de Conti.

—Vamos, princesa, tenemos que seguir a los demás —escuché la voz de Doc a mi lado.

—¿Y Eric? —Fue lo primero que pregunté. En ese momento no le veía por ninguna parte y me preocupaba que le hubiese pasado algo.

Por fortuna, a los pocos segundos entró por la puerta que daba al exterior de la hacienda y, en cuanto me vio, vino directo hacia mí.

—¿Estáis aquí todavía? —preguntó con visible preocupación—. Tenéis que bajar a la bodega.

—¿Tú no vienes?

—Tenemos que impedir que los navajos entren en la casa o esto se convertirá en una carnicería.

—¿Crees que podréis… pararlos?

No fue capaz de darme una respuesta, aunque no hizo falta que me la diese. La vi en su cara, antes de que Doc me agarrase del brazo y me dijese al oído.

—Es mejor que nos vayamos, princesa.

Eric me sonrió por última vez antes de darme la espalda y regresar a la puerta, y yo fui incapaz de decirle nada. Dejé que Doc me guiase hacia el salón de baile y de allí, a través de una puerta situada al fondo, hasta la cocina, mientras no dejaba de darle vueltas al modo en que me había mirado Eric segundos antes. Era la misma mirada que había visto en sus ojos al separarnos en la estación espacial tras nuestro viaje a Orión. En aquella ocasión me había mirado como si esa fuese la última ocasión en que íbamos a vernos y ahora lo había hecho de igual modo.

—Vamos, no te retrases —escuché la voz de Doc mientras atravesábamos la enorme y lujosa cocina hasta llegar a una voluminosa puerta de metal abierta, tras la cual estaban las escaleras que descendían a la bodega.

Bajé por ellas con la extraña sensación de que no volvería a ver más a Eric. Eso hizo que me detuviese al llegar abajo y me diese la vuelta dispuesta a regresar. Por suerte, Doc no me soltó.

—¿Qué haces?

—Tengo que volver y ayudar a Eric —respondí convencida.

—No puedo permitir que hagas eso.

—Si no voy le matarán.

—¿Y crees que el hecho de que estés con él lo evitará?

—Doc, yo no…

Sentí cómo mis ojos se humedecían y ya no fui capaz de continuar. Me aterraba reconocer que no estaba preparada para perderle.

—Eric estará bien, no te preocupes —dijo tratando de tranquilizarme—. Ambos sabemos que sabe defenderse y si subes no serás más que un estorbo para él.

De nuevo dejé que me guiase al fondo de la bodega, mientras no dejaba de mirar al suelo para que nadie viese las lágrimas que corrían por mis mejillas. Doc me llevó hasta unas cajas de madera repartidas por el suelo en las que me pidió que me sentase, mientras él regresaba a las escaleras para ayudar a bajar a quien lo necesitase.

Al cabo de un rato me tranquilicé y me repuse lo suficiente como para mirar a mi alrededor. La bodega era en realidad un gigantesco almacén lleno de estanterías con comida y bebida suficientes para organizar una fiesta para unas doscientas personas. La mayoría de los que estábamos allí temblábamos de miedo, aunque vi que alguien no dejaba de mirarme. Tenía la mirada clavada en mí con un rencor que no llegué a entender en ese momento. Era Gabriella, la hija de Bruno Conti y novia de Eric en el pasado.

De pronto, se acercó a mí caminando, dibujando una sonrisa irónica que me hizo adivinar lo que iba a ocurrir.

—¡Pero mira quien tenemos aquí! —En un primer momento no respondí, ni siquiera me puse en pie, a pesar de que se detuvo a dos pasos de mí apoyando las manos en las caderas con actitud desafiante—. ¡Si es la putilla!

Las miradas de todos los que estaban cerca y que la habían escuchado se clavaron en mí.

—¿Quieres algo? —pregunté con voz suave.

—Sí, que te largues de mi casa. No eres bienvenida aquí. —Al ver que yo la ignoraba, insistió—. ¿Es que no me has oído? ¡Quiero que te largues!

—Eso debería decirlo tu padre.

—¿Mi padre? ¿Qué tienes que ver tú con mi padre? —Miré hacia otro lado, deseando que se largase y me dejase en paz. Su reacción fue agarrarme por el brazo sano—. ¡Eh, puta, te estoy hablando!

Respondí poniéndome en pie de inmediato y mirándola fijamente a los ojos, mientras notaba cómo la rabia crecía en mí. No estaba dispuesta a dejar que aquella malcriada me tratase de aquella manera. Me bastaba un brazo para partirle la cara.

—¡Gabriella, ya basta! —sonó de pronto una voz poderosa que reconocí de inmediato como la de su padre—. ¡Déjala en paz!

Caminó hasta nosotros y agarró a su hija del brazo separándola de mí.

—¿Qué haces… papá? —dijo ella mirándole sorprendida.

—Quiero que dejes en paz a Anabel.

—¿Vas a defender a esta puta?

—No la llames así —la reprendió con gesto serio.

—¿Por qué?

—Deberías tenerle más respeto.

—¿Más respeto? Pero si es una…

—¡He dicho que ya basta! —ordenó de nuevo con voz enérgica—. Estás haciendo que me avergüence de ti. Deberías disculparte ahora mismo.

—¿Disculparme… yo?

Observé cómo los ojos de Gabriella se humedecían y se mordía el labio inferior conteniendo la rabia que en esos momentos sentía. Por unos segundos miró fijamente a su padre, hasta que se dio la vuelta y se alejó de nosotros con paso apresurado.

—Lo siento —dijo Conti volviéndose hacia mí.

—No entiendo lo que le he hecho para que me hable así —respondí desconcertada.

—Sabe que la otra noche me reuní contigo en el bar y que hoy nos reunimos otra vez.

—¿Y qué pasa con eso?

—Se imagina cosas que no son. Desde que murió su madre tiene miedo a que rehaga mi vida y…

Antes de que terminase la frase abrí los ojos como platos.

—¿No irá a decirme que ha hecho todo esto porque quiere casarse conmigo, señor Conti?

—¡No, por todos los dioses! —respondió horrorizado—. Jamás se me ocurriría tal cosa.

—¿Entonces, qué es lo que ocurre? ¿Por qué no me cuenta de una puñetera vez lo que pasa?

—No hay nada que contar.

Mi cabreo fue en aumento.

—¿Ah, no? Llevo un año viviendo en este pueblo sin cruzarme con usted ni una sola vez y de pronto me entero que le dio a mi marido el dinero necesario para traerme aquí. ¿Por qué pagó por mi libertad, señor Conti? ¿Y por qué no he sabido nada de usted hasta hace solo unos días? —Era tanta la rabia que tenía acumulada que me olvidé incluso de ser educada con él—. ¿Quién cojones es usted y por qué demonios me ha traído a este maldito planeta?

Él bajó la mirada al suelo.

—Lo siento, pero no puedo responder a tus preguntas en este momento.

—¿Y cuándo demonios va a hacerlo?

Alzó la mirada y trató de tranquilizarme hablándome en un tono de voz sosegado.

—Cuando salgamos de aquí responderé a todas tus preguntas, te lo prometo, Anabel.

—Dígame al menos por qué vine a San Carlo.

De pronto vi asomar en sus ojos un dolor que no había visto hasta ese momento.

—Quería que estuvieses a salvo.

Y dicho eso se alejó, dejándome sumida en el mayor de los desconciertos.

47

La nave de los navajos se elevó unos metros por encima de las casas en llamas y comenzó a avanzar hacia el fondo del pueblo, en dirección a la elevación en la que se encontraba la hacienda de Bruno Conti. Lo hizo a una velocidad muy lenta, como si no tuviese prisa por llegar a su destino. Cuando estaba a una distancia de unos cien metros comenzó a recibir los primeros impactos, demasiado débiles para atravesar un fuselaje capaz de resistir el impacto de micrometeoritos y de ondas gamma en el espacio exterior, pero que no cesaron en ningún momento.

Entonces la nave se detuvo, quedándose suspendida en el aire, y giró el morro de modo que la compuerta lateral, cerrada hasta ese momento, quedase enfrentada con la fachada de la vivienda. La compuerta se abrió entonces de golpe y una lluvia de proyectiles de plasma barrió la fachada, impactando contra todas y cada una de las ventanas, así como la puerta de entrada. La potencia de fuego fue tal que los defensores se vieron obligados a refugiarse, lo que aprovechó la nave para desplazarse lateralmente y pasar por encima de la casa, en dirección a los jardines que había en la parte trasera.

Allí fue recibida por una nueva lluvia de proyectiles, aunque en esta ocasión ninguno de los navajos se asomó para devolver los disparos. La nave se mantuvo cerca de un minuto en esa posición, como calculando si existía suficiente espacio para aterrizar entre la casa y la barrera de energía que la rodeaba, hasta que se puso en movimiento con un rápido desplazamiento lateral para situarse de nuevo frente a la fachada principal. Una vez allí, varios navajos barrieron la fachada con proyectiles de plasma desde la compuerta lateral, mientras uno de ellos arrojaba dos recipientes metálicos que, en cuando cayeron a tierra, comenzaron a desprender un humo blanco que no tardó en envolverlo todo. Entonces se abrió una rampa en la cola de la nave y desde ella se descolgaron dos largas cuerdas por las que comenzaron a descender un buen número de navajos. Ocultos gracias al humo, llegaron a tierra sin problemas y a continuación corrieron hacia la hacienda abriendo fuego con sus fusiles, confiados de que nadie podría detener su ataque.

Los defensores se habían repartido por las ventanas de la fachada principal, tanto de la planta baja como de la planta superior. Desde allí abrieron fuego contra la nave conforme la vieron acercarse a la hacienda, aunque no tardaron en darse cuenta de que era inútil. Sus proyectiles no causaban ningún daño en aquel duro fuselaje.

Sven se había situado en el recibidor de entrada a la vivienda junto con cinco de sus hombres, todos ellos armados con subfusiles Thompson con quinientos proyectiles en el cargador de tambor. Una buena potencia de fuego que de momento no estaban usando para repeler el ataque. Observaban desde la puerta y la ventana de la sala los movimientos de la nave, como si esperasen el momento oportuno para disparar.

—¡A cubierto! —gritó Sven cuando vio la nave girar lateralmente.

Una lluvia de proyectiles de plasma surgió de la compuerta que se abrió en ella e impactó a lo largo de toda la fachada, obligando a los defensores a cubrirse. Por suerte, la hacienda estaba construida con piedra lauriana de gran resistencia por lo que ni era factible que ardiese, como había sucedido con las casas del pueblo, ni que se derrumbase.

Con lo que no contaban los defensores era con que la nave pasase por encima de ellos con la clara intención de atacar por la parte de atrás de la hacienda, donde la resistencia en ese momento era mucho menor. Eso obligó a muchos de los defensores a abandonar sus posiciones en la fachada principal para cambiar de posición, no así Eric, que decidió quedarse en el recibidor observando los movimientos de Sven y de sus hombres. Al ver que no les ordenaba a ninguno de ellos que fuesen a defender la parte trasera de la casa, se acercó a él.

—Tal vez deberíamos ir a echarles una mano —le sugirió.

—Ve tú delante —le respondió Sven situado en la ventana y dándole la espalda.

—¿No vas a acompañarme?

El otro debió notar la ironía en la pregunta, porque se giró mirándole con interés.

—¿No pensarás que voy a largarme?

—Después de nuestra conversación de antes, no lo tengo muy claro.

Eric hablaba manteniendo en todo momento la mano cerca del revólver, observando de reojo al resto de hombres de Sven que no parecían prestarle mucha atención y permanecían extrañamente más atentos a lo que sucedía fuera de la casa.

—No tenemos forma de salir de aquí —aseguró Sven muy tranquilo mientras se escuchaban disparos al otro lado de la casa—. La barrera que nos protege también nos mantiene encerrados aquí dentro.

—Supongo que lo habrás previsto y habrás dejado un hombre en la sala de seguridad para desactivar la barrera a tu orden. —La fría sonrisa que se dibujó en su rostro convenció a Eric de que había dado en el clavo—. Veo que hablabas en serio cuando dijiste lo de largarte.

—Aún estamos a tiempo.

—Yo no he cambiado de idea.

Sven borró la sonrisa.

—No quiero matarte, Eric, me caes bien, pero si te interpones en mi camino me obligarás a hacerlo.

El agente no dijo nada. Se había visto en situaciones parecidas muchas veces y sabía que aquello estaba a punto de terminar mal para uno de los dos.

Fue entonces cuando el rugido de los motores de la nave volvió a inundarlo todo y uno de los hombres que estaba en la puerta señaló al cielo.

—¡Ahí vuelven! —gritó—. Creo que van a descender por este lado.

—Tendremos que dejar esto para más tarde —gruñó Sven.

—Estaré encantado de retomarlo en cuanto hayamos matado a esos navajos.

El exmilitar le dio la espalda para observar lo que ocurría fuera, por lo que Eric decidió subir las escaleras hacia la planta superior.

Había que impedir a toda costa que lograsen entrar en el interior de la vivienda.

48

A pesar de disparar a ciegas, las ráfagas de las armas automáticas de los hombres de Sven lograron abatir a varios de los navajos que descendían a tierra por las cuerdas. Eso no impidió, no obstante, que muchos de ellos alcanzasen el suelo y que, una vez organizados, iniciasen el asalto a la casa.

Sven y los hombres que le acompañaban abandonaron rápidamente el recibidor en dirección a otras salas de la planta baja, lo que dejó a Eric solo para defender la entrada desde lo alto de la escalera que llevaba a la planta superior. Pudo abatir a los dos primeros navajos que entraron en la casa, aunque los disparos de los que les siguieron le obligaron a protegerse en el pasillo de la planta superior. Pasados unos breves segundos se asomó para abrir fuego de nuevo, pero solo pudo disparar una vez. Una lluvia de proyectiles de plasma estuvo a punto de arrancarle la mano, por lo que abandonó definitivamente su posición y se refugió en la primera habitación que encontró, cerrando a continuación la puerta. Dentro encontró el cuerpo inmóvil de un vaquero atravesado por un disparo de plasma, tendido al lado de la ventana hecha añicos que daba a la fachada principal de la mansión. Se aproximó con precaución a ella justo en el momento en que la nave descendía para aterrizar delante de la hacienda, haciendo que el humo blanco se disipase de golpe por la fuerza de los motores. Por un momento no entendió lo que ocurría, hasta que vio que la barrera de energía ya no funcionaba.

—¡Jodido Sven! —gruñó con rabia convencido de que había sido él quien la había desconectado.

Nada más tocar el suelo, cerca de una treintena de navajos salió de la nave. Algunos iban armados con fusiles de plasma y otros con rifles y revólveres de pulso energético que probablemente habían conseguido al asaltar el pueblo. Iba a ser imposible pararles a todos.

Aun así, Eric abrió fuego sobre ellos logrando alcanzar al menos a tres antes de que los disparos desde tierra le obligasen a ocultarse en el interior. Corrió entonces hacia la puerta de la habitación y se situó al lado de ella, pegado a la pared, mientras aprovechaba para recargar su arma. Una buena decisión ya que, cuando estaba cerrando el tambor del revólver una vez recargado con ocho proyectiles, la puerta explotó hecha añicos. Dos navajos entraron entonces a la carrera en la habitación apuntando con sus fusiles de plasma al frente, aunque cometieron el error de creer que el vaquero tumbado junto a la ventana era el único que había en la habitación. Cuando le sobrepasaron, Eric les disparó por la espalda. Uno de los navajos recibió un disparo en la cabeza a menos de un metro de distancia, mientras el otro recibía un primer impacto en el cuello y el segundo en la cabeza. Eso acabó con la vida de ambos.

Eric tuvo la tentación de coger el fusil de uno de ellos, pero prefirió moverse pegado a la pared para alejarse de la puerta. De nuevo fue una decisión acertada, ya que dos disparos atravesaron la pared justo en el lugar donde se encontraba un instante antes. Supuso que más de un navajo había disparado desde el pasillo al ver caer a sus compañeros, por lo que se preparó para recibirles. Hincó una rodilla en el suelo para ofrecer menor silueta y apuntó hacia la puerta, justo en el momento en el que una veloz sombra entraba en la habitación de un salto, para rodar a continuación por el suelo.

Eric falló el primer tiro, aunque el segundo alcanzó al navajo en el hombro. No obstante, eso no impidió que se volviese hacia él y le disparase. Por suerte, lo hizo sin la puntería suficiente y el proyectil de plasma pasó un palmo por encima de la cabeza de Eric, que esta vez no falló y le alcanzó en la frente, acabando con su vida.

Sin tiempo para saborear la victoria, apuntó hacia la puerta justo en el momento en que un nuevo enemigo la traspasaba dispuesto a dispararle. Dos disparos en el pecho cuando le apuntaba impidieron que el navajo acabase con él, aunque no logró matarle. Cayó al suelo de espaldas y, cuando Eric se disponía a rematarle, se produjo un chasquido que le hizo temerse lo peor. Era el sonido que le indicaba que se había quedado sin munición. Apenas tuvo unas décimas de segundo para pensar, así que hizo lo más obvio. Se lanzó a por el fusil de plasma del navajo que tenía más cerca, aunque solo pudo cogerlo. Cuando se disponía a girarse para acabar con su enemigo un fuerte golpe en la cabeza le tumbó boca abajo.

A pesar de nublarse su vista y sentir cómo sus fuerzas le abandonaban, intentó incorporarse, pero un segundo golpe le tumbó definitivamente. Lo último que escuchó antes de perder la consciencia fue una carcajada gutural.

Dremer observó con satisfacción desde el puente de navegación de la nave cómo sus guerreros asaltaban la hacienda. Les habría acompañado con gusto, pero su misión era demasiado importante como para arriesgar la vida. Estaba supeditada a un logro mayor, un bien cuyo fin era acabar con la hegemonía del ser humano en el universo. El primer paso para lograrlo era matar a Bruno Conti y por ese motivo se encontraban allí.

Pasado apenas un minuto del descenso de los guerreros navajos a tierra por las cuerdas, el piloto se volvió hacia él con expresión de sorpresa.

—La barrera de energía está desactivada. Por fin tengo espacio para aterrizar.

—Puede que sea una trampa y que la activen de nuevo cuando hayamos aterrizado.

—No podrán. Derribaré varios postes al aterrizar, dejándolos inservibles. No podrán ponerla en funcionamiento de nuevo.

—Muy bien, entonces aterriza.

Mientras la nave iniciaba el descenso con suavidad, Dremer se acercó a la zona de pasaje donde una treintena de guerreros esperaban sus órdenes.

—No quiero que salga vivo nadie de esa casa —dijo mostrando sus afilados colmillos en un claro gesto de rabia—, a excepción de los dos humanos que os he dicho. A esos los quiero vivos, si es posible.

En cuanto la nave se posó con un ligero temblor, los navajos salieron a la carrera por la compuerta lateral. Los tres primeros en hacerlo cayeron abatidos por disparos desde algún punto de la casa, aunque no importó, era un sacrificio que todos ellos estaban dispuestos a realizar. Tras devolver los disparos, el grupo logró entrar en el interior de la hacienda siguiendo los pasos de los que habían entrado minutos antes, mientras Dremer los observaba con satisfacción protegido por sus últimos cinco guerreros.

Pasaron los minutos sin que cesasen los disparos dentro de la enorme vivienda. Parecía que los defensores se estaban resistiendo más de lo esperado, lo que hizo que aumentase su ansiedad y nerviosismo, hasta que vio a dos de sus guerreros acercarse a la nave tirando cada uno del brazo de un humano que parecía inconsciente. Cuando entraron con él en la nave y arrojaron su cuerpo boca abajo en el suelo, Dremer dibujó una sonrisa.

—¿Es uno de ellos?

—Sí, amado gulaj —le respondió uno de los navajos empujando el cuerpo con el pie para darle la vuelta.

A pesar de la sangre que cubría parte de la cara del humano, Dremer le reconoció al instante, lo que hizo que soltase una carcajada de satisfacción.

—Disfrutaré torturándole durante el viaje de vuelta, tal y como le prometí cuando hablamos. Ocupaos de que no pueda escapar.

Los dos guerreros se llevaron al humano a la bodega de carga de la nave, cuya rampa trasera estaba abierta todavía, y lo colgaron del techo con la ayuda de un trozo de cuerda de amarre de carga. Era la misma que habían utilizado para descolgarse a tierra desde la rampa. Luego regresaron junto a su gulaj.

—Y ahora traedme a Bruno Conti —les ordenó Dremer—. Quiero largarme de este asqueroso planeta lo antes posible.

49

A pesar de que nos encontrábamos unos cinco metros por debajo de la casa y una pesada puerta de acero nos protegía, pude oír con cierta claridad los disparos que se estaban produciendo dentro de la hacienda. Seguro que a los navajos les costaría mucho tiempo registrar un lugar tan inmenso, y más aún si tenían que protegerse de los disparos de los defensores, por lo que imaginé que todavía nos quedaba mucho tiempo por permanecer allí abajo escondidos.

Miré a mi alrededor buscando a Bruno Conti, al que encontré al pie de las escaleras que subían a la cocina. Su mirada era de profunda preocupación, aunque no menos que la del centenar de personas que permanecíamos junto a él en la bodega y que nos mirábamos nerviosos los unos a los otros. Vi en los ojos de muchos de ellos reflejado el horror que habían vivido antes de conseguir llegar a la hacienda para ponerse a salvo. En ellos adiviné que habían visto morir a amigos y vecinos, incluso familiares, y eso hizo que se me encogiese el corazón. Aunque yo jamás había tenido familia, entendía cómo se sentían y compartía con ellos su dolor.

La única persona cuyos ojos no reflejaban ni miedo ni desconsuelo eran los de Gabriella, quien, sentada al otro extremo de la bodega junto a su novio, no dejaba de mirarme con profundo odio. Por más que lo intentaba, no entendía a qué venía esa actitud hacia mí por parte de alguien a quien yo no conocía y que no tenía nada que ver con mi vida actual ni con la pasada. La única explicación que se me ocurría era que pensase que mi único objetivo era casarme con su padre para adueñarme de su fortuna, pero sonaba tan absurdo que no podía entender cómo podía imaginarse semejante cosa. Únicamente había coincidido con ella en el bar, cuando estaba tomando algo con Eric antes de ver al señor Conti. Fue al recordar eso cuando una luz se encendió en mi cerebro y entonces lo entendí. ¡Cómo podía haber estado tan ciega! El motivo de su odio hacia mí no era por su padre, era por Eric. ¡Seguía enamorada de él!

Por un momento estuve tentada de levantarme y acercarme para escupirle a la cara que Eric jamás volvería con ella, pero me pareció que era rebajarme a su altura y no merecía la pena. Además, en el fondo sentía lástima por ella. No era más que una niña caprichosa que lo tenía todo y que estaba acostumbrada a conseguir todo lo que quería… menos al hombre que deseaba. Involuntariamente dibujé una sonrisa en mis labios, de la que ella se percató de inmediato y que hizo aumentar su odio. Incluso hizo ademán de ponerse en pie para venir a por mí, pero el sonido sordo de varios golpes contra la puerta de la bodega la detuvo.

Varias personas emitieron gritos de terror que fueron sofocados de inmediato por Conti agitando las manos en alto.

—Por favor, tranquilos, —trató de calmar a la gente—, no podrán abrir esta puerta. Tiene un cierre de seguridad que solo puede abrirse con un código.

Los sonidos volvieron a repetirse, esta vez más fuertes y continuados, como si estuviesen disparando contra ella desde el otro lado. Por suerte, la puerta resistió. Eso nos hizo a todos concebir la esperanza de que no nos ocurriría nada mientras estuviésemos allí dentro, hasta que, pasados un par de minutos, la bodega comenzó a llenarse de un humo blanquecino. Al principio era como una fina niebla, pero no tardó en volverse más espeso y a cubrir poco a poco la extensa sala en la que nos encontrábamos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Doc sentado a mi lado—. ¿De dónde sale ese humo?

La bodega no tenía ninguna ventana y la única puerta estaba cerrada herméticamente, por lo que no encontré respuesta. Fue María, situada cerca de nosotros, la que señaló el techo y gritó aterrada:

—¡Las rejillas de ventilación!

Al elevar la vista vi que por las cuatro rejillas situadas en el techo, cuatro metros por encima de nuestras cabezas, salía una constante cantidad de humo que cada vez nos dificultaba más respirar. Varios intentaron apilar varias cajas para subirse encima y taparlas con ropa, pero el humo era ya tan denso dentro de la bodega que cada vez nos costaba más respirar.

—Hay que salir de aquí, princesa —dijo Doc cogiéndome del brazo—, o moriremos.

Muchos pensaron lo mismo, porque nos acercamos en tropel a las escaleras donde Conti trató de detenernos.

—¡No podemos salir de aquí o nos matarán!

—Moriremos igualmente asfixiados si nos quedamos —le respondió Doc—. Tenemos que salir.

Por algún motivo Conti me miró fijamente a los ojos y, tras unos segundos de duda, asintió.

—Está bien, abriré la puerta y me entregaré para que no os hagan daño a los demás.

—¡No, papá! —gritó Gabriella en ese momento apartándome de un empujón y corriendo a abrazarse a él—. ¡No lo hagas!

—Es el único modo, hija. No te preocupes, sabía que este momento llegaría algún día —aseguró mientras ella rompía a llorar abrazada contra su pecho—. Trataré de que se conformen con mi vida y respeten las de los demás.

No pude evitar que el corazón se me encogiese al ver esa escena. Él dejó que su hija se desahogase durante unos breves instantes mientras le decía algo al oído para consolarla y, cuando su novio acudió a separarla de él, Bruno Conti se acercó a mí.

—Siento no tener más tiempo para decirte todo lo que tienes derecho a saber —comenzó a decir con voz profunda. En un primer momento no supe reaccionar y me quedé mirándole paralizada. Me aterraba lo que estaba a punto de oír de sus labios—. Debería haberte protegido, incluso antes de que llegases a San Carlo, pero eso habría puesto en peligro tu vida y la mía. Lo siento mucho, Anabel, de verdad. Has sufrido mucho en esta vida por culpa de mis errores.

Esas palabras hicieron que la sospecha se convirtiese en certeza y de pronto todo encajase. Que le pidiese a Connor traerme a San Carlo; que quisiese devolverme mi libertad; que su sangre fuese compatible con la mía… Solo había una respuesta para todo ello y yo necesitaba escucharla de sus labios.

—¿Eres tú… mi padre?

Él esbozó una sonrisa antes de responderme.

—Ojalá todo fuese tan sencillo.

—¿Qué quieres decir con eso? —Vi que dudaba de nuevo y eso hizo que me enfureciese. Si el hombre que tenía delante de mí era el culpable de que me hubiesen vendido nada más nacer y pasase casi toda mi vida en un prostíbulo merecía escucharlo de sus propios labios, por eso mi mano derecha le agarró por la pechera a la vez que le gritaba—: ¡¿Soy hija tuya?!

Vi cómo de nuevo asomaba el dolor en sus ojos y asintió con la cabeza, resignado.

—Está bien, te lo diré. No, Anabel, no eres hija mía.

—¿Cómo que… no?

Su respuesta me desconcertó tanto que le solté y retrocedí un paso. No entendía nada.

—Soy tu tío. Eres hija de mi hermano.

—¿Tu… hermano? ¿Pero…?

En ese momento sentí cómo una nube de confusión envolvía mi mente.

—Sé que tienes muchas preguntas, pero no me queda tiempo para dártelas —dijo mientras posaba sus manos sobre mis mejillas, obligándome a mirarle directamente a los ojos—. Escúchame bien, Anabel, tienes que volver a Arcadia. Allí encontrarás todas las respuestas.

—¿A… Arcadia?

—Sí. Hay una ciudad en los páramos de hielo llamada Vareim con un único banco. Dentro encontrarás una caja de seguridad a nombre de Anabel Conti que podrás abrir con tu huella genética. En ella encontrarás todas las respuestas.

—¿Qué respuestas?

—El motivo por el que fuiste vendida al nacer y por el que nunca conociste a tus padres. Pero hay mucho más. Allí están también algunas de las pruebas que podrían impedir que los navajos se adueñen de la Federación, aunque, debes tener mucho cuidado de a quien se las muestras. Si caen en manos equivocadas sería el fin de todos nosotros. No puedes confiar en nadie, Anabel. ¡En nadie!

—No entiendo… nada. ¿Qué quieres que yo haga con esas pruebas?

Estaba tan confusa que era incapaz ni de ordenar mis pensamientos, algo de lo que él se dio cuenta de inmediato.

—Tienes que sacar todo a la luz para que se sepa la verdad. Prométeme que lo harás, Anabel.

No supe qué responder.

—Por favor, Anabel prométeme que lo harás —me suplicó—. Prométemelo.

—Está bien, te lo prometo —dije sin saber muy bien lo que prometía.

—Siento todo lo ocurrido y espero que algún día me perdones.

Entonces me sonrió por última vez y ascendió por las escaleras en dirección a la puerta. Observé impotente cómo tecleaba unos números en el panel situado junto a la puerta y cómo, al abrirse, una mano poderosa le agarraba sacándole al exterior.

—¡Por favor, no nos hagáis daño, vamos a entregarnos! ¡Soy Bruno Conti, el que busca vuestro líder!

Sin esperar a que nadie nos dijese nada, todos salimos detrás de él casi a la carrera y de forma atropellada huyendo del humo que nos impedía respirar. Fuera, un grupo numeroso de navajos nos esperaban apuntándonos con sus armas, aunque ninguno de ellos disparó. Igual que si fuésemos una manada de reses, nos condujeron a través de la casa hasta la salida, donde ya había aterrizado la nave. Allí nos reunieron en un corro, rodeados por varias decenas de navajos que no dejaron en ningún momento de apuntarnos con sus armas.

Un navajo de aspecto imponente descendió entonces de la nave y nos miró con suficiencia. Tenía un tatuaje en forma de espiral en la frente y en la mano derecha sujetaba un cuchillo de hoja curva que mantenía pegado al cuerpo. Las facciones de su rostro eran muy cuadradas y, a pesar de estar plagado de arrugas, sus movimientos eran ágiles.

Tras dar una serie de órdenes en idioma navajo, uno de sus guerreros se acercó a Bruno Conti y lo llevó del brazo fuera del círculo que formaban el resto de guerreros alrededor nuestro.

—Me alegro de que decidieses salir —escuché cómo decía el líder con toda claridad en nuestro idioma.

—Ya me tienes, Dremer. Deja irse a esta gente —le exigió Conti.

El otro dibujó una mueca similar a una sonrisa grotesca.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Supongo que no has atacado este pueblo solo para matarme. Querrás enviar un mensaje claro a la Federación y, para que eso sea posible, deberás dejar supervivientes que cuenten lo que ha sucedido aquí.

—Con dejar vivo a uno de ellos será suficiente.

—No es necesario matar a más personas.

—Quiero que tengas una cosa clara —dijo Dremer con voz poderosa alzando el cuchillo al cielo—. Cuando todo esto acabe, la raza humana habrá dejado de existir.

50

Fran miró sus manos aún temblorosas y trató de dominar su miedo. Jamás había sentido el terror con la misma intensidad que minutos antes, y eso que se había enfrentado a hombres duros y desalmados tanto cuando era ayudante de su padre como cuando ocupó su puesto de sheriff. Pero lo del ataque navajo había sido totalmente diferente a cualquier otra cosa que hubiese vivido antes. Era como si aquellos seres no tuviesen miedo a la muerte, como si se creyesen inmortales. Habían entrado en la hacienda como una horda, sin que los disparos de los defensores y las bajas que les causaron les detuviesen. Algunos incluso se levantaban para luchar de nuevo después de recibir cuatro y hasta cinco impactos.

Con sus propios ojos había visto cómo uno de los hombres de Conti le había metido una ráfaga en el cuerpo a uno de los navajos, que cayó hacia atrás salpicándolo todo con su sangre verdosa, y cómo, pocos segundos después, se ponía en pie de nuevo atravesándole el cuello con su cuchillo cuando el humano recargaba su arma.

El odio y la fiereza que desprendía la expresión de sus rostros hizo que muchos de los hombres del pueblo que se habían ofrecido ayudar en la defensa se asustasen y tratasen de huir de cualquier modo. Eso acabó con sus vidas y con las de aquellos que, aun así, decidieron no retroceder. Fran hubiese sido uno de ellos de no ser porque el disparo de una de las armas de plasma de los asaltantes derribó al hombre que estaba a su lado y este le golpeó en su caída lanzándole al interior de una habitación. Su primera reacción fue alejarse de la puerta antes de que el navajo entrase a por él y se refugió tras una puerta situada a pocos metros que conducía al baño interior de la habitación. Allí apuntó con su arma y se preparó para disparar a su enemigo, pero pasaron los segundos sin que nadie entrase a buscarle. Pronto dejaron de oírse los disparos en aquella parte de la inmensa mansión y los gritos de guerra de los atacantes se silenciaron.

Aquel silencio fue lo peor para Fran, sin saber lo que estaba ocurriendo fuera de aquella habitación y de aquel baño que apenas le ofrecía protección. Le horrorizó pensar que todos los defensores hubiesen muerto y, más todavía, no saber si su mujer y el resto de personas que se habían refugiado en la bodega estarían a salvo o si los navajos habrían logrado encontrarlas. Consciente de que moverse de su posición podía ser una mala decisión, se acercó a la ventana del baño y miró al exterior. Se encontraba en el lado de la casa que daba a la fachada principal, por lo que pudo ver perfectamente la nave posada en tierra y cómo dos navajos llevaban a rastras el cuerpo de Eric para meterlo dentro.

Por un momento sintió el impulso de abrir la ventana y saltar al exterior para rescatarle, pero, de inmediato, la parte racional de su cerebro le disuadió de ello. Aquella era una misión suicida que casi seguro acabaría con su vida, impidiéndole con ello poder salvar a su mujer. Apreciaba a Eric como a un hermano, pero no podía hacer nada por él.

Regresó a la puerta del baño y esperó varios minutos sin dejar de apuntar con su escopeta. Cuando vio que nadie intentaba entrar, se acercó a la puerta de la habitación y se asomó con precaución.

El pasillo que recorría esa parte de la hacienda estaba lleno de cadáveres, todos ellos humanos. Aparentemente no había ningún navajo armado, así que avanzó procurando no hacer ruido, dejando a uno y otro lado del largo pasillo distintas habitaciones. No tenía muy claro qué hacer, ni siquiera estaba seguro de adónde le conducirían sus pasos. Solo podía pensar en su mujer y en huir con ella de aquel infierno hasta un lugar seguro. Eso hizo que se descuidase y que no se diese cuenta de que alguien se situaba a su espalda. Cuando notó el duro cañón de un arma sobre ella, su reacción fue levantar los brazos y rogar por su vida, por si eso le servía para ganar algo de tiempo.

—Por favor… no me mates. ¡No quiero morir! Yo… tengo mujer…

—Tranquilo, sheriff. No era mi intención matarte.

Al escuchar una voz amiga, bajó los brazos y se giró de inmediato.

—¡Sven! —dijo aliviado al encontrarse con su rostro serio—. ¿Estás solo?

—Eso me temo. Creo que he perdido a todos mis hombres. Los navajos entraron como una horda disparando sus armas y no pudimos pararles. Tuve que esconderme para que no acabasen conmigo.

Lo dijo con total naturalidad, como si no se avergonzase por ello, dejando claro que, para un veterano exmilitar como él, lo primero era sobrevivir hasta la siguiente batalla.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Fran—. ¿Dónde están los navajos?

—Supongo que por la casa haciendo limpieza. Sería mejor escondernos hasta que se cansen de buscarnos y se larguen.

—No puedo. Tengo que ver si mi mujer se encuentra bien.

—¿Tu mujer estaba en la bodega?

Fran sintió miedo solo de responder a la pregunta.

—Sí.

—Entonces ya no la encontrarás allí. Acabo de ver por la ventana cómo los navajos los sacaban a todos fuera de la hacienda.

—¡Dioses del universo, tengo que ir a ayudarla!

—¡Espera! —Sven le sujetó por el brazo—. Si vas te matarán.

—Y si no voy la matarán a ella… y a todos los demás.

—Tal vez no. Puede que solo se los lleven con ellos.

—¿Acaso existe alguna diferencia? —Fran se soltó de la mano que le agarraba y continuó caminando—. Tenemos que ayudarles.

Al cabo de unos segundos miró por encima del hombro para comprobar si el otro le seguía, comprobando satisfecho que era así.

51

—¿Qué quieres decir con eso de que los humanos dejaremos de existir? —preguntó Bruno Conti, como si tratase de alargar la conversación.

—Los humanos creéis que sois dioses —le respondió el navajo apretando con fuerza el mango del cuchillo que sostenía en su mano—. Pensáis que podéis hacer lo que os venga en gana en el universo porque sois la civilización más avanzada que existe ahora mismo en él, o al menos eso es lo que os creéis.

—¿Acaso no es así?

—Los únicos dioses verdaderos rescataron a mi raza hace generaciones y la llevaron a Navj para que no pereciese en el planeta del que proveníamos. Si ellos estuviesen aquí ten por seguro que os aplastarían.

—Hace siglos que nadie sabe nada de esos supuestos dioses de los que hablas.

—¡No blasfemes! —gritó Dremer mostrando sus colmillos—. Algún día regresarán. ¡Está escrito!

—Créeme, esa civilización se extinguió hace tiempo. Si no, ya hubiésemos dado con ellos. Este universo no es tan grande.

—Es más grande de lo que vosotros pensáis, aunque lo más probable es que cuando regresen ya no estéis aquí para verlo. Nosotros nos encargaremos de que así sea.

Entendí enseguida de lo que estaban hablando. Yo no era una mujer religiosa —ninguna lo éramos dentro de la Mansión, dado que no era una virtud que necesitásemos para realizar nuestro oficio—, pero varios clientes me habían hablado del tema. Por lo que sabía, la religión de los navajos, conocida como religión universal, estaba ganando cada vez más adeptos entre los humanos, algo que la enfrentaba directamente con la religión neocristiana, practicada por nuestra raza desde hacía más de tres siglos.

—¿A qué viene tanto odio hacia nosotros? —preguntó Conti.

Dremer pareció saborear la respuesta antes de soltarla.

—Los humanos no sentís ningún respeto por nada. Pensáis que el universo os pertenece y que podéis hacer con él lo que os plazca. Ocupáis planetas sin necesidad, sacando de ellos todos los recursos que poseen para luego, cuando se agotan, abandonarlos y ocupar el siguiente. Incluso sois capaces de aniquilar cualquier especie, por inofensiva que sea, que se interponga en vuestro camino y que no esté dispuesta a hacer lo que vosotros digáis.

—No todos somos así. Lo que ocurrió en Navj es injustificable y muchos de mi raza estamos en contra de ello.

—¡Pero lo permitisteis!

—Algunos tratamos de evitarlo.

Observé como el navajo no se creía sus palabras.

—Lo que ya no podréis evitar es vuestro fin como civilización. —Entonces estiró el brazo y lo movió de forma horizontal señalándonos a todos con el cuchillo—. Pronto llegará vuestro ocaso.

Conti abrió entonces los brazos como si tratase de defendernos.

—Al menos deja libre a esta gente, ellos no son culpables de nada. En todo caso, lo soy yo. Yo formaba parte del parlamento cuando tu pueblo fue atacado.

—Lo sé —le respondió con una clara mueca de satisfacción.

—¿Por eso has venido a buscarme?

—No —dijo Dremer acercándose a él—, he venido porque así lo ha ordenado Niño-dios. Tu sacrificio es necesario.

Y sin mediar más palabras, el cuchillo trazó un arco en el aire cortando el cuello de Conti de lado a lado.

Observé horrorizada cómo aquel hombre que había asegurado ser mi tío y que me había llevado a San Carlo para protegerme caía de rodillas a pocos metros de mí, tratando inútilmente de taponar con ambas manos la herida por la que comenzaba a manar abundante sangre. En un acto reflejo intenté llegar hasta él, pero dos de los navajos que nos rodeaban me lo impidieron cruzando delante de mí sus fusiles. No fui la única, varias personas más quisieron auxiliar a Conti, pero las palabras del líder de los navajos los detuvieron.

—¡¿Acaso queréis morir?! —gritó—. Os aseguro que disfrutaría matando a todos y cada uno de vosotros, así que no me deis motivos para hacerlo.

Supongo que eso nos hizo concebir la esperanza de que podríamos sobrevivir a aquello, porque dejamos de intentar atravesar el cerco. Dremer nos miró con satisfacción y yo me pregunté lo que estaba pasando por su cabeza en aquel momento. ¿Decidiría dejarnos vivos como testigos de lo que había ocurrido allí o saciaría su sed de venganza matándonos?

No tardamos en saber la respuesta. Un navajo salió a la carrera de la nave y le dijo algo a su jefe en su idioma que le hizo reaccionar de inmediato.

—¡Nesperm bienj! —gritó con fuerza antes de entrar en la nave por la compuerta lateral.

Eso hizo reaccionar a sus guerreros, que siguieron sus pasos a la carrera, aunque sin dejar de apuntarnos con sus armas. Cuando el último de ellos estuvo dentro, la puerta lateral se cerró y los motores comenzaron a rugir.

—¡Rápido, todos adentro! —gritó de pronto Fran asomándose a la puerta de la hacienda—. ¡Vamos, vamos!

Todos obedecieron, menos yo, que me quedé absorta mirando el cadáver de Bruno Conti tendido sobre un charco de sangre. El odio que sentía en ese momento contra los navajos por haberle asesinado se mezclaba con la rabia hacia aquel hombre al que apenas conocía. ¿Cómo era posible que fuese conocedor de mi existencia y que nunca hubiese hecho nada para sacarme del lugar en el que había estado prisionera toda mi vida? ¿Cómo un hombre con el poder que se suponía que tenía había permitido que alguien de su propia sangre fuese propiedad de otras personas?

—¡Rápido, tenemos que entrar! —dijo alguien cogiéndome del brazo y llevándome al interior de la casa. Al alzar la vista vi que se trataba de Doc.

Accedimos al recibidor, donde me encontré en mi camino con Gabriella. Estaba arrodillada en el suelo, llorando desesperada mientras su novio trataba de consolarla sin éxito. También vi a María, incluso a la mujer de Fran, pero al que no vi fue a Eric. Eso hizo que comenzase a buscarlo con la mirada entre todos los presentes allí y, cuando se hizo evidente que no estaba, sentí que el nerviosismo invadía todo mi cuerpo. Fui directa en busca de Fran.

—¿Has visto a Eric?

Él me miró de un modo que me cortó la respiración.

—Eric está en la nave, Anabel.

—¿Qué nave? —pregunté no dando crédito a lo que estaba escuchando.

—En la que está a punto de despegar. Los navajos lo apresaron durante el asalto.

En ese momento sentí que mi mundo se derrumbaba y corrí hacia la puerta como si pudiese hacer algo por evitarlo. Me asomé a la puerta de la hacienda justo cuando una enorme nube de polvo lo invadía todo, lo que me obligó a retroceder y taparme la cara con las manos para protegerme. Mis ojos se llenaron de lágrimas, mientras la nave se elevaba hacia el cielo con lentitud, pero de forma irremediable. Fue entonces cuando las fuerzas me fallaron y caí al suelo de rodillas llorando desconsolada. No entendía por qué la vida era tan cruel conmigo.

Cuando el sonido de los motores se hizo menos ensordecedor, una mano se posó en mi hombro.

—Creo que estaba vivo, aunque inconsciente, cuando lo metieron dentro —escuché la voz de Fran a mi lado.

—¿Y eso de qué me sirve? Seguramente lo torturarán y lo matarán, si no lo han hecho ya —respondí secándome las lágrimas con rabia—. Le he perdido para siempre.

Sé que me dijo algo, pero yo ya no le escuché. En ese momento mi mente estaba fuera de mi cuerpo, muy lejos de aquel lugar. Me vi sentada en el asiento de aquella nave que debía llevarme a Orión, atracada en la estación espacial de Arcadia, y sentí de nuevo la emoción de ver entrar en ella a Eric. Recordé cada uno de sus rasgos, su forma de mirar a los pasajeros al entrar y cómo sus ojos marrones me cautivaron cuando se posaron por primera vez en mí. ¡No podía creer que no fuese a verle más!

—No estás sola, princesa —escuché entonces la voz de Doc a la vez que me ayudaba a levantarme—. No estás sola.

Me abracé a él y lloré desconsolada, hasta que finalmente me convencí de que mis lágrimas no iban a solucionar nada. Le agradecí su gesto dándole un beso en la mejilla y salí al exterior para que la brisa de la mañana que comenzaba a asomar en el horizonte acariciase mi cara. Necesitaba estar sola y pensar en el futuro, en lo que sería mi vida a partir de ese momento. Aunque mi corazón no quisiese seguir adelante sin él, tenía que ser fuerte y luchar, cómo lo había hecho hasta entonces. Tenía que averiguar quiénes eran mis padres y el motivo por el que me habían abandonado nada más nacer. Tenía que encontrar las respuestas que darían sentido a mi vida.

Miré al horizonte, donde el pueblo de San Carlo se recortaba de forma macabra, con parte de sus casas derruidas por el fuego y otras ennegrecidas pero extrañamente todavía en pie. Quizás, después de todo, aquellas gentes podrían sobrevivir en aquel territorio y dar un futuro a sus familias. Mi mirada fue bajando hacia el arco de madera, todavía en pie, cuya fortaleza me ayudó a recuperar la mía, y hacia los postes del muro de energía que la nave había derribado en su aterrizaje. Fue entonces cuando algo llamó mi atención a unos cien metros de mí. Era un cuerpo tendido en el suelo que en ese momento trataba de incorporarse, aunque lo hacía con dificultad, como si estuviese herido. Mi sangre se heló cuando el sol naciente reflejó el color verde de la piel desnuda de su torso. De inmediato regresé al interior y cogí el revólver del vaquero muerto que había visto minutos antes cerca de la puerta.

Iba a hacerle pagar a aquel navajo la muerte de Eric.

52

Eric sintió algo húmedo empapando parte de su rostro y, al notar en sus labios el sabor metálico de la sangre, abrió los ojos. Le costó un tiempo centrar la vista, pero cuando lo consiguió comprobó que estaba desnudo de cintura para arriba, colgado del techo por una larga cuerda que le sujetaba las manos y que impedía que sus pies tocasen el suelo, situado medio metro por debajo de él. Se encontraba dentro de una bodega de carga, supuso que de la nave con la que los navajos habían llegado hasta allí, y no parecía que hubiese nadie más en ese lugar con él. Colgado igual que un animal en el matadero, se imaginó lo que iban a hacerle, así que trató de pensar en un modo de salir de allí.

Lo primero que le llamó la atención fue una rampa bajada al fondo de la sala donde se encontraba y que parecía estar posada en tierra; una posible ruta de escape si conseguía soltarse antes. Siguió la cuerda con la mirada y vio que pasaba por encima de una ancha tubería situada en el techo y que luego estaba amarrada en la pared situada a su espalda, en una argolla de anclaje que seguramente tenía como fin atar la carga que se transportaba en la bodega y que resultaba imposible de alcanzar aunque se balancease. Miró a continuación a su alrededor, buscando algún objeto afilado que estuviese a su alcance y que pudiese alcanzar con los pies, pero en principio no vio nada. Eso hizo que la desesperación comenzase a invadirle y que se balancease de forma casi involuntaria como si con ello fuese a lograr romper la cuerda. Eso le produjo de inmediato un intenso dolor en las costillas, señal de que todavía no estaban bien soldadas.

Fue en ese momento cuando dos navajos enormes entraron en la sala. Uno de ellos cojeaba de forma visible y el otro tenía amputado el brazo derecho, desde un poco más arriba del codo. Al ver la desesperación del humano, comenzaron a reír. Ambos llevaban un cuchillo de hoja recta de un palmo de longitud en la mano, con el que uno de ellos le señaló.

—Siena ben diej, enemen.

—¿Frien sulem? —le secundó su compañero.

Eric recordó que disponía de traductor en su chip cerebral, así que lo activó mentalmente y a partir de ese momento entendió lo que estaban hablando entre ellos.

—Claro que estoy seguro —dijo el que le faltaba medio brazo—. Es él.

—Lo recordaba más fuerte.

—Será porque ahora está colgado.

—¿Y qué hacemos con él?

—Matarlo, por supuesto. Por culpa de él estoy así —dijo señalándose el muñón— y tú andas cojeando.

—A Dremer no le gustará.

—¡Que se joda Dremer! Este humano mató a mi hermano y a muchos de los nuestros en aquella nave antes de huir. Pienso ajustar cuentas con él ahora mismo. Voy a sacarle las tripas.

Eric miró a ambos durante unos segundos. La verdad es que todos los navajos le parecían iguales, con su piel verdosa y aquella musculatura tan desarrollada. La única diferencia entre ellos eran los tatuajes que adornaban sus cuerpos, que en el caso del que cojeaba eran menores en número. Supuso que se trataba de un guerrero menos experimentado y con menos muertes a su espalda. Sin embargo, por la conversación que mantenían, finalmente se dio cuenta de quienes eran. Se trataba de los dos únicos navajos a los que habían dejado vivos al atacar el puesto de navegación del destructor que les había capturado en su viaje a Orión. Ya en aquel momento se había dado cuenta del error que habían cometido al no matarlos, pero Aguilar, el militar que había dirigido el asalto, no le había permitido hacerlo. Resultaba irónico que ahora los tuviese a ambos frente a él.

—¡Puta mala suerte! —masculló entre dientes.

El navajo se acercó a él y prácticamente pegó su cara a la suya.

—¿Acordarte de mí? —preguntó en idioma federal.

—No —le respondió para que no supiese que había entendido todo lo que habían hablado hasta el momento.

—Esto gracias a ti —se señaló de nuevo el muñón. Y dicho eso le dio un cabezazo en la frente que impactó en la ceja de Eric y le abrió una brecha por la que comenzó a salir sangre.

—Yo cortarte a ti brazo —dijo apoyando la hoja sobre su antebrazo derecho a la vez que abría la boca para mostrarle los colmillos.

Eric no se lo pensó y le golpeó con su cabeza en la nariz, haciendo que el navajo retrocediese varios pasos mientras decía algo que el traductor universal no fue capaz de traducir. Cuando levantó la cara, tenía la nariz cubierta de sangre verdosa.

—¡Yo matarte!

—¡Suéltame y lucha conmigo, cabrón! —gritó desesperado Eric consciente de que le quedaban pocos segundos de vida.

—¿Luchar? —preguntó el otro mirándole con una mueca cuyo significado no supo adivinar.

—Sí, lucharé contigo. ¡Como guerreros!

—¿Crees que tú ganar porque mí faltar un brazo?

—Lucharé con los dos a la vez. Déjame que al menos tenga una muerte digna. Soy un guerrero como vosotros y merezco morir luchando.

—¿Tú creer que ganarnos sin cuchillo?

—No, pero al menos no moriré aquí colgado. Lucharé y tendré una muerte digna.

Los dos navajos se miraron entre sí.

—¿Quiere luchar contra nosotros? —preguntó sorprendido en su idioma el que cojeaba—. Está loco.

—Pero será divertido. Diremos a Dremer que logró soltarse y que intentó escapar.

—Sería mejor cortarle el cuello y acabar de una vez.

—No, quiero tatuarme su alma en mi cuerpo —dijo señalando una de las formas tribales de su torso—. Lo mataré en combate.

—Como quieras.

El otro se acercó a la argolla y soltó la cuerda de ella, haciendo que los pies de Eric tocasen el suelo. Sin embargo, sus piernas flaquearon y cayó al suelo de costado. El navajo se acercó entonces a él y le cortó las ataduras de las muñecas, situándose a continuación al lado de su compañero. Ambos estaban en su camino hacia la rampa de salida.

—Luchemos —les retó Eric.

Se incorporó con lentitud, sin perder de vista a ninguno de sus oponentes, y planificando mentalmente la pelea. El que cojeaba podía ser fácil de derribar, pero el otro, además de ser más corpulento que su compañero, sujetaba el cuchillo con una firmeza que le hizo suponer que sabía manejarlo muy bien. Y no se equivocó.

El manco fue el primero en atacar, trazando un arco con el cuchillo que obligó a Eric a retroceder un paso. El siguiente ataque fue directo a su estómago y el siguiente al cuello, obligándole a retroceder hasta que su espalda golpeó con la pared. Al ver que estaba acorralado, el navajo dibujó una sonrisa grotesca y atacó de nuevo, solo que esta vez se confió. Un nuevo ataque circular con el filo del cuchillo habría sido difícil de detener, pero atacó de frente, intentando atravesar el estómago del humano con la punta del cuchillo, y eso dio a Eric la oportunidad que necesitaba para poder defenderse.

Dio un paso a su izquierda para asegurarse de que el cuchillo no le alcanzase, a la vez que su mano derecha agarraba la muñeca del navajo. Con un rápido movimiento sujetó el brazo por encima del codo con la otra mano y metió la cadera para cargar su cuerpo sobre ella. La corpulencia del rival estuvo a punto de hacer que el movimiento saliese mal, pero la adrenalina que fluía en ese momento por la sangre de Eric hizo que consiguiese voltear a alguien a quien en condiciones normales no habría podido ni despegar los pies del suelo. El navajo voló por encima de él e impactó primero con la espalda contra la pared y luego contra el suelo boca arriba.

Eric necesitaba su cuchillo para poder salir de allí con vida, por eso su mano derecha no soltó en ningún momento la muñeca. Antes de que su rival pudiese reaccionar, con la palma de su mano izquierda empujó el codo del navajo para obligarle a estirar el brazo y entonces apoyó su rodilla derecha sobre el antebrazo, dejándose caer a continuación sobre él con todo el peso del cuerpo. El crujido que llegó a sus oídos, seguido del alarido de dolor que inundó la bodega, le confirmó que había logrado su objetivo. Al partirse el brazo, el navajo soltó el cuchillo que Eric no dudó en recoger del suelo. Le habría gustado acabar con su vida en ese momento, pero el otro navajo se abalanzaba ya sobre él, por lo que se dispuso a defenderse.

De no estar cojo seguramente su enemigo habría logrado alcanzarle por sorpresa, pero Eric dispuso del tiempo justo para saltar a un lado y evitar el primer ataque. Retrocedió unos pasos y se detuvo para observar a su enemigo. Cojeaba de la pierna izquierda, por lo que apoyaba todo el peso sobre la otra para atacar. Solo necesitaba derribarle para despejar su camino hacia la rampa de salida de la nave, algo de lo que debió darse cuenta su rival porque se movió lateralmente de forma que la salida quedase a su espalda.

Eric se preparó para atacar, aunque lo hizo de forma burda, lanzando un par de golpes circulares al aire delante de él que, por supuesto, ni se acercaron a su enemigo. Tal y cómo esperaba, el navajo interpretó que no sabía combatir con cuchillo, por lo que avanzó hacia él confiado para acuchillarle. Eric retrocedió un par de pasos más, simulando estar aterrado, y luego se detuvo. Retrasó el pie derecho algo más de la anchura de los hombros, flexionó ligeramente las piernas y repartió el peso del cuerpo entre las dos, preparándose para el ataque.

Cuando el navajo estaba a dos pasos, Eric puso el cuchillo delante del pecho a modo de escudo y encogió los hombros como si no supiese de qué otro modo defenderse. Confiado, su enemigo alzó el cuchillo y dio un paso hacia adelante para asestar el golpe mortal. En ese momento Eric apoyó el peso del cuerpo sobre el pie izquierdo y, girando la cadera, le lanzó una patada circular con la pierna retrasada que alcanzó la rodilla de la pierna adelantada del navajo. La potencia del golpe no fue suficiente para partirle la rodilla, pero si lo desequilibró lo suficiente para que no pudiese defenderse y detener el corte circular que Eric le lanzó directo a la yugular. La hoja del cuchillo estaba tan afilada que atravesó la carne con facilidad y el navajo cayó de costado soltando el cuchillo y tratando inútilmente de taponar la herida con sus manos.

Eric le observó impasible apenas unos breves segundos mientras se desangraba y luego se encaminó hacia la rampa de salida, decidido a salir de allí, aunque apenas avanzó un par de pasos. El navajo, gastando sus últimas fuerzas, se incorporó lo justo para agarrarle por la cintura y consiguió derribarle de espaldas. Eric trató de quitárselo de encima mientras la sangre verdosa del navajo caía sobre su pecho, pero su menor corpulencia no pudo impedir que el otro se encaramase sobre él. Aterrado observó cómo la cara del navajo se acercaba a la suya, abriendo de forma desmesurada su boca para mostrar los afilados incisivos superiores e inferiores.

No le costó adivinar lo que iba a ocurrir si no lograba impedirlo. Muchos humanos habían muerto con la yugular arrancada de cuajo por las poderosas mandíbulas de los navajos, por eso puso el antebrazo izquierdo en su cuello para impedir que pudiese morderle. A pesar de la abundante sangre que brotaba por la herida que le había realizado con el cuchillo, y que caía ahora sobre su cara, aquel maldito navajo parecía que no iba a morirse nunca, así que agarró con firmeza el cuchillo que sujetaba en su mano derecha y lo hundió una y otra vez en el costado de su enemigo. No fue hasta la tercera cuchillada que las fuerzas de su rival comenzaron a fallar y con la quinta por fin se quedó inerte.

Extenuado y con el corazón latiendo con fuerza contra su pecho. Eric se quitó de encima el cadáver del navajo y se puso en pie tambaleándose ligeramente. Temiendo un ataque sorpresa buscó al manco, pero observó sorprendido que no estaba donde lo había dejado tirado. Miró nervioso en todas direcciones y, al ver que no parecía estar por ninguna parte, se olvidó de él y se encaminó hacia la rampa justo cuando los motores de la nave comenzaban a rugir.

Solo necesitaba dar diez pasos, doce a lo sumo, para salir de allí y reunirse con Anabel, pero cuando había recorrido únicamente la mitad de esa distancia, una voz a su espalda le detuvo.

—¡Alto, humano, si no quieres morir!

Extenuado y casi sin fuerzas, se volvió lentamente para enfrentarse a sus enemigos. El que le hablaba era Dremer de Neis, acompañado por un guerrero que le apuntaba con un fusil de plasma y por el manco, cuyo único brazo entero colgaba pegado a su costado inerte. Su gesto de dolor y su mirada de odio le hizo adivinar que estaba deseando saltar sobre él para arrancarle la yugular, por eso Eric estiró el brazo derecho a su costado y les mostró el cuchillo.

—¿Cuál de vosotros quiere ser el siguiente? —sonrió con frialdad consciente de que no iba a salir de aquella con vida.

Para su sorpresa, Dremer sonrió, como si le agradase su resistencia y sus ganas de vivir, y le dijo al del fusil mirándole de reojo.

—No le mates. Quiero arrancarle el corazón con mis propias manos.

Todo ocurrió con rapidez, en apenas unas décimas de segundo que marcaron la vida y la muerte de Eric. El navajo apretó el gatillo y disparó un proyectil de plasma que llegó a su objetivo justo cuando la nave se despegaba del suelo. Eso provocó una sacudida que hizo que el cuerpo de Eric se desequilibrase y cayese de espaldas, rodando por la bodega a la vez que el morro de la nave se inclinaba hacia el cielo en dirección al espacio exterior.

53

Me acerqué al navajo sin dejar de apuntarle con el revólver, mientras sentía cómo era incapaz de dominar la rabia que sentía en ese momento en mi interior. Quería matarle, pegarle un tiro en la cabeza tal y como Eric me había enseñado, pero para eso tenía que acercarme lo suficiente, por lo que no me detuve hasta tenerle a pocos pasos de mí. Estaba de rodillas, encorvado y dándome la espalda, con la mano izquierda apoyada en el suelo intentando incorporarse. Por la dificultad de sus movimientos supuse que estaba malherido, aunque no sentí ninguna lástima por él. El punto rojo de la mira de mi arma recorrió su piel verdosa desde la cintura hasta llegar a la cabeza. Entonces tomé aire y lo solté por la boca mientras agarraba el arma con ambas manos para no fallar el tiro.

—Puede que yo no vuelva a ver a Eric —dije bien alto para que pudiese oírme—, pero te aseguro que tú no volverás a ver salir el sol.

—No… —soltó de pronto un lamento desesperado—. Ana… bel.

Al escuchar mi nombre me quedé paralizada, con el dedo a punto de apretar el gatillo. El navajo giró entonces su cara hacia mí y al encontrarme con sus ojos marrones me di cuenta del terrible error que había estado a punto de cometer. De inmediato corrí hacia él y me dejé caer de rodillas a su lado.

—¿Eric? —le pregunté desconcertada.

Su piel estaba cubierta por la sangre de navajo, de ahí que le hubiese confundido con uno de ellos.

—Sí… soy yo —balbuceó con dificultad

—¿Estás bien?

No fue capaz de responderme. Su rostro estaba contraído por el dolor, así que le miré asustada de arriba a abajo, temiendo que tuviese una herida grave. Fue entonces cuando vi su brazo derecho, que mantenía encogido pegado a su estómago.

—¡Oh, no! —exclamé horrorizada.

Su mano derecha no estaba, había desaparecido como si se la hubiesen arrancado de cuajo. Solté el revólver y me quité el trozo de venda que sujetaba mi brazo en cabestrillo. Eso me produjo un intenso dolor, pero me olvidé por completo de él y traté de cubrir el muñón ensangrentado con ella.

—Lo siento —dije cuando gritó al contacto con la herida, mientras notaba cómo varias lágrimas rodaban por mi mejilla.

Por una parte me sentía enormemente feliz porque Eric estuviese vivo y de nuevo a mi lado, pero, por otra, me invadió una profunda pena. No quería ni imaginarme lo que suponía para alguien como él perder su mano derecha, un hombre cuya principal virtud era la rapidez en desenfundar su revólver y la precisión para abatir a sus enemigos. Sabía que los navajos le habían arrancado algo más que una parte de su cuerpo, por eso no pude evitar que la pena me embargase.

Él me miró y, al ver mis lágrimas, borró la mueca de dolor y dibujó una ligera sonrisa.

—¿Por qué lloras?

—Tu… tu mano —balbuceé conteniendo el llanto—. La has perdido.

—No te preocupes, todavía me queda otra con la que acariciarte.

Y dicho eso su mano izquierda se posó en mi mejilla, acariciándola. Entonces nos miramos a los ojos y, antes de que me diese cuenta, sus labios se fundieron con los míos.

No soy capaz de describir lo que sentí en esos momentos. A pesar de todos los hombres a los que había tenido que besar en mi vida, era como si lo hiciese por primera vez. Sentí un hormigueo recorrer mi espalda, a la vez que mi estómago temblaba de un modo extraño, como no lo había hecho nunca antes. Pasados unos segundos nuestros labios se separaron y entonces me miró como si temiese haberse equivocado. Fue mi sonrisa la que le convenció de que no era así.

—Tenía que haber hecho esto hace un año, cuando nos despedimos en la estación espacial —dijo convencido—. No debí dejarte allí sola.

Yo apoyé mi cabeza en su pecho y cerré los ojos deseando que aquel momento durase para siempre.

—Pensé que te había perdido —susurré.

—No permitiré que nada ni nadie nos vuelva a separar.

Permanecimos así unos segundos, hasta que volví a la realidad.

—Vamos, Doc tiene que verte ese brazo —dije incorporándome y ayudándole a él a hacerlo.

Comenzamos a caminar hacia la hacienda, con mi brazo derecho rodeando su cintura para que la ostensible cojera de su pierna derecha no le hiciese caer al suelo de nuevo. Antes de que llegásemos, Doc y Fran salieron a nuestro encuentro.

—¡Por todos los dioses, muchacho! —exclamó el médico desconcertado—. ¿De dónde sales así?

—¡Estás vivo! —le secundó Fran cogiéndole por el otro costado para ayudarle a caminar con mayor facilidad—. ¡No sabes cómo me alegro!

—Yo también me alegro de veros —respondió Eric con una mueca de dolor.

En ese momento pasamos al lado al cadáver de Bruno Conti, junto al cual estaba arrodillada Gabriella acompañada de varias personas. Decidimos no detenernos y llevar a Eric al interior, aunque él no dudó en preguntar:

—¿Quién lo ha hecho?

—El jefe de los navajos —respondí—, uno que se llama Dremer.

Tras unos segundos de silencio, Eric declaró:

—Es curioso, vine aquí para matarle y ahora me da pena de él.

Entramos en la hacienda y le ayudamos a sentarse en uno de los butacones del recibidor. Fran nos abandonó para reunirse con varios ciudadanos que querían regresar al pueblo para ver si sus casas seguían en pie y yo me quedé con Eric mientras Doc revisaba sus heridas. Empezó por la cabeza, donde tenía un par de brechas a las que no dio demasiada importancia, y luego recorrió su torso para comprobar que no tenía heridas en él. Cuando llegó al brazo derecho y retiró la venda que lo cubría, contrajo su rostro en una mueca de horror.

—¡Dioses del universo! ¡¿Pero qué te han hecho, muchacho?!

—Se ve que esos navajos no querían dejarme escapar —le respondió con ironía dibujando una ligera sonrisa que se borró en cuanto el médico inspeccionó la herida.

—¿Ha sido con un arma de plasma?

—Sí.

—Has tenido suerte.

—¿Tú crees?

—La energía del proyectil ha cauterizado la mayoría de vasos sanguíneos y el corte es bastante limpio. Necesitarás un tiempo de recuperación, pero puede que en el futuro incluso puedas funcionar con una prótesis.

—¿Lo dices para animarme, Doc?

—Lo digo para que comprendas que has tenido suerte. ¡Todos la hemos tenido por salir vivos de esta!

Llevamos a Eric hasta la pequeña enfermería que Bruno Conti tenía montada en la casa y allí Doc vendó sus heridas lo mejor que pudo, incluida su rodilla derecha, que parecía maltrecha por la caída de la nave a través de la rampa trasera, y el abdomen, donde sus dos maltratadas costillas seguían fracturadas.

—Poco más puedo hacer por ti —dijo Doc con pesar—. Si el hospital sigue en pie cogeré el cicatrizador que tengo allí para cerrar esa brecha de tu cabeza. También te traeré algunas medicinas que necesitarás para el dolor y para evitar una infección, pero ya te aviso que tendrás que ir lo antes posible a un buen hospital para curarte en condiciones o tendrán que amputarte el brazo por completo. Y con un buen hospital me refiero a uno que esté en los planetas centrales.

—¿Qué significa exactamente «lo antes posible»? —pregunté.

—No más de tres días, cuatro a lo sumo.

—Pero… ¿cómo vamos a sacarle de aquí y llevarle a otro planeta en ese tiempo? —reflexioné en voz alta, cabreada—. Han destruido la estación espacial.

—Tendrás que rezar a los dioses —me respondió saliendo de la sala.

Apreté los dientes furiosa, hasta que noté la mano de Eric sobre mi mejilla.

—No te preocupes —trató de tranquilizarme—. Todo saldrá bien.

En ese momento una sombra se recortó en el umbral de la puerta y Eric dejó de acariciarme. De inmediato, me di cuenta de que se ponía tenso.

—Veo que has sobrevivido —dijo mirando hacia la puerta, donde se encontraba Sven.

—Y tú también —le respondió—. Me alegro.

—¿Tu plan para escapar de aquí no salió como esperabas?

Sven sonrió levemente antes de responder.

—La verdad es que no. Pensé que podría adueñarme de esa nave cuando aterrizase, pero los navajos eran muchos, demasiados, y estaban mejor armados de lo que yo suponía.

—Pensé que lo tendrías previsto.

—Supongo que me confié.

—¿Y el resto de tus hombres?

—Muertos, todos menos el que estaba encerrado en la pequeña sala de seguridad —dijo sin parecer sentirlo mucho.

—Tu jefe también ha muerto.

—Lo sé, pero para hombres como nosotros es fácil encontrar trabajo. Ya te lo dije.

—No para mí. Esto se acabó.

Al escuchar eso miré a Eric con sorpresa.

—¿Vas a dejar la Agencia? —preguntó Sven adelantándose a mi pregunta. Aunque Eric no le respondió, él se lo tomó como un sí—. Podrías trabajar conmigo. Se gana mucho dinero en este negocio.

—No te ofendas, pero no eres alguien en quien confíe. Además —dijo posando sus ojos en mí—, ahora tengo otras cosas en las que pensar.

—Cómo quieras. Si cambias de opinión no dudes en buscarme, aunque no lo pienses mucho. No tardaré en largarme de aquí.

Sven se alejó y nos dejó solos de nuevo.

—¿De verdad que vas a dejar la Agencia? —pregunté ilusionada.

—Creo que ya ha llegado el momento.

—¿Y qué hay de tu contrato?

—Ahora mismo es lo que menos me preocupa.

—Pues debería preocuparte…

Sus labios ahogaron mis palabras uniéndose a los míos. Esta vez fue un beso más pasional, que me hizo comprender que, a partir de ese momento, mi vida iba a estar unida a la suya.

—¿Vendrías conmigo? —me preguntó cuando nos separamos.

—¿A dónde?

—A cualquier parte lejos de aquí.

—Yo también sigo unida a un contrato —le recordé—, a no ser que mi marido haya muerto, claro está.

—¿Y si no fuese así?

—Seríamos dos fugitivos.

—Pero seríamos libres.

Miré sus profundos ojos marrones decidida a decir que sí, aunque no tardé en volver a la realidad.

—¿Y qué pasa con los navajos y su plan para adueñarse del universo? Después de toda la gente que ha muerto aquí no deberíamos dejarles salirse con la suya.

Él me miró decepcionado, como si esperase otra respuesta en mí.

—Dudo que nosotros podamos hacer algo para impedirlo, Anabel.

—Yo sí —dije convencida—. Bruno Conti compartió conmigo el lugar donde se encuentra una información que podría salvar a la Federación. Al menos eso me dijo.

—¿Y por qué deberías fiarte de alguien como él?

—Porque Bruno Conti era mi tío.

Y a continuación le relaté todo lo que me había contado antes de entregarse a los navajos.

—Tengo que cumplir mi promesa y hacer pública esa información —concluí—. Se lo debo.

—¿Se lo debes?

En su expresión adiviné lo que estaba a punto de decirme, por eso me adelanté a él. Tenía que hacerle entender que no podía irme con él dejando las cosas así, pero que tampoco quería perderle por ello.

—Se lo debo a él y me lo debo a mí misma. Necesito saber por qué mis padres me vendieron y por qué no he vuelto a saber nada de ellos. Necesito…

—Está bien —dijo interrumpiéndome—, te ayudaré. Iré contigo a Vareim.

—Gracias —repliqué abrazándole.

—Pero luego…

—Sí, luego nos iremos donde quieras.

Le ayudé a ponerse en pie y salimos de la sala en dirección al recibidor, aunque a mitad de camino Fran vino a nuestro encuentro.

—Estamos de suerte, viene ayuda de camino —dijo con una sonrisa.

—¿Ayuda? —le preguntó Eric extrañado—. ¿Qué clase de ayuda?

—Una nave ha respondido a nuestras llamadas de socorro.

Eric sonrió con ironía.

—Por eso Sven dijo que se largaría pronto de aquí.

—La nave ya ha contactado con la Federación. Pronto vendrán a ayudarnos —aseguró Fran convencido.

—¿Esa nave va a aterrizar aquí? —pregunté.

—No lo sé. ¿Por qué quieres saberlo?

Miré a Eric antes de responder.

—Porque si podemos nos largaremos en ella.

54

Salimos de la hacienda justo cuando la nave de la que nos había hablado Fran iniciaba el descenso para aproximarse al pueblo. Observamos cómo perdía altura gradualmente mientras volaba en círculos muy por encima de nuestras cabezas, hasta que, pasados un par de minutos, descendió lo suficiente para que pudiésemos distinguir su forma. Por algún extraño motivo me resultó familiar.

—Vamos —dijo Eric con una amplia sonrisa que me desconcertó.

—¿A dónde?

—A su encuentro.

Le ayudé a caminar en dirección al pueblo, donde muchos de los supervivientes comprobaban horrorizados el estado en el que habían quedado sus casas. Excepto algo más de una veintena, el resto se habían calcinado por culpa de las llamas y no quedaba de ellas más que las cenizas. Aunque eso no era lo peor. Innumerables cadáveres yacían tendidos en las calles, como silencioso testimonio de la masacre que había tenido lugar en San Carlo. En ese instante comprendí que aquel pueblo nunca volvería a ser el mismo.

Sin embargo, hubo algo que hizo que me diese un vuelco el corazón. Primero fue un sonido lejano que no logré identificar, pero, cuando se repitió más cerca, supe de qué se trataba. ¡Era un ladrido!

Miré nerviosa hacia todas partes, hasta que vi aparecer por una de las calles a Bumer, corriendo veloz hacia nosotros. Llegó con la lengua fuera y lleno de ceniza, pero feliz por encontrarme, por eso me arrodillé y le recibí con un abrazo. Él comenzó a darme lametones por toda la cara, demostrando lo que se alegraba de verme, y yo hice lo mismo besándole el morro.

—¡Lo has conseguido! —dije sin poder evitar emocionarme—. ¡Bien hecho, Bumer!

La nave aterrizó en ese momento cerca de la estación, donde lo había hecho la nave de los navajos en su momento, lo que provocó que Bumer aullase asustado.

—Tranquilo, no pasa nada —acaricié su cabeza—. No te asustes.

La nave no tardó en parar sus motores lo que tranquilizó al perro y permitió que nos acercásemos a ella. Estábamos a pocos metros cuando la compuerta lateral se abrió y una figura salió a nuestro encuentro.

—¡Hay que joderse! —dijo soltando una carcajada y señalando a continuación a Eric con el dedo—. ¡Estás vivo!

Al principio no entendí nada, hasta que me fijé en el nombre que figuraba en el lateral de la nave: Aurora.

—¿Eres tú, Scotty? —preguntó Eric cuando el pelirrojo de pronunciada barriga y largas patillas salió a nuestro encuentro.

—¿Acaso no te alegras de verme libre?

—¡Ni te imaginas cuanto! ¿Qué haces aquí?

Scotty señaló la nave con su mano.

—Por lo que sé sigo teniendo nave gracias a ti. Mi sobrino me contó que casi me quedo sin ella.

—¿Te explicó el motivo?

—Sí —dijo con cierta rabia—. Nunca debí dejarla a su cargo. Debí imaginarme que trataría de ganar dinero con ella. Por suerte, tu amigo le ayudó a recuperarla antes de que me pusiesen en libertad, porque, si no, le habría arrancado la cabeza.

Eric soltó una carcajada que yo imité.

—¡Me lo imagino!

Scotty miró entonces a su alrededor y ensombreció el rostro.

—¡Menudo horror! No sé cómo habéis conseguido sobrevivir.

—Nos perdonaron la vida —intervine en la conversación.

—¿Cómo nos has encontrado, Scotty?

—Estaba de paso por este sistema planetario, por un trabajillo que me habían encargado, y capté la llamada de socorro, así que me acerqué.

—¿Un trabajillo?

El piloto ignoró su pregunta pasándose las manos por la cabeza en un claro gesto de aflicción.

—Nunca he visto nada semejante. Esos navajos son unos salvajes.

Fran llegó hasta nosotros en ese momento y se dirigió a Scotty, a quien le tendió la mano para que se la estrechase.

—Gracias por ayudarnos. Soy el sheriff del pueblo.

—Encantado —respondió devolviéndole el saludo—. Soy Scotty, piloto comercial.

—Scotty y yo somos viejos amigos —apuntó Eric.

—Tengo entendido que ha contactado con la Federación.

—Así es, sheriff, antes de bajar al planeta. La ayuda pronto estará en camino.

—Eso espero. —Fran miró a Eric profundamente apesadumbrado—. ¡Esto es un horror! Hay cientos de muertos.

—¿Sabes algo de Ricky?

—Me temo que sí. Su cadáver está tirado a un par de calles de aquí. Los navajos debieron matarle cuando salía de su casa. —Noté cómo la noticia afectaba a Eric profundamente—. ¡Por todos los dioses! Esos salvajes prácticamente han devastado el pueblo. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Tendréis que empezar de cero.

—Dudo que seamos capaces.

—Lo seréis, la gente de este territorio es dura. Si alguien puede superar algo así son ellos, aunque tendrás que ayudarles y ser para ellos algo más que su sheriff.

—Tienes demasiada fe en mí.

—Es porque te conozco bien.

Fran asintió agradecido, aunque incapaz de sonreír por la pena que le embargaba.

—¿Y tú que vas a hacer, Eric?

—Regresar a Arcadia, si es que Scotty no tiene problema en llevarme.

—¡Claro que no! A ti y a cualquiera que quiera acompañarte.

—De momento seremos dos —dijo Eric mirándome, a lo que yo respondí asintiendo con la cabeza.

—Hay algo que debes saber antes de pensar en irte, Anabel. —La expresión de Fran me hizo adivinar que sucedía algo con lo que yo no contaba y que iba trastocar mis planes—. Connor sigue vivo.

La noticia cayó sobre mí como una losa.

—¿Que sigue… vivo? —repetí desconcertada.

—Sí. Le encontraron tumbado en el suelo con una cama sobre él que al parecer impidió que le encontrasen los navajos.

Aquello significaba que mi vida seguía siendo propiedad de mi marido y que, si me marchaba de Orión, terminaría en la cárcel. En ese momento dudé, aunque las dudas desaparecieron en cuanto mi mirada se encontró con la de Eric.

—Me da igual. Pienso irme de todas maneras.

—¿Estás segura? —me preguntó él.

—Sí. Me convertiré en una fugitiva, igual que tú.

Él me sonrió y me acarició la mejilla de forma cariñosa.

—Os perseguirán —intervino Fran mostrando su preocupación—. Lo sabes, ¿verdad, Anabel?

—No te preocupes, estaremos bien —aseguró Eric convencido.

Fran asintió conforme.

—Iré a hablar con la gente por si alguien más desea acompañaros. Volveré en unos minutos.

En ese momento miré al fiel compañero que me había acompañado durante mi año de estancia en San Carlo y me di cuenta de que no iba a poder llevarle conmigo. Eso hizo que se me humedeciesen de nuevo los ojos mientras me arrodillaba para acariciarle.

—Lo siento, Bumer, pero esta vez no puedo llevarte conmigo.

No sé cómo explicarlo, pero noté que entendía mis palabras. Me miró con ojos tristes al principio, pero, cuando le dije que algún día volvería a por él, me lamió varias veces la cara y luego se alejó calle adelante moviendo el rabo.

Me puse en pie a la vez que Eric me rodeaba con su brazo sano para guiarme al interior de la nave. La zona de pasaje estaba vacía, sin los asientos que yo recordaba. En ese momento Liam apareció con su habitual rostro pecoso procedente de la zona de carga.

—¡Prepara unos cuantos asientos, tenemos pasajeros! —le ordenó con rudeza Scotty, para luego decirnos antes de dirigirse a la cabina de navegación—: Tengo que darle caña para que no se olvide de quien es el dueño de esta nave. ¡Y para quitarle de una puñetera vez esa caraja que tiene encima! —gritó de nuevo para que pudiese oírle.

Ambos reímos al escucharle y esperamos con paciencia a que el joven fuese montando varios de los asientos plegables sobre los rieles que había en el suelo. En cinco minutos tuvo montadas un par de filas de dos asientos cada una, tras lo cual se volvió hacia nosotros para preguntarnos:

—¿Cuánta gente va a venir?

Antes de que pudiésemos responderle, Fran lo hizo por nosotros entrando en la nave.

—Nadie más.

Eric le miró con cierta sorpresa.

—¿Nadie quiere salir de este planeta?

—No. Tal y como dijiste la gente de este pueblo es luchadora y quieren ponerlo de nuevo en pie después de enterrar a sus muertos. No van a rendirse.

—Me alegra oírlo.

—Doc me ha pedido que te dé estas medicinas y que me despida de vosotros por él. Dice que ahora este es su hogar.

—Dile que lo comprendo y que espero volver a verle algún día.

En ese momento me acerqué a Fran y le di un beso en la mejilla que él aceptó de buen grado.

—Gracias por tu ayuda desde que llegué a este pueblo.

—No tienes por qué dármelas. Me alegro de que te vayas, aunque incumplas la ley con ello. Este no es lugar para ti. Cuida de ella, Eric.

—Puedes estar seguro de que lo haré.

—Necesito pedirte un favor, Fran —dije antes de que saliese—. ¿Podrías cuidar de Bumer por mí? Le he cogido mucho cariño y me preocupa que se quede abandonado por el pueblo.

Él sonrió y asintió con la cabeza.

—No te preocupes. Me ocuparé de él.

—Gracias.

Eric se acercó a su amigo y ambos se fundieron en un abrazo antes de que Fran abandonase la nave.

—Creo que será mejor que se sienten —nos pidió Liam mientras se dirigía a cerrar la puerta lateral de la nave—. Despegaremos en breve.

Justo antes de pulsar el botón de cierre automático, observé que se detenía y daba dos pasos hacia atrás. No entendí el motivo hasta que vi a alguien entrar en la nave con gesto serio. Era Sven y llevaba en la mano una bolsa de lona oscura.

—Casi llegamos tarde.

Tras él entró uno de sus hombres, el único que había sobrevivido al ataque aparte de él, y ambos se acomodaron en los asientos situados detrás de los que habíamos ocupado nosotros. Noté en el rostro de Eric un gesto de contrariedad, pero no tardó en relajarse y mirarme sonriendo.

Cuando la nave despegó me embargó una felicidad como no había sentido nunca antes en mi vida. No me preocupó que irme me convirtiese en una fugitiva por incumplir mi contrato, ni siquiera que por ello pudiese terminar en la cárcel el resto de mis días. Lo único que quería era pasar todo el tiempo que me quedase junto a Eric y disfrutar de cada minuto a su lado. Demasiado dura había sido mi vida como para desaprovechar aquella oportunidad de ser feliz, por muy breve que fuese.

EPÍLOGO

La reunión extraordinaria en el Parlamento Federal fue bastante acalorada. Muchos fueron los que clamaron venganza y barrer de una vez por todas el planeta Navj. Por suerte, él y algunos más lograron poner cordura enfocando el problema en los presos huidos del planeta-prisión Lexus y no en todo el pueblo navajo. Al término, se acordó tener a todas las tropas en estado de alerta, preparadas para actuar en cuanto fuese necesario y dotar al presidente de la Federación, a partir de ese momento, de la potestad de activarlas sin necesidad de que estuviese reunido el Parlamento. De ese modo, se podría actuar con mayor rapidez ante un nuevo ataque. También se decidió montar una pequeña flota que tuviese por misión encontrar y eliminar a los navajos que habían atacado Orión.

Cuando la reunión finalizó, regresó a su despacho con gesto cansado y pidió que le dejasen solo. Su rostro mostraba un gran pesar por los recientes acontecimientos, aunque cambió por completo en cuanto estuvo a solas. Se sentó tras su mesa dibujando una amplia sonrisa de satisfacción y activó la pantalla holográfica que había sobre ella.

—Conexión Valkiria en modo oculto —ordenó sin levantar en exceso la voz.

De inmediato apareció flotando delante de él un directorio con un único mensaje. A pesar de que ya lo había leído antes de ir a la reunión, lo abrió de nuevo. Estaba escrito en navajo, un idioma que dominaba perfectamente.

«Hemos destruido San Carlo y dejado los suficientes supervivientes para que contasen lo ocurrido. Bruno Conti está muerto. Estamos en la base minera abandonada esperando nuevas instrucciones. Dremer de Neis».

Dio entonces la orden verbal de responder y la de desplegar el teclado holográfico, en el que comenzó a teclear la respuesta, también en idioma navajo.

«Todo va según lo previsto. Pronto asestaremos el golpe definitivo y nos adueñaremos de la Federación. Los dioses están de nuestra parte. Niño-dios».

Revisó el mensaje para comprobar que todo era correcto y, a continuación, le ordenó al sistema Valkiria que lo enviase encriptado, a través de una red de comunicaciones lo suficientemente compleja para que nadie pudiese detectar ni el origen ni el destino del mensaje. Luego se levantó de su asiento y se acercó a la ventana del despacho, desde la que podía verse la ciudad de Helenia en todo su esplendor. La noche ya había caído sobre ella, con lo que las luces de las torres más altas se mezclaban con las que recorrían las calles. Por ellas caminaban en ese momento miles de personas ajenas a lo que estaba a punto de ocurrir, confiadas en que nadie podría jamás arrebatar al ser humano el dominio del universo. ¡Qué equivocados estaban todos! Pronto el pueblo navajo recuperaría lo que le había sido robado y se vengaría de la opresión a la que había sido sometido por la humanidad.

La hora de la venganza estaba cerca.

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