Verónica es subinspectora de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos del Cuerpo Nacional de Policía.

Después de resolver su primer caso importante, una nueva investigación la llevará junto a su compañero, el inspector Vallejo, a la ciudad de León, donde la hija del rector de la universidad lleva desaparecida una semana sin que se tenga ninguna pista sobre su paradero.

¿Existe relación entre esta desaparición y un crimen cometido pocas semanas atrás? ¿Es posible que un asesino en serie esté asolando León?

Alberto Meneses

Cicatrices del pasado

Verónica Cuevas 1

ePub r1.0

Titivillus 04.01.2023

Alberto Meneses, 2022

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Miguel Ángel Alonso Pulido y Jaime Blanch Queral,

amigos y compañeros en el crimen,

sin cuyo apoyo, consejo y, sobre todo, amistad

mi carrera literaria no habría llegado hasta aquí.

Emprendimos este camino juntos

y seguiremos haciéndolo

allí donde nos lleve.

A las gentes de Boñar,

villa de la que soy «Hijo adoptivo»,

por acogerme a lo largo de estos años.

Y, en especial, a la Asociación La Peralica,

cuyo apoyo desde mis primeros pasos en la escritura

fue fundamental para llegar hasta aquí.

1

Verónica Cuevas descendió del vehículo y echó un vistazo rápido a su alrededor. A pesar de que en apariencia estaban en un barrio tranquilo de Madrid, la mera presencia de dos coches patrulla había sido suficiente para que muchos vecinos se asomasen a las ventanas y algunos incluso comenzasen a salir a la calle.

—Hay que darse prisa —dijo Arturo Vallejo, su compañero, abandonando el vehículo por el lado del conductor—. Esto se va a caldear de un momento a otro.

Verónica no pudo evitar una mueca divertida al verle con el chaleco antibalas puesto, no solo por cómo le comprimía su excesiva barriga, sino porque llevaba puesta encima su inseparable gabardina de color gris.

—Algún día estarán de moda otra vez —decía Vallejo en las ocasiones en las que alguien le reprochaba que siempre vistiese con ella.

Con cincuenta y dos años y metro setenta de altura, destacaba, además de por su barriga, por una barba cerrada en la que asomaban ya numerosas canas. Verónica, por el contrario, era más alta y estilizada que él. A sus treinta y dos años se mantenía en plena forma, aunque no era el tipo de mujer que explotara sus encantos. Vestía siempre con pantalones vaqueros y jerséis o sudaderas amplias, y el largo cabello castaño lo llevaba recogido en un moño que nunca se soltaba en el trabajo.

Ambos se dirigieron con paso rápido a la vieja casa, situada entre dos bloques de pisos que parecían intentar aplastarla para ganar el espacio que ocupaba. Sin duda, la vivienda no pintaba nada allí. Verónica supuso que el dueño no debió de querer venderla en su día, o pidió demasiado dinero, convencido de que el constructor se bajaría los pantalones y le daría lo que pidiese por ella. Al final parecía que el tiro le había salido por la culata, porque el constructor había levantado varios bloques de pisos en los terrenos adyacentes, dejando allí en medio aquella vieja casa que ocupaba un solar demasiado pequeño para que ya nadie pudiese construir otro edificio en ella.

La casa tenía dos plantas, con dos ventanas enrejadas en la planta inferior y dos pequeños balcones con contraventanas de madera de color verde oscuro en la superior. La pintura de la fachada estaba desconchada y con marcas de humedad en varias zonas. Daba el aspecto de casa abandonada y sin habitar, de no ser por la vieja furgoneta Citroën C15 aparcada en la puerta.

Verónica y su compañero se situaron a ambos lados de la entrada, cada uno sosteniendo su pistola con ambas manos, apuntando al suelo y dejando que el agente que llevaba el ariete se posicionase delante de ellos. Los otros tres agentes de policía que les acompañaban se pegaron también a la fachada, esperando la orden para entrar.

No tuvieron que esperar demasiado. Vallejo hizo un gesto con la cabeza y el agente embistió la puerta con el ariete. La fuerza del impacto reventó el marco interior y la abrió de golpe, sin necesidad de un segundo intento. Vallejo fue el primero en entrar, seguido de Verónica y detrás de ellos, los agentes. Nadie gritó nada, conscientes de que la sorpresa sería clave para detener al sospechoso.

Lo primero que notaron al atravesar el umbral fue un intenso hedor que provocó una arcada general que lograron contener tapándose la nariz con la mano. Era un olor a suciedad y a podredumbre, probablemente a comida putrefacta en algún lugar de la casa, pero también a algo más. Una de mezcla de sudor y excrementos que disparó todas las alarmas en el cerebro de Verónica. Habría preferido que el asalto lo realizase un equipo de asalto de los G.E.O.S., pero en ese momento no había ninguno disponible y no podían esperar hasta entonces. Estaba en juego la vida de una mujer.

Recorrieron el pasillo central, entrando en cada una de las estancias que fueron encontrando a izquierda y derecha. Primero una cocina, luego un pequeño comedor, un baño… Mientras Verónica avanzaba por el pasillo, fijó su mirada en una puerta abierta al fondo, delante de unas escaleras que descendían hacia lo que parecía ser un sótano. Por un segundo dudó, pero al mirar a su espalda y viendo que sus compañeros estaban ocupados registrando las otras estancias, decidió bajar sola. La luz al final del tramo de unos veinte escalones le indicó que podía haber alguien abajo, así que sostuvo con firmeza la pistola al frente y descendió atenta a cualquier sonido que le indicase peligro. El olor a suciedad se hizo más intenso conforme fue bajando cada escalón, hasta que, al pisar los tres últimos lo vio todo con claridad.

Un hombre sudoroso y desnudo de cintura para arriba, sostenía en la mano un martillo con el que parecía dispuesto a defenderse. Estaba al fondo del sótano, a unos diez metros de las escaleras, junto a un viejo camastro con un cubo al lado, que parecía ser el origen del mal olor que inundaba la estancia. Tumbada sobre un sucio colchón estaba la víctima. La mujer, que superaba los treinta años, tenía las muñecas y los tobillos atados a los barrotes de la cama con unas tiras de cuero. Estaba completamente desnuda y con una mordaza en la boca que le impedía hablar. No obstante, abrió los ojos como platos al ver a Verónica, en un gesto de súplica que ella entendió de inmediato.

—¡Lárgate de mi casa! —gritó entonces el hombre con expresión de rabia.

Medía alrededor de metro ochenta y era corpulento, con al menos noventa kilos de peso. Eso explicaba que le hubiese resultado tan fácil secuestrarlas, tal y como Verónica había supuesto.

—¡Suelta el martillo y túmbate en el suelo! —le ordenó sin dejar de apuntarle.

—¡Qué salgas de mi casa!

Su agresividad iba en aumento, tanto que dio un paso hacia delante blandiendo el martillo por encima de su cabeza. A Verónica le habría encantado destrozarle la cara de un disparo. En realidad, era lo que estaba deseando hacer desde que había puesto el pie en ese sótano y sabía que mucha gente se lo agradecería.

La mujer no era la única víctima de aquel depravado. Al menos tres mujeres más habían desaparecido de un modo similar, aunque hasta el momento solo había aparecido uno de los cadáveres, en el vertedero de una población cercana. La autopsia reveló que llevaba muerta dos días y que había sido violada repetidas veces. Tenía roto el cráneo por el impacto de un objeto pequeño y contundente, similar a un martillo. Probablemente el mismo que ahora sostenía en la mano el sospechoso y con el que avanzaba decidido a atacarla.

Verónica apuntó con su arma y disparó. La detonación resonó con fuerza dentro del sótano y provocó voces de alarma en el piso de arriba. Ella no respondió. Toda su atención estaba centrada en el secuestrador, que soltó el martillo cuando la bala impactó en su hombro derecho, y luego cayó de rodillas al suelo entre gritos de dolor.

—¿Dónde están las otras? —dijo Verónica acercándose a él, sin dejar de apuntarle a la cabeza.

—Yo no he hecho nada —masculló el hombre entre dientes, mirándola con odio.

—¡Puto depravado! —gritó ella llevada por la rabia—. ¡Dime dónde están las otras mujeres!

Al escuchar eso, la expresión del sospechoso se transformó. Dibujó una mueca cruel y comenzó a reír de forma grotesca, como si le divirtiese la situación.

—Soy inocente. No podéis encerrarme.

En ese momento Verónica sintió que la rabia la dominaba y se le pasó por la cabeza que quizás tuviese razón. Si no encontraban al resto de las mujeres desaparecidas y no demostraban su implicación en la muerte de la única cuyo cuerpo habían encontrado hasta el momento, quizás aquel psicópata se librase de pasar el resto de su vida en la cárcel. Sí, le caerían varios años por el secuestro y la violación de la mujer que estaba en aquel sótano, pero no sería el primero que terminaba volviendo a la calle después de unos pocos años de prisión.

Y lo peor de todo era que ella sabía que era culpable. Podía verlo en sus ojos, en su expresión, pero, sobre todo, en el modo orgulloso y desafiante que tenía de mirarla. Aquel depravado, únicamente merecía la muerte, el castigo más justo por todo el daño que había causado.

Esos pensamientos hicieron que su dedo acariciase el gatillo deseando apretarlo y acabar de una vez con aquello, sin necesidad de trámites ni de juicios. Aquel monstruo merecía la muerte y solo tenía que apretar un poco más para hacer del mundo un lugar más seguro.

—Tranquila —escuchó de pronto la voz de Vallejo a su lado, a la vez que su mano se posaba sobre la pistola—, ya le tenemos.

Su compañero situó el dedo gordo de su mano entre el martillo y el percutor del arma y agarró la corredera, obligándola a bajar el cañón. Verónica no opuso resistencia, consciente de que había estado a punto de traspasar una línea que habría acabado con su carrera dentro del Cuerpo Nacional de Policía, mucho antes de lo que ella deseaba.

Detenerlo era lo más correcto.

2

Al menos medio centenar de personas se habían congregado en la calle, a las que se iban sumando más a cada minuto que pasaba. La noticia de que el Depredador Nocturno había sido detenido corrió como la pólvora por el barrio, y más teniendo en cuenta que la única víctima cuyo cuerpo había sido encontrado hasta el momento vivía a solo dos calles de allí. Muchos eran los que pedían justicia y que se colgase al criminal de una farola, por eso tres coches patrulla de la Policía Local habían formado un cordón para contenerlos, pocos para que pudiesen conseguirlo. Sobre todo, porque los ánimos estaban cada vez más caldeados.

—¿Qué hace toda esta gente aquí? —protestó Vallejo en cuanto pusieron un pie en la calle.

Iba sujetando el brazo izquierdo del detenido, mientras Verónica lo agarraba del otro costado. Lo llevaban esposado con las manos a la espalda, después de que los técnicos sanitarios hubiesen vendado la herida de su hombro de forma provisional, hasta ser atendido en un centro médico. Algo lógico por otra parte, teniendo en cuenta que todos los esfuerzos de los sanitarios se habían centrado en la mujer, que había sido sometida a una tortura de la que quizás no se recuperase nunca.

—Espera, voy a asegurarme de que no lo linchen antes de meterlo en el coche —dijo Vallejo soltando al detenido y volviéndose para dar instrucciones a los policías que les seguían.

En ese momento, Verónica habría permitido con gusto que la multitud hiciese justicia por las víctimas. Un monstruo así no merecía otra cosa, aunque precisamente se había hecho policía para meter entre rejas a personas como él y que fuese la ley la que se encargase de encerrarlos de por vida. Por ese motivo continuó caminando hacia el vehículo patrulla más cercano, con la intención de meterlo dentro.

Fue entonces cuando vio algo que la hizo detenerse de nuevo. El marido de la única mujer cuyo cuerpo habían encontrado hasta el momento caminaba directo hacia ella. Había hablado con él varias veces durante la investigación, un hombre roto por el dolor y la pena, aunque lo que vio en ese momento en sus ojos fue algo muy diferente. En su mirada había una frialdad que le heló la sangre. Una reacción que no comprendió hasta que vio la navaja que sostenía en su mano derecha.

De pronto se quedó paralizada, sin saber cómo reaccionar mientras el hombre se acercaba sin apartar la mirada del detenido. Por un instante pensó en sacar el arma que guardaba en su funda, pegada a la cadera, la misma pistola con la que había estado a punto de hacer justicia por las víctimas, durante la detención. Todavía se preguntaba qué habría sucedido de haberlo hecho, cuando algo en su interior le dijo que lo más justo para las víctimas era que se hiciese justicia por ellas. Ese pensamiento la obligó a soltar el brazo del detenido y dar un paso lateral, lo suficiente para no interponerse.

El marido de la víctima se abalanzó sobre el detenido y le asestó una puñalada en el cuello, mientras ambos caían al suelo. Logró darle hasta tres puñaladas, antes de que varios agentes lograsen reducirle y apartarle del detenido. Para cuando lo consiguieron, el secuestrador yacía sobre el suelo, sin vida, sobre un charco creciente de sangre.

Verónica se limitó a mirarlo, impasible, sin sentir ningún tipo de lástima por él y sin arrepentirse de no haber intervenido. Al sentir el rugido de la gente a su alrededor levantó la mirada y observó cómo muchos de los que se habían congregado en el lugar celebraban su muerte. Eso hizo que se sintiese bien. Aunque no borrase las heridas de lo que aquel monstruo les había hecho a las víctimas, seguro que ayudaría a cicatrizarlas.

—¿Estás bien? —preguntó Vallejo tocando su hombro y situándose a su lado. Eso le obligó a girar la cabeza para mirarle.

—Sí, tranquilo.

—¡Maldita sea! —exclamó él con rabia—. Esto lo complica todo.

—¿Por qué?

—¡Joder, Vero! ¿Cómo vamos a encontrar ahora a las otras mujeres desaparecidas? Azucena Cano no era la única y en la casa no había nadie más que ella.

—Si Azucena era la única dentro de esa casa, solo significa una cosa —dijo Verónica mirando a los ojos a su compañero—. Es hora de empezar a buscar los cadáveres. Lo más seguro es que están muertas.

3

El bar estaba atestado de gente, por eso se conformaron con un hueco en el extremo de la barra más alejado de la entrada. Verónica iba por su segunda cerveza en diez minutos, cuando Vallejo sacó el tema del que había evitado hablar con él durante todo el día.

—¿Estás bien?

—¿Acaso no lo parezco? —dijo ella, con los codos apoyados en la barra y sin apartar la mirada del botellín que tenía delante.

—Normalmente, soy yo quien se tira a la cerveza y tú pides un refresco.

—No estamos de servicio.

—¿Estás bien? —reiteró—. Me preocupa lo que sucedió hoy.

Verónica giró la cabeza para mirarle a los ojos.

—¿A qué te refieres?

Vallejo pareció elegir las palabras adecuadas antes de responder a su pregunta.

—Por un momento pensé que ibas a pegarle un tiro en la cabeza a ese depravado. Cuando bajé al sótano y te vi, yo…

—¿Vas a echarme la bronca por haber bajado sola? —Su tono de voz sonó cortante.

—No, pero reconoce que no fue una buena idea hacerlo sin apoyo.

—Estábamos buscando a Azucena —masculló posando de nuevo la mirada en el botellín.

—Y la encontramos, tal y como tú dijiste, pero eso no borra el hecho de que le disparaste.

—En el hombro, cuando se disponía a atacarme.

Vallejo se quedó en silencio unos segundos y luego preguntó, con gesto preocupado:

—¿Le habrías matado?

—No —respondió ella, sin dudar.

—Pero lo estabas deseando.

—¿El qué, matarle?

—Sí.

—¿Acaso tú no?

—Nuestro trabajo es meter a los criminales entre rejas, no tomarnos la justicia por nuestra mano.

—Eso díselo a las víctimas de ese depravado.

Vallejo resopló y tomó un sorbo de su cerveza antes de replicarle.

—Te lo digo no solo como tu superior, sino para que no cometas los mismos errores que yo en el pasado. Tienes un brillante futuro por delante.

—¡No me jodas, Vallejo! —protestó ella—. Sabes tan bien como yo que nadie en la Brigada quiere trabajar conmigo.

—Eso es porque eres una borde y una tocacojones —aseguró él mirándola a los ojos con gesto serio—, además de tener un humor de perros la mayoría de los días.

—Mira, en eso coincidimos.

Durante unos segundos se desafiaron con la mirada, hasta que él rompió a reír.

—Tienes razón, pero en mi caso es porque cada día me siento más viejo y el umbral de las gilipolleces que puedo soportar lo tengo cada vez más bajo.

—Y en el mío, porque no aguanto que los vejestorios como tú os penséis que lo sabéis todo —le espetó ella dibujando una leve sonrisa, dándole a entender que no hablaba en serio.

Vallejo tomó un nuevo sorbo y posó el botellín sobre la barra antes de decir:

—En serio, Vero, te entiendo. Ese tío era un psicópata depravado, pero no será el único que te encuentres a lo largo de tu carrera. Tienes que aprender a dominar esa mala leche tuya.

Verónica sonrió más relajada.

—Tranquilo, no pensaba dispararle. No voy a negar que lo estaba deseando, pero no iba a arruinarme la vida por un psicópata como él.

—Me alegra saberlo.

—Sin embargo, no debiste poner la mano sobre mi pistola —aseguró dejando también su cerveza sobre la barra—. Si hubiese apretado el gatillo te habría machacado el dedo.

—Pero habría evitado que le matases. Créeme, Vero, no bromeo al decir que tienes un brillante futuro por delante. Es el tercer caso que resolvemos en seis meses desde que trabajamos juntos.

—Para los jefes, es mérito tuyo, que para eso eres inspector y tienes treinta años de servicio. A mí me ven como una subinspectora novata a la que le queda mucho que aprender.

—Ambos sabemos que no es así. Lograste que la mujer del sospechoso confesase lo que hacía su marido y nos dijese dónde podíamos encontrarle.

—Sí, aunque sigo sin comprender cómo pudo protegerle todo este tiempo —aseguró ella.

—No dejaba de ser una víctima más. La tenía sometida y abusaba de ella física y psicológicamente.

Verónica asintió con la cabeza y agarró el botellín.

—Monstruos como él no deberían existir en nuestra sociedad —comentó antes de tomar un trago.

—¿Por eso no hiciste nada por evitar que el marido de una de las víctimas lo matase?

Verónica estuvo a punto de atragantarse, incluso tosió ligeramente antes de posar la cerveza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sin apartar la mirada de la botella.

—Vi cómo te hacías a un lado cuando él se os echó encima empuñando la navaja. Tranquila, te entiendo —aseguró Vallejo antes de que ella pudiese replicarle—. Era difícil reaccionar de forma adecuada con todo el griterío que había en la calle. Además, deberían habernos mandado refuerzos de la comisaría para trasladar al detenido y no dejar que nos apoyase la Policía Local. La situación estaba descontrolada.

—Lo sé.

—Pero no podemos permitir que la gente se tome la justicia por su mano. —Al decir eso, Vallejo apoyó la mano en el hombro de Verónica, aunque la retiró de inmediato cuando vio que ella se echaba hacia un lado para evitar el contacto y su expresión se tensaba. Eso le dejó claro que la incomodaba—. Perdona, no pretendía molestarte.

—Tranquilo —dijo ella forzando una sonrisa.

—Lo que quiero que entiendas es que eres una buena investigadora y que puedes llegar a inspectora si te lo propones, pero tienes que dominar tus instintos.

—Esos instintos nos llevaron hasta el secuestrador —se defendió Verónica mirándole fijamente a los ojos.

—Lo sé, pero nuestro trabajo es encontrar todas las respuestas. Ese es el mejor modo de hacer justicia por las víctimas.

—¿Y cómo sabes tú lo que desean las víctimas? ¿Acaso crees que ellas no deseaban ver a ese monstruo muerto?

—Tal vez, pero sus familias quieren respuestas y poder enterrar los cuerpos de sus seres queridos. Hemos tenido suerte encontrando los cadáveres semienterrados en el pequeño jardín de detrás de esa casa, pero podía no haber sido así. ¿Sabes cuántos cadáveres siguen sin aparecer, sin que sus familias puedan…?

—Sí, ya lo sé —le interrumpió alzando la mano con gesto de hastío—. ¿Te importa que dejemos la reprimenda para mañana? Estoy cansada y quiero irme a casa.

Vallejo no se tomó a mal el comentario. En realidad, si él trabajaba con ella, era porque nadie más quería hacerlo. En el poco tiempo que Verónica llevaba en la Brigada de Homicidios y Desaparecidos, se había ganado fama de persona seca y de trato difícil, aunque tampoco es que él tuviese mejor fama después de su divorcio. Le tildaban de borracho y de descuidar su forma física. En realidad, los dos eran vistos como casos perdidos por muchos de sus compañeros, por eso encajaban bien.

Ella apuró su cerveza de un trago e hizo ademán de sacar la cartera.

—No, tranquila, hoy invito yo —dijo Vallejo—. Mañana nos vemos en comisaría.

—¿Te quedas?

—Sí. No tengo nada mejor que hacer.

—No bebas mucho.

—Tranquila, me tomaré un Larios y me iré directo a casa.

—Hasta mañana, entonces.

4

Nada más salir del bar, Verónica sacó su teléfono para hacer una llamada. Apreciaba los consejos de Vallejo, pero en este caso no tenía ni idea de lo que hablaba. ¿Qué coño sabía él de las víctimas y del dolor que sufrían? ¿Y de la justicia? La única justicia posible para los que secuestraban, violaban y asesinaban era la muerte. ¡Y cuanto más cruel fuese esta, mejor!

Buscó en la agenda y pulsó sobre uno de los pocos contactos que tenía en ella, tras lo cual se llevó el teléfono a la oreja. Sonaron varios tonos, lo que le hizo temer que no obtuviese respuesta.

—Dime, Vero —dijo una voz cuando ya empezaba a desesperarse.

—¿Estás en casa?

—Sí.

—¿Puedo ir a verte?

—Sabes que sí.

—Llegaré en media hora.

Mientras circulaba minutos después por la M-30 a bordo de su coche, se planteó si lo mejor no habría sido visitar a Azucena en el hospital. Seguro que lo estaba pasando muy mal después de vivir una experiencia tan traumática y sabía que le costaría mucho superar algo así, quizás nunca lo lograse, a no ser que encontrase un objetivo en la vida que le ayudase a seguir adelante. Sin embargo, lo que Verónica necesitaba en ese momento era liberar todo el estrés que había acumulado después de semanas de investigación, por eso condujo directa hasta su casa.

Llegó a su urbanización pasadas las once de la noche. Treinta chalets adosados, todos con idénticas fachadas, recorrían la calle a ambos lados. Verónica aparcó justo en la puerta del suyo, pero en lugar de entrar se dirigió al que estaba en la acera de enfrente. Llamó al timbre y, una vez abierta la portilla, recorrió el camino de baldosas que atravesaba un pequeño jardín hasta la entrada a la vivienda.

Una figura apareció de detrás de la puerta cuando se abrió.

—Necesito que me hagas olvidar este día —dijo Verónica antes de perderse en el interior de la vivienda.

Todavía estaba sudorosa cuando saltó de la cama para vestirse. Lo hizo sin encender la luz, palpando por el suelo para encontrar cada una de las prendas.

—¿Quieres que encienda? —dijo el hombre.

—No.

Con la luz que entraba de la calle a través de las cortinas era suficiente para desenvolverse. Además, no quería que la viese desnuda. Era una de las normas que tenían para que lo suyo funcionase. Solo cuando terminó de calzarse, sentada en el borde de la cama, encendió la pequeña lámpara que había en la mesita.

—¿Por qué no te quedas? —preguntó él.

Verónica le miró con gesto serio antes de responder:

—Mañana trabajo.

—¿Y qué importa? Tengo despertador.

—Sabes que me gusta dormir sola.

—La cama es bastante grande para que no nos encontremos en toda la noche.

—Lo siento, pero…

—Tranquila, lo entiendo —dijo él con una leve sonrisa, incorporándose para sentarse en la cama—, aunque siempre tengo la esperanza de que algún día digas que sí y te quedes aquí conmigo a pasar la noche juntos y dormir abrazados.

Ella relajó la expresión y le miró a los ojos.

—No puedo, Marcos.

—¿Al menos estás mejor? —preguntó a la vez que alargaba el brazo para acariciar su hombro. Ella no rechazó el contacto—. Te noté muy tensa cuando llegaste.

—Ha sido un día muy duro.

—Lo sé, vi las noticias mientras cenaba. Por fin cogisteis a ese asesino, ¿verdad?

—Sí, aunque no llegó siquiera a entrar con vida en el coche patrulla.

—No le des más vueltas, recibió lo que merecía —aseguró Marcos—. Gente así solo merece la muerte, no pasar unos años en la cárcel para luego salir libres como si nada. Los psicópatas como él nunca se rehabilitan.

—Lo sé.

Verónica se puso en pie con desgana. No le apetecía hablar de ese tema ni de ninguno relacionado con su trabajo. Si había acudido a los brazos de Marcos era precisamente para desprenderse de todo eso. Él era el refugio al que acudía cuando necesitaba desconectar su mente durante unas horas. Y, además, era muy bueno en la cama.

—¿Volveré a verte pronto? —preguntó él cuando vio que se disponía a salir del cuarto.

—Te llamaré —fue la única respuesta que ella le dio.

Un minuto después Verónica entraba en su casa y se dirigía directa a su dormitorio. Por el camino, sus tripas rugieron, pero se obligó a sí misma a ignorarlo. Lo que menos le apetecía en ese momento era prepararse algo para comer. Apenas había probado bocado a lo largo del día, lo que últimamente se estaba convirtiendo en algo cada vez más habitual. El desayuno era la única comida decente que hacía a lo largo del día, y a veces incluso ni eso, lo que no tardaría en afectar a su salud. Era algo que no podía permitir que sucediese, una lucha contra sí misma que llevaba años librando y a la que tenía que enfrentarse una y otra vez. Tendría que hacerlo de nuevo, aunque sería al día siguiente. Lo que necesitaba ahora era dormir y descansar.

Por desgracia para ella, los sueños que la abordaron durante el resto de la noche no se lo permitieron.

5

Habían pasado dos semanas desde la muerte del Depredador Nocturno cuando Verónica entró en el despacho del inspector jefe Garrido, del que, tanto Vallejo como ella dependían dentro de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos. Su compañero ya estaba dentro, sentado en una de las sillas que había delante de la mesa.

—Pasa, Cuevas —dijo el hombre de pelo cano y rostro poblado de arrugas—. Hay algo de lo que tengo que hablar con los dos, aunque antes quería saber cómo está el caso del Depredador Nocturno.

—Bastante encauzado —comenzó a explicar Vallejo, mientras ella se sentaba a su lado—. La Policía Científica ha identificado los cuerpos que aparecieron en el jardín trasero. Pertenecen a las dos mujeres desaparecidas que no habíamos encontrado todavía.

—Tres asesinatos en total.

—Y habrían sido más de no ser por la subinspectora Cuevas. Ella consiguió que la mujer del asesino confesase y nos dijese donde podíamos encontrarlo, en una casa vieja que había heredado de sus padres.

Verónica se limitó a asentir con la cabeza, con expresión seria, sobre todo al ver que el hombre sentado tras la mesa no parecía impresionado. No tardó en entender el motivo.

—Habría sido mejor que el detenido no hubiese muerto durante el arresto.

Verónica se preguntó si su compañero le habría contado algo sobre su actuación y el hecho de que no hiciese nada para impedir que lo apuñalasen.

—La situación se desbordó y no pudimos hacer nada para evitarlo —dijo Vallejo sacándola de sus dudas—. Por suerte, hemos conseguido todas las respuestas sin él. Gracias a su teléfono y los datos de las ubicaciones, sabemos que vigiló a las víctimas durante días antes del secuestro y podemos confirmar el lugar en el que atacó a cada una de ellas. Aunque lo mejor de todo es que sabemos lo que les hizo, porque lo grabó con su teléfono.

—¡Puto degenerado! —bramó Garrido.

—Las pruebas de ADN obtenidas de los cadáveres demuestran sin lugar a duda su culpabilidad y pronto tendremos el testimonio de Azucena Cano, su última víctima. Ahora está recuperándose en el hospital y bajo medicación, pero pronto la enviarán a casa.

—Nadie se recupera de algo así —intervino Verónica—. Sería mejor dejarla tranquila. No necesitamos su testimonio.

—Lo necesitamos —la corrigió Vallejo.

—No lo necesitamos, tú mismo lo has dicho. Deberíamos dejarla en paz y no obligarla a revivir una experiencia tan terrible.

—De todas formas, eso ya no es cosa vuestra —zanjó Garrido la discusión—. Os voy a asignar un nuevo caso.

—¿Y qué hay de mis vacaciones? —protestó Vallejo de inmediato—. Hace semanas que te las pedí.

—Pues, tendrás que posponerlas.

—¿No puedes mandar a otro?

—Si fuese así ya lo habría hecho, ¿no crees?

—Necesitamos descansar.

—¡No me jodas, Vallejo! Llevas días llegando tarde a trabajar y con cara de resacoso.

—No es resaca, es cansancio, por eso necesito unas vacaciones.

—Me parece muy bien, pero ahora mismo hay algo más urgente. Además, necesitas cambiar un poco de aire y desaparecer de aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes muy bien de lo que te hablo. Ayer me llamó tu mujer.

Verónica observó cómo su compañero contenía la respiración un par de segundos antes de preguntar:

—¿Y qué quería esa bruja?

—Dice que ayer te pasaste la noche aparcado delante de su casa.

—No es su casa, es nuestra, de los dos. La compramos juntos. Además, si me quedé allí aparcado, fue porque no estaba en condiciones de conducir.

—¿Y cómo llegaste hasta la casa desde el último bar en el que estuviste?

Vallejo se encogió de hombros y dibujó una leve sonrisa, como si la situación le divirtiese.

—No lo recuerdo.

Al inspector jefe no pareció hacerle gracia el comentario.

—Sé que no debería decirte esto delante de tu compañera, pero…

—Tranquilo, ella sabe lo de mi matrimonio.

Verónica hizo un gesto afirmativo con la cabeza, aunque en realidad no le había contado mucho.

—Nos conocemos desde hace años —prosiguió Garrido— y hemos trabajado juntos en más de una ocasión. Deberías aceptar que tu matrimonio se acabó. Lo digo por tu bien.

—Y lo he aceptado. El problema es que mi coche no.

—¡Joder! ¿Es que no puedes tomarte las cosas en serio?

—Ya lo hago, por eso me levanto todas las mañanas para venir a trabajar.

—Y eso es lo que quiero que hagas ahora, trabajar en lo que mejor sabes.

Vallejo resopló y finalmente asintió con la cabeza.

—Está bien. ¿Qué necesitas de nosotros?

—Tenéis que ir a la ciudad de León. Los de arriba quieren que mande a alguien para ayudar en el caso de una desaparición que tiene desbordada a la gente de allí.

—¿Qué desaparición?

—Una menor, la hija del rector de la universidad de León. Tiene catorce años y desapareció hace seis días cuando regresaba sola a casa, de noche. El padre tiene bastantes contactos en el mundo de la política y en los medios de comunicación locales, así que podéis imaginaros la presión a la que están sometidos nuestros compañeros allí.

—¿Vamos a hacernos cargo de la investigación?

—De momento vais a apoyarles en lo que necesiten.

Vallejo torció el gesto.

—Eso suena muy difuso.

—Te repito que los de arriba quieren que mande a alguien y ahora mismo sois los únicos disponibles. Además, hace un mes apareció el cadáver de una niña que tenía la misma edad que la hija del rector y ya sabéis lo que le gusta a la prensa inventar titulares. Un periodista ya hablaba ayer de la posible existencia de un asesino en serie en León.

—¿Y por qué dicen eso?

—La víctima apareció en la orilla del río, sin ropa y con los labios pintados de rojo. La autopsia determinó que la habían estrangulado y habían abusado repetidas veces de ella. Ese caso está en manos de la Guardia Civil, dado que la víctima vivía en un pueblo fuera de León.

Al escuchar eso Verónica sintió que se le helaba la sangre.

—¿Cómo dice que apareció… el cadáver? —murmuró con voz entrecortada.

—Sin ropa.

—Me refiero a lo de los labios.

—Los tenía pintados de rojo.

Por un momento creyó que se iba a desmayar allí mismo, algo que hubiese ocurrido de no estar sentada.

Vallejo la observó preocupado durante unos segundos y luego miró a Garrido.

—¿Cuándo tenemos que irnos a León?

—Ya deberíais haber salido.

—¿Y no podemos ir mañana? Esta tarde tenía cita con el dentista, tengo una muela que me está matando… y luego quería cenar con Ramírez, que se jubiló el año pasado.

—Ya te he dicho que es urgente que salgáis para León.

—Y yo te digo que tengo planes. Ya que no puedo coger las vacaciones, deja al menos que resuelva mis asuntos esta tarde. No me voy a ir con este dolor de muela.

El otro torció el gesto, pero finalmente asintió con la cabeza.

—Está bien, podéis salir mañana, pero os quiero allí antes de comer.

—Tranquilo, desayunaremos en León —dijo poniéndose en pie y dirigiéndose a la salida.

—Otra cosa, Vallejo —le dijo cuando estaba en la puerta—. ¿Por qué no aprovechas para comprarte ropa?

—¿Qué le pasa a esta?

—Esa gabardina gris descolorida no te da muy buena presencia.

—Le tengo un especial cariño. Me la regaló mi mujer, el día antes de enterarme de que se acostaba con el vecino —dijo saliendo del despacho.

Verónica siguió sus pasos, con la mirada clavada en el suelo y no fue hasta estar fuera del despacho, con la puerta cerrada, que se situó al lado de su compañero.

—¿Estás bien? —preguntó él mirándola con un gesto de preocupación—. Te has puesto muy pálida ahí dentro.

Necesitó unos segundos para sacar fuerzas y lograr vocalizar una respuesta.

—No me encuentro muy bien ahora mismo. ¿Te importa que me coja el resto del día libre?

—Claro, no hay problema. ¿Necesitas algo?

—No, gracias. Mañana estaré bien —respondió Verónica mientras se alejaba por el pasillo sin mirar atrás, a pesar de no estar muy segura de que fuese así.

6

Sus músculos estaban atenazados por el frío y la humedad de aquel oscuro sótano. Tumbada en una esquina sobre un mugriento colchón y con la única protección de una fina sábana, se encogió pegando las rodillas al pecho y abrazándose las piernas para intentar retener el calor de su cuerpo. No podía hacer otra cosa, más que esperar a que todo acabase y pudiese por fin regresar a casa.

El ruido del cerrojo le indicó que iba a ocurrir de nuevo, por eso comenzó a temblar a la vez que la puerta se abría emitiendo aquel lastimero chirrido de las bisagras oxidadas. Era la melodía que anunciaba el momento en que se iba a llevar a cabo un ritual que ya se había convertido en rutinario.

Pocos segundos después se encendieron los focos que proyectaron la luz sobre ella, obligándola a taparse los ojos y protegerse bajo la sábana. Después de horas y horas en la más absoluta oscuridad, necesitaba que su vista se adaptase a la cegadora claridad.

Sabía de sobra lo que venía a continuación, pero no por ello le parecía menos aterrador. Una mano poderosa apartó la sábana que protegía su cuerpo desnudo y escuchó una voz familiar que decía:

—¿Me echabas de menos?

A pesar del miedo que la invadía, apartó las manos lo suficiente para mirarle. Le costó varios segundos centrar la mirada en él, hasta que pudo verle con claridad, allí de pie, con un pasamontañas cubriéndole el rostro. En su mano derecha sostenía un pintalabios que mostró delante de su cara.

—No sabes lo que me excita ver tus labios pintados de rojo.

Un grito escapó de su garganta cuando él se abalanzó sobre su cuerpo desnudo para recorrerlo con sus sudorosas manos. Chilló, pidió ayuda, pero nadie acudió en su rescate. El monstruo la agarró de la garganta y apretó lo suficiente para acallar sus gritos. Luego, con la otra mano, acercó la punta del pintalabios a su boca mientras babeaba de deseo.

—Serás mía para siempre —pronunció.

Verónica se despertó y se incorporó en la cama a la vez que intentaba liberarse de la mano invisible que apretaba su garganta. Buscó el interruptor junto al cabecero de la cama y solo cuando se encendió la luz en el dormitorio respiró aliviada. Estaba sola y todo había sido un sueño. Aun así, necesitó más de un minuto para controlar su agitada respiración y calmarse. Estaba empapada en sudor y notaba su garganta seca.

Por ese motivo saltó de la cama y se dirigió a la cocina, donde abrió la nevera y sacó una botella de agua fría del interior.

¿Por qué demonios había tenido ese sueño? No se tenía por una persona espiritual ni creía en los poderes sobrenaturales, pero aquello no podía ser fruto de la casualidad. Su subconsciente trataba de decirle algo.

Regresó a la habitación, donde el teléfono móvil permanecía encendido y cargando encima de la mesita. Marcó el contacto sin importarle que fuesen cerca de las cuatro de la madrugada. No obtuvo respuesta hasta el sexto tono.

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz somnolienta.

—Vallejo, soy Vero.

—¿Qué pasa? ¿Qué hora es?

—Las cuatro de la mañana.

—¡No me jodas! —bramó, confirmando que ya se había desperezado del todo—. ¿Para qué coño me llamas?

—¿Me ayudarás a atraparle?

—¿A quién?

—Al asesino.

—¿De qué asesino me estás hablando?

—El de León.

Pasaron unos segundos antes de que escuchase una réplica al otro lado de la línea.

—Vero, ¿de verdad, estás bien?

—Sí.

—No hay ningún asesino en León, al menos que sepamos —aseguró Vallejo con voz cansada—. Solo vamos a investigar una desaparición.

—¿Pero me ayudarás a atraparlo si lo hay?

—Por supuesto, pero no creo que sean horas para hablar de esto. ¡Por dios santo, son las cuatro de la madrugada! ¿No podemos hablar de ello durante el viaje?

—Sí, claro, perdona. Te espero delante de mi casa a las seis.

—¿A las seis? ¡Pero si solo faltan dos horas! —protestó Vallejo—. Pensé que habíamos dicho de salir a las ocho.

—¿No querías desayunar en León?

—Lo que quería era dormir la noche del tirón.

—No te preocupes, si quieres conduzco yo para que puedas dormir por el camino.

—¡Estás loca! Todavía no entiendo por qué acepté trabajar contigo la primera vez.

—Porque nadie más en la Brigada te aguanta.

—Tampoco a ti.

Ella soltó una carcajada antes de decir:

—Por eso hacemos tan buena pareja. Puedo hacerte un bizcocho y preparar un café para que lo tomes por el camino.

—¡Vete a la mierda!

—Como quieras, pero a las seis te espero delante de mi casa.

Verónica cortó la llamada sin poder evitar la risa, de nuevo. Estaba claro que hacían una buena pareja.

7

Llegaron a la Dirección General de la Policía Nacional en León a media mañana. Era un día soleado que pronosticaba buen tiempo, a pesar de estar a finales de octubre. Aparcaron en un pequeño patio interior y un agente les condujo al despacho del comisario jefe, situado en el segundo piso del edificio principal.

Un hombre que pasaba de los cincuenta años, de pelo plateado y rictus serio, les recibió sentado tras su mesa. Nada más verlos entrar se puso en pie y esperó a que Vallejo se acercase para tenderle la mano.

—Me alegra volver a verte, Vallejo.

—Lo mismo digo, comisario jefe Bermúdez.

—Veo que sigues en la Brigada de Homicidios y Desapariciones.

—Sí, a este paso hasta que me jubile.

—Ya veo —murmuró antes de posar los ojos en Verónica, que esperó a ver si el comisario hacía ademán de tenderle la mano.

—Mi compañera, la subinspectora Cuevas —intervino Vallejo al ver que no lo hacía.

Finalmente, el comisario le estrechó la mano y les invitó a sentarse frente a él mientras ocupaba su asiento.

—Nos vendrá bien vuestra ayuda, aunque la verdad es que esperaba más.

Verónica notó cierto tono en la frase que no le gustó nada. Vallejo, por contra, pareció no tomárselo a mal.

—¿En qué sentido? —preguntó con voz calmada.

El comisario reflejó una mueca de hastío antes de responder:

—Esperaba que en Madrid me tomasen más en serio cuando les expliqué la situación y solicité apoyo. Pensé que mandarían más agentes —aclaró.

—Éramos los únicos disponibles.

—Ya veo —murmuró con aire reflexivo el comisario y pareció elegir las palabras adecuadas antes de continuar—. No tengo nada en contra tuya, Vallejo, pero las referencias que me han llegado de ti no son las mejores.

Verónica no pudo evitar saltar, sin dar tiempo a su compañero a reaccionar.

—¿A qué referencias se refiere? Porque no sé si sabe que la semana pasada detuvimos a un peligroso psicópata antes de que asesinase a su cuarta víctima.

—Sí, algo escuché en televisión, pero…

—Imagino que solo nuestra presencia servirá al menos para acallar las críticas que ha recibido estos últimos días por parte de la prensa local y de algunos políticos.

—En realidad lo que la subinspectora Cuevas quiere decir —intervino Vallejo con tono conciliador, para rebajar la tensión que se había creado de pronto en el ambiente—, es que en Madrid desean ayudar en todo lo posible, por eso nos han enviado.

El comisario clavó los ojos en Verónica con evidente frialdad, aunque ella le sostuvo la mirada, sin dejarse intimidar. De camino a León había leído varias noticias en los medios de comunicación locales que criticaban la labor policial y el hecho de que no hubiesen encontrado a la niña desaparecida después de una semana de investigación. Las críticas se centraban sobre todo en la falta de personal cualificado en ese tipo de investigaciones, en la Policía Nacional de León.

—Tu compañera parece no tener pelos en la lengua —dijo mirando de nuevo a Vallejo.

—No es mi peor defecto —aseguró ella.

—Aunque en parte tiene razón —reconoció el comisario—. Ramírez se jubiló el año pasado y Salazar, el mejor inspector que teníamos, se marchó destinado al Grupo de Homicidios de Valencia el mes pasado, dejando a la UDEV bastante coja. Además, a diario se cometen otros delitos en León, así que solo he podido destinar a un inspector y dos subinspectores a este caso. Por eso pedí ayuda a Madrid.

—Venimos a ayudar a resolver el caso —aseguró Vallejo.

Esas palabras hicieron que el semblante del comisario se relajase.

—Siento haber sido algo brusco, pero tenéis que comprender que estamos desbordados por la situación —aseguró a modo de disculpa—. El inspector David Ferrán es el que se encarga de la investigación. Lo encontraréis al final de este mismo pasillo —al decir eso se puso en pie y le tendió la mano a Vallejo—. Gracias por venir y espero realmente que nos podáis ayudar.

No hizo ademán de tenderle la mano a Verónica, que le dedicó una mirada de reproche antes de seguir los pasos de su compañero fuera del despacho.

—Menudo capullo estirado —masculló ella entre dientes después de cerrar la puerta.

—Así no llegarás nunca a inspectora —le replicó Vallejo con tono irónico.

—¿A qué venía ese comentario sobre tus referencias?

—No es nada.

—¿De qué conoces a ese capullo? —insistió ella.

—Es amigo del hermano de mi exmujer. Imagino que estará al día de mis problemas tras el divorcio.

—¿Y a qué problemas te refieres exactamente?

—Lo sabes de sobra. Metí la pata en un par de casos y desde entonces nadie en la Brigada quiere trabajar conmigo.

—Yo sí.

—Eso es porque tampoco nadie quiere trabajar contigo —le replicó con una leve sonrisa.

Verónica no se lo tomó a mal. En el casi medio año que llevaban trabajando juntos, había aprendido a encajar sus comentarios, lo mismo que él encajaba los suyos.

—Ellos se lo pierden —murmuró.

Entraron en la sala situada al fondo del pasillo, una habitación de veinte metros cuadrados, con varios escritorios que en ese momento estaban ocupados por tres personas.

—Busco al inspector Ferrán —dijo Vallejo.

Un hombre sentado al fondo, cercano a los cincuenta años, pequeña estatura y escaso pelo se acercó a recibirles.

—Arturo Vallejo, ¿verdad? —dijo estrechándole la mano.

—Sí, aunque prefiero que me llamen por el apellido.

—Tal vez no me recuerdes, pero coincidimos hace unos años en un curso.

—Lo siento, pero ahora mismo no caigo.

—No importa —aseguró, tras lo cual le estrechó la mano también a Verónica—. Lo importante es que estáis aquí para ayudarnos. Os presentaré al resto del equipo.

Las presentaciones fueron rápidas. Dos subinspectores, ambos hombres y por debajo de los treinta años, completaban el equipo. Pablo Molina era delgado y de mirada nerviosa, con una barba recortada y bien cuidada que le hacía aparentar más edad de la que realmente tenía. Jorge Parra era algo regordete y tenía pinta de empollón universitario, con unas gafas de fina montura. Ninguno de ellos les saludó de forma efusiva. Verónica supuso que se debía al cansancio que se apreciaba en sus rostros.

—Llevamos una semana trabajando más de doce horas diarias sin obtener ningún resultado válido —explicó Ferrán—. Marta Abellán desapareció el pasado jueves a las once y media de la noche cuando regresaba a casa sola, después de ir al cine con sus amigas. Nadie vio nada y no hemos conseguido encontrar ninguna pista que nos lleve hasta ella.

—¿Qué hay del entorno familiar? —preguntó Vallejo.

—Hemos hablado con los más cercanos —respondió Parra, el subinspector con pinta de universitario— y ninguno nos ha dicho nada que nos ayude a encontrarla.

—¿Y sus amigos?

—Tampoco.

—Es posible que se haya fugado de casa —intervino su compañero—. La relación con sus padres no era muy buena. Su padre apenas aparece por casa y su madre tampoco es que la vigilase mucho. Hace poco descubrieron que Marta andaba tonteando con un chaval mayor del barrio de Armunia y le prohibieron verle.

—Es una de las líneas de investigación que seguimos —le secundó el inspector Ferrán—. El chaval tiene veinte años y es un poco conflictivo. De momento, no hemos conseguido localizarle. Los de su entorno dicen que anda por Salamanca y que se marchó el día de la desaparición, por lo que no hemos descartado que puedan estar juntos. No obstante, el teléfono de Marta apareció tirado debajo de uno de los puentes que cruza el río Bernesga, en la zona de Eras. Si se hubiese fugado, lo habría llevado consigo.

—¿Qué es eso de Eras?

—Eras de Renueva, un barrio de la ciudad, situado casi a las afueras y al que atraviesa el río Bernesga. A un lado del río está el centro comercial donde Marta fue al cine con sus amigas y al otro lado está la urbanización de chalés donde vive con sus padres. Es una zona residencial de gente con un nivel adquisitivo alto.

Verónica, que hasta ese momento había permanecido en silencio, preguntó:

—¿Es el río donde apareció hace un mes el cadáver de una niña con la misma edad que Marta?

Los miembros del equipo de investigación se miraron entre sí, antes de que Ferrán respondiese:

—Sí, pero no creemos que tenga relación con la desaparición de Marta.

—¿Y eso por qué?

—Pues porque la víctima ni siquiera vivía en León. Era de Puente Villarente, un pueblo situado a diez kilómetros. Son casos distintos, que no están relacionados.

—¿Quién lo dice?

Verónica se dio cuenta de que su tono de voz había sonado demasiado borde por cómo Vallejo la miró antes de decir:

—Luego hablaremos de eso, Vero. Lo que necesito ahora —continuó dirigiéndose a Ferrán— es conocer todos los detalles de la desaparición. Luego nos centraremos en las líneas de investigación actuales y en otras posibles. Estamos aquí para encontrar a Marta Abellán y es lo que pensamos hacer.

8

La noche de su desaparición, Marta Abellán había estado con tres de sus amigas hasta las once y media de la noche en el centro comercial Espacio León. Habían quedado para cenar juntas una hamburguesa y luego ir al cine, como hacían cada jueves. Marta solía regresar luego a casa sola, dado que vivía cerca y solo tenía que cruzar el río, mientras que a sus amigas siempre las recogía la madre de una de ellas. Esa noche, sus amigas trataron de convencerla para que fuese con ellas en coche, porque estaba lloviznando, pero Marta les dijo que aprovecharía la caminata para llamar por teléfono a otra amiga. Esa amiga, en realidad era Luis Bravo, un chico al que había conocido el último verano y con el que llevaba tonteando desde entonces, hasta que sus padres se enteraron y le prohibieron volver a verle.

Según el registro de llamadas de su teléfono, que apareció al día siguiente de su desaparición, Luis Bravo no respondió a ninguna de las tres llamadas que ella le hizo y tampoco a los mensajes reiterados por WhatsApp, en los que Marta le decía que le apetecía hablar con él.

La zona donde había desaparecido tenía una amplia explanada de césped paralela al río, por la que transitaban bastantes personas durante el día, tanto caminando como corriendo o en bici. También era habitual ver gente paseando con sus perros. No obstante, a esas horas de la noche y dada la lluvia que llevaba cayendo desde media tarde, nadie parecía haber coincidido con la víctima, a la hora de su desaparición. Tampoco los vecinos de los chalés de ese lado del río, ni de los bloques de viviendas del otro lado vieron o escucharon nada sospechoso.

—Se dieron las circunstancias perfectas para que el secuestrador pudiese llevársela sin ser visto —afirmó Ferrán—. Imaginamos que debía llevar mucho tiempo siguiéndola.

—O, quizás pasaba por allí y se encontró de casualidad con Marta —sugirió Vallejo.

—Lo extraño es que no encontramos señales de lucha ni a un lado ni al otro del puente.

—Puede que conociese a su secuestrador —sugirió Verónica.

—Fue lo primero que pensamos. La zona residencial donde vive Marta con sus padres suele estar bien iluminada de noche. Sin embargo, justo al cruzar el puente hay un par de parcelas sin construir y una de las farolas tenía la luz fundida. El secuestrador pudo aparcar allí su vehículo y meterla dentro por la fuerza, sin ser visto.

—No entiendo qué hacía sola a esas horas de la noche una niña de catorce años.

—Sus padres no miraban mucho para ella, esa es la verdad —afirmó Ferrán—. Su padre se pasa la mayor parte del día en la universidad y su madre suele estar más tiempo con sus amigas de cafés por León que en casa, pendiente de su hija. Tampoco pensaron que estando tan cerca de casa pudiese pasarle algo.

—Está claro que se equivocaron.

—Si nadie la escuchó gritar, dudo que se la llevasen a la fuerza —recondujo Vallejo la conversación—. Sería lo más normal en un caso de secuestro. ¿No os parece?

—Pudo usar algo para drogarla —propuso Molina.

Parra intervino alzando ligeramente la mano para tomar la palabra.

—Hubo una vecina que dijo haber visto a un hombre sospechoso, a eso de las nueve, cuando sacó a su perro.

—¿Sospechoso en qué sentido?

—En el sentido de que estaba paseando a un cachorro que no quería caminar y tiraba de él, arrastrándolo. Iba a llamarle la atención, cuando el hombre, al ver que se acercaba, cogió al cachorro en brazos y se alejó hacia el fondo del parque que transcurre pegado al río.

—¿Os dio una descripción de él, o del perro?

—Dijo que como llovía, llevaba una cazadora oscura con capucha, así que no le vio la cara. Tampoco supo decirme de qué raza era el perro.

—No creemos que tenga relación —aseguró Ferrán.

—Hay secuestradores que utilizan un señuelo para ganarse la confianza de las víctimas —dijo Verónica—. ¿Sabemos si a Marta le gustan los perros?

—La verdad es que no lo hemos investigado.

—Pues habrá que hacerlo —añadió con su habitual tono de voz cortante.

—De todas formas, eso fue dos horas y media antes de su desaparición —apuntó Ferrán—. Dudo que esté relacionado.

Verónica negó con la cabeza en señal de disconformidad. Aquello que parecía no tener importancia, podía ser la clave para resolver un caso de desaparición o incluso de asesinato. Había leído decenas de libros, artículos y ensayos sobre criminología, sobre todo en inglés, que hacían referencia a lo mismo: son los pequeños detalles los que muchas veces conducen a la verdad.

—Hay que hablar otra vez con esa mujer —dijo ella mirándole con rictus serio.

—Como quieras, pero no vas a sacar nada en claro.

—Podemos llamarla por teléfono. Tengo su número —aseguró Parra.

—¿Qué hay del entorno del padre? —preguntó entonces Vallejo—. ¿Tiene enemigos o alguien con quien tuviese cuentas pendientes?

—¿Y quién no los tiene, estando al frente de una universidad? —le replicó Ferrán con cierta ironía en el tono—. De todas formas, ha pasado una semana y nadie se ha puesto en contacto con la familia hasta el día de hoy. Si fuese un secuestro por venganza, alguien habría exigido algo, aunque fuese dinero.

—Es probable.

—En fin, Vallejo —dijo el inspector, resoplando agobiado—, como puedes ver, tenemos poco personal y mucho trabajo por hacer.

—Haremos lo que podamos, aunque lo que necesito ahora es tomarme un café bien cargado. No hemos desayunado nada, todavía.

—Eso tiene fácil solución. Vamos a la cafetería que hay frente a la comisaría y os invito a un café.

Se disponían a salir de la sala, cuando Ferrán recibió una llamada en su teléfono móvil.

—Dígame… ¿Cuándo? —dijo, desconcertado—. ¿Dónde?… Sí, iremos inmediatamente.

—¿Malas noticias? —preguntó Vallejo cuando colgó el teléfono.

—Me temo que sí —respondió con semblante preocupado—. Han encontrado un cuerpo sin vida y creen que podría ser el de Marta Abellán.

9

Mientras aparcaba el vehículo, Ferrán les explicó que en ese lugar, cada año se celebraban unas jornadas de cetrería. Era una amplia explanada en la que estaban aparcados tres vehículos de la Guardia Civil, una ambulancia y varios vehículos de la prensa.

—Estamos fuera de León, cerca de la localidad de La Virgen del Camino —dijo Ferrán mientras los tres bajaban del coche—, por eso la Guardia Civil se ha hecho cargo de la escena del crimen. No obstante, si se confirma que la víctima es Marta Abellán, pasará a ser nuestra.

Recorrieron un camino de tierra durante unos doscientos metros hasta llegar a una zona de vegetación baja, donde se encontraron con un perímetro balizado custodiado por media docena de guardias civiles. Uno de ellos, un teniente de unos treinta años les salió al paso.

—Siento que hayáis hecho el viaje en balde —se dirigió a Ferrán.

—¿No es ella?

—No, lo siento. Acabamos de confirmar que no es Marta Abellán.

Ferrán resopló aliviado.

—No lo sientas, eso significa que todavía podemos encontrarla con vida.

Por la familiaridad con la que hablaban, Verónica entendió que se conocían bien.

—¿Y quién es la víctima? —preguntó Ferrán.

—Rocío Navarro, una joven de raza gitana. Encontramos su móvil, con el DNI dentro de la funda, tirado a veinte metros del cuerpo. Alguien la golpeó y puede que la violase, dado que está medio desnuda. Un vecino que paseaba con su perro fue quien la encontró y llamó al ciento doce.

—¿Necesitáis ayuda?

—No, tenemos en León a un sargento de la UCO que estaba investigando otro caso, así que tiraremos de él, aunque te agradezco el ofrecimiento. También he pedido apoyo al cuartel del GRS que hay en La Virgen del Camino, para contener a la gente. En cuanto llamemos a los padres para decirles lo ocurrido, la cosa se va a caldear bastante.

—Me imagino. Es mejor que os dejemos.

—Nos vemos, Ferrán.

Iban a darse media vuelta cuando Verónica preguntó:

—¿Cuántos años tiene la víctima?

—Diecisiete —respondió el guardia civil.

—¿Le han pintado los labios de rojo?

El oficial la miró, extrañado por la pregunta.

—Creo que no. Está tumbada bocabajo, con la cara de lado, pero no me pareció que los tuviese pintados.

—¿Habían denunciado su desaparición?

—No, que nosotros sepamos.

—Vamos, Vero —le pidió Vallejo. En cuanto se alejaron unos metros la cogió del brazo y la obligó a detenerse para hablar a solas—. ¿A qué viene esa pregunta de si tenía los labios pintados de rojo?

—Nada, solo quería saber si esta muerte podía estar relacionada con la que se produjo hace un mes.

—¿Y eso qué tiene que ver con Marta Abellán?

—De momento, no quiero descartar nada.

El inspector negó con la cabeza antes de decir:

—Soy demasiado viejo para no ver que hay algo que te preocupa, en todo este asunto. Primero me despiertas a las cuatro de la mañana para decirme que quieres atrapar a un asesino y ahora parece que te obsesionan los labios pintados de rojo.

—No es que me obsesionen, pero los pequeños detalles son importantes. Podría indicar que estamos ante la pauta de un depredador.

—¡No me jodas, Vero! —graznó cabreado—. Muchas niñas de esa edad se pintan los labios para parecer mayores y no todos los asesinos son asesinos en serie.

—La última vez, con Azucena Cano, no me equivoqué.

—Lo sé, pero esto es distinto. Hemos venido para investigar la desaparición de una menor, no un crimen cometido hace un mes. No te montes películas en la cabeza y cíñete al caso por el que estamos aquí.

Verónica apretó los labios en señal de rabia y siguió los pasos de su compañero, con la mirada clavada en el suelo.

Llegaron a su vehículo justo cuando lo hacía una pequeña comitiva. Dos coches de la Policía Local de León custodiaban un Mercedes plateado que aparcó muy cerca de donde lo habían hecho ellos. De inmediato se produjo una revolución entre los periodistas allí congregados, que se abalanzaron con sus micrófonos y sus cámaras. Verónica entendió el motivo, cuando un hombre de pelo plateado y traje gris oscuro bajó del Mercedes.

—Señor Abellán. ¿Es su hija, la que han encontrado muerta? —preguntó uno de los periodistas.

—Una declaración, por favor.

—¿Cómo se siente?

Los policías locales formaron un escudo alrededor del hombre, cuyo rostro se descompuso ante el acoso al que fue sometido por la prensa. Varios guardias civiles acudieron también en su ayuda, lo que le permitió abrirse paso y llegar hasta el teniente, que se había acercado para recibirle. Su cara reflejó una expresión de alivio cuando le confirmó que el cadáver no pertenecía a su hija.

—Ahora entiendo lo de la presión mediática a la que está sometido el caso —comentó Vallejo mirando a Verónica—. Más nos vale encontrar pronto a su hija… y hacerlo mientras esté aún con vida.

—Ese es el padre de Marta —comentó Ferrán acercándose a los dos.

—Quizás sería buen momento para hablar con él —le propuso Verónica.

—No me parece ni el lugar, ni el momento adecuado —le replicó el inspector, con voz tajante—. Además, la noche de la desaparición de su hija se encontraba en Valladolid, en una reunión de trabajo. Lo hemos comprobado.

—¿Qué hay de la relación con su hija? —insistió ella—. ¿Le habéis preguntado al respecto?

—Por supuesto, del mismo modo que hemos hablado con los de su entorno familiar. Sabemos hacer nuestro trabajo.

Esa coletilla final le dio a entender que Ferrán empezaba a sentirse molesto por sus comentarios, algo que no le importó. Estaba acostumbrada a que los compañeros reaccionasen así, sobre todo cuando daba a entender que no sabían hacer bien su trabajo.

—Me gustaría leer todas las declaraciones —le replicó Verónica, con sequedad.

—Podrás hacerlo, en cuanto regresemos a la comisaría.

—Entonces, vamos.

—¡Espera! —intervino Vallejo—. Yo sigo sin haber metido nada en el estómago en lo que llevamos de mañana y necesito tomarme al menos un café.

Ferrán miró la hora en su reloj y afirmó:

—Para cuando regresemos a León, será casi la hora del aperitivo.

—En ese caso prefiero una cerveza —le replicó Vallejo con una sonrisa.

—Conozco un par de bares cerca de la comisaría, donde ponen muy buenas tapas. Y además son gratis.

—¿Cómo que son gratis?

—Sí. Aquí en León te ponen una tapa por consumición y no hay que pagarla.

—¿Y qué hacemos aquí todavía? —le respondió, eufórico.

Verónica no dijo nada. Su intención era quedarse en la comisaría para revisar todas las declaraciones del caso, así como la información que hubiesen reunido los investigadores. En ese momento, dos posibilidades pasaban por su cabeza: que el secuestrador fuese una persona del entorno de la víctima, o que se tratase de alguien totalmente ajeno. En el primer caso, las declaraciones de familiares y amigos podían arrojar bastante luz, tal y como había sucedido en su última investigación. En el segundo caso, había que plantearse si podía tratarse de un secuestro ocasional, cometido bien por motivos personales o económicos, o si estaban ante un depredador sexual. Esto último era lo que más la obsesionaba y en cierto modo, lo que más deseaba. En su fuero interno, rezaba para que la desaparición tuviese relación con alguna muerte anterior y que eso significase que tenían entre manos a un nuevo asesino en serie.

El problema era que, después de una semana, había pocas probabilidades de que encontrasen a Marta Abellán con vida.

10

Verónica decidió pasar el resto del día en la comisaría, repasando todos los datos, informes y declaraciones sobre la desaparición de Marta Abellán. Rechazó la invitación de Vallejo para comer con él y Ferrán en un bar del centro de la ciudad y prefirió hacerlo por su cuenta, cuando le apeteciese. Su compañero tampoco insistió mucho. Sabía que cuando se metía en un caso, le dedicaba todo su tiempo, incluso de manera obsesiva.

Hasta el momento, los dos habían trabajado en tres casos de desaparición, en los aproximadamente seis meses que llevaban juntos. Los dos primeros se habían resuelto de manera rápida: un padre que había secuestrado a su hija de seis años y un adolescente que huía de un padre maltratador. Sin embargo, el último caso había marcado un punto de inflexión en su relación laboral y personal: un asesino en serie que secuestraba a mujeres de más de treinta años, casadas y con rasgos físicos similares.

Fueron largas jornadas investigando el entorno de las mujeres desaparecidas, hablando con amigos y familiares y siguiendo cualquier pista que llevase hasta ellas. Verónica fue la única que creyó desde el principio que todas las desapariciones estaban relacionadas y que se trataba de un depredador sexual, capaz de asesinar a sus víctimas, una vez que dejasen de serle útiles, como así se demostró. Fue su determinación, la que les puso en la senda del asesino y logró sacarle la confesión a su mujer, cosa que los llevó hasta donde él se encontraba.

A pesar de ese éxito, no tenía pensado cambiar su forma de ser. Verónica siempre se había mostrado bastante fría y distante con sus compañeros de trabajo. Desde que había salido de la Academia de Ávila, nueve años atrás, siempre marcó las distancias con ellos. No le gustaban las familiaridades y tampoco que se tomasen a la ligera su trabajo. Si había elegido esa profesión, era porque quería ayudar a los más débiles, por eso luchó por conseguirlo del mejor modo que creyó posible. Pasó el primer año en Madrid y los tres siguientes en Segovia, en Seguridad Ciudadana, hasta que logró acceder a la categoría de oficial. Estuvo dos años en Valencia en Estupefacientes y cerca de seis meses en Atención a la Familia y Mujer, hasta que logró alcanzar la categoría de subinspectora. Tras un paso de dos años por el Grupo de Homicidios de Sevilla, por fin había logrado entrar a formar parte de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos, en Madrid.

El secuestro de Azucena Cano era el primer caso importante que había resuelto, lo que había disparado su determinación de seguir por ese camino, a pesar de la imagen que tenían sus compañeros de ella. Sabía que la veían como una mujer seca y malhumorada, que no se mordía la lengua cuando tenía que echarle algo en cara a alguien. Más de uno, incluso había llegado a decirle que no entendía cómo había superado las pruebas psicológicas en su día, para entrar en la Policía.

Lo que no sabían era que Verónica poseía un coeficiente intelectual superior a la media y una memoria preparada para recordar detalles que a otros les pasaban desapercibidos.

Había entrado en el Cuerpo Nacional de Policía con veintidós años, después de graduarse en Criminología, y superando todas las pruebas con las notas más altas. Su expediente era intachable, sin una sola falta, y todos sus jefes la habían destacado por su entrega al trabajo y su especial disponibilidad para el servicio. Aunque no lo expresase abiertamente, estaba convencida de que era mejor caer mal y resolver un caso, que esforzarse en ser simpática con sus compañeros y no hacer bien su trabajo, por miedo a las críticas. Por ese motivo, cuando Parra, uno de los subinspectores de la UDEV de León, se acercó esa tarde para entablar una conversación amigable con ella, no tuvo demasiada paciencia con él.

—¿Llevas mucho tiempo en Madrid?

Verónica, que en ese momento estaba observando en la pantalla del ordenador una imagen por satélite del lugar de la desaparición de Marta Abellán, ni se molestó en mirarle.

—Seis meses.

—Dicen que allí la criminalidad es bastante alta.

—Supongo.

—¿Qué hacéis por allí para divertiros?

Verónica alzó la vista y miró al subinspector con gafas y cara de universitario, que le lucía en ese momento una radiante sonrisa.

—Escucha, hay una niña desaparecida desde hace una semana —dijo con voz cortante—. ¿No te parece que deberías estar utilizando tu tiempo en encontrarla, en vez de intentar ligar conmigo?

—Perdona, pero… no estaba intentando ligar —le replicó él borrando la sonrisa, desconcertado—. Solo trataba de ser amable.

Quizás fuese así, pero Verónica no soportaba a los hombres que intentaban intimar sin que les hubiese dado pie a ello, por eso ni siquiera se molestó en responderle. Continuó con lo suyo, mientras Parra regresaba a su mesa. Un minuto después, fue su compañero quien se acercó a ella.

—Oye, no sé si lo sabrás, pero llevamos siete días buscando a Marta Abellán, sin apenas dormir —aseguró Molina, cabreado, situándose a su lado—. ¿Te crees que puedes venir aquí con tus aires de superioridad para echarnos en cara que no la hayamos encontrado todavía?

Verónica alzó de nuevo la vista y le miró con expresión neutra.

—¿Sabes si el centro comercial tiene cámaras de seguridad?

—¿Cómo? —preguntó él desconcertado por la réplica.

—El centro comercial en el que Marta estuvo en el cine con sus amigas. ¿Tiene cámaras de seguridad? No he leído ningún informe al respecto.

—Pues…

—Hablamos con el personal de seguridad del centro comercial para saber si la habían visto al salir del cine —intervino Parra desde su mesa—, pero no se nos ocurrió preguntarles por las grabaciones. ¿Por qué lo dices?

—El secuestro de Marta Abellán pudo ser casual, quizás quien se la llevó pasaba por ese lugar a la vez que ella, pero también pudo ser planificado al detalle. ¿Vosotros qué pensáis?

Aunque sabía la respuesta de antemano, quiso saber la opinión de quienes llevaban una semana investigando el caso.

—No es fácil improvisar un secuestro —dijo Molina, a la vez que se acariciaba su cuidada barba—. Muchas cosas pueden salir mal.

—Así es.

—Pero no hemos encontrado pruebas de que alguien la acosase o siguiese. Revisamos sus redes sociales, hablamos con sus amigas y…

—Puede que el secuestrador la siguiese a distancia y la estuviese observando durante días —sugirió Verónica—, hasta que se le presentó la oportunidad perfecta, como a todo buen depredador. En ese caso, lo más probable es que Marta no sea la primera.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué sabéis de la niña que apareció muerta hace un mes?

—Ese caso lo lleva la Guardia Civil.

—Lo sé, pero imagino que habréis hablado con ellos y sabréis algo del tema.

—La víctima era natural de Puente Villarente, un pueblo cercano a León —intervino Parra con rapidez—. El cuerpo apareció tres kilómetros río arriba del lugar donde desapareció Marta Abellán. Tendrás que hablar con la UCO si quieres saber algo más. Ellos se hicieron cargo de la investigación.

—Pero ya te adelanto que son unos engreídos —le secundó Molina—. Tienen el ego muy subido por culpa de la prensa. Se creen que son los únicos capaces de resolver crímenes.

—Pues ese todavía no lo han resuelto —le apoyó su compañero.

—¡Ya te digo!

Verónica miró su reloj y vio que eran más de las cuatro de la tarde. Vallejo y Ferrán todavía no habían regresado de la comida, así que decidió seguir con la investigación por su cuenta.

—¿Está muy lejos de aquí ese centro comercial, para ir andando?

—A veinte minutos, pero puedo llevarte en coche —se ofreció Parra.

—No es necesario.

—No me importa. Además, Molina y yo no hemos comido y creo que tú tampoco.

—No.

—Podemos comer en alguno de los restaurantes que hay dentro del centro —le secundó su compañero—, si no te incomoda nuestra compañía.

A Verónica le pareció demasiado brusco negarse, así que aceptó la propuesta. Después de todo, le vendría bien su compañía, para agilizar los trámites con la empresa de seguridad del centro comercial.

11

Después de comer una hamburguesa con patatas en uno de los restaurantes del centro comercial, Verónica quiso hacer el mismo recorrido de la víctima la noche de su desaparición, aunque pidió hacerlo sola, y no porque le incomodase la compañía. En realidad, la comida con Parra y Molina fue agradable, sobre todo porque respetaron su silencio y se limitaron a hablar entre ellos.

El motivo por el que quiso ir sola era que esperaba que eso la ayudase a pensar con más claridad y percibir mejor los detalles de cuanto la rodeaba. También quería ver el entorno de día, para regresar luego al caer la noche y comprobar la diferencia de percepción. De ese modo esperaba sentir lo mismo que sintió Marta, la noche de su desaparición.

El recorrido fue corto, poco más de cinco minutos, lo que hizo que entendiese por qué había preferido ir andando a casa sola, a pesar de la lluvia que caía esa noche. Tal y como había comentado Ferrán, se encontró con bastante gente caminando por ambas orillas del río, en especial del lado donde vivía Marta con sus padres. Allí, el paseo era más amplio, con un extenso césped por el que caminaban numerosas personas, muchas de ellas con perros.

Su atención se centró en el puente y, en especial, lo que encontró al cruzarlo. Estaba lleno de chalés a lo largo de la calle, todos protegidos por un muro de unos dos metros de altura. No obstante, justo frente al puente había un gran solar sin construir, junto a un cruce de calles. Ese era el camino que debería haber cogido Marta para llegar a su casa, situada doscientos metros más allá.

Pensó que lo más lógico era que el secuestrador hubiese aparcado su vehículo lo más cerca posible del puente, en concreto junto a un seto que había pegado a la acera, protegiendo un pequeño vallado. No obstante, tendría que esperar a la noche para comprobar si su teoría era cierta.

De regreso al centro comercial, se reunió con Molina y Parra en la sala de vigilancia. Con ellos revisó las grabaciones del día de la desaparición, sobre todo durante el tiempo en que Marta había estado con sus amigas. Las identificaron recorriendo el centro, entrando en varias tiendas de ropa, luego las vieron comer una hamburguesa en las mesas situadas en la zona común, delante de los restaurantes. Lo que no vieron en ningún momento fue que alguien las vigilase o siguiese, quizás porque nadie lo había hecho o había sido lo bastante astuto como para pasar desapercibido, incluso para las cámaras.

De vuelta a la comisaría, donde los dos inspectores ya habían regresado de la comida, supieron que la joven aparecida muerta esa mañana había sido asesinada por un tío suyo, cuando intentaba violarla. El culpable confesó para que la familia no lo linchase en su propia casa.

—¿Habéis descubierto algo nuevo? —preguntó Vallejo llevándose a Verónica al exterior de la sala para hablar a solas—. ¿Algún hilo del que tirar?

Ella le miró a los ojos y le replicó con tono de reprimenda:

—Te huele el aliento. ¿Has estado bebiendo?

—Una botella de vino durante la comida y después unas gotas de coñac en el café. Tranquila, te aseguro que estoy bien.

—Más te vale.

—Tú, en cambio, pareces cansada.

—Más bien agobiada —reconoció ella—. No hay muchos hilos de los que tirar. Esta noche quiero ir al supuesto lugar del secuestro, a ver si percibo algo que se les haya pasado por alto.

—Durante la comida, Ferrán me aseguró que han estudiado a fondo el entorno de Marta Abellán y que el único sospechoso hasta el momento es ese supuesto novio que anda desaparecido. Nos vendría bien encontrarle.

—Lo que está claro es que han pasado ya siete días desde el secuestro, demasiado tiempo para que aparezca con vida.

—No seas agorera —protestó Vallejo—. A Azucena Cano logramos encontrarla viva.

—Cuatro días después de su secuestro. Tengo la impresión de que esta vez no será así.

—Tranquila, ya verás cómo la encontramos. Para eso hemos venido, ¿no?

Esa noche, Verónica regresó al puente que cruzaba el río Bernesga y recorrió ambas orillas. No le costó mucho darse cuenta de que el mejor lugar para secuestrar a alguien, era el que había visto por la tarde: una vez cruzado el puente y en el lado de la calle, donde había un solar sin construir. La farola más cercana al seto que protegía el pequeño vallado estaba fundida, lo que creaba una zona de penumbra en la que resultaba difícil ver si una persona era introducida a la fuerza en un vehículo, si es que realmente había sucedido así.

Puede que Marta conociese a su secuestrador y entrase voluntariamente en el coche, aunque no se le ocurrió ningún motivo para que lo hiciese, estando tan cerca de casa. Cabía la posibilidad de que hubiese huido con el supuesto novio que ahora estaba desaparecido por Salamanca. No le parecía probable, sobre todo porque su teléfono móvil había sido encontrado bajo el puente. No tenía mucho sentido que lo hubiese tirado allí, antes de irse con él.

En caso de que se la hubiesen llevado a la fuerza, el hecho de que no existiesen signos de lucha en el lugar era un detalle a tener en cuenta. Puede que el secuestrador la hubiese drogado de algún modo, para poder reducirla con facilidad, tal vez con cloroformo. Aun así, tenía que ser alguien capaz de reducir y cargar sin problemas con una niña de catorce años.

Las preguntas bullían en la cabeza de Verónica, que trataba de vislumbrar las respuestas basándose en los datos de la investigación, trazando en su mente todas las opciones. Era el mejor modo de resolver un caso: hacerse todas las preguntas posibles y buscar las respuestas una a una. Aquellas a las que no pudiese responder, eran las que podían llevarla hasta el culpable.

Marta era una estudiante ejemplar, una niña que comenzaba a entrar en la adolescencia, con todo lo que eso implicaba. Una niña dulce y cariñosa, según las palabras de su madre, bastante confiada según sus amigas y que no parecía tener miedo a nada. Algunas tardes salía a pasear sola por el parque del río y le gustaba acariciar a los perros que encontraba a su paso, sobre todo si eran cachorros. Una de sus amigas, incluso había afirmado que Marta quería tener un perro, a pesar de que ninguno de sus padres estaba de acuerdo.

Esa noche, mientras analizaba el lugar de la desaparición, Verónica se cruzó con un par de personas que paseaban a sus perros, así que habló con ellos para saber si lo habían hecho también la noche del supuesto secuestro. Ambas le dijeron que, al estar lloviendo, habían sacado a sus mascotas en otro lugar más cercano a sus casas.

Decepcionada por no obtener nada de valor, decidió regresar al hotel para descansar. Para el día siguiente había quedado con Vallejo, pensando ir a hablar de nuevo con los del entorno de la desaparecida, así que iba a ser un día largo.

12

Otra vez aquel frío y oscuro sótano, otra vez el crujir de la puerta al abrirse… De nuevo aquellas sudorosas manos avanzando hacia ella, para posarse sobre su piel desnuda…

Verónica se despertó empapada en sudor y buscando el interruptor junto a la mesita, para encender la luz del techo. Cuando se iluminó la estancia y vio que se encontraba en la habitación del hotel, suspiró aliviada y acto seguido saltó de la cama. Eran todavía las siete de la mañana, aunque no le importó. Se metió en la ducha y quince minutos después estaba paseando por las calles del centro de León, antes de que amaneciese.

Apenas había movimiento de gente. Solo se cruzó con un par de personas con paso apresurado, que parecían ir a trabajar, y con un grupo de chavales que regresaban a casa después de una noche de juerga, y que pasaron cerca de ella entre risas.

Caminó sin un rumbo fijo por calles peatonales, hasta que de pronto se encontró en la plaza de la catedral. A pesar de no ser una mujer religiosa, sí se quedó asombrada de la construcción que encontró frente a ella, preguntándose cómo sus antepasados habían sido capaces de construir semejante templo, con medios mucho más primitivos que los actuales… Incluso se planteó entrar en el edificio, pero viendo en su reloj que eran poco más de las ocho de la mañana, decidió que lo mejor era continuar con el paseo. Apenas había recorrido un centenar de metros cuando sonó su teléfono móvil.

—¿Dónde estás, Vero? —sonó la voz de Vallejo, con tono desagradable—. Estoy picando a la puerta de tu habitación y no me abres.

—He salido a dar un paseo.

—Pues ya puedes ir volviendo al hotel.

—¿Qué ocurre? —preguntó al notar la urgencia en su tono de voz.

—Han encontrado un cuerpo sin vida.

—¿Otro? Al final esta ciudad va a ser más peligrosa que Madrid —trató de bromear.

—Ya, el problema es que, en esta ocasión, sí que es muy probable que se trate de Marta Abellán.

13

A pesar de la hora temprana, al menos veinte personas se habían acercado ya a las proximidades de la zona en la que había aparecido el cadáver. Estaba en la margen derecha del río, unos trescientos metros aguas arriba del lugar donde, supuestamente, había desaparecido Marta Abellán. Para llegar hasta allí había que recorrer la calle Cronista Luis Pastrana, paralela al río, después, de donde se terminaba la carretera, continuar por una pista de tierra durante unos cincuenta metros. Era una zona desierta, sin edificar, lo suficientemente alejada de los últimos edificios de la urbanización más cercana, como para acceder al río y dejar el cuerpo sin ser visto.

Un par de «zetas» de la Policía Nacional habían bloqueado el acceso a la pista, para contener a los curiosos, mientras otros tres coches esperaban unos metros más allá. Verónica y Vallejo llegaron en compañía de Parra, que les había esperado para llevarlos al lugar, donde ya se encontraban Ferrán y Molina. Estos los miraron con preocupación, en cuanto bajaron del coche.

—¿Es ella? —preguntó Verónica en cuanto llegó a su altura.

—Todavía es pronto para saberlo —respondió el inspector Ferrán—. La víctima está en la orilla, tendida bocabajo. Hay que esperar a que llegue el médico forense, para poder mover el cadáver.

—Creo que es ella —intervino Molina, con gesto contrariado—. Marta tenía una marca de nacimiento en el tobillo izquierdo, igual que el cuerpo que hemos encontrado.

—No nos precipitemos —le corrigió su jefe—, todavía es pronto para afirmar que es ella.

—¡Joder! —exclamó Verónica cabreada—. Y pensar que anoche estuve por aquí cerca, recorriendo la zona.

—No creo que abandonase el cadáver hasta bien entrada la madrugada —comentó Ferrán—. Al menos, hemos encontrado unas huellas de neumáticos al final de la pista. Quizás nos sirvan para identificar el vehículo.

—¿Arrojó el cuerpo en la orilla del río? —preguntó entonces Vallejo.

—Sí. No se molestó en ocultarlo, por lo que suponemos que lo dejó ahí para que lo encontrásemos. Un hombre que paseaba a su perro fue quien lo vio y avisó al ciento doce.

—¿Y por qué lo haría? —meditó en voz alta Molina—. Pudo enterrar el cuerpo en cualquier lugar apartado y que nunca lo encontrásemos.

—Para que dejásemos de buscarla —aseguró Verónica—. Mientras estuviese desaparecida, la presión policial y mediática iba a continuar. Necesitaba librarse de ella.

—Hablas como si pudieses meterte en la mente del asesino.

—Si pudiese hacerlo, ya le habríamos cogido.

A pesar de haber estudiado Criminología, la experiencia de Verónica en la investigación de homicidios y secuestros no era tan extensa como le habría gustado. No obstante, era algo que había tratado de compensar leyendo multitud de libros y de ensayos relacionados con el tema, en especial en lo referente a asesinos en serie. Muchos de ellos tenían un modus operandi muy similar, lo que permitía entender los motivos por los que asesinaban. No obstante, lo importante era atraparlos antes de que perfeccionasen su técnica y fuese más difícil llegar hasta ellos.

—Tendremos que esperar para el levantamiento del cadáver y a que llegue la Policía Científica —afirmó Ferrán.

—Hablé con ellos antes de venir, parece que ya hay un equipo en camino —dijo Vallejo—, aunque tardarán al menos un par de horas en llegar.

—Va a ser una mañana muy larga.

—Más bien un día muy largo —sentenció mirando a Verónica, que se limitó a asentir con la cabeza.

Estaba claro que ya no estaban allí para investigar una desaparición. Ahora se trataba de un asesinato, lo que confirmaba sus peores temores.

La congregación de personas fue creciendo a lo largo de la mañana, así como la llegada de periodistas ávidos por dar la terrible noticia. Quien no se presentó en el lugar fue el padre de la víctima. Esta vez, el inspector Ferrán se adelantó y se presentó en la casa del rector de la universidad, para darles la noticia, a su mujer y a él, de la aparición de un cuerpo con características similares a las de su hija, con la mención de que tendrían que esperar al levantamiento del cadáver, para identificarlo en el Instituto de Medicina Legal de León.

En cuanto al escenario del crimen, la rápida llegada del juez de guardia, acompañado por el médico forense y el secretario judicial permitió agilizar los trámites para la certificación de la muerte, como también la obtención de los primeros detalles.

La víctima se encontraba desnuda por completo, tumbada bocabajo entre unos arbustos que cubrían solo parcialmente su cuerpo. El forense calculó que el fallecimiento se había producido unas doce horas antes y que, supuestamente, había sido estrangulada, aunque pospuso la certificación de la causa exacta, hasta realizarle la autopsia. Lo que sí se pudo confirmar, al menos de manera visual, era que se trataba de Marta Abellán. Las fotos que tenían de ella y sus características físicas no dejaban mucho margen al error.

Una vez que los miembros del equipo de la Policía Científica se personaron en el lugar, tomaron las pertinentes fotos del cadáver y su entorno. También realizaron moldes de las huellas de neumáticos en el barro e inspeccionaron los alrededores, realizando la recogida de pruebas de todo aquello que estimaron importante.

Verónica pidió inspeccionar el lugar, aunque los de la Científica no le permitieron acercarse a la orilla hasta terminar su trabajo. Al menos, pudo recorrer la pista de tierra, lo que le permitió observar que el vehículo del asesino había pasado por encima de un saco de yeso roto, tirado en un lado del camino, junto con restos de ladrillo y varios azulejos. Alguien se había desecho allí del material de una obra.

Después de eso, no le quedó otro remedio que esperar paciente hasta poder ver el rostro de la víctima, temiendo confirmar sus sospechas, pero a la vez deseando que fuese así, ya que eso los acercaría más al asesino. Si no era su único crimen, habría una serie de detalles y de pautas comunes con los anteriores, además de determinadas particularidades en los otros crímenes, que quizás le llevasen hasta su detención. Por contra, cuanto más tiempo tardasen en dar con él, más fácil era que se fuese perfeccionando con cada asesinato, a la vez que aumentaba la violencia de sus actos.

Cuando un miembro de la Científica se reunió con ella y con Vallejo a solas, sosteniendo en las manos la cámara digital con la que había realizado las fotos al cadáver, su primera pregunta fue clara:

—¿Tiene los labios pintados de rojo?

A pesar de llevar puesta la mascarilla que formaba parte del traje de protección, apreció la sorpresa en los ojos del hombre.

—¿Cómo lo sabes?

—Más bien me lo temía.

El policía les mostró en la pantalla de la cámara una foto del rostro de la víctima, en la que se apreciaba claramente que tenía los labios pintados de un rojo intenso. No obstante, Vallejo se fijó más en otro detalle.

—Mira las marcas del cuello. Se aprecia claramente que la han asfixiado con las manos. ¿Crees que pudo defenderse? Si lo hizo podría tener ADN bajo las uñas.

—Eso es cosa del forense —dijo el de la Científica a la vez que apagaba la pantalla—. Os haré llegar las fotos en cuanto terminemos aquí.

—¿Os queda mucho?

—Un par de horas, al menos.

—De acuerdo.

Verónica miró a su compañero en cuanto se quedaron a solas de nuevo y afirmó con cierta rabia:

—¡Te lo dije! Se trata de un depredador sexual que ya ha matado al menos a dos niñas y que seguirá matando si no lo detenemos.

—Bueno, tranquila, no nos precipitemos todavía.

—¿Qué no nos precipitemos? —le replicó más cabreada todavía—. ¡No me jodas! ¿Qué más pruebas necesitas? Las dos tenían los labios pintados de rojo y a las dos las estrangularon.

—Por favor, baja la voz. Te recuerdo que hay periodistas en la zona —dijo Vallejo, señalando con la mirada el cordón policial situado a cien metros de donde se encontraban.

—Me importa una mierda la prensa. Te digo que estamos ante un asesino en serie que…

—Sí, tranquila, ya te he entendido —la interrumpió haciendo gestos con las manos para que bajase la voz—. Sé que lo más probable es que tengas razón, pero antes tenemos que analizar las pruebas de este caso.

—Y también las del otro, el que investiga la UCO. Tienes que hablar con ellos para que compartan con nosotros su investigación.

—Lo haré, no te preocupes, pero antes quiero hablar con Ferrán. Le van a llover hostias por todos lados y tenemos que coordinarnos con él. No te olvides que está a cargo de la investigación y que nosotros solo estamos aquí para asesorarle en una desaparición y posible secuestro.

Verónica apretó los labios en señal de rabia y luego afirmó:

—Haz lo que sea necesario, pero quiero estar en esta investigación. No me voy a ir de León hasta que atrapemos al asesino.

14

Eran las nueve de la mañana cuando Verónica llegó a la comisaría. Habían pasado ya dos días desde que había aparecido el cadáver de Marta Abellán y el caso inundó las noticias de la prensa, tanto local como nacional.

—Mal asunto —había dicho Vallejo, consciente de que la investigación se iba a complicar.

Y así fue.

La presión de los medios de comunicación sobre la Policía Nacional se hizo patente con la presencia continua de reporteros en los alrededores de la comisaria de León. Todos esperaban obtener alguna declaración o una nueva información sobre la marcha de la investigación, y no parecían dispuestos a abandonar el lugar en ningún momento.

La presión política también se hizo notar. Aunque el rector salió en televisión diciendo que confiaba en la labor policial, el teléfono del despacho del comisario jefe de León no dejó de sonar durante dos días. Eso hizo que la urgencia por resolver el crimen se convirtiese en una espada de Damocles para los investigadores.

Verónica estaba de acuerdo en la necesidad de atrapar lo antes posible al asesino, pero no aceptaba que eso llevase la investigación por un camino diferente al que ella había propuesto. El día anterior ya había discutido con el inspector Ferrán, que defendía que el culpable era alguien cercano a la víctima y que se había limitado a imitar un crimen anterior, para encubrir el suyo y despistar así a los investigadores.

—La prioridad es investigar de nuevo a todos los de su entorno y en especial, encontrar a ese supuesto novio —ordenó Ferrán—. En el último año no se ha producido ni una sola agresión sexual en León, así que no creo que a Marta Abellán la haya matado ningún violador anónimo.

Verónica le contradijo y defendió su teoría del asesino en serie que ya había matado con anterioridad, pero no le sirvió de nada, sobre todo porque Vallejo no la apoyó, al menos del modo que ella esperaba. Su compañero declaró que era mejor esperar hasta tener los datos completos de la autopsia, antes de tomar como cierta una teoría u otra.

Eso era lo que estaba matando a Verónica, la espera. Por eso, ese día se levantó a las siete de la mañana y durante casi dos horas estuvo recorriendo ambas márgenes del río Bernesga, tanto el punto en el que se suponía que habían secuestrado a la víctima, como el lugar donde había aparecido ocho días después su cadáver. Habló con las pocas personas que encontró a su paso a esas horas y realizó un reconocimiento visual del lugar donde había aparecido el cadáver, pero no encontró nada que arrojase algo de luz a la investigación o la guiase hasta el asesino.

Decepcionada y tras superar el muro de periodistas que rodeaba la comisaría, llegó a la sala donde el inspector Ferrán había quedado a las nueve de la mañana con todo el equipo, para hacer un repaso de la investigación del caso.

—¿Estás bien? —le preguntó el subinspector Parra, cuando pasó a su lado—. Pareces cansada.

Ni siquiera se molestó en contestarle. Su mirada estaba centrada en Vallejo, que hablaba de forma distendida en ese momento con Ferrán. Ambos parecía que habían hecho buenas migas, lo que la cabreó. Tenía la impresión de que su compañero se estaba dejando llevar por las opiniones de aquel imbécil que, desde la aparición del cadáver, parecía más preocupado por salvar su culo ante el comisario, que por encontrar al asesino.

—Bueno, ya estamos todos, así que ya podemos empezar —dijo Ferrán alzando la voz.

La mirada de Vallejo se cruzó con la de Verónica, a la vez que asentía con la cabeza a modo de saludo, algo que ella ignoró manteniendo un semblante serio.

—Ya tenemos los resultados de la autopsia y del informe de la Policía Científica, así que por fin hay datos tangibles con los que trabajar —comenzó a explicar Ferrán, mientras se ponía unas gafas y alzaba delante de él varios folios, cuyo texto comenzó a leer—. Marta Abellán falleció entre las ocho y las nueve de la noche del día anterior a la aparición del cadáver. La muerte se produjo por estrangulamiento, dado que tenía roto el hueso hioides. Tenía abrasiones en los dedos y restos bajo las uñas de un material que se ha identificado como madera, además de algunos moretones por el cuerpo, en especial en la cara interior de los muslos. La violaron repetidas veces, aunque el asesino fue tan estúpido o confiado como para dejar dentro de su vagina restos de semen, lo que nos va a permitir comparar las muestras de ADN con las de los sospechosos que encontremos a lo largo de la investigación. En cuanto a eso, tengo buenas noticias. Hemos encontrado la pista de ese novio con el que se veía.

—¿Le tenemos? —preguntó Parra.

—No, pero puede que muy pronto nuestros compañeros de Salamanca lo detengan para traerlo aquí. Han encontrado una pista fiable.

—¿Y qué hay del entorno de la víctima? —preguntó el subinspector Molina.

—Seguirá siendo nuestra prioridad.

—¿Sabemos algo del pintalabios? —intervino entonces Verónica.

—De momento, solo que el carmín es de un tipo permanente, de los que tarda varios días en borrarse de los labios. Los de la Científica han prometido darnos algún dato más, muy pronto —respondió Ferrán—. Lo que sí dicen en su informe, es que las huellas de neumáticos pertenecen a un todoterreno con unas ruedas de… —Durante unos segundos revisó los distintos papeles, hasta detenerse en uno de ellos—. Son ruedas bastante comunes, de ciento ochenta y cinco por setenta y cinco. Una «R16», de la marca Hankook.

—Habrá cientos de todoterrenos así solo en la provincia en León —aseguró Molina—. Mucha gente los usa en el campo.

—Lo que está claro es que nuestro asesino llevó el cadáver hasta esa zona del río durante la madrugada, cuando nadie podía verle, y lo arrojó allí —prosiguió Ferrán.

—Un acto impulsivo, sin ninguna empatía hacia la víctima —apuntó entonces Verónica—. Para él, Marta solo era un objeto del que tenía que deshacerse. Si hubiese sentido algo hacia ella, lo habría depositado con más cuidado, no lanzado desde la cuneta. Este no ha sido su primer crimen.

Su comentario provocó unos segundos de incómodo silencio y miradas de desacuerdo entre los agentes, hasta que Vallejo intervino en su defensa.

—He investigado numerosos crímenes a lo largo de mi carrera, la mayoría de ellos resultado de reyertas, malos tratos y ajustes de cuentas, pero nunca me había encontrado con un asesino en serie hasta hace unas pocas semanas en Madrid —explicó con voz firme—. Gracias a la subinspectora Cuevas y a sus conocimientos, dimos con el Depredador Nocturno, así que confío en su criterio.

Al decir eso miró a Ferrán, que negó con la cabeza, como si ya hubiesen hablado del tema, con anterioridad.

—Somos muy pocos para investigar el caso —le replicó este— y estamos sometidos a mucha presión. No podemos perder el tiempo siguiendo líneas de investigación que no lleven a ninguna parte.

—Lo haremos nosotros dos. Danos al menos un par de días. Si no encontramos nada, seguiremos las otras líneas de investigación.

Ferrán meditó un par de segundos antes de responder:

—De acuerdo.

Eso dio por concluida la reunión.

Mientras Ferrán abandonaba la sala, Vallejo se acercó a Verónica para decirle:

—Nos vamos.

—¿Adónde? —preguntó ella, algo desconcertada.

—A la Comandancia de la Guardia Civil de León. He quedado allí con alguien de la UCO.

15

Mientras se dirigían en coche a su destino, con Vallejo manejando el volante, Verónica comentó:

—Te agradezco que me apoyases en la reunión.

—No tienes que darme las gracias. Precisamente, cuando entraste en la sala con esa cara de mujer cabreada con el mundo, le estaba comentando a Ferrán que íbamos a investigar la posibilidad de que el asesino sea alguien ajeno al entorno de la víctima. De cara a la prensa está muy bien que el asesino sea alguien cercano, con un enfermizo deseo sexual, o incluso un ajuste de cuentas por un tema personal, pero tú y yo sabemos que esa puesta en escena no es casual.

—Me alegra que tú también lo veas.

—Sí, pero no olvides que trabajamos juntos y que estamos del mismo lado. Yo no soy tu enemigo, así que no me mires como si lo fuese.

—Lo siento. Cuando entré en la sala y os vi hablando de forma tan amigable, pensé que…

Al ver que no se atrevía a terminar la frase, Vallejo preguntó con sorna:

—¿Pensaste que nos acostábamos juntos o qué?

—No —respondió ella con una leve sonrisa—, pero creí que no tomabas en serio mi teoría.

—Claro que me la tomo en serio, Vero, pero todo lleva su camino. Recuerda que de momento, Ferrán sigue al frente de la investigación y es quien toma las decisiones. Nosotros hemos venido a asesorar, no a dirigir. Tienes que aprender a ser más paciente.

—Me gustaría, aunque me cuesta ser paciente cuando una niña de catorce años aparece violada y asesinada por un psicópata, y existe una probabilidad muy alta de que no haya sido la única.

—Todavía es pronto para asegurarlo, por eso insisto tanto en que tengas paciencia.

Durante los siguientes minutos ninguno de los dos dijo nada. Atravesaron la ciudad hasta llegar a una amplia rotonda de tres carriles, situada junto a la Plaza de Toros.

—¿No te da la sensación de que aquí la gente anda muy acelerada? —comentó Vallejo cuando un coche se cruzó delante de otro para salir de la rotonda y se escuchó un largo pitido—. Antes se me metió un coche por la derecha y ayer tuve que pegar un frenazo, porque un gilipollas se saltó un semáforo en rojo.

—Es la ley de la selva —respondió ella encogiéndose ligeramente de hombros.

Lograron entrar en la rotonda y unos metros después de salir de ella alcanzaron la entrada a la Comandancia de la Guardia Civil de León. Al detenerse en la barrera para identificarse, Vallejo miró a su compañera y preguntó:

—Tengo la sensación de que este tipo de crímenes en serie te afectan bastante. ¿Me equivoco?

Ella ni siquiera le miró. Centró la vista en la entrada al recinto y se limitó a decir:

—Mi único deseo es encerrar en una celda a esos monstruos que los cometen y tirar la llave.

Minutos después entraban en un pequeño despacho donde les esperaba un hombre de gesto agradable, que no parecía superar los cuarenta años.

—Soy el sargento Durán, de la UCO.

—Vallejo —se presentó, estrechándole la mano—. Hablamos por teléfono. Esta es la subinspectora Cuevas.

—Encantada —dijo ella apretando la mano que se le ofrecía.

—Me han dejado este pequeño despacho durante unos días y… ni siquiera tengo una silla que ofreceros.

—No te preocupes, estamos bien así —le replicó Vallejo.

—Por teléfono me dijiste que tal vez haya relación entre el caso que investigamos nosotros y el asesinato de la hija del rector de la universidad de León.

—Por eso estamos aquí. Nuestra víctima tenía catorce años y murió estrangulada.

—Carmen Ramos también —respondió Durán—. Le apretaron el cuello hasta acabar con su vida.

—¿La violaron antes de matarla?

—Sí, varias veces, durante los tres días que estuvo desaparecida.

—¿Y cómo lleváis la investigación? ¿Tenéis algún sospechoso?

—Ninguno de peso —dijo el teniente negando con la cabeza—. Es más, ahora mismo ya estaría de vuelta en Madrid de no ser por el asesinato que se produjo el otro día en La Virgen del Camino. La investigación de la muerte de Carmen Ramos nos llevó a un callejón sin salida.

—¿Podrías ser un poco más específico? —intervino Verónica.

—Carmen desapareció en Puente Villarente el miércoles veintinueve de septiembre, a las nueve de la noche, cuando regresaba sola a su casa después de estudiar en casa de una amiga. Al parecer, quedaban todos los días para estudiar juntas desde que había empezado el curso. Carmen vivía con su madre en una urbanización que hay a la salida del pueblo, en dirección a Boñar. Creemos que el asesino la esperó justo a la entrada de la urbanización, donde hay varios contenedores y una distancia de unos cincuenta metros hasta las primeras casas. La única farola de ese lugar no tenía luz porque alguien había roto el foco con una piedra o un palo.

—Donde desapareció Marta Abellán también había una farola que no funcionaba —murmuró ella.

—Ninguno de los vecinos de la urbanización vio nada —prosiguió Durán—. Se realizó una búsqueda por los alrededores del pueblo con ayuda de los vecinos y lo único que los agentes encontraron fue su teléfono móvil tirado en la cuneta, cerca del lugar de la desaparición. Aun así, estuvieron buscándola sin descanso durante dos días, hasta que se recibió una llamada del ciento doce avisando de que alguien había encontrado un cuerpo sin vida a las afueras de Carbajal de la Legua, en el tramo de río que va hacia León. Fue entonces cuando me avisaron para ayudar en la investigación.

—¿Encontrasteis algo en el lugar donde apareció el cadáver? —preguntó Vallejo—. ¿Tal vez huellas de neumáticos?

—No. Era un camino con mucha piedra y llevaba días sin llover.

—¿Y qué hay del entorno de la víctima?

—Poca cosa. Sus padres están separados y Carmen vivía con su madre. El padre reside en León ciudad y tenía coartada, así que nunca fue sospechoso —aseguró Durán—. Carmen era una niña muy reservada, con pocos amigos. Buscamos en sus redes sociales, pero no encontramos nada que nos pudiese llevar a su asesino.

—¿Qué hay del carmín de sus labios? —preguntó entonces Verónica.

—Criminalística averiguó que se trata de un pintalabios permanente de la marca L’Oréal, que se vende en muchas tiendas, incluido Internet —aseguró, tras lo cual se encogió de hombros—. Sinceramente, mi conclusión es que el ataque fue improvisado. El asesino pasaba por allí, se cruzó con ella, se la llevó e hizo lo que quiso hasta que se cansó. La asesinó unas diez horas antes de que el cadáver apareciese en el río. —Durán sacudió la cabeza, contrariado—. Lo único que tenemos es el ADN del asesino, por las muestras de semen que se encontraron en el interior de su vagina. Es la única esperanza que nos queda para identificarle porque, por lo demás, no tenemos ninguna otra prueba que nos lleve hasta él.

—Haremos que nuestra Policía Científica contraste ese ADN con el encontrado en el cadáver de Marta Abellán, si no te importa —comentó Vallejo.

—Claro, no hay problema. Hablaré con mi gente para agilizar los trámites y cualquier cosa que necesitéis, no dudéis en pedírmela.

Los dos agentes se despidieron de él y, de regreso al coche, Verónica comentó:

—No quiero parecer cruel, pero sería una buena noticia, que el ADN coincidiese.

—Pues a mí precisamente me preocupa que sea así —dijo su compañero mientras abría la puerta del coche—. Eso significaría que vamos a pasar en León mucho más tiempo del previsto.

16

Esa noche, Verónica decidió dar un paseo por León, para despejar la mente y ordenar sus ideas. Vallejo iba a cenar con el resto del equipo de investigadores en un restaurante del centro, pero ella rechazó la invitación.

Fuera del trabajo, le gustaba estar sola. La soledad se había convertido en su modo de vida desde hacía años y solo la rompía en ocasiones, cuando necesitaba estar con alguien. Un breve encuentro sexual con un desconocido al que no le uniese nada afectivo. Al menos, así había sido hasta conocer a Marcos. Su vecino se había convertido de forma inesperada en su mejor válvula de escape, cuando sentía que su mente iba a estallar.

Desde el primer encuentro, ambos habían encajado a la perfección. No había un apego sentimental, ni una necesidad de permanecer juntos más de lo necesario, sobre todo por su parte. Marcos respetaba ese acuerdo no escrito entre dos personas adultas y nunca le pedía nada, más allá de lo que ella estuviese dispuesta a darle. Respetaba que los encuentros se produjesen solo cuando Verónica lo deseaba y aceptaba que luego regresase a su casa, sin hacer preguntas.

Esa noche echó en falta no poder refugiarse en sus brazos, quizás por eso se le pasó por la cabeza buscar otra compañía que la ayudase a liberar el estrés que sentía en ese momento. Una relación puntual y esporádica, sin compromiso ni implicación sentimental, sin nombres ni preguntas. Por suerte, su teléfono sonó antes de que tomase una decisión.

—Dime —dijo tras ver el nombre de Vallejo en la pantalla.

—¿Ya has cenado?

—Sí —mintió.

—¿Estás en el hotel?

—No, dando una vuelta por León. ¿Qué pasa?

—Acaban de llamarme del laboratorio de la Científica.

—¿A estas horas?

—Ya sabes que esa gente no tiene horarios, como nosotros.

—¿Y qué te han dicho?

Vallejo se tomó un par de segundos antes de responder a la pregunta.

—El ADN coincide.

—¡Joder! —exclamó Verónica sin poder evitar que la noticia le alegrase—. Eso quiere decir que a las dos las mató la misma persona.

—O que al menos las violó el mismo hombre.

—¡Te lo dije! Tenemos entre manos a un asesino en serie.

—Bueno, no te emociones tanto —dijo Vallejo, intentando calmar su euforia—. Ferrán quiere seguir explorando la vía de que sea alguien cercano a Marta Abellán.

—¡Venga, no me jodas! ¿Alguien cercano? —preguntó con ironía.

—Tranquila, le he dicho que tú y yo nos encargaremos de seguir el rastro a ese posible asesino en serie y que…

—No es un posible asesino en serie. Es un asesino en serie con todas las letras y no será la última vez que mate. ¿Por qué soy la única que lo ve claro?

—Yo también lo veo, por eso vamos a investigarlo juntos.

Verónica se dio cuenta de que estaba siendo demasiado brusca, así que rebajó el tono de su voz.

—¿Cuándo nos ponemos a ello?

—Mañana. Nosotros acabamos de terminar de cenar y ahora iremos a tomar una copa. ¿Quieres venir?

—No, estoy cansada. Prefiero acostarme temprano.

—Bien, entonces nos vemos mañana a primera hora.

Conociendo a su compañero, se le pasó por la cabeza despedirse con un «más te vale», pero decidió no pasarse de borde. Después de todo, él tampoco tenía una situación personal fácil y ella entendía que también necesitase una válvula de escape, aunque en su caso fuese el alcohol.

Verónica tomó el camino de regreso al hotel, mientras valoraba las implicaciones de que el mismo asesino hubiese matado a dos niñas con solo un mes de diferencia. Las dos tenían la misma edad, habían sido violadas repetidas veces y tenían los labios pintados de rojo. Nada de aquello podía ser casual.

—Voy a cogerte, cabrón —murmuró entre dientes, acelerando el paso.

17

Verónica llevaba desde las ocho de la mañana en la comisaría. Lo primero que hizo, nada más llegar, fue llamar al Centro Nacional de Desaparecidos para averiguar cuantas niñas de una edad similar o cercana a los catorce años habían desaparecido en las últimas semanas o meses. No obtuvo la respuesta que esperaba. Lo único que le dijeron fue que había dos adolescentes de dieciséis años desaparecidas, una en Córdoba y otra en Murcia, demasiado lejos para considerar que tuviesen alguna relación con el caso que investigaba.

Su siguiente paso fue revisar todas las noticias locales sobre desapariciones en la provincia de León, con ese mismo perfil de edad. No encontró nada referente a niñas desaparecidas. Las únicas desapariciones en las últimas semanas eran las de un hombre de edad avanzada, que luego se había arrojado al tren, y una víctima de violencia doméstica, que apareció cuatro días más tarde en un barranco de la zona de Riaño.

Ya pensaba darse por vencida cuando, buscando noticias sobre muertes de menores de edad, encontró una pequeña noticia que llamó su atención: el fallecimiento de una niña de catorce años, sucedida siete semanas atrás.

«La búsqueda de Ana Silva finaliza de forma trágica, apenas unas horas después de iniciarse. La joven de solo catorce años, natural de Boñar, se encontraba de excursión con sus compañeros de clase en las cercanías del pantano del Porma, cuando se separó del grupo y no se volvió a saber de ella. Tras varias horas de intensa búsqueda, su cuerpo fue encontrado en la orilla del citado pantano. Se cree que se precipitó por un terraplén cercano y durante la caída se golpeó en la cabeza, quedando inconsciente, con la cabeza sumergida en el agua, lo que provocó su muerte. El ayuntamiento de Boñar decreta tres días de duelo por este trágico accidente».

Verónica descolgó de inmediato el teléfono y llamó a Vallejo, para que le pasase el teléfono del sargento Durán, de la UCO. Su compañero, con voz pastosa, aseguró que ya estaba de camino a la comisaría y que se lo daría al llegar, pero ella insistió en que lo necesitaba de manera urgente.

Un minuto después de colgar, recibió el número en su WhatsApp, por lo que llamó de inmediato al sargento. Este le comunicó que no sabía nada de la muerte sucedida en Boñar, dado que el caso no había pasado por manos de la UCO, al no ser considerado como un homicidio. No obstante, se ofreció a contactar con los agentes de la zona para ampliarle la información en lo que necesitase.

Diez minutos después recibió una llamada desde el puesto de la Guardia Civil de Boñar. El sargento al mando le explicó que ellos habían sido los primeros en personarse en el lugar y que todo indicaba que la muerte había sido accidental, motivada por un despiste o quizás un hecho fortuito y casual. Al parecer, la víctima ya había sufrido un desmayo el año anterior por un golpe de calor y el día de la excursión, sin ser excesivamente caluroso, sí que había reflejado un aumento de temperatura con respecto a días anteriores.

—Los chavales iban demasiado abrigados y es probable que ella se desorientase por el calor y cayese al pantano. Por desgracia, durante la caída se golpeó en la cabeza y perdió el sentido.

—¿Estaba vestida, o desnuda? —preguntó entonces Verónica.

—¿Cómo?

—La víctima. ¿La encontraron vestida o desnuda?

—Vestida, por supuesto.

—No lo pregunto a la ligera. Es importante para mí saber si había posibles signos de violencia o incluso de violación.

—El forense no detectó nada de eso y decretó que la muerte había sido accidental.

—¿Pero estaba vestida? —insistió ella.

—Sí, claro. Bueno… al menos en parte.

—¿Qué significa eso?

—Llevaba puesto un pantalón de chándal con un forro polar y una cazadora. Cuando encontramos el cuerpo, tenía el pantalón bajado hasta un poco por encima de las rodillas, aunque con la ropa interior puesta, por eso lo achacamos a la caída, o al hecho de que podía disponerse a orinar cuando se mareó y cayó. De hecho, ese creemos que pudo ser el motivo por el que se separó del grupo.

—¿Tenéis fotos del cadáver en el lugar donde fue encontrado?

—Sí, claro.

—¿Podría verlas?

—Tendría que buscarlas en la base de datos, aunque no puedo enviarlas sin autorización.

—No hace falta. Ahora mismo solo necesito saber si la víctima tenía pintados los labios de rojo.

Se hizo el silencio durante unos segundos.

—Extraña pregunta —dijo el sargento.

—¿Por qué?

—A esa edad, a la mayoría de las niñas les gusta parecer mayores y muchas empiezan a maquillarse y pintarse los labios.

—¿Y Ana los llevaba pintados?

De nuevo un breve silencio.

—Creo recordar que sí, pero no estoy seguro. Hace un mes y medio ya de eso.

—Voy a necesitar ver esas fotos. ¿Podría ser hoy?

—Sí, pero tendría que pedir autorización para…

—No es necesario —se adelantó Verónica a su explicación—. Me acercaré a verlas en persona.

Tras despedirse de él, Verónica buscó en la aplicación de mapas de su teléfono, la ubicación del pueblo de Boñar y cuánto se tardaba en llegar hasta él. Cuarenta minutos, no era demasiado tiempo para desplazarse hasta ese pueblo. Pensaba en ello justo cuando Vallejo irrumpió en la sala.

—Buenos días —la saludó su compañero, con voz pastosa.

Ella le miró de arriba a abajo y preguntó:

—¿Una noche difícil?

—Complicada —respondió su compañero, con una leve sonrisa—. Creo que voy a estar una temporada sin probar el vino.

—Me alegra saberlo.

—¿Tú qué tal lo llevas? ¿Has adelantado algo?

—Sí, de hecho, nos vamos a Boñar.

—¿Dónde está eso?

—A cuarenta minutos de aquí. Quiero saber más sobre una muerte que se produjo allí y que puede estar relacionada con el caso.

—¿En qué sentido?

Ella se puso en pie y cogió su cazadora antes de responder:

—Podría ser el primer crimen de nuestro asesino en serie.

18

Eran cerca de las diez de la mañana cuando recorrieron la calle que atravesaba Boñar, dejando a un lado y otro, varios bares con sus terrazas. Ese día, la temperatura era agradable y el cielo estaba completamente azul, lo que había animado a la gente a desayunar en las mesas distribuidas a lo largo de la acera. A Verónica le llamó la atención que la mayoría de ellos vistiesen ropa de senderismo, aunque no tardó en posar la mirada en la pantalla del teléfono para seguir con las indicaciones.

—Es ahí, a la derecha —dijo para que Vallejo girase el volante.

Abandonaron la calle principal y circularon por una calle estrecha, hasta pasar al lado de la plaza de la iglesia. Allí pudieron contemplar un monumento compuesto por la palabra «BOÑAR» tallada en piedra y flanqueada por dos leones, también de piedra.

—¡Qué bonito! Habrá que venir luego a hacer una foto —comentó Vallejo.

—No estamos de turismo —protestó de inmediato Verónica.

—La verdad es que me gusta este pueblo.

—Acabamos de llegar. No creo que te haya dado tiempo a ver mucho.

—Solo con los bares que vi en la calle principal, ya me ha conquistado. ¿Te fijaste en el buen ambiente que había? Seguro que a mediodía está hasta arriba de gente tomando el vermú.

—A la derecha —indicó Verónica estirando el brazo, al alcanzar el final de una pequeña cuesta que bordeaba la parte de atrás de la iglesia—. Pensé que habías dicho que no ibas a tomar vino en mucho tiempo.

—El vermú no es vino.

—Si tú lo dices… —le replicó ella en tono irónico.

Un minuto después, llegaron a la altura de un edificio de piedra y fachada de color crema, con un mástil delante con la bandera de España ondeando y el inconfundible cartel de «Todo por la patria» sobre la puerta de entrada.

—Ahí es.

—Esperemos que el viaje no haya sido en balde —dijo su compañero mientras aparcaba a un lado de la calle.

El sargento les recibió en un pequeño despacho. Era un hombre de mediana edad, alto y de aspecto agradable. Tenía el pelo rubio y un pequeño hoyuelo en la barbilla, que se hizo más visible cuando sonrió al estrechar la mano a los recién llegados.

Le acompañaba otro hombre, de unos cincuenta años y sin apenas pelo en la cabeza, de pequeña estatura y complexión fuerte.

—Sargento Arroyo. Bienvenidos a Boñar —les saludó—. Les presento a Mario Ginés, alcalde del pueblo.

—Mucho gusto, señor alcalde —dijo Vallejo estrechando su mano.

—Podéis llamarme Ginés, que es como me conoce todo el mundo en Boñar. ¿Qué os trae por aquí?

—Un crimen —intervino Verónica, que después guardó silencio, al ver la mirada reprobatoria que le lanzó su compañero.

—En realidad, estamos comprobando una posible relación con un caso que estamos investigando en León —puntualizó Vallejo.

—Si se trata de un crimen, habéis venido al lugar correcto, por algo llaman a Boñar la villa por la que más corre la sangre.

—¿Cómo? —preguntó mirándole perplejo.

El alcalde mantuvo su rictus serio durante un par de segundos, hasta que al final soltó una carcajada.

—Ginés es así de irónico —le secundó el sargento.

—En realidad somos la villa por la que más corre el agua —aclaró el alcalde—. Aquí, la verdad es que crímenes hay pocos, no porque no tengamos gente mal de la cabeza. Alguno hay, pero lo tenemos bien controlado.

—Ya veo.

—Boñar es un pueblo tranquilo —prosiguió el hombre, con expresión más seria—. Nos llevamos bien, a excepción de los pequeños roces que suele haber entre algunos vecinos, pero nada grave de lo que haya que preocuparse. Precisamente, estaba charlando con el sargento sobre un vecino que…

—Luego hablaremos de eso, si te parece —le interrumpió Arroyo—. Ahora tengo que atender a estos policías. ¿Te importa si me paso luego por el ayuntamiento y hablamos?

—Mejor mañana, que hoy es festivo. Es el Día de Todos los Santos.

—Es cierto, ya no me acordaba.

—¿Por eso hay tanto ambiente en el pueblo? —preguntó Vallejo.

—Sí, este puente ha venido bastante gente —afirmó Ginés mientras se dirigía a la salida, aunque en el último momento se volvió para mirar a los policías—. Si estáis por ahí, luego os invito a un vino.

—Un hombre interesante —murmuró Vallejo cuando lo perdieron de vista.

—Es muy buena gente y trabaja mucho por el pueblo —aseguró el sargento—. Gracias a él está repuntando el turismo, en parte debido a las rutas de senderismo que han creado en el ayuntamiento y que están atrayendo a bastante gente. Por cierto, eso me recuerda el motivo por el que habéis venido —prosiguió mirando a Verónica—. ¿Eres tú con quien hablé por teléfono?

—Sí. Me gustaría ver esas fotos de las que me hablaste.

—Las tengo en el ordenador, en el archivo de denuncias.

—Vero me comentó que la víctima había desaparecido durante una excursión —dijo Vallejo mientras el sargento se sentaba tras su escritorio.

—Sí. Como os comentaba, el ayuntamiento ha creado una serie de rutas para atraer al turismo, con distintas dificultades y paisajes. La ruta en la que tristemente perdió la vida Ana Silva es literaria y se realiza en las inmediaciones del pantano del Porma, que también es zona de caza.

—¿Ruta literaria? —preguntó Vallejo, interesado.

—Sí. A lo largo del recorrido hay una serie de siluetas con un código QR, y unas narraciones que van contando lo que supuso la creación del pantano para las gentes cuyos pueblos desaparecieron bajo el agua.

—Suena interesante.

—Lo es.

—¿Con quién iba Ana Silva en la ruta? —intervino Verónica.

—Con sus compañeros de clase y una profesora.

—¿Y qué ocurrió?

—Hicieron una parada para comer al llegar a Utrero, el pueblo donde termina la ruta, y Ana se apartó del grupo. La verdad es que era una niña muy tímida, que no se relacionaba mucho con sus compañeros, así que nadie se percató de su ausencia, hasta que fueron a reanudar la marcha.

—¿Nadie la escuchó gritar?

—No. Lo cierto es que su cuerpo apareció como a medio kilómetro del pueblo.

—Esa es mucha distancia para alejarse solo para orinar, ¿no te parece? —dijo Verónica recordando lo que habían hablado por teléfono.

—Tampoco sabemos seguro si ese fue el motivo. Es lo que supusimos al ver el estado en que encontramos el cadáver.

—¿Cuánto tardó en aparecer su cuerpo? —preguntó Vallejo.

—La profesora que dirigía la excursión y sus compañeros la estuvieron buscando durante al menos una hora por los alrededores del pueblo. Registraron las casas en ruinas e incluso recorrieron parte del camino de regreso, pensando que quizás había vuelto sola. Al ver que no aparecía, se asustaron y nos avisaron.

—¿Y después de eso?

—Llegamos cerca de las tres de la tarde y serían… más o menos las seis cuando encontramos el cadáver en la orilla del pantano. Estaba al otro lado de un bosque de robles, cerca de donde se encuentra la Cueva de los Quesos, aunque en realidad, solo se puede acceder a ella cuando el pantano baja mucho.

—Según me contó Vero, estaba tendida en la orilla, con la cabeza dentro del agua.

—Sí. La verdad es que fue un duro golpe para todos los vecinos de Boñar. La familia es muy querida en el pueblo y, además, la muerte de una menor es siempre algo muy trágico.

—Ya me imagino. ¿Qué hay de la autopsia?

—No se le realizó.

—¿Y eso por qué? —preguntó sorprendida Verónica.

—El forense decretó que la muerte había sido accidental. La cría se cayó por un terraplén, probablemente a causa de un mareo y se golpeó en la cabeza con una piedra, con tan mala suerte, que quedó inconsciente y con la cara sumergida en el agua.

—Tal vez habría que exhumar el cadáver y confirmar la causa de la muerte —murmuró ella mirando a su compañero.

—Me temo que eso es imposible. La incineraron después del funeral —aseguró Arroyo.

Eso dibujó un gesto de contrariedad en el rostro de Verónica.

—¿Qué hay de su ropa? —preguntó entonces Vallejo—. La que llevaba puesta ese día. ¿También la incineraron?

—Ni idea. Tendréis que preguntar a sus padres.

—Necesitaremos su dirección.

—Claro, no hay problema.

—¿Podemos ver ya esas fotos? —solicitó Verónica con cierta ansiedad en la voz.

Pasaron al otro lado de la mesa, donde el sargento mostró en la pantalla del ordenador diversas fotos del lugar del suceso. En las primeras, podía verse a la víctima tendida bocabajo en la orilla, con la cabeza sumergida en el agua y el resto del cuerpo en tierra, con los brazos ligeramente abiertos. Tenía bajado el pantalón hasta mitad de los muslos, aunque conservaba la ropa interior.

—No creo que ninguna mujer se ponga a orinar sin bajarse antes las bragas —comentó Vallejo—. ¿Se comprobó si la habían asaltado?

—No la violaron, si es lo que estás pensando —respondió Arroyo, tajante—. El forense dijo que la víctima no presentaba restos de sangre en la entrepierna ni en los muslos, y la ropa interior estaba intacta. Los únicos golpes que se apreciaban en su cuerpo eran los producidos en la caída. Tened en cuenta que cayó por un terraplén de unos veinte metros, bastante pronunciado.

—Tal vez se resistió cuando el asesino trataba de violarla y se cayó al intentar escapar —meditó en voz alta Verónica.

—Esta es la piedra contra la que se golpeó —dijo Arroyo, mostrando en la siguiente foto una piedra con una pronunciada arista y una pequeña mancha de sangre— y esta es la herida que le causó en la cabeza.

En la siguiente imagen apreciaron una herida profunda en la parte derecha del cráneo.

—Sí, no hay duda de que esa es la zona donde se golpeó —dijo Vallejo señalando la pantalla—. ¿Es el único golpe que tenía?

—Sí —respondió el sargento.

En otra foto pudieron ver el rostro de la víctima, tendida sobre lo que parecía ser una camilla. Tenía los ojos cerrados y un semblante relajado, como si acabase de dormirse.

—Era una niña —murmuró Vallejo.

—Estas se sacaron justo antes de trasladarla al depósito.

Sin embargo, la atención de Verónica estaba centrada en sus labios. Se apreciaba perfectamente que los tenía pintados de color rojo.

—¡Te lo dije, ahí lo tienes! —dijo señalando en la pantalla con gesto de rabia—. ¡Es el mismo asesino!

19

Cuando salieron del puesto de la Guardia Civil, Vallejo sacó del bolsillo de su chaqueta un paquete de tabaco y se llevó un cigarrillo a la boca.

—Pensé que habías dejado de fumar —dijo Verónica.

—Anoche fumé un par de ellos y la verdad es que ahora mismo lo necesito —aseguró, con cara de hastío—. Este trabajo empieza a agotarme. Tengo que ir pensando en pedir la jubilación.

—¡No me jodas! ¿Con cincuenta años?

—Cincuenta y dos… y en cuanto llegue a los cincuenta y cinco, pienso pedir el pase a la segunda actividad —puntualizó—. Creo que ya va siendo hora de que dedique mi vida a otra cosa que no sea ver crímenes.

—¿Entonces, piensas que tengo razón?

—En este caso, no. Lo siento, pero creo que la muerte de esa niña fue accidental, tal y como ha dicho el sargento Arroyo.

Verónica torció el gesto antes de contradecirle.

—A esa niña la mató el mismo asesino que a Carmen Ramos y Marta Abellán.

—¿Y en qué te basas para decir eso?

—Las víctimas tienen edades idénticas, catorce años —comenzó a explicar Verónica— y a las tres les pintaron los labios con carmín rojo.

—Eso no es ninguna prueba. Tú deberías saber mejor que nadie que, a esas edades, las niñas empiezan a maquillarse para parecer mayores. ¿O tú no lo hacías?

—Yo nunca fui una niña normal.

—Eso explica muchas cosas —bromeó él.

—Tenemos que hablar con sus padres y con la profesora que dirigía la excursión —dijo Verónica, ignorando su comentario—. No entiendo cómo su cuerpo pudo aparecer a medio kilómetro de distancia de donde se encontraban sus compañeros de clase.

—Puede haber muchas explicaciones para eso.

—Pues no pienso irme hasta encontrarlas.

—Está bien, hablaremos con esa profesora y luego nos tomaremos un café —accedió Vallejo—. Tengo el estómago que parece una hormigonera.

—El que sale de romería se arrepiente al otro día.

—¿Cómo dices?

—Es un refrán que decía mi abuela.

—Me gusta más ese otro que dice: más vale solo, que mal acompañado —le replicó él mientras subían al coche.

—¿Lo dices por mí?

—No, lo digo por mi mujer. Hazme caso, Vero, no te cases nunca.

La maestra les recibió en su casa. Se la veía muy afectada todavía por el suceso.

—Tenía que haber estado más pendiente… de ella —se lamentó con voz entrecortada—. Yo…

—Tranquila —dijo Vallejo con voz suave—, tómese su tiempo.

—¿Qué pasó? —intervino Verónica, deseosa de averiguar lo sucedido.

—No sé… yo… —La mujer, que aparentaba poco más de treinta años, se frotó los ojos antes de proseguir—. La ruta es de ida y vuelta, así que, al llegar al pueblo de Utrero, decidimos sentarnos a comer el bocadillo, antes de regresar por el mismo camino. Los alumnos se sentaron por grupos, donde les apeteció. No sé, supongo que ella se alejó para visitar los alrededores del pueblo. La verdad es que Ana era muy introvertida y no hablaba mucho con sus compañeros. Era muy buena estudiante, eso sí —aclaró—, y muy buena niña. Un encanto. ¡Pobrecita!

La profesora no se pudo contener y rompió a llorar, por lo que Vallejo le hizo un gesto con la mano a Verónica, para que la dejase desahogarse. Ella torció el gesto, contrariada, pero obedeció.

—Lo siento —dijo la mujer al cabo de un minuto—, todavía me afecta mucho su muerte. Me siento responsable.

—No tiene por qué. No fue culpa suya —trató de animarla Vallejo.

—¿No escucharon gritos, ni la oyeron pedir auxilio? —preguntó Verónica.

—No. Después de comer, algunos alumnos decidieron ver el estado en que habían quedado las casas abandonadas y pensé que Ana estaba entre ellos. No fue hasta que íbamos a regresar, que descubrí que faltaba. La buscamos por todas partes y cuando vi que no aparecía, llamé al ciento doce. Fue la Guardia Civil quien encontró su cuerpo.

—A medio kilómetro de distancia del pueblo.

—Sí.

—¿Cómo pudo llegar allí?

—No tengo ni idea.

—¿Tenía algún motivo para alejarse de sus compañeros? —preguntó Vallejo—. Antes dio a entender que no tenía muchos amigos.

—Tampoco enemigos —aclaró—. Era muy callada y hablaba poco, pero nadie se metía con ella. Simplemente, tenía inquietudes muy diferentes al resto de compañeros. Era una niña muy culta y especial. Le gustaba mucho la historia y leía muchos libros sobre el tema. Decía que quería irse a Salamanca para estudiar la carrera. Ahora… ya no podrá.

Al ver que estaba a punto de romper a llorar de nuevo, Verónica preguntó:

—¿Qué hay del carmín de sus labios?

—¿Cómo? —preguntó la profesora desconcertada, a la vez que se limpiaba una lágrima de la mejilla.

—Ana tenía los labios pintados de rojo. ¿Llegó a la excursión con ellos así?

—Algunas niñas, a esa edad ya se pintan, les gusta sentirse guapas y llamar la atención de los chicos, pero en clase no está permitido, y menos en una excursión.

—Es decir, que no los llevaba pintados.

—No.

—Pero su cuerpo apareció con carmín en los labios.

—No tengo ni idea, no lo sé. ¿Qué importancia tiene eso?

—Solo tratamos de aclarar algunos detalles —intervino Vallejo—. No tiene importancia.

—Si la tiene —le contradijo Verónica con cierta brusquedad—. ¿Vieron a alguien sospechoso ese día?

—Pues… no sé —dudó la profesora.

—Alguien a quien se encontrasen durante la ruta.

—No vimos a nadie. Fuimos solos durante todo el camino.

—Por favor, haga memoria. Tal vez vio algo que le llamase la atención.

—Lo único que vi fue un coche aparcado fuera del camino, un par de kilómetros antes de llegar a Utrero, pero no había nadie dentro.

—¿Qué tipo de coche?

—Era un todoterreno pequeño, de color rojo oscuro y manchado de barro.

—¿No vio al conductor?

—No, aunque me imagino que era de algún vecino de Rucayo, el pueblo donde empieza la ruta, porque estaba aparcado junto a una cerca para animales.

—¿Recuerda la matrícula o la marca del todoterreno?

—No, lo siento. No entiendo de coches, aunque puedo deciros que se ven muchos así por esta zona.

—Está bien, gracias por todo —intervino Vallejo con una sonrisa—. Nos ha sido de gran ayuda.

Se despidieron de ella y una vez en el exterior del colegio, Verónica dijo con voz enérgica:

—¡Te lo dije! Es el mismo asesino.

—¿Y en qué te basas para decir eso?

—Ya oíste a la profesora. Ana no llevaba los labios pintados durante la excursión, pero cuando apareció su cuerpo, sí los llevaba pintados.

—¿Y qué importancia tiene eso? Quizás se los pintó ella cuando se alejó del grupo. —Vallejo torció el gesto antes de continuar—. Me parece que te estás rayando demasiado con el tema de los labios y no entiendo por qué insistes tanto con ese detalle.

—Porque para el asesino es un fetiche, algo que le excita. Abusa de niñas a las que les pinta los labios para que parezcan mayores.

—¿Y cómo puedes saberlo?

—Solo trato de meterme en la mente del asesino.

—Tal vez en el caso de Marta Abellán y Carmen Ramos podría ser, pero en el de Ana Silva no hubo violación. Se cayó por un barranco.

—Quizás cuando intentaba huir.

—No sé, Vero —dudó él negando con la cabeza—. Yo no termino de ver la relación entre esta muerte y los otros dos crímenes.

—Al menos hablemos con la madre de Ana, a ver qué nos dice.

Vallejo se quedó pensativo y finalmente asintió.

—De acuerdo, pero de verdad que antes necesito tomar un café.

—Vale —accedió ella—, pero que sea rápido.

—Tengo cincuenta y dos años. Ya no hay nada que haga rápido.

20

Aparcaron el vehículo en la calle principal de Boñar, justo delante de una cafetería con terraza que a esa hora estaba medio vacía. Nada más pisar la acera, una voz familiar les llamó la atención desde la puerta del local.

—¿Cómo va eso, agentes? ¿Os apetece un café?

Era Mario Ginés, el alcalde del pueblo.

—Lo estoy deseando —le respondió Vallejo.

—Pues, vamos adentro. Os invito.

Vallejo siguió sus pasos al interior del local, pero no así Verónica, que se fijó en un todoterreno que aparcaba en ese momento en la acera de enfrente, en una plaza para minusválidos. Era un Lada Niva de color rojo oscuro, manchado de barro por la parte trasera.

Una vez que detuvo el motor, un hombre corpulento salió del interior del vehículo. Vestía unos pantalones militares y una cazadora verde oscura, también tipo militar. Llevaba puesto un gorro negro de lana y tenía una barba oscura muy espesa y descuidada. Le resultó difícil adivinar su edad, pero supuso que andaría por los cincuenta años. Nada más bajarse del vehículo, sacó un cigarrillo de color marrón y se lo llevó a la boca, mientras se dirigía al estanco cercano.

Verónica esperó a que se alejase lo suficiente, para cruzar la calle y acercarse al todoterreno por el lado contrario al camino que él había seguido. Lo primero que hizo fue echar un vistazo al interior. En la parte trasera vio una manta y una mochila, además de una funda alargada, como la de una escopeta. En los asientos traseros estaban tiradas varias cosas: un periódico viejo, un par de latas de cerveza vacías y unas pelotas de papel de aluminio. No parecía que la limpieza estuviese entre las prioridades del dueño del coche, pero, viendo el modo en que vestía, tampoco le extrañó.

Después, su mirada se centró en el neumático trasero. Tuvo que agacharse y apartar con la mano el barro adherido, para poder ver la marca y el tamaño de la rueda. Un nudo se le hizo en la garganta, cuando vio que se trataba de un neumático Hankook de las mismas medidas que la huella aparecida junto al río Bernesga. También percibió restos de un polvo blanco cerca de la rueda trasera, en la parte inferior de la carrocería. De inmediato se puso en pie y sacó su teléfono para sacar fotos de todo.

Apenas había hecho un par de ellas, cuando una voz ronca y poderosa llamó su atención.

—¿Se puede saber qué coño estás haciendo?

Verónica giró la cabeza y vio al dueño del todoterreno mirándola con cara de pocos amigos, desde la acera, a un par de metros de ella.

—Buenos días, soy coleccionista de ruedas —dijo ella forzando una sonrisa.

—¿Cómo dices?

—Le hago fotos a las llantas de los vehículos que me llaman la atención.

—Pues, apártate de mi coche.

Su tono de voz era desagradable y su mirada desafiante.

—¿El coche es tuyo?

—¿Y a ti qué cojones te importa?

—¿Eres cazador?

El hombre dio un paso hacia ella, justo en el momento en que alguien intervenía en la conversación.

—¿Cómo va eso, Ermitaño? —Verónica miró a su espalda y vio al alcalde acercándose, cruzando la carretera—. ¿Qué tal va todo por ahí arriba?

—Esta tía está sacando fotos de mis ruedas.

—No te preocupes, es policía.

Verónica dibujó una mueca de disgusto, ya que no quería revelar su identidad.

—Estamos revisando las marcas de neumáticos de los todoterrenos de la zona, para una investigación —le aclaró.

—¿Qué investigación? —preguntó el tipo con gesto serio.

—Eso no puedo decirlo, solo que buscamos un vehículo con este mismo tipo de rueda —dijo para ver si eso le ponía nervioso o le delataba de algún modo.

—Hay muchos todoterrenos como el mío por esta zona. Incluso el alcalde tiene uno igual que este.

Verónica miró al aludido, que forzó una sonrisa.

—Sí, pero el mío está más limpio.

—¿Puedo irme? —preguntó el dueño del vehículo, mirando a Verónica.

—¿No dejas que te invite a un café? —preguntó el alcalde.

—Cada vez que bajo a este pueblo no encuentro más que gilipollas —aseguró mientras se dirigía a la puerta del conductor y la abría—. Me vuelvo a mi casa.

Una vez que se metió en el coche, Verónica y el alcalde regresaron a la acera de enfrente.

—Menudo espécimen —murmuró ella.

—Sí, de lo mejorcito que tenemos por Boñar —le replicó soltando una carcajada a continuación—. Vive solo en una casa a las afueras del pueblo y solo se deja caer por aquí una vez a la semana, normalmente los lunes, para comprar esos puritos que fuma, o para vender algún cabrito o conejo en la carnicería. Por ese motivo le apodamos el Ermitaño. A mí me respeta porque fuimos juntos a clase, de críos —aseguró mientras entraban en la cafetería—. Antes no era tan huraño como ahora, incluso salimos más de una vez de fiesta juntos cuando éramos chavales, pero después de la muerte de su madre, hace diez años, se volvió muy retraído y ahora parece que está enfadado con todo el mundo.

—¿Qué le pasó?

—¿A su madre? Una gripe mal curada. Su padre ya había muerto en un accidente en la mina cuando él era un crío y su madre siempre tuvo una salud débil, aunque tenía un carácter de cojones y le echaba unas broncas tremendas, cada vez que salía de juerga y llegaba borracho a casa.

—¿A qué se dedica?

—No tiene un trabajo fijo, que yo sepa. Cría conejos y algún que otro cabrito que luego vende en una de las carnicerías de Boñar. También caza furtivamente para alguno de los restaurantes de la zona, principalmente jabalíes, aunque no es el único que lo hace. La verdad es que hacía bastante tiempo que no hablaba con él.

Una vez dentro, se reunieron con Vallejo al fondo de la barra que recorría el lado derecho del local. Verónica pidió un café con leche y acto seguido preguntó:

—Ginés, ¿tú también tienes un Niva rojo?

—Sí, aunque últimamente lo uso poco.

—¿Y qué ruedas lleva?

Si la pregunta le sorprendió, no lo demostró.

—No sé, unas japonesas o coreanas —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Hankook?

—Sí, puede ser. Las compré en el taller que hay a la salida del pueblo, detrás de la gasolinera, porque salen muy bien de precio. Muchos del pueblo las compramos allí.

—Habría que hablar con el dueño —dijo mirando a Vallejo, que reaccionó negando con la cabeza.

—No pienso hacer nada, antes de tomarme un café y comerme un buen pincho de tortilla.

21

Mientras tomaban el café, el alcalde les presentó a Manu, su cuñado, un hombre pequeño y de mirada vivaz, que entró en el local cuando apenas habían probado el café y que se unió de inmediato a la conversación. Juntos, estuvieron haciendo propaganda de Boñar y de los pueblos que componían el municipio. Hablaron de las muchas virtudes de la zona y de los trabajos del ayuntamiento para conseguir atraer al turismo. Vallejo escuchó con atención, no así Verónica, que en varias ocasiones se desconectó de la conversación, más preocupada por la investigación que del aumento de turistas durante el último verano.

Por más que Vallejo tuviese dudas, ella estaba convencida de que la muerte de Ana Silva no era casual. Si estaba relacionado o no con los otros dos crímenes, era pronto todavía para decirlo, pero el detalle del carmín en los labios podía ser determinante.

Muchos asesinos en serie elegían a sus víctimas por una serie de características comunes: rasgos físicos, modo de vida, edad… Luego, al consumar el crimen, había una serie de detalles que se repetían de una víctima a otra. En este caso, Verónica estaba convencida de que el hecho de que los cuerpos apareciesen con los labios pintados de carmín no era casual. Tenía motivos para pensar que al asesino le excitaba pintarles los labios antes de violarlas.

Por eso era tan importante analizar el modo en que se habían producido los crímenes. Decía mucho de cómo era el asesino y ayudaba a realizar un perfil que llevase hasta él. Y en este caso, ya tenía a un primer sospechoso que encajaba con el perfil de un asesino en serie: el Ermitaño. Alguien esquivo y malhumorado, que vivía apartado de la sociedad, con una evidente violencia en su tono de voz y en los gestos. Además, tenía un vehículo que coincidía con el descrito por la profesora en las cercanías al lugar del fallecimiento, y con el mismo modelo de rueda que en la huella encontrada en el lugar donde había aparecido el último cadáver. Aunque no tuvo tiempo de tomar una muestra, sospechaba que el polvo blanco adherido a los bajos era yeso.

Estaba claro que tenía que averiguar más sobre aquel hombre. Dónde vivía, si tenía vecinos, si solía viajar a León o incluso si alguien había visto un vehículo como el suyo en los momentos anteriores o posteriores a los secuestros de Carmen y Marta, o a la aparición de los cadáveres.

Si era cazador, eso podía explicar que estuviese en la zona del pantano donde los alumnos del instituto habían realizado la excursión. Quizás se había encontrado con Ana Silva de forma casual. Una niña sola, indefensa, débil… Una presa fácil para alguien con una fortaleza evidente y acostumbrado a cargar con los animales que cazaba. Se la llevó lejos de allí, tal vez después de inmovilizarla, pero cuando se disponía a violarla, ella se defendió y logró escapar, pero, con tan mala suerte, que cayó por un terraplén y se golpeó en la cabeza.

Al ver que estaba muerta, probablemente, el Ermitaño decidió escapar del lugar, aunque eso no fuera más que el desencadenante de una perversión que permanecía dormida en un rincón de su mente y a la que ya no pudo frenar, a partir de ese día. Ese hecho despertó sus instintos más enfermizos y le empujó a hacerlo de nuevo, aunque esta vez cumpliendo la fantasía que no había podido llevar a cabo con Ana. Primero secuestró a Carmen y, una vez cumplida su fantasía, acabó con su vida. Luego hizo lo mismo con Marta, aunque con ella se tomó más tiempo para disfrutar.

Verónica tenía claro que alguien así no iba a parar hasta que lo detuviesen, por eso era importante atraparlo antes de que volviese a secuestrar a otra niña.

Apuró su café, decidida a continuar con la investigación, cuando unas voces llamaron su atención desde la puerta de entrada al local. Al mirar vio que se trataba de tres hombres que se situaron al principio de la barra. Dos de ellos, de pronunciada barriga, llevaban unos jerséis verdes y cazadoras de pana del mismo color, con coderas marrones. El tercero era alto y delgado, de aspecto señorial, vestido con una camisa blanca de rayas rosas y un chaleco azul acolchado. Tenía el pelo engominado y de color oscuro, con alguna cana, lo que le hizo suponer que andaba cerca de los cincuenta años. El tipo miró a su alrededor con aire orgulloso, hasta que posó los ojos en ellos. Entonces comentó algo con sus compañeros y recorrió la barra hasta el fondo del local sin apartar la mirada del alcalde.

—¡Hombre, Ginés! A ti te quería ver yo —dijo al llegar, con tono de suficiencia.

—Buenos días, Eduardo —le respondió este—. ¿Qué pasó?

—Ya que tú vives en el pueblo de Barrio de las Ollas, sabrás decirme por qué hay unas vacas junto a mi finca, que me están comiendo el seto que tengo pegado a la valla.

—Imagino que tendrán hambre —le respondió con ironía.

—Pues deberías hacer algo para sacarlas de ahí. Todo el día estoy escuchando los puñeteros cencerros que les cuelgan del cuello. ¡¿Pero a quién se le ocurre ponerles eso?! —exclamó, cada vez más cabreado—. ¿Qué piensa el dueño, que se van a perder, o qué?

—Será para que estén entretenidas.

—Pues al final voy a tener que presentar una denuncia en la Guardia Civil.

—Tampoco creo que haga falta llegar a eso, Eduardo —dijo Ginés, con tono conciliador—. En este pueblo, todavía arreglamos las cosas hablando.

—Pues espero que te ocupes, que para eso eres el alcalde —le replicó, con mirada desafiante, antes de darse la vuelta y regresar con sus dos amigos.

—¿Quién es ese? —preguntó Vallejo cuando se alejó.

—Un gilipollas —respondió el cuñado del alcalde—. Un señorito que nació en el pueblo y que ahora se cree que tenemos que besar el suelo por el que camina.

—Está medio retirado. Tiene una empresa de tecnología que, por lo visto, le da bastante dinero —explicó Ginés—. Hace poco, se construyó una casa en la carretera que sube hacia Barrio de las Ollas, un pueblo que está aquí al lado. Nació en Boñar y fue al colegio con nosotros, hasta que sus padres lo enviaron a estudiar a Madrid, con dieciocho años.

—Es un caradura —dijo su cuñado, con expresión de desprecio—. Compró la finca que hay nada más cruzar el puente de la carretera que sube a Barrio y pidió una subvención para construir un hotel rural. Le dieron la pasta, construyó una casa que te cagas y jamás puso el cartel de hotel.

—Eso tampoco está claro que sea así, Manu —le corrigió Ginés—. Se rumorea por el pueblo que pidió una subvención, pero yo nunca he visto los papeles en el ayuntamiento.

—¡Es un sinvergüenza!

Un hombre mayor, que estaba sentado cerca de ellos, se levantó en ese momento y tocó el hombro del alcalde para llamar su atención. Tendría unos setenta años y caminaba algo encorvado.

—Oye, Ginés, ¿esas vacas que hay subiendo a Barrio son tuyas?

—Sí, claro —le respondió este con una ligera sonrisa—. ¿Te gustan?

—Hay una de pintas blancas y negras, preciosa. ¡Te la compro!

—Esa no es mía, es de mi hermano —dijo mirando a Manu.

—¿Cuánto me das por ella? —preguntó este.

—¿Cuánto quieres? —le replicó el anciano.

Mientras se ponían a debatir, Verónica aprovechó para pedirle a su compañero que se apartase de ellos y hablar a solas los dos.

—Tenemos que ver a los padres de Ana y también deberíamos investigar a ese tío al que llaman el Ermitaño.

—¿Quién?

—Un tío del pueblo, con el que me encontré antes de entrar en el bar. Tenemos que investigarle.

—¿Y eso por qué?

—Tiene un todoterreno rojo, como el que describió la profesora, y antes de entrar estuve mirando sus ruedas. Eran unas Hankook de la misma medida que las aparecidas en el escenario del último crimen. Y hay más: adherido a los bajos tenía un polvo blanco, como el yeso que se encontraba en la pista de tierra junto al río Bernesga, donde fue tirado el cuerpo de Marta Abellán.

—Nada de eso es suficiente para considerarlo sospechoso. Si no entendí mal, el alcalde también tiene un coche con las mismas ruedas, y en esta zona hay muchos todoterrenos de ese tipo.

—Ya, pero ese tío me da muy mala espina. Tiene pinta de psicópata.

Vallejo soltó una leve carcajada.

—No creo que eso sea motivo para detenerle.

—Sí, pero…

—Está bien, tranquila. Deja que me despida del alcalde e iremos a hablar con los padres de Ana, a ver qué nos cuentan.

Regresaron a la barra, donde Ginés y su cuñado parecían haber terminado el negocio, dado que el hombre se dirigía a la salida.

—Pensaba que erais cuñados —dijo Vallejo, extrañado—, no hermanos.

—Y somos cuñados —aseguró Ginés.

—¿Entonces por qué le dijiste a ese hombre que Manu era tu hermano?

—Porque hay paisanos en el pueblo que están empeñados en que somos hermanos —explicó Ginés—. Como nuestras mujeres son hermanas, piensan que nosotros también somos hermanos, así que solemos seguirles el juego.

—Entiendo. ¿Y qué, le habéis vendido esa vaca?

—Lo tengo medio convencido —dijo Manu—. El problema será cuando se entere de que no es mía.

—¿Cómo que no es tuya?

—Ni tampoco mía —le secundó el alcalde—. La verdad es que no tengo ni idea de quién son esas vacas.

—Pero entonces…

—Nos pareció divertido seguirle la corriente —aseguró Ginés conteniendo la risa.

—Una venta es una venta —le apoyó su cuñado—. Igual hasta ganamos un dinero.

Al decir eso los dos rompieron a reír a carcajadas.

—Me da que vosotros dos juntos sois muy peligrosos —comentó Vallejo esbozando una sonrisa.

—¡No lo sabes tú bien! —aseguró Ginés.

22

El resto de la mañana la ocuparon en hablar con los padres de Ana Silva, la niña aparecida muerta en el pantano y que, a ojos de Verónica, era la primera víctima del asesino al que buscaban.

La madre de la niña apenas fue capaz de hablar con ellos, muy afectada todavía por la pérdida de su hija. En un principio, solo les contó que Ana no tenía problemas con nadie y que tampoco sabía de alguien que la acosase. Su padre sí que se extendió más y aseguró que era una niña muy buena, que siempre estaba estudiando porque quería hacer una carrera en Salamanca. Apenas salía de casa, únicamente para ir a clases particulares y alguna vez para dar una vuelta en bici por el pueblo. En verano salía algo más, sobre todo para ir a la piscina con su madre y comer juntas un helado en el chiringuito. También habían salido un par de noches durante las fiestas del pueblo para ver actuar a las orquestas, aunque no se había apartado de sus padres en ningún momento.

—Era nuestra única hija y la razón de que me levantase a trabajar todos los días —aseguró el padre, con una mezcla de dolor y rabia—. Nunca nos recuperaremos de su pérdida.

—¿Qué hay de las redes sociales? —preguntó Verónica—. ¿Las usaba?

—No —respondió la madre—. No le gustaban esas cosas y solo usaba el móvil para estar localizada. De hecho, el día de la excursión lo llevaba dentro de la mochila.

—¿Están seguros? A veces, los adolescentes usan los dispositivos a espaldas de sus padres.

—Ella no era así —intervino el padre con voz tajante—. Le interesaban los estudios, nada más.

—¿Y algún chico con el que se viese o que le gustase?

Ahora fue la madre quien respondió.

—No, ninguno.

—Está bien, una última cuestión —dijo Verónica con voz más pausada—. Nos han dicho que no le hicieron la autopsia a su hija.

—No —replicó el padre—. El forense dijo que la muerte había sido accidental y que no veía motivo.

—¿Y qué fue de la ropa que llevaba puesta aquel día?

—La tengo guardada en su armario —respondió la madre.

—Espero que no la haya lavado —dijo Verónica, temiendo escuchar la respuesta.

—No. Tal y como me la entregaron en la funeraria, la guardé en su armario. No quería que perdiese su olor. Es… lo único que me queda de ella —dijo antes de romper a llorar.

En ese momento su marido la abrazó y estuvieron sollozando durante un par de minutos, hasta que lograron calmarse.

—Necesitamos llevarnos su ropa —dijo entonces Vallejo.

—¿Cómo? —preguntó el padre desconcertado, secándose las lágrimas—. ¿Por qué?

—Debemos confirmar que la muerte fue accidental.

—¿Y por qué no iba a serlo? El forense dijo que…

—Sabemos lo que dijo el forense —le interrumpió Verónica—, pero tenemos razones para pensar que alguien pudo atacarla.

—¿Cómo dice?

Eso obligó a Vallejo a intervenir.

—Lo que mi compañera quiere decir, es que estamos investigando otras dos muertes y necesitamos descartar que la muerte de su hija esté relacionada con ellas.

—¿Y por qué iba a estarlo? —preguntó el padre, cada vez más nervioso.

—¿Su hija se pintaba los labios con carmín? —preguntó entonces Verónica, con cierta brusquedad, mirando a la madre.

—Nunca —respondió el padre—. ¡Por dios, era una niña!

La mirada de la madre indicaba lo contrario, por eso insistió mirándola directamente a los ojos.

—¿Alguna vez la vio pintarse los labios?

—Cuando era más pequeña le llamaba la atención lo del maquillaje, pero yo siempre le decía que ya se pintaría… cuando fuese más mayor. —La voz de la mujer se quebró, pero logró continuar—. Una semana antes de… lo que pasó, había sido su cumpleaños y me dijo que quería un set de maquillaje como regalo.

—¿Y se lo compró?

—Sí. —De inmediato, el padre le lanzó una mirada reprobatoria—. Le hacía ilusión y me dijo que algunas de sus amigas ya tenían, así que le compré una sombra de ojos y un pintalabios —se justificó.

—¿Qué marca de pintalabios?

—No lo sé. Se lo compré en León, en el Corte Inglés. No recuerdo la marca, pero era una de esas que se anuncian en la tele.

—¿Puede ser L’Oréal?

—Sí, creo que era esa. Lo curioso es que no he vuelto a ver el pintalabios. Lo busqué en su habitación, en la ropa que llevaba ese día, incluso en la mochila, pero no apareció.

—Tal vez lo llevó a la excursión —dijo Vallejo— y lo perdió en la caída.

—O lo tiene el… —La voz de Verónica se cortó antes de terminar la frase y meter la pata. No podía pronunciar la palabra «asesino» sin estar segura de la causa de su muerte, por eso cambió de tema—. Necesitamos su ropa, para analizarla en el laboratorio y ver si tiene restos de sangre o de ADN que no sea suyo.

—¿Me está diciendo que alguien mató a mi niña? ¿Es eso lo que insinúa? —dijo el padre alzando la voz, cada vez más alterado—. ¿Que alguien la golpeó y la tiró al pantano?

—¡Ay, Dios! —dijo la madre rompiendo a llorar de nuevo.

—No. Por favor, tranquilícense —intervino Vallejo, lanzando una mirada reprobatoria a su compañera—. Lo que queremos es descartar esa posibilidad. De momento, nada indica que la hayan matado, pero necesitamos analizar su ropa. ¿Sería posible que nos la llevásemos? Le prometo que se la devolveremos tan pronto como nos sea posible.

Pasaron unos segundos hasta que la madre se sobrepuso.

—Sí, se la daré ahora mismo.

—Siempre y cuando nos tengan informados —puntualizó el padre—. Si algún desalmado asesinó a mi hija, quiero saberlo.

—No se preocupe, lo sabrá.

23

Pocos minutos después, los dos policías abandonaron la casa, llevando con ellos la ropa de la niña, metida en varias bolsas precintadas.

—Habrá que llevarla a León para entregársela a la Policía Científica —afirmó Vallejo.

—¿No vamos a quedarnos aquí, investigando? —preguntó Verónica, con tono de sorpresa.

—No tenemos nada que investigar, al menos hasta tener los resultados del laboratorio. Si encuentran algo que demuestre que Ana Silva fue asesinada, volveremos, pero hasta entonces…

—¿Y qué hay del carmín de sus labios? —le interrumpió ella con voz enérgica—. La profesora dijo que no los tenía pintados, la última vez que la vio, el día de la excursión. ¿Y si fue el asesino quien se los pintó mientras la atacaba?

Vallejo la miró con cierto gesto de cabreo.

—Estás empezando a cansarme con tu obsesión por lo del pintalabios. ¿Qué coño te pasa?

—Tengo mis motivos.

—¿Y vas a contármelos, o tengo que adivinarlos?

Ella asintió con la cabeza antes de responder.

—Hace dieciocho años, en la provincia de Zamora, hubo una oleada de violaciones de niñas de entre trece y catorce años. Hasta un total de cinco, a lo largo de aquel verano.

—Creo que me suena ese caso —dijo Vallejo quedándose pensativo—. Yo estaba en esa época en Valladolid, antes de irme a la Brigada de Homicidios de Sevilla. ¿No mataron al violador de un golpe en la cabeza?

—Sí. El padre de la última víctima lo golpeó en la sien con una piedra cuando se lo llevaban detenido. Pero había dos violadores, no uno.

—Eso no lo recuerdo.

—Nunca encontraron al otro. La Guardia Civil liberó a la última niña, después de que la hubiesen retenido durante cinco días en el sótano de una casa abandonada. Solo uno de los secuestradores se encontraba con ella en ese momento y murió antes de que pudiese confesar la identidad de su compañero.

—Entiendo.

—Las niñas tampoco pudieron identificarlo, porque los dos usaban pasamontañas cuando abusaban de ellas. Sin embargo, la última víctima, la única a la que retuvieron durante varios días, declaró que antes de violarla, uno de ellos siempre le pintaba los labios de rojo.

—Espera un momento —dijo Vallejo, desconcertado—. ¿No irás a decirme que el asesino al que buscamos es el violador que escapó hace dieciocho años?

—Es posible… yo… no lo sé —dudó—. Hay algo que me dice que es él.

—Sin embargo, hace dieciocho años no mató a ninguna niña después de violarla.

—Puede que con los años se haya vuelto más cruel.

—O tal vez se trate de un imitador —dijo Vallejo con aire reflexivo—. Hay asesinos que copian los métodos de otros, sobre todo cuando se publican en la prensa.

—Lo sé. De todas formas, lo que está claro es que hay una serie de hechos que relacionan a Carmen Ramos y Marta Abellán. Ambas tenían la misma edad, las violaron repetidas veces antes de estrangularlas y dejaron sus cuerpos en la orilla del mismo río, aunque fuese en lugares distintos. Y a las dos les pintaron los labios de rojo.

Vallejo sacudió la cabeza de forma negativa antes de decir:

—Según eso, Ana Silva no parece haber sido víctima del mismo asesino.

—¿Por qué?

—A ella ni la secuestró, ni la violó… y tampoco arrojó su cuerpo al río que pasa por León.

—Porque, quizás ella fue la primera a la que decidió atacar. Una agresión que no se consumó, porque Ana se defendió y después perdió la vida al caer por el terraplén.

—De forma accidental —recalcó Vallejo.

—Puede ser, no te lo voy a negar, al menos de momento. Pero ese suceso pudo ser el detonante que llevó a nuestro asesino a seguir matando. Ese hecho despertó en él una psicopatía que, hasta ese momento había sido capaz de ocultar o de controlar. La misma que le llevó dos semanas después a secuestrar a Carmen Ramos y, tres semanas después de matarla, a secuestrar a Marta Abellán.

—¿Y todo eso lo has deducido con las pocas pruebas que tenemos?

—De lo que no hay duda, es que su sadismo va en aumento —prosiguió Verónica—. A Carmen la tuvo retenida tres días antes de matarla y a Marta, el doble de tiempo. Ese cabrón va a seguir matando hasta que le pillemos.

—Puede, pero lo que tengo claro es que en este pueblo ya no hacemos nada. Los otros crímenes que investigamos se produjeron en la ciudad de León y allí es dónde debemos estar ahora. Volveremos aquí si obtenemos alguna prueba de que la muerte de Ana Silva está relacionada con los crímenes de Carmen y Marta.

—Deberíamos seguir investigando en este pueblo —insistió ella.

—Si lo hacemos, perderemos un tiempo valioso que debemos aprovechar investigando los únicos dos crímenes confirmados. Lo siento, pero hay que volver a León.

Verónica estuvo a punto de negarse, pero tuvo que reconocer que Vallejo estaba en lo cierto. Después de todo, solo tendrían que esperar hasta tener los resultados de la Policía Científica.

Antes de regresar a León hicieron una última parada en el taller situado tras la gasolinera del pueblo. El encargado les contó que mucha de la gente que tenía vehículos todoterreno en la zona le compraba a él los neumáticos, en especial de la marca Hankook, que salía más barata que las primeras marcas. El hombre llevaba un registro de albaranes y facturas en papel, amontonadas en un cajón que parecía no tener fin y que en muchos de los casos no contenían el nombre del comprador. Lo que sí les confirmó, fue que en los últimos años había vendido al menos cincuenta juegos de ruedas con la medida por la que le preguntaron.

Verónica salió de allí con la sensación de que no tenían ninguna pista sólida que los llevase hasta el asesino. Ni la huella del neumático, ni la marca de pintalabios les servían de mucho, de momento. Solo tenían la muestra de su ADN, pero sin un sospechoso con el que contrastarlo, iba a ser difícil identificarle.

Al menos esperaba que la ropa de Ana Silva arrojase algo más de luz al caso y aportase nuevas pruebas que apoyasen su teoría de que su muerte estaba relacionada con las de Carmen Ramos y Marta Abellán.

Porque si algo tenía claro mientras dejaban atrás el pueblo de Boñar, era que el asesino estaba entre sus habitantes, quién sabe si no planeando su próximo secuestro.

24

Cuando Verónica se reunió con sus compañeros de investigación, a la mañana siguiente de su viaje a Boñar, percibió que algo no iba bien. Vallejo tenía expresión preocupada y tanto el inspector Ferrán como los dos subinspectores parecían contrariados. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue que se hubiese producido un nuevo crimen.

—¿Qué ocurre? —preguntó acercándose a su compañero.

—Van a mandar a gente de la Brigada de Homicidios de Valladolid para unirse a la investigación. Al parecer, el padre de Marta Abellán tiene más mano en Madrid de lo que se imaginaban y ha presionado a los de allí, para que asignen más agentes a la investigación de la muerte de su hija.

—¿Y eso no es bueno?

—En parte sí —respondió Ferrán—, solo que no nos deja en muy buen lugar a nosotros, los de León.

Verónica entendió que quizás la nueva situación suponía un cambio en la dirección del equipo, por eso preguntó:

—¿La investigación van a dirigirla los de Valladolid?

—No, es peor —aseguró Vallejo—. Hace una hora acaban de llamarme de Madrid y el inspector jefe Garrido viene a ponerse al frente de la investigación.

—¿Ese gilipollas? —le replicó ella, sin pensar—. Por favor, no me digas que nos mandan de vuelta a Madrid.

—No, tranquila, nos quedamos. Garrido solo viene para organizar y dirigir todo desde un mando único.

—¿Qué pasa, no se fían de ti? Tú tendrías que haber llevado el mando de la investigación, desde el principio.

Vallejo forzó una sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza para que lo acompañase fuera de la sala.

—Ahora vuelvo, Ferrán. Tengo que hablar con mi compañera.

Nada más salir de allí, Vallejo la miró con gesto de cabreo.

—No me gusta que hagas esos comentarios delante de la gente de esta comisaría.

—¡Pero es la verdad! —protestó ella—. Si nos mandan a Garrido, es porque en Madrid no creen que puedas dirigir la investigación, ni que los dos seamos capaces de resolver los crímenes.

—Mandan a Garrido porque es inspector jefe, cosa que yo no soy, y porque es una persona muy política, justo lo que necesita este caso.

—Esta investigación no va solo de la muerte de la hija del rector de la universidad de León.

—Lo sé, pero a ojos de la prensa y de mucha gente, ese es el único crimen importante.

—¿Y te parece justo para las otras víctimas y sus familias? —le replicó con gesto de rabia.

—No es cuestión de lo que sea más o menos justo. Lo importante es atrapar al asesino, tú misma lo dijiste, y cuantos más medios tengamos a nuestra disposición para lograrlo, mejor.

—No me gusta Garrido —dijo ella sin dar su brazo a torcer y evitando extenderse en los motivos.

—Por eso no debes preocuparte. Hablaré con él cuando llegue para que nos deje trabajar a nuestro aire.

—Ya verás que no va a ser así.

Verónica no se equivocó en sus vaticinios. La llegada de Garrido supuso un cambio en el ritmo de la investigación. Para empezar, Vallejo y ella se quedaron en la comisaría realizando labores administrativas: recopilación de testimonios, informes de la Policía Científica, autopsias, relatos de los hechos y coordinación de los equipos.

Garrido decidió dividir la investigación en dos equipos. Uno, el más numeroso, se ocupó de investigar la muerte de Marta Abellán y para eso designó a los dos inspectores y los cuatro agentes llegados de Valladolid. El otro se ocupó de la muerte de Carmen Ramos y estaba formado por los agentes de la comisaría de León.

La aparición del supuesto novio de Marta, que estaba desaparecido por Salamanca, les permitió desechar definitivamente esa línea de investigación. Lo localizaron con otra chavala de su edad, escondido en un pueblo de Salamanca, para que el novio de ella no les encontrase. Llevaban juntos desde la mañana anterior a la desaparición de Marta.

En cuanto a Ferrán y su equipo, se ocuparon de recopilar toda la información que la UCO tenía sobre el crimen de Carmen Ramos y ampliarla. Hablaron con vecinos del pueblo y de la urbanización donde la víctima vivía con su madre y revisaron sus redes sociales.

Verónica estuvo cabreada durante los dos días que se pasó en la comisaría con Vallejo, realizando labores que no iban más allá de esos muros, atrapada entre papeles que, aunque necesarios, sentía que la alejaban cada vez más del asesino. La investigación, tampoco es que avanzase demasiado. Sus nuevos compañeros llegados de Valladolid se encontraron con los mismos problemas: escasez de pruebas, inexistencia de testigos y la sensación de que era prácticamente imposible dar con el asesino.

Al menos, esos dos días le sirvieron a Verónica para averiguar un par de detalles de la investigación, que desconocía. Tanto Carmen como Marta eran asiduas en subir vídeos a través de TikTok, bailando solas o con sus amigas. No era algo raro, ya que muchas niñas de su edad —y no tan niñas— lo hacían. El otro detalle era que ambas iban al mismo colegio en León, aunque a distintas clases. ¿Tendría eso relación con que el asesino las hubiese elegido a ambas?

Verónica terminó el tercer día seguido en la comisaría de León, con la sensación de que cada vez pintaba menos allí y que todo el esfuerzo que había hecho hasta el momento no había servido para nada.

Por suerte, eso cambió a la mañana siguiente.

25

Esa mañana Verónica entró en la comisaría con una desagradable sensación de pesadez en el estómago. De camino se había parado en una confitería para desayunar un pastel y un café con leche. No es que se arrepintiese de ello, ya que lo había disfrutado mucho, pero la noche anterior, de camino al hotel, había cenado una buena hamburguesa en un restaurante cercano.

Estaba acostumbrada a que el estrés del trabajo, sobre todo cuando se sentía frustrada, despertase sus ganas de comer todo aquello que no comía de forma habitual y que además le gustaba. Era como si cada bocado provocase en su cerebro una sensación de bienestar que hacía desaparecer la ansiedad. También es verdad que en otras ocasiones sucedía al revés. Cuando estaba metida en un caso en el que la investigación iba bien, y en lugar de ansiedad lo que sentía era euforia, se olvidaba por completo de comer. Es más, no lo necesitaba, por eso tenía que obligarse a hacerlo para no caer enferma.

Era algo que le llevaba sucediendo desde que era adolescente y que con el paso de los años no había logrado corregir.

—¿Un café? —le preguntó el subinspector Parra, cuando entró en la nueva sala que les habían asignado para la investigación, mucho más amplia que la anterior.

—No, gracias. Acabo de tomar uno. —El lugar estaba repleto de agentes que trabajaban en el caso—. ¿Qué ocurre, que hoy está todo el mundo aquí?

—Tu jefe nos ha dicho que tiene algo importante que contarnos.

—Espero que no sea otro crimen.

—No lo sé. Ferrán y Vallejo salieron hace un rato de aquí con él y no han vuelto todavía. ¡Ah, mira! —exclamó señalando hacia la puerta—. Ya están de vuelta.

—Un momento de atención —dijo Garrido alzando la voz para que todo el mundo en la sala le escuchase con claridad. Ferrán y Vallejo se situaron a su lado—. Han llegado los resultados del laboratorio sobre una víctima que estaba investigando el inspector Vallejo, en un pueblo llamado Bolar.

—Boñar —le corrigió este.

—Sí, bueno, Boñar. La víctima falleció hace casi dos meses durante una excursión con sus compañeros de clase. Se separó del grupo y la encontraron horas después en la orilla de un pantano, con la cabeza sumergida en el agua. En principio, todo pareció indicar que la muerte había sido accidental, por una caída. —El hombre de pelo cano y rostro poblado de arrugas hizo una breve pausa antes de proseguir—. Pues bien, el laboratorio encontró una muestra de ADN en su ropa, que coincide con el aparecido en las autopsias de Marta Abellán y Carmen Ramos.

—¡Lo sabía! —exclamó Verónica, incapaz de contener la emoción.

Varios ojos se posaron en ella, incluidos los de Vallejo, que la miró de aquella forma reprobatoria que empezaba a ser tan habitual en él.

—Este hecho, no obstante, no va a cambiar el rumbo general de la investigación.

Al escuchar eso, Verónica pasó de la satisfacción a la indignación. Tanto que estuvo a punto de alzar la voz para interrumpir a Garrido. Un gesto de su compañero con la mano, indicando que esperase, fue lo que la contuvo.

—Esta muerte, fuese o no intencionada, no cambia lo que nuestro asesino ha hecho a posteriori —continuó el inspector jefe—. Es más, está claro que su grado de violencia ha ido en aumento y solo los dos últimos crímenes nos pueden llevar hasta él.

Verónica no estaba de acuerdo con esa afirmación. Sabía que un asesino en serie se volvía más perfeccionista con cada nuevo crimen y al tiempo, su sadismo iba en aumento. Y la prueba era que a Marta Abellán la había tenido retenida el doble de tiempo que a Carmen Ramos.

—No sabemos si existen más víctimas, aunque es probable que no —aseguró Garrido—. El inspector Vallejo ya ha investigado los casos de desapariciones y de muertes en adolescentes con edad similar o cercana a Marta Abellán y solo encontró la de Bolar.

—Boñar —le corrigió de nuevo.

Verónica dibujó en sus labios una mueca de hastío. Ella había investigado esos casos, no su compañero, algo que la hizo sentirse menospreciada.

—Seguiremos dando más importancia a las dos últimas muertes —prosiguió Garrido—, aunque investigaremos un poco más a fondo esa muerte en… Boñar. Inspector Lara —concluyó, señalando a uno de los policías llegados de Valladolid—, ven un momento conmigo fuera de la sala.

Poco a poco, Verónica sentía como la rabia crecía en su interior. ¿Cómo era posible que la ninguneasen de esa manera? Ella era quien había descubierto el suceso de Boñar y quien había intuido que aquel podía ser el primer crimen del asesino que buscaban. Gracias a ella se había enviado a los laboratorios de la Policía Científica la ropa de la víctima y habían descubierto que su muerte era obra del mismo asesino. ¿Y ahora se iba a encargar de investigarlo un inspector que había llegado de Valladolid hacía dos días?

Decidida a no dejarse pisotear, caminó con paso decidido hacia la salida de la sala, dispuesta a encararse con Garrido y dejarle claro a aquel gilipollas que no iba a permitir que la apartase así del caso.

Por suerte para ella, Vallejo se interpuso en su camino alzando la mano.

—¿Dónde vas con esa cara de cabreo?

—A hablar con Garrido. No voy a permitir que nos aparte del caso.

—No nos está apartando.

—¿Cómo que no? —le replicó a punto de estallar—. Va a darle nuestra investigación a uno de los inspectores de Valladolid. Fuimos nosotros quienes descubrimos la posible relación de la muerte de Ana Silva con los posteriores crímenes. ¡Nosotros! ¿Y ahora ese gilipollas, después de tenernos dos días encerrados en esta comisaría, piensa mandar a Boñar a otros?

—¿Por qué no te calmas? —dijo Vallejo bajando el tono de la voz y haciendo un gesto con las manos para que ella le imitase—. Garrido no va a mandar a nadie más a Boñar. Vamos a ir tú y yo.

—¿Entonces por qué ha salido de la sala con ese inspector? —señaló hacia la puerta.

—Por otras cuestiones de la investigación. En cuanto llamaron a primera hora para darnos los resultados de ADN, hablé con Garrido y le hice entender que debía dejarnos a nosotros dos investigar en Boñar. —Esas palabras calmaron a Verónica, que bajó la mirada al suelo, algo avergonzada por su reacción—. La verdad es que no quería, no te lo voy a negar. Me dijo que eras muy impulsiva, algo que acabas de demostrar una vez más.

—Sí, pero… —trató de defenderse ella, mirándole de nuevo a los ojos.

—Déjame hablar. Le dije que gracias a ti habíamos descubierto la relación entre ese crimen y el asesino que buscamos, y que habíamos averiguado algunas cosas en nuestra breve estancia en Boñar. Eso le convenció para permitirnos seguir investigando, aunque no tenemos muchos días de margen. Quiere que averigüemos todo lo que podamos y que regresemos a León. Está convencido de que el asesino reside en León ciudad, o algún pueblo cercano.

—Eso no…

—Sí, ya sé que vas a decirme que no estás de acuerdo —la interrumpió de nuevo—, pero no olvides que Garrido es quien está al mando. Iremos juntos a Boñar un par de días y averiguaremos todo lo que podamos. Si no encontramos nada que nos indique que el asesino podría estar en esa zona, nos volvemos a León. ¿De acuerdo?

—Tiene que estar allí —dijo convencida.

—Ya veremos.

—¿Y cuándo nos vamos?

—En cuanto me tome un café. Esta vez no me voy a ir sin desayunar, como lo hice el otro día.

26

El sargento Arroyo, jefe del puesto de la Guardia Civil de Boñar, les recibió en su despacho, apenas una hora después. Verónica quería saber algo más sobre el hombre al que apodaban el Ermitaño. Su actitud y carácter, el hecho de que tuviese un todoterreno similar al que la profesora decía haber visto durante la excursión y, sobre todo, que sus neumáticos coincidiesen con las huellas aparecidas en el lugar donde encontraron el cadáver de Marta Abellán, le colocaban el primero en la lista de posibles sospechosos. Al menos para ella.

—Nunca ha sido una persona problemática —aseguró Arroyo cuando le preguntaron por él—. Es cierto que suele ser mal encarado, incluso yo diría que un tanto desagradable en el trato, pero Pedro Calderón, que es como realmente se llama, no me parece peligroso. Nunca fue sospechoso por cometer algún delito.

—¿Dónde vive? —preguntó Verónica.

—En una casa apartada del pueblo, que se encuentra al otro lado del río que bordea Boñar. En un pequeño alto, frente al puente de San Pedro.

—¿Y vive allí solo?

—Sí. De hecho, apenas sale de casa. ¿A qué viene tanto interés por él? —preguntó extrañado, dado que todavía no le habían explicado el motivo.

—Un todoterreno como el suyo fue visto en la zona donde Ana Silva estaba haciendo la ruta con sus compañeros de clase, el día que murió —intervino Vallejo.

Arroyo le miró con cierta sorpresa, a la vez que preguntaba:

—¿Habéis vuelto para investigar ese accidente?

—Tenemos pruebas de que no fue un accidente.

—¿Qué quieres decir?

—El laboratorio de la Policía Científica encontró gotas de sudor en la ropa de Ana Silva. Al analizarlas, el ADN reveló que no era suyo.

—¿Y entonces de quién?

Vallejo bajo el tono de su voz antes de responder:

—Esto que voy a contarte no puede salir de este despacho. Es confidencial y parte de la investigación, ¿de acuerdo?

—Sí, tranquilo. No lo comentaré con nadie.

—El ADN coincide con el que se encontró en los cuerpos de Carmen Ramos y Marta Abellán.

—¡Joder! ¿Te refieres a la hija del rector de la universidad de León?

—Sí… y a una niña que vivía en Puente Villarente y que apareció muerta hace un mes.

—Creemos que el crimen de Ana fue el primero que cometió el asesino —intervino Verónica—. Es probable que intentase violarla y que ella lograse escapar, con tan mala suerte que cayó por el terraplén y se golpeó en la cabeza. El hecho de no poder consumar su fantasía fue lo que provocó que nuestro asesino secuestrase, solo un par de semanas después, a Carmen Ramos, a solo treinta kilómetros de aquí.

Arroyo la miró con gesto preocupado antes de preguntar:

—¿Y pensáis que Pedro Calderón es el asesino?

—De momento solo es sospechoso —le aclaró Vallejo.

—¿Por qué motivo?

—Te lo hemos dicho antes. Porque tiene un todoterreno del mismo color que el que vio la profesora durante la ruta a Utrero —reiteró Verónica.

—Esa es una zona de caza. Además, por aquí mucha gente anda en todoterreno.

—Puede, pero el neumático de su vehículo es de la misma medida y marca que el aparecido en el lugar donde depositaron el cadáver de Marta Abellán.

—¿Y eso le incrimina?

—Como mínimo es suficiente para que sospechemos de él.

—Queremos hacerle una visita en su casa —intervino Vallejo—. Ya sabes, para echar un vistazo, a ver si se pone nervioso…

—A lo mejor incluso accede voluntariamente a darnos una muestra de ADN —sugirió Verónica.

—Puedo acompañaros a su casa, si es lo que queréis.

—Eso estaría muy bien —dijo Vallejo dibujando una sonrisa.

—De acuerdo, pero sería mejor ir en uno de nuestros Nissan. Para llegar allí hay que recorrer un camino de tierra bastante bacheado y con charcos en algunas zonas. Voy a avisar para que nos preparen uno.

El sargento salió del despacho, lo que Vallejo aprovechó para hablar a solas con su compañera.

—Cuando lleguemos a la casa del sospechoso, quiero que estés tranquila.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Ya entiendes lo que quiero decir. Nada de acusaciones ni de enfrentamientos con él.

—No hace falta —dijo ella asintiendo con la cabeza—. Solo necesitamos una muestra de su ADN.

—Lo sé, pero nos la tiene que dar de forma voluntaria. No lo olvides.

—Tranquilo, seré buena.

Arroyo regresó en ese momento.

—Vamos, ya tenemos coche.

Diez minutos después, atravesaban el pueblo en dirección a la casa en la que vivía el Ermitaño. Al volante del Nissan Patrol iba un joven guardia de unos veinte años, bastante extrovertido y con ganas de hablar.

—Esta es el área recreativa del Soto —dijo señalando un espacio abierto situado a su derecha. El sargento Arroyo iba sentado en el asiento del acompañante y Vallejo y Verónica en los asientos traseros—. En verano esto suele estar bastante animado, sobre todo los fines de semana. Viene mucho asturiano a pasar el día y, durante los meses de julio y agosto, el camping suele estar a tope.

—Parece muy bonito —comentó Vallejo.

—Hay mesas para comer, piscina, parque para los críos y un chiringuito. ¡Hasta un campo de fútbol playa!

—Concéntrate en la carretera, anda —le ordenó Arroyo, a quien parecía molestar la charla de su subordinado.

Tras dejar el área recreativa a la derecha y la entrada al camping a la izquierda, cruzaron un estrecho puente sobre el río Porma, para tomar luego el camino de tierra que encontraron a su derecha. Alrededor de un kilómetro transitaron por él, dejando a la derecha otro camping, con pinta de llevar bastante tiempo abandonado. Continuaron por un tramo flanqueado por árboles y al final del recorrido, llegaron a un cruce de caminos y una amplia zona despejada de vegetación, lo que les permitió ver al fondo una casa situada sobre una loma.

—Es esa —dijo Arroyo, señalándola.

Giraron a la izquierda para ascender por el camino que debía llevarlos hasta la casa del Ermitaño, pero apenas habían recorrido un centenar de metros, cuando el conductor tuvo que detener el vehículo. Una gruesa cadena de acero bloqueaba el camino, atravesándolo de lado a lado.

—¿Qué coño…? —protestó el conductor—. La última vez que pasé por aquí no estaba.

—¿Y cuándo fue eso? —le preguntó su sargento.

—Hará un par de meses.

—Se ve que, desde entonces, nuestro amigo no quiere recibir visitas —comentó Vallejo.

—Pues habrá que ir andando —dijo Arroyo bajándose del coche.

Tardaron unos cinco minutos en ascender por el camino que llegaba a la casa, donde no se encontraba aparcado el Lada Niva de color rojo que esperaban ver.

—El Ermitaño no debe de estar —supuso el conductor.

Aun así, se acercaron para llamar a la puerta. Era una vivienda bastante grande, de dos plantas, que dominaba un extenso valle por el que transcurría el río Porma, atravesado por un precioso puente de piedra. Junto a la casa había una pequeña nave, desde la que llegaban los berridos de los cabritos.

Al ver que no recibían respuesta, Verónica decidió dar una vuelta alrededor de la vivienda. Lo cierto era que tenía la esperanza de encontrar un cobertizo escondido o el acceso a un sótano oculto, donde retener a alguien sin que nadie pudiese escuchar sus gritos, pero no tuvo suerte. Tampoco encontraron nada en la nave de animales, donde compartían espacio varias jaulas de conejos y media docena de cabritos.

—¿Y solo con esto le da para vivir? —preguntó Verónica cuando salieron de la nave.

—También trabaja en la finca de ese empresario madrileño —respondió el guardia—. Le paga por el mantenimiento y por cuidarle la casa cuando no está.

—No sabía nada de eso —comentó su sargento.

—Yo lo sé porque lo vi este invierno salir de allí en una ocasión y le pregunté.

—¿Qué empresario? —preguntó Verónica.

—Uno que vive subiendo hacia Barrio de las Ollas —se apresuró a responder el guardia—. Rehabilitó una casa vieja y se hizo una mansión bastante imponente.

—Tampoco es que sea una mansión —le corrigió su sargento—. Es una casa bonita, eso sí, de planta baja y con una finca bastante amplia alrededor, pero hay mejores casas en el pueblo.

—Creo que le conocimos el otro día cuando estábamos con el alcalde tomando un café —recordó Vallejo—. Se quejó de unas vacas que le estaban comiendo el seto y del ruido que hacían con los cencerros.

—No se quejaba tanto este verano, cuando organizó una fiesta para sus amigos, con la música a todo volumen —comentó el guardia.

Vallejo se volvió para mirar a Verónica y dijo:

—Parece que aquí no hay nada interesante. Es mejor que volvamos.

—Deberíamos entrar en la casa.

—Sabes que sin una orden no podemos.

—Tal vez, si logramos forzar una ventana…

—Vero, sabes que no podemos —dijo Vallejo mirándola con expresión seria y tono tajante—. Debemos irnos y volver en otra ocasión.

Ella asintió con la cabeza, de mala gana. Le fastidiaba no haberle encontrado en casa y largarse de allí sin conseguir una muestra voluntaria de su ADN, lo que habría resuelto el caso de forma rápida.

No obstante, siempre había otros modos de demostrar su culpabilidad.

27

Regresaron al vehículo y reemprendieron el camino de vuelta al pueblo, aunque Arroyo le pidió al conductor que cogiese el camino del puente de piedra.

—Lo llaman puente de San Pedro, o puente Viejo y es de la época medieval —explicó de manera locuaz el que estaba al mando del volante—, aunque está asentado sobre un antiguo puente romano.

Cuando vio que iban a cruzarlo con el vehículo, Vallejo preguntó:

—¿Y dejáis pasar por aquí a los vehículos?

—Solo a vehículos ligeros, de las personas que viven en esta margen del río —respondió el sargento.

—Al menos, ahora no hay que pagar para cruzarlo, como en el pasado —dijo el conductor, con sorna—. ¿Sabéis que la gente pagaba un pontazgo para poder cruzar este puente y que, quien lo cobraba era el monasterio de Valdediós? En aquella época, la Iglesia no daba puntada sin hilo.

—Imagino que el único que lo cruza ahora es el Ermitaño —intervino Verónica.

—Pues sí —le replicó Arroyo—. Hay también un camping de hippies a este lado del río, pero para llegar a él se usa otra pista, que sale del puente por donde vinimos antes.

—No es un camping de hippies, mi sargento —aseguró el conductor, mientras dejaban atrás el puente de piedra y salían a la carretera principal, donde giraron a la derecha para regresar al centro del pueblo—. Es un camping ecológico para gente que quiere pasar unos días en conexión con la naturaleza.

—¡A más de uno lo pondría yo en conexión con la naturaleza limpiando el monte! Así habría menos incendios.

Vallejo soltó una carcajada, divertido, mientras el guardia contenía la suya.

—Parece que conoces muy bien Boñar —se dirigió entonces Verónica al conductor.

Este volvió la cabeza para mirarla y comentó:

—Pasé muchos veranos aquí, de crío, así que conozco bastante el pueblo.

—Mira la carretera —le ordenó su sargento.

—Justo aquí a la izquierda está la fuente del hierro —prosiguió el joven—. Su agua es muy buena para las piedras del riñón. De hecho, mucha gente viene a por ella, aunque no es la única del pueblo. Hay un montón más de fuentes y de manantiales, por eso a Boñar la llaman «La villa por la que más corre el agua». Si os quedáis por aquí un tiempo, hay una ruta muy bonita por el pueblo, en la que se visitan la gran mayoría de ellas y que…

—Déjanos en la general, delante de cualquier cafetería —le interrumpió Arroyo con tono tajante, como si estuviese cansado del tono de voz jovial de su subordinado—. Vamos a tomar algo antes de comer.

—Esa sí me parece una buena idea —celebró Vallejo.

Estaban en la puerta para entrar en el bar cuando Verónica decidió separarse de ellos.

—Si no os importa, voy a dar una vuelta por el pueblo. No me apetece tomar nada ahora.

—¿Estás bien? —le preguntó Vallejo.

—Sí, tranquilo. Necesito respirar un poco de aire y despejar la cabeza.

—Vale, te espero aquí.

En realidad, lo que Verónica necesitaba era desconectar y liberarse del sentimiento de frustración que en ese momento la embargaba, por no haber encontrado al Ermitaño en su casa. Algo en su interior le decía que él era el asesino. Ya no solo porque las pistas le señalaban, sino porque la primera vez que se habían encontrado vio algo en su mirada, que no le gustó: una rabia que no le pasó desapercibida. Quizás fuese solo contra ella, por el modo en que se habían conocido, pero cabía la posibilidad de que sintiese esa rabia contra las mujeres en general y que eso le hubiese llevado a asesinar.

No obstante, era consciente de que no podía permitir que esos pensamientos la obsesionasen, por eso decidió dar una vuelta por el pueblo y ocupar su mente en otra cosa. Cogió la calle que llevaba hasta la iglesia del pueblo y cuando llegó allí, la bordeó con paso tranquilo. En su camino se cruzó con dos señoras mayores, que la miraron con curiosidad, por no decir que la radiografiaron de arriba a abajo. Justo al alcanzar la parte de atrás de la iglesia, vio que en la otra acera estaba la oficina de turismo, así que entró. Una mujer de mediana edad, que estaba sentada detrás de su mesa, la saludó con una amplia sonrisa:

—¡Buenos días!

—Buenos días. Soy la subinspectora Cuevas, de la Policía Nacional. Quería saber si tenéis algún plano o mapa de las rutas que se pueden hacer por esta zona.

—Claro que sí —respondió la mujer echando mano de una pila de papeles que tenía a un lado de la mesa. Cogió uno y lo desplegó delante de ella—. Estas son las doce rutas que tenemos hasta el momento. Doce meses, doce rutas.

—Un nombre pegadizo.

—¿A que sí? Tenemos rutas de todos los tipos, dificultades y longitudes. A la gente les encantan por la variedad. Incluso tenemos una interactiva.

—¿Interactiva? —preguntó Verónica.

—Sí, es una ruta literaria que va de Rucayo a Utrero y que cuenta con códigos QR a lo largo del recorrido, con los testimonios de los que sufrieron con la creación del pantano. Está basada en el libro «Distintas formas de mirar el agua», del escritor Julio Llamazares.

—¿Es ahí donde falleció una niña hace un par de meses? —preguntó para tantearla.

—Sí, Ana. ¡Pobre cría! Menuda desgracia para todo el pueblo.

—¿La conocías?

—Conozco a su madre. La mujer está destrozada.

—¿Podrías indicarme en el mapa cuál es esa ruta?

—Sí, claro. —La mujer señaló uno de los gráficos—. Es esta, pero puedes verla mejor desde el móvil. Si entras en la página del ayuntamiento, puedes descargarte el recorrido para verlo desde cualquier aplicación de navegación. De todas formas, no tiene pérdida, sale del pueblo de Rucayo y llega hasta Utrero por una pista de tierra. Todo el recorrido está muy bien marcado con carteles.

—¿Hay caminos secundarios en esa ruta?

—Sí, varios. Alguno que baja al pantano y otros que suben monte arriba. Lo sé porque mi marido es cazador y todos los inviernos suele ir a cazar por esa zona.

—Y tu marido se llama…

—Julio. Precisamente estábamos en Valencia de vacaciones cuando sucedió lo de Ana. Cuando me lo dijeron, pensé que me daba algo.

—¿Puedo quedarme el mapa?

—Sí, claro.

Verónica lo plegó y se lo guardó en el bolsillo posterior del pantalón vaquero, tras lo cual se despidió de la mujer y salió de la oficina.

Continuó su recorrido alrededor de la plaza que rodeaba la iglesia, donde descubrió que había una fuente y una escultura con forma de árbol, que llamó su atención. Al acercarse, vio que se trataba de un homenaje al Negrillón, un árbol que había enfermado y se había secado tres décadas atrás. Sobre una base acristalada, a través de la que podían verse distintos trozos de madera, se erigía una impresionante escultura de hierro cuyo centro, también acristalado, contenía parte del antiguo tronco. Imaginó que aquel árbol debió ser en el pasado un símbolo muy importante para las gentes del pueblo.

Iba a continuar su camino, cuando se fijó en alguien que se encontraba al otro lado de la plaza, en la esquina de una de las calles, junto a una farmacia. Era un hombre de edad indefinida, quizás entre cuarenta y cincuenta años, delgado y de posición encorvada. Llevaba puesto un gorro negro que le cubría la cabeza y tenía barba de varios días. Su aspecto era demacrado y se frotaba las manos de forma continua y con persistencia, como si se las estuviese enjabonando. Tenía la mirada clavada en una familia con dos niñas de unos diez años, que en ese momento estaba haciéndose fotos en el monumento de piedra con el nombre «BOÑAR», situado a unos cincuenta metros.

En principio, Verónica no se alarmó, hasta que las niñas se separaron de sus padres para correr por delante de la iglesia, entre risas, y vio el modo en que aquel hombre las observaba. Hubo algo en aquella mirada que no le gustó, algo inquietante, por eso decidió ir a su encuentro.

Apenas había dado cuatro pasos, cuando el hombre se percató de su presencia y salió corriendo como alma que lleva el diablo, calle adentro. Verónica también comenzó a correr para alcanzarlo, pero a pesar de su aspecto encorvado resultó ser bastante rápido. Lo perdió cuando giró a la izquierda, al llegar al fondo de la calle, mientras le daba el alto sin éxito. Ella también dobló la esquina y se encontró con una nueva calle donde giró a la derecha, desembocando en la calle principal de Boñar, donde se encontraban las cafeterías. Miró en todas las direcciones, pero no logró localizar al sospechoso, así que cruzó hacia la acera de enfrente. A pesar de tener una mayor perspectiva de toda la calle, no consiguió encontrarlo por ninguna parte. Parecía que se había esfumado.

—¿Estás bien? —le preguntó entonces una voz familiar.

Al girarse vio que se trataba de Vallejo, que le hablaba desde la terraza de la cafetería donde estaba en compañía de Arroyo.

—Acabo de ver un tío de lo más sospechoso, y cuando me acerqué a él salió corriendo.

—¿Cómo era? —preguntó el sargento.

—Delgado y encorvado, y no hacía más que frotarse las manos.

—¡Ah, Hidrogel!

—¿Cómo?

—Le llamamos Hidrogel porque es muy maniático con la limpieza. Lleva consigo un bote de esos de hidrogel, para desinfectarse las manos, y lo usa cada vez que entra o sale de un bar. Incluso por la calle anda cada poco echándose líquido en las manos y luego se las frota.

—Pues salió corriendo cuando me acerqué.

—De nosotros también huye a veces, según le dé, pero no se mete con nadie y tampoco es peligroso. Vive aquí al lado, con su madre, en ese portal junto al estanco —dijo señalando con el dedo al otro de la calle.

Verónica entendió por qué lo había perdido de vista.

—¿Y dices que es inofensivo? Porque le vi mirando a unas niñas en la plaza de la iglesia y no me gustó nada el modo en que lo hacía.

—Sí, tranquila. Te aseguro que no es el asesino que buscas.

—Eso espero —murmuró Verónica, a quien la actitud del hombre le había creado serias dudas.

—¿Estás bien? —preguntó Vallejo.

—Sí. ¿Qué hacemos ahora?

—¿No quieres tomarte algo con nosotros? Aquí ponen unas tapas de muerte. Con tres consumiciones ya comes.

—No tengo hambre ahora mismo —dijo mirando la caña que su compañero tenía delante de él. No le pareció muy adecuado que ya estuviese bebiendo alcohol a esas horas, aunque no le dijo nada al respecto.

—Arroyo acaba de hablarme de un hostal que está aquí a la vuelta de la esquina —aseguró su compañero—, así que podemos acercarnos para reservar un par de habitaciones.

—¿Y luego?

—Estaba pensando en comer algo y echar un vistazo en el lugar donde apareció el cuerpo de Ana, si al sargento no le importa acompañarnos.

—Claro que no —dijo este—. Llamaré para que me traigan el Nissan y os llevaré hasta allí, en persona. Es más, conozco un sitio muy bueno en Valdehuesa, en el que se come bien. Está muy cerca del pueblo donde empieza la ruta, poco antes del Museo de la Fauna Salvaje.

—¿Tenéis un museo de animales salvajes?

—Sí, hay animales de los cinco continentes. Tenéis que visitarlo.

—¿Vivos?

—No, están disecados, pero impresionan igual que si lo estuviesen.

—Habrá que visitarlo.

—No estamos aquí de turismo, sino para investigar un crimen —intervino Verónica, con voz cortante—. Deberíamos ir directos al pueblo de Utrero.

—No pasa nada porque paremos antes a comer —dijo Vallejo—. Pienso mejor con la barriga llena.

—¿Acaso, la tienes vacía alguna vez? —Verónica se dio cuenta al momento de que no había sido una frase muy acertada, por eso rebajó el tono de voz—. Está bien, iremos a comer antes, pero que sea ya. Quiero ver la zona antes de que se haga de noche.

—No te preocupes —dijo Arroyo poniéndose en pie—. Está muy cerca de aquí.

28

Abandonaron el pueblo de Valdehuesa, pasadas las cuatro de la tarde, tras una buena comida y una charla agradable, aunque Verónica permaneció casi todo el tiempo como mera oyente. Arroyo les relató sobre los numerosos destinos por los que había pasado a lo largo de su carrera: Benavente, El Barco de Ávila, Talavera de la Reina y, antes de recalar en Boñar, un par de destinos cerca de Sevilla, lo que dio pie a que Vallejo y él intercambiasen opiniones sobre la ciudad y el ambiente que se vivía en ella todo el año.

No tardaron en llegar al pueblo de Rucayo, donde tomaron la pista de tierra por la que transitaba la ruta, dejando a la derecha, en distintos puntos del recorrido, varias siluetas de personas. Verónica supuso que eran los puntos interactivos que relataban la historia de las gentes de aquel lugar.

Finalmente, alcanzaron el pueblo de Utrero, cercano al borde del pantano y cuya imagen transmitía cierto desasosiego. Estaba compuesto por viviendas abandonadas en el pasado, que ahora eran el triste testimonio de cómo, en ocasiones, el desarrollo no respetaba la vida de la gente.

Arroyo detuvo el Nissan a la entrada del pueblo y los tres descendieron para cruzarlo a pie. Luego continuaron hasta una zona arbolada, que atravesaron para llegar a la orilla del pantano.

—Allí fue donde encontramos el cuerpo de Ana —dijo el sargento, señalando con el dedo unos matorrales—. Yo creo que no fue consciente del terraplén que había al otro lado.

Se asomaron al otro lado del matorral y vieron una caída de unos veinte metros, casi vertical, y la orilla del pantano abajo. El agua estaba a unos diez metros del borde.

—Ese día, el pantano estaba más alto —les aclaró—, por eso se ahogó. Si hubiese sido hoy, Ana, seguramente estaría viva.

Verónica miró la zona en la que se encontraban, donde no encontró nada fuera de lo normal, así que amplió la búsqueda. Se separó unos veinte metros de ellos, hasta un lugar donde la maleza estaba algo aplastada.

—Vallejo —llamó su atención para que se acercase—. Fíjate en esto. Parece como si alguien se hubiese revolcado por el suelo.

—Puede ser la cama de algún animal —apuntó Arroyo.

Ella ignoró su comentario y miró hacia el lugar por donde había caído la víctima.

—Habrá unos veinte metros hasta el terraplén. Pudo ser aquí donde el asaltante intentó violarla —afirmó—. De alguna forma, ella logró quitárselo de encima cuando intentaba bajarle los pantalones y entonces trató de escapar. Corrió hacia allí sin saber que al otro lado había una caída y se precipitó por el terraplén.

—O el asesino la alcanzó y la empujó —sugirió su compañero.

—Sí, también puede ser. Lo que está claro es que habría que traer a alguien para revisar y analizar toda la zona.

—Ya lo hicimos nosotros y no encontramos nada —afirmó Arroyo, algo molesto—, solo su mochila.

—¿Dónde apareció?

—Pues… —El sargento dudó—. No estoy seguro. Creo que por esta zona.

—¿No estás seguro?

—Más o menos por aquí —respondió señalando una zona cercana a ellos—. Creo que sacamos una foto. No estoy seguro.

Verónica torció el gesto, contrariada, y decidió recorrer una zona de unos cien metros a la redonda, buscando alguna evidencia que delatase al atacante. No encontró nada, por lo que al final reconoció que era normal que la Guardia Civil y el forense hubiesen declarado la muerte como accidental. De no ser por el ADN aparecido en su ropa, ella misma habría terminado pensando lo mismo.

No obstante, en ese momento recordó algo que no habían comprobado todavía.

—La madre dijo que su hija llevaba el teléfono en la mochila —afirmó dirigiéndose a Arroyo.

—Sí, lo encontramos dentro de ella. Incluso lo revisamos, para ver si había algo que explicase por qué se alejó del grupo. Solo había una llamada a su madre, esa mañana. Ni siquiera usaba las redes sociales.

—¿Se comprobó el posicionamiento de los móviles de sus compañeros?

—No, aunque aquí apenas hay cobertura. Puedes comprobarlo.

Verónica sacó su teléfono y descubrió que solo le marcaba un par de rayas.

—Y no habréis comprobado por casualidad qué teléfonos se conectaron a la antena de telefonía más cercana, ¿verdad?

—Claro que no —respondió Arroyo, tajante—. Ya os dije que asumimos que había sido una muerte accidental.

—Ahora está claro que no fue así.

—Ya, pero entonces no lo sabíamos —se defendió él.

Verónica le miró desafiante, lo que obligó a Vallejo a interceder.

—Recuerda que el forense les dijo que la muerte había sido accidental.

—Aun así, deberían haberlo investigado.

—Es muy fácil juzgar las cosas a toro pasado —le replicó Arroyo, con gesto de cabreo.

—No os estamos juzgando —dijo Vallejo en tono conciliador y mirando a su compañera de forma severa—. Lo vuestro no es investigar crímenes, para eso estamos nosotros aquí y es lo que vamos a hacer.

—Tenemos que hablar con la operadora de telefonía de la antena más cercana —afirmó Verónica ignorando el tono de reprimenda de su compañero— y también hay que averiguar el número de móvil del Ermitaño. Si estaba aquí presente, tuvo que conectarse a la antena.

—Podemos conseguir su número cuando regresemos a Boñar —dijo el sargento algo menos tenso—. Seguro que lo tienen en la carnicería donde vende los conejos y los cabritos.

Eso relajó también el gesto de Verónica, que asintió con la cabeza, conforme, y luego comentó:

—Si su ubicación apareciese en este lugar, o donde desaparecieron las otras dos víctimas, sería suficiente para detenerle. Incluso si pudiésemos situarle donde se encontraron los cadáveres.

—Bueno, no te ilusiones todavía —dijo Vallejo—. Igual no llevaba el móvil encima.

—Todo el mundo lleva un teléfono encima hoy en día. Seguro que él no es diferente.

—Si hay alguien diferente en este mundo, es ese tío —sentenció Arroyo.

29

Esa noche, antes de meterse en la cama, Verónica dedicó unos minutos a bucear por Internet y calmar así su frustración tras saber que el Ermitaño no tenía teléfono móvil. La carnicería en la que solía vender la carne solo contactaba con él de palabra, cuando pasaba a verles los lunes de cada semana. En cuanto a las operadoras de telefonía, en ninguna constaba algún teléfono registrado a su nombre. Por mucho que pareciese increíble, estaban ante un hombre que, en pleno siglo veintiuno, no tenía un teléfono móvil.

Respecto a la antena de telefonía más cercana al lugar del crimen, el registro de ese día mostraba un total de trescientas quince conexiones en las horas cercanas al asesinato. El motivo era que al otro lado del pantano estaba la carretera que subía a Puebla de Lillo, al parecer bastante transitada ese día, por lo que los resultados, en principio no servían para identificar a un posible sospechoso.

Eso dejaba a Verónica sin nada en que sustentar sus sospechas hacia el Ermitaño, por lo que decidió investigar un suceso muy anterior y que quizás tuviese relación con los asesinatos actuales. Le llevó cerca de media hora encontrar un artículo de prensa que tratase lo ocurrido con algo de rigor, dado que la gran mayoría de la prensa de la época, apenas había profundizado en los hechos.

Dieciocho años atrás, Alfonso Gómez Bravo, de treinta y dos años, había sido detenido por el secuestro y violación de un total de cinco niñas de entre trece y catorce años en la provincia de Zamora. En el momento de la detención, aún tenía secuestrada a la última de sus víctimas en el sótano de una casa abandonada, en un pueblo cercano a la localidad de Puebla de Sanabria.

El violador vivía en Madrid y estaba de vacaciones en Benavente. Sus compañeros lo describieron como una persona muy reservada y nada problemática. Es más, tenía una relación estable con una mujer dos años más joven que él, que declaró estar destrozada por el suceso.

La Guardia Civil logró detenerle tras una llamada anónima, cuando tenía en su poder a la última de las niñas, aunque nunca llegó a juicio. Ni siquiera pisó una celda. El padre de la niña lo mató en el momento de la detención, después de golpearle en la cabeza con una piedra, antes de que los agentes lo redujesen. Un golpe certero en la sien, que acabó con su vida en el acto.

Eso evitó que pudiese proporcionar la identidad del compañero junto al que había cometido las violaciones, y que desapareció sin dejar rastro. Las declaraciones de las niñas tampoco sirvieron para dar con él. Los dos hombres se ocultaban el rostro con pasamontañas durante los asaltos, que se producían de noche y en lugares solitarios. Metían a las víctimas a la fuerza dentro de un coche y luego se las llevaban a sitios apartados donde abusaban de ellas durante horas, antes de soltarlas. Ni siquiera la última víctima, a la que habían retenido durante tres días, fue capaz de identificarle.

Muerto Alfonso Gómez y sin pistas sobre la identidad o el paradero de su compañero, la Guardia Civil terminó cerrando el caso, sobre todo porque a partir de entonces no se produjeron más violaciones en la provincia.

A la luz de los hechos acaecidos en León, Verónica se preguntó si podía tratarse de la misma persona, del violador que dieciocho años atrás había logrado eludir a la justicia, o si quizás se trataba de un imitador que conocía lo ocurrido. No creía que esto último fuese probable. Habían pasado demasiados años como para que alguien conociese siquiera aquel suceso y tratase de imitarlo, aunque tenía que reconocer que lo mismo que ella había dedicado parte de su vida a investigar a los criminales para aprender sus métodos, podía haber perturbados que hiciesen lo mismo para copiarles.

De cualquier modo, decidió que era el momento de dejar de buscar más respuestas. A esas horas de la noche, la cabeza comenzaba a explotarle, así que apagó la pantalla y se puso a dormir.

Quizás el día siguiente fuese más propicio para la investigación.

30

Esa mañana, Verónica se despertó empapada en sudor. De nuevo aquella pesadilla que se había repetido en los últimos días, provocando que se despertase con una angustia que la acompañaba luego buena parte del día. Se levantó, se dio una ducha rápida y al ver que eran las ocho de la mañana, decidió bajar a una cafetería a tomar un café.

Justo al salir del hostal donde se había alojado con Vallejo, se encontró con que su compañero estaba fuera fumando, con aire pensativo.

—Buenos días —le saludó.

—Parece que traes peor cara que yo —le replicó él tras soltar una bocanada de humo—. ¿Has dormido poco?

—Lo suficiente —respondió para ahorrarse explicaciones.

—Mejor, porque hoy va a ser un día complicado.

—¿Por qué, ocurre algo?

—Me ha llamado el sargento Arroyo hace un minuto. Ah… espera —dijo al sonar la melodía de su teléfono—. Dime, Arroyo… Sí, no te preocupes… Vale, dile que vamos para allá.

Nada más cortar la llamada, Verónica preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—La hija del alcalde no durmió anoche en casa y sus padres están bastante preocupados. Han llamado a todos sus amigos y ninguno sabe nada de ella, desde ayer por la tarde.

—¿Ha desaparecido?

—Es pronto para afirmarlo —dijo dando la última calada al cigarrillo y tirándolo al suelo—. Puede que esté con alguien al que los padres no conocen. Tenemos que ir al puesto de la Guardia Civil. El alcalde está allí bastante alterado, reclamando que todo el mundo la busque.

Mientras caminaban hacia el coche, Verónica preguntó:

—¿Cuántos años tiene la hija del alcalde?

—Dieciséis. Se llama Elena.

—¿Y no tienen ni idea de dónde puede estar?

—No. Llevan horas llamándola al teléfono y lo tiene apagado.

—Aun así, podemos localizarla.

—Lo sé, pero antes quiero hablar con el padre. Eso sí, ni se te ocurra mencionar que pudiese haberla secuestrado nuestro asesino —le advirtió Vallejo con expresión seria, antes de subir al vehículo—. No quiero desatar la histeria en el pueblo.

—Si el asesino está entre los vecinos, no vamos a poder evitar que eso suceda.

—No te adelantes a los hechos y déjame a mí.

—Como quieras —le replicó ella con gesto serio, convencida de que el tiempo terminaría dándole la razón.

Al entrar en el despacho del sargento Arroyo, vieron que la situación era ya bastante tensa.

—¡Le ha pasado algo! —gritaba el alcalde, casi fuera de sí—. ¡Alguien la ha secuestrado!

—Tranquilízate, Ginés —le decía Arroyo poniéndole la mano sobre el hombro—. Mira, ya están aquí los dos policías. Entre todos la encontraremos.

El hombre los miró al entrar en el despacho, con cara descompuesta. Parecía estar al borde del infarto.

—Ella nunca dormiría fuera de casa sin avisarnos.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu hija? —preguntó Vallejo.

—Ayer por la mañana. Siempre la llevo en coche al colegio, antes de ir al ayuntamiento. Lo normal es que luego vuelva a casa conmigo al mediodía, pero ayer salió temprano y me dijo que prefería subir andando.

—¿Y dónde vives?

—En Barrio de las Ollas.

—Es un pueblo que está a un kilómetro de distancia —explicó Arroyo—, al otro lado del río Porma, siguiendo la carretera que hay después de pasar el Soto.

—¿Es por donde fuimos a casa del Ermitaño? —preguntó Verónica, interesada.

—Sí. Nosotros cruzamos el puente del río y cogimos la pista que salía a la derecha. Para llegar a Barrio de las Ollas, hay que seguir la carretera de frente.

—De camino le mandó un mensaje a su madre, para avisar de que al final se quedaba a comer en casa de una amiga —continuó Ginés—, pero pasó la tarde y no supimos nada de ella. Cuando oscureció y vimos que no llegaba, la llamamos, pero tenía el teléfono apagado.

—¿Hablasteis con su amiga? —preguntó Vallejo.

—Sí, y nos dijo que no había comido en su casa y que tampoco la había visto en toda la tarde. Ahí fue cuando nos alarmamos.

—A las nueve de la noche, Ginés nos avisó —explicó Arroyo mirando a Vallejo—, así que envié a un par de patrullas a buscarla por el pueblo y los alrededores, pero de momento no hemos dado con ella.

—¿Y por qué no nos dijiste nada hasta esta mañana? —preguntó entonces Verónica, con tono de reprimenda.

—No quería alarmaros sin motivo.

—¿Sin motivo? ¡Joder! —exclamó cabreada—. ¿Acaso la desaparición de otra niña no es motivo suficiente?

—¿Cómo que otra niña? —preguntó de pronto Ginés, alarmado—. ¿Qué quieres decir? ¿Han desaparecido más niñas?

—Claro que no, tranquilo —trató de calmarle Vallejo, poniendo la mano sobre su hombro.

—¡No me digas que esté tranquilo! Mi hija nunca pasó la noche fuera de casa. ¡Jamás!

—Hay que ir a casa del Ermitaño —propuso entonces Verónica mirando a su compañero.

—No nos precipitemos —dijo este, mirándola con gesto serio—. Antes de nada, hay que averiguar si alguien estuvo con ella a lo largo del día de ayer. ¿Tiene algún novio?

—No —respondió rotundo el alcalde.

—¿Habéis hablado con sus amigos y compañeros de clase?

—Con todos los que hemos podido, pero nadie sabe nada de ella. Nadie la vio después de salir de clase.

—¿Tienes más hijos?

—Tengo otra hija estudiando en León, pero ayer no habló con ella y tampoco sabe nada. —Entonces Ginés miró a Verónica entrecerrando los ojos—. ¿Qué tiene que ver el Ermitaño en todo esto?

—Nada —aseguró Vallejo.

—¿Cómo que nada? ¿Entonces por qué lo ha mencionado ella?

—Por otro tema que ahora mismo no tiene relación con el caso. Escúchame, Ginés, lo primero que vamos a hacer es localizar el teléfono de tu hija —le explicó Vallejo con voz calmada—. Es probable que esté con alguien con quien no habéis hablado todavía. Se quedaría a dormir en su casa, tal vez se quedó sin batería y no pudo llamaros.

—A ella nunca se le ocurriría hacernos eso, ya estuvo castigada en verano por desobedecerme. Sabe que soy muy estricto.

—¿Tu mujer está en casa?

—No, está fuera, esperando en el coche.

—Está bien. Necesito que me des el número de teléfono de tu hija para obtener su ubicación.

—¿Y cómo vais a conseguirla? Tiene el teléfono apagado.

—Eso no es impedimento para que podamos localizarla. No te preocupes, ya verás que está bien.

31

Una vez hechas las gestiones pertinentes para obtener la ubicación del teléfono de Elena, Vallejo le pidió a Verónica que le acompañase fuera del despacho del sargento. Salieron al pasillo y de ahí al patio interior del pequeño cuartel.

—Joder, Vero, ¿cómo se te ocurre decir delante del padre que han desaparecido otras niñas? —preguntó mirándola con dureza—. ¡Y encima insinuar que el Ermitaño puede estar implicado!

—Porque podría tener retenida a Elena en su casa, y a saber lo que le estará haciendo en este momento —se defendió ella.

—Hay muchos otros motivos que expliquen que esa chavala no haya ido a dormir a casa, antes que ese. Para empezar, no es la primera vez que desobedece a su padre. Ya lo has oído.

—Pero eso fue en verano.

—Me da igual. Siendo mujer, deberías saber que, a esa edad las chicas se vuelven rebeldes. Quieren sentirse mayores y no tener que dar explicaciones a nadie, de lo que hacen. ¿O no fuiste así tú también?

—Yo no tuve una adolescencia normal.

—¿Y eso qué significa?

—Nada, solo que yo no creo que Elena se largase por su propio pie. Deberíamos ir a casa del Ermitaño.

—Cuando tengamos la ubicación de su teléfono.

—¿Y si no lo lleva encima? ¿Y si está tirado en una cuneta?

—En ese caso haremos lo que sea necesario para encontrarla, pero hasta entonces, no vamos a acusar a nadie sin pruebas. Y mucho menos delante del padre. ¿Está claro?

Verónica se mordió el labio inferior con rabia. Vallejo no era un mal policía, pero parecía no ser consciente de lo que podía hacer un depredador sexual.

—Para llegar a la casa del Ermitaño, hay que cruzar el mismo puente que para subir al pueblo donde vive el alcalde —se defendió ella con vehemencia—. ¿Y si el Ermitaño la estaba esperando y la secuestró de camino a su casa?

—¿A plena luz del día? —preguntó su compañero, con tono irónico.

—No parece que estos días se vea mucha gente por el pueblo.

—No tan poca como para que alguien no pudiese ver o escuchar algo. Además, las anteriores víctimas tenían catorce años. ¿No eres tú la que presume de ser experta en asesinos en serie?

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó ella sorprendida por el tono de reprimenda que había usado.

—Pues, que al asesino le gustan las niñas, probablemente porque todavía no han desarrollado su cuerpo. Después les pinta los labios para que parezcan mayores. Elena es una adolescente, casi una mujer. No coincide con el perfil de sus víctimas.

Verónica tuvo que reconocer que lo que acababa de decir su compañero tenía lógica. No obstante, no quiso dar el brazo a torcer.

—Puede que ahora las prefiera más mayores.

—¿Y realizar el secuestro aquí, en Boñar, al lado de su casa? ¿Crees que si nuestro asesino fuese el Ermitaño, iba a arriesgarse a raptar a su siguiente víctima a menos de un kilómetro de su casa?

Esta vez no supo cómo rebatir su lógica.

—Tal vez.

—Tal vez, no. Sabes que tengo razón, así que deja de mencionar su nombre como sospechoso y centrémonos en encontrar a Elena.

—De acuerdo —dijo, bajando la mirada.

A Verónica le costaba reconocer que estaba equivocada, sobre todo porque eso significaba perder el control de la situación, y el control era lo único que le hacía sentirse bien consigo misma.

Por suerte, justo en ese momento sonó el teléfono de Vallejo, lo que ayudó a que se rebajase la tensión entre ellos.

—¡Dime, Garrido! —pidió, respondiendo al teléfono—. Sí, te escucho… ¿Dónde? Vale, mándame un mensaje con la ubicación.

Cuando cortó la llamada, Vallejo miró a Verónica con expresión de «te lo dije». Aun así, ella preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Vamos fuera, a hablar con la madre.

La esposa de Ginés estaba sentada en el interior del coche de este, un Niva todoterreno de color rojo oscuro que parecía recién lavado. Al llegar a la altura del vehículo, el policía le hizo una señal con la mano a la mujer para que saliese del interior.

—Soy el inspector Vallejo, y esta es la subinspectora Cuevas —se presentó en cuanto puso el pie fuera—. Acabamos de estar con Ginés.

—Encantada —dijo ella con voz tímida.

—Necesito hacerle unas preguntas.

—Claro.

La mujer aparentaba ser algo más joven que su marido y tenía el pelo negro, muy corto, con varias mechas rubias. Sus facciones eran bonitas, aunque las ojeras que presentaba en ese momento la deslucían bastante.

—¿Su hija tiene novio?

—No.

—¿Está segura?

—Bueno… A principios de verano conoció a un chico y estuvo saliendo con él un par de semanas, pero lo dejaron.

—¿Por qué motivo?

—Era bastante más mayor que ella y tanto a su padre como a mí, no nos gustaba que saliese con él.

—¿Qué edad tiene ese chico?

—Veintisiete.

—¿Y ella cómo se lo tomó?

—Bastante mal. Una noche se escapó para verle sin nuestro permiso, así que su padre la castigó sin salir todo el verano, aunque le levantamos el castigo al llegar las fiestas. Aun así, le marcamos un horario para entrar en casa y la tuvimos bastante controlada hasta que empezó en el instituto.

—¿No volvió a ver a ese chico?

—No —aseguró convencida.

—¿Sabe si hablaba con él?

—Eso ya no lo sé, porque no le controlo el teléfono, pero no creo. Tuve una charla con ella, explicándole que no estaba nada bien salir con chicos tan mayores y pareció entenderlo.

—¿Sabe dónde vive ese chico?

—Me dijo que a las afueras de León. Por lo visto tiene un chalé en una urbanización.

—¿Puede ser la urbanización Monte León?

La mujer se quedó pensativa unos segundos.

—Pues… creo que sí.

La respuesta provocó que una leve sonrisa se dibujase en los labios de Vallejo.

—Muchas gracias y no se preocupe por su hija. Pronto estará en casa —dijo a modo de despedida.

Mientras los dos policías regresaban al interior del cuartelillo, Vallejo afirmó con una sonrisa más abierta:

—Sabe más el diablo por viejo que por diablo.

—¿Cómo? —preguntó Verónica, desconcertada.

—Es uno de esos refranes que tanto te gustan.

—¿Y qué significa, exactamente?

—Que todavía tengo unas cuantas cosas que enseñarte.

32

Un par de horas después, un vehículo patrulla de la Policía Nacional aparcaba delante de la casa de Mario Ginés. En la puerta esperaban él y su mujer, acompañados de Vallejo, Verónica y el sargento Arroyo, que se apartaron a un lado para no interferir. En cuanto la hija bajó del vehículo y vio a sus padres corriendo a abrazarla, rompió a llorar, más por miedo y vergüenza que por haber pasado por una situación traumática.

Mientras la familia entraba en la casa, Vallejo se acercó a los agentes del coche patrulla para agradecerles que hubiesen traído a Elena de vuelta a Boñar, desde León. Luego regresó junto a Arroyo, que dijo con voz profunda:

—No puedo creerme que se escapase con su novio.

—Las adolescentes suelen ser así. Bueno, no todas —dijo Vallejo, mirando de reojo a su compañera, con una leve sonrisa.

—Está claro que me equivoqué —murmuró ella, sin tomarse a mal el comentario.

—En este caso me alegro de que fuese así.

—¿Y qué hay del novio? —preguntó Arroyo.

—De momento, está detenido en la comisaría de León, hasta que los padres decidan si le ponen una denuncia, aunque no creo que lo hagan.

—¿Ha dicho algo?

—Que no se la llevó a la fuerza. Elena y él siguieron hablando, a pesar de que sus padres se lo prohibieron, y se vieron varias veces a escondidas en Boñar, en las últimas semanas. Ayer, ella le pidió que pasase a buscarla al mediodía y se fueron juntos a León.

—¿Y ese imbécil no era consciente de que ella es menor de edad? —preguntó Arroyo, cabreado.

—No lo sé, pero seguro que ahora, sentado en una celda, empieza a darse cuenta.

—Menudo mal trago que han pasado los padres.

—Lo importante es que todo ha acabado bien —afirmó Vallejo—. El resto, es algo que deberán solucionar en familia.

En ese momento, Ginés salió del interior de la casa, con ojos enrojecidos, signo claro de haber llorado, pero con una sonrisa de felicidad dibujada en el rostro.

—¡Gracias por todo! —dijo, estrechándoles la mano a los tres—. No sabéis cuánto os agradezco lo que habéis hecho por mi familia.

—No seas muy duro con ella —le aconsejó Vallejo cuando le apretó la mano—. La adolescencia no es una época fácil y se necesita mucha comprensión y paciencia.

—Espero que no se le ocurra volver a darnos otro susto como este.

—Seguro que no.

Tras despedirse, el hombre regresó al interior y los tres volvieron al Nissan Patrol con el que habían llegado allí.

—¿Y ahora qué? —preguntó Arroyo antes de arrancar.

—Pues, a seguir investigando —respondió Vallejo, sentado a su lado—. Todavía tenemos que atrapar a un asesino, aunque ahora mismo, lo que me apetece es tomar un café.

Circularon por la estrecha carretera que atravesaba el pueblo de Barrio de las Ollas, en dirección a Boñar, mientras los dos hombres debatían sobre la nueva temporada de fútbol. Verónica, sentada en el asiento de detrás del conductor, fijó su atención en el terreno que dejaban a su paso, en especial en la ladera del monte poblada de árboles, situada al lado izquierdo del camino. No tardó en divisar unas vacas pastando cerca del vallado que protegía una amplia finca. El seto pegado a él le impedía ver lo que había al otro lado, aunque un poco más adelante, la zona de la valla pegada a la carretera no tenía seto. Eso le permitió ver en el interior de la finca una vivienda de piedra rojiza, de una sola planta, con forma cuadrada y un patio central.

La entrada, con una pequeña rampa y un portón de madera, estaba protegida por un muro de unos cuatro metros de altura, con un cartel en el que ponía «Finca de los Abedules», con dos erres juntas debajo.

Nada más sobrepasar el acceso, tomaron una curva a la derecha y cruzaron el puente que les condujo hasta el área recreativa del Soto.

—¿Arroyo, esa casa de atrás es la de ese empresario de Madrid? —preguntó Verónica.

—¿La de Eduardo Rosales? Sí, es esa. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque es muy bonita.

—No todo el mundo que tiene pasta sabe cómo gastarla. Los hay que no tienen gusto, pero este no es el caso. La casa es preciosa, al menos por fuera.

Verónica no comentó nada, aunque se quedó con un detalle de la casa. Uno de los coches que había visto aparcados en el interior de la finca era un Niva de color rojo oscuro.

33

Verónica estaba sentada en una de las terrazas que había en la calle general de Boñar, donde se encontraban la mayoría de los bares y cafeterías. Eran cerca de las doce de la mañana y habían pasado ya dos días desde la aparición de la hija del alcalde.

La búsqueda del posible asesino no había avanzado mucho, por no decir nada. Tras hablar con todos los alumnos que habían participado en la ruta donde Ana Silva perdió la vida, no obtuvieron ninguna nueva información con respecto a su muerte. Nadie parecía haberse dado cuenta de que se había alejado del grupo y no la escucharon pedir ayuda o siquiera gritar. Tampoco vieron a nadie más en el lugar.

¿Entonces quién había acabado con su vida?

A ojos de Verónica, el Ermitaño seguía siendo el principal sospechoso, aunque después de la bronca de Vallejo dos días atrás, había decidido guardarse para ella sus sospechas. Si en algo tenía razón su compañero, era que no se podía acusar a nadie sin pruebas, por lo que su objetivo a partir de ese momento fue conseguirlas.

Oculta tras sus gafas de sol, observó cómo un Niva de color rojo aparcaba en la acera de enfrente, casi en la misma plaza donde lo había visto la primera vez, a su llegada a Boñar. El Ermitaño bajó del vehículo y se dirigió al estanco situado en la misma calle, como solía hacer todos los lunes, según le había comentado la estanquera. Llevaba entre los labios uno de aquellos puritos de color marrón que fumaba de forma habitual, y que tiró al suelo antes de entrar en el establecimiento.

Todos los sentidos de Verónica se pusieron en tensión, incluso se levantó de la silla. Ante ella tenía lo único que necesitaba para poder acusarle de los crímenes, por eso echó mano de la bolsa de recogida de pruebas que guardaba en uno de los bolsillos de su cazadora y esperó. El Ermitaño salió apenas un minuto después, llevando varias cajetillas de cigarrillos en la mano, pero entonces hizo algo con lo que ella no contaba. Se agachó, cogió del suelo el cigarrillo todavía encendido y se lo llevó de nuevo a la boca.

—¡Joder! —masculló Verónica entre dientes, con evidente cabreo.

Su oportunidad de conseguir el ADN del sospechoso se había frustrado y lo único que pudo hacer fue observarlo mientras subía a su todoterreno y ponía rumbo a la salida del pueblo, en dirección a León.

—¿Crees que él pudo matar a Ana? —dijo de pronto una voz a su espalda.

Al girarse, vio que se trataba de Ginés.

—¿Qué tal está tu hija? —le replicó para eludir la pregunta.

—Bien.

—Me alegra saberlo.

No obstante, el alcalde la miró con detenimiento y volvió a preguntar:

—¿Pedro es culpable de la muerte de Ana Silva?

—¿Quién?

—El Ermitaño.

—Lo siento, no puedo comentar nada del caso contigo.

—Pero el otro día, cuando desapareció mi hija, lo insinuaste.

Estaba claro que estaba metida en un lío del que debía salir como fuese para no romper la promesa que le había hecho a Vallejo. Tenía que evitar que cualquier comentario suyo provocase rumores infundados en el pueblo.

—Solo hice un comentario algo desacertado, a la vista de lo que ocurrió después y la forma en que se resolvió todo —aclaró.

Ginés la miró pensativo unos segundos y luego dijo con expresión seria:

—Quizás no andes tan desencaminada.

—¿Qué quieres decir?

—Yo nunca me he llevado mal con él. Fuimos juntos a clase y de chavales salimos más de una vez de juerga.

—Lo sé, algo me comentaste.

—Sin embargo, cuando pasó lo de mi hija recordé algunas cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó Verónica, interesada.

—Este verano, algunas amigas le comentaron a mi hija que se habían cruzado varias veces con él, cuando iban o volvían de la piscina. Dicen que las observaba de un modo que no les gustó nada, sentado dentro de su todoterreno.

—¿Qué significa eso de que no les gustó?

—No sé —respondió encogiéndose de hombros—, aunque imagino que lo dirían por las pintas que lleva siempre. Esa barba sin cuidar y el gorro que no se quita ni en verano, la verdad es que acojonan un poco.

—¿Cómo era de joven? —preguntó entonces Verónica—. ¿Tuvo alguna novia?

—Ninguna, que yo sepa. Era bastante tímido con las mujeres y tampoco se puede decir que fuese muy agraciado físicamente. Ya por entonces se dejaba barba y las chicas no solían acercarse mucho a él.

—¿Alguna vez tuvo algún problema con alguna?

—No, aunque ya te digo que las mujeres no solían acercarse a él. Más bien huían al verle —dijo Ginés soltando una carcajada a continuación.

—¿Tienes idea de si alguna vez estuvo por Zamora?

—Ya te dije que apenas sale de Boñar.

—No me refiero ahora. Te hablo de hace dieciocho años.

El alcalde se quedó pensativo unos segundos.

—En esa época trabajábamos juntos en una cuadrilla forestal. Estuvimos haciéndolo durante cuatro años seguidos.

—Puede que estuviese por allí en verano, de vacaciones.

—Lo dudo —aseguró él—. El verano era la época de más trabajo y no había vacaciones. Si estuvimos en Zamora, fue para apagar algún incendio y tampoco recuerdo que saliésemos de la provincia de León. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —respondió Verónica tratando de disimular un gesto de decepción.

Por un momento las sospechas de que el Ermitaño fuese el asesino desaparecieron, pero después se dio cuenta de que eso no le exculpaba. El hecho de que no tuviese nada que ver con las violaciones cometidas dieciocho años atrás en Zamora, no quería decir que no hubiese cometido los crímenes actuales.

—Lo cierto es que su carácter se volvió muy huraño desde que murió su padre —comentó Ginés sacándola de sus pensamientos—, sobre todo porque tuvo que quedarse en casa para cuidar de su madre, pero jamás se metió con nadie. No creo que sea peligroso.

—¿Entonces, por qué me has contado lo de este verano?

—Bueno… —dudó el hombre unos segundos—. Uno no conoce nunca del todo a la gente y pensé que te interesaría saberlo. ¿Sospechas que podría haberle hecho algo a alguna chica?

Verónica tuvo la sensación de que la pregunta iba más bien encaminada a sacarle información, por eso midió sus palabras antes de responder:

—Si así fuese, estaría detenido, y de momento no hay motivo para hacerlo.

La respuesta pareció convencer a Ginés, que se limitó a asentir con la cabeza.

—Me quedo más tranquilo —dijo con una leve sonrisa—. Bueno, me voy a León a un acto del partido. Me da que hoy llegaré tarde a casa.

Tras despedirse de él, Verónica decidió dar un paseo hasta el área recreativa del Soto, aprovechando que ese día hacía buena temperatura. Parecía que el frío se iba a retrasar, al menos otra semana. Además, Vallejo se había despertado ese día con un fuerte dolor de cabeza y estaba descansando en su habitación. Supuso que el motivo no era otro que las copas que se había tomado con el sargento Arroyo la noche anterior, después de cenar en uno de los bares del pueblo. Ambos se habían puesto a contar anécdotas de sus respectivos trabajos, así que ella decidió marcharse al hotel antes de que la noche se complicase más de lo debido, como al final parecía haberle sucedido a su compañero.

El paseo que dio esa mañana duró casi una hora. Primero atravesó el área recreativa hasta llegar a la entrada de un campamento de verano. Allí giró a la izquierda bordeando el campo de fútbol y luego cogió una pista de tierra a la derecha, que circulaba paralela al río, siguiendo un cartel que indicaba «Ruta del agua». Llegó hasta un molino viejo y de ahí siguió un camino que la llevó hasta el puente de San Pedro.

Como si una fuerza invisible tirase de ella, cruzó al otro lado del río y durante un rato observó la casa que se elevaba sobre el terreno circundante: la casa del Ermitaño. Desde esa perspectiva pudo ver el muro de piedra que rodeaba una parte de la vivienda, protegiéndola y permitiendo ver solo el tejado. Entre ese muro y los árboles que la rodeaban por el otro costado, lo cierto era que estaba bastante oculta. «Un buen lugar donde retener a alguien sin ser visto», pensó.

Luego decidió seguir el camino en dirección a la casa, aunque al llegar al cruce decidió regresar al Soto por el mismo camino que habían seguido con el Nissan de la Guardia Civil, días atrás. Una vez que llegó a la carretera, antes de cruzar el río, fijó su mirada en la Finca de los Abedules, al inicio de la carretera que subía a Barrio de las Ollas. El portón de entrada estaba abierto, lo que hizo que se acercase a echar un vistazo.

Junto al edificio cuadrangular pudo ver varios todoterrenos, uno de ellos con un remolque del que, en ese momento, varios hombres descargaban un par de jabalíes muertos. Parecía que acababan de volver de la cacería y que esta les había sido bastante propicia, a tenor de las risas y los comentarios que llegaron a sus oídos.

—Ya os dije que lo mejor es cazar de noche —dijo uno de ellos, a voz en grito.

—El domingo que viene hay que repetirlo —le secundó otro.

En total eran seis hombres, uno de los cuales reconoció de su primera visita a Boñar, cuando Vallejo y ella habían tomado un café con el alcalde y su cuñado. Era el que se había quejado del ruido de los cencerros de las vacas, el empresario que vivía en Madrid y que había construido recientemente aquella casa.

—Eduardo Rosales —murmuró al recordar su nombre.

Fue entonces cuando sucedió algo que Verónica no se esperaba. El Ermitaño apareció de improviso detrás del portón y, mientras este se cerraba, la estuvo mirando de un modo que no le gustó nada. Había una frialdad en sus ojos que daba miedo, como la de un cazador observando a su presa antes de atacarla.

No cruzaron ninguna palabra, simplemente se miraron a los ojos, en silencio. Ella trató de ver más allá de aquella frialdad algo que le indicase que tenía delante al asesino de las niñas, pero antes de poder reaccionar, el portón se cerró y lo perdió de vista.

Una sensación de profundo malestar la acompañó de regresó al pueblo y no desapareció ni siquiera cuando llegó al hostal. Solo pensar que había tenido al alcance de su mano al posible asesino, hizo que la ansiedad y la frustración la invadiesen.

Tal vez no tuviese nada que ver con las violaciones de Zamora sucedidas dos décadas atrás, pero ahora estaba convencida de que tras aquella mirada se ocultaba un monstruo. Un hombre frío y sin empatía hacia las mujeres. Alguien solitario e introvertido, que había tenido una infancia difícil. Un hombre que apenas se relacionaba con las mujeres y que incluso había sufrido el rechazo de muchas de ellas.

Un perfil calcado al de muchos asesinos en serie de la historia.

34

Verónica se despertó esa mañana con el sonido de alguien aporreando la puerta de su habitación.

—¡Vero, despierta!

Era la voz de Vallejo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, tratando de desperezarse.

—Tienes el teléfono apagado.

—¿Cómo?

Al encender la lamparilla de la mesita vio que el cable del cargador no estaba conectado, así que supuso que se había quedado sin batería. Algo que la cabreó bastante, ya que desde que había entrado a formar parte del Cuerpo Nacional de Policía, jamás apagaba su teléfono, ni siquiera estando fuera de servicio. Siempre se había tomado muy en serio esa disponibilidad permanente que implicaba su trabajo.

Saltó de la cama de inmediato y corrió aterida de frío hasta la puerta. Solo llevaba puesta una camiseta de manga corta y la ropa interior.

—¿Qué pasa? —preguntó de mala gana abriendo la puerta lo justo para asomar la cabeza.

—¿Todavía estás en la cama?

—¿Y me lo dices tú, que ayer no saliste de la tuya? —Su tono sonó borde, algo normal en ella cuando estaba cabreada.

—Necesitaba recuperar fuerzas —dijo él con una leve sonrisa—. Vístete y nos vemos abajo.

—¿Ocurre algo?

—Algo que tú vaticinaste —dijo alejándose.

—¿Qué ocurre? —insistió abriendo la puerta del todo y saliendo al pasillo, sin importarle que su compañero la viese casi sin ropa.

—Otra niña secuestrada.

—¿Cómo que otra? ¿Dónde?

—No muy lejos de aquí, pero esta vez parece que tenemos una testigo.

Verónica se reunió con Vallejo en la puerta del hostal, diez minutos más tarde, después de una ducha rápida y tras conectar el teléfono a una batería portátil, para que se fuese cargando mientras lo llevaba consigo.

—¿Quieres tomar un café? —preguntó él mientras le daba una calada a su cigarro.

—No me vendría mal, tengo un hambre que me muero, pero primero quiero que me expliques lo de esa desaparición.

—Teresa Muñiz, de catorce años, ha desaparecido en un pueblo llamado Sabero, a unos veinte kilómetros de aquí. Estaba anoche paseando a su perro, cuando alguien la atacó y se la llevó en un coche. Una vecina dice que vio un coche alejarse del lugar, aunque de momento solo ha dicho que era grande y que no vio bien al conductor. Tal vez le saquemos algo más, hablando con ella en persona.

—¿Y a qué estamos esperando para irnos?

—Al sargento Arroyo. Iremos en su coche.

—No entiendo por qué le necesitamos.

—Pues, porque es una desaparición de la que en teoría tiene que encargarse la Guardia Civil. En Sabero hay un puesto del GREIM, el Grupo de Rescate e Intervención en Montaña, que fue donde los padres acudieron para denunciar la desaparición. Obviamente, ellos no van a llevar la investigación, en principio lo hará Arroyo, por eso vamos con él. Además, conoce al teniente que está al mando del GREIM, lo que nos vendría bien si necesitamos que nos apoyen en la búsqueda.

—Parece que Arroyo y tú os estáis haciendo muy amigos —dijo Verónica en tono seco.

—¿Estás celosa?

—Más bien preocupada. Ayer no te vi el pelo en todo el día.

—El día anterior comí algo que me sentó mal al estómago. Ya te lo dije.

—Más bien creo que fue por lo que bebiste.

Vallejo soltó una débil carcajada antes de responder:

—Hablas como mi exmujer.

—Igual por eso es tu «ex» —remarcó ella.

—Sí, vale, tienes razón. La noche anterior se nos fue un poco la mano con las copas, pero tienes que entender que también hay que divertirse un poco. No todo va a ser trabajo.

—Te recuerdo que si estamos aquí es por trabajo, para resolver una serie de crímenes.

Él torció el gesto y luego dijo con expresión seria:

—Si precisamente me quedé hasta tarde tomando unas copas con Arroyo, fue para tranquilizar las cosas. Tu actitud frente a la desaparición de la hija del alcalde no fue muy acertada y quería dar parte de ti, para que no te aparten del caso.

Verónica le miró con expresión de sorpresa.

—Espero que estés de broma.

—Para nada. El hecho de que dijeses que el Ermitaño es el responsable de la muerte de Ana Silva y de las otras niñas pudo provocar un problema muy grave.

—Yo no dije tal cosa.

—Pero lo insinuaste y eso es suficiente para crearnos un problema, si llega a los oídos equivocados. Mucha gente mira con recelo al Ermitaño y solo falta que alguien le señale con el dedo como posible asesino, para que cualquier tarado incluso se tome la justicia por su mano.

—Creo que ese tío es culpable —dijo ella decidida a contarle su encuentro del día anterior con él, aunque Vallejo no le dio pie a continuar.

—¡Me importa una mierda lo que creas! Soy tu superior y todavía tienes mucho que aprender en este trabajo. Una de ellas es a no hablar más de la cuenta delante de familiares y afectados durante una investigación, así que grábatelo en la cabeza. Lo que tengas que decir, lo comentas antes conmigo y en privado. ¿Está claro?

Verónica no lo había visto jamás tan cabreado con ella. En realidad, con nadie. No supo si lo hacía por su bien o por desahogarse, pero lo cierto fue que le dolieron sus palabras y el modo tan brusco y tajante de tratarla. Por ese motivo se limitó a asentir con la cabeza y a no abrir más la boca. Ese buen rollo que parecía existir entre ellos desde que trabajaban juntos acababa de desaparecer de golpe.

Si eso era lo que Vallejo quería, así sería. A partir de ese momento se tratarían como jefe y subordinada, sin confianzas de ningún tipo.

35

Llegaron a la casa de los padres de la desaparecida, a media mañana, después de un breve paso por el GREIM de Sabero, para ponerse en antecedentes. La vivienda se encontraba al final de la avenida de la Constitución, una calle con chalets individuales a ambos lados y que no tenía salida.

—Mira, un Niva —dijo Vallejo con una sonrisa, al descender del vehículo.

Verónica miró el todoterreno de color verde oliva al que señalaba, aparcado delante del muro de ladrillo que limitaba el final de la calle y guardó silencio, sin alterar el rictus serio que mantenía desde la salida de Boñar.

—Sí, ya os dije que hay muchos por esta zona —le replicó Arroyo.

Un minuto después entraron en el chalé individual, donde les recibió un matrimonio de unos cincuenta años. El padre estaba de pie en el salón en el que se reunieron, mientras la madre permanecía sentada en uno de los sofás. Tenía los ojos enrojecidos, señal de lo mucho que había llorado hasta ese momento. Acurrucado en un rincón había un cachorro, un perro labrador de color canela, que parecía triste y que ni siquiera se movió al verlos entrar.

Tras unas breves presentaciones, Vallejo les preguntó por lo ocurrido.

—Después de cenar salió a pasear el perro —respondió el padre—. Siempre lo sacaba por la zona que hay detrás de la casa, que da hacia el monte. Cuando vi que tardaba más de lo normal en volver, salí a buscarla y me encontré con Iron solo, llorando.

—Iron es el cachorro —aclaró la madre con la voz rota—. Le puso ese nombre porque le encantan las películas de Iron Man. ¡Mi pobre niña! —dijo antes de romper a llorar.

—No se preocupen —intervino Arroyo—. Seguro que la encontramos.

—¿Quién puede habérsela llevado? —preguntó el padre, mirándolos con rabia.

Para Verónica, casi más importante que el quién, era el por qué. ¿Por qué motivo la habían elegido a ella? Aquello no podía ser un secuestro cometido por alguien que pasaba por allí de forma casual. Si estaba relacionado con los anteriores crímenes, y de momento así se lo planteaba, el asesino elegía a las víctimas por un motivo. Quizás con Ana Silva, al ser la primera, todo ocurrió de un modo diferente. Pudo encontrarse con ella de forma casual y nada salió como esperaba, porque fue improvisado. No pudo culminar la violación y tampoco retenerla. Sin embargo, en el caso de Carmen y de Marta, los secuestros parecían planificados al detalle. Ambos se habían producido por la noche, en lugares solitarios y sin presencia de otras personas.

Ese análisis hizo que nuevas preguntas surgiesen en su mente. ¿De qué modo las elegía el asesino? Estaba claro que no lo hacía al azar, porque todas tenían catorce años. ¿Las seguía durante días? ¿Las vigilaba de algún modo sin que ellas lo supiesen?

—¿Su hija usaba las redes sociales? —preguntó entonces, mirando al padre.

—Imagino que como todas las niñas de su edad —respondió este—. Tiene teléfono propio desde hace un par de años, sobre todo, para tenerla localizada.

Esa era la justificación a la que recurrían muchos padres, aunque luego no controlaban el uso que sus hijos hacían de esa tecnología.

—¿Y tienen el teléfono, o se lo llevó con ella?

—Lo encontramos tirado en el suelo, en la zona donde había sacado el perro.

Una contrariedad, dado que era el mejor modo de poder localizarla con rapidez.

—Vamos a necesitarlo —intervino Vallejo.

El padre salió del salón y al poco regresó con un smartphone de funda roja y dorada que entregó al inspector.

—¿Tiene el PIN?

—No.

—Es uno, cero, nueve, cero —intervino la madre.

—¿Podría ver su habitación? —pidió Verónica, mirándola.

—Sí, claro.

La mujer se levantó del sofá y juntas subieron a la planta superior, donde entraron en una de las habitaciones. La mujer no había exagerado al decir que su hija era fan de Iron Man. Tenía varias figuras Funko en una estantería, además de un póster en una de las paredes y un cojín sobre la cama, con la máscara del superhéroe de Marvel. En la estantería donde tenía los muñecos, también había varios marcos de fotos. En una de ellas podía verse a Teresa posando con otras dos chicas delante de la palabra «BOÑAR» en piedra. Era de noche y al fondo se veían una serie de luces de colores, que parecían ser de un parque de atracciones.

—¿De cuándo es esta foto? —preguntó a la vez que la capturaba con su teléfono.

—De este verano, en las fiestas de Boñar. Esa noche había quedado con sus amigas para ver tocar a una orquesta bastante famosa.

—¿Fue el único día que estuvisteis en Boñar en verano?

—Sí. Bueno, no —rectificó—. La llevamos otro día para competir en un torneo de ajedrez, también durante las fiestas. Luego, por la noche vimos el desfile de carrozas, pero nada más. Normalmente, salía por Sabero con sus amigas.

—¿Alguna vez comentó que se sintiese vigilada, o que alguien la siguiese?

—Jamás me dijo nada y de haber sido así me lo habría dicho, seguro. Tenía mucha confianza conmigo.

—¿Algún novio o alguien especial con quien pueda estar ahora? —preguntó consciente de lo ocurrido con la hija del alcalde de Boñar.

—Por supuesto que no —le replicó la madre, ofendida—. Teresa no tenía novio, me lo habría contado. Además, nunca se habría escapado de casa y menos dejando abandonado a Iron. Adora a ese perro.

Verónica se limitó a asentir con la cabeza y a salir de la habitación para reunirse en la planta baja con su compañero. Acto seguido, el padre los acompañó a la zona donde su hija solía sacar al perro, una finca rodeada de árboles y próxima a una nave. A unos cincuenta metros de ella estaba la casa donde vivía la única testigo del suceso, una mujer cercana a los noventa años con la que se reunieron minutos después.

La anciana les explicó que estaba fregando en la cocina cuando escuchó a un perro ladrar de forma reiterada y, al mirar por la ventana, creyó ver cómo una persona metía a alguien en brazos en el maletero de un vehículo aparcado al fondo de la explanada de asfalto que rodeaba la nave. A causa de la escasa luz, no pudo verle la cara, ni tampoco supo describirles el coche, más allá de que era grande y de color rojo oscuro.

«Rojo», repitió Verónica en su mente. De nuevo los indicios apuntaban al Ermitaño, aunque esta vez decidió guardarse sus pensamientos para ella. No quería tener un nuevo enfrentamiento con su compañero, hasta disponer de pruebas sólidas con las que acusar al sospechoso.

Cuando salieron de la casa de la anciana, Vallejo le comentó a Arroyo la posibilidad de trabajar juntos en el caso, hasta averiguar si la desaparición estaba relacionada con los crímenes, algo en lo que el sargento no tuvo inconveniente.

—Llamaré a Garrido para que mande a los de la Científica a tomar muestras en el lugar del secuestro —dijo Vallejo—. Están todavía en León, así que no creo que tarden mucho.

—Me parece bien.

—Les pediré también que analicen el teléfono de la víctima.

—Antes deberíamos echarle un ojo, dado que tenemos la clave —sugirió Verónica, a lo que su compañero asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Esperemos encontrar algo que nos lleve a ella.

36

Eran cerca de las tres de la tarde cuando decidieron regresar a Boñar, una vez que los de la Científica llegaron a Sabero y se pusieron a trabajar en el lugar del secuestro. Hasta entonces, con el apoyo de un par de patrullas de la Guardia Civil, los dos policías habían estado interrogando a todos los vecinos de la zona, casa por casa, aunque todos declararon no haber visto ni escuchado nada relacionado con la desaparición de Teresa.

Apenas habían transcurrido cinco minutos después de abandonar Sabero, cuando Arroyo comentó:

—De ahí vendrá nuestra paga de Navidad este año.

—¿Cómo? —preguntó Vallejo con aire distraído, sentado a su lado.

—El radar que hemos dejado atrás. Lo instalaron el mes pasado y por lo que me comentó un compañero de Tráfico, ya han caído más de cien vehículos. Está en una recta en bajada, donde la gente pisa el pedal a fondo, muy por encima de los noventa kilómetros por hora, que marca la vía.

Al escuchar eso, Verónica sugirió:

—Podías decirle a tu amigo que mire a ver si el radar captó anoche algún vehículo con exceso de velocidad. Tal vez tengamos suerte y el secuestrador se largó con demasiada prisa.

—Sí, no es mala idea —la apoyó Vallejo—, aunque nada nos indica que se largase en dirección a Boñar. Tal vez se fue en dirección contraria o por otra carretera.

—Esta es la única que vuelve a Boñar desde Sabero —dijo Arroyo.

—¿Y qué hay en la otra dirección?

—Un cruce, en el que puedes ir hacia Cistierna o a Riaño.

Verónica estaba cada vez más convencida de que el destino del secuestrador era Boñar y que Teresa Muñiz estaba retenida en casa del Ermitaño, pero prefirió guardarse sus pensamientos hasta encontrar más pruebas que la apoyasen.

De momento, en el teléfono de la víctima no habían encontrado ninguna. No había conversaciones en redes sociales diferentes a las de cualquier otra niña de su edad. Vídeos en los que bailaba, fotos posando con sus amigas y, sobre todo, fotos con su perro. Las aplicaciones instaladas en el teléfono eran las habituales en alguien de su edad, aunque hubo una que llamó la atención de Verónica: «Boñar se vive». Por lo que pudo ver, era una aplicación que contenía el programa de fiestas y avisos de los principales eventos, así como una pestaña de sorteos y regalos. Decidió preguntarle más adelante a Ginés por ella y centrarse en ese momento en otras cuestiones.

De momento, sabían que Teresa Muñiz sacaba a su perro todas las noches y siempre lo hacía después de cenar, más o menos a la misma hora. De ese modo, el secuestrador supo dónde y cuándo atacarla. ¿Había sucedido así en el caso de las otras víctimas?

Ana Silva estaba con sus compañeros de clase en una excursión del instituto. El asesino podía saber dónde se encontraba, pero no que iba a alejarse de ellos, lo que indicaba que, seguramente aquel primer ataque fue improvisado. Verónica estaba cada vez más convencida de que se había encontrado con ella de forma casual.

No parecía que hubiese sido así en los otros dos casos. Carmen Ramos, la víctima que vivía en Puente Villarente, iba a estudiar a casa de una amiga todas las tardes y regresaba a la hora de cenar. Marta Abellán, la hija del rector de la universidad de León, iba todos los jueves al centro comercial, a cenar una hamburguesa y ver una película en el cine con sus amigas. Luego regresaba sola a casa.

¿Cómo sabía eso el asesino? ¿Las estuvo siguiendo a ambas durante semanas, estudiando sus rutinas y costumbres?

Eso le pareció poco probable. Para empezar, las tres —si incluía a Teresa Muñiz— vivían en lugares distintos y alejados demasiados kilómetros entre sí. Además, teniendo en cuenta el tiempo transcurrido entre un secuestro y otro, no le pareció viable que el secuestrador las estuviese vigilando a la vez a las tres, a no ser que tuviese un cómplice. Porque si algo tenía cada vez más claro, era que el asesino no decidía sobre la marcha y de forma aleatoria a quién secuestrar, una vez que se deshacía de la anterior víctima.

Alguien así necesitaba tener mucha suerte para que nadie le hubiese identificado hasta el momento, pero Verónica no creía en la suerte. El asesino era alguien metódico, que planificaba los secuestros y los llevaba a cabo en el momento justo, para no ser descubierto. Alguien seguro de sí mismo y con la frialdad necesaria para no dudar en ningún momento. ¿Encajaba alguien como el Ermitaño con ese perfil?

—Estás muy callada —dijo Vallejo volviéndose hacia ella desde el asiento delantero para mirarla.

—Estoy pensando en mis cosas.

—Si tu teoría sobre los asesinos en serie es cierta, esta vez dispondremos de más tiempo.

—¿Y eso por qué? —preguntó ella con sequedad.

—Dijiste que se perfecciona con cada crimen y parece que cada vez retiene más tiempo a las víctimas.

—Esa es la teoría.

—Seguro que a Teresa la tendrá secuestrada más de una semana. ¿No te parece?

—No lo sé, es probable.

Ahí terminó la conversación. Ella no le dio pie a continuar y Vallejo decidió no insistir más. Se puso a hablar con Arroyo del lugar donde iban a comer, a lo que ella no prestó demasiada atención. En realidad, tampoco lo hizo durante la comida. No abrió la boca más que para meter el tenedor y dejó que ellos llevasen la conversación.

No fue hasta que llegaron al café y Vallejo se levantó para ir al baño, que Arroyo preguntó:

—¿Va todo bien entre tu compañero y tú?

—Sí. ¿Por qué no iba a ser así?

—Porque apenas hablas con él.

—Son cosas mías. Si no te importa, prefiero que no te entrometas.

Eso zanjó la cuestión de raíz y provocó que el sargento bajase la mirada. Por un instante, Verónica se sintió mal por haber sido tan cortante con él, aunque no rectificó. Era consciente de su mal carácter y de que eso complicaba su relación con sus compañeros, pero no podía evitar ser así. Una parte de ella le decía que debía corregir ese comportamiento, ser más amable y no comportarse de un modo tan brusco, sobre todo cuando estaba cabreada. Sin embargo, había otra parte que dirigía sus actos y que la convencía de que ese era el mejor modo de protegerse y de evitar que le hiciesen daño.

De cualquier modo, hacía mucho tiempo que había decidido no dejarse pisar por nadie, especialmente en el trabajo, y no iba a cambiar ahora. Sobre todo, cuando lo más importante era encontrar con vida a Teresa, antes de que fuese demasiado tarde para ella.

37

Alrededor de las cinco de la tarde, Vallejo y Verónica regresaron de nuevo a Sabero, aunque lo hicieron en su propio coche, sin que los acompañase Arroyo. Eso les dio la oportunidad a los dos de hablar a solas por primera vez desde esa mañana.

—¿Estás enfadada conmigo? —preguntó Vallejo sin apartar los ojos de la carretera.

—No.

—Apenas has abierto la boca en todo el día.

—Me dejaste muy claro que tú eres quien dirige esta investigación y que me guarde mis opiniones —le replicó ella sin disimular su resentimiento.

—No te dije eso. Te pedí que te las guardes para decírmelas a mí en privado.

—Como quieras.

—Lo hago por tu bien, Vero, para que no cometas los mismos errores que yo.

—¿Y eso que significa? —preguntó, mirándole por primera vez a la cara.

—Si quieres llegar a inspectora, tienes que saber cuándo hablar y cuándo callar.

—¿Y quién te ha dicho que quiero ser inspectora?

Él la miró un par de segundos, a la vez que dibujaba una sonrisa, luego volvió su atención a la carretera.

—Te conozco lo suficiente para saber que quieres atrapar a los malos, y el mejor modo de conseguirlo es estando al mando de la investigación.

—Según tú, no estoy preparada.

—Precisamente por eso trato de aconsejarte. A veces tienes que ponerte en el lugar de las víctimas y de sus familias.

Verónica no pudo contener más tiempo la rabia que había acumulado durante todo el día.

—¿Qué coño sabrás tú de las víctimas? ¿Alguna vez te han retenido y violado durante días como a ellas?

—Claro que no, pero…

—Te pasas los días pensando en lo cabrona que fue tu mujer contigo —dijo, sin poder evitar que las palabras saliesen de su boca de forma atropellada— y no dejas de decir que ya estás cansado de este trabajo. Puede que, para ti, tus problemas personales sean muy graves, pero te recuerdo que ya han muerto tres niñas a manos de ese psicópata. Si te importasen lo más mínimo, ya habríamos detenido al Ermitaño, con o sin pruebas, para realizarle una prueba de ADN que demuestre su culpabilidad.

Vallejo se tomó unos segundos para analizar sus palabras y replicarle:

—Sabes de sobra que no puedes saltarte la ley, solo porque pienses que tienes razón. ¿Acaso crees que yo no estoy deseando encerrar a ese tío?

—Imagino que sí, pero…

—La diferencia es que yo pienso que, para acusarle, antes hay que demostrarlo, porque si no lo hacemos así, entrará en la cárcel por una puerta y al día siguiente saldrá por la otra.

—Precisamente eso es lo que yo quiero, demostrarlo.

—Pues a veces no lo parece —le espetó él con voz cortante—. Da la sensación de que es algo personal.

Verónica no dijo nada más y él tampoco insistió.

Llegaron a Sabero, donde el equipo de la Policía Científica confirmó la ausencia de pruebas que les ayudasen a llegar al secuestrador. Ni huellas de neumáticos, dado que el vehículo no había pisado la tierra, ni nada que pudiese contener huellas dactilares o muestras de ADN.

De vuelta al coche y algo más calmada, Verónica decidió compartir con su compañero los pensamientos que llevaban todo el día rondando por su cabeza.

—Tiene que haber alguna conexión entre las víctimas. No pueden haber sido elegidas al azar.

—¿Qué quieres decir?

Justo cuando iba a responderle, su compañero recibió una llamada en el teléfono.

—Es el sargento Arroyo —dijo Vallejo antes de contestar—. Dime… Sí, me acuerdo… ¿En serio? Vale, luego te llamo.

Por la mirada que le lanzó, ella intuyó que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre?

—¿Te acuerdas del amigo que Arroyo tiene en Tráfico?

—Sí.

—Pues le ha pedido un listado de los vehículos multados por el radar a la salida de Sabero, anoche, y adivina qué vehículo aparece.

—Ni idea.

—El de nuestro amigo el Ermitaño.

—¿Cómo dices? —le replicó desconcertada, como si no terminase de creerse que fuese cierto.

—El radar le cazó volviendo a Boñar a ciento veinte kilómetros por hora, poco antes de la hora a la que el padre de Teresa descubrió que su hija había desaparecido.

Por un momento pensó en gritar «Te lo dije», pero se limitó a preguntar con tono neutro:

—¿Y ahora qué hacemos?

—Pues lo que tú querías, detenerle. Esa es prueba suficiente para meterle en una celda y obtener una prueba de ADN, tal y como tú querías.

—Muy bien. ¿Entonces vamos a su casa a detenerle?

—Antes tengo que hablar con Garrido para pedir apoyo. Tenemos que esperar a que nos manden gente suficiente.

Eso hizo que la rabia asomase de nuevo en sus ojos.

—No necesitamos a nadie más. Estamos tú y yo y contamos con el apoyo de Arroyo y su gente. No tenemos por qué esperar a que nos manden a nadie.

—Lo más seguro sería esperar.

—¡Venga, no me jodas, Vallejo! —exclamó cabreada—. Si esperamos, quizás lleguemos tarde.

—Hace un día que la ha secuestrado. Seguro que Teresa todavía está viva.

—No me refiero solo a que esté viva. Quién sabe lo que le estará haciendo en este momento, los abusos a los que la estará sometiendo desde que la secuestró… Por favor —dijo algo más calmada, con un tono casi de súplica—, tenemos que liberarla lo antes posible. Con media docena de guardias civiles sería suficiente para rodear la casa y nosotros dos entraremos a detenerlo. ¿Qué me dices?

Sus palabras parecieron convencerle, porque Vallejo asintió con la cabeza tras unos segundos de duda.

—Está bien. Voy a llamar a Arroyo para ver cuánta gente puede dejarnos. Esperemos que ese tío no nos ponga las cosas difíciles.

38

El pequeño convoy recorrió el puente de San Pedro y una vez que lo cruzaron, los tres Nissan Patrol continuaron por el camino de tierra, mientras un cuarto se quedaba en ese lado del río, bloqueando una posible huida del sospechoso por ese lugar.

No tardaron en llegar al cruce de caminos y de allí continuaron en dirección a la casa del Ermitaño, hasta detenerse al pie de la cadena que les cerraba el paso. Eso hizo que la mayoría de los ocupantes descendiesen de los vehículos y continuasen a pie, con el sargento Arroyo corriendo en cabeza y Vallejo y Verónica pegados a él. Detrás les seguían seis guardias empuñando sus armas, mientras el resto intentaban romper el candado que sujetaba la cadena, para poder así cruzar con los Nissan.

Verónica escuchó a Vallejo jadear, mientras se rezagaba del grupo. Imaginó que, en ese momento, su compañero se estaba arrepintiendo de no llevar una vida tan sana como debería. No fue hasta alcanzar el alto en que se encontraba la casa, que el grupo se detuvo para organizarse y esperarle.

Las únicas luces encendidas en la vivienda eran las de una ventana en la planta baja y la que estaba situada sobre la puerta de entrada. El Niva rojo oscuro estaba aparcado unos metros más allá, con el morro orientado hacia la salida.

—¿Cómo lo hacemos? —susurró Arroyo pegándose a Verónica.

—Tal y como lo hemos hablado antes. Vosotros rodeáis la casa y Vallejo y yo entramos por la puerta, con el apoyo de un par de guardias.

—Muy bien.

Tuvieron que esperar a que el inspector llegase hasta ellos y recuperase el aliento.

—¿Estáis… preparados? —preguntó con la frente empapada en sudor.

—Cuando quieras —le respondió ella.

—Pues vamos.

Los guardias civiles se movieron a la carrera y ocuparon sus posiciones alrededor de la vivienda, mientras los dos policías se situaban uno a cada lado de la puerta, con dos guardias cerca de ellos.

—¡Policía! —gritó Vallejo aporreando la puerta un par de veces—. ¡Abre la puerta!

Espero unos segundos y, al no obtener respuesta, repitió la operación. De nuevo, no escucharon nada.

—Tal vez no esté en casa.

—Tiene que estar —dijo Verónica, a quien le costaba contener la ansiedad que le provocaba el deseo de atraparle. Tanto fue así, que golpeó la puerta con ganas—. ¡Sabemos que estás ahí! ¡Abre la puerta!

Esperaron cerca de un minuto y, al ver que no obtenían respuesta, Vallejo murmuró:

—Tendremos que entrar a la fuerza.

Aprovecharon que en ese momento los vehículos accedían a la explanada donde se encontraba la casa, para pedir a un guardia que sacase el ariete de uno de ellos y se situase delante de la puerta para derribarla.

—En cuanto abra, entramos nosotros —dijo Vallejo mirando a su compañera.

El guardia balanceó el cilindro y lo estrelló contra la cerradura. El marco soportó bien el primer golpe, incluso el segundo, pero al tercero se partió, permitiendo que la puerta se abriese de golpe.

—¡Policía! —gritó Vallejo entrando el primero en la vivienda, con la pistola apuntando al frente.

Verónica lo hizo detrás de él, siguiendo sus pasos y apoyándole mientras recorrían la planta baja alumbrando con sus linternas.

—Nada en la cocina —dijo el inspector al entrar en la primera estancia.

Una a una, recorrieron las salas de la planta baja, para luego subir a las habitaciones de la planta superior, donde tampoco encontraron al sospechoso. Unos diez minutos después de entrar se reunieron con Arroyo en el exterior de la vivienda.

—No está aquí —dijo Vallejo.

—Pues fuera tampoco —le replicó el sargento—. Hemos registrado la nave donde guarda los animales, incluso los alrededores de la casa y nada. No está por ninguna parte.

—Tiene que estar, su coche está ahí aparcado —dijo Verónica, señalándolo—. Seguro que hay alguna habitación secreta o un sótano donde las retiene durante el secuestro. Hay que encontrarle como sea.

—Lo siento, pero lo hemos registrado todo y no hay rastro de él.

—Habrá que registrar de nuevo la casa —sugirió Vallejo—, palmo a palmo.

—¿Y dentro del coche? —preguntó entonces ella—. ¿Lo habéis mirado?

—La verdad es que no —reconoció Arroyo.

—¡Venga, no me jodas! ¿No habéis registrado el coche?

—Pensé que lo más urgente era encontrarle a él —se defendió, a la vez que señalaba hacia la casa—. Tranquila, ahora lo registramos.

—Deja, ya lo hago yo —le replicó Verónica de mala gana.

Apenas había dado dos pasos, cuando el motor del Niva se puso en funcionamiento y los faros delanteros se encendieron, deslumbrándoles.

—¡Joder, estaba escondido en el coche! —gritó alguien.

Verónica levantó el arma y se situó delante de vehículo, a unos diez metros de él, dispuesta a disparar. No iba a permitir que el sospechoso se escapase.

—¡Espera, quieta! —gritó Vallejo abalanzándose sobre ella cuando el ocupante del todoterreno aceleraba a fondo y se dirigía a ellos—. Le necesitamos vivo para encontrar a Teresa.

Ella se resistió a apartarse, lo que obligó a su compañero a abrazarla y levantarla del suelo para apartarla de la trayectoria. Lo hizo justo cuando el vehículo se les echaba encima, pero no con la suficiente rapidez para apartarse a tiempo. Los dos salieron volando cuando el morro del vehículo les golpeó por un lateral, aunque fue Vallejo quien se llevó la peor parte, al protegerla con su cuerpo.

Verónica cayó de bruces, mientras se escuchaban varios disparos, seguido de un terrible estruendo cuando el vehículo se estrelló contra la nave de animales.

—¡Lo necesitamos vivo! —escuchó la voz de Arroyo.

Sin embargo, a ella, lo que más le preocupó en ese momento fue ver que su compañero estaba tumbado a su lado con los ojos cerrados y que no se movía.

Ni siquiera respondió al preguntarle qué tal se encontraba.

39

Verónica entró en la pequeña oficina de la comisaría de León, donde se encontraba el inspector Garrido, y comprendió de inmediato que no estaba de muy buen humor.

—Menos mal que ya has llegado —le dijo en un tono de voz bastante seco.

—Ayer estuve en Boñar hasta última hora de la noche, coordinando con la Guardia Civil la búsqueda de Teresa.

Eran las ocho de la mañana y ya habían pasado dos días desde la detención del Ermitaño. Esa era la única la noticia buena hasta el momento, a la espera de que el análisis del ADN confirmase que él era el asesino. Por desgracia, todavía no habían encontrado a la niña secuestrada, ni dentro de la casa, ni en los alrededores de esta. No había habitaciones ocultas, sótanos o cobertizos donde pudiese tenerla escondida y el interrogatorio al detenido, tampoco arrojó más luz al asunto. El Ermitaño aseguró que él no tenía nada que ver con los crímenes y que le habían acusado injustamente, sin pruebas.

En cuanto a su intento de huida, se limitó a decir que estaba durmiendo en el coche y que pensó que alguien estaba intentando robar en su casa. Arrancó el coche para huir y avisar a la Guardia Civil, una versión que no se sostenía por ningún lado, pero de la que no se retractó en ningún momento. Lo que Verónica pensaba, era que había visto a los vehículos acercarse a su casa y se ocultó en el coche, esperando el momento oportuno para huir.

El mayor problema era que, al no encontrar pruebas de los secuestros ni en su casa, ni en el vehículo, todo dependía del resultado del ADN. Si coincidía con el aparecido en las víctimas, algo de lo que ella estaba segura, podrían demostrar su culpabilidad sin ningún tipo de dudas. Eso le empujaría a confesarlo todo y a decirles dónde tenía escondida a Teresa.

—Acabo de hablar con el hospital de León —comenzó a decir Garrido, que ni siquiera le pidió que se sentase— y parece que en pocos días le darán el alta a Vallejo. Por suerte, solo tiene una costilla rota. El golpe que se dio en la cabeza al caer, aunque le dejó inconsciente, no causó ningún daño cerebral.

—Me alegra saberlo —dijo ella aliviada—. Pensaba pasar ahora por el hospital, a verle, antes de regresar a Boñar.

—Eso se acabó —dijo de pronto Garrido, tajante.

—¿Cómo?

—Que no vas a volver a Boñar, ni vamos a seguir con este caso.

Verónica le miró con expresión desconcertada.

—No entiendo.

—Es muy fácil de entender, a partir de ahora, el caso pasa a manos de la Guardia Civil.

—Pero… ¿por qué?

—En primer lugar, porque dos de los tres crímenes que se han producido hasta el momento están en su jurisdicción. A eso hay que unir ahora el secuestro de la niña desaparecida en Sabero.

—La Guardia Civil no tenía ni idea de que estaban ante un asesino en serie hasta que nosotros se lo dijimos.

—Me parece muy bien, pero reconoce que el caso se nos ha ido de las manos.

—¿Cómo que se nos ha ido de las manos? —preguntó ella incrédula.

—¡Venga, no me jodas, Cuevas! —estalló Garrido con gesto de rabia—. Te empeñaste desde el principio en que Pedro Calderón era el asesino, sin valorar otras opciones.

—Es que lo es. Las huellas de sus neumáticos aparecieron en el lugar donde arrojaron el cuerpo de Marta Abellán. Y un coche como el suyo fue visto en el lugar donde asesinaron a la primera víctima. Incluso la anciana de Sabero dijo que el coche que había visto llevarse a Teresa era rojo.

—Esas no son pruebas suficientes, reconócelo. La anciana no identificó al secuestrador de Teresa y no tenemos la matrícula del vehículo que se la llevó.

—Tenemos una foto del radar que hay a la salida de Sabero en dirección a Boñar y coincide con la matrícula del vehículo del sospechoso. Eso le sitúa en el lugar cuando se produjo el secuestro.

—En la foto no se ve el conductor y eso no le sitúa en el lugar, como tú afirmas, solo que pasaba por allí a esa hora. Todo lo que tenemos son pruebas circunstanciales, no hay ninguna prueba de peso.

—La tendremos cuando lleguen los resultados del ADN —le replicó Verónica de manera vehemente.

—¡Ah, sí! Lo del ADN —dijo Garrido con tono irónico—. Esa es otra. Ya me dijo Vallejo hace unos días, cuando hablamos por teléfono, que querías detener a ese tipo a toda costa para obtener su ADN.

Ella resopló. La conversación comenzaba a exasperarla.

—Porque el Ermitaño era el principal sospechoso.

—Según me dijo Vallejo, para ti era el único.

—El principal —reiteró.

—Pues metiste la pata hasta el fondo.

—¿Qué quieres decir?

—Que su ADN no coincide con el del asesino.

Verónica sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor.

—Eso es imposible —murmuró mirándole perpleja.

—No lo es, el ADN aparecido en las víctimas no coincide con el del detenido. Él no es el asesino.

—No puede ser.

—Pusiste la vida del inspector Vallejo en peligro sin justificación —aseguró Garrido mirándola con dureza—. Sí, también sé que le convenciste para asaltar la casa sin pedir refuerzos, solo con la ayuda de la Guardia Civil de Boñar. ¿Qué pasa, querías colgarte tú todas las medallas?

—Claro que no, solo quería salvar la vida de Teresa.

—Pues la has cagado bien porque la niña sigue desaparecida y uno de mis inspectores está en el hospital.

Verónica estaba tan desconcertada al saber que no coincidía el ADN, que no supo cómo reaccionar ante las acusaciones que le lanzó Garrido, tan solo se limitó a decir:

—Sé que el asesino está en Boñar.

—¡No sabes una mierda! —exclamó el inspector jefe—. Eres una novata que se cree más lista que nadie y que no tiene ni puta idea de cómo se lleva una investigación. En realidad, tampoco Vallejo era el más adecuado para enseñarte, aunque la culpa es mía por dejaros ir solos a Boñar, a investigar. Ahora eso se acabó. Por suerte, en Madrid quieren que les pasemos el caso a los de la UCO y, la verdad es que estoy encantado de hacerlo.

—Pero el caso es nuestro.

—Ya no, a partir de ahora se encargan ellos. Van a mandar a un experto para ayudarles, un tío que ha resuelto ya varios crímenes de asesinos en serie. En realidad, me da igual de quien se trate —aseguró encogiéndose de hombros—. Lo importante es que mañana nos volvemos a Madrid. En tu caso, ya veremos lo que pasa, aunque creo que tus días en la Brigada están contados.

Verónica sintió deseos de saltar sobre él. Aquel imbécil, no solo iba a apartarla del caso, sino que además iba a arruinar su carrera profesional. Y todo porque prefería pasarle el muerto a la Guardia Civil, antes que arriesgarse a resolver un caso que parecía cada vez más complejo.

—Te quiero de vuelta en Madrid, mañana mismo —concluyó.

Ella no dijo nada. Se limitó a salir por la puerta del despacho, sintiendo cómo el mundo se derrumbaba a su alrededor.

Su carrera en la Policía estaba a punto de acabarse.

40

Verónica abandonó la comisaría y callejeó sin rumbo fijo. Necesitaba tranquilizarse y analizar las cosas con la suficiente frialdad.

Por lo pronto, y por mucho que le costase, tenía que admitir que había metido la pata hasta el fondo. No solo se había equivocado de sospechoso, sino había puesto en peligro la vida de su compañero. Y todo por su empeño en que el Ermitaño era el asesino al que buscaban.

Lo había visto tan claro desde el principio, que ahora sintió que todas sus creencias se derrumbaban. ¿Cómo había podido equivocarse de aquel modo? Todo lo que había aprendido a lo largo de los años, los libros que había leído, las experiencias que había vivido en su trabajo… Nada había impedido que metiese la pata hasta el fondo. ¿Por qué?

Buscar una respuesta a esa pregunta fue lo que la llevó a recordar la conversación con el inspector jefe Garrido, minutos antes y a encontrar la respuesta por sí misma. «Pruebas circunstanciales», recordó de repente.

Ese había sido su error. Desde el principio de la investigación, lo había basado todo en las pruebas circunstanciales que había encontrado. Las huellas de neumáticos, el color y modelo del vehículo… Pero, sobre todo, la impresión que le había causado el Ermitaño al encontrarse con él por primera vez. Estaba tan convencida de su culpabilidad y de que su perfil encajaba con el de un asesino en serie, que no le importó no contar con pruebas sólidas que le acusasen. Y encima, había ignorado los consejos de Vallejo.

En ese momento, una sensación de pánico la invadió de tal modo que comenzó a temblar. Tenía miedo al fracaso y a no ser tan buena como siempre había pensado, pero, sobre todo, miedo a perder el puesto por el que tanto había luchado. Y todo por su carácter y su forma de ser.

Si hubiese escuchado más las opiniones de su compañero y no se hubiese empeñado tanto en que solo ella tenía razón, nada de aquello habría sucedido. Ella era la única culpable de que las cosas se hubiesen descontrolado.

Estaba a punto de romper a llorar cuando escuchó la melodía de su teléfono, así que lo sacó con manos temblorosas del bolsillo.

—¿Sí? —preguntó con voz apagada.

—Soy el sargento Arroyo. ¿Te pillo en mal momento?

—La verdad es que sí.

—Solo quería saber si ya has estado con Vallejo.

—No, iré a verle ahora al hospital —acertó a decir—, pero ya me han dicho que pronto le darán el alta.

—Me alegra saberlo. Yo… —Arroyo tardó unos segundos en continuar, lo que le dio a entender que se encontraba algo incómodo—. Acaban de llamar para comunicarme que ya no lleváis la investigación y que ahora se van a encargar los de la UCO.

Verónica tomó aire antes de replicarle. No quería que se diese cuenta de lo mal que estaba en ese momento.

—Sí, eso parece. El ADN del Ermitaño no coincide con el de las víctimas, así que la investigación comienza de cero.

—Lo siento.

—Son cosas que pasan —dijo ella con voz resignada.

—De todas formas, lo peor de todo es que el asesino sigue libre y que todavía tiene secuestrada a Teresa.

—Esperemos que los de la UCO tengan más suerte y den con ella.

—Al parecer se va a hacer cargo de la investigación un sargento que está en León que se llama Durán y que ya estuvo investigando el crimen de la niña que vivía en Puente Villarente.

—Lo conozco, hablé con él hace unos días.

—Sí, ese es. También va a venir alguien que ha resuelto ya varios crímenes en Asturias y creo que también en Cáceres, un tío que ahora trabaja con el FBI. Por lo visto viene por petición expresa del ministro de Interior.

—Les deseo que tengan mejor suerte y que encuentren a Teresa.

—¿Tú que vas a hacer?

—Me han ordenado volver a Madrid.

—Espero que todo te vaya bien por allí. Dale recuerdos a Vallejo de mi parte cuando le veas.

—Lo haré.

Verónica se despidió de él y decidió buscar un taxi que la llevase al hospital. No tenía ganas de regresar a la comisaría a por el coche y tampoco le apetecía conducir.

En realidad, solo quería meterse en la cama, bajo las sábanas, y que al despertarse nada de aquello hubiese sucedido.

41

Cuando Verónica entró en la habitación del hospital, Vallejo la recibió con una amplia sonrisa.

—¿Vienes a traerme una caja de bombones?

—Lo siento, no encontré ninguno con licor.

El inspector soltó una carcajada que de inmediato fue sustituida por una mueca de dolor, a la vez que se sujetaba el costado.

—Mierda, no puedo reírme.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó ella mientras se situaba a los pies de la cama.

—Mejor, gracias a los calmantes. Imagino que no tardarán mucho en darme el alta.

—Lamento lo ocurrido y también no haber venido antes.

—Tonterías —dijo él encogiéndose ligeramente de hombros—. Seguro que tenías trabajo.

—Sí.

Ambos se miraron durante unos segundos sin decir nada, hasta que Vallejo preguntó:

—¿Va todo bien?

—La verdad es que no. El ADN del Ermitaño no coincide con el del asesino y Garrido les ha pasado el caso a los de la UCO.

—¿Y eso por qué?

—Según él, son órdenes de Madrid, aunque dice que está encantado de que sea así.

—Un marrón menos para él —dijo con cierta sorna el inspector—. Ya te dije que era un tío muy político.

—Ya lo veo.

—¿Y tú cómo lo llevas?

—Dice que van a echarme de la Brigada.

—¡No me jodas!

—Asegura que todo lo ocurrido es culpa mía —dijo Verónica dejando salir a flote de nuevo la rabia y mirando a su compañero con evidente rencor—, aunque, al parecer, tú tampoco le hablaste muy bien de mí.

—Eso no fue exactamente así —se defendió Vallejo—. Solo le comenté que estabas demasiado obsesionada con detener al Ermitaño, antes incluso de tener pruebas contra él.

—Sí que tenía pruebas.

—Pero eran circunstanciales.

—Lo sé, lo mismo dijo Garrido —recordó ella con rabia.

—Y tiene razón. Es mejor que te olvides del caso y regreses a Madrid. En cuanto me recupere, te prometo que haré todo lo posible para que no te echen de la Brigada. En realidad, no tienen motivos para hacerlo. Todos metemos la pata y Garrido no es más que un bocazas. No te preocupes.

—No me preocupa Garrido. Lo que me preocupa es que hay un asesino que todavía sigue libre y que tiene en su poder a una niña de catorce años.

—Ya no hay nada que tú puedas hacer para evitarlo.

—Pues debería.

—¿Qué quieres decir?

—Que me niego a darme por vencida.

—Vero, no hagas tonterías, por favor —le rogó con voz paternal—. No te busques más problemas.

—¿Acaso te parece que salvar la vida de Teresa es buscarse problemas? —le reprochó elevando el tono de voz.

—No, pero…

—¿Tienes idea del infierno por el que estará pasando ahora? ¿Las vejaciones a las que creo que está siendo sometida por ese depravado?

—No, y tampoco creo que tú lo sepas.

—¡Lo sé mucho mejor de lo que piensas! —dijo mirándole desafiante.

—¿Qué quieres decir?

Ella apretó los labios antes de responder:

—Yo pasé por lo mismo que está pasando ahora Teresa.

La cara de Vallejo fue de total desconcierto.

—¿De qué demonios estás hablando?

Verónica tragó saliva y le miró con ojos vidriosos.

—A mí también me secuestraron de niña.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —dijo él mirándola cada vez más confuso.

—Tenía trece años cuando ocurrió todo. Regresaba a casa en bicicleta, por la noche, cuando un coche se me atravesó delante para cortarme el paso, y del interior salieron dos hombres que me metieron en él a la fuerza. Luego me encerraron en el sótano de una casa abandonada durante tres días y me violaron repetidas veces, hasta que la Guardia Civil me liberó.

—¡Joder, eras tú! —acertó a decir Vallejo—. Tú eres la niña de Zamora de la que me hablaste.

—Sí —dijo a la vez que se secaba con el dorso de la mano la lágrima que corría por su mejilla.

—¿Y por qué no me lo contaste antes?

—¿Acaso crees que voy por ahí contando esto a todo el mundo? ¿Crees que me gusta rememorar lo que pasé durante aquellos tres días, hasta que me liberaron?

—No, pero… La verdad es que eso explica muchas cosas.

Ahora fue ella quien le miró desconcertada.

—¿A qué cosas te refieres?

—Pues a tu carácter. Siempre pareces estar en tensión y casi todo el tiempo tienes un tono de voz agresivo. Tal vez no te des cuenta, pero es así. Apenas te relacionas con tus compañeros en el trabajo, no digamos ya fuera de él. Y luego está ese desorden alimenticio que llevas. Puedes pasar días sin apenas probar bocado. —Al ver que ella no rebatía ninguna de sus afirmaciones, siguió—: Lo que no entiendo, es cómo lograste entrar en la Policía.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno… Se supone que hay que pasar una prueba psicotécnica y luego una entrevista con un psicólogo. ¿Cómo lo superaste?

—¿Estás insinuando que estoy loca? —preguntó ella, ofendida.

—Claro que no, pero reconoce que esos problemas tendrían que haber salido a flote de algún modo ante el psicólogo. ¿Cómo lo pasaste? —insistió.

—Sabía lo que tenía que responder en cada momento.

—¿Mentiste?

—Dije lo que querían escuchar —respondió tajante—. Eso no quiere decir que sea una persona desequilibrada.

—Yo no he dicho que lo seas.

—Tampoco sigo ningún tratamiento ni tomo medicación, si te lo estás preguntando. Superé todo aquello gracias a pasar muchas horas de terapia con una buena psicóloga y porque decidí que debía evitar que alguien pasase por lo mismo que yo. Por eso entré en la Policía Nacional.

—Debiste contármelo, somos compañeros.

—Te repito que no es algo que le cuente a todo el mundo y mucho menos en el trabajo.

Vallejo la miró pensativo durante unos segundos y luego murmuró:

—Por eso me llamaste de madrugada antes de venir a León. Me dijiste que querías que te ayudase a atrapar al asesino. Tú sabías que este caso estaba relacionado con lo que te ocurrió de niña. ¿Por qué?

—Por un sueño. Llevo soñando con lo que me ocurrió desde que Garrido dijo que debíamos venir a León.

—¿Es por el pintalabios? ¿Piensas que el asesino al que perseguimos es el violador que logró escapar en Zamora hace dieciocho años?

—No lo sé, no estoy segura —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Puede que lo sea, o que se trate de alguien con la misma obsesión de pintarles los labios a las niñas, quizás un imitador.

—Lamento no haber podido hacer más por ayudarte.

—A quien hay que ayudar ahora es a Teresa.

—Sí, pero… ¿cómo?

Verónica le miró a los ojos antes de decir:

—Creo que debería volver a Boñar.

—Si lo haces, te vas a jugar tu carrera.

—Lo sé, pero mientras venía de camino al hospital no podía dejar de pensar en Teresa y en lo que estará sufriendo. Si no hubiese metido la pata con el Ermitaño…

—No te castigues por ello, tenías motivos para sospechar de él. Lo que tienes que hacer ahora, es desengancharte emocionalmente del caso y observar las pruebas desde otro prisma.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes que analizar los crímenes y buscar el punto de unión entre todos ellos, como hiciste en Madrid antes de que atrapásemos a aquel violador. Seguro que hay algo que hemos pasado por alto.

—¿El qué?

—No lo sé, pero estoy seguro de que lo encontrarás.

Ella le miró sorprendida, antes de preguntar:

—¿Con esto quieres decir que me apoyas?

—Quiere decir que te cubriré las espaldas con Garrido, todo lo que pueda, aunque no dispones de mucho tiempo.

—Lo sé.

—Pero si crees que debes hacerlo, no permitas que nadie te detenga.

—Gracias.

—Eso sí —dijo Vallejo cuando vio que se disponía a abandonar la habitación—, si lo encuentras, procura no pegarle un tiro antes de que confiese.

Verónica dibujó una leve sonrisa y negó con la cabeza.

—No te prometo nada.

42

El camino de vuelta en coche a Boñar se le hizo eterno, aunque al menos le dio tiempo para pensar y analizar las cosas dejando a un lado sus sentimientos, como le había dicho Vallejo. En varios libros sobre psicología criminal, Verónica había leído que, para entender las motivaciones de un asesino, había que remontarse a sus inicios, al principio de todo, al primer crimen del que se tenía constancia, para de ese modo llegar hasta él. En este caso, la muerte de Ana Silva.

¿Por qué la había elegido a ella? ¿La estaba vigilando durante la excursión, esperando el momento en que se quedase sola? ¿Era Ana su objetivo principal, o podía haber sido cualquier otra alumna que ese día se hubiese alejado del grupo? ¿O quizás el asesino estaba en Utrero por otro motivo y se encontró con ella de forma casual?

Fue esa última cuestión la que activó algo en su cerebro e hizo que llamase por teléfono al sargento Arroyo mientras conducía.

—Buenos días, soy Verónica Cuevas —dijo tras activar el manos libres.

—Buenos días —respondió él—. ¿Ya estás de camino a Madrid?

—No, en realidad voy de camino a Boñar.

—¿Por algún motivo?

—Me dejé algunas cosas en el hostal y quería pasar a recogerlas —mintió para no revelarle la verdadera razón—. Una pregunta, por curiosidad. Si mal no recuerdo, me dijiste que la zona del pantano del Porma es de caza.

—Sí.

—¿Qué tipo de caza?

—Pues… de jabalí y de corzo, principalmente. Sobre todo, de jabalí.

—¿Y se caza todos los días?

—No. En temporada, la caza solo está permitida los jueves, sábados y domingos. Bueno, y también los festivos. ¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad —trató de disimular—. ¿Suele haber muchos cazadores por allí en esta época?

—Supongo. De ese tema seguro que te puede informar mejor Ginés, el alcalde de Boñar. Sabe bastante más que yo de caza y conoce a la mayoría de los cazadores de la zona. Incluso Manu, su cuñado, es cazador.

—Creo que pasaré a verle antes de irme.

—Si quieres que te acompañe…

—No, gracias, no hace falta. Es simple curiosidad —reiteró—. Gracias por la información.

Verónica se despidió de él y continuó con la atención puesta en la carretera. Ya sabía cuál sería su primera parada al llegar a Boñar.

Encontró al alcalde en su despacho del ayuntamiento, con la mesa llena de papeles y un café en la mano.

—Buenos días, Ginés.

—¿Otra vez por aquí? —preguntó él, sorprendido, poniéndose en pie para recibirla—. Pensaba que estarías en León. ¿Qué tal tu compañero?

—Bien, se recuperará pronto.

—No sé qué se le pasó por la cabeza al Ermitaño, para intentar escapar de esa manera. ¡Y menos siendo inocente!

—Ya veo que estás enterado.

—Me lo dijo él mismo esta mañana cuando paró en el estanco, después de que lo soltasen.

—¿Ya anda por aquí? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. Le han acusado de atropello y resistencia a la autoridad, pero su abogado consiguió que lo liberasen hasta el juicio.

—¿Tiene abogado?

—Eso parece. Yo también me sorprendí cuando me lo dijo.

—En realidad he venido a verte porque quería preguntarte algo sobre otro tema —dijo ella para reconducir la conversación.

—Tú dirás.

—Es sobre la caza. El sargento Arroyo dice que tú entiendes bastante.

—Entendía más cuando era joven. Ahora llevo ya unos cuantos años sin salir al monte para cazar. Incluso vendí la escopeta que tenía.

—Según me contó Arroyo, en la zona del pantano no se caza todos los días.

—Ni en esa, ni en ninguna otra. Solo se puede cazar los fines de semana y festivos, y también los jueves.

—¿Qué tipo de caza realizáis aquí? Es decir, ¿cómo se caza a los animales?

—El jabalí, por ejemplo, se caza realizando batidas. Se montan unos puestos de espera y con los perros se van conduciendo a los jabalíes hacia ellos. Luego está la caza a rececho.

—¿Eso cómo es?

—Al cazador le acompaña un guarda del coto, que conoce las piezas, que bien pueden ser corzos, venados o rebecos, y que le guía para que la cacería tenga éxito.

—Vamos, que se lo pone en bandeja.

—Más o menos. Eso ya depende luego de la habilidad del tirador.

—¿Y qué hay de los cazadores furtivos? ¿Qué puedes contarme de ellos?

—Esos cazan cualquier día de la semana —respondió Ginés soltando una carcajada.

—El primer día que llegué a Boñar y me encontré con el Ermitaño, me dijiste que era cazador furtivo y que no era el único del pueblo.

—Hay más de lo que parece, aunque no es algo de lo que nadie vaya presumiendo por ahí. Yo lo sé porque en el pueblo, al final nos conocemos todos.

Verónica se quedó unos segundos pensativa antes de preguntar:

—¿Sabes si Ana Silva murió durante un día de cacería?

—¿En esa zona del pantano? Imposible —aseguró Ginés—. Cuando hay cacería allí, no se permite pasar a la gente. Se coloca un cartel a la salida de Rucayo, en el inicio de la ruta, prohibiendo el paso y avisando de que ese día hay cacería. Además, a la zona de Utrero solo se va una vez al año a hacer una batida de jabalíes y normalmente suele ser a finales de diciembre. Al menos eso me ha contado mi cuñado Manu, que sí que sigue cazando y está al tanto de todo.

—Entiendo entonces que ese día no podía haber cazadores cerca de Utrero.

—Exacto.

—A no ser que fuesen furtivos.

—Los que cazan a escondidas suelen ir de noche.

—¿Y puede ser que estuviese alguno en esa zona, vigilando alguna pieza o reconociendo la zona para más adelante?

Ginés se encogió de hombros.

—Tal vez… puede ser. De este tema, igual es mejor que hables con mi cuñado.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Ahora estará currando, pero a mediodía suele parar a tomar una cerveza antes de ir a casa a comer. ¿Quieres que quede con él y así puedas preguntarle?

—Sí, por favor. Te lo agradecería.

—¿A las dos te parece bien?

—Perfecto.

Verónica se despidió de él y regresó a su coche, justo cuando recibía una llamada en su teléfono. Era Vallejo.

—¿Estás ya en Boñar? —escuchó su voz en cuanto respondió.

—Sí.

—Acaba de llamarme un técnico informático de la Policía Científica. No sabía que ya no llevamos el caso y yo tampoco se lo comenté, una buena decisión a tenor de lo que me dijo a continuación. ¿Estás sentada?

—¿Necesito estarlo?

—Es posible —murmuró—. Ya sé cómo supo el asesino dónde encontrar a Teresa Muñiz, la última niña a la que secuestró.

43

Tras un viaje de media hora hasta Puente Villarente, Verónica se presentó en la casa de Carmen Ramos, la segunda víctima y la primera cuyo cuerpo había aparecido en el río Bernesga. Su madre la recibió con el rostro contraído por el dolor, aunque agradeció su preocupación, después de varios días sin saber nada sobre la investigación del crimen de su hija.

—Sé que nadie me la podrá devolver —aseguró la mujer—, pero no quiero irme a la tumba sin que el culpable lo pague.

—Lo pagará, se lo aseguro —dijo Verónica convencida—, por eso necesito que me responda a una pregunta. ¿Su hija estuvo este pasado verano en Boñar durante las fiestas?

—Sí, la llevamos su padre y yo. Tocaba una orquesta muy famosa, no recuerdo ahora el nombre. Creo que era algo así como «Pasión». Es una de esas que mueven a un montón de jóvenes.

—¿Sabe si instaló alguna aplicación en el móvil sobre las fiestas de Boñar?

—Pues… no tengo ni idea —dijo tras dudar unos segundos—, aunque podemos preguntarle a Nuria, su mejor amiga. Quedaron para ver la actuación juntas.

—¿Tiene su teléfono?

—Tengo el de su madre.

Un minuto después Verónica estaba hablando con la mejor amiga de Carmen. Esta le confirmó lo que esperaba oír.

—Sí, instalamos una aplicación en el móvil, llamada «Boñar se vive», porque solo por instalarla nos salía un código QR para canjear por un regalo. A mí me tocó una camiseta de la orquesta Pasión Latina y a Carmen una sudadera muy chula.

—¿Qué datos te pedían para registrarte en la aplicación?

—Pues… —La niña dudó unos segundos—. No lo recuerdo. Puedo mirarlo, si quieres.

—Sí, por favor.

Tras unos instantes de espera, escuchó de nuevo su voz.

—Nombre, edad, correo y población. Luego pregunta otras cosas, como aficiones, música preferida o redes sociales, pero yo no rellené nada de eso. ¿Por qué, pasa algo?

—No, tranquila —respondió para no alarmarla—, pero en cuanto terminemos de hablar, quiero que desinstales esa aplicación. ¿Me prometes que lo harás?

—Sí, claro, pero…

—Por favor, hazlo, es importante. No es una aplicación segura.

—Está bien.

—Gracias por tu ayuda, Nuria.

Verónica cortó la llamada para no tener que dar más explicaciones y luego agradeció a la madre de Carmen su ayuda.

—¿Algo de eso tiene que ver con la muerte de mi hija? —preguntó ella cuando se dirigía a la salida.

—No estoy segura, todavía. Es lo que intento averiguar.

—Porque su padre no quería que fuese a ese concierto. Fui yo quien le convenció para que la llevásemos.

—Tranquila, el concierto no tiene nada que ver —aseguró para que no se sintiese culpable—. En cuanto sepa algo más, prometo que se lo contaré.

Verónica se despidió de ella, no sin antes asegurar de nuevo que atraparía al asesino de su hija.

En realidad, estaba más cerca ahora de conseguirlo que en cualquier otro momento de la investigación. El problema era que el tiempo corría en su contra.

Después de regresar al coche, Verónica puso rumbo a León, a casa de Marta Abellán. En esta ocasión no tuvo tanta suerte, ya que ninguno de los padres se encontraba en ella, así que optó por acercarse a la comisaría de León.

La sala de la UDEV en la que habían llevado la investigación hasta el día anterior estaba prácticamente vacía. Solo se encontraba en ella el inspector Ferrán, que recogía en ese momento unos papeles.

—Buenos días —lo saludó con más amabilidad de la que había usado hasta el momento.

—Ah… hola —replicó él, sorprendido—. Pensé que estarías de vuelta a Madrid. Garrido se despidió hace una hora, o así.

—Sí, yo me iré mañana. Antes necesitaba hacer una última cosa.

—¿Referente al caso?

—Más o menos.

—Ya sabes que ahora la investigación está a cargo de la UCO, por eso estoy recogiendo los últimos papeles, para hacérselos llegar.

—Solo necesito el número de teléfono de una de las amigas de Marta Abellán. Le prometí despedirme de ella si dejaba el caso —improvisó sobre la marcha.

—Mira en aquella mesa —dijo señalándola—. Los expedientes están apilados en carpetas.

Verónica se dirigió a donde le había indicado y cogió la carpeta de Marta. Entre los papeles que contenía, buscó los teléfonos de sus amigas y llamó al primero de ellos.

—¿Luisa? —preguntó en cuanto obtuvo respuesta.

—Sí.

—Soy la subinspectora Cuevas y llevo el caso de tu amiga Marta. No sé si recuerdas que mi compañero y yo hablamos contigo.

—Sí, lo recuerdo.

—Necesito hacerte una pregunta —dijo bajando la voz—. ¿Sabes si tu amiga estuvo en Boñar este verano?

—Sí, fuimos juntas.

—¿Fue durante las fiestas?

—Sí. Nos llevaron mis padres el día que tocaba la mejor de las orquestas.

—¿Te refieres a Pasión Latina?

—Sí, fue una pasada. ¡Y además era gratis!

—¿Conoces una aplicación para el móvil llamada «Boñar se vive»?

—Claro. Al llegar nos regalaron una camiseta a cada una por presentar un código QR.

—Gracias, era todo lo que necesitaba saber —dijo antes de despedirse de ella.

Verónica resopló al guardar su teléfono, lo que llamó la atención de Ferrán.

—¿Ocurre algo? —escuchó su voz.

—Nada.

—No seguirás metiendo las narices en el caso, ¿verdad?

Ella se volvió para mirarle.

—Ya te dije que me voy a Madrid mañana.

—Eso espero, sería lo mejor para todos.

El tono de reproche hizo que ella reaccionase.

—¿Qué quieres decir? —le replicó desafiante.

—Si Vallejo está en el hospital, es por culpa tuya, del mismo modo que no nos habrían quitado el caso para dárselo a la Guardia Civil de no ser por lo sucedido en Boñar.

—¿En serio te crees eso?

—Solo digo lo que pienso.

—Y lo que yo pienso es que, si no hubiésemos perdido el tiempo en teorías estúpidas, como que el asesino de Marta pertenecía a su entorno, ya le habríamos atrapado.

—Veo que todavía te queda mucho por aprender —le replicó él con una mueca irónica reflejada en el rostro—. Que la UCO se haya hecho cargo del caso, es lo mejor que nos podía pasar. Te aseguro que dormiré mejor por las noches.

—Yo dormiré mejor cuando ese cabrón esté en la cárcel —dijo alejándose en dirección a la salida— y voy a encargarme de que sea así.

44

Una hora después, cuando Verónica entró en la cafetería, lo primero que se encontró fue la mirada reprobadora de Ginés.

—Ya pensábamos que no venías —dijo el alcalde mirando su reloj. Eran casi las tres de la tarde.

—Lo siento, tuve que ocuparme de un asunto urgente.

—Mi cuñado dice que querías preguntarme algunas cosas sobre la caza —intervino Manu, situado a su lado con una caña en la mano.

—Sí, aunque antes quería preguntarte por un tema del ayuntamiento, Ginés.

El aludido no tuvo tiempo de atenderla. Sacó su teléfono en cuanto este empezó a sonar y se alejó en dirección a la puerta.

—Perdona un minuto. Ahora vuelvo.

Viendo que se quedaba a solas con su cuñado, Verónica aprovechó para comentar:

—Así que eres cazador.

—Desde niño —dijo el hombre de pequeña estatura y mirada nerviosa, esbozando una sonrisa pícara—. Con cinco años ya cazaba gatos.

—¿Qué puedes contarme sobre la caza furtiva?

—¿Qué quieres saber? —preguntó Manu.

—Cómo funciona, dónde se caza…

—Lo normal es cazar de noche usando un foco, lo que se llama farear. Vas con el foco y, como a los animales les brillan los ojos por la noche, los detectas y disparas.

—¿Eso significa que los cazadores furtivos no salen a cazar de día?

—No, porque de día es más fácil que te pillen.

—Es decir, que es poco probable que hubiese alguno escondido por la zona del pantano, cuando murió Ana Silva.

Manu la miró con detenimiento durante unos segundos antes de preguntar:

—¿Estás pensando en el Ermitaño?

—¿Por qué dices eso? —le replicó ella.

—Imagino que por ese motivo le detuvisteis.

—No lo digo por él, en concreto —dijo Verónica convencida. Quería apartar de su mente la idea de que el Ermitaño era sospechoso, para, de ese modo abrirse a otras posibilidades y otros posibles sospechosos.

—No es el único cazador furtivo en el pueblo —aseguró Manu—. Incluso algunos de esos que andan por ahí mirando a los demás por encima del hombro lo son.

—¿A quiénes te refieres?

—A esos señoritos estirados que se creen superiores a nosotros. Muchos de ellos cazan en cotos privados de caza, incluso los hay que pagan una buena pasta por las piezas más preciadas, aunque hay otros que prefieren cazar de forma furtiva. Como ese gilipollas que vive subiendo a Barrio.

—¿Quién?

—Eduardo Rosales Ruíz. De crío lo llamábamos doble «R». Es el que se largó a estudiar a Madrid y que ahora se cree más que nadie en el pueblo. El otro día, el Ermitaño le llevó a él y a varios amigos suyos a cazar jabalíes de noche. ¡Que lo sé yo de buena tinta!

Eso hizo que Verónica recordase la imagen de Rosales y sus amigos, unos días atrás, descargando un par de jabalíes de un remolque, en la Finca de los Abedules.

—Ya estoy aquí —dijo en ese momento Ginés, reuniéndose con ellos y mirando a su cuñado—. Era Saturnino, quejándose de que la Guardia Civil le ha puesto una multa por almacenar basura dentro de su finca.

—Pues que no lo hubiese hecho —le replicó Manu.

—Ya, el problema es que dice que alguien del pueblo le ha denunciado. Tiene un muro de cuatro metros rodeando la finca y dice que es imposible que la Guardia Civil haya visto la basura al pasar.

—¿Y qué le has dicho?

—Que igual pueden mirar bombeado y por eso vieron la basura sin tener que entrar en la finca.

Los dos rompieron a reír a la vez.

—¿Y no te mandó a la mierda? —preguntó Manu.

—Antes de colgar, sí, por eso quiero acercarme a verle ahora. A ver si le calmo.

—Si quieres, te acompaño.

—Sí, mejor. Tú te llevas bien con él y seguro que se tranquiliza cuando te vea.

—Antes de que te vayas, Ginés —intervino Verónica—, necesito que me cuentes algo.

—Dime.

—¿Qué sabes de una aplicación llamada «Boñar se vive»?

—La lanzamos en el ayuntamiento, este verano pasado.

—¿Con qué objetivo?

—Para atraer a la juventud. Contiene información de todas las actividades que se realizan a lo largo del año en el ayuntamiento y también hay premios y sorteos.

—¿Y de dónde la sacasteis?

—Nos salió gratis, gracias a la ayuda de uno de los vecinos de Boñar, que tiene una empresa de tecnología. También costeó de su bolsillo un montón de gorras, camisetas y sudaderas de la orquesta Pasión Latina, cuando actuó en verano. La verdad es que gracias a eso conseguimos atraer a mucha juventud y las fiestas fueron un éxito.

—Parece un buen samaritano —comentó Verónica.

—Nos está apoyando mucho para relanzar el turismo en Boñar. La verdad es que le estamos bastante agradecidos por su ayuda desinteresada.

—¡Ya! —exclamó Manu con tono irónico—. Más bien fue su forma de agradecer que se hiciese la vista gorda con los permisos de obra de su mansión.

—Tampoco es eso —le reprendió Ginés—. Además, en la política hay que saber negociar, sobre todo si es por el bien del pueblo.

—Lo siento, pero me estoy perdiendo —dijo Verónica—. ¿De quién estáis hablando?

Fue Manu quien le respondió:

—Del gilipollas estirado del que te hablaba antes, ese empresario de Madrid que vive subiendo hacia Barrio.

—Eduardo Rosales —le secundó Ginés—. Sí, es un estirado, pero está haciendo mucho por Boñar.

Verónica no pudo evitar murmurar entre dientes:

—Creo que no tenéis ni puta idea de quién se os ha metido en el pueblo.

45

Verónica salió del bar sin explicarles a Ginés y a su cuñado el motivo de su comentario y se dirigió directa al coche, aparcado a pocos metros. Una vez que estuvo dentro, llamó por teléfono a Vallejo.

No sabía si su compañero tendría el teléfono a mano o siquiera si le contestaría, por eso suspiró aliviada cuando obtuvo respuesta.

—¿Cómo va eso, Vero?

—Bien, estoy en Boñar. Ya sé quién proporcionó la aplicación al ayuntamiento —comenzó a explicarle—. Fue un vecino de Boñar, que tiene una empresa de tecnología. Al parecer lo hizo de manera desinteresada para ayudar a promocionar el pueblo, pero escucha esto… —dijo haciendo a continuación una pausa dramática—. Tanto Marta Abellán como Carmen Ramos, tenían esa aplicación instalada en sus teléfonos.

—¡No me jodas!

—Y a saber cuántas niñas más pueden tenerla instalada. Al hacerlo, les salía un código QR que podían canjear por un regalo con el nombre de una orquesta muy famosa que actuó en las fiestas de Boñar, el pasado verano.

—Un buen cebo —murmuró Vallejo—. ¿Y quién es ese vecino?

—Un tal Eduardo Rosales Ruíz. Lo vimos la primera vez que estuvimos en Boñar y conocimos a Ginés y a su cuñado. ¿Recuerdas al que se quejó de que unas vacas le comían el seto de la finca?

—Sí, aunque no me acuerdo muy bien de su cara.

—Un tío alto y estirado, que llevaba un chaleco azul.

—¿Crees que él es el asesino?

Verónica midió su respuesta.

—Tiene bastantes papeletas, pero podría equivocarme, como con el Ermitaño. Por ese motivo te he llamado.

—Si lo que quieres es mi ayuda, poco puedo hacer desde esta cama.

—Lo único que sé de Eduardo Rosales hasta el momento, es que se crio en Boñar y que, con dieciocho años se fue a estudiar a Madrid, donde estuvo viviendo hasta hace poco. Ayudaría saber si tuvo algún problema con la justicia, en los últimos años.

—Puedo ocuparme de eso —afirmó su compañero—. Sé quién me puede pasar esa información desde Madrid, pero recuerda que ya no trabajas en el caso. Deberás compartir con la UCO lo que averigües.

—Lo sé, tranquilo. Lo único que quiero es encontrar a Teresa y detener a ese psicópata.

—Te llamaré en cuanto sepa algo.

Nada más colgar, Verónica se dedicó a buscar en Internet cualquier información sobre el sospechoso. No encontró demasiado, más bien nada. Con ese nombre, le apareció solo un pintor que vivía en Cuba y un policía mexicano.

En las redes sociales tampoco tuvo mejor suerte. Solo en Facebook descubrió un perfil de alguien aficionado a la caza, que compartía noticias y reportajes relacionados con esa actividad. No tenía ninguna foto suya en el perfil, pero había una publicación que llamó la atención de Verónica: «Debemos valorar a las personas por lo que tienen en su interior. Jack el Destripador». Le pareció una frase con un sentido del humor muy negro.

No encontró nada más de utilidad, por eso decidió que lo mejor era investigar por su cuenta.

Se disponía a arrancar el coche, cuando alguien le golpeó con suavidad en la ventanilla. Al mirar, vio que se trataba del sargento Arroyo, vestido de civil, así que bajó el cristal.

—¿Has llegado ahora a Boñar, o te vas? —dijo él, a modo de saludo.

—Ni una cosa, ni la otra. En realidad, estaba pensando en quedarme por aquí hasta mañana. No me apetece volver a León y he pensado dormir esta noche en el hostal, antes de viajar.

—No irás a meterme en ningún lío, ¿verdad?

—No sé por qué lo dices —le replicó ella con expresión seria.

—El Ermitaño regresó esta mañana al pueblo. Espero que no estés aquí por eso.

—Tranquilo, no tengo pensado hacerle ninguna visita. Ya sé que no es el asesino.

Arroyo pareció aliviado al escuchar eso.

—¿Tienes tiempo para tomar algo? —preguntó—. Podemos comer juntos, si te apetece. Se están celebrando unas jornadas micológicas, con degustación de setas.

—No, gracias, no tengo hambre. Prefiero ir a dar un paseo.

—Como quieras. Llámame si necesitas algo.

En cuanto lo perdió de vista, Verónica arrancó el coche y se puso en marcha. Aunque tenía hambre, prefería ocupar su tiempo en algo más productivo.

Verónica dejó a su derecha el área recreativa del Soto y continuó por la carretera que debía llevarla hacia Barrio de las Ollas, aunque, nada más cruzar el puente, giró a la izquierda, saliendo de la carretera para seguir un camino de tierra. Unos veinte metros más adelante, encontró una zona sombría pegada al río y aparcó allí el coche, bajo el resguardo de las ramas de un chopo.

Después bajó del vehículo y se dirigió a pie hacia la entrada de la Finca de los Abedules, aunque decidió bordearla por el lado derecho. En principio, lo hizo siguiendo un camino de tierra que transcurría paralelo al vallado, pero al ver que se alejaba demasiado de él, decidió continuar campo a través.

La malla metálica que rodeaba la amplia finca le permitió ver mejor el edificio de forma cuadrangular, con una vivienda en forma de L, un garaje sin puertas para al menos media docena de vehículos y un techado abierto que cerraba el conjunto. Le llamó la atención que no hubiese ningún elemento impidiendo la visión de lo que ocurría en el interior.

Caminó unos cien metros, hasta que tuvo que girar a la izquierda para seguir el recorrido del perímetro, bordeando la parte de atrás del complejo. Eso le permitió descubrir otro edificio más pequeño y separado del principal, de unos cincuenta metros de longitud. No supo si se trataba de un almacén para herramientas y maquinaria, o un garaje independiente, pero sí le resultó curioso que no tuviese ventanas. Se veía solo una puerta en un extremo y estaba orientada hacia la casa.

Verónica prosiguió el recorrido girando de nuevo a la izquierda y recorriendo el último tramo de vallado, el único cubierto por un seto y junto al cual pastaban más de una docena de vacas. Al llegar a la carretera, continuó hasta la única entrada a la finca y de ahí regresó al coche.

Le llamó la atención no haber visto a nadie dentro del perímetro, durante todo el recorrido, al menos fuera de los edificios. Tampoco vio movimiento o luces en las ventanas, lo que le hizo suponer que no había nadie allí. De todas formas, decidió quedarse un rato a observar.

Llevaba cerca de una hora sentada en el vehículo, cuando recibió una llamada de Vallejo.

—¿Has averiguado algo?

—Nada —respondió su compañero—. No hay arrestos ni denuncias contra él, más allá de media docena de infracciones de tráfico por exceso de velocidad, en los últimos cuatro años. Se ve que no tiene problemas por pagarlas.

—¿Y algo sobre su empresa?

—En realidad no es suya, es socio, aunque mayorista. Dio el petardazo cuando los teléfonos móviles comenzaron a usar el sistema operativo Android, gracias al desarrollo de aplicaciones para él. La empresa se llama Neo Web. Mañana es posible que consiga algo más.

—No nos sirve de mucho —se lamentó Verónica, consciente de que, una vez más, solo disponía de pruebas circunstanciales.

—Lo sé. ¿Qué vas a hacer?

—Creo que me quedaré a pasar aquí la noche y mañana ya veré.

—Te llamo en cuanto sepa algo más.

—Gracias.

Verónica cortó la llamada con gesto de hastío y decidió esperar hasta la noche, por si había algún movimiento de entrada o salida de la vivienda. Cuando vio que no era así y que su presencia en el lugar no tenía sentido, decidió acercarse al hostal para coger una habitación.

Necesitaba dormir unas horas y decidir qué hacer a la mañana siguiente.

46

Solo era una niña de apenas trece años, indefensa, que no entendía por qué le sucedía todo aquello y el motivo por el que los dos hombres se turnaban para abusar de ella a diario.

Nunca supo cuánto tiempo transcurrió entre una violación y otra. Tampoco vio sus caras, aunque hubo ciertos detalles de sus secuestradores que le quedaron grabados en la mente para siempre, sobre todo del que logró escapar. Era más alto que su compañero, alrededor del metro ochenta, y su sudor tenía un olor dulzón y a la vez rancio, muy característico. De los dos, era el único que disfrutaba pintándole los labios antes de cada violación, mientras le susurraba al oído cómo le excitaba hacerlo.

Del día de su liberación, solo recordaba que escuchó a uno de los secuestradores entrar en el oscuro sótano para abusar de nuevo de ella, y su risa lasciva al encenderse los focos. Por el sonido de sus pies intuyó que se acercaba al camastro, lo que hizo que se encogiese en posición fetal, para protegerse. De pronto, la sala se llenó de voces ininteligibles, y al cabo de unos segundos unas manos la tocaron, lo que provocó que comenzase a gritar aterrada, hasta que una voz le dijo al oído:

—Tranquila, no te asustes. Soy guardia civil y voy a sacarte de aquí.

Alguien la cubrió con una manta y acto seguido, unos brazos poderosos la levantaron, sacándola de aquel lugar. Solo cuando la luz del exterior iluminó su rostro, rompió a llorar.

Las lágrimas todavía inundaban los ojos de Verónica, cuando el sonido del teléfono la despertó con brusquedad del sueño en el que estaba inmersa.

—¿Sí? —respondió con voz apagada, a la vez que miraba la hora. Eran las cuatro de la mañana.

—Soy Arroyo. Espero que al final te hayas quedado a dormir en Boñar, como me dijiste.

—Sí, estoy en el hostal.

—¡Perfecto! Vístete y ven lo más rápido que puedas al cuartelillo.

—¿Qué ocurre?

—Acabamos de encontrar a una niña desnuda vagando por las calles de Boñar. Dice que es Teresa Muñíz.

47

Verónica no tardó ni cinco minutos en presentarse en el puesto de la Guardia Civil. Habían llevado a la niña a una pequeña sala de descanso, con una máquina de café y un sofá en el que estaba sentada en ese momento, con la mirada clavada en el suelo. Vestía un chándal de la Guardia Civil que le quedaba bastante grande y una manta le cubría los hombros. Presentaba unas pronunciadas ojeras y tenía los labios pintados de rojo.

—La encontró una patrulla cerca de la iglesia, hace apenas media hora. Estaba desorientada y solo balbuceaba su nombre una y otra vez —le explicó Arroyo desde la puerta—. Iba desnuda y descalza. No puedo ni imaginarme por lo que ha pasado.

—Yo sí —murmuró Verónica, que todavía mantenía vivos en su mente los recuerdos del sueño que acababa de tener—. ¿Os ha contado algo?

—Nada. De momento no hemos sido capaces de sacarle ninguna información sobre donde la tenían retenida, o quien lo hizo.

—¿Puedo hablar con ella?

—Sí, por eso te he llamado. Quizás a ti te cuente algo más, antes de que la traslademos al hospital de León.

—Lo intentaré.

Verónica se acercó a la niña y se arrodilló delante de ella, evitando en un principio el contacto físico.

—Hola, Teresa. Soy la subinspectora Verónica Cuevas, de la Policía Nacional. ¿Qué tal te encuentras? —Al ver que ni siquiera levantaba la vista para mirarla, insistió—. ¿Tienes alguna herida?

—Tiene heridas en los pies —intervino Arroyo— y varios rasguños por todo el cuerpo, que…

Al ver que Verónica le miraba negando con la cabeza, guardó silencio.

—Aquí estás a salvo, Teresa, nadie te va a hacer más daño —continuó ella con voz suave—. Sé que has pasado por una experiencia muy difícil y que lo único que quieres es regresar a casa, con tus padres y tu perro Iron.

Ni siquiera mencionar el nombre del cachorro hizo que la niña saliese de aquel trance en el que parecía estar sumergida, por eso le hizo un gesto con la mano a Arroyo para que saliese de la sala. Cuando se quedaron solas, Verónica le dijo:

—Yo sé lo que has sufrido, Teresa, porque también pasé por ello cuando tenía tu edad. A mí también me secuestraron durante días y me hicieron cosas horribles, pero lo importante es que ahora estás a salvo. Ya no pueden hacerte daño. Has sido muy valiente logrando escapar y ahora tienes que ayudarme, para que no pueda hacerle lo mismo a nadie más. Tienes que ayudarme a detenerle.

La niña levantó los ojos por primera vez para mirarla y lo que vio en ellos fue algo muy diferente a lo que cabía esperar. Ya no era una niña, no había inocencia en su mirada ni pureza. Lo que había era dolor y confusión, pero, sobre todo, miedo. Verónica conocía muy bien ese miedo. Había convivido con él mucho tiempo, hasta que decidió hacerse policía y se sintió segura por primera vez en su vida.

—Ella… sigue allí —murmuró Teresa con la voz rota.

—¿Quién sigue allí?

—Rocío. No pude sacarla.

Verónica sintió una corriente de nerviosismo que le recorría el cuerpo.

—¿Quieres decir que hay otra niña retenida en el lugar donde te tenían a ti?

—Sí, en la habitación de al lado. —Al decir eso, una lágrima corrió por la mejilla de Teresa—. No pude sacarla.

—No te preocupes, nosotros iremos a rescatarla, pero tienes que decirme dónde está.

—No lo sé, no lo recuerdo. Yo… no sé ni dónde estoy —dijo antes de empezar a llorar.

Verónica la abrazó contra su pecho y dejó que se desahogase durante un tiempo. Todavía recordaba cuantas veces había llorado ella, después de que la liberasen de aquel sótano. Ni siquiera el hecho de saber que uno de los secuestradores estaba muerto y que el otro había huido de Zamora, evitó que durante mucho tiempo se despertase por las noches gritando y llorando aterrada. En ocasiones, incluso soñaba que entraba por la ventana de su habitación, para atacarla de nuevo.

Sabía que aquellas lágrimas de Teresa serían las primeras de muchas que estarían por llegar, por eso dejó que se desahogase. Giró la cara hacia la puerta y llamó a Arroyo, que no tardó en asomarse a la sala.

—Hay otra niña secuestrada en el mismo lugar. ¿Sabes de alguna desaparición que se haya denunciado en la zona?

—No —respondió él negando con la cabeza—. De momento no nos ha llegado ninguna denuncia por desaparición.

—Se llama Rocío.

—Puedo intentar averiguar algo.

—La trajeron ayer —dijo Teresa sin levantar la cara.

—¿Sabes su apellido o de dónde es? —preguntó Arroyo.

—No, solo me dijo su nombre. Apenas pude hablar con ella antes de escapar. Si me hubiese quedado más tiempo, ellos me habrían cogido.

—¿Quiénes son ellos?

La niña levantó la cara para mirar a Verónica. Estaba claro que era incapaz de posar sus ojos en el sargento, algo comprensible, por otra parte. Ella misma había estado mucho tiempo sin poder mirar a un hombre a la cara, más por rabia que por vergüenza. Les echaba la culpa a todos ellos por lo que le había ocurrido, hasta que su mente fue capaz de racionalizar y comprender que los únicos culpables eran los dos que la habían secuestrado.

—Tengo miedo de que me encuentren —murmuró Teresa, abrazándose a ella.

—Tranquila, aquí estás a salvo —le dijo acariciándole el cabello—. No vamos a permitir que te hagan daño otra vez.

—Gracias —murmuró.

Verónica esperó unos segundos a que se serenase y luego preguntó:

—¿Pudiste verles las caras?

Teresa se separó de ella lo suficiente para mirarla de nuevo.

—Sí. Uno de ellos era el que… —Su voz se cortó de golpe, como si las palabras se atascasen en su garganta.

—No hay prisa, tómate tu tiempo.

La niña asintió y tomó aire antes de continuar.

—Uno era el que me visitaba en la habitación donde me tenían encerrada y el otro creo que era el que me secuestró. Ese nunca entró, pero a veces nos observaba desde la puerta.

Al ver que una lágrima rodaba por su mejilla, Verónica se la limpió con el dorso de la mano y dibujó en los labios una sonrisa tranquilizadora.

—¿Puedes describirme cómo era el que te secuestró?

—Un hombre horrible, de barba… y aspecto… feo… sin peinar.

—¿Desaliñado?

—Sí, eso.

—¿Lo conocías de algo?

—No.

—¿Y al otro?

—Tampoco.

—¿Cómo era el otro hombre?

—Alto y delgado, con el pelo oscuro. Cuando entraba, me decía que yo era su niña preferida y me pintaba los labios de rojo, antes de…

Su voz se quebró, impidiéndole continuar.

—Cálmate, no hace falta que recuerdes esas cosas ahora. Solo necesito que me digas dónde te tenían secuestrada.

—No lo sé.

Estaba claro que iba a ser imposible dar con el lugar si no les daba algún detalle.

—¿Puedes contarme al menos cómo lograste escapar?

Teresa se tomó unos segundos para ordenar sus recuerdos.

—La habitación tenía las paredes de madera y el techo estaba demasiado alto para que lo alcanzase, así que busqué un modo de arrancar alguna de las tablas. Descubrí que, junto a la puerta, cerca del suelo, había una tabla que tenía arañazos, como si alguien antes que yo hubiese intentado arrancarla, así que probé. —Eso le recordó de inmediato a Verónica las heridas que Marta Abellán presentaba en las yemas de los dedos y los restos de madera bajo las uñas—. Me costó bastante tiempo lograr sacarla lo suficiente para poder tirar de ella y ver que al otro lado había un pasillo. Al fondo se veía una puerta, por debajo de la cual entraba algo de luz, así que pensé que era mejor esperar a la noche, después de que él… me visitase. —Teresa resopló y, tras tomarse unos segundos, continuó—. Coloqué la tabla en su sitio y esperé hasta que volvió para abusar de mí, aunque esa vez me defendí. Logré morderle en una mano y le arañé en la cara. Él me dio una bofetada y salió cerrando la puerta. Luego oí cómo le decía al otro que yo no le gustaba tanto como pensaba y que prefería a la nueva. Dijo que más tarde decidiría si se quedaba con las dos o si me llevaban al río, para que de ese modo dejasen de buscarme. —Teresa la miró entonces a los ojos—. Creo que iban a matarme.

—Es lo más seguro. Hiciste bien en escapar.

—En cuanto se fueron, intenté sacar del todo la tabla, lo que me llevó un rato —dijo mostrando las palmas de las manos, en las que se apreciaba sangre en las yemas de sus dedos, incluso un par de uñas partidas—, aunque luego ya me costó menos arrancar la siguiente, para poder pasar mi cuerpo a través de la pared. Salí al pasillo e intenté abrir la puerta de la habitación de Rocío, pero tenía un candado enorme. Yo… —Las lágrimas corrieron por sus mejillas de nuevo—. Tuve que escapar y dejarla allí.

—Tranquila, nosotros iremos a buscarla —aseguró Verónica—, pero necesitamos saber dónde está ese lugar.

—No lo sé. Salí de allí por la puerta que había al fondo del pasillo y me encontré en una finca con una casa muy grande a unos cincuenta metros.

—¿Era una casa de dos plantas?

—No, de una sola planta, aunque no me acerqué a ella. Rodeé el edificio en el que me tenían prisionera y me encontré una valla metálica. A pesar del frío y de ir descalza y desnuda logré saltarla y continué en dirección a las luces del pueblo. Yo… no recuerdo mucho. Tenía tanto miedo que corrí, a pesar de pincharme en los pies, hasta llegar a una carretera, por la que seguí corriendo tanto como pude, casi sin fuerzas. Caminaba por una calle entre casas, cuando vi un coche de la Guardia Civil y les pedí… ayuda.

La niña rompió a llorar, como si reviviese aquel momento y lo que significó para ella sentirse a salvo de nuevo. Verónica conocía muy bien aquella sensación.

—Fuiste muy valiente —dijo abrazándola, para luego volver la mirada hacia Arroyo—. Tiene que ser una casa a las afueras del pueblo.

—Hay muchas casas fuera del pueblo —le replicó el sargento—. Necesitamos más detalles.

—Teresa, ¿hay algo más que recuerdes? ¿Algún sitio característico por el que pasases?

Ella se separó para mirarla y negó con la cabeza antes de responder:

—Todo estaba muy oscuro. Solo recuerdo que corrí descalza por el asfalto y luego por la acera, tratando de alejarme lo más posible de aquel lugar.

—¿Y algún sonido? —preguntó entonces Verónica—. Tal vez el de un río.

—¡Sí! —dijo ella abriendo los ojos como platos—. Recuerdo el sonido del agua cerca de la casa, cuando escapé. Incluso pasé muy cerca de ella, por encima.

—¿Cruzaste un puente?

—Creo que sí. Aunque… —Se quedó unos segundos pensativa y luego prosiguió—. Hay otro sonido que escuché día y noche todo el tiempo que estuve encerrada. Era muy monótono y repetitivo.

—¿Qué tipo de sonido?

—Creo que eran cencerros.

—¿Te refieres a los cencerros de las vacas?

—Sí —se reafirmó ella asintiendo con la cabeza—. Escuchaba esos cencerros a todas horas, cerca del lugar donde me tenían encerrada.

Verónica se puso en pie de inmediato y miró a Arroyo.

—¡Joder, yo tenía razón! —exclamó con rabia—. Ese hijo de la gran puta de Rosales, es quien las secuestró.

48

Poco después, Verónica se reunió con Arroyo en el exterior de la sala.

—Tenemos que ir a por él ahora.

—¿A por quién? —preguntó confuso.

—A por Eduardo Rosales. Acabo de decírtelo.

—No entiendo el motivo.

—Tres de las víctimas tenían instalada una aplicación espía en su teléfono móvil, que proporcionaba al asesino sus ubicaciones en todo momento. Esa aplicación llamada «Boñar se vive», fue un regalo que Eduardo Rosales le hizo al ayuntamiento, supuestamente de forma desinteresada.

—No sabía nada de eso —protestó Arroyo.

—De ese modo supo en qué lugar y momento secuestrarlas. Él es el asesino y tenemos que detenerle.

—Antes de nada, hay que avisar a la UCO.

—Déjate de UCOs y de mierdas. En cuanto se den cuenta de que Teresa se ha escapado, se largarán de aquí.

—Ya, pero existe un protocolo y…

—¡A la mierda el protocolo! —exclamó ella cada vez más cabreada—. No podemos esperar. Tenemos pruebas suficientes para entrar en la casa de Rosales y detenerlo.

—Solo tenemos la declaración de una testigo que está confusa y que no recuerda con exactitud dónde la tuvieron retenida.

—¡No me toques los ovarios, Arroyo! No estaba retenida, estaba secuestrada y la han violado varias veces. ¿Sabes lo que es eso para una niña de su edad?

—No, pero…

—Ni se te ocurra volver a decirme que hay que esperar.

—Está bien, cálmate —dijo él alzando las manos—. Solo quiero que entiendas que no sabemos con seguridad que se trata del mismo lugar.

—¿Es que no has escuchado lo que dijo Teresa? Es una casa a las afueras del pueblo, cerca de un río que hay que cruzar por un puente. Además, dijo que oía cencerros de vacas, muy cerca de donde la tenían retenida.

—Claro que lo escuché, pero no entiendo cómo eso puede ayudarnos a encontrar el lugar.

—Es la Finca de los Abedules —aseguró ella, convencida—. El día que llegué a Boñar por primera vez, vi a ese hijo de puta de Eduardo Rosales, que se quejaba al alcalde de las vacas que pastaban al lado de su finca. Decía que le comían el seto y que hacían mucho ruido con los cencerros. ¿Qué más pruebas necesitas para convencerte de que ese cabrón está detrás de los secuestros y los asesinatos? ¿Necesitas que te dibuje un mapa o qué?

En un principio, él la miró con rabia, molesto por sus palabras, pero acto seguido logró contenerse.

—No puedo entrar en una propiedad privada sin una orden de un juez —aseguró.

—Puedes hacerlo si hay indicios de delito, y en este caso los hay. Acabo de decirte que fue él quien creó la aplicación espía que las víctimas tenían en sus teléfonos.

—¿Y si nos equivocamos?

—¿Y si cuando lleguemos es tarde y ha huido? —le replicó ella—. Te recuerdo que Teresa nos ha dicho que tiene a otra niña secuestrada. Puede que decida llevársela con él, o incluso matarla para que no pueda identificarle. ¿Asumirás tú esa responsabilidad? Porque yo no pienso hacerlo. Es más, no voy a esperar ni un minuto.

Verónica echó mano de la pistola que llevaba en la cadera, la sacó de su funda y pulsó el botón de retenida del cargador para sacarlo. Una vez que comprobó que estaba lleno de munición, lo metió en su sitio y luego tiró hacia atrás de la corredera para montar el arma. Por último, puso el seguro y la volvió a guardar en la funda.

—Voy a ir a buscar a esa niña. Tú verás lo que haces —sentenció mientras abandonaba el lugar.

49

Faltaban al menos un par de horas para el amanecer, cuando Verónica alcanzó la parte de atrás de la finca. Aparentemente, no había nadie moviéndose por el exterior de los edificios, así que decidió saltar la valla por el lugar menos iluminado. Lo hizo con el menor ruido posible y cuando estuvo al otro lado, desenfundó la pistola, le quitó el seguro y apuntó al frente con ambas manos.

Avanzó con pasos cortos y lentos, atenta a cualquier sonido a su alrededor y sin perder de vista el edificio al que se dirigía. Era el único que estaba apartado del resto del complejo, y el más próximo a la valla. Por el relato de Teresa, estaba convencida de que allí era donde la habían encerrado.

Al llegar a la puerta, la abrió con cuidado y entró. La oscuridad invadía por completo el interior de la nave, por eso encendió la linterna del teléfono y lo sujetó con una mano, mientras sostenía en la otra la pistola, apuntando al frente. Era una nave de unos veinte metros de longitud, con un pasillo central y una serie de puertas a derecha e izquierda. Un olor fuerte y desagradable, como a estiércol, inundaba el interior, donde todo era de madera, tanto las paredes como las puertas que permanecían cerradas. En principio tenían el aspecto de pequeños cuartos o almacenes, aunque conforme avanzaba le llamó la atención que solo las dos últimas puertas tuviesen candado. El último de los cuartos tenía en la parte inferior dos tablones sacados del sitio y tirados en el suelo. Eso le indicó que por allí se había escapado Teresa y que, en principio, nadie parecía haberse dado cuenta de su huida.

Por ese motivo se aproximó a la puerta más cercana a ese cuarto, la que también tenía candado, y la golpeó un par de veces con el cañón del arma, intentando no hacer demasiado ruido.

—Rocío, ¿estás ahí? —preguntó sin elevar en exceso la voz. Esperó unos segundos y, al no escuchar respuesta, volvió a golpear la puerta alzando un poco más el volumen—. ¿Rocío?

Al momento le pareció escuchar el sonido de muelles de un camastro, así que volvió a llamar:

—Rocío, soy policía. ¿Estás ahí dentro?

De inmediato escuchó una voz al otro lado de la puerta.

—¡Por favor, sácame de aquí!

—Rocío, por favor, no grites. Voy a sacarte.

—Quiero volver a mi casa.

—Tranquila, te sacaré, pero antes tengo que encontrar algo con lo que abrir esta puerta.

Verónica enfundó su pistola y se acercó a la primera puerta sin candado. La abrió y se encontró con que solo había un camastro vacío.

«¡Qué hijo de puta!», murmuró. «¿A cuántas niñas pensaba tener encerradas aquí a la vez?». Estaba claro que su psicopatía había crecido hasta el punto de tener dos niñas secuestradas a la vez, e incluso plantearse tener a una tercera.

En el siguiente almacén encontró un buen número de sacos de abono, lo que explicó el olor desagradable que inundaba el lugar. Iba a probar con el siguiente cuarto, cuando llegó a sus oídos el sonido de un vehículo. Eso hizo que apagase la linterna del teléfono y se quedase quieta apuntando a la puerta de entrada a la nave. El motor se detuvo y durante los siguientes minutos permaneció atenta a cualquier persona que entrase en el lugar. Al ver que no era así, encendió de nuevo la luz y entró en otro de los almacenes.

Esta vez tuvo más suerte. Dentro se encontró con varios utensilios de jardinería. Había una desbrozadora, un par de palas, varios rastrillos, unas tijeras de podar y también una caja de herramientas. En su interior encontró justo lo que buscaba: un martillo.

Guardó la pistola en su funda y con el martillo en una mano y el teléfono en la otra regresó a la puerta del cuarto donde estaba retenida Rocío. La idea era dar un golpe seco en el candado, para así hacer saltar el cierre, pero después de los dos primeros, se dio cuenta de que no iba a ser tan fácil. Iba a tener que golpear con más fuerza y por lo tanto, hacer mucho más ruido que hasta ese momento, arriesgándose a ser descubierta.

«No importa, tengo que sacarla de aquí como sea», pensó.

Posó el teléfono en el suelo, de modo que la linterna alumbrase el candado, agarró el martillo con ambas manos y golpeó con todas sus fuerzas. Con el primer martillazo no consiguió nada, más allá de provocar un sonido que se extendió con fuerza en el lugar a causa del eco. Tampoco le fue mejor con los dos siguientes. Estaba claro que hacía falta más que un martillo para abrir aquel candado, por eso se preguntó si no sería mejor embestir la puerta con algo más contundente, como la desbrozadora que había visto en el almacén de herramientas. O quizás buscar algo con lo que arrancar varios tablones de la pared, como había hecho Teresa en su huida.

Dejó el martillo en el suelo y recogió el teléfono para regresar al almacén, justo en el momento en que percibió una sombra que se abalanzaba sobre ella. Apenas tuvo tiempo de dar un paso lateral para apartarse, antes de que una terrible descarga le paralizase el brazo izquierdo, provocando que soltase el móvil y se apagase la linterna. Eso la sumió en la oscuridad, que solo rompió el arco eléctrico de la pistola Taser, cuando la alcanzó de nuevo en el mismo brazo. Esta vez, la duración de la descarga fue mayor y, de no ser porque Verónica se dejó caer al suelo, habría terminado dejándola inconsciente.

—¡Jodida puta! —escuchó una voz ronca, de hombre.

A pesar de tener la parte izquierda del cuerpo paralizada y sufrir terribles dolores y calambres musculares, Verónica fue capaz de extraer el arma de su funda. La oscuridad la envolvía casi por completo, rota solo por la débil luz que se colaba a través de la puerta de entrada a la nave, y que era insuficiente para adivinar dónde se encontraba su agresor. Sin embargo, no podía rendirse. Si lo hacía, lo más probable era que Rocío terminase muerta y ella también.

Por ese motivo levantó la pistola y disparó cuatro veces seguidas, a media altura y en abanico, intentando abarcar todo el espacio donde se encontraba su enemigo. Gracias a la luz de los fogonazos, pudo ver que el último de ellos le alcanzaba en el pecho y unas décimas de segundo después, escuchó el sonido de su cuerpo al caer al suelo. Aun así, disparó dos veces más, apuntando más cerca del suelo. Eso hizo que los quejidos de dolor del atacante se interrumpiesen de golpe y que incluso dejase de escuchar su respiración.

Supuso que, si no había acabado con su vida, al menos había dejado de suponer un peligro, por lo que volvió el cañón de la pistola hacia la puerta de entrada a la nave. Tenía medio cuerpo paralizado, lo que le impedía ponerse de pie, por eso decidió quedarse tumbada y no bajar el arma hasta que se le pasasen los efectos de la descarga. De ese modo, al menos podía proteger la vida de Rocío y disparar sobre cualquiera que intentase entrar en la nave.

Por suerte, apenas un minuto después, escuchó las sirenas, primero en la lejanía y luego mucho más cerca. Incluso percibió a través de la puerta abierta el resplandor azul de las luces de los rotativos.

—¿Qué ha pasado? —escuchó entonces la voz de Rocío, desde el interior del cuarto donde estaba prisionera—. ¿Estás ahí?

—Sí… tranquila —le respondió con dificultad, notando cómo le costaba articular las palabras—. Pronto… te sacaremos.

—¡Por favor, quiero salir de aquí!

Verónica no tuvo fuerzas para replicarle. Notó cómo se mareaba, por eso intentó mantenerse consciente el tiempo suficiente hasta que llegase la ayuda. No tuvo que esperar mucho para que irrumpiesen en el almacén dos personas, alumbrando con sus linternas.

—¡Guardia Civil! —gritó uno de ellos.

Al escuchar eso, ella bajó la pistola y gritó:

—¡Aquí! ¡Ayuda!

El guardia corrió hacia ella alumbrándola con su linterna, mientras el otro buscaba algo en la pared cercana. En cuanto encontró el interruptor y lo accionó, todas las luces del techo de la nave se encendieron, bañando de claridad el lugar. Eso obligó a Verónica a entrecerrar los ojos durante unos segundos, hasta que logró acostumbrarse a la luz y pudo mirar a su alrededor. Cerca de ella, tumbado bocarriba sobre en un charco de sangre, estaba el cuerpo del Ermitaño. Su expresión era inerte, con los ojos abiertos y la cabeza de lado, lo que le dio a entender que estaba muerto.

—Sacad a la niña —dijo Verónica señalando la puerta del cuarto— y ponedla a salvo.

Lo había conseguido, Rocío estaba viva y uno de sus secuestradores, muerto. Ya solo faltaba detener al otro.

50

Un guardia ayudó a Verónica a salir de la nave, mientras otros dos entraban con una enorme cizalla con la que abrir el candado. En el exterior la esperaba el sargento Arroyo, con cara de mala leche, aunque suavizó el semblante al ver que caminaba con bastante dificultad.

—¿Estás bien?

—Sí. —Todavía tenía adormecida la parte izquierda de su cuerpo, pero al menos podía mantenerse en pie y caminar con ayuda.

—No creí que hablaras en serio cuando dijiste que vendrías aquí, con o sin mí. Deberías haberme esperado.

—No podía hacerlo, sabiendo que tenían a otra niña secuestrada y que podían matarla, antes de que llegásemos.

—Has tenido suerte. Justo estábamos frente el portón, cuando escuchamos varios disparos, así que decidimos entrar a la fuerza. ¿La niña está bien?

—Sí, creo que sí, por lo poco que pude hablar con ella a través de la puerta. Intenté sacarla, pero el Ermitaño se me echó encima antes de conseguirlo y me atacó con una pistola Taser. Imagino que es la misma que usaba para secuestrarlas.

—¿Le disparaste?

—Está muerto, algo de lo que me alegro —dijo sin sentir ningún tipo de remordimiento por ello—. Creo que vino para deshacerse de Teresa.

—¿Entonces era el Ermitaño quien las mataba?

—Lo dudo —respondió a la vez que negaba con la cabeza—. Más bien creo que se encargaba de secuestrarlas y deshacerse luego de los cadáveres. El verdadero asesino es Eduardo Rosales, por eso el ADN encontrado en las víctimas no se corresponde con el del Ermitaño. No era él quien las violaba.

—Ya, pero…

—Escucha —le interrumpió Verónica con voz tajante—, no me encuentro ahora en condiciones de explicártelo todo al detalle. Necesito un café caliente y sentarme un rato a descansar, pero antes de nada quiero que detengas a Eduardo Rosales y a cualquiera que esté con él en esta finca. O lo haces tú o lo hago yo.

—Está bien, tranquila, lo haré —aseguró Arroyo—. Dentro de la casa solo está Eduardo Rosales, acompañado ahora mismo por dos de mis hombres.

—Pues no dejes que se escape.

—No lo haré. Lo llevaré al cuartelillo, pero será la UCO quien se encargue de él. Ya he avisado a Durán y está de camino.

—Me parece muy bien. Podrá llevárselo donde quiera, pero será después de que yo hable con ese psicópata.

Una hora después, Verónica sostenía entre las manos un café que le reconfortó con el primer sorbo que tomó. Su cuerpo parecía haberse recuperado ya del todo de la parálisis causada por la pistola Taser y notaba su mente mucho más despejada. Tanto que pudo analizar lo sucedido en los últimos días y ordenar en su cabeza las pruebas que había obtenido a lo largo de la investigación.

Tenía bastante claro quién era el asesino de las niñas, pero iba a tener que hilar muy fino si quería demostrarlo. El mejor modo era una confesión abierta del único detenido y no disponía de demasiado tiempo para obtenerla. En cuanto lo trasladasen a León y se presentase su abogado, sería prácticamente imposible lograr que abriese la boca, por eso cada minuto que permanecía esperando en aquella sala aumentaba su ansiedad.

—Buenos días —sonó de pronto una voz desde la puerta.

Al alzar la mirada vio que se trataba del sargento Durán, de la UCO, con quien había hablado días atrás en León, sobre el crimen de Carmen Ramos. En aquel momento, Durán había comentado que estaba en un callejón sin salida, una situación muy diferente a la que tenían ahora.

—Buenos días —respondió Verónica poniéndose en pie.

—Creo que tengo que felicitarte. Arroyo me ha dicho que gracias a ti hemos liberado a la niña que había desaparecido ayer a última hora de la tarde.

—Rocío.

—Sí, Rocío Sánchez Luna, de catorce años. Vive con sus padres en una urbanización a las afueras de León, en Navatejera. Sus padres no denunciaron su desaparición en el cuartel de la Guardia Civil, porque pensaban que estaba en casa de una tía suya, con la que solía quedarse a dormir todos los jueves. Poco podíamos imaginar que estuviese secuestrada aquí, en Boñar.

—Aquí las trajeron a todas, a una finca donde las violaron durante días y luego las asesinaron.

Durán asintió con la cabeza, como su estuviese de acuerdo con su explicación.

—Con respecto a eso, Arroyo dice que estás convencida de que Eduardo Rosales es el asesino.

—Sí, lo estoy.

—¿Tienes pruebas que lo demuestren?

—Tenemos a la testigo que logró escapar, Teresa Muñiz, a la que sometió a abusos durante el secuestro. Solo necesitamos obtener el ADN de Rosales y compararlo con el aparecido en las anteriores víctimas para demostrar que abusó de ellas.

—¿Pero tienes pruebas de que las matase él?

—Todavía no —respondió Verónica negando con la cabeza—. Tenía un cómplice, un tío del pueblo al que apodaban el Ermitaño. Por desgracia, me atacó y tuve que dispararle.

—Sí, me lo ha contado Arroyo. Escucha —dijo Durán con gesto reflexivo—, no sé si te encuentras en condiciones, pero me gustaría que me acompañases a interrogar al sospechoso antes de trasladarlo a la comandancia de León. Tú conoces los crímenes mejor que nadie y todo lo que le saquemos ahora, sin estar presente su abogado, podría ser fundamental de cara al juicio.

—Estoy de acuerdo en eso —le replicó ella, sorprendida de que ambos hubiesen llegado a la misma conclusión.

—Entonces, vamos allá. Lo hemos trasladado a una pequeña sala de detención que tienen aquí. Veamos qué nos cuenta ese cabrón.

51

Eduardo Rosales estaba aparentemente tranquilo. Vestido con una impecable camisa rosa con el cuello y los puños blancos y un chaleco azul oscuro acolchado, permanecía sentado tras una pequeña mesa, con las manos esposadas al frente. Ni siquiera mostró interés cuando Verónica y el sargento Durán entraron y se sentaron delante de él.

—Señor Rosales, imagino que ya conoce el motivo por el que le hemos detenido —dijo el sargento de la UCO a modo de saludo.

—La verdad es que no tengo ni idea.

La expresión altiva y desafiante que se dibujó en su rostro hizo que Verónica sintiese deseos de saltar por encima de la mesa y apretarle el cuello, como había hecho él con las víctimas. Por suerte, logró dominarse.

—Se le acusa de los asesinatos de Carmen Ramos y Marta Abellán —comenzó a explicar Durán, con voz pausada—, y del secuestro y violación de Teresa Muñiz y Rocío Sánchez.

—Además del asesinato de Ana Silva, vecina de Boñar —apuntó ella.

—Pensé que esa niña se había ahogado sola en el pantano —dijo el detenido, con clara ironía en la voz.

—Ana murió al intentar escapar, cuando iba a ser violada.

—Me temo que no tengo nada que ver con esas muertes, lo siento. Se han equivocado de persona.

—¿Y tampoco tiene nada que ver con las violaciones? —Al ver que dibujaba una sonrisa divertida, Verónica aseguró—: Porque tenemos aquí al lado a una testigo, Teresa Muñiz, que le ha identificado como la persona que la violó repetidas veces, durante los tres días que duró su secuestro.

—Pues se equivoca.

Ella lo miró durante unos instantes y luego comentó:

—Veo que tiene un rasguño en la mejilla derecha. ¿Puede decirme cómo se lo hizo?

—Cazando por el monte.

—Por suerte, será fácil contrastar el ADN que tiene Teresa bajo sus uñas con el suyo, para demostrar que le arañó ella. Al igual que el mordisco que tiene en su mano derecha es suyo.

Al escuchar eso, Eduardo Rosales ocultó las manos bajo la mesa.

—No sé de qué me habla.

—Le hablamos de cargos por secuestro, violación y asesinato —intervino Durán.

—Yo no tenía ni idea de que Pedro secuestraba a esas niñas y las ocultaba dentro de la finca para violarlas.

—Será algo fácil de comprobar —dijo Verónica con semblante relajado—. Solo necesitamos tomarle una muestra de ADN y compararlo con el aparecido en los cuerpos de cada una de las víctimas. Eso y la declaración de las dos testigos que hemos encontrado con vida, será suficiente para encerrarle muchos años en la cárcel.

Esas palabras hicieron reflexionar al detenido durante unos segundos, hasta que finalmente dijo:

—Sí, está bien, lo reconozco —afirmó a la vez que se encogía de hombros—. Soy una persona perturbada, pero jamás les hice daño a esas niñas.

Verónica ya no se pudo contener.

—¿Violarlas durante días le parece que no es hacerles daño? —dijo mirándole con rabia.

—Quiero decir que yo no las maté. Pedro las secuestraba y las ocultaba en la finca. Y, sí, abusé de ellas, pero nada más. Nunca supe lo que luego hacía Pedro con ellas.

—¿Va a decirnos que no sabía que las mataba? —preguntó Durán.

—Por supuesto que no.

—¡Déjese de mierdas! —estalló Verónica dando un golpe con la mano en la mesa—. Usted le decía al Ermitaño a quién debía secuestrar. Controlaba a las niñas a través de la aplicación que tenían instalada en sus teléfonos móviles, esa que tan… desinteresadamente regaló al ayuntamiento de Boñar. Gracias a ella pudo seguir sus movimientos día a día, hora a hora, para decirle luego al Ermitaño dónde debía estar para secuestrarlas y traérselas aquí a usted. De ese modo pudo llevar a cabo sus enfermizas fantasías. ¡Es usted un hijo de la gran puta!

La actitud de Rosales cambió de forma radical. Comenzó a sudar, tanto que tuvo que limpiarse el sudor de la frente con la mano. Su semblante se transformó. De pronto se mostró apesadumbrado.

—Soy una persona enferma que necesita ayuda, lo reconozco, pero yo no las maté. Eso fue cosa de Pedro. Yo no tuve nada que ver con sus muertes y nunca le dije que las matase antes de deshacerse de ellas.

Verónica le miró a los ojos y al momento supo que le estaba mintiendo. Estaba segura de que él era el asesino y que las había matado con sus propias manos, por eso intentó que lo confesase.

—Yo creo que usted las mataba cuando se cansaba de ellas, mientras las violaba por última vez.

—No, yo no las maté —respondió fingiendo sentirse afectado, aunque sus ojos reflejaban lo contrario.

—¿Por qué a ellas? Solo eran unas niñas. ¡Por Dios santo, tenían catorce años!

—Tampoco eran tan niñas. Con esa edad, todas quieren aparentar ser mayores —se defendió, liberando de pronto al depravado que ocultaba dentro—. Solo hay que ver cómo visten y los vídeos que cuelgan en Internet bailando de forma provocadora, algunas casi desnudas.

—¿Eso fue lo que pasó? —preguntó entonces Durán—. ¿Las secuestró porque le provocaban?

—Pedro era quien las secuestraba, no yo. Pedro estaba obsesionado con las niñas, le gustaba desnudarlas y acariciarlas.

—Eso no es cierto —intervino Verónica—. Una de las testigos nos contó que el Ermitaño solo se limitaba a mirar mientras usted la violaba.

—Ya les he dicho que soy una persona enferma —dijo retomando la actitud de arrepentimiento—. Cuando me contó que había secuestrado a la primera niña y que la había ocultado en la nave de atrás de la finca, yo… Lo reconozco, no supe controlarme.

—Ya basta de mentiras. Usted tenía muy claro lo que iba a hacer, desde el momento en que le regaló esa aplicación al ayuntamiento. Lo tenía planeado y le dio instrucciones al Ermitaño para que secuestrase a las niñas. Quién sabe si no habrá hecho lo mismo en otros lugares, antes que aquí.

Por unas décimas de segundo, Verónica creyó apreciar un brillo distinto en los ojos de Rosales, como si hubiese dado en el clavo. Sin embargo, su expresión cambió de pronto y se volvió fría.

—Quiero llamar a mi abogado —pidió.

—Podrá hacerlo cuando le traslademos a León —le replicó Durán.

—Tengo derecho a hacer una llamada y quiero hacerla ahora. No pienso hablar nada más con ustedes, si no está presente mi abogado.

—Le interesa confesar para que el juez sea benévolo y…

—Yo no maté a esas niñas. Ya he reconocido que abusé de ellas, pero yo no las maté. Lo hizo Pedro. Podéis preguntarle a él.

—Murió durante la liberación de Rocío —dijo Verónica.

—¿Verdad que es una pena?

Lo dijo con tal frialdad que de nuevo sintió ganas de saltar sobre él y aplastarle la cabeza contra el suelo. Aquel cabrón había encontrado el modo de cargarle las muertes a otra persona, pero ella no estaba dispuesta a permitir que se saliese con la suya.

—El Ermitaño era su cómplice, su brazo ejecutor, pero él no las mataba.

—Quiero llamar a mi abogado —se limitó a decir el detenido.

Verónica se inclinó entonces hacia delante para mirarle a los ojos a poco más de un palmo de distancia.

—¿Por qué les pintabas los labios antes de violarlas?

—Qué quieres que te diga —respondió él encogiéndose de hombros—. Me excitan los labios pintados de rojo. Siempre ha sido así.

Ella palideció al escuchar aquello. No solo por las palabras que salieron de su boca, ni por el tono de voz tan familiar que usó al decirlo. Estar tan cerca de él le permitió percibir el olor a sudor que desprendía, un olor que ni siquiera la colonia podía ocultar y que le trasladó dieciocho años atrás en el tiempo.

—Hijo de la gran puta —murmuró ella, perpleja—. Eres tú… ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

—¿Cómo dices?

El rostro de Verónica pasó del desconcierto a la rabia, una furia como nunca había sentido antes en su vida y que dominó sus actos a partir de ese momento. Saltó por encima de la mesa y sus manos aferraron el cuello de Rosales con todas sus fuerzas. El hombre trató de defenderse, pero era tal la fuerza con que ella lo asfixiaba que solo la intervención de Durán impidió que lo consiguiese.

El sargento logró apartarla de él y sacarla de la sala en volandas, mientras Verónica no dejaba de gritar:

—¡Voy a matarte, hijo de puta! ¡Voy a matarte!

Al llegar en el pasillo, mientras el detenido intentaba recuperar el aire, Durán soltó a Verónica y cerró la puerta para que no pudiese entrar.

—¿Qué demonios te ocurre? ¿A qué ha venido eso?

—Ese hijo de la gran puta fue quien me violó cuando era una niña —dijo temblando de rabia y de ansiedad—. Es el secuestrador que logró escapar hace dieciocho años. ¡Es él!

—Está bien, cálmate. Necesitas descansar.

—Lo que necesito es entrar ahí y pegarle un tiro en la cabeza.

—Sabes de sobra que no puedes hacer eso —dijo Durán abriendo los brazos y manteniéndose delante de la puerta—. Ese cabrón se pudrirá en la cárcel.

—La cárcel es poco para un monstruo así.

—No sé lo que te hizo de niña, pero solo por lo que ha hecho aquí, se pasará el resto de su vida en una celda. Te lo aseguro.

—Yo no lo tengo tan claro.

—Ha admitido las violaciones —le replicó Durán.

—Porque sabe que podemos demostrarlas. Ya has visto que no dejaba de repetir que es una persona enferma. El cabrón ya tiene decidido en qué basar su defensa.

—Sí, ya me he dado cuenta de eso.

—Con su cómplice muerto, pretende cargarle las muertes a él y no podemos permitirlo.

—No es culpa suya que esté muerto.

—¿Y qué esperabas que hiciese? —se defendió ella con rabia—. ¿Que dejase que me matase?

—Tranquilízate —le pidió Durán al ver que volvía a alterarse—. No digo que no tuvieses que dispararle, hiciste lo correcto, pero está claro que ahora mismo no podemos demostrar que Eduardo Rosales matase a esas niñas. ¿O me equivoco?

Ella apretó los labios en señal de rabia. Tenía que reconocer que estaba en lo cierto.

—Tal vez, pero seguro que encontramos el modo de demostrarlo. Solo necesitamos tiempo. Hay que registrar su casa, tomar muestras de todo, de su ropa, de sus coches, de…

—Siento decírtelo, pero eso ya no está en tu mano.

—¿Cómo? —preguntó mirándole perpleja.

—La investigación está ahora a cargo nuestro, de la UCO, no de la Policía.

Aquello fue como una bofetada de realidad para Verónica.

—Sí, pero eso no significa que no podamos colaborar y ayudarnos.

—Ya has ayudado. ¡Y mucho! —puntualizó Durán—. Gracias a ti hemos liberado a Rocío, uno de los culpables está muerto y el otro detenido. Nos hemos asegurado de que no puedan hacerle lo mismo a nadie más. Tienes que estar orgullosa de eso.

—Lo estaré cuando ese cabrón se pudra en la cárcel.

—Y lo hará, no te preocupes, pero a partir de aquí es cosa nuestra. Por supuesto que te pediremos que nos eches una mano con las pruebas, pero ahora debes descansar y tomarte un respiro. La investigación previa al juicio no ha hecho más que empezar y durará meses. Descansa.

Verónica no podía descansar y menos sabiendo que al otro lado de la puerta estaba el hombre que había abusado repetidas veces de ella cuando era una niña, y que luego había conseguido escapar. No podía arriesgarse a que se librase de la cárcel o que saliese a los pocos años por una rebaja de condena.

Tenía que hablar con sus jefes para que la dejasen investigar hasta que quedase demostrada la culpabilidad de Eduardo Rosales y que era él quien las había matado, no el Ermitaño.

No pensaba rendirse tan fácilmente.

52

Esa mañana, Vallejo estaba tumbado en la cama, mirando aburrido la tele que tenía en la pared de enfrente.

—Buenos días —le saludó Verónica con una voz apagada, al entrar en la habitación.

—Hombre, ¡qué bueno verte por aquí! Pensé que ya habías vuelto a Madrid sin mí.

—He decidido esperar a que te den el alta, para volver los dos juntos.

—Qué detalle por tu parte…

—En realidad tenía la esperanza de que durante este tiempo me permitiesen participar en la investigación —confesó ella con gesto contrariado—. Incluso llamé a Garrido para que moviese los hilos que fuesen necesarios, pero ha pasado de mí. Dice que el caso está en manos de la UCO y que no vamos a inmiscuirnos más.

—Es lógico.

—Ya, pero fuimos nosotros quienes descubrimos que tras los crímenes había un asesino en serie y quienes llegamos hasta los culpables.

—Has hecho todo lo que estaba en tu mano —aseguró Vallejo—. Ahora lo mejor es que vuelvas a casa y descanses. No tienes muy buena cara.

—Estoy bien.

—Pues no lo parece. ¿Has dormido algo estos dos días, desde que detuvisteis a Eduardo Rosales?

—No.

Cada vez que Verónica cerraba los ojos veía la cara de aquel sádico encima de ella, poseyéndola. Era incapaz de dormir, incluso de comer. Si intentaba meter algo en el estómago, sentía unas ganas terribles de vomitar y tenía que desistir de ello. Era consciente de que estaba muy mal, pero sabía que no tendría paz hasta asegurarse de que le encerrasen de por vida.

—¿Por qué no vuelves ya a Madrid? —le pidió Vallejo—. Yo, seguramente estaré al menos un día más aquí, pero a ti te vendría bien salir hoy mismo de este ambiente.

Ella percibió algo diferente en su voz al decir eso.

—¿Por qué hoy mismo?

—No tiene importancia.

—¿Por qué lo dices? —insistió.

Su compañero resopló, como si le costase responder a la pregunta.

—Acaban de decirlo en las noticias —aseguró apuntando a la televisión que colgaba de la pared.

—¿El qué?

—Esta mañana, a primera hora, el abogado de Eduardo Rosales ha presentado una petición para que su cliente sea puesto en libertad, hasta la celebración del juicio, alegando problemas cardiacos derivados de la presión policial desde su detención. Y parece que el juez va a acceder.

—¡Estarás de coña!

—Dicen que ayer sufrió una crisis de ansiedad en la celda de la comandancia de León, donde le tienen detenido. Por eso, su abogado ha solicitado que se le permita regresar a Madrid, para recibir los cuidados médicos necesarios. A cambio entregará su pasaporte y una cuantiosa cantidad de dinero como fianza.

—¿Lo estás diciendo en serio? —preguntó Verónica cada vez más desconcertada.

—Por lo visto, el tal Rosales tiene un largo historial médico de problemas del corazón.

—Esas cosas se pueden falsificar.

—Seguro que sí, pero además ha dicho a través de su abogado que no tiene nada que ver con las violaciones ni con la muerte de las niñas.

—¡Qué hijo de la gran puta! —estalló ella—. ¡Pero si confesó delante de Durán y de mí que las había violado él!

—Pues ahora se ha retractado. Su abogado asegura que lo confesó debido a la presión policial y que tenía miedo a lo que podía pasarle si no confesaba.

Verónica sintió que no podía dominar la rabia. ¿Cómo era posible que el juez se creyese las mentiras de aquel psicópata y accediese a ponerlo en libertad? ¿Es que todo el mundo se había vuelto loco de repente?

—No voy a permitirlo —murmuró entre dientes.

—No hay nada que tú puedas hacer, Vero —le replicó Vallejo.

—Eso ya lo veremos.

Verónica salió de la habitación sin despedirse siquiera de su compañero y con una idea muy clara en la cabeza. Tenía que impedir como fuese que Eduardo Rosales pisase la calle, antes de la celebración del juicio.

Estaba esperando en el pasillo a que el comisario jefe de Policía de León pudiese atenderla, cuando el inspector Ferrán se acercó a saludarla.

—¿Sigues por aquí?

—Sí, estoy esperando para ver al comisario —le respondió con sequedad.

—Si puedo ayudarte en algo…

—¿Puedes impedir que suelten a Eduardo Rosales?

—Ya veo que te has enterado.

—Alguien tiene que impedir que ese cabrón se salga con la suya —masculló con rabia.

—Son temas judiciales, no le des más vueltas.

—¿Cómo pueden dejar en libertad a ese psicópata?

—Porque tiene un abogado muy bueno, que ha sabido aprovecharse del sistema —dijo Ferrán encogiéndose de hombros—. Y no hay nada que nosotros podamos hacer para impedirlo.

—Seguro que a los padres de las niñas a las que ha asesinado no les hará ninguna gracia ver que su asesino sale en libertad.

—¡Qué me vas a contar! No hace ni media hora que tuvimos que echar de aquí al padre de Ana Silva. Estaba fuera de sí, exigiendo justicia para su hija.

—No me extraña. ¿Cómo puede el juez soltar a ese psicópata asesino?

—Porque de momento, todo apunta a que Pedro Calderón fue quien las mató. Es la versión que defienden, tanto Eduardo Rosales como su abogado, y la que están difundiendo los medios de comunicación, desde ayer.

—¡Eso es una sucia mentira!

—Tal vez, pero, como te digo, no hay nada que nosotros podamos hacer. Además, el caso está en manos de la Guardia Civil y bastante tenemos aquí con nuestros propios crímenes. Anoche, sin más, se produjo otro asesinato en León, el segundo en dos días —dijo Ferrán sacudiendo la cabeza—. No es normal que pasen estas cosas en esta ciudad.

—Tengo que hablar con el comisario —murmuró Verónica ignorando sus palabras—. No podemos dejar que Eduardo Rosales pise la calle.

—Olvídate —le aconsejó Ferrán—. Te aseguro que el comisario respiró aliviado en cuanto supo que la investigación pasaba a manos de la UCO. Además, si el inspector Garrido, tu jefe, se largó a Madrid porque no quería pringarse más con este asunto, no esperes que el comisario jefe lo haga. Y tú deberías hacer lo mismo.

—¡No puedo! —estalló ella—. ¿Por qué no lo entendéis ninguno? No podemos permitir que ese psicópata pise la calle.

—Deberías tranquilizarte. No tienes buena cara.

Verónica empezó a notar que todo daba vueltas a su alrededor y que sus pies comenzaban a separarse del suelo. No fue capaz de reaccionar. Por un momento intentó agarrarse a algo, pero su mano se perdió en el vacío y, cuando se dio cuenta, estaba tumbada en el suelo.

El rostro de Ferrán inclinado sobre ella, fue lo último que vio antes de perder el conocimiento.

Epílogo

Lo primero que vio al abrir los ojos, fue a Vallejo plantado a los pies de la cama, vestido con el camisón de paciente y mirándola, sonriente.

—Quién iba a pensar que compartiríamos hospital —dijo soltando una suave carcajada a continuación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella mirando a su alrededor. Estaba tumbada en una cama y tenía una vía en su brazo derecho, conectada a un gotero.

—Perdiste el conocimiento. El médico dijo que tienes una anemia brutal y niveles muy bajos de un montón de cosas. Ya te dije que tenías que cuidarte.

—¿Cuánto llevo aquí?

—Desde ayer por la mañana. Te han mantenido sedada para que pudieses recuperarte mejor. Vas a tener que cuidarte más a partir de ahora.

—Lo sé —murmuró ella de mala gana. Sabía que su compañero tenía razón. Llevaba mucho tiempo sin cuidarse, sin preocuparse de otra cosa que no fuese su trabajo, descuidando su alimentación y, a menudo, también su descanso.

—Cuando volvamos a Madrid vamos a coger unas buenas vacaciones.

—No puedo irme de vacaciones. Tengo que asegurarme de que Eduardo Rosales vuelva a la cárcel.

—Eso ya no es necesario.

—¿Cómo dices?

—Que ya no tenemos que preocuparnos de ese psicópata —dijo Vallejo dibujando una sonrisa más amplia, como si disfrutase del momento—. ¿Te acuerdas del padre de Ana Silva, la primera víctima, la que vivía en Boñar?

—Sí, claro.

—Pues anoche se coló en el hotel de León donde Eduardo Rosales se había alojado después de su puesta en libertad y le metió dos cartuchazos en el pecho con una escopeta de caza.

—¿Rosales está muerto? —preguntó sorprendida.

—¡Y bien muerto! —dijo Vallejo soltando una carcajada a continuación—. A eso le llamo yo justicia poética. ¿No crees?

¡El asesino había muerto a manos del padre de la primera víctima!

—Al menos, ahora ya no importa que pudiese librarse de la cárcel —aseguró Verónica, sintiéndose aliviada por primera vez en muchos años.

—Tampoco lo habría conseguido. Hace un rato estuve hablando con ese sargento de la UCO, Durán, y me dijo que han sacado una información bastante valiosa de los teléfonos de Eduardo Rosales y de Pedro Calderón.

—¿El Ermitaño tenía teléfono?

—Sí, perteneciente a la empresa de Eduardo Rosales. Lo llevaba encima cuando le disparaste, por eso creen que solo lo utilizaba durante los secuestros. Los datos de posicionamiento lo han situado en los lugares en los que desaparecieron las víctimas y donde luego depositaron los cadáveres. Era el encargado de hacer el trabajo sucio, tal y como apuntaste tú.

—Sí, pero no creo que las matase él.

—También lo saben. Para empezar, el posicionamiento del teléfono de Eduardo Rosales lo sitúa en el pueblo de Utrero y luego en las cercanías del pantano, el día de la muerte de Ana Silva. Además, existe un vídeo.

—¿Un vídeo? —preguntó Verónica sorprendida.

—Lo grabó con su teléfono. En él se ve a Ana Silva sola, cerca del borde del pantano, pintándose los labios. Ese vídeo dura muy pocos segundos, pero Durán cree que acto seguido Rosales intentó violarla y que no salió tan bien como esperaba, por eso decidió llevar a cabo sus fantasías de un modo más seguro y eficiente —prosiguió Vallejo—. Lo sabemos porque no es el único vídeo, se encontraron varios más en el portátil de Eduardo Rosales, bastante explícitos. Mientras él las violaba, el Ermitaño lo grababa todo, tanto la violación como el estrangulamiento.

—¿Me estás diciendo que se ve cómo las mata?

—Sí, eso me ha dicho Durán.

—¡Joder, sabía que él era el asesino! ¡Se lo dije a todo el mundo y nadie me creyó!

—Por lo visto, la relación entre Rosales y el Ermitaño viene de muy atrás, desde su infancia. Fueron a la misma clase y salían juntos antes de que el primero de ellos se marchase a estudiar a Madrid. Al parecer, ese último verano que estuvieron juntos se produjeron varias denuncias de violaciones a niñas en los pueblos de la zona.

—¿Y cómo no supimos nada?

—Arroyo lo descubrió por casualidad. Una anciana se lo comentó después de que se conociese la detención de Eduardo Rosales. Tuvo que revisar cientos de papeles, ya que las denuncias de esa época no están informatizadas. Por lo visto no hubo sospechosos ni detenciones, pero Durán cree que fue el inicio de todo.

—Es probable —murmuró Verónica.

—También averiguaron que Rosales pasó un verano entero en Benavente, en la provincia de Zamora, hace dieciocho años. La época en la que se produjeron las cinco violaciones.

—Incluida la mía —apuntó ella.

—Sí. Durán cree que fue él quien le dio el soplo a la Guardia Civil sobre tu paradero, para que detuviesen a su compañero. No se sabe el motivo, pero parece claro que decidió traicionarle.

—No me sorprende, después de ver cómo intentó acusar al Ermitaño de los crímenes.

—Es probable que los dos retomasen esa enfermiza relación cuando Eduardo Rosales regresó a Boñar y se construyó la casa. De hecho, desde entonces, el Ermitaño comenzó a trabajar para él y recibió a cambio mil euros mensuales.

—Un sueldo generoso.

—No más que los tres mil euros que le pagó después de cada secuestro.

Verónica le miró con expresión de incredulidad.

—¿Vas a decirme que el Ermitaño lo hizo todo por dinero?

—No lo creo, estaba tan enfermo como él, pero de ese modo, Rosales se aseguraba de que compraba su silencio —afirmó Vallejo encogiéndose de hombros.

—Y su ayuda —puntualizó Verónica—. Rosales no era un cazador solitario. Necesitaba siempre a alguien que le ayudase para llevar a cabo sus enfermizas fantasías.

—Eso parece. En cuanto a las víctimas, las elegían como tú dijiste: gracias al programa espía oculto en la aplicación del ayuntamiento. Eduardo Rosales recibía en su teléfono y en el portátil, la información de todo lo que hacían las personas que la tenían instalada. Muchas de ellas, más de treinta, eran niñas menores de edad.

—¡Qué hijo de puta!

—Conocía todos sus movimientos y su localización exacta en todo momento. El teléfono que el Ermitaño llevaba encima también tenía instalada esa aplicación de mapas, de ese modo supo dónde esperarlas antes del secuestro. Durán cree que para reducirlas usaba la misma pistola Taser con la que te atacó a ti. Les daba una o varias descargas y de ese modo las metía en el todoterreno sin que pudiesen defenderse.

—Y luego las encerraba en la nave de atrás de la finca.

—Así es. Criminalística encontró también entre las pertenencias de Rosales el pintalabios de Ana Silva, así como ropa interior de cada una de las víctimas. Está claro que el tío era un enfermo.

—Que a punto estuvo de salirse con la suya —recalcó ella con claro resentimiento.

—Lo hiciste muy bien, Vero. Salvaste la vida de dos niñas.

—En realidad, Teresa se salvó a sí misma.

—Sí, pero te jugaste la vida para rescatar a la que todavía tenían retenida. Mataste a uno de los culpables y lograste que detuviesen al otro.

—Si no me hubiese obsesionado tanto al principio con que el Ermitaño era el asesino, habríamos atrapado antes a Rosales.

—Tampoco ibas tan desencaminada con su culpabilidad, el problema es que te apoyaste en pruebas circunstanciales —aseguró Vallejo con una sonrisa paternal—. Todavía tengo algunas cosas que enseñarte… si estás dispuesta a aprender.

—Lo estoy —dijo ella devolviéndole la sonrisa.

Vallejo se acercó entonces a ella por el lateral de la cama y la miró con expresión más seria.

—No logro imaginarme por lo que has pasado y lo que has sufrido —comenzó a decirle—, no solo durante tu secuestro siendo una niña, sino a lo largo de todos estos años. Pero si quieres ser una buena policía, tienes que borrar esas cicatrices de tu pasado y seguir adelante con tu vida.

Verónica asintió con la cabeza:

—Lo intentaré.

—Así me gusta. Ahora descansa y recupérate.

—¿Cuándo volvemos a Madrid?

—En cuanto nos den el alta, imagino que mañana, aunque lo haremos en avión.

—¿No vamos en coche?

—Ninguno de los dos estamos en condiciones para conducir, y merecemos que se nos premie por el trabajo que hemos realizado aquí, en León. ¿No te parece?

—Si tú lo dices… Aunque me vendrían mejor unas vacaciones.

—No te preocupes por eso, es lo primero que pienso pedir cuando volvamos a Madrid. Y en cuanto regresemos al trabajo, pienso hacer de ti una buena policía.

—Pensé que querías jubilarte.

—La verdad es que ahora mismo no tengo prisa —aseguró riendo, mientras caminaba hacia la puerta.

—Vallejo —dijo antes de perderle de vista—, gracias por aguantar mi mal humor.

Él se detuvo y se volvió para mirarla.

—Te queda mejor el pelo suelto —le replicó guiñándole el ojo, tras lo cual abandonó la habitación.

Nota del autor

Los hechos que se narran en esta novela son ficticios, así como los personajes que aparecen en ella.

Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.