CENTAURI, UN NUEVO FUTURO

(Trilogía Centauri 2)

©Alberto Meneses, 2014

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Versión 2.0: febrero, 2016

El asteroide Euris ha impactado contra la Tierra. Millones de personas han perdido la vida y muchas más lo harán en los meses siguientes. La única esperanza de la humanidad es viajar a Centauri, un planeta donde la humanidad deberá comenzar de nuevo. Para hacerlo posible parte del gobierno estadounidense se queda en la Tierra, en un antiguo refugio nuclear desde el que coordinarán la evacuación.

Pero los efectos del impacto no serán el único problema al que se enfrentarán. Sus túneles no son tan seguros como parecen y algunos aprovecharán la devastación para hacerse con el poder.

Mientras eso sucede en la Tierra las pocas lanzaderas que cada país pudo construir antes del desastre se encaminan con un puñado de elegidos hacia Centauri, un planeta fértil e inhabitado.

Una vez allí deberán preparar el terreno a los que les seguirán, aunque a su llegada descubrirán que no todos los países pretenden vivir en paz. China quiere convertirse en la primera potencia del nuevo mundo y para ello utilizará una información que todos los demás ignoran. Centauri no es el lugar idílico y seguro que todos suponen.

Este libro está dedicado a todos aquellos que compartieron conmigo este sueño y me ayudaron a que se hiciese realidad. A los que me animaron a que publicase mi primera novela, “Mundo sin futuro”, y me mostraron que había gente a la que le gustaba lo que yo escribía. A los que confiaron en un escritor novel y le dieron la oportunidad de entrar en sus vidas comprando su primera obra. Y a los que me aportaron sus críticas, fuesen buenas o malas, sus consejos y sus deseos de que la historia tuviese una continuación. Sin ellos este libro nunca habría visto la luz.

Gracias a todos por seguir viajando conmigo.

PRÓLOGO

CENTAURI. Día 147. Año 0 d.E. (después del Euris)

La puerta lateral de la lanzadera se abrió y el primero en asomarse a la escalera que conducía hasta el suelo fue el comandante Zhang. Cualquiera en su lugar se hubiese sentido emocionado ante la idea de poner un pie en aquel enigmático planeta, pero él permaneció impasible. Durante unos instantes se quedó clavado mirando la lejanía, tratando de vislumbrar la silueta del oscuro territorio que se extendía ante él, un territorio que nunca había sido bañado por los rayos del sol. Envuelto en una eterna noche, rota únicamente por los focos exteriores de la nave, comenzó a descender por la escalera con paso decidido, seguido a continuación por sus hombres. Al llegar al suelo sus pies se hundieron unos veinte centímetros en la nieve que lo cubría todo, una nieve blanca y fría muy similar a la que había en la Tierra… ¡la lejana Tierra!

Al recordar su hogar no pudo evitar emocionarse y por unos instantes sintió cómo se le encogía el corazón. Hacía algo menos de seis meses que había dejado atrás su casa y en ella a su familia y a sus seres queridos, esperando impacientes el momento de reunirse de nuevo con él en Centauri. Pero para que eso fuese posible antes debía cumplir la misión que le había llevado hasta allí, así que dejó atrás esos pensamientos melancólicos y de inmediato comenzó a dar las primeras órdenes.

—¡Teniente, encárguese de que los hombres descarguen los vehículos de la nave! —dijo con voz enérgica—. ¡Quiero que nos pongamos en marcha lo antes posible!

Todos se apresuraron a obedecer mientras el comandante se subía el cuello del abrigo, tratando así de resguardarse del frío que le atenazaba. Estarían al menos a veinte grados bajo cero y eso a pesar de que apenas se encontraban a veinte kilómetros de la “zona de claridad”, la zona del planeta donde los rayos del sol comenzaban a calentar la tierra y la nieve era remplazada por una verde pradera.

—¡Vamos, vamos, aprisa! —insistió caminando en dirección a la parte trasera de la lanzadera, donde estaba la rampa por la que debían descender los vehículos.

Aunque sabía que los americanos no habían detectado el aterrizaje de su lanzadera, no quería quedarse allí más tiempo del imprescindible. Su misión era llegar al campamento base y entrar por la fuerza antes de que los militares que lo defendían pudiesen reaccionar. En principio no debían tener problemas para hacerlo, ya que eran muy superiores a ellos en número y armamento, pero era vital que los americanos no pudiesen dar la voz de alarma y avisar a la Tierra de lo que estaba sucediendo. Para evitarlo estaban autorizados a disparar a matar, una orden que no dudaría en dar a sus hombres en caso necesario.

Caminaba rodeando el círculo de nieve derretida que uno de los motores de la nave había marcado en el suelo durante el aterrizaje, cuando algo le sacó de sus pensamientos. Cerca de él, a unos cinco metros, vio dos extrañas huellas en el suelo, unas pisadas grandes y profundas como de unos cincuenta centímetros de longitud cada una y que era imposible perteneciesen a alguno de sus hombres. Más bien parecían huellas de un oso o de alguna clase de animal de gran tamaño. Unos dos metros más allá había otro par de pisadas y las siguientes se encontraban a unos seis metros, aunque no pudo seguirlas con la mirada ya que se perdían allí donde no alcanzaban los focos exteriores de la nave y la oscuridad reinaba.

—¡Eh, tú! Entrégame tu linterna —llamó al soldado que tenía más cerca.

Éste obedeció la orden y el comandante comenzó a seguir el rastro linterna en mano, mientras desenfundaba su pistola. Avanzó unos cincuenta metros en los que no tardó en comprender que, lo que fuera que había dejado aquellas huellas, se había alejado del lugar a la carrera, probablemente cuando la lanzadera había iniciado el aterrizaje. Sin embargo, recorrida esa distancia, vio cómo las huellas trazaban un semicírculo cambiando de dirección y dirigiéndose hacia la nave, en concreto hacia la rampa de descarga.

Aquello puso de inmediato en alerta todos sus sentidos y comenzó a correr hacia la lanzadera tan rápido como sus piernas y la profundidad de la nieve le permitieron, decidido a avisar a sus hombres del peligro que corrían… hasta que oyó un rugido a su espalda.

Fue un sonido como salido de las profundidades del mismísimo infierno. Un sonido gutural y desgarrador. Para cuando quiso girarse sólo pudo ver como una enorme figura se abalanzaba sobre él derribándole en el suelo con violencia y aplastando su cuerpo contra la nieve. Sintió un brutal mordisco en el cuello y lo último que oyó antes de perder la vida fueron los gritos de terror provenientes del interior de la nave.

CAPÍTULO 1

MONTAÑAS ROCOSAS. 28 de noviembre de 2025. Día 0. Año 0 d.E.

Cuando la Tierra tembló, Susan se aferró instintivamente al brazo de Russell temiendo que el techo fuese a caérsele encima. Fue un ligero temblor, que tan solo hizo parpadear las luces del techo, pero suficiente para que su miedo saliese a flote.

—Tranquila. Aquí abajo estamos a salvo.

Ambos sabían lo que significaba aquel temblor: el Euris, un asteroide de quince kilómetros de diámetro, acababa de impactar cerca de las Islas Galápagos. Con ello comenzaba una nueva era en la historia de la humanidad, una era en la que la mayor parte de la población perecería y la vida sobre la Tierra tendría que comenzar de nuevo, quién sabe si con el hombre como protagonista.

—¿Qué pasará con los que están fuera? —murmuró Susan sin soltarle.

—No creo que sigan ahí —respondió él consciente de que le estaba mintiendo.

Varios cientos de personas se habían agolpado los días anteriores al impacto en la entrada al refugio, en un intento desesperado por encontrar la salvación dentro de aquella instalación del gobierno construida bajo las Montañas Rocosas. Sólo quienes disponían del pase correspondiente podían acceder al interior, pero muchos se negaron a irse, algo que Russell prefirió no contarle a Susan para no preocuparla más de lo que ya estaba.

—¿Crees que habrán encontrado otro refugio? —insistió ella.

—Si son listos, lo habrán hecho. Dejarles entrar hubiese puesto en peligro la supervivencia de todos los que estamos aquí.

—Apretándonos hubiese habido sitio para todos.

—El problema no es el sitio… bueno, en parte sí porque estas instalaciones se adaptaron para alojar un máximo de cuatro mil personas. Por encima de esa cifra no se puede garantizar las condiciones de higiene y probablemente las enfermedades no tardarían en aparecer —explicó Russell, a lo que ella respondió con un movimiento comprensivo de cabeza—. El verdadero problema es que sólo hay alimentos para ese número de gente durante un determinado número de meses. Si aumentásemos la cantidad de bocas pereceríamos antes de poder salir a la superficie de nuevo. Estaríamos firmando la sentencia de muerte de todos, la suya y la nuestra.

Aquellas eran razones suficientes para convencerla, aunque aún le dio una más.

—En muchas ciudades y pueblos se han habilitado refugios dotados de lo necesario para sobrevivir. Debieron dirigirse a uno de ellos antes de intentar entrar en éste.

—Allí tampoco hay sitio para todos.

—Lo sé, pero es imposible salvar a todo el mundo. Ambos lo sabemos.

—Eso no hace que me sienta mejor —dijo Susan mirándole a los ojos.

—A mí tampoco me gusta, pero lo importante es que tú estás aquí conmigo.

Ella sonrió y entonces, de improviso, besó sus labios con suavidad. Era la primera vez que se besaban desde que se conocían, desde que él había ido a buscarla a aquel hospital de Minneapolis donde trabajaba y le había propuesto acompañarle al refugio. En cierto modo eran dos desconocidos, dos personas que hasta entonces apenas habían pasado unas horas juntos, pero entre las que existía una conexión que ninguno quiso ignorar.

Cuando se conocieron tres meses atrás, Russell era un agente del FBI especializado en la persecución y captura de asesinos en serie. Hasta ese momento había resuelto un buen número de casos que le valieron varias felicitaciones y condecoraciones, así como el reconocimiento de sus jefes, por lo que podía decirse que profesionalmente su vida era perfecta. Su vida personal, por desgracia, estaba lejos de ser igual de buena. A sus treinta y cinco años había vivido un divorcio y llevaba una vida solitaria, viajando de ciudad en ciudad, sin nada ni nadie que le atase. Hasta que se cruzó en su camino el caso más importante de su carrera, el que llegaría a conocerse como “el complot del Euris”.

Ante el inevitable impacto del asteroide Euris contra la Tierra, un grupo de hombres importantes de la alta sociedad norteamericana había urdido un plan en la sombra para chantajear al gobierno y adueñarse de dos de las veinte lanzaderas que se estaban construyendo en secreto para trasladar a Centauri al mayor número de gente posible. De ese modo esperaban conseguir un billete que les permitiese huir de la Tierra, billete al que no les daba derecho su posición social, ni a ellos ni a sus familias.

Trabajar en aquel caso (y resolverlo) le permitió a Russell conocer a dos personas que resultarían claves en su vida a partir de ese momento. En primer lugar Randy, un ex soldado que no sólo le ayudó a capturar a quienes estaban tras el complot sino que además le salvó la vida en dos ocasiones. La otra persona era Susan, una enfermera que trabajaba en el hospital de Minneapolis donde conoció a Randy y con la que conectó de un modo especial nada más conocerse, hasta tal punto que cuando obtuvo un pase para refugiarse en las Montañas Rocosas, en lo que había sido un Centro de Mando Estratégico Nacional durante la Guerra Fría, no dudó en regresar a Minneapolis para pedirle que le acompañase. En los pocos días que habían pasado desde entonces se fueron conociendo y comprobando que aquella atracción inicial que habían sentido al verse por primera vez era real y que tras ella había algo más intenso.

Ajenos a lo que estaba pasando en aquellos momentos en la superficie del planeta, Russell y Susan se besaron ardientemente, sellando así una relación que ambos esperaban durase para siempre.

Robert Gibson recorrió nervioso con la mirada la gigantesca pantalla que ocupaba la pared frontal de la sala principal del centro de mando mientras acariciaba su recortada barba blanca. A su alrededor, sentados tras distintos equipos informáticos, una docena de técnicos revisaban los datos e imágenes que recibían, reflejando parte de ellos en distintas zonas de la pantalla. Resultaba curioso que aquella sala, concebida originalmente para coordinar el lanzamiento de misiles en dirección a la antigua Unión Soviética y organizar la defensa en caso de sufrir un ataque nuclear, sirviese ahora para estudiar los efectos que iba a tener sobre el planeta el impacto de un asteroide de quince kilómetros de diámetro.

—¡Bien, ya ha comenzado! —gritó emocionado Stephen Bear justo en el momento en que un circulo de fuego envolvía la zona de impacto.

Gibson se volvió hacia él y, cuando sus miradas se encontraron, dijo con voz profunda:

—Me alegra que al menos alguien disfrute con todo esto.

—¡Oh, lo siento! —trató de disculparse el científico de inmediato al darse cuenta de lo inoportuno de su comentario—. Yo no pretendía…

—No te preocupes —dibujó una ligera sonrisa Gibson—. Éste es tu trabajo y entiendo cómo te sientes.

Bear era asesor científico del presidente y la persona que había dirigido todas las investigaciones del asteroide desde que se había descubierto su trayectoria. Suyos fueron los cálculos del impacto y, sobre todo, de las consecuencias que traería consigo. A diferencia de otros científicos destacados del país, él había preferido renunciar a su plaza segura para Centauri y quedarse en la Tierra analizando todos los datos que se iban a obtener de tan extraordinario suceso. Era una persona dedicada en cuerpo y alma a su trabajo, por eso Gibson le dejó disfrutar del momento y volvió la mirada de nuevo hacia el centro de la pantalla, donde se mostraba la imagen por satélite del territorio comprendido entre México y el sur de Perú.

Para entonces el círculo de fuego, que instantes antes cubría las islas Galápagos, ya había doblado su tamaño y aumentaba imparable arrasándolo todo a su paso. Primero alcanzó las costas de Perú, Ecuador y Costa Rica. A continuación Colombia, el resto de Centroamérica y México, hasta alcanzar más de dos mil kilómetros de distancia con el punto de impacto y dejando un inmenso mar de lava en el que morirían los millones de personas que no habían tenido posibilidad de huir lejos de allí.

Era tan solo el principio.

Al estrellarse en el océano Pacífico, treinta millas náuticas al norte de las Islas Galápagos, el asteroide había producido una gigantesca ola que ya estaba arrasando la costa de América y que pronto haría lo propio con las de Asia y Oceanía, internándose unos doscientos cincuenta kilómetros tierra adentro.

En las posteriores horas y a causa de las partículas de roca incandescente elevadas a la atmósfera con el impacto, la temperatura se elevaría en todo el planeta hasta alcanzar los trescientos grados centígrados, provocando la combustión de todo objeto inflamable que se encontrase en la superficie.

Finalmente el cielo se oscurecería y las partículas de polvo en suspensión impedirían que los rayos del sol alcanzasen la corteza terrestre, creando una nueva era glaciar que se preveía durase cerca de un año. La Tierra se convertiría en un planeta sin vida y sólo quienes dispusiesen de un refugio adecuado y los suficientes víveres lograrían sobrevivir.

Tendrían que pasar décadas hasta que el planeta azul se recuperase de la devastación y volviese a ser habitable, por eso era tan importante trasladar a los supervivientes a Centauri, una responsabilidad que Robert Gibson había asumido como suya. A sus sesenta y siete años lo más cómodo para él hubiese sido montarse en la lanzadera presidencial, como había hecho el presidente Hunter y parte de su administración, pero como Consejero de Seguridad Nacional tenía claro que debía quedarse en la Tierra. Cuando la situación se normalizase en la superficie, había que socorrer a todos aquellos que hubiesen logrado sobrevivir y organizar su lento éxodo hacia su nuevo hogar en Centauri, una misión que no quiso dejar en manos de nadie.

Era consciente de que sólo un pequeño porcentaje de la población lo conseguiría. A pesar de los miles de refugios repartidos por todo el país, muchos de ellos eran improvisados e inadecuados. Refugios para tornados, sótanos acondicionados para tal fin o incluso cuevas no harían más que retrasar lo inevitable en la mayoría de los casos. Sólo un diez por ciento de la población lo conseguiría, según los cálculos de Stephen Bear, un número cercano a los treinta millones de personas que, aunque importante a priori, resultaba ínfimo frente a los trescientos millones de habitantes de los Estados Unidos antes del impacto. Y peor sería en el resto del mundo. Iban a morir muchos millones de personas en todo el planeta, familias enteras, generaciones que desaparecerían sin dejar un legado y por los que él nada podía hacer. Quizás por eso, mientras observaba cómo la onda del impacto avanzaba imparable, Gibson notó una sensación de desasosiego oprimiéndole el pecho.

—La Tierra nunca volverá a ser la misma después de esto —comentó Michael London situándose a su lado, como si adivinase sus pensamientos.

—Nada volverá a ser igual —murmuró con voz entrecortada Gibson intentando mantener la compostura para que ninguno de los que estaba en la sala se diese cuenta de su estado anímico—. Voy a dar una vuelta por el refugio a ver cómo está la gente. Volveré luego para contactar con el presidente.

No esperó respuesta. Salió de la sala con paso rápido y tomó el ascensor para subir a uno de los niveles superiores. Ni siquiera supo qué botón pulsaba, tan solo esperó a que se pusiese en marcha y salió de él cuando las puertas se abrieron, avanzando a lo largo de la galería plagada de alojamientos que tenía ante sí. En su recorrido se cruzó con varias personas que al igual que él caminaban nerviosas de un lado para otro, incapaces de levantar la mirada del suelo y en completo silencio. Sin embargo, lo que más le impactó fue ver en uno de los alojamientos que tenía la puerta abierta a una familia rezando arrodillada, tanto la madre como sus dos hijos. El más pequeño de ellos, que no superaba los seis años, alzó la vista al notar su presencia y le miró fijamente. Robert se quedó paralizado. El miedo que reflejaban aquellos diminutos ojos no era normal para un niño de su edad.

“Si así se sienten los que están aquí abajo a salvo… ¡qué no estarán sufriendo los que están en la superficie sin un refugio seguro!”, pensó para sí mismo.

A pesar del sentimiento descorazonador que le invadía, logró dibujar una sonrisa que en cierto modo pareció tranquilizar al crío y prosiguió con su paseo, esta vez dando ánimos y tratando de reconfortar con sus palabras a aquellos a los que encontró en su camino. Aún quedaban muchos meses por delante, pero prometió que les llevaría a todos a Centauri para que pudiesen comenzar una nueva vida, dejando atrás la inhabitable Tierra. Una promesa que estaba decidido a cumplir.

CAPÍTULO 2

CENTAURI. Día 0. Año 0 d.E.

Ruth Brenan miró al cielo y sintió una especie de escalofrío recorriéndole la espalda. A dieciocho años luz del lugar donde se encontraba en aquel preciso instante, su hogar estaba siendo arrasado, reducido a cenizas por el inevitable impacto del Euris. Muchos de sus familiares y amigos morirían aquel día y, a pesar de que tanto su marido como sus dos hijos iban a bordo de una de las lanzaderas que habían despegado de la Tierra, no podía evitar sentirse afectada por lo que estaba sucediendo. Todos en el campamento se habían reunido para rezar juntos por las almas de los que iban a perecer, pero ella había preferido salir a pasear y vivir aquellos momentos en soledad.

Hacía nueve meses que habían aterrizado en el planeta Centauri, en concreto el 23 de febrero de 2025 del antiguo calendario, y lo que en principio iba a ser una misión de investigación se convirtió irremediablemente en una de colonización en cuanto les comunicaron, apenas un mes después de iniciado el viaje, que un enorme asteroide iba a impactar contra la Tierra. Mientras que en el planeta azul se iniciaba con urgencia la construcción del mayor número de lanzaderas posibles para poner a salvo a una pequeña parte la población, ellos debían llevar a cabo en tiempo record las investigaciones necesarias para hacer viable la colonización. Una colonización que el proyecto “Arca de Noé” no había previsto llevar a cabo, como muy pronto, hasta el año 2028.

Cuando había nacido el proyecto “Arca de Noé” en lo último que se pensaba era en tener que evacuar la Tierra de forma tan urgente. Hasta ese momento cada paso se había dado con sobrada cautela y respetando los plazos marcados para no convertir aquella ambiciosa aventura espacial en un sonoro fracaso.

En el año 2022 la NASA había construido la primera sonda espacial no tripulada dotada de un “motor de salto espacial” y la había enviado a Centauri, un planeta situado a dieciocho años luz y con unas condiciones de vida similares a las de la Tierra, a tenor de las investigaciones que los astrónomos de la NASA habían realizado hasta ese momento. Seis meses tardó la sonda en llegar a su destino y orbitar alrededor de él, y año y medio después ya había enviado los suficientes datos como para pasar a la siguiente fase del proyecto.

El 12 de agosto de 2024 despegaba de Cabo Cañaveral la lanzadera espacial “Esperanza 1” con el objetivo de iniciar sobre la superficie del planeta las investigaciones necesarias para su posterior colonización. A bordo viajaba un selecto grupo de personas compuesto en primer lugar por la tripulación: dos pilotos, un ingeniero de vuelo y un operador de comunicaciones. Junto a ellos iban ocho militares y un equipo científico formado por ocho personas más: un biólogo (jefe de la misión), una geóloga, un meteorólogo, un astrónomo, un médico, un botánico, una arqueóloga y un cartógrafo. En total, veinte personas.

Entre los múltiples cometidos de la misión estaba establecer el campamento base, realizar los estudios geológicos correspondientes para localizar las zonas de asentamiento más adecuadas, investigar la fauna y la flora de las distintas regiones, así como el clima, y realizar una cartografía completa del planeta. Estos trabajos tuvieron que anularse en unos casos y acortarse en el tiempo en otros. La primera prioridad pasó a ser asegurar la supervivencia en Centauri de las personas que habían logrado huir de la Tierra y la misión estadounidense asumió esa responsabilidad, truncando las ilusiones de sus integrantes, en especial de Ruth Brenan.

Ruth era arqueóloga especializada en la búsqueda de pueblos y culturas perdidas, y su principal objetivo al viajar a Centauri era encontrar restos de cualquier civilización que hubiese podido habitar el planeta en el pasado. Ninguna de las imágenes que había enviado la sonda espacial mostraba edificaciones, carreteras o cualquier tipo de construcción que indicase que una raza inteligente habitase o hubiese habitado el planeta en algún momento, por eso su misión era buscarlas sobre el terreno. O al menos lo era cuando habían despegado. Ahora eso había cambiado y debía ayudar al resto del personal a prepararlo todo para recibir a los que viajaban desde la Tierra, aunque, siempre que tenía la oportunidad de darse un paseo por las cercanías del campamento, aprovechaba para buscar algún tipo de resto que indicase que en aquel planeta había vivido alguna civilización inteligente antes de llegar ellos. Era un trabajo en el que hasta el momento no había tenido éxito. No había encontrado ni una sola evidencia, aunque lo cierto era que sólo había rastreado una ínfima parte del planeta.

Centauri tenía la mitad de masa que la Tierra, con un único gran continente de forma irregular rodeado tanto al norte como al sur por un mar en completa calma. Su gran particularidad era que no giraba sobre su propio eje, solamente alrededor de un sol central en una órbita elíptica que duraba 329 días terrestres. Eso provocaba que en una cara del planeta siempre fuese de día y en la otra de noche.

La cara nocturna, o de oscuridad, era un vasto glaciar con temperaturas de hasta 190º C bajo cero, lo que la convertía en una zona inhabitable para los humanos. En cuanto a la cara diurna, o de claridad, tampoco era habitable en toda su extensión. La parte central del continente estaba formada por un inhóspito desierto donde se llegaban a alcanzar los 90º C de temperatura. Eso dejaba como únicas zonas habitables dos franjas de terreno con una extensión de unos veinte millones de kilómetros cuadrados cada una (algo menos de la superficie de América del Norte) comprendidas entre el límite de la cara nocturna y la zona desértica, espacio eso sí suficiente para alojar a todos los refugiados que debían llegar procedentes de la Tierra. Dado que la zona oeste era más fértil que la este, había sido elegida como zona de asentamiento inicial, en previsión de ocupar en un futuro la otra según las necesidades de cada país.

Eran esas condiciones óptimas para la vida las que hacían pensar a Ruth que en algún momento tenía que haber existido vida inteligente en el planeta y, a pesar de no haber encontrado nada hasta ese momento que apoyase su teoría, seguía manteniendo la esperanza de encontrar algún día un vestigio o prueba de ello.

Ruth había soñado desde niña con la llegada del día en el que la humanidad contactase con otras razas, civilizaciones con las que poder compartir conocimientos y tecnología, por eso el día que fue elegida para realizar el primer viaje a Centauri fue el más feliz de su vida. Sin embargo, con el paso de los meses esa alegría se fue tornando en desilusión y comenzó a plantearse si el ser humano sería la única raza inteligente en el universo. Todos sus sentidos le decían que aquello era imposible, que en tantos y tantos miles de galaxias tenía que haber otras civilizaciones, unas más avanzadas y otras más primitivas, pero civilizaciones al fin y al cabo. Porque si no… ¡cuánto espacio desaprovechado!

Imbuida por esos pensamientos y anhelos mientras paseaba por la orilla de un río cercano al campamento, descubrió de pronto una piedra que llamó su atención. A diferencia de todas las que había en el lugar ésta tenía una extraña forma. La tomó entre sus manos y comprobó con sorpresa que estaba tallada a mano, de forma tosca eso sí, pero su figura se asemejaba a la de un animal parecido a un oso, tal vez un lobo. Notó como su corazón comenzaba a latir con fuerza y una especie de hormigueo le recorría el estómago. ¡Lo había encontrado! Aquella era la prueba que había estado buscando desde su llegada, la demostración de que una raza inteligente había habitado aquel planeta. Nerviosa comenzó a buscar en aquella zona otra piedra similar o cualquier otro objeto que no hubiese moldeado la naturaleza por sí misma. No tuvo éxito, pero aun así regresó al campamento tremendamente feliz. Tenía que compartir con sus compañeros aquel importantísimo hallazgo.

El contingente militar que viajaba en la “Esperanza 1” estaba al mando del mayor Maxwell. A sus cincuenta años y con veinte de experiencia a sus espaldas en la construcción de bases militares por medio mundo, aquella era sin duda la culminación a una excelente carrera. De gesto serio y estrictas formas castrenses, Maxwell era la persona idónea para dirigir la construcción en Centauri del campamento base en el que se instalarían los integrantes de la primera misión científica en el lejano planeta. No era la primera vez que asumía esa responsabilidad. Tailandia, Afganistán, Somalia e incluso la Antártida eran ejemplos de lugares donde había levantado bases militares de la nada y en la mayoría de los casos en zonas apartadas de la civilización.

Centauri se suponía que iba a ser un trabajo sencillo. Una base para veinte personas era un reto fácil de asumir para él, aunque el verdadero reto surgió cuando llegaron a bordo las noticias del Euris y de las consecuencias que tendría su impacto contra la Tierra. De pronto se encontró con que varias decenas de miles de personas llegarían a Centauri buscando un nuevo hogar y lo harían quince meses después que ellos, sin que dispusiese de los medios suficientes para instalarlos a todos, ni siquiera a los norteamericanos.

No obstante, en una situación en la que otros hubiesen bajado los brazos, Maxwell supo sacar provecho de los recursos que tenía al alcance de la mano. Nada más aterrizar en Centauri levantó el campamento inicial, utilizando para ello las grandes tiendas iglú modelo “Arcox” que habían llevado consigo en la bodega de la lanzadera. Construidas con una tela especial que captaba y almacenaba la energía solar y dotadas de una gran resistencia gracias a un líquido inyectado en el interior de la propia tela (que incluso soportaba el impacto de un objeto de hasta quinientos kilos de peso), las “Arcox” eran un refugio seguro en el que alojar tanto a los expedicionarios como todo el material de estudio y comunicaciones que habían llevado consigo. El abastecimiento de agua se aseguró con la construcción de un pozo en mitad del campamento y se instalaron duchas y aseos que garantizasen la salubridad del lugar.

Finalizadas las labores de construcción del campamento base, la siguiente misión que asumió Maxwell fue la de asignar un territorio en el que se asentasen cada uno de los países que viajarían a Centauri. En principio esa era una misión que debía dirigir Oliver Forrester, biólogo y jefe de la misión, pero al militar no le costó mucho convencerle para que le cediese aquella tarea. El científico era buena persona, pero le faltaba carácter para dirigir una misión en la que científicos y militares debían trabajar codo con codo, y accedió para no buscarse problemas con él.

Con la ayuda del cartógrafo de la misión y del único vehículo solar todoterreno que habían llevado consigo, los militares estuvieron recorriendo durante semanas cada rincón de la zona oeste del planeta, delimitando el territorio que habría de ocupar cada país y balizando el lugar donde aterrizarían sus lanzaderas. Fue un trabajo duro que superó los cuatro meses de duración, pero al término del cual cada país supo dónde debía levantar su asentamiento.

Sin embargo, Maxwell no sólo se preocupó de su trabajo. Obsesionado con la idea de asegurar la supervivencia de las cerca de cuarenta mil personas que llegarían a Centauri, comenzó a inmiscuirse en el trabajo de los científicos, en especial de aquellos que debían encontrar el modo de alimentar tantas bocas. Una difícil tarea para la cual encontraron una inesperada solución: el grano de genjo.

Muy similar a la avena, el genjo era un cereal que crecía en determinadas zonas del planeta y que reunía las características necesarias para convertirse en el alimento básico para el ser humano en Centauri. Una de sus mayores virtudes era la velocidad de crecimiento. En poco más de cuatro semanas después de sembrado ya se podía recoger el cereal para su consumo, lo que daba un gran número de cosechas al año. Además, las cualidades energéticas del genjo eran enormes, ya que era rico en proteínas, hidratos de carbono, grasas y un buen número de vitaminas, dotando al organismo humano de muchos de los nutrientes necesarios para su funcionamiento. En cuanto a su preparación para el consumo las posibilidades eran variadas (pan, galletas, papillas, etc.), aunque los científicos se decantaron por elaborar barritas energéticas.

La producción, sin embargo, no fue al ritmo que Maxwell esperaba de ellos y eso provocó que cada vez con más frecuencia le echase en cara a Oliver Forrester que sus científicos dedicaban más tiempo a tareas sin importancia que a lo realmente importante: recoger el grano. El biólogo no supo pararle los pies al militar, quien con el paso del tiempo fue acaparando un mayor poder dentro de la misión, llegando al punto de marcar las tareas que debía realizar a diario cada miembro del equipo. Eso provocó que cada vez el ambiente se volviese más tenso, hasta que se descontroló.

Cuando Ruth se presentó en el campamento con una extraña piedra entre las manos, el mayor Maxwell tuvo claro que era el momento de dejarles claro a aquellos civiles para qué habían viajado hasta Centauri.

CAPÍTULO 3

LANZADERA PRESIDENCIAL. Día 60. Año 0 d.E.

Al abrir los ojos y darse cuenta de dónde se encontraba, Randy suspiró aliviado. Su corazón aún latía con fuerza, golpeando su pecho como un martillo neumático, así que lo primero que hizo fue controlar la respiración hasta recuperar su ritmo normal. Luego se secó con el dorso de la mano el sudor que poblaba su frente, mientras miraba de reojo para comprobar aliviado cómo Sarah continuaba durmiendo plácidamente a su lado, ignorando la angustia de la que él era presa en esos momentos. Era la cuarta o quinta vez que se repetía el mismo sueño, un sueño en el que corría por la ladera de una montaña poblada de árboles huyendo de algo o de alguien, hasta que tres balas impactaban en su espalda derribándole al suelo de bruces. Tumbado boca abajo intentaba levantarse, pero era como si una fuerza invisible se lo impidiese, como si su cuerpo no respondiese a pesar de intentarlo una y otra vez con todas sus fuerzas. Entonces oía unos pasos acercándose a él, hasta detenerse a su lado, y sentía el frío acero del cañón de un arma apoyado en su nuca. Lo último que oía era el atronador ruido de un disparo que le sumía en un abismo negro. Ese era el momento en el que se despertaba de aquella pesadilla, que parecía tan real que el sentimiento de desasosiego no desaparecía hasta pasados unos minutos.

Desconocía qué podía significar aquel sueño ni por qué se repetía con tanta frecuencia. A pesar de que había vivido situaciones extremas durante su vida (como cuando le habían disparado en la cabeza tras salvar a Sarah y a sus padres) nunca se había sentido tan cerca de la muerte como en aquellas pesadillas. En otras ocasiones había soñado cosas del pasado, incluso le habían atormentado ciertos recuerdos, algo normal por otra parte en soldados que habían combatido en alguna guerra. En una ocasión había escuchado a alguien decir que “la guerra sólo atormenta a aquellos que no están orgullosos de lo que han hecho” y, aunque en su caso era cierto, desde que había conocido a Sarah ese sentimiento de culpa había desaparecido, siendo sustituido por otro mucho más fuerte: el amor que sentía por ella.

Sarah se cruzó en su camino en un momento de cambio, cuando había decidido dejar atrás su vida de mercenario y comenzar de nuevo de cero. Curiosamente había sido en una lanzadera como en la que viajaba en ese momento donde su vida había cambiado por completo, una lanzadera (eso sí, bastante más pequeña) que regresaba a la Tierra desde Marte. Un fallo mecánico obligó a abandonarla en las cápsulas de salvamento y él le prometió al padre de Sarah, el senador Christopher Wilde, que la protegería hasta que regresase a casa sana y salva. En aquellos momentos no sabía que nada más aterrizar un grupo armado intentaría capturarla y que luego les perseguirían sin descanso hasta que Randy decidió entregar a los perseguidores lo que buscaban, un colgante que el padre le había entregado a ella antes de separarse. Ese colgante contenía toda la información sobre el asteroide Euris y las lanzaderas que viajarían a Centauri con las pocas personas que podrían salvarse de su mortal impacto.

¿Por qué proteger a alguien a quien acababa de conocer? La respuesta era muy sencilla: nada más verla tuvo claro que quería pasar el resto de su vida junto a ella. Aquella preciosidad de pelo dorado como el sol y profundos ojos azules conquistó su corazón en cuanto sus miradas se cruzaron por primera vez y ni la diferencia de edad (él tenía veintiocho años, ocho más que ella), ni pertenecer a grupos sociales muy distintos, ni siquiera la posibilidad de que ella pudiera renunciar a su billete a Centauri para quedarse con él en la Tierra pudo impedir que terminasen juntos. Por suerte Russell, el agente del FBI a quien Randy ayudó a desmontar el complot contra el gobierno, le cedió su billete para que pudiese viajar con ella en la lanzadera. Era un favor que nunca sabría cómo agradecerle, aunque algún día esperaba tener la oportunidad de hacerlo.

Ahora Sarah y él viajaban hacia Centauri para comenzar una nueva vida juntos, a un mundo donde no sabían lo que se iban a encontrar y en el que tendrían que empezar desde cero, pero con la convicción de que juntos podrían superar cualquier obstáculo que se encontrasen, como habían hecho hasta entonces.

Randy decidió finalmente levantarse y abandonar la cápsula, aunque antes se acercó a Sarah y la besó con suavidad en la mejilla. Ella, al sentir el contacto de sus labios, ronroneó como una gatita y entreabrió los ojos.

—¿Ya te vas?

—Sí —le susurró él al oído.

—¿Nos vemos luego en el comedor para desayunar?

—Como todos los días —sonrió besando los labios que ella le ofreció. Y a continuación abandonó la cápsula en dirección a la zona de vestuarios.

El silencio en la nave era sepulcral a aquella hora, motivo por el cual Randy había elegido ese momento y no otro para hacer ejercicio, antes de que los demás pasajeros despertasen y fuese más complicado disponer de los aparatos que había en el gimnasio. Madrugando se aseguraba tener que compartirlos sólo con un par de miembros de la tripulación que solían hacer igual que él y levantarse antes de hora, de modo que podía realizar su entrenamiento diario sin problemas. Ese día tenía previsto rodar en la bicicleta estática unos treinta kilómetros y luego hacer algo de pesas para fortalecer el tren superior, lo suficiente para seguir manteniendo un mínimo de forma física.

En cuanto entró en el vestuario se fue directo a su taquilla y se cambió de ropa. Era incómodo tener la ropa en un lugar distinto al dormitorio, pero, teniendo en cuenta que el habitáculo donde dormían los pasajeros medía dos metros veinte de largo por un metro treinta de ancho y de alto, no quedaba demasiado espacio para guardar sus cosas dentro. Por suerte el habitáculo de Sarah estaba al lado del suyo, así que habían retirado el panel que los separaba y de ese modo disponían de un alojamiento el doble de amplio que otros pasajeros.

En todas las lanzaderas se dormía en cápsulas (o nichos, como solía llamarlos mucha gente), una idea copiada de los “hoteles cápsula” japoneses que se venían utilizando desde hacía años. De ese modo se reducía el espacio que ocupaban los alojamientos y era posible dar una cama a cada una de las doscientas personas que viajaban en la nave.

Todas las lanzaderas que viajaban a Centauri eran similares, dado que su diseño, realizado por los norteamericanos, era único, y estaban distribuidas en tres niveles o cubiertas. En la cubierta superior y de cabeza a cola se encontraba la cabina de los pilotos, la sala de comunicaciones, los asientos de los pasajeros (para el despegue y aterrizaje) y la zona de recreo, con mesas, sillas, zona de lectura y una pequeña sala de cine. En la cubierta media se encontraba el camarote de la tripulación, los vestuarios, el alojamiento de los pasajeros, el comedor y la cocina. Y en la cubierta inferior estaba el gimnasio, las duchas y aseos, la enfermería y la bodega de carga.

A diferencia de las demás, en la lanzadera presidencial (en la que viajaban Randy y Sarah) el lugar que ocupaba la zona de recreo se había sustituido por una sala de reuniones, el despacho del presidente y la habitación presidencial, la única de toda la nave que disponía de una cama, en lugar del famoso “nicho”, quedando habilitada como zona de recreo la que ocupaban los asientos de los pasajeros y el comedor. Menos era nada y resultaba vital disponer de un lugar donde jugar a las cartas, leer un libro, ver una película o simplemente charlar, por eso muchos pasajeros agradecían que se hubiese habilitado ese espacio para su uso. Porque si había algo que todas las lanzaderas tenían en común era la sensación de claustrofobia que atenazaba a los pasajeros desde el momento del despegue, y la única forma de combatirlo era ocupando el tiempo en algún tipo de actividad que ayudase a relajar la mente y hacer el viaje más llevadero. Por eso Randy seguía llevando a rajatabla su programa diario de actividades.

Mientras las primeras gotas de sudor resbalaban por su frente, repasó mentalmente su agenda para ese día, una agenda que casi siempre se repetía. Tras el entrenamiento y una buena ducha pasaría a recoger a Sarah para desayunar juntos. Ella no era tan aficionada como él a madrugar y siempre aprovechaba esa hora y media de margen que le daba para dormir a pierna suelta. Luego subirían a la cubierta superior, a la zona de asientos, donde pasarían la mañana leyendo algún libro hasta la hora de comer, momento que siempre compartían con los padres de Sarah. Después los cuatro regresarían juntos a la zona de asientos hasta que hubiesen limpiado el comedor y luego bajarían a él para pasar la tarde jugando a las cartas o algún juego de mesa. Tras cenar era el momento de ver alguna película en la sala o en la pequeña pantalla que había dentro de la cápsula, aunque en ese caso los dos jóvenes nunca llegaban a ver el final (por razones obvias).

Sin embargo, había otros pasajeros que no lo llevaban tan bien como ellos. Algunos incluso ya habían tenido que medicarse para tratar trastornos del sueño y depresiones debidas al tiempo que llevaban viviendo dentro de la nave. En cierto modo era normal. Muchas de aquellas personas, acostumbradas a fastuosas fiestas y a disponer de todo tipo de comodidades en la Tierra, no soportaban estar “retenidos” dentro de aquellas paredes de las que les era imposible escapar. Por eso de vez en cuando organizaban una fiesta, para tratar así de olvidar que el mundo que conocían hasta entonces se había desmoronado y que pronto tendrían que empezar de cero en un nuevo planeta.

Eso le recordó que la noche anterior se había celebrado una de esas fiestas y que el motivo del retraso de sus compañeros de gimnasio podía deberse a que la fiesta se hubiese alargado más de lo previsto. Supuso que ninguno de los dos tendría ganas de madrugar para ir al gimnasio aquella mañana, aunque no tardó en descubrir que estaba equivocado.

—Buenos días, Randy —sonó una voz profunda al abrirse la puerta del gimnasio.

Era un hombre de unos cincuenta y pocos años, de pelo algo canoso y presencia agradable, aunque en aquel momento mostraba unas amplias ojeras que denotaban una evidente falta de sueño.

—Buenos días, comandante —saludó al piloto de la nave—. ¿Una noche dura?

—Más bien larga —asintió el hombre con gesto cansado—. Se ve que la gente tenía ganas de fiesta y la cena terminó alargándose más de lo debido.

—Hay que comprenderles —sonrió Randy con cierta ironía—, es el único momento en que pueden sentirse como auténticos aristócratas.

—Pues yo prefiero sentirme como un ciudadano normal y corriente, y descansar. Apenas he dormido cuatro horas esta noche.

—Debió quedarse un rato más en la cama.

—Lo sé, pero no quiero romper mi horario. Aquí no tenemos ninguna referencia visual que nos diga cuándo es de día y cuando de noche, tan solo el reloj biológico ajustado al horario de la nave, y si se me desajusta empezaré a tener problemas como les sucede a otros pasajeros.

—Estoy de acuerdo con usted. Yo personalmente prefiero levantarme a la misma hora todos los días, aunque la noche anterior me haya acostado tarde, que tratar de recuperar horas de sueño durante el día, porque al final uno termina no sabiendo cuándo le toca comer y cuándo dormir.

—Veo que pensamos igual —asintió el hombre mientras se subía a la cinta de correr.

—¿Dónde anda Jason, hoy? —preguntó Randy viendo que nadie más le había acompañado al gimnasio.

—Estará al llegar. Se ha acercado un momento hasta la cabina para ver si el segundo piloto necesita algo tras estar toda la noche pilotando.

No hizo más que terminar la frase cuando el tal Jason hizo irrupción en la sala a la carrera.

—Comandante Miller, necesito que me acompañe hasta la cabina —le rogó con cara de preocupación—. Ha habido otro accidente.

CAPÍTULO 4

Hasta un total de 204 lanzaderas habían logrado despegar de la Tierra con destino a Centauri antes del impacto del asteroide, transportando a bordo a una cantidad estimada de unas 40 000 personas y el material mínimo necesario para iniciar la vida en el nuevo planeta. China era con claridad el país que mayor número de ellas había logrado poner en el espacio, 40 lanzaderas, duplicando así a los americanos y superando con amplitud a países como Rusia, con 15 lanzaderas, Alemania y Francia con 13 y Gran Bretaña con 12. Como contrapunto estaban los países que sólo habían logrado construir 1 lanzadera, como Malasia, Estonia o Camerún, y los que no habían podido disponer de ninguna, como Haití o Somalia. Sin embargo, de todas las naves que habían iniciado el viaje a Centauri, hasta el momento 6 se habían desintegrado en el espacio. A pesar de que técnicos aeroespaciales norteamericanos habían supervisado la construcción de cada una de las lanzaderas, algunos países efectuaron recortes presupuestarios a escondidas, principalmente en la calidad de algunos de los materiales, lo que resultó catastrófico para ellos.

Por ese motivo, cuando el comandante de la lanzadera presidencial estadounidense llegó a la cabina de pilotos y observó un asiento vacío flotando en el espacio exterior, no se extrañó. Habían sido los últimos en despegar de los Estados Unidos, con tan solo quince naves de otros países por detrás de ellos, y hasta el momento se habían ido encontrando con los restos de cada una de las seis naves que se habían destruido durante el viaje.

—¿De qué país es la lanzadera? —preguntó Randy, a quien el comandante Miller había permitido acompañarle hasta la cabina de pilotos.

—De China —le respondió el segundo piloto a los mandos de la nave—. No sé lo que les habrá pasado, pero hay trozos de ella flotando por todas partes.

Durante un buen rato los recién llegados observaron con detalle aquellos restos que les rodeaban (trozos de fuselaje, contenedores de veinte pies con su carga desparramada por el espacio e incluso restos de ropa manchados de sangre flotando en aquel vacío infinito), hasta que de pronto Miller soltó un alarido.

—¡Cuidado!

El segundo piloto aceleró los motores y consiguió virar la nave hacia su derecha justo en el último momento para evitar el impacto.

—¿Qué demonios era eso? —preguntó mientras recuperaba la dirección original.

—No tengo ni idea —respondió su comandante—, pero si llegamos a chocar ahora tendríamos serios problemas.

—Era un carro de combate —intervino Randy.

—¿Cómo que un carro de combate? —le miró confuso Miller—. Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque todos los países acordaron no llevar armamento pesado a Centauri, únicamente armamento ligero para la protección personal.

—Pues le aseguro que eso contra lo que casi chocamos era un carro de combate Tipo 99 chino.

—Y ahí hay otro —señaló el segundo piloto.

—Desvíese de este rumbo ahora mismo —le sugirió Randy—. Esas cajas que se ven ahí flotando son de misiles y si chocamos con alguno que se haya desprendido de la caja ya podemos despedirnos de continuar el viaje.

El piloto volvió la vista hacia su comandante y éste asintió sin dudarlo.

—Hazle caso y sácanos de aquí antes de que algo nos impacte. ¿Cuánto falta para efectuar el siguiente salto espacial?

—Poco más de veinte minutos.

—Muy bien. Hay que dejar una radiobaliza y avisar a las lanzaderas que vienen por detrás de que ésta es una zona de peligro y que deben de variar el rumbo para evitar una colisión —ordenó mientras ocupaba su asiento—. Jason, ocúpate de ello.

—Sí, comandante —respondió el operador de comunicaciones.

—Debemos calcular nuestra nueva posición para no salirnos de la ruta en el siguiente salto —continuó Miller mostrando su nerviosismo—. Espero que nos dé tiempo antes de que se genere el siguiente agujero de gusano.

Randy tragó saliva. Conocía lo suficiente sobre el funcionamiento del motor de salto espacial como para entender lo delicada que era la situación.

El “motor de salto espacial” supuso el mayor avance científico del siglo XXI y posiblemente de la historia de la humanidad. Hasta su creación el hombre jamás pudo plantearse la posibilidad de viajar a otros planetas. La velocidad de la luz era imposible de alcanzar, por lo que viajar a cualquier planeta fuera de nuestro sistema solar suponía un viaje de al menos ochenta años de duración, algo excesivo para cualquier planteamiento de colonización. Por suerte, eso cambió en el año 2019.

Las investigaciones realizadas en el Acelerador de Adrones dieron sus frutos y en octubre de 2019 la comunidad científica anunció que había descubierto el modo de crear de forma artificial un agujero de gusano. De nuevo fueron los americanos quienes sacaron provecho de este avance desarrollando un motor (al que denominaron “motor de salto espacial”) con el que fueron capaces de crear un atajo en el espacio para recorrer grandes distancias en un tiempo infinitamente menor que la nave más rápida creada hasta entonces. Su aplicación práctica era que en seis meses podían recorrer los dieciocho años luz que separaba la Tierra de Centauri, algo impensable hasta entonces. Aunque había una serie de inconvenientes.

En primer lugar, se podía crear un único agujero de gusano desde un planeta a otro y enviar a través de él una señal de radio, pero por sus dimensiones y su estabilidad era imposible hacer lo mismo con una nave. Para viajar hasta Centauri en una lanzadera había que crear un gran número de agujeros de gusano con una longitud mucho menor, aunque más estables y seguros, e ir viajando de uno a otro como si fuesen pequeños atajos. Esto obligaba a calcular con perfección cada uno de los saltos para no terminar en el otro extremo del universo.

Otro de los factores a tener cuenta era que entre salto y salto (que era como se denominaba al hecho de introducirse a través del agujero de gusano) el motor debía recargarse durante un tiempo mínimo de dos horas. Ese tiempo se debía respetar escrupulosamente, ya que de otro modo se corría el riesgo de un sobrecalentamiento del sistema que provocase una explosión al intentar realizar el siguiente salto, destruyendo por lo tanto la lanzadera. Incluso después de varios saltos el tiempo de espera aumentaba, llegando a tener que recargarlo durante doce horas después de realizar cincuenta saltos seguidos.

Una vez creado el agujero de gusano se disponía de cinco minutos para introducirse en él, antes de que la entrada se volviese inestable.

Los americanos instalaron el motor en una sonda espacial no tripulada y la enviaron hasta Centauri con el propósito de realizar un estudio del planeta y determinar si era posible su colonización. Los datos obtenidos fueron tan positivos que de inmediato dieron el siguiente paso: mandar una misión tripulada a Centauri. Para tal fin se creó la lanzadera Esperanza 1, la primera nave tripulada equipada con un motor de salto espacial, y que luego serviría de modelo para diseñar las lanzaderas que habrían de llevar a la población terrestre hasta el nuevo planeta. Sin embargo, todos los planes de colonización tuvieron que ser modificados.

Cuando se descubrió que el Euris se dirigía hacia la Tierra, Peter Hunter, Presidente de los Estados Unidos, decidió ponerse en contacto con el resto de presidentes del mundo para comunicarles que debían iniciar la construcción del mayor número de lanzaderas posibles para poner a salvo a su población. Tras entregarles los planos del diseño, la relación de los materiales necesarios y poner a su disposición un equipo de técnicos que supervisarían la construcción de cada una de las naves, comenzó una vertiginosa carrera por fabricar el mayor número posible de ellas, aunque antes todos los países sin excepción firmaron un acuerdo.

El acuerdo marcaba una serie de puntos entre los cuales destacaban dos: los Estados Unidos, como primeros colonizadores de Centauri y a cambio de ceder su tecnología, tenían derecho a elegir el territorio en el que asentarse (que por definición sería el más fértil) y, como segundo punto importante, todos los países se comprometían a no llevar armamento pesado al nuevo planeta. Se autorizaba llevar armamento ligero (pistolas y fusiles), pero bajo ningún concepto cualquier otro tipo de armamento. Lanzagranadas, misiles, carros de combate o cañones de artillería estaban prohibidos, algo en lo que todos los países estuvieron de acuerdo, entendiendo que un país armado sería un peligro para todos los demás. El hecho de que los chinos hubiesen roto ese pacto era más que preocupante.

China había crecido de forma exponencial tanto demográfica como económicamente en los últimos años, convirtiéndose en la segunda potencia mundial, casi al mismo nivel de los Estados Unidos. Tras la llegada al poder del general Cheng Tao cinco años atrás, se había instaurado una fuerte dictadura que oprimía al pueblo y atemorizaba a los países vecinos. Pocos meses antes del descubrimiento del asteroide se hablaba de que la tensión entre China y la India había alcanzado tal punto que era probable que los chinos estuviesen preparándose para invadir al país vecino en breve. Por suerte (si podía hablarse de suerte en una situación así) la amenaza del Euris cambió los planes de Cheng Tao y todas las energías de los chinos se destinaron a construir el mayor número de lanzaderas posibles y a la creación de los refugios en los que poner a salvo a la población que no podría viajar a Centauri en un primer viaje.

Si ahora Cheng Tao estaba trasladando armamento pesado a Centauri, estaba claro que sus intenciones no debían ser honestas y Randy se dio cuenta de ello de inmediato. Por primera vez desde que habían despegado de la Tierra una sombra oscura se cernía sobre el futuro de todos.

CAPÍTULO 5

Peter Hunter salió de su camarote y de inmediato el agente del servicio secreto que lo custodiaba hizo ademán de seguirle.

—No es necesario que me acompañes, sólo voy a dar un paseo.

—Sabe que no puedo hacerlo, señor Presidente —replicó el agente.

—¿Vamos, crees que va a pasarme algo dentro de esta nave?

—Mientras esté en mi turno puede estar seguro de que no será así.

Lo dijo tan convencido que el presidente no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Está bien, vamos —se resignó comenzando a recorrer el pasillo por delante de él.

Esa mañana le hubiese gustado pasear a solas, sentir durante un rato que era una persona más de las que viajaba en aquella lanzadera y olvidarse de todos los problemas que conllevaba su cargo. La cena de la noche anterior había salido mucho peor de lo esperado y eso había motivado que esa mañana se levantase con un profundo pesimismo. Por primera vez se planteó si no hubiese sido mejor quedarse en la Tierra junto a Michael London y Robert Gibson. Allí al menos estaría entre amigos y no como en la nave, donde cada día que pasaba tenía más claro que le quedaba menos gente en la que poder confiar.

La cena protocolaria y posterior fiesta la había planteado para intentar limar asperezas con algunos miembros de su administración que se mostraban total y abiertamente en contra de su política para el nuevo mundo. La idea de Hunter era crear una fuerte economía agraria que asegurase la supervivencia de la población que les acompañaba y, sobre todo, de los que se habían quedado en la Tierra. Para ello todos los trabajos al llegar a Centauri estarían orientados a conseguir los suficientes alimentos como para abastecer a los que se habían quedado en los Estados Unidos y asegurar su supervivencia hasta que pudiesen ser trasladados a Centauri. Porque estaba claro que después del impacto del Euris la Tierra tardaría muchas décadas en volver a ser fértil.

Sin embargo, sus compañeros de gobierno, así como el resto de la clase política que viajaba con él en la lanzadera presidencial, tenían una opinión bien distinta. Ellos creían con firmeza que la mejor forma de garantizar una posición hegemónica de los Estados Unidos en el nuevo mundo era levantando una fuerte industria que liderase la economía del planeta. Eso significaba que sólo una pequeña parte de los ciudadanos se dedicarían al cultivo al llegar a Centauri, mientras el resto trabajaba para levantar la nueva nación, obligando a los que se habían quedado en la Tierra a encontrar el modo de subsistir por sí mismos hasta ser trasladados a Centauri.

Eso no era lo que Hunter les había prometido a los millones de ciudadanos que no disponían de un billete para viajar en alguna de las lanzaderas y que, por lo tanto, se habían tenido que quedar en los Estados Unidos tratando de sobrevivir durante meses en alguno de los refugios del gobierno o en los que ellos mismos pudiesen improvisar. Bastante duro era aceptar que apenas un diez por ciento de ellos seguirían vivos un año después, cuando la situación en la superficie se normalizase, como para firmar su sentencia de muerte no llevándoles los alimentos que necesitaban para seguir aguantando mientras esperaban ser trasladados a Centauri en sucesivos viajes. Peter Hunter no estaba dispuesto a permitirlo, aunque ese no era el único punto en el que discrepaba con los miembros de su partido y del resto de políticos seleccionados para viajar al lejano planeta.

Algo que había sentado muy mal entre los de su “clase” era su propuesta de crear un nuevo modelo de gobierno en el que cualquier ciudadano pudiese representar a sus vecinos, sin estar sujeto a las normas de un partido político ni a su condición social, y en el que cada individuo votase a la persona que creyese más conveniente para representarle. Con ello pretendía que fuesen los ciudadanos y no los partidos políticos quienes dirigiesen los destinos de la nación, algo que estos últimos no estaban dispuestos a dejar que sucediese. De inmediato le acusaron de traidor y le pronosticaron duras consecuencias si intentaba apartar del poder a aquellas familias que llevaban generaciones en los puestos más importantes del Estado, aristócratas que se creían con más derechos que la gente de la calle y que no estaban dispuestos a perder su posición social. Todos ellos querían seguir llevando en Centauri la misma vida de lujo y excesos que en la Tierra, algo que su presidente no estaba dispuesto a permitir, no después de todas las vidas que se habían perdido y de lo que le iba a costar al país seguir adelante.

Convencidos de que no iban a hacerle cambiar de parecer (su error había sido enseñar sus cartas demasiado pronto, apenas una semana después de iniciar el viaje) y con el paso de los días, un movimiento opositor comenzó a gestarse en la sombra, movimiento encabezado curiosamente por Thomas Hendricks, su rival en las últimas elecciones a la candidatura del partido demócrata y al que luego nombró vicepresidente del gobierno a su llegada a la Casa Blanca. Conforme la lanzadera se fue alejando de la Tierra cada vez fueron más los que se unieron a él, incluidos otros miembros de su propio partido en los que vio signos de revancha, como si le estuviesen pasando factura por convertirse en el presidente más joven de la historia, por encima de muchos veteranos que creían merecerlo más. Lo cierto es que no dejaba de ser irónico. Él les había metido en aquella lanzadera, a ellos y a sus familias, y ahora se lo agradecían de aquel modo.

Cuando había llegado a la fiesta la noche anterior lo había hecho consciente de que debía intentar atraer a su causa a los pocos que todavía dudaban y que no se habían decantado por ningún bando. Por desgracia, no lo consiguió y cuando terminó la cena tuvo claro que en aquellas condiciones sólo le quedaban dos opciones, o ceder a las presiones de ese grupo y aceptar sus propuestas o enfrentarse a ellos negándose a ser un mero títere, con lo cual lo más probable era que le arrebatasen su cargo de Presidente de Estados Unidos. Después de todo, ¿quién se lo iba a impedir? Si había algo en lo que tenían razón era que ellos llevaban generaciones dirigiendo las instituciones del país y no iban a dejar que un mojigato con prejuicios se lo impidiese. Pondrían a otro en su lugar y para cuando llegasen a Centauri a la gente lo que menos le preocuparía sería quien les iba a gobernar, sino la clase de vida que llevarían en el nuevo mundo.

De tener a su lado a Gibson y a London, su principal apoyo en el gobierno cuando estaba en los Estados Unidos, hubiera podido manejar aquella situación de otro modo, pero sin ellos tenía poco que hacer. Tampoco es que estuviese solo ante el peligro, le quedaba el apoyo incondicional del senador Wilde, el hombre que se había encargado de diseñar el plan de evacuación y que se mantenía firme a su lado sin dejarse corromper por el resto de políticos, pero estaba claro que resultaba insuficiente para vencer a sus rivales.

Se sentía tan abatido esa mañana al salir de su habitación que, cuando vio al propio Christopher Wilde avanzar por el pasillo directo hacia él, apenas mostró un rasgo de interés. Tan solo esbozó una tímida sonrisa que desapareció en cuanto el hombre se dirigió a él.

—Señor Presidente, necesito que me acompañe para hablar a solas. Ha sucedido algo importante.

Al acceder al camarote de la tripulación, Peter Hunter se sorprendió del silencio que reinaba dentro. Era una sala no muy grande, con apenas sitio para cuatro cápsulas (las del piloto, segundo piloto, ingeniero de vuelo y operador de comunicaciones), cuatro taquillas, una ducha con su aseo y una pequeña mesa con cuatro sillas de las que se levantaron de inmediato el comandante Miller y un varón que no llegaba a los treinta años y que a primera vista no reconoció.

—Señor Presidente, hay algo que tenemos que contarle en privado —dijo el senador Wilde mientras cerraba la puerta, dejando al guardaespaldas fuera custodiándola.

—Vosotros diréis —le respondió intrigado.

—Hace apenas media hora hemos esquivado una lanzadera que flotaba en el espacio hecha añicos—tomó la palabra el comandante de la nave—. Creemos que era la lanzadera que viajaba inmediatamente delante de nosotros, porque nadie había dejado una baliza de señalización ni comunicado el accidente.

—Pobre gente —se lamentó el presidente—. ¿Sabemos su nacionalidad?

—China.

—Entonces lo primero que debemos hacer es ponernos en contacto con la lanzadera donde viaja el gobierno chino y comunicarles lo que ha sucedido —sugirió.

—Antes debería saber que esa lanzadera no transportaba civiles ni material para el asentamiento —intervino el senador Wilde.

—¿Y qué transportaba?

—Armamento.

—¿Cómo que armamento? —se sorprendió con un velo de preocupación reflejado en el rostro—. ¿Qué tipo de armamento?

—Armamento pesado —respondió de inmediato Randy—. A simple vista pude distinguir varios carros de combate, tres piezas de artillería, lanzagranadas, ametralladoras y numerosas cajas de munición, varias de ellas con cohetes tierra-tierra.

Peter Hunter se quedó en silencio unos segundos, tratando de analizar la gravedad de aquella situación y el alcance que podía tener el hecho de que los chinos transportasen ese tipo de carga a Centauri.

—El acuerdo internacional decía claramente que bajo ningún concepto se podían trasladar armas que no fuesen para la mera protección de las fuerzas de seguridad de cada país —le recordó el senador Wilde, a lo que el presidente asintió dándole la razón—. Si los chinos han violado ese acuerdo dudo que sea por seguridad.

—¿Quién más sabe esto? —preguntó Hunter mirando al comandante Miller.

—Nadie aparte de mi tripulación, señor Presidente. Cuando me dirigía a verle a su camarote, me encontré con el senador Wilde y él me aconsejó que nos reuniésemos aquí con usted en privado.

—Habéis hecho bien. De momento nadie más debe saber nada de esto.

Todos asintieron en silencio y Peter Hunter, clavando la mirada en Randy, preguntó con suavidad:

—¿Podemos confiar en usted?

—Sin reservas —afirmó convencido Wilde posando su mano sobre el hombro del novio de su hija—. Es Randy Wayne.

—¿Randy Wayne? —dudó el presidente tratando de recordar por qué aquel nombre le resultaba tan familiar, hasta que lo consiguió—. ¿No fuiste tú quien ayudó al agente Russell Martínez en la investigación para desmantelar el complot de John Stuart contra el gobierno?

—Sí.

En un gesto que sorprendió a todos los que había en la sala Hunter se acercó a él y le tendió la mano, estrechando con efusividad la que el muchacho le ofreció algo desconcertado.

—Es un placer conocerte, Randy. No había tenido la oportunidad de felicitarte en persona por el excelente trabajo que realizaste. Desconocía que viajases en esta nave.

—Russell… quiero decir, el agente Martínez decidió quedarse con Robert Gibson y Michael London en la Tierra y cambió su billete conmigo en el último momento.

—Lástima que ellos no estén aquí ahora. Su ayuda me vendría muy bien en estos momentos tan difíciles.

Randy no entendió a qué se refería exactamente, pero aun así dijo convencido:

—Si necesita algo de mí sólo tiene que pedírmelo, señor. Le ayudaré en lo que haga falta.

—Gracias, Randy. Ojalá viajase más gente como tú en esta nave.

Al oír eso el senador Wilde preguntó preocupado:

—¿La cena de anoche no fue tan bien como esperaba?

—La verdad es que no. Me temo que nos hemos quedado solos, Christopher.

—¡Maldita sea! —exclamó cabreado el senador—. ¡No puedo creer que le hagan esto, después de todo lo que ha hecho por ellos!

—Precisamente por eso lo hacen. Ahora no hay nadie que les impida gobernar el país como quieran.

—Si hay algo que yo pueda hacer, señor Presidente… —agregó el comandante Miller en un intento de animarle.

—Nada, gracias. De momento no comente lo de la lanzadera china con nadie. No quiero que corra la voz por la flota y la gente saque conclusiones equivocadas antes de tiempo. Debemos ser muy cautos con este tema.

—No se preocupe, tanto yo como mis hombres guardaremos silencio.

—Gracias, comandante. ¿Le importa si nos quedamos un rato más en su camarote? —solicitó Peter Hunter—. Hay algo de lo que me gustaría hablar con el senador y el señor Wayne a solas.

—No hay problema, señor Presidente. Regresaré a la cabina.

—Gracias.

En cuanto Miller salió del camarote el presidente no tardó ni dos segundos en mirar a los otros dos con un claro aire de preocupación.

—¿Qué piensas de esta situación, Christopher?

—No pinta bien —negó con la cabeza el senador—. No termino de entender por qué los chinos han llevado armamento pesado a Centauri.

—¿Y tú, Randy, qué opinas?

Al escuchar la pregunta el joven miró al presidente algo desconcertado.

—¿Quiere saber mi opinión sobre este tema?

—Claro que sí. ¿Por qué te sorprende?

—Tiene usted asesores que sabrán aconsejarle mejor que yo.

—Sí, pero probablemente estarán influenciados por el vicepresidente y sus allegados. Quiero saber la opinión sincera de alguien ajeno a la política y a las intrigas palaciegas.

Randy se sorprendió de que el presidente de los Estados Unidos pudiese estar interesado en su opinión sobre un tema de aquella envergadura, así que, tras dudar unos segundos, arrancó a decir:

—Solo se me ocurren dos motivos por los cuales los chinos lleven esas armas a Centauri. Uno es que quieran protegerse de los posibles peligros que puedan encontrar allí.

—¿Peligros? ¿Qué peligros? —replicó el padre de Sarah—. No existe ninguna civilización ni ningún ser vivo en Centauri que pueda suponer un peligro.

—Tengo entendido que no se ha explorado la totalidad de su superficie.

—Al completo no, eso es cierto —reconoció Peter Hunter—.Todavía tenemos que reconocer la cara oculta, pero su temperatura extrema no hace pensar que se pueda encontrar vida en ella.

—Quizás los chinos quieran ser precavidos —se encogió de hombros Randy.

—¿Y el segundo motivo?

—Que quieran convertirse en la primera potencia del nuevo mundo —respondió tajante.

—¡Eso jamás! —protestó Christopher Wilde indignado ante esa posibilidad—. Incumplirían los acuerdos internacionales que hemos firmado todos los países antes de iniciar este viaje.

—¿Acaso importa? —le preguntó el joven—. No hay Naciones Unidas ante las que protestar. Todos los países que han partido hacia Centauri lo han hecho con lo necesario para sobrevivir, menos los chinos que parece ser que han preferido llevar armamento antes que comida. No tendrán problemas para subyugarnos a todos cuando lleguemos allí.

—¿Y qué pretenden hacer con nosotros? ¿Encerrarnos en cárceles, convertirnos en esclavos?

—Quién sabe —se encogió de nuevo de hombros—. Quizás simplemente nos dejen vivir en nuestra zona del planeta a cambio de una serie de prestaciones económicas, tales como entregarles parte de nuestra producción, aunque lo más seguro es que Estados Unidos se convierta en una provincia más de la nueva República Popular de China, al igual que les sucederá al resto de países.

—Necesitarán algo más que armas para conseguir eso —reflexionó en voz alta el presidente—. Por muchas armas que tengan, si el resto de países nos unimos contra ellos seremos cuatro veces superiores en número.

—Por eso tendrán planeado adueñarse de todas las lanzaderas que aterricen en Centauri —afirmó convencido Randy—. Con ellas regresarán a la Tierra para buscar más tropas y asegurarse de que no supongamos ningún problema para ellos.

—No pueden hacer eso —dijo el senador Wilde apesadumbrado ante esa posibilidad—. Hemos prometido a la gente que dejamos en casa que volveríamos a por ellos.

—Ojalá me equivoque, pero si estoy en lo cierto me temo que tardaremos mucho en poder volver a buscarlos.

Aquella afirmación cayó como una losa sobre los que estaban en el camarote y no fue hasta pasados unos segundos que Peter Hunter rompió el silencio con voz decidida.

—Hay que convocar una reunión urgente, Christopher. Si la situación es tan grave, el resto del gobierno debe saberlo. Además, debemos contactar tanto con Centauri como con la lanzadera que llevamos en cabeza para avisarles del peligro y que tomen medidas al aterrizar, antes de que llegue la primera lanzadera china.

—Es probable que los chinos ya vayan por delante de nosotros —aseguró Randy.

—No lo creo —negó con la cabeza el presidente—. Las primeras lanzaderas en despegar de la Tierra con dirección a Centauri eran nuestras y para adelantarnos deberían…

Peter Hunter se calló al comprender el razonamiento de lo que iba a decir.

—Deberían acortar los tiempos de espera del motor de salto espacial —continuó Randy— arriesgándose a que se produzca un sobrecalentamiento y explote, como debe de haberle sucedido a la lanzadera que acabamos de encontrar.

—Entonces hay que moverse rápido —asintió convencido Hunter dirigiéndose a la puerta—. No podemos permitir que los chinos nos arrebaten nuestra posición de privilegio en el nuevo mundo.

CAPÍTULO 6

Sarah observó a Randy mientras entraba en el comedor y comprendió de inmediato que algo le preocupaba. Desde que habían iniciado el viaje hacia Centauri, se había despertado varias veces en plena noche al sentir cómo él se agitaba a su lado. Supuso que eran recuerdos del pasado que le atormentaban, de aquella vida que había llevado antes de que se conociesen, cuando luchaba de guerra en guerra y viajaba de un país a otro. A pesar de ello, al día siguiente se despertaba feliz, como si hubiese encerrado esos malos recuerdos en un rincón de su mente y no recordase nada de lo que había soñado. Pero esa mañana había algo diferente en su mirada, una preocupación que ni siquiera a la madre de Sarah le pasó desapercibida.

—¿Estás bien, Randy? —preguntó Rose Mary Wilde, sentada al lado de su hija en una de las mesas del comedor.

—Sí —asintió él forzando una sonrisa poco convincente.

—Pareces preocupado.

—Otra de las lanzaderas ha tenido un accidente.

—¡Cielo santo! ¿Era de las nuestras?

—No, era china.

—¡ Dios, lo siento por esa pobre gente! —dijo la mujer apenada.

Randy no compartió su tristeza por las víctimas. Intuía que el cargamento que transportaban en la lanzadera no se iba a usar precisamente para hacer el bien y en cierto modo se alegró de que no hubiese terminado el viaje. La única duda era cuantas lanzaderas más habría como aquella viajando en esos instantes hacia Centauri.

—¿No vas a sentarte a desayunar? —intervino Sarah al ver que no hacía ademán de ocupar una de las sillas libres.

—Sí, claro.

El desayuno no era un manjar, en realidad ninguna de las comidas lo era. Entre papillas, sobres y alimentos liofilizados, la alimentación no solía ser el mejor momento del día, pero al menos servía para que los cuatro se reuniesen y charlasen durante un buen rato. Sólo el padre de Sarah faltaba en esta ocasión.

—¿Dónde está mi marido? —preguntó Rose Mary mientras el joven tomaba asiento—. ¿Lo has visto?

—Sí, tenía una reunión con el presidente, así que no creo que pueda venir. Me dijo que si podía nos vería en la comida.

La mujer asintió conforme, aunque sospechó que algo importante debía suceder para que su marido no desayunase con ella por primera vez desde que habían iniciado el viaje. En cierto modo estaba acostumbrada a las exigencias inherentes a su cargo. Desde que había decidido emprender la carrera política y resultó elegido alcalde de Atlanta, las horas que pasaba con su familia se redujeron de forma drástica. No obstante, fue algo que jamás le echó en cara, más bien todo lo contrario. Si había alguien que estaba orgullosa de su marido esa era Rose Mary Wilde. Durante sus años de alcalde de la ciudad y los posteriores como senador por el Estado de Georgia, Christopher Wilde había trabajado sin descanso por el bienestar de los ciudadanos a los que representaba. No conocía un hombre más honesto ni más leal que él, ni mejor padre de familia. Cuando estaba en casa se entregaba al cien por cien a los suyos y era capaz de separar el trabajo de todo lo demás, algo que pocos políticos lograban.

En muchos aspectos se sentía afortunada y por eso sabía que era objetivo de críticas y envidias, principalmente por parte de las mujeres de otros políticos. Envidiaban de ella la dedicación y el amor que le profesaba su marido, pero también la criticaban por haber entrado en un mundo al que, según ellos, no tenía derecho. Todos los senadores y congresistas de los Estados Unidos pertenecían a las familias más importantes del país, al contrario que ellos, que provenían de un barrio humilde de Atlanta. Christopher se había ganado su puesto con el trabajo y con el cariño de los votantes, no por su derecho de cuna, quizás por eso muchos les odiaban. Y lo peor de todo era que ese odio lo había sufrido su hija.

Sarah salía por aquel entonces con Brandon Stuart, el hijo de John Stuart, uno de esos “grandes hombres”. John, a quien siempre habían tenido por un buen amigo, le ofreció a Christopher unirse a un grupo opositor al gobierno. Él lo rechazó, convencido de que Peter Hunter y su administración podían hacer muchas cosas buenas por el país, y a partir de ese momento la vida para ellos fue un infierno. Una noche en la que su hija paseaba en compañía de Brandon, fue asaltada por varios delincuentes que le propinaron una paliza y a punto estuvieron de violarla, mientras su novio huía dejándola atrás sola. Tras el incidente Sarah se encontró, no sólo sin el consuelo de los que hasta entonces creía sus amigos, sino con que éstos hicieron correr falsos rumores sobre ella que la sumieron en una profunda depresión.

Nunca pudieron demostrar la implicación de John Stuart en aquel sucio asunto, pero con el paso del tiempo vieron cómo, tanto él como su amplio círculo de amigos, comenzaban a ignorarles cada vez con más frecuencia, hasta el punto de terminar negándoles el saludo. Fue su modo de demostrarles cómo lo pagaban quienes no estaban de su parte.

No obstante, Stuart no tardó en pagar su arrogancia y meses después fue detenido acusado de orquestar un plan en la sombra para chantajear al gobierno, el conocido como “complot del Euris”, en el que también estaban implicados algunos de esos aristócratas que tanto daño les habían hecho a los Wilde. Todos ellos verían (o, mejor dicho, habían visto ya) el impacto del asteroide desde una triste celda, un justo castigo a su despreciable ambición.

Y no fue lo único bueno que salió de todo aquello. Sarah conoció a Randy Wayne, uno de los responsables de desmantelar el complot, quien protegió su vida evitando que fuese secuestrada y del que terminó enamorándose. Tanto Rose Mary como su marido creían firmemente que su hija no podía haber encontrado a nadie mejor y estaban orgullosos de verla tan feliz junto a él. Y todo ello a pesar de que tenían que compartir espacio durante seis meses con una pequeña parte de esa aristocracia que tanto odio les tenían.

Al menos esperaban y deseaban que al llegar a Centauri todo fuese diferente y que una nueva vida comenzase para ellos.

La reunión se produjo en la sala situada junto al despacho presidencial, en la cubierta superior. Estaban presentes en ella todos los políticos que viajaban en la nave, la mayoría de pie ya que no había sitio en la mesa para que se sentasen todos. Veinte eran representantes del Congreso, diez republicanos y diez demócratas, y otros tantos del Senado. Los ocho restantes eran los miembros del gabinete del gobierno que no se había quedado en la Tierra. Esos eran los únicos políticos que viajaban a Centauri, una de las cosas que con insistencia le habían echado en cara al presidente Hunter, quien había decidido que el resto de lanzaderas estuviesen ocupadas por los trabajadores encargados de preparar el asentamiento para los supervivientes que les seguirían en sucesivos viajes.

Junto a ellos en la sala estaban el vicepresidente Thomas Hendricks (con su habitual pajarita de color rojo, las gafas redondas y la pipa de tabaco electrónica que le daban aspecto de profesor universitario), el general Steel, Jefe del Estado Mayor, y Jack Brown, director de la CIA, todos ellos muy atentos a las explicaciones que les daba su presidente sobre el accidente de la lanzadera china.

—No sabemos con qué intenciones llevaban los chinos ese armamento a Centauri —concluyó Peter Hunter su breve relato de los hechos, sentado a la cabeza de la mesa—, pero está claro que han incumplido el tratado internacional.

—Ese tratado fue una estupidez —afirmó cabreado el general Steel—. Nunca debimos firmarlo y mucho menos comprometernos a no ir debidamente armados.

—Se firmó el tratado porque creímos conveniente salvar el mayor número de vidas civiles posibles —puntualizó el presidente—. Esta no es una misión de conquista, sino de supervivencia.

—Pues debería haberlo sido —le contradijo Hendricks para satisfacción del general y de muchos de los que se encontraban allí—. Tendríamos que haber enviado militares y no civiles en las lanzaderas.

—Ya hay militares en cada una de las lanzaderas.

—Apenas un puñado de ellos.

—Cuatro por nave —puntualizó con habilidad el general.

—¡Cuatro! —exclamó con una mueca irónica Hendricks—. ¿Cuántos hombres en total supone eso, general?

—Ochenta.

—¡Ochenta! —repitió con sorna—. ¿Cómo pretendemos poner freno a los chinos con ochenta hombres cuando ellos pueden llevar en sus naves varios miles?

Peter Hunter vio en la cara de los presentes que todos daban la razón al vicepresidente y comprendió de inmediato que estaba perdiendo el control de la reunión.

—Los demás países también habrán llevado soldados —trató de defenderse—. Los ingleses, los franceses, los…

—Si los chinos llevaban armamento pesado no hay nada que podamos hacer —le interrumpió en tono tajante Hendricks—, ¿no es así, general?

—Lo es. Nuestra única salida es pactar con ellos.

—Estoy de acuerdo.

Hunter se quedó de piedra. Era la primera vez que se hablaba de aquel tema y ambos hombres ya habían adoptado la misma postura. ¿Cómo era posible? Hasta ese momento no sabían nada del accidente de la lanzadera china ni de lo que podía significar la carga que llevaba consigo… o al menos eso creía. ¿Sería posible que alguna de las personas que se habían reunido con él en el camarote de la tripulación media hora antes se hubiese ido de la lengua?

Estaba claro que el senador Wilde no podía ser. Era la única persona que seguía mostrándole un apoyo incondicional y estaba convencido de que podía confiar en él. En cuanto a Randy Wayne, sabía que había ayudado al gobierno a capturar al grupo que trataba de chantajearlo, pero antes de eso había sido mercenario y los mercenarios solían venderse al mejor postor. No era esa la impresión que le había causado, aunque podía estar equivocado. Por último estaba el comandante Miller, cuya lealtad resultaba difícil saber si estaba todavía con su presidente. Viudo desde hacía dos años y sin hijos, no era una persona demasiado comunicativa, aunque sí muy buena en su trabajo, motivo por el cual había sido elegido piloto de la lanzadera presidencial. Quizás hubiese sido alguno de los otros miembros de su tripulación, quien sabe. De cualquier modo, en aquellos momentos poco importaba ya quién se había ido de la lengua o cómo lo habían averiguado. Lo importante era que ninguno de los políticos que se encontraban en aquella sala se había sorprendido al oír la palabra “pactar”, a excepción de Christopher Wilde que le miraba desconcertado.

—¿Pactar… con los chinos? —acertó a decir Peter Hunter como si no terminase de creerse lo que acababa de oír.

—Por supuesto —respondió convencido Hendricks—. Si queremos tener una buena posición en el nuevo mundo debemos ser los primeros en negociar con ellos.

—¿Negociar? ¿Pero de qué estás hablando? —preguntó cada vez más alucinado por el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Estoy hablando de que debemos ponernos en contacto con el presidente Cheng para ofrecerle nuestra colaboración.

—¿Colaborar con ellos… en qué?

El presidente notó como su rival buscaba una respuesta convincente que dar.

—Bueno, tenemos obra de mano cualificada, algo de lo que ellos seguramente carecen, sobre todo si han llenado sus naves de soldados. No sería descabellado proponerles un acuerdo de cooperación al instalarnos en Centauri.

Varios de los presentes asintieron convencidos y miraron a los demás intentando transmitirles ese mismo convencimiento.

—China es una potencia muy poderosa —intervino Jack Brown, director de la CIA—. No es aconsejable enfrentarse a ellos en una inferioridad tan clara.

¡Hasta la Agencia Central de Inteligencia parecía estar de acuerdo!

—Yo no quiero entrar en guerra contra ellos ni contra nadie, no viajamos a Centauri para eso —aseguró Peter Hunter al comprobar que todos parecían estar del lado del vicepresidente—, pero tampoco quiero que mi pueblo sea oprimido.

—¿Cuando dice “su pueblo” a quién se refiere exactamente, señor Presidente? —preguntó entonces uno de los senadores del partido republicano, opositor al gobierno—. ¿Habla de “esos” que copan las plazas de las demás lanzaderas o de nosotros, la clase aristócrata del país, los que hemos dado trabajo a toda esa gente y mantenido esta nación en pie durante generaciones? Le recuerdo que muchos de los nuestros han tenido que quedarse en la Tierra.

Hunter esperaba el momento en que le atacasen de nuevo con aquel tema.

—Hablo de la gente que levantará una nueva nación en Centauri —le replicó sin titubear—, de los que harán que usted y su familia, senador, tengan un lugar donde vivir.

—¿Acaso van a defenderme ellos de los chinos?

—Si es necesario seguro que lo harán —dijo convencido.

Vio la cara de incredulidad que todos pusieron al oír aquello y comprendió que nadie compartía su opinión. Sólo Christopher Wilde, en un arranque de orgullo, salió en defensa suya.

—Si llegamos a un acuerdo con los chinos seguro que las condiciones que nos imponen serán muy duras para nuestros ciudadanos.

—Mientras no lo sean para nosotros.

Aquella observación de Hendricks provocó alguna risa grotesca, lo que hizo que el padre de Sarah enrojeciese de ira.

—Señor “vicepresidente” —remarcó con rabia—, ¿está usted diciendo que está dispuesto a sacrificar el bienestar de los ciudadanos por el suyo propio?

—El mío y el de los hombres, mujeres y niños que nos encontramos en esta nave. Si no mantenemos a salvo a la aristocracia, nuestra nación está perdida.

—La nación estará perdida sin el apoyo de sus ciudadanos —le espetó incrédulo Peter Hunter ante lo que estaba oyendo— y no lo tendremos si negociamos con sus vidas.

—El ejército se encargará de que nos den ese apoyo —afirmó con voz profunda el general Steel.

—¿El ejército? ¿Pero de qué estamos hablando aquí, de una dictadura?

—Si es necesaria, sí —sentenció tajante Hendricks.

—No puedo creer lo que estoy oyendo —negó con la cabeza una y otra vez el presidente—. ¿Estáis hablando de usar a los civiles como moneda de cambio con los chinos y todo ello simplemente para mantener vuestra posición social?

—Esa es la idea.

—¡Jamás participaré en algo así, ni permitiré que se haga! —gritó con rabia Peter Hunter poniéndose en pie y golpeando la mesa con su puño.

Hendricks y el general se miraron durante unos breves instantes y a continuación el vicepresidente dijo con voz profunda:

—Contábamos con ello, por eso quedas destituido de tu cargo.

—¿Que quedo… ? ¡Será una broma!

—Ya no estás facultado para dirigir este país —se regodeó Hendricks en sus palabras, mientras el general se ponía en pie y se dirigía a la puerta de entrada a la sala—. Será mejor que dejes el camino libre a los que aún creemos en él.

—Querrás decir “a los que creéis en vosotros mismos”.

—Da igual lo que digas. La decisión está tomada y todos los senadores y congresistas estamos de acuerdo.

—¡Eso no es cierto! —intervino de inmediato el senador Wilde—. Yo no estoy de acuerdo con este golpe de estado.

—¿Golpe de estado? —rió el vicepresidente de manera desagradable—. Jamás ha habido un golpe de estado en los Estados Unidos y no lo va a haber ahora. Somos un pueblo civilizado. Esto es simplemente un relevo presidencial.

—¡Esto es una sucia maniobra que el pueblo no va a tolerar!

—Nosotros somos el pueblo y se hará lo que nosotros digamos.

El general Steel abrió en ese momento la puerta de la sala de reuniones, dando paso a dos soldados armados que entraron al interior y flanquearon al depuesto presidente.

—Debe acompañarnos, señor.

—¿A dónde, si puede saberse?

—De momento a tu habitación para que recojas tus cosas —respondió Hendricks—. Cuando lo hayas hecho abandonarás tus dependencias y ocuparás una cápsula, igual que el resto de pasajeros.

Christopher Wilde miró a su alrededor y, al ver que nadie se inmutaba, se puso en pie con gesto encolerizado.

—¡No pienso participar en esta traición!

—Nadie te lo ha pedido —carraspeó Hendricks provocando varias risas—, es más, no te necesitamos, ni nosotros ni tus votantes —. Ahora las risas fueron más generalizadas—. Aceptamos tu dimisión irrevocable.

—¿Mi dimisión?

El senador sintió cómo le hervía la sangre, pero al mirar a Hunter vio cómo éste le hacía un claro gesto con la mirada para que se calmase.

—Está bien —asintió el hasta entonces presidente—, si esto es lo que queréis, que así sea, pero no penséis ni por un momento que el pueblo no conocerá algún día lo que ha pasado aquí.

Hunter abandonó la sala escoltado por los militares y seguido por Christopher Wilde, en cuyo rostro se reflejaba la rabia y la vergüenza por lo que acababa de presenciar.

CAPÍTULO 7

Randy estaba charlando con Sarah y Rose Mary mientras jugaban a las cartas en el comedor cuando sonó la voz Christopher Wilde a su espalda.

—Hola, familia.

—Hola, cariño —le sonrió su mujer—. No traes buena cara. ¿Ha ido todo bien en la reunión con el presidente?

—La verdad es que no —dijo sin poder ocultar una mueca de decepción apoyando una mano sobre el hombro del joven—. ¿Podría hablar contigo, Randy?

—Claro —respondió dejando de inmediato las cartas sobre la mesa.

Los dos hombres salieron del comedor ante la mirada sorprendida de las mujeres y cruzaron la cubierta media hasta llegar a los vestuarios, donde no había nadie a aquella hora.

—Aquí podremos hablar a solas —murmuró Christopher.

—¿Qué ha sucedido en la reunión?

—Han destituido al presidente y el vicepresidente Hendricks ha ocupado su puesto.

—¡¿Cómo dices?!

El ya “exsenador” le contó con voz quebrada todo lo que había sucedido en la reunión sin omitir un solo detalle, ante un sorprendido Randy que parecía no terminar de creerse lo que estaba oyendo.

—Me siento avergonzado de pertenecer a una clase política así —dijo con gran pesar Christopher al concluir.

—Tú no eres como ellos —trató de animarle Randy.

—Cuando comenzó la reunión parecía como si todos supiesen de antemano lo que el presidente les iba a contar y ya hubiesen adoptado una postura conjunta.

—¿Cómo puede ser posible?

—Le he estado dando vueltas y lo único que se me ocurre es que alguno de los que estuvimos en la reunión se haya ido de la lengua.

—¿No pensarás que yo…?

—Claro que no —respondió de inmediato el padre de Sarah—. Te conozco lo suficiente para saber que nunca harías eso, así que sólo se me ocurre que haya sido el comandante Miller.

—¿Y por qué lo haría?

—No tengo ni idea, pero estoy seguro de que él avisó a Hendricks nada más dejarnos a solas en el camarote, dándole tiempo suficiente para hablar con los demás políticos y poder tomar una decisión antes de que comenzase la reunión.

—¿Hay algo que podamos hacer?

—¿Hacer? —le miró el hombre con gesto cansado—. No hay nada que podamos hacer. Yo he sido destituido de mi cargo, al igual que el presidente, y el pueblo desconocerá lo que le espera hasta aterrizar en Centauri.

—Tal vez si pudiéramos comunicarnos con Centauri… —sugirió Randy.

—Ni con Centauri ni con la Tierra —negó tajante Wilde—. No nos dejarán acercarnos a la sala de comunicaciones. De hecho, he pasado por allí disimuladamente antes de venir a buscarte y los militares han colocado un centinela para que nadie pueda acceder a ella sin autorización. No hay forma de evitar que Hendricks pacte con los chinos.

—Pues si yo fuese él no confiaría mucho en ese pacto.

—¿Por qué lo dices?

—Hace un par de años conocí a un mercenario que había pertenecido a la guardia roja, la guardia pretoriana del presidente Cheng, y me contó algunas cosas sobre él. Me dijo que es cruel, sanguinario y cargado de odio contra los occidentales, así que no creo podamos fiarnos de ningún pacto que hagamos con él.

—De todas formas ya no hay nada que podamos hacer, sólo esperar.

—¿Esperar?

—Nos quedan muchas semanas por delante de viaje. Habrá que tener paciencia y ver cómo se desarrollan los hechos.

—Estoy de acuerdo —sonrió Randy—. Como decía Giacomo Leopardi: “la paciencia es la más heroica de las virtudes, precisamente porque carece de toda apariencia de heroísmo”.

—¿Quién has dicho?

—Giacomo Leopardi, un italiano del siglo dieciocho, si mal no recuerdo.

—Un tipo listo ese Giacomo —sonrió posando la mano sobre su hombro—. Y ahora vamos a buscar a nuestras mujeres. Seguro que se han quedado preocupadas.

Peter Hunter se sentó sobre su cama y durante unos instantes fue incapaz de moverse. De pronto, el mundo que conocía se había derrumbado a su alrededor. Todo por lo que había luchado durante años, todos los esfuerzos realizados durante los últimos meses para superar la grave crisis que había provocado el Euris, no habían servido para nada. Aquellos políticos ambiciosos le habían arrebatado la presidencia, impidiéndole de ese modo que pudiese seguir dirigiendo el futuro de su país en Centauri, un futuro que ahora se presentaba incierto.

Sin saber por qué, su mente viajó atrás en el tiempo y recordó cuando de niño se erigió en el líder de su clase para exigir mayor justicia en las calificaciones de los profesores. Apenas debía tener nueve años por aquel entonces, pero le sirvió para darse cuenta de que era escuchado cuando hablaba y que tenía cierto poder de atracción para la gente. Aquella fue una virtud que moldeó con el paso de los años, implicándose en todas las luchas en las que podía defender los derechos legítimos de los demás. Hasta que se cruzó en su vida Robert Gibson, su mentor y la persona a quien había dejado ocupando su puesto en la Tierra tras partir hacia Centauri.

Él era todavía un niñato que navegaba sin rumbo fijo por el partido demócrata, cuando conoció al hombre que le mostraría el camino a seguir para llegar algún día a la presidencia del país y que le llevaría de la mano hasta ella con tan solo cuarenta y dos años, convirtiéndose en el presidente más joven de la historia de la nación y con la mayor diferencia que se recordaba hasta entonces. Peter llegó a la Casa Blanca cargado de proyectos y de buenas intenciones, parte de los cuales pudo llevar a cabo a pesar de la oposición de algunos de los miembros de su propio partido, aunque lo que en realidad truncó sus ilusiones fue la llegada del Euris. A partir de ese momento todos sus esfuerzos se centraron en tratar de salvar al mayor número de ciudadanos posible, sin atender a clases sociales ni derechos de cuna, lo que le creó muchas enemistades dentro de la cúpula política del país. El punto y final a su carrera lo ponía el suceso que acababa de vivir en aquella nave que viajaba hacia un nuevo mundo en el que había puesto todas sus esperanzas y las de su nación, y donde esperaba que las cosas fuesen diferentes a como eran en la Tierra. Estaba claro que se había equivocado. La gran pregunta ahora era si tendría fuerzas para seguir luchando.

Con desgana se acercó al pequeño baño de la habitación y tras lavarse la cara en el lavabo se miró al espejo que tenía ante sí. Muchos le habían comparado desde sus inicios en la política con John Fitzgerald Kennedy, en parte por su parecido físico (siempre iba perfectamente peinado con raya a la izquierda y mostrando una sonrisa cordial) y en parte por su lucha por las libertades de los ciudadanos. Sin embargo, a diferencia de JFK, Hunter no tenía el apoyo de una modélica familia norteamericana. Su padre, Harry Hunter, un importante abogado de la costa este, había muerto siendo él muy pequeño y su madre se casó al poco tiempo con un empresario alemán con el que se largó a Europa, dejándole a cargo de una tía con demasiados hijos como para prestar atención a uno más. Esa falta de cariño fue la que despertó su deseo de ayudar a la gente y la que le empujó a la política. Tampoco tenía mujer ni hijos, un arma que sus rivales habían usado contra él sin éxito en más de una ocasión. Caroline, su novia desde la juventud, falleció de tristemente a los veinticinco años víctima de un cáncer, cuando se encontraban preparando la inminente boda, y aquella desgracia le dejó un vacío que nunca quiso que llenase otra mujer. En una sociedad tan tradicional como la norteamericana nunca se entendió aquella decisión (algunos de sus rivales incluso insinuaron su posible homosexualidad), pero la pasión que ponía en su trabajo ayudó a que nadie prestase atención a aquel detalle y se fijasen más en sus méritos políticos que en cuestiones personales.

Ahora ya nada de todo aquello tenía importancia. Nada de lo que había conseguido en su vida había podido evitar que fuese apartado de la política por un puñado de hombres sin escrúpulos, aunque si pensaban que se iba a rendir sin luchar estaban muy equivocados. En aquel preciso instante decidió enfrentarse a ellos con las armas que tuviese a su alcance y defender al pueblo norteamericano hasta la última gota de su sangre si era preciso. No estaba dispuesto a permitir que se saliesen con la suya.

Revitalizado por un deseo de revancha, cogió las dos maletas en las que había metido sus enseres personales y salió con paso decidido de la habitación, donde le esperaban los dos soldados armados.

—Acompáñenos a la zona de alojamientos de los pasajeros, señor Hunter —le ordenó uno de ellos caminando delante de él.

Mientras seguía sus pasos atravesando la ahora vacía sala de reuniones, Peter no pudo evitar dibujar una sonrisa irónica. En primer lugar porque no le había llamado “señor Presidente”, sino “señor Hunter”, y en segundo lugar porque el agente del servicio secreto que le había acompañado aquella mañana y que le había asegurado que le seguiría a todas partes para protegerle había desaparecido. Era la prueba de que las cosas habían cambiado.

CAPÍTULO 8

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 61. Año 0 d.E.

Jessica Romero aceleró el paso en un intento infructuoso por dejar atrás a su perseguidor. La insistencia de aquel joven rayaba la obsesión, hasta tal punto que estaba decidida a denunciarlo, aunque eso tendría que ser más tarde. Primero necesitaba llegar al comedor antes de que su turno de comida terminase. Debido al gran número de gente alojada en el refugio, existía un estricto horario de comidas y de uso de instalaciones comunes, tales como las duchas o la lavandería. De ese modo se evitaban las aglomeraciones y largas esperas, aunque también obligaba a todo el mundo a estar pendiente de la hora para no llegar tarde, precisamente lo que le había pasado a ella ese día.

Lo normal era que fuese a la biblioteca de noche, cuando había poca gente, para coger algún cuento que leerle a su hija de cuatro años, pero esta vez había decidido hacerlo antes de comer, lo que la retrasó más de lo previsto debido a lo abarrotada que estaba.

Apenas se encontraba a diez metros de la entrada del comedor cuando volvió la vista atrás y vio que el joven todavía la seguía. Lo más inteligente hubiese sido ignorarle y entrar dentro, pero estaba tan harta y cansada de soportar aquel acoso a distancia que decidió enfrentarse a él y zanjar el asunto de una vez por todas. Su perseguidor se detuvo algo desconcertado cuando la vio ir hacia él. Aparentaba unos veinte años, diez menos que ella, y tenía un porte altivo que ofendía de un modo especial, sobre todo a Jessica, que no era la primera vez que se las veía con alguien así.

Siendo ella muy pequeña su madre había entrado a trabajar como sirvienta en casa de una familia acomodada de Palo Alto, en la Bahía de San Francisco, y allí pasó buena parte de su infancia. Los dueños eran muy buena gente, aunque sus hijos no lo eran tanto. Ellos y sus amigos siempre se estaban metiendo con ella y solían tratarla con bastante desprecio. Hasta que creció. Entonces, la fea mexicanita de largas coletas se convirtió en una preciosa adolescente y en lugar de insultarla y reírse de ella empezaron a acosarla. Tuvo verdaderos problemas para quitárselos de encima, hasta que su madre la mandó a estudiar fuera.

Sí, Jessica conocía de sobra a los niñatos de su clase y sabía que, si no se les paraba los pies a tiempo, podían llegar a convertirse en un verdadero problema. Aquel imbécil en concreto llevaba varios días siguiéndola y mirándola de una forma que no le gustaba nada. No sólo era orgulloso y prepotente en su mirada, sino que parecía tratar de desnudarla cada vez que se encontraban y eso la ponía furiosa. No estaba alojado en su nivel, de eso estaba segura, ya que conocía prácticamente a todo el mundo y a él nunca le había visto por allí, aunque de algún modo siempre se las arreglaba para cruzarse con ella. Esta vez, sin embargo, no contaba con que Jessica le hiciese frente.

—¿Se puede saber por qué me persigues, niñato?

—Tranquila, nena —respondió el joven con una cínica sonrisa dibujada en el rostro—. No hace falta ser tan arisca.

—¿A quién llamas nena, gilipollas? —dijo cada vez más cabreada—. ¿Te crees que soy una de esas colegialas con las que te codeabas antes de que todo esto pasase y a las que se les caían las bragas nada más verte?

—Veo que te está afectando estar aquí encerrada —miró nervioso a su alrededor preocupado de que alguien se estuviese fijando en ellos y la discusión que mantenían.

—Llevas varios días siguiéndome. ¿O crees que no te he visto?

—¿Seguirte? ¿Yo? —se hizo el ofendido—. No sé de qué estás hablando.

—No te hagas el tonto conmigo. Conozco de sobra a los de tu calaña.

—¡¿Calaña?! —se descompuso la cara del joven—. Me parece que te estás pasando un poco. Tan sólo quería ser amable e invitarte a comer conmigo, pero veo que no merece la pena.

—Por supuesto que no y si no me dejas en paz pienso denunciarte.

—¿Denunciarme? —rió de forma grosera el acosador—. ¿Y a quién, si puede saberse?

—A los soldados.

Y dicho esto se dio la vuelta dispuesta a dejarle atrás con un palmo de narices. Lo que no esperaba era que él la agarrase por el brazo impidiéndoselo.

—No te atrevas a darme la espalda… ¡puta!

Jessica se quedó paralizada al ver el odio que se reflejaba en su mirada y comenzó a asustarse.

—Suéltame, por favor —le rogó con voz entrecortada.

Pero él no sólo no la soltó sino que la agarró con tal fuerza que de sus labios escapó un gemido de dolor.

—Me haces daño.

—¡Cállate! —le ordenó al oído mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie les escuchaba—. No se te ocurra volver a…

El joven no llegó a terminar la frase. De pronto, de forma incomprensible la soltó y se alejó de allí con paso rápido, ante la mirada sorprendida de Jessica que no acertó a entender lo que pasaba, aunque no se quedó para averiguarlo. Entró en el comedor casi a la carrera y una vez dentro buscó desesperada a su hija con la mirada.

—¡Aquí, mamá! —sonó su vocecilla en un lateral del comedor tras unos segundos.

Jessica esbozó de inmediato una sonrisa de oreja a oreja y caminó hacia la mesa donde la pequeña Lisy se encontraba con sus abuelos, mientras de forma instintiva se frotaba el brazo por el que aquel joven la había agarrado. Si volvía a encontrarse con él o notaba que la seguía de nuevo estaba decidida a denunciarlo a los militares.

Russell caminó con aire pensativo por uno de aquellos pasillos de hormigón que recorrían cada uno de los diez niveles del refugio. Sus paredes eran frías y estaban algo deterioradas tras más de setenta años desde su construcción, aunque la mano de pintura que habían recibido recientemente había mejorado algo su aspecto.

El complejo era impresionante. Contaba con diez niveles excavados a cuatrocientos metros bajo las Montañas Rocosas y tenía capacidad para alojar a unas cuatro mil personas.

Los alojamientos estaban situados entre los niveles tres y ocho, siendo ocupados en su mayor parte por miembros de las fuerzas de seguridad y de emergencias y sus familias; militares, bomberos y sanitarios, principalmente, que tenían la misión de socorrer a aquellos que lograsen sobrevivir a los efectos del impacto del asteroide y atender sus necesidades hasta que pudiesen ser trasladados a Centauri. No se podía decir que fuesen muy lujosos. Habían sido diseñados para alojar a las tropas durante la guerra fría y contaban apenas con un par de camastros y una mesa con su silla en poco más de ocho metros cuadrados, aunque, como suele suceder en estos casos, cada uno trataba de darle su toque personal para hacerlos más hogareños.

Por encima de esos seis niveles de alojamientos, había dos niveles. El nivel uno, el más cercano a la superficie, era de acceso restringido para la mayoría de habitantes y en él se almacenaban todos los vehículos y el material necesario para auxiliar a la población del país una vez se pudiese salir a la superficie. El siguiente, el nivel dos, era donde se encontraban las duchas, el comedor, la cocina, la sala de ocio con su biblioteca y el pequeño hospital en el que trabajaba Susan.

En cuanto a los niveles inferiores, los situados por debajo del nivel ocho, también eran de acceso restringido. En el nueve estaban los almacenes de víveres con todo lo necesario para abastecer a los habitantes del refugio durante al menos cuatro años, hasta que el último de ellos fuese trasladado a Centauri.

En el último nivel, el diez y el más alejado de la superficie, era donde se encontraban el centro de mando y los dispositivos de funcionamiento del refugio. En él estaban además las dependencias destinadas durante la Guerra Fría al gobierno y el personal con el más alto nivel de seguridad que debían de sobrevivir en caso de un ataque nuclear, y que ahora ocupaban los miembros del gobierno que no habían viajado a Centauri, así como sus familias.

Aquel refugio situado en las entrañas de las Montañas Rocosas era el lugar perfecto para protegerse de los terribles efectos del impacto del Euris, pero estaba lejos de ser idílico, al menos para Russell. Tras dos meses allí dentro su vida se había convertido en algo monótono, que se resumía en pasar el máximo de tiempo posible con Susan cuando ella no tenía turno en el hospital y, cuando era así, ocupar el tiempo en la sala de ocio hasta que regresaba. Por suerte casi siempre solía encontrar a alguien tan aburrido como él dispuesto a echar una partida de ajedrez y si no aprovechaba para leer alguno de los cientos de libros que tenía a su disposición.

Ese día en concreto iba en dirección al hospital para recoger a Susan y comer juntos, cuando una escena llamó su atención. En la puerta de entrada al comedor había una mujer visiblemente enfadada discutiendo con un joven de pelo largo y barba. Era bastante guapa, con una larga melena morena hasta mitad de la espalda y unos rasgos latinos que llamaban la atención. Desde la distancia a la que estaba de ellos, unos treinta metros, no podía escuchar lo que hablaban, pero, cuando él la agarró por el brazo con firmeza, tuvo la sensación de que tendría que intervenir para evitar males mayores. Fue entonces cuando aquel joven volvió la vista y, al cruzar la mirada con la suya durante unos breves segundos, soltó de inmediato a la mujer y se dio la vuelta alejándose del lugar con celeridad.

Por unos instantes Russell se quedó paralizado. ¿Sería posible que la mente le hubiese jugado una mala pasada o en realidad aquel joven que acababa de ver era quién él pensaba? Tras unos segundos de desconcierto siguió sus pasos tratando de darle alcance, mientras la mujer entraba en el comedor con gesto contrariado. Tuvo que sortear a varias personas que en esos momentos salían del interior, lo que le retrasó en su persecución y dio tiempo al otro para poner tierra de por medio, sobre todo cuando se dio cuenta de que le seguía. El agente alargó la zancada para tratar de darle caza, pero al llegar a los ascensores situados al fondo del pasillo uno de ellos abrió sus puertas y el túnel se inundó con una marea de gente, circunstancia que aprovechó el joven para huir por la puerta que daba a las escaleras interiores que comunicaban cada uno de los niveles. Russell trató de abrirse paso lo más rápido posible, pero para cuando consiguió llegar a ellas ya era demasiado tarde. No había ni rastro del joven y, aunque descendió varios niveles, fue incapaz de averiguar en cuál de ellos había entrado. Aun así, decidió probar suerte en uno de ellos y durante un buen rato estuvo recorriendo sus pasillos, hasta convencerse definitivamente de que lo había perdido.

Resignado regresó al nivel dos, preguntándose si después de todo no se habría equivocado de persona. Con la barba y el pelo largo era difícil asegurar que era él. Es más, tenía que ser otra persona que se le pareciese mucho porque de otro modo significaba que o bien se había cometido un grave error de seguridad o alguien le había ayudado a entrar en el refugio a escondidas, contraviniendo una orden presidencial.

Quizás en otra situación se hubiese olvidado de aquel asunto, pero estando allí dentro, aburrido de hacer todos los días lo mismo, sintió la necesidad de comprobar si estaba equivocado o no. Después de todo no tenía otra cosa en la que ocupar su tiempo y no creía que a Susan le molestase esperar un rato más por él. Sólo tenía que bajar a ver a Michael London y pedirle que le permitiese echar un vistazo al registro del personal alojado en el refugio. Le llevaría poco tiempo hacerlo.

CAPÍTULO 9

Nada más entrar en la habitación el joven se encontró con la mirada inquisitoria de su padre.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó al ver que estaba sudoroso y visiblemente nervioso.

—Nada —trató de disimular mientras recuperaba el aliento.

—¿Entonces, por qué vienes corriendo?

—Por nada.

—No me digas que nada —alzó la voz con autoridad—. ¿Crees que no me doy cuenta de que te pasa algo? ¿De dónde vienes?

El joven sabía de sobra que no podía engañarle. Cada vez que se metía en un lío, aquel maldito viejo era capaz de intuirlo. Siempre había sido así, desde que era pequeño, por eso supo que tenía que decirle la verdad sobre lo que acababa de suceder, a pesar de la más que probable bronca que le iba a caer.

—Estaba dando un paseo por el segundo nivel —comenzó a explicar.

—¡¿En el segundo nivel?! —le interrumpió su padre encolerizado—. ¿Y qué demonios hacías tú por el segundo nivel a estas horas? Sabes de sobra que sólo podemos subir por allí cuando nos toca el turno de comida o de ducha. No debemos…

—¡Estoy harto de esconderme aquí! —replicó con amargura el joven—. Es como vivir dentro de una tumba.

—¡Me da igual lo harto que estés! Es el precio que debemos pagar por estar aquí y debemos cumplirlo a rajatabla. ¿O preferirías estar en la superficie?

—No, claro que no. Tiene usted razón, padre —pareció reflexionar su hijo apagando el tono de su voz—. Lo siento.

El joven agachó la cabeza en actitud sumisa, aunque en su interior sabía que no sería capaz de cumplirlo. Un año era demasiado tiempo para estar encerrado en aquel nivel sin poder ir a ninguna parte. Y menos para él, acostumbrado a llevar una vida muy distinta a aquella. Atrás habían quedado las fiestas hasta altas horas de la noche con alcohol, drogas y mujeres desinhibidas. Eso era lo que más echaba de menos: las mujeres. Antes tenía a su disposición todas las que quería, bastaba con subirlas a su Ferrari para que estuviesen dispuestas a cumplir todos sus deseos. Sin embargo, dentro de aquel refugio todo era diferente. No había otra cosa que mujeres casadas y niñatas de clase baja que ni le miraban a la cara cuando se cruzaba con ellas. Unos meses atrás muchas de ellas hubiesen besado el suelo por el que pisaba, pero ahora le ignoraban como a un perro callejero. Aunque estaba dispuesto a cambiar eso, en especial con aquella preciosa mexicana.

—¿Y ahora vas a contarme lo que te ha pasado? —preguntó el padre interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Por qué has regresado corriendo?

Estaba claro que el viejo no iba a dejarle en paz hasta averiguar lo ocurrido.

—Estaba hablando con una chica cuando reconocí a alguien y tuve que salir de allí a la carrera.

—¿Cómo que una chica?

—Eso es lo de menos, padre. Lo importante es la persona a la que vi.

—¿Y de quién se trataba?

—Del agente del FBI que le detuvo.

John Stuart se levantó como un resorte de la silla en la que estaba sentado.

—¿Russell Martínez?

—El mismo.

Ahora fue el cabeza de familia quien se mostró nervioso.

—¿Y te vio? ¿Te reconoció?

—No —respondió de forma rotunda, aunque en realidad no lo sabía.

—¿Estás seguro, Brandon?

—Claro que sí. Con la barba que me he dejado dudo que supiese quién soy. Además, me alejé rápidamente de él, antes de darle opción a que se acercase.

—Bien —reflexionó en voz alta John Stuart—. Por si acaso no saldremos de aquí en unos días.

—Pero, padre…

—No hay “peros” que valgan. Hay muchas cosas en juego, ya lo sabes. Si se descubre antes de tiempo que estamos aquí lo echaremos todo a perder… ¡y no voy a permitirlo! ¡¿Está claro?!

—Sí, padre.

—Es vital pasar desapercibidos hasta que podamos salir de este refugio. Entonces será el momento de cambiar las cosas, pero para que eso ocurra necesito que ese agente del FBI no te identifique. No volverás a salir de este nivel durante un tiempo. ¿Te queda claro?

—¿Y cómo se supone que vamos a comer? Hasta ahora nadie nos ha identificado en el comedor. No creo que pase nada por…

—¡Basta! Usaremos las raciones de campaña que nos dieron al llegar para uno de estos casos y no saldremos de aquí hasta pasados al menos tres días. ¿Entendido?

Brandon asintió con la cabeza. Conocía demasiado al viejo como para saber que no era una buena idea enfrentarse a él. Cuando su madre aún estaba viva era ella quien intercedía entre ambos, pero después de su muerte, cuatro años atrás, ya no tuvo quien le defendiese. El carácter de su padre se agrió todavía más, si eso era posible, y las discusiones se convirtieron en rutina diaria, hasta que Brandon decidió llevar su propia vida a espaldas de él, ocultándole la mayoría de lo que hacía fuera de casa. Con diecisiete años se acostumbró a hacer lo que le daba la gana y comenzó a disfrutar de todo lo que la fortuna de los Stuart y su posición social le ofrecían. Lo malo fue que se acostumbró a una vida de excesos en la que ninguna mujer le decía que no.

Precisamente por eso sentía en aquellos momentos un odio especial hacia aquella mexicana, que no sólo le había rechazado sino que además lo había hecho con una prepotencia como nadie se había atrevido hasta entonces. A pesar de la orden de su padre estaba decidido a hacerle pagar a aquella zorra su arrogancia. Jamás ninguna mujer le había insultado de aquel modo y no iba a permitir que ella se diese el gusto de ser la primera.

En cuanto llegó al centro de mando, Russell notó que ocurría algo. Al fondo de la sala distinguió a Michael London con gesto preocupado, hablando con Robert Gibson, mientras varios militares caminaban de un lado para otro nerviosos.

London había sido su jefe en el FBI años atrás y podía decir que le unía a él una excelente relación. Tenía algo más de cuarenta años y su apariencia era impecable, siempre trajeado y con el pelo engominado hacia atrás. Muy respetado dentro del ámbito político y con una red de amistades que muchos envidiarían, había logrado alcanzar el puesto de portavoz del gobierno por méritos propios, aunque muchos opinaban que su ambición aún le llevaría más arriba.

En cuanto a Gibson, Consejero de Seguridad Nacional, era la persona que le había confiado a Russell la investigación del complot del Euris y eso había creado un vínculo especial entre ambos. Prueba de ello era que le había recibido personalmente a su llegada al refugio junto con Susan, dejándole claro que podía acudir a él para cualquier cosa que necesitase. Quizás por eso, en cuanto le vio llegar al centro de mando, no dudó en hacerle un gesto con la mano para que se acercase, mientras el soldado que le había escoltado hasta allí regresaba a su puesto junto a la puerta de entrada.

—¿Va todo bien? —preguntó Russell intuyendo por la cara de ambos hombres que sucedía algo grave.

—La verdad es que no —negó con la cabeza apesadumbrado Gibson—. Hace un par de horas nos llegó un mensaje de la lanzadera presidencial. El presidente Hunter ha sido destituido.

—¡¿Cómo que ha sido destituido?! —balbuceó incrédulo el recién llegado.

—Lo que oyes —dijo London apretando el puño con gesto de rabia—. El malnacido de Hendricks es el nuevo presidente.

—La culpa es mía, no debí dejarle solo —se lamentó el consejero Gibson—. De algún modo intuía que esto podía suceder, pero nunca creí realmente que se atreviese a hacerlo. Es mucho más ambicioso de lo que yo pensaba.

—Está hablando de Thomas Hendricks, el vicepresidente del gobierno, ¿verdad? —preguntó Russell.

—Sí. ¿Le conoces?

—Personalmente no —negó con la cabeza—, pero algunos compañeros del FBI que le conocían decían de él que era una persona sin escrúpulos, que siempre conseguía lo que quería.

—Hace unos años tenía muchas posibilidades de convertirse en Presidente de los Estados Unidos —le explicó de forma breve London—, pero la irrupción de Peter Hunter en el partido le apartó del destino para el que, según él, había nacido.

—¿Y qué es lo que ha pasado ahora?

—El mensaje no aclara mucho, tan sólo que le han declarado incapacitado para dirigir el gobierno.

—¿Es eso posible? —preguntó Russell algo escéptico—. Parte del gobierno está aquí, en este refugio, y no creo que hayan apoyado esa destitución.

—No lo hemos hecho, aunque tampoco hace falta ¬—se encogió de hombros Gibson—. Ninguno de los que estamos aquí podemos impedir que tomen esa decisión o cualquier otra. Ellos son ahora el gobierno, o al menos lo serán en Centauri.

—¿Y no se puede hacer nada para impedirlo?

—Me temo que no—negó con la cabeza el consejero—. En las dos últimas semanas Peter me había enviado varios mensajes explicándome su preocupación por la oposición que estaba encontrando a su idea de gobierno en el nuevo planeta. Creo que intuía que esto iba a suceder. Si yo hubiese estado con él lo hubiese impedido.

—No deberías torturarte con eso —trató de consolarle sin éxito London.

Gibson estaba tan abatido que se despidió con un gesto y salió de la sala cabizbajo camino de sus alojamientos.

—El presidente y él están muy unidos —le explicó London a Russell cuando se quedaron a solas—. Gibson fue quien más apoyó a Peter Hunter para alcanzar la presidencia. Incluso aceptó el puesto que le ofreció como Consejero de Seguridad Nacional cuando tenía pensado jubilarse. Estaba convencido de que Hunter podría cambiar el país y arreglar muchas de las injusticias que había en él. Esto ha sido un golpe muy duro para Gibson.

—La verdad es que lo siento por él.

—Se recuperará, es un hombre fuerte. ¿Y qué hay de ti? Me han dicho que querías verme —le preguntó London recordándole el motivo que le había llevado hasta allí.

—No era nada importante. Ahora estáis ocupados con otras cosas y lo mío puede esperar.

—Nada de eso —negó con la cabeza mostrando su habitual predisposición—. ¿Qué necesitas?

—Me gustaría poder echarle un vistazo al listado de personas que hay alojadas en el refugio. He creído reconocer a alguien y me gustaría comprobar si me equivoqué de persona.

—¿Alguien que debería preocuparnos?

—Depende de si es él o no. Quizás me haya equivocado.

—¿De quién hablamos?

—De Brandon Stuart.

—¡¿El hijo de John Stuart?! —se sobresaltó London.

—Sí, pero ya te digo que no estoy seguro de que fuese él. Seguramente me equivoco.

—Debería de ser así. Su nombre no estaba entre los autorizados a entrar en el refugio, como es lógico. Es más, lo último que sabemos de él es que había solicitado acompañar a su padre en su arresto domiciliario en la mansión que la familia tenía en Washington. John Stuart se libró de la cárcel delatando a sus socios, pero no de una muerte segura en su casa.

—¿Y crees que su hijo estaba dispuesto a esperar el impacto del Euris junto a él? Dudo que se llevasen tan bien como para morir juntos bajo el mismo techo.

—De cualquier modo es imposible que pudiese acceder a estas instalaciones.

—¿Estás seguro de eso?

London no dudó.

—Seguro. Yo revisé y distribuí personalmente cada uno de los pases. Nadie que no estuviese en la lista del gobierno recibió un pase y no había forma de falsificarlos.

—De todas formas me gustaría comprobarlo, si no te importa. Quizás usó la influencia de su padre y encontró un modo de entrar.

—No hay problema. Te acompañaré hasta un técnico que te permitirá acceder a la base de datos.

Cruzaron la sala hacia uno de los puestos informáticos, aunque antes de llegar Russell detuvo a su antiguo jefe cogiéndole del brazo y le hizo en voz baja la pregunta que le rondaba en la cabeza desde que creía haber reconocido a Brandon Stuart.

—Porque no creo que su padre esté también aquí con él, ¿verdad?

London le miró forzando una sonrisa y posando la mano sobre su hombro le dijo convencido:

—Puedes estar tranquilo. John Stuart ha muerto en su casa tras el impacto del Euris. No tengo ninguna duda de ello.

CAPÍTULO 10

LANZADERA PRESIDENCIAL. Día 61. Año 0 d.E.

La mañana siguiente a la destitución de Peter Hunter se notaba un ambiente diferente en la lanzadera presidencial. Parecía que la noticia había corrido como la pólvora y se veían caras de felicidad por todas partes. Para Randy resultaba nauseabundo ver cómo aquellos aristócratas se alegraban de saber que su posición estaba garantizada en el nuevo mundo, aún a costa de la libertad del resto de ciudadanos. Y encima pensar que Peter Hunter era quien les había metido en aquella lanzadera daba al asunto tintes “Shakespearianos”.

En principio estaba previsto que en aquella lanzadera sólo viajase una pequeña parte del gobierno, junto con militares, policías y agentes federales. La presión política fue tal que el presidente tuvo que dar marcha atrás y ceder más plazas de las previstas a políticos y familiares, reduciéndose el resto a únicamente un puñado de militares y un par de agentes del servicio secreto.

Mientras jugaban a las cartas, Randy observó cómo mucha de la gente que pasaba a su lado le dedicaba a Christopher Wilde una mirada de desprecio, o de burla, en el mejor de los casos. Por fortuna, dando muestras de una entereza que no tenía ninguno de aquellos aristócratas, tanto el padre de Sarah como su mujer y su hija les ignoraron como si nada de aquello fuese con ellos, lo que ayudó a Randy a refrenar sus deseos de estampar la cara de uno de aquellos imbéciles contra el suelo.

Pronto los cuatro fueron capaces de olvidarse de lo que les rodeaba y se centraron en el juego, en especial las dos mujeres, que formaban pareja y que temían que el cabeza de familia les hiciese trampas de nuevo, como había sucedido en ocasiones anteriores.

Lo cierto es que jugar con ellos era una experiencia de lo más divertida. Christopher intentaba siempre sacar ventaja en el juego, para desesperación de Sarah y de su madre que no siempre lograban pillarle haciendo trampas, aunque Randy intuía que lo hacía para que el juego fuese más divertido y provocar alguna que otra risa.

Para Randy era una suerte haber conocido a aquella familia. Mención aparte de los sentimientos que le unían a Sarah, Christopher y Rose Mary eran dos bellísimas personas, demasiado buenas quizás para los tiempos que corrían. Eran sencillos, amables, desinteresados y siempre tenían una sonrisa en los labios. Eran, como diría el profesor Soderling, “una buena influencia”.

Randy sonrió al recordar a aquel profesor que le había dado clase en el colegio, el mejor de los que había conocido, tanto por lo mucho que había aprendido con él como por los buenos consejos que le había dado.

Un día en concreto, les había dicho unas palabras que habían quedado grabadas a fuego en su mente:

“En esta vida, si quieres ser feliz deberás rodearte de buenas personas, porque ellas te ayudarán a conseguirlo”.

Sólo ahora comprendía la verdad que encerraba esa frase. Había conocido a mucha gente a lo largo de su vida, amigos y soldados con los que había compartido buenos momentos, pero nunca se había sentido tan feliz como ahora que estaban en su vida los Wilde. Ellos, quizás sin saberlo, le habían ayudado a arrinconar en el fondo de su mente aquella parte de su pasado que quería dejar atrás, a olvidar las cosas que había hecho en su trabajo y de las que no se sentía demasiado orgulloso.

Aunque era consciente de que la guerra sacaba lo peor de las personas y que en ocasiones no había tenido otra opción que seguir las órdenes, un sentimiento de culpa había estado siempre presente en su subconsciente, como una vocecita repitiéndole una y otra vez que se estaba convirtiendo en una mala persona y que tenía que hacer algo para cambiar. La primera vez que hizo caso a aquella voz fue cuando le ordenaron aplacar una supuesta sublevación de trabajadores en Marte, un hecho que puso fin a sus relaciones con la empresa para la que trabajaba y que cambió de forma radical su vida, ya que en el viaje de regreso a la Tierra conoció a Sarah.

Ahora había conseguido dejar atrás aquellos fantasmas del pasado y en buena parte gracias a ella y a sus padres. Por eso, mientras observaba a las dos mujeres riendo a carcajadas al ganar la partida a pesar de las trampas de Christopher, se dijo a sí mismo que no iba a permitir que nadie le arrebatase aquella felicidad que tanto le había costado conseguir. El profesor Soderling tenía razón, rodearse de buenas personas ayudaba a alcanzar esa felicidad a la que todo hombre tiene derecho y si para ello tenía que arrancar alguna mala hierba no dudaría en hacerlo.

Thomas Hendricks caminaba nervioso de un lado a otro de su nuevo despacho sin dejar de morderse las uñas. Habían pasado ya dos horas desde que habían enviado el mensaje a la lanzadera donde viajaba el presidente chino y la espera hasta obtener la respuesta se le estaba haciendo eterna. No tenía ni idea de lo que contestaría el máximo mandatario chino, entre otras cosas porque no estaba seguro de haber mandado el mensaje correcto. Por momentos había dudado si ir directamente al grano y hacerle una propuesta a los chinos o esperar a que fuesen ellos los que le dijesen lo que querían. Al final había sido Paul Brenson, Secretario de Comercio, quien le había convencido para enviar el siguiente mensaje:

“Siento un gran pesar al comunicarle que una de sus lanzaderas ha sufrido un grave accidente, pereciendo todos sus tripulantes y quedando diseminada por el espacio toda la carga que transportaba en su interior. A la vista de este hecho y suponiendo la naturaleza de lo que transporta en sus otras lanzaderas, quiero ofrecerle un acuerdo que evite un futuro enfrentamiento entre nuestros dos países. Dispongo de mano de obra cualificada que estoy dispuesto a poner a su disposición para ayudar a China a instalarse en Centauri a cambio, por supuesto, de un pacto de no agresión. Esperamos que nuestras naciones puedan vivir en paz en el nuevo mundo. Esperando una respuesta por su parte, se despide cordialmente: Thomas Hendricks, recién electo Presidente de los Estados Unidos”.

Para que ese mensaje llegase a su destinatario había que enviarlo a cada uno de los puntos de salto previstos a lo largo de la ruta hasta Centauri y si la lanzadera estaba dentro del agujero de gusano no lo recibiría hasta salir de él, de ahí que la espera se le estuviese haciendo cada vez más larga a Hendricks.

Mientras deambulaba ansioso por el despacho, el “nuevo presidente” aprovechó para analizar los sucesos de las últimas horas. Ni en el mejor de sus sueños hubiese pensado que le sería tan fácil arrebatarle la presidencia a Peter Hunter. Aquel mojigato, que le había robado su derecho a ser Presidente de los Estados Unidos derrotándole en las previas del partido demócrata, por fin había recibido su merecido y eso le producía una satisfacción como nadie podía imaginar. Sólo sus amigos más íntimos sabían lo que le había dolido aquella derrota y lo que había supuesto para él verse derrotado por un hombre diez años más joven y sin una herencia política como la de su familia.

El padre de Hendricks había sido Presidente del Senado y su abuelo había ocupado antes que él el cargo de Secretario de Estado. Incluso un antepasado suyo había sido vicepresidente con Grover Cleveland en 1885, el primero de la familia en ocupar un cargo importante y en cuyo honor llevaba su mismo nombre. Todo estaba escrito para que Thomas fuese el primer presidente de la saga de los Hendricks… hasta que Peter Hunter apareció en escena. ¡Por Dios, pero si ni siquiera tenía un nombre apropiado! ¿Cómo podía un Presidente de los Estados Unidos llamarse “Peter Hunter”? ¡Era absurdo!

Tragándose su orgullo, aceptó el cargo de vicepresidente que le ofreció, consciente de que lo hacía únicamente para contentar a los miembros del partido que le habían apoyado a él en las elecciones primarias del partido demócrata. Sin embargo, el anuncio de la llegada del Euris le dio a Hendricks la oportunidad que estaba esperando. Hasta entonces la labor de su rival al frente del país estaba siendo encomiable, pero a partir de ese momento cometió varios errores.

El primero fue crear un “gabinete de crisis” en el que no tuvieron cabida ni él ni otros miembros del gobierno, tan sólo Michael London, portavoz de la Casa Blanca, Robert Gibson, consejero de Seguridad Nacional, y Stephen Bear, el astrofísico que dirigía las investigaciones del asteroide. A pesar de que Hunter informaba de forma puntual al resto del gobierno de las decisiones que tomaban, muchos se sintieron desplazados e incluso despreciados.

Su segundo error, a su juicio el más grave de todos, fue desoír la petición de la clase política de trasladar a Centauri a los miembros más importantes de la sociedad norteamericana y a sus familias, así como un importante contingente militar que pudiese protegerles. Todo ellos pensaban que sólo un puñado de trabajadores deberían acompañarles en aquel primer viaje, los suficientes para construir sus hogares y trabajar en el sostenimiento de su estilo de vida, algo que Peter Hunter no estaba dispuesto a permitir. El presidente prefirió seleccionar a los mejores expertos de la nación en cada uno de los campos profesionales que serían de utilidad en Centauri, dejando una sola lanzadera en la que viajaría una pequeña representación de la clase política. Aquello levantó muchas ampollas y no tardaron en producirse los primeros movimientos en la sombra en contra del presidente, movimientos al frente de los cuales se situó con habilidad Thomas Hendricks, ofreciéndose como alternativa más que valida a él.

Sin embargo, la decisión que supuso el principio del fin para Peter Hunter fue permitir que Robert Gibson se quedase en la Tierra. El Consejero de Seguridad Nacional quiso asumir la dirección en las labores de apoyo a los supervivientes y su ausencia en el nuevo gobierno que viajaba hacia Centauri animó a Hendricks a trazar un meticuloso plan para hacerse con la presidencia. Gibson era respetado por muchos de los políticos, tanto como para no enfrentarse a Hunter mientras estuviese a su lado, pero, no estando él, el vicepresidente no tuvo demasiados problemas para ir atrayendo al resto de políticos a su bando, fuesen o no del partido demócrata.

Cuando la mañana anterior tuvo noticias de que se habían encontrado los restos de una lanzadera china cargada de armamento pesado, supo que había llegado el momento que llevaba tiempo esperando y rápidamente empezó a mover sus piezas, reuniéndose con los principales apoyos a su causa antes de que lo hiciese Hunter. Para cuando éste entró en la reunión que había convocado ya habían tomado una decisión conjunta y esa no era otra que el nombramiento de Thomas Hendricks como nuevo Presidente de los Estados Unidos.

Aún estaba regodeándose en su victoria cuando el Secretario de Comercio, Paul Brenson, entró en el despacho:

—Ya tenemos la respuesta de los chinos.

—¿Y qué han dicho? —preguntó ilusionado.

—Bueno… —dudó aquel hombre dejando asomar varias arrugas de preocupación por debajo de sus enormes gafas—. La buena noticia es que están dispuestos a pactar. No desean un enfrentamiento armado y ven con buenos ojos que les cedamos nuestra mano de obra cualificada para utilizarla en la construcción de la primera ciudad china en Centauri.

—¿Y la mala?

—Quieren que les entreguemos el territorio que tenemos asignado en Centauri.

Aquello hizo que Hendricks se quedase pensativo.

—Opinan que nos hemos quedado con la región más grande y más productiva y dado que son el país con mayor presencia en el planeta creen que es lo más justo. A cambio nos cederían el territorio situado al oeste, al otro lado de las montañas. Sinceramente, creo que lo hacen para tenernos cerca y controlados.

—¿Qué supondría económicamente para nosotros ceder ese territorio?

—Sería una pérdida asumible —asintió Brenson—. El que nos ofrecen ahora es mejor que el que nosotros les habíamos asignado a ellos, así que no es un mal cambio. Tendremos suficiente extensión como para mantener una población de al menos diez millones de personas y dado que nuestro futuro debe depender de la industria y no de la agricultura no necesitamos que nuestro territorio sea muy fértil.

—¿Entonces hay suficiente espacio para asentarnos?

—Sí, aunque han puesto una última condición.

—¿Cuál?

—Quieren nuestras lanzaderas.

—¿Nuestras… lanzaderas? —balbuceó sin poder ocultar su sorpresa.

—Más que quererlas, las exigen.

—¿Y para qué, si puede saberse?

—Supongo que para ir a la Tierra a recoger a toda la gente que han dejado allí.

—No creo que consigan eso con nuestras veinte lanzaderas —replicó en tono escéptico.

—Sospecho que no quieren únicamente las nuestras, las de los demás países también, aunque al menos a nosotros han tenido el detalle de pedírnoslas.

Hendricks reflexionó unos instantes y al final negó con la cabeza.

—No podemos acceder a eso. Entregándoselas abandonaríamos a su suerte a la gente que hemos dejado en la Tierra.

—¿A qué “gente” te refieres exactamente?

—¿Bromeas? —se sorprendió el presidente al oír el tono de duda del secretario—. Ya sabes lo que opino. Políticos, banqueros, empresarios… esa es la gente que debería habernos acompañado en este primer viaje. Les prometí cuando nos fuimos que haría lo que estuviese en mi mano para recogerles lo antes posible y pienso cumplir esa promesa.

—Podemos intentar que nos las devuelvan tras un primer viaje —sugirió Brenson—. No creo que sea difícil que accedan a eso. El problema será que los que hemos dejado en casa resistan un año más de lo previsto, hasta que podamos recogerles.

—La mayoría están alojados en refugios del gobierno. Podrán resistir.

—¿Entonces aceptamos la propuesta de los chinos?

—Con los ojos cerrados —asintió convencido Hendricks.

CAPÍTULO 11

CENTAURI. Día 87. Año 0 d.E.

El jolgorio que venía del exterior era tan intenso que Ruth decidió cerrar la puerta del laboratorio para poder concentrarse mejor en su trabajo. Ese día se cumplía un año exacto desde que los integrantes de la lanzadera Esperanza 1 habían aterrizado en Centauri, convirtiéndose en los primeros seres humanos que ponían un pie en él. Para festejar tan importante aniversario los integrantes de la expedición habían decidido celebrar una fiesta en el campamento por todo lo alto, con comida, bebida y amenizada por la música que reproducía un pequeño aparato que uno de los soldados había llevado consigo. Y para dar mayor importancia al evento, éste coincidía además con el primer eclipse total que iban a poder presenciar en directo desde que habían llegado al nuevo mundo.

Nébula, el segundo planeta más cercano a Centauri en dirección al sol y con un diámetro ecuatorial doce veces mayor, iba a interponerse entre Centauri y el sol provocando que durante doce horas el campamento quedase completamente a oscuras. El eclipse se iniciaría en el lado oeste del planeta, para recorrer a continuación toda la superficie de la zona diurna hasta perderse por el este cuarenta y seis horas después. Era un breve anticipo de lo que debía suceder ciento cuarenta días después cuando, en su movimiento de traslación, Centauri iba a encontrar en su camino a Namba, el planeta más cercano a él en dirección al sol y con un diámetro ecuatorial ocho veces mayor. Ese hecho iba a provocar un nuevo eclipse, aunque esta vez de una duración mucho mayor: cincuenta y dos horas en la región en la que se encontraban y un total de cinco días y medio hasta desaparecer por el extremo este del planeta.

El estudio de este primer eclipse sería vital para saber de qué modo afectaría a la vida sobre el planeta permanecer varios días sin recibir los rayos de sol. Conocer datos tales como el descenso de la temperatura ambiente, la influencia sobre plantas y cultivos e incluso sobre el hombre era esencial para saber a qué iban a enfrentarse las cuarenta mil personas que residirían en el planeta cuando se produjese el siguiente eclipse.

Sin embargo, ese no era el motivo por el cual Ruth Brenan no estaba disfrutando con sus compañeros de la fiesta. El día anterior había mantenido una fuerte discusión con el mayor Maxwell, una discusión que fue subiendo de tono con el paso de los minutos y en la que no encontró el apoyo de sus compañeros, demasiados temerosos de contradecir al militar. Aunque Ruth era consciente de que la culpa era suya por incumplir las “normas de convivencia” del campamento, no estaba dispuesta a permitir que nadie dudase de su valía como arqueóloga y mucho menos a poner en duda la veracidad del descubrimiento que acababa de realizar. Por eso se encerró en su tienda, y dedicó todo su tiempo a elaborar un extenso informe que llegase a las manos adecuadas, a las de alguien que entendiese la importancia y trascendencia de aquel hallazgo.

Muchas cosas habían cambiado en los dos últimos meses. Desde el día en que había encontrado la piedra tallada junto al arroyo, no dejó de buscar nuevos indicios de vida inteligente sobre el planeta. Los demás científicos se tomaron su descubrimiento con escepticismo, quizás porque no veían otra cosa que una piedra erosionada por el paso del tiempo, pero fue el mayor Maxwell quien se mostró más enfrentado a ella. Ruth dejó de ayudar cada vez con más frecuencia en las tareas diarias, para poder dedicarse de pleno a buscar más pruebas que demostrasen que una raza inteligente había habitado el planeta, y el mayor, a pesar de que sólo estaba a cargo del aspecto “militar” de la misión, no lo aceptó. En repetidas ocasiones la acusó ante Oliver Forrester de falta de colaboración y de desidia en su comportamiento. Y finalmente, el biólogo jefe de la misión, cada vez más intimidado por el fuerte carácter de Maxwell, no tuvo otro remedio que reprenderla y ordenarle que no realizase otras tareas a parte de las relacionadas con el asentamiento de los ciudadanos que estaban por llegar.

Muy a su pesar Ruth tuvo que obedecer para que aquello no fuese a más, aunque sólo lo hizo por un tiempo, hasta tres días antes de la fiesta, cuando decidió comprobar algo que llevaba obsesionándola los últimos días. Dedujo que si no habían localizado restos de edificaciones antiguas en la superficie de Centauri quizás fuese porque no estaba buscando en el lugar adecuado. Del mismo modo que el ser humano había vivido en cavernas en el principio de los tiempos, quizás los antiguos habitantes del planeta habían hecho lo mismo. Las montañas más cercanas al campamento se encontraban a una distancia de cuarenta kilómetros, así que, consciente de la bronca que le caería a su vuelta, cogió el único vehículo solar todoterreno y puso rumbo a las montañas. Dos días estuvo recorriéndolas hasta dar con una cueva en la que encontró mucho más de lo que esperaba.

De regreso al campamento, el mayor Maxwell estaba esperándola totalmente fuera de sí, exigiendo a Forrester que le permitiese arrestarla en su tienda. De nada le sirvió a Ruth mostrar las pruebas que había llevado consigo. Sus compañeros científicos, lo más probable que influenciados por Maxwell, pusieron en duda su autenticidad y el propio mayor la acusó de fabricarlas ella misma para justificar su obsesión por encontrar vida inteligente en un planeta inhabitado hasta llegar ellos.

—¿Es que nadie es capaz de reconocer que en este planeta existió vida inteligente? —se defendió ella con vehemencia—. ¿Qué más pruebas necesitáis?

—¡¿Cómo puede existir vida inteligente en un planeta en el que los únicos seres vivos que hemos encontrado son solo insectos y pequeños roedores que se ocultan bajo tierra?! —le gritó completamente fuera de sí el militar.

Por mucho que Ruth intentó rebatirle no lo consiguió, aunque lo que más le dolió fue no contar con el apoyo de Oliver Forrester, quien en privado le había confesado en alguna ocasión que compartía su idea de que una raza inteligente hubiese habitado Centauri en el pasado. Maxwell tomó las riendas del campamento a partir de ese momento y le prohibió abandonarlo de nuevo, asignándole un soldado con orden de vigilar su tienda y seguirla a todas partes en cuanto la abandonase, algo que aceptó con resignación pero que no la alejó de su objetivo.

Invadida por la rabia y la decepción, Ruth Brenan decidió elaborar un extenso informe sobre lo que había descubierto para remitirlo a la Tierra y de ese modo conseguir que alguien le ordenase a aquel desagradable y testarudo militar que la dejase continuar con sus investigaciones. No entendía por qué nadie se daba cuenta de la importancia de lo que había descubierto en aquella cueva situada en las montañas.

Lo primero que le llamó la atención a Ruth al llegar a la entrada de la cueva fueron unos extraños dibujos realizados en la roca con algo afilado. Eran líneas horizontales y verticales que se cruzaban en distintos puntos y cuyo significado no supo traducir en ese momento, aunque luego supuso que indicaban la naturaleza del lugar y de lo que había en su interior. La entrada no era demasiado grande, lo justo para que entrase una persona gateando, pero una vez recorridos unos cinco metros se llegaba a una enorme sala circular con una gigantesca bóveda de roca que recibía un rayo de luz a través de una abertura situada en el techo. Era una construcción natural, sin aparente intervención de ningún ser vivo que le hubiese dado aquella forma tan caprichosa y que en cierto modo le recordó al interior del Panteón de Roma. Era un lugar en el que cabrían al menos cien personas.

No obstante, lo que más impacto le causó fueron las paredes de roca que sostenían aquella bóveda. Como si de pronto hubiese dado un salto en el tiempo y en el espacio, tuvo la sensación de que se encontraba de nuevo en el interior de las Cuevas de Altamira, en España, en su época de estudiante, cuando había pasado un mes entero investigando aquellas pinturas realizadas por el hombre miles de años atrás.

Frente a ella tenía ahora unas extrañas pinturas realizadas de forma tosca y primitiva, pero que intuyó trataban de transmitir a futuras generaciones las vivencias de un mundo antiguo, posiblemente perdido en el tiempo y del que ya no parecía quedar ningún rastro. En aquellas paredes de roca descubrió extraños animales, algunos con rasgos que los asemejaban a los animales que habían poblado la Tierra en la época de los dinosaurios, y alrededor de ellos unos seres bípedos de largos brazos y cabeza ovalada que trataban de darles caza.

La emoción que le embargó en aquel momento fue tan fuerte que no pudo evitar comenzar a llorar como una niña. Tenía ante sí la prueba tangible de que aquel planeta había estado habitado y por seres capaces de realizar aquellas pinturas. Al igual que Altamira, aquello era como un libro abierto que describía cómo vivían aquellas gentes y cómo era el mundo que les rodeaba. Sin embargo, según fue recorriendo las paredes con su linterna, se dio cuenta de que se encontraba frente a algo diferente a cualquier cosa que hubiese visto hasta entonces. Aquellas pinturas no narraban unas escenas tomadas al azar sobre la vida de aquellos seres, sino que contaban una historia, un relato que cuando terminó de comprender la dejó aterrada.

Aquellos humanoides habían comenzado viviendo en cuevas y para alimentarse cazaban los animales que estaban a su alcance, algunos de ellos de gran tamaño que conseguían matar con algo parecido a las lanzas que habían utilizado los hombres en la prehistoria. Eso era lo que reflejaban los primeros dibujos, aunque los siguientes mostraban a esos seres viviendo ya en una especie de cabañas y cultivando los primeros alimentos en las cercanías de los ríos. A continuación se les veía domesticando algunos animales, viviendo en poblados y utilizando herramientas tanto para el cultivo como para otras tareas que no supo identificar, pero que supuso habrían mejorado su calidad de vida como lo habían hecho el arado o la rueda para el hombre primitivo. Los dibujos mostraban también ceremonias, probablemente rituales religiosos, que parecían marcar cada una de las etapas de la vida de aquella gente y que, a pesar de no comprenderlas, le dieron una idea de la riqueza cultural que adquirieron.

Lo que le mostraron los dibujos posteriores le encogió el corazón.

Como si se tratase de las viñetas de un cómic vio cómo aquellos seres se enfrentaban a otros de mayor tamaño (casi el doble) que corrían sobre cuatro patas, aunque se alzaban sobre las traseras para atacar, y que parecían tener una fuerza descomunal a tenor de la cantidad de lanzas que tenían clavadas en su cuerpo. En principio eran unos pocos, pero en cada siguiente dibujo ese número aumentaba más y más, hasta que superaban a los humanoides y lograban aniquilarlos. Vio claramente cómo los atacantes destruían los poblados, arrasaban los cultivos y se llevaban en las fauces los cuerpos de sus enemigos que parecían incapaces de vencerles. El último dibujo representaba a unos pocos seres, quizás los últimos de su especie, acurrucados en un túnel bajo tierra mientras en el exterior, encima de ellos, sus enemigos se alimentaban de los animales que habitaban aquellas tierras.

Disponiendo del equipo adecuado podría haber calculado la antigüedad de aquellas pinturas y averiguar cuándo podían haber sucedido los hechos que narraban, pero por desgracia lo había dejado todo en el campamento, así que tendría que esperar a un segundo viaje. De momento sólo podía hacer suposiciones y las más clara parecía ser que aquellas extrañas bestias habían exterminado a la única raza inteligente de Centauri.

La ferocidad con que eran representadas en las pinturas quizás explicase también por qué ningún otro animal de importancia habitaba en la actualidad el planeta. ¿Sería posible que aquellas bestias hubiesen aniquilado a todas las demás especies? Y de ser así, ¿qué había sido de ellas? Estaba claro que ya no habitaban Centauri, dado que no habían encontrado ningún rastro de ellas. Sólo se le ocurría que los hubiese extinguido algún tipo de plaga o tal vez un asteroide, del mismo modo que había sucedido en la Tierra con los dinosaurios.

Viendo que nada más podía sacar ya de aquel lugar, Ruth decidió regresar al campamento, no sin antes tomar fotos de cada una de las pinturas. Lo hizo con la esperanza de encontrarse de nuevo arropada entre sus compañeros científicos y compartir con ellos aquel fantástico descubrimiento. Nunca pensó que pondrían en duda la validez de las imágenes que había tomado de aquellos dibujos y mucho menos que no la apoyarían en su enfrentamiento con el mayor Maxwell.

“Allá ellos”, pensó mientras elaboraba un extenso informe encerrada en su tienda. “No necesito el apoyo de ninguno para que este descubrimiento se conozca”.

Justo acababa de terminar de escribir la última línea cuando la puerta de la tienda se abrió y Oliver Forrester apareció en el umbral sosteniendo un vaso en cada mano.

—¿Es que no vas a venir a la fiesta? —preguntó alargando uno de ellos hacia ella—. Deberías tomar algo y olvidarte de lo que ha pasado. Llevas más de veinticuatro horas aquí dentro encerrada.

—No me apetece estar con nadie —respondió clavándole la mirada desafiante.

El biólogo se dio cuenta de lo que estaba pensando y trató de disculparse.

—Lo siento, Ruth, pero… ¿qué querías que hiciese? —dijo mientras se acercaba a ella—. Desde que te fuiste con el vehículo, Maxwell se ha vuelto paranoico. Sus soldados ya no trabajan, se pasan el día vigilándonos, y no deja de repetir una y otra vez que ésta ya no es una expedición científica, sino militar.

—Él no dirige esta expedición.

—Desde ahora, sí —se lamentó—. Lo cierto, Ruth, es que no me atrevo a contradecirle. Este tipo tiene una mirada que me da escalofríos.

—Pues pienso enviar un mensaje a la Tierra explicando lo que está sucediendo aquí.

—No podrás —negó con la cabeza el biólogo—. Uno de sus soldados custodia la tienda de comunicaciones que enlaza con la sonda espacial. Para entrar en ella necesitas permiso del mayor y nunca te lo dará.

—Tiene que haber algún modo —reflexionó en voz alta Ruth negándose a darse por vencida.

—Bueno… —dudó el hombre— quizás podrías enlazar con la sonda espacial desde otro terminal.

—¿Qué terminal?

—El que hay en la lanzadera espacial. Podría hablar con el operador de comunicaciones de la nave —dijo sonriente Forrester, como si hubiese encontrado el modo de redimir su conducta anterior—. Somos buenos amigos y seguro que si se lo pido nos ayuda. Hablaré con él ahora mismo.

La mujer sonrió agradecida por primera vez desde que había comenzado la conversación y observó al biólogo mientras salía de forma apresurada del laboratorio. Sólo necesitaba unos pocos segundos para mandar su informe, así que lo copió en la memoria portátil de su colgante y espero impaciente el regreso de su compañero.

Pasaron quince minutos hasta que Forrester entró de nuevo por la puerta, sólo que esta vez lo hizo en compañía del mayor Maxwell. Por un momento Ruth pensó que la había traicionado.

—Forrester me ha explicado que en tu viaje a las montañas encontraste un pequeño lago que no sale en el mapeo que realizó la sonda —dijo el militar con voz profunda.

Ruth vio en la mirada del biólogo la necesidad de que confirmase aquel dato.

—Así es —respondió para alivio de su compañero.

—Y que necesitas acceder a la sonda para mostrarle el lugar donde se encuentra.

—Sí. Ese lago podría suministrarnos una buena cantidad de agua llegado el caso —improvisó— y, dado que no tengo ningún interés por participar en vuestra fiesta, me gustaría poder acceder a la sonda ahora.

Lo dijo con un total convencimiento, esperando que el mayor no notase la mentira que encerraban sus palabras.

—De acuerdo, pero lo haréis desde la tienda de comunicaciones donde está uno de mis hombres —accedió el militar mirando de reojo a Forrester—. No quiero que nadie entre en la lanzadera.

Los dos asintieron y siguieron los pasos del mayor fuera del laboratorio, con la esperanza de encontrar el modo de enviar el mensaje a la Tierra.

CAPÍTULO 12

La intensidad de la luz solar descendió conforme Nébula fue interponiéndose entre Centauri y el sol. Mientras eso sucedía, los dos científicos caminaban en dirección a la tienda donde estaba montado el centro de comunicaciones, siguiendo los pasos de uno de los soldados.

—El mayor me descubrió hablando con el operador de comunicaciones de la nave, así que improvisé y me inventé la historia del lago —le susurró Forrester a Ruth al oído al pasar junto al bullicio de la fiesta—. Fue lo único que se me ocurrió en el momento.

—Lo has hecho bien —sonrió ella agradecida sin prestar atención a los que estaban bebiendo y bailando alrededor de una hoguera—, aunque no sé cómo me las voy a ingeniar para enviar el mensaje.

—Ya se nos ocurrirá algo. De momento dejemos que nos conecten.

—Muy bien.

La tienda “Arcox” en la que estaba montado el centro de comunicaciones tenía una enorme parabólica a su lado, que enlazaba directamente con la sonda espacial estacionada en la órbita del planeta, el único medio de comunicación con la Tierra. La sonda estaba equipada con un “motor de comunicación espacial”, capaz de crear un micro agujero de gusano desde Centauri hasta la Tierra y establecer a través de él una comunicación por un tiempo máximo de cinco minutos. Pasado ese tiempo el agujero se volvía inestable y se cerraba, aunque Ruth no necesitaba tanto tiempo, sólo el justo para enviar un mensaje conteniendo su informe. El problema era cómo convencer a quien controlase la sonda en ese momento para que estableciese esa comunicación.

En cuanto entraron en la tienda se dieron cuenta de que el soldado a los mandos del centro de comunicaciones estaba cabreado. Su nombre era Martin Hawking y tenía veintidós años, aunque por su cara parecía un colegial. Por sus continuas miradas hacia la puerta y sus gestos de contrariedad, no era difícil adivinar que le fastidiaba estar allí de guardia mientras en el exterior sus compañeros disfrutaban de la fiesta.

—¡Menuda fiesta hay fuera! —apuntó hábilmente Forrester cuando los dos científicos se quedaron a solas con él.

—¡Maldita sea! —protestó el soldado mientras pulsaba las teclas virtuales que flotaban sobre la superficie de la mesa a la que estaba sentado—. Esto me pasa por sacar la paja más corta en el sorteo.

—Por nosotros puedes salir y tomarte una copa —sonrió de forma paternal el biólogo—. Lo que vamos a hacer nos llevará un buen rato.

—Si hago eso el mayor me fusila —negó con la cabeza—. ¡Qué le vamos a hacer! Tendré que esperar a la fiesta del próximo eclipse.

Viendo que no iban a convencerle para que saliese de allí, Ruth ignoró al soldado y fijó la vista en la pantalla central, de las tres de cuarenta pulgadas que formaban el equipo, donde aparecía una imagen satélite de la zona del planeta en la que se encontraban.

—El mayor me dijo que debía mostrarles las montañas que hay al este de nuestra posición —murmuró el soldado.

—¿Las montañas? —repitió distraída mientras pensaba cuál de las tres pantallas que el soldado tenía ante sí podría conectarla con la Tierra.

—Para que nos indiques donde viste el lago —intervino con rapidez Forrester recordándole la mentira que les había llevado hasta allí.

—¡Ah, sí! —asintió ella de inmediato.

La visión de la sonda estaba centrada en el campamento y a su izquierda se divisaba la línea difuminada que separaba la zona de oscuridad de la de claridad. Sin embargo, esa línea divisoria estaba ahora mucho más cerca de los doscientos kilómetros que había normalmente, prueba de que el eclipse avanzaba lento pero imparable hacia ellos.

—Creo que la sonda tiene varios tipos de visión —dijo el soldado accediendo a un menú en la pantalla de la izquierda—. A ver si encuentro la de infrarrojos.

En un primer momento ninguno de los dos científicos entendió por qué lo hacía, hasta que vieron reflejados en la pantalla central unos diminutos puntos rojos muy pegados unos a otros, dentro del campamento.

—¡Ahí están! —dijo Martin con cara de cabreo—. ¡Qué bien se lo están pasando los muy cabrones!

Sin embargo, Ruth no prestó atención al lugar de la pantalla que les señalaba con el dedo el soldado, sino a cientos, quizás miles de puntos anaranjados que se encontraban en la zona de oscuridad, donde hasta hacía poco todavía alcanzaban los rayos del sol.

—¿Qué demonios es eso?

Los dos hombres miraron esa parte de la pantalla, pero ninguno fue capaz de responder a la pregunta.

—¿Son seres vivos? —preguntó Ruth temerosa de escuchar la respuesta.

—Tienen que serlo —acertó a decir el soldado perplejo—. Este filtro sirve para detectar precisamente eso, seres vivos sobre la superficie del planeta, aunque parece que tienen una temperatura corporal inferior a la nuestra, a tenor de la intensidad del color.

—¿Y de dónde coño han salido?

—¡Qué importa! —respondió exultante Forrester con ojos abiertos como platos e hipnotizado por lo que estaban viendo en la pantalla—. ¡Es la prueba que estábamos buscando, Ruth, la prueba de que este planeta está habitado por seres vivos que viven en la zona de oscuridad!

—Pero en el mapeo que realizamos nada más llegar al planeta no se detectó nada —le recordó la arqueóloga.

—Quizás estaban ocultos bajo la capa de hielo, hibernando —razonó el biólogo.

—¿Y por qué han salido ahora de su escondite?

Aquella pregunta cortó el aire como el filo de una espada. Mientras el eclipse avanzaba y la zona de oscuridad se desplazaba en dirección al campamento un número cada vez mayor de puntos naranjas cubría esa parte de la pantalla, la mayoría de los cuales parecían concentrarse en una misma zona.

—¿Qué hay en ese lugar? —señaló ella con el dedo.

—Los campos de cultivo de genjo —le recordó Forrester.

Entonces Ruth lo comprendió.

—¡Dios mío, son ellas! —exclamó aterrada.

—¿Ellas? ¿Cómo que “ellas”?

—Las bestias que vi dibujadas en las paredes de la cueva, las que aniquilaron a los demás seres vivos que habitaban el planeta.

—¡No hablarás en serio!

—Muy en serio. Por eso no encontramos rastro de ellas, porque habitan en la zona de oscuridad —reflexionó en voz alta—. En los dibujos de la cueva en los que aparecían esas bestias el sol estaba representado por un círculo negro. En su momento no caí en el detalle, pero creo que lo que representaba en realidad era un eclipse como el que está teniendo lugar en estos momentos.

—Pero yo creí que esas pinturas…

—¿Me crees tan estúpida como para inventarme esas pinturas? —le interrumpió cabreada imaginándose lo que iba a decir—. Esas criaturas aniquilaron a los seres que las pintaron y creo que harán lo mismo con nosotros si nos encuentran aquí.

La magnitud de lo que acababa de decir provocó que el miedo atenazase a los dos hombres que la acompañaban y que el soldado se pusiese en pie de inmediato.

—Tengo que avisar al mayor.

—¡Espera! —le detuvo Ruth apoyando su mano sobre el pecho del joven para impedir que saliese—. Antes necesito que me conectes con la Tierra. Hay que informarles de lo que hemos descubierto.

—Tardaría un rato en lograrlo y primero debo avisar a los que están fuera —respondió asustado viendo que la sombra del eclipse se acercaba cada vez más al campamento.

—Forrester se encargará de hacerlo —trató de convencerle mientras el otro asentía—. Tú consígueme esa comunicación.

Martin dudó un par de segundos y al final se sentó de nuevo, mientras el biólogo salía al exterior a la carrera para avisar a los que estaban disfrutando inocentemente de la fiesta, ajenos al peligro que se aproximaba a ellos.

—Puedo enlazar con la sonda y programarla para que envíe el mensaje en cuanto se establezca la conexión —afirmó el soldado insertando una serie de códigos en la pantalla de la izquierda, que hicieron que en la de la derecha apareciese un formulario de mensaje.

—Eso me sirve —miró Ruth nerviosa la imagen de la sonda viendo que se les acababa el tiempo—. ¿Cuánto tardará esa conexión?

—Unos diez minutos, pero de momento puede escribir el mensaje y prepararlo para su envío. Cuando este icono rojo se ponga verde —le indicó en la pantalla de la derecha— púlselo y se enviará directamente a la Tierra.

—¿Puedo adjuntar archivos? —preguntó mostrándole la memoria portátil en forma de corazón donde tenía almacenados los archivos.

—Fotos, videos… lo que quiera —respondió Martin poniéndose en pie y dirigiéndose con paso apresurado hacia la puerta—. Tengo que ir a por mi arma.

La mujer ya no le prestó atención. Se sentó frente a la pantalla y lo último que le escuchó decir antes de que saliese fue:

—¡El eclipse ya está aquí!

Tan rápido como pudo, Ruth comenzó a escribir el mensaje explicando lo que iba a suceder y adjuntó el informe que había estado elaborando hasta entonces, con las fotos de la cueva y la interpretación que había hecho de los dibujos que había en ella. No había terminado aún de cargarlo todo cuando escuchó los primeros disparos provenientes del exterior, seguidos de varios gritos de terror. Al desviar la mirada a la pantalla central vio como un puñado de aquellos puntos anaranjados estaban ya dentro del campamento. Quizás lo más sensato en ese momento hubiese sido huir de allí tratando de encontrar un refugio seguro, tal vez dentro de la lanzadera en la que habían llegado hasta Centauri, pero antes necesitaba advertir del peligro que encontrarían al llegar los miles de personas que en aquel momento viajaban hacia el planeta. Tenía que decirles que aquel no era el lugar idílico que suponían.

La última línea del mensaje rezaba: “…de la oscuridad vendrá la muerte”.

Justo en ese instante, antes de que aquel icono de la pantalla se volviese verde, la puerta de la tienda se abrió bruscamente y la visión que Ruth tuvo frente a ella hizo que su rostro se desencajase de terror. Trató de buscar con la mirada un lugar por el que escapar, pero todo fue inútil. Mientras aquellas infernales fauces se abalanzaban sobre ella, su último pensamiento estuvo con su marido y sus dos hijos, que en aquellos momentos viajaban hacia allí, y rogó porque al llegar a Centauri no encontrasen su mismo final.

CAPÍTULO 13

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 90. Año 0 d.E.

Russell había quedado en recoger a Susan después de su turno de trabajo para dar un paseo por el Gran Cañón. Sí, sonaba un poco raro hablar de pasear por un lugar que en ese momento estaría a unos cuarenta grados bajo cero, pero había una explicación muy simple. Daniel Early era un genio de la informática de apenas quince años que un año atrás había inventado la “cúpula de paseo”, una cabina con una cinta de andar en su interior y en cuyas paredes se reflejaban distintos paisajes en movimiento mientras una o dos personas caminaban sobre la cinta. Con la ayuda de varias pantallas flexibles y un simple simulador había sido capaz de crear una cúpula que se había llevado consigo al refugio y que estaba causando furor entre sus habitantes, tanto que había lista de espera de varios días para poder usarla. Las playas de Cancún, las faldas del Himalaya o la selva del Amazonas eran algunos de los lugares que había logrado recrear aquel joven informático, dando la oportunidad a muchos de pasear por lugares que probablemente nunca volverían a tener el mismo aspecto anterior al impacto del Euris. Incluso se rumoreaba que estaba preparando una para bicicletas estáticas y otra con una máquina de remos con la que navegar por distintos ríos y lagos.

Russell miró su reloj y, al comprobar que tenían el tiempo justo para llegar hasta la sala de ocio, entró de forma apresurada en el hospital. Si no llegaban a tiempo tendrían que esperar mínimo una semana para conseguir un nuevo “paseo” y ese día la verdad es que lo necesitaba. Las cosas iban bien con Susan, mejor incluso de lo que hubiese esperado en un principio, pero para alguien como él, acostumbrado a viajar de una ciudad a otra persiguiendo criminales, estar encerrado a cuatrocientos metros bajo tierra durante tres meses seguidos comenzaba a ser estresante. Echaba de menos la acción, sentirse útil y ser útil a los demás, y allí abajo no lo estaba consiguiendo. No tenía nada que hacer en todo el día y eso le estaba matando, especialmente ese día en el que Susan había tenido que hacer doble turno y no se habían visto en las últimas doce horas.

No obstante, cuando se encontraron y ella le dijo que necesitaba su ayuda para resolver un delito, se olvidó del paseo y de todo lo demás. De pronto sintió cómo la sangre volvía a hervir en su interior y un hormigueo le recorría todo el cuerpo, como siempre le sucedía cuando comenzaba un nuevo caso

El rostro de Jessica Romero reflejaba un dolor interno como pocas veces había visto hasta entonces. No tenía heridas ni golpes visibles, sólo los ojos hinchados y enrojecidos tras haber llorado amargamente durante bastante tiempo, aunque su rostro no podía ocultar la vergüenza y la rabia de haber pasado por una experiencia tan traumática. Russell tardó unos segundos en darse cuenta de que era la misma mujer que había visto semanas atrás discutiendo a la puerta del comedor con un desconocido al que creyó identificar como Brandon Stuart. Por un momento juró que era él, hasta que, al revisar el listado de las personas que habían accedido al refugio, comprobó que su nombre no se encontraba entre ellas. Eso le convenció de que se había equivocado de persona y se olvidó del asunto… hasta que vio a Jessica de nuevo y la reconoció.

—Russell es agente del FBI —comenzó a decir Susan cuando éste cerró la puerta de la sala de curas en la que se encontraban. Jessica estaba sentada sobre la mesa camilla terminando de abrocharse la blusa que llevaba puesta—. Puedes confiar en él.

Ella negó con la cabeza antes de contestar.

—¿Para qué? Los militares no me creyeron —dijo amargamente.

—Él sí lo hará, Jessica. ¿Verdad, Russell?

—Por supuesto —asintió convencido—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Un hombre la atacó anoche —comenzó a explicar Susan al ver que ella no se decidía a hablar— y la agredió sexualmente.

—Lo siento de veras, Jessica —fue lo primero que acertó a decir—. ¿Pudiste ver quién era?

—Ni siquiera me enteré de nada —murmuró ella bajando la vista al suelo avergonzada.

—¿De nada?

—Me desperté esta mañana en un pequeño cuarto de material de limpieza que hay al fondo de la biblioteca, sin saber cómo había llegado allí. Lo último que recuerdo es que estaba buscando un cuento que leerle a mi hija y entonces me atacaron —acertó a decir antes de detenerse y morderse el labio inferior, como si la rabia le impidiese seguir hablando—. Lo siguiente que recuerdo es que me desperté sobre el suelo de aquel oscuro cuarto con la ropa arrancada y un terrible dolor en…

No pudo seguir más. Rompió a llorar, mientras Susan agarraba su mano tratando de consolarla. Russell esperó con paciencia a que se recuperase antes de continuar el interrogatorio.

—¿Sabes si era una persona o varias? —le preguntó cuando las lágrimas dejaron de brotar de sus ojos.

—No tengo ni idea. Alguien me asaltó por detrás y me tapó la nariz y la boca con algo.

—¿Con un pañuelo, quizás?

—No, más bien creo que era una mascarilla… o algo de plástico. Me la puso en la cara y entonces respiré algo a través de ella. Es lo último que recuerdo.

—Podría ser un aerosol —meditó Russell—. Hace un par de años se produjeron varias violaciones en la costa este del país en las que los agresores utilizaron una droga llamada PHC, más conocida como “droga de la timidez”. Era bastante cara y los niños ricos la usaban para “desinhibir” a ciertas chicas a las que deseaban llevarse a la cama. El problema era que si se aumentaba la dosis la chica quedaba inconsciente y no se enteraba de nada, con lo cual al despertarse la mayoría de las veces presentaba una denuncia por violación. Pocos meses después de su aparición se consiguió eliminarla de las calles y no volvió a haber más casos. Por lo que sé la droga se suministraba en pequeñas pastillas que se disolvían en la bebida, pero también existían aerosoles capaces de dejar inconsciente a la víctima con una sola inhalación. Quizás fuese eso lo que te suministraron a ti.

La mujer se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

—¿Sueles ir habitualmente a la biblioteca?

—Sólo he ido cada noche después de acostar a mi hija. A diferencia de otras niñas, a Lisy le gusta que le lea un cuento al despertarse, así que subo cada noche a la biblioteca después de que se duerma y cojo un cuento de la colección que tienen allí.

—¿Has notado si alguien te seguía? —continuó Russell.

—No, no he notado nada, aunque…

Antes de terminar la frase sus ojos se abrieron como platos.

—¿Qué sucede?

—Hace unas semanas… —recordó en voz alta—. Había un joven que me seguía a todas partes.

—¿Podrías describírmelo?

—Aparentaba unos veinte años, de pelo rubio largo y barba. Tenía un porte muy altivo, como un…

De pronto se quedó callada.

—¿Cómo un niño rico, verdad? —preguntó Russell.

—Sí. Estuvo siguiéndome hasta que hace unas semanas me enfrenté a él y le amenacé con denunciarle.

—¿Eso no sucedería en la entrada al comedor?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque os vi —asintió el agente—. Incluso le seguí después de veros, pero se me escabulló antes de que pudiese alcanzarle. ¿Crees que puede haber sido él?

—Es posible… no lo sé —dudó ella—. Cuando discutí con él me agarró con fuerza del brazo y me miró de un modo que me asustó mucho. No quisiera acusarle sin pruebas, pero…

—No te preocupes —asintió al ver que no se atrevía a terminar la frase—. Me encargaré de investigarlo y te prometo que encontraré a la persona que te ha hecho esto.

Al oír aquello Jessica pareció quedarse más tranquila y sonrió agradecida mientras Russell abandonaba la pequeña habitación seguido por Susan.

—Tienes que ayudarla, Russell —le pidió la enfermera una vez estuvieron fuera de la sala—. Ese cerdo la violó y luego la dejó allí tirada como a un perro abandonado. Los militares se han desentendido del tema alegando que no son cuestiones que les competan y nadie parece querer hacer justicia.

—No te preocupes, hablaré con el consejero Gibson para que me deje investigar este caso.

—Gracias —le agradeció Susan besándole en los labios—. Lamento que nos hayamos quedado sin nuestro paseo. Sé que tenías muchas ganas.

—No te preocupes, esto es mejor que un paseo. Por fin me siento útil desde que llegué aquí.

El semblante de Robert Gibson era de preocupación, casi tanto como la última vez que se habían visto, tras la destitución de Peter Hunter. Por su gesto mientras hablaba con Michael London estaba claro que algo le preocupaba, así que Russell se mantuvo a cierta distancia de ellos mientras esperaba a que terminasen de hablar.

—Los técnicos lo han comprobado todo, cada cable y cada conexión, y no han encontrado ningún fallo —negó con la cabeza London.

—Quizás el pulso electromagnético que se produjo tras el impacto del asteroide dañó los satélites —reflexionó en voz alta Gibson.

—De ser ese el problema no podríamos contactar con ninguna de nuestras lanzaderas y hasta el momento podemos hacerlo. El problema está en Centauri.

—¿Pueden haber sufrido una avería en sus equipos?

—Los datos que hemos obtenido de la sonda situada en Centauri indican que hace tres días se estableció un enlace con la Tierra, pero no llegó a transmitirse nada —negó con la cabeza London—. Por el motivo que fuese nadie en el campamento base la inició.

—¿Un fallo en sus equipos?

—Es posible. De cualquier modo deberemos darles unos días de margen antes de preocuparnos más.

—Tienes razón, esperaremos a ver qué pasa en los próximos días. Hola, agente Martínez —le saludó Gibson haciéndole un gesto para que se acercase.

—Espero no molestar —fue lo primero que dijo antes de estrechar la mano que ambos le ofrecieron.

—Tú nunca molestas —aseguró London esbozando una sonrisa—. ¿Qué tal estás, Russell?

—Bien, aunque algo aburrido.

—Me lo imagino. Seguro que aquí abajo te sientes como un pájaro en una jaula.

—Lo peor es no tener nada que hacer en todo el día —reconoció— por eso quería verle, consejero. Necesito que me autorice a investigar un incidente que sucedió anoche.

—¿Otro incidente? ¿Qué ha pasado esta vez?

—Una mujer fue violada.

—¡Dios mío, eso es terrible! —exclamó el hombre horrorizado.

—Estoy convencido que quien lo hizo volverá a intentarlo de nuevo y debemos atraparle antes de que eso suceda.

—Hay que parar esto antes de que vaya a más —afirmó convencido London clavando la mirada en Gibson, a lo que el otro respondió asintiendo con la cabeza.

—¿Qué sucede? —preguntó algo confuso Russell.

—En las dos últimas semanas se han producido varios incidentes, principalmente peleas y pequeños robos —le explicó Gibson—. Suponíamos que algo así podía suceder tarde o temprano, con tanta gente encerrada en un espacio tan pequeño. El problema es que no disponemos de policía en el refugio y los militares no están preparados para solucionar estos temas.

—Por eso estábamos barajado la posibilidad de crear un pequeño cuerpo policial —le secundó London— y tu nombre encabeza la lista. Bueno, en realidad eres el único del que podemos echar mano. No hay más agentes en este refugio.

—¿Y qué hay del Servicio Secreto? —reflexionó en voz alta Russell—. Que yo sepa Rowling está aquí y antes trabajaba en el FBI.

—Es cierto —recordó London asintiendo con la cabeza— y me suena que hay otro agente que era policía de Baltimore antes de entrar en el Servicio Secreto.

—Edward Foster —apuntó Gibson.

—Me servirán —se apresuró a decir Russell—. Si pudiese contar con la ayuda de ambos seguro que cogeríamos a ese violador antes de que vuelva a intentarlo.

—Por mí de acuerdo —asintió el consejero—, aunque quiero que, aparte de ese delito, investiguéis cualquier otro que se produzca a partir de ahora en el refugio. Necesito que la gente sepa que cualquiera que incumpla la ley será detenido y encerrado por ello.

—No se preocupe —sonrió Russell—. Puede estar seguro de que detendremos a cualquiera que cometa un delito a partir de ahora. Tiene mi palabra.

CAPÍTULO 14

Día 93. Año 0 d.E.

Mientras regresaba al nivel diez tras comer con Susan, Russell analizó las escasas pistas de las que disponía hasta ese momento. Habían pasado ya tres días desde la violación de Jessica Romero y, de momento, ni él ni los otros dos miembros del equipo de investigación habían encontrado pruebas con las que poder incriminar a alguien. En su sangre se habían detectado restos de PHC, tal y como Russell sospechaba, pero encontrar el origen de la droga iba a ser complicado. Lo más seguro era que el atacante la hubiese llevado consigo al llegar al refugio, por lo que esa no era una pista que pudiesen seguir. Del escenario de la violación tampoco habían obtenido nada, ya que carecían del equipo necesario para recoger y clasificar las huellas de un lugar por el que podían haber pasado al menos un centenar de personas. Y dado que el agresor había sido lo suficientemente listo como para usar preservativo, también resultaba imposible obtener una muestra de ADN.

Lo que al menos sí sabían era cómo se habían desarrollado los hechos. Frente a la puerta de entrada al cuarto de la limpieza, a escasos dos metros, estaba la estantería donde se encontraban los cuentos para niños. El agresor había esperado dentro para atacar a su presa por la espalda y dejarla inconsciente suministrándole la droga. Arrastrarla luego hasta el interior del cuarto sin que nadie le viese había resultado sencillo, ya que esa zona se encontraba al fondo de la sala, oculta por completo a las pocas personas que pudiese haber a aquellas horas en la biblioteca. Ni siquiera la cámara de seguridad situada junto a la puerta de entrada había captado nada de lo que había sucedido.

No obstante, no todo eran malas noticias. Tenían las imágenes de todas las personas que habían accedido ese día a la biblioteca y Russell sabía que el violador estaba entre ellas. El problema era que, tras visionar las dos horas anteriores a la entrada de Jessica en la sala, no encontraron ningún posible sospechoso, lo que les hizo suponer que el agresor había entrado mucho antes, permaneciendo oculto en el cuarto de limpieza hasta que ella había llegado. Eso indicaba una clara obsesión por cumplir su objetivo y le colocaba en una categoría que aumentó la importancia de atraparle lo antes posible.

En su trabajo en el FBI Russell había tenido que perseguir a varios depredadores sexuales, violadores que se habían convertido en asesinos en serie de mujeres y a los que había logrado detener, casi siempre, tras una larga investigación. En su mayoría solían ser hombres con graves problemas mentales que arrastraban desde su infancia y que en determinado momento de su vida sentían el irrefrenable impulso de matar. Unas veces porque habían sido maltratados desde pequeños por sus madres y habían decidido canalizar ese odio que había crecido en su interior durante años hacia mujeres que les recordaban a ellas. En otras ocasiones eran personas tímidas e introvertidas, objetivo de burlas en su infancia por parte de las chicas o rechazados por alguna de ellas, que encontraban un modo cruel de vengarse de ese rechazo.

Pero los más difíciles de detectar eran aquellos hombres normales, sin ningún trauma aparente, con familia e hijos en la gran mayoría de los casos. Un día veían cumplido su deseo de dominar a una mujer, de tener absoluto control sobre ella y su cuerpo, y encontraban en ello un placer que no tardaba en empezar a obsesionarles, hasta que cruzaban la delgada línea que sólo los psicópatas se atreven a cruzar. Cuando mataban por primera vez y comprendían lo infinitamente placentera que era esa experiencia ya no podían parar y decidían repetirlo una y otra vez, volviéndose cada vez más metódicos y meticulosos en cada uno de sus movimientos. Por eso era importante pillarles al cometer los primeros asesinatos, porque luego podía resultar muy difícil encontrar pistas con las que darles caza.

Desconocía en qué grupo se podía englobar al agresor de Jessica. Quizás tan sólo fuese alguien a quien había ofendido (tal vez el joven con quien la había visto discutir aquel día en la puerta del comedor) y que había decidido hacerle pagar esa ofensa. Pero también cabía la posibilidad de que hubiese disfrutado con ello y por lo tanto estuviese dispuesto a repetirlo, tal vez no con ella pero sí con cualquier otra que le atrajese sexualmente. De ahí al asesinato sólo había un paso, como había comprobado en numerosas ocasiones, por eso Russell tuvo claro que no podía parar hasta dar con él. Tenía que atraparle antes de que cruzase esa delgada línea y hasta el momento el único modo era identificarle en el video.

Brandon esperó a que su padre se durmiese antes de salir del habitáculo. El viejo siempre se echaba una cabezada después de comer, así que aprovechó ese momento para salir a dar un paseo, mientras guardaba en el bolsillo las gafas de video. Desde que le había dado su merecido a aquella zorrita mexicana no podía dejar de ponérselas y visionar una vez tras otra el momento de la violación. Las gafas, que en apariencia parecían unas simples gafas de sol, estaban equipadas con una mini cámara de video que grababa hasta cuarenta horas de video, reproduciéndolas luego en la parte interior de los cristales. Era como vivirlo todo de nuevo en primera persona. Ver su cuerpo inerte mientras la desnudaba lentamente, sus manos acariciándola sin que ella pudiese hacer nada por defenderse, ni siquiera patalear o gritar… No era ni mucho menos la primera experiencia sexual que tenía con una mujer, pero jamás se había sentido de aquel modo: teniendo el control y pudiendo hacer con ella lo que se le antojase. ¡Era como sentirse igual que un dios!

Pero necesitaba más, sentía una necesidad imperiosa de repetir aquella experiencia tan placentera, aunque no con la mexicana. Ya había obtenido de ella todo lo que quería, por eso decidió salir a pasear esa tarde. Tenía que encontrar otra mujer que satisficiera sus necesidades y con todas las que había en el refugio no le sería difícil dar con una que le gustase. El problema era que ya no disponía de más “droga de la timidez”. Aquel inhalador había aparecido en uno de los bolsillos de la mochila que había llevado consigo al refugio (fruto de alguna de las juergas que se había corrido meses atrás con sus amigos) y había gastado lo que quedaba con la mexicana. Lo ideal hubiese sido conseguir más droga, pero dentro del refugio resultaba imposible. Incluso sopesó la posibilidad de conseguir algún medicamento en el hospital que tuviese el mismo efecto que el PHC, pero no tenía ni idea de cuál podría ser y, además, si alguien le descubría se metería en un buen lío.

Entonces se acordó de un tal Clarence… Clarence “no sé qué”, que había violado a un total de treinta y dos mujeres en Maryland amenazándolas tan sólo con una navaja. El truco era que había elegido mujeres casadas que, en cuanto habían notado el frío metal en su cuello y una voz al oído diciéndoles que si se resistían sus hijos se quedarían huérfanos, todas ellas se habían dejado forzar sin oponer resistencia alguna. Bueno, en realidad no todas, porque la última resultó ser una poli que le disparó y le detuvo antes de que consiguiese consumar nada con ella.

Recordar aquello le dio una idea a Brandon. Siempre llevaba en la mochila una navaja Marble’s con empuñadura de madera que un tío suyo le había regalado de pequeño durante una cacería y que guardaba como un tesoro. Tenía una hoja de diez centímetros que estaba seguro intimidaría a cualquier mujer que la notase sobre su cuello, por lo que ya no necesitaría la droga.

Mientras ascendía por las escaleras hacia los niveles superiores centró sus pensamientos en el modo de encontrar una nueva víctima. Había bastantes mujeres en el refugio, muchas de ellas con hijos y cercanas a los treinta o treinta y cinco años. El problema radicaba en que la mayoría eran esposas de los militares del refugio y asaltar a una de ellas podía traerle graves consecuencias. No, debía ser una mujer soltera, a ser posible, y que siguiese una rutina diaria que le permitiese atacarla en un lugar solitario y apartado de miradas indiscretas. ¡Dios, se excitaba tan sólo de pensarlo!

Como un halcón surcando los cielos en busca de una presa confiada, Brandon se pasó la tarde recorriendo los distintos niveles y la sala de ocio tratando de localizar a una mujer que encajase en el perfil que buscaba… ¡hasta que la encontró!

Russell observó con detenimiento aquel rostro, incapaz de reconocer quién era. La cámara situada en la entrada de la biblioteca, en un ángulo superior inclinado, había captado únicamente su perfil derecho y la imagen era demasiado borrosa como para obtener una identificación clara. De estar en alguna de las oficias del FBI seguro que hubiese podido hacer algo más, ya que allí disponían de un programa de reconstrucción y reconocimiento facial que había ayudado a resolver muchos casos. Sin él iba a resultar más difícil averiguar quién era aquel hombre, aunque estaba seguro que era el mismo que había visto discutir con Jessica a la puerta del comedor. Tenía el pelo rubio y largo, barba descuidada y era de complexión normal. Vestía un jersey de color negro y unos vaqueros del mismo color.

De todos los hombres que había observado entrar en la biblioteca éste era el único que había permanecido dentro más de cinco horas y que había salido una hora después de que entrase Jessica. Eso demostraba que conocía a la perfección su rutina y que la deseaba (o la odiaba) tanto como para esperar pacientemente a tener la oportunidad de asaltarla.

—¡Eso es! —exclamó de pronto Russell llevado por la idea que se le había venido a la cabeza.

El agresor tenía que haber seguido a Jessica a la biblioteca los días previos a la violación, vigilando sus movimientos y estudiando su rutina diaria para decidir el lugar y el momento adecuado para abalanzarse sobre ella. De ser así cabía la posibilidad de que su cara saliese en alguno de los videos de los días anteriores, aunque para comprobarlo tendría que revisar todas las grabaciones de, al menos, las últimas dos semanas, y eso le iba a llevar un buen rato.

Miró su reloj con gesto cansado y se dio cuenta de que hacía ya una hora que había pasado su turno de cena. Daba igual. Todavía tenía ardores de la comida de mediodía, así que no le importó saltársela. Es más, seguro que su estómago se lo agradecería. Lo único que le preocupaba era que le había prometido a Susan que pasaría a recogerla cuando terminase su turno en el hospital, aunque para eso todavía faltaban dos horas. Era tiempo suficiente para mirar algunas grabaciones y adelantar trabajo de cara al día siguiente. Si estaba en lo cierto, tarde o temprano encontraría una imagen nítida del agresor y entonces podría atraparle.

CAPÍTULO 15

Cuando terminó su turno de trabajo, en lo único que podía pensar era en tumbarse en la cama y dormir a pierna suelta hasta el día siguiente. Acostumbrada a no tener apenas trabajo desde que estaban allí, una jornada como la que tocaba a su fin le había pasado factura. Todo había sido a causa de una pelea en el nivel cinco con varios heridos de distinta gravedad. Al parecer una persona había empujado a otra al cruzarse en el pasillo y se enzarzaron en una pelea en la que varios de los que se encontraban allí intervinieron para separarles y terminaron peleándose también entre ellos. El resultado final fue un par de fracturas y un montón de puntos de sutura que la tuvieron entretenida a ella y al resto de enfermeras durante varias horas.

Ahora por fin había terminado su turno, pero antes de regresar a su alojamiento decidió darse una ducha. El resto de enfermeras solían hacerlo en la única ducha de la que disponían dentro del hospital, pero ella normalmente prefería irse a las duchas comunes y ahorrarse así quince o veinte minutos de cola. Aunque a esa hora de la medianoche estuviesen vacías, no le daba miedo ducharse sola.

Cuando llegó a las duchas femeninas las luces estaban apagadas, señal de que no había nadie en el interior, así que entró sin encenderlas y se desnudó con rapidez dejando la ropa en una de las perchas de la zona de vestuarios. La oscuridad que reinaba en el lugar, rota únicamente por un par de luces de emergencia de color rojo, sería su mejor aliado para que nadie supiese cuánto tiempo iba a estar bajo el grifo. El tiempo máximo de ducha estipulado por persona era de cinco minutos diarios, pero en ese momento no había nadie que lo controlase. En realidad ese era el principal motivo por el que se duchaba allí a esas horas, de ese modo podía saltarse las restricciones y sentirse un poco más viva de lo que se sentía encerrada en aquellos túneles. Estaba agradecida por tener un refugio seguro en el que sobrevivir, pero era duro aceptar que amigos y familiares no hubiesen tenido tanta suerte como ella. Necesitaba una válvula de escape, un modo de apartar de su mente los malos recuerdos, y sentir el agua caliente cayendo sobre su piel desnuda era su modo de conseguirlo.

No acertó a calcular cuánto tiempo permaneció bajo el agua y tampoco le importó. Cuando se encontró relajada salió de la ducha envuelta en una toalla y regresó al vestuario para vestirse. No se dio cuenta de la sombra que se situaba tras ella mientras alargaba la mano hacia la ropa hasta que fue demasiado tarde. Tan sólo cuando sintió el frio acero sobre su garganta comprendió que algo terrible estaba a punto de sucederle.

Brandon esperó con paciencia escondido al fondo del vestuario mientras oía el agua correr. Allí agazapado a oscuras, notó cómo la sangre comenzaba a hervirle por dentro y sintió la necesidad de asomarse a las duchas y verla desnuda. Por un tiempo logró resistirse, consciente de que pronto podría tocar su cuerpo, pero finalmente no aguantó más y se asomó ligeramente. Un sonido de satisfacción escapó de su garganta cuando pudo verla bajo el agua. Tenía un cuerpo espléndido, mejor incluso de lo que había adivinado bajo aquel vestido de enfermera cuando se había cruzado con ella en uno de los pasillos. ¡Dios, cómo le excitaban las enfermeras!

Desde que unas horas antes había oído como les contaba a varias compañeras que su modo de relajarse cada noche al terminar su turno en el hospital era ducharse sola en las duchas comunes, tuvo claro que ella sería su siguiente víctima. Quizás fuese un poco precipitado, ya que no había tenido tiempo de estudiar sus hábitos (como había hecho con la mexicana), pero no podía esperar más. Necesitaba repetir aquella experiencia de nuevo y cuanto antes mejor.

Cuando la mujer salió de la ducha y comenzó a secarse se acercó a ella con cuidado de no hacer ningún ruido que le delatase. Resultó demasiado sencillo situarse a su espalda, más de lo que hubiera pensado en un principio, y al colocar el filo de la navaja en su cuello comenzó a sentirse como un dios.

—No se te ocurra gritar o te rebano el cuello —le susurró al oído abrazándola con su brazo izquierdo y pegando su cuerpo al de ella.

A pesar de ir vestido, se excitó al sentir el contacto con su cuerpo desnudo y comenzó a besar su cuello con pasión mientras su mano izquierda acariciaba uno de sus voluptuosos senos. De un modo inconsciente y llevado por la excitación que crecía en él no se dio cuenta de que su mano derecha se relajaba y la navaja que sostenía dejaba de ser una amenaza, un error que advirtió demasiado tarde. De improviso la mujer le dio un fuerte codazo en la boca del estómago que le hizo doblarse de dolor y soltarla, lo que ella aprovechó para salir corriendo en dirección a la salida. Por desgracia para la enfermera el golpe no fue lo suficientemente fuerte y apenas había dado un par de zancadas cuando Brandon saltó sobre su espalda cayendo juntos al suelo, mientras la navaja escapaba de su mano perdiéndose en algún lugar del vestuario.

Frustrado al comprobar que la mujer no se iba a comportar del modo dócil que esperaba, Brandon le dio un par de puñetazos en la cara, lo que aumentó su grado de excitación. Sin embargo, eso tuvo un efecto contrario al que esperaba. Lejos de amedrentarse, la mujer le arañó en el cuello y comenzó a gritar desesperada pidiendo socorro, obligándole a taparle la boca con una mano y agarrarle la garganta con la otra, en un intento por acallar sus gritos.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que ella le clavaba la mirada y que su plan de asaltarla sin que pudiese reconocerle se había estropeado. Sintió cómo el miedo hacia presa en él y de un modo casi inconsciente comenzó a apretar su cuello con fuerza. No podía permitir que le denunciase a los militares. Eso probablemente supondría que le encarcelasen o que incluso le expulsasen del refugio, tanto a él como a su padre, lo cual era aún peor. Por eso rodeó su frágil garganta con ambas manos y comenzó a apretar y apretar, mientras la enfermera le agarraba las muñecas intentando deshacerse de la presa que le impedía respirar.

Brandon observó impasible cómo abría la boca desesperada por meter el oxígeno que necesitaban sus pulmones y sintió una sensación de bienestar recorriendo su cuerpo como nunca antes había sentido. Tenía entre sus manos la vida de una mujer y él era el único que podía decidir qué hacer con ella, así que siguió apretando su débil cuello hasta que su corazón dejó de latir.

Cualquier otro se hubiese sentido horrorizado ante lo que acababa de hacer, pero Brandon estaba sereno y tranquilo. Ahora que el cuerpo de la enfermera estaba inerte podría disfrutar de él sin problemas, sin forcejeos ni peleas. Podría dar rienda suelta a sus deseos más oscuros sin que ella pudiese impedirlo. Arrastró su cuerpo hacia las duchas, a un lugar donde tuviese tiempo para ocultarse si las luces se encendían de pronto, y una vez allí comenzó a desnudarse. Estaba seguro de que iba a gozar como nunca hasta entonces con ninguna otra.

Russell miró su reloj y decidió que era el momento de dejarlo para el día siguiente y marcharse a buscar a Susan. Hacía ya veinte minutos que había terminado su turno en el hospital y, aunque sabía que le gustaba darse una ducha antes de dormir, no deseaba hacerla esperar. Hasta que hubiese capturado al agresor no quería dejarla sola más de lo imprescindible, así que apagó la pantalla y, tras despedirse del técnico que le había permitido ver las grabaciones, se dirigió al ascensor para subir al nivel dos.

Hasta ese momento había obtenido una imagen algo más nítida del agresor, pero debido a la posición de la cámara que había en la biblioteca seguía siendo insuficiente. Siempre lo pillaba de perfil y con aquella barba y el pelo largo era difícil saber de quién se trataba. No obstante sí descubrió que los días anteriores a la violación la misma persona salía del lugar poco después de que lo hiciese Jessica, signo inequívoco de que estaba vigilando sus movimientos. Dado que los videos de la biblioteca no servían para identificarle, Russell tenía planeado revisar los videos de otras zonas del refugio, con la esperanza de descubrir al agresor siguiéndola, aunque eso sería al día siguiente. Ahora lo importante era no hacer esperar a Susan.

En cuanto las puertas se abrieron salió del ascensor con paso ligero sin dejar de mirar nervioso su reloj. Seguro que le caía una pequeña bronca por llegar tarde. Sin embargo, al ver que Susan no estaba en la puerta del hospital esperándole se preocupó. En un primer momento lo achacó a la pelea que se había producido en uno de los niveles y a que eso hubiese retrasado su salida, pero, cuando una de sus compañeras salió y le dijo que hacía tiempo que no la veía, la preocupación fue en aumento. Con un violador suelto por el refugio no le hizo gracia que hubiese regresado sola a la habitación, y menos a aquellas horas de la noche. Eso la convertía en una presa fácil si por el camino se encontraba con ese depredador.

Nervioso volvió hacia los ascensores, dispuesto a bajar al nivel donde estaban alojados para ver si se encontraba allí, cuando oyó la puerta del hospital abrirse a su espalda y al volverse se encontró con el rostro sonriente de Susan.

—Hola, cariño. Siento haberte hecho esperar.

Russell respiró aliviado cuando sus labios le besaron.

—¿Qué te pasa? —le miró ella extrañada—. No tienes buena cara.

—Estoy algo cansado —trató de disimular para no compartir con ella los temores que le habían asaltado instantes antes.

—Vaya, pues es una pena. Esperaba que esta noche me llevases a cenar a un buen restaurante y luego hiciésemos el amor hasta quedarnos dormidos.

—En cuanto a lo primero va a ser un poco difícil encontrar un restaurante abierto a estas horas —sonrió él.

—¡Ya! —rió ella—. ¿Y en cuanto a lo segundo?

—Antes debería darme una ducha. Huelo como si hubiese estado todo el día metido en una jaula de monos.

—¿Y qué tal si nos la damos juntos? —sugirió Susan con mirada insinuante—. A esta hora no habrá nadie en las duchas comunes.

—¿Y si entra alguien?

—Lo dudo. Todo el mundo se habrá acostado ya. Además, ¿nunca has cometido una locura? ¿O eres de los que siempre cumple las reglas?

—Bueno... —dudó él mientras comenzaban a caminar— en alguna ocasión he dejado que me guiase el corazón, como cuando fui a buscarte a Minneapolis.

—Y no sabes cómo me alegro de que lo hicieses —dijo Susan besándole de nuevo—. No sé qué habría sido de mi vida si no hubieses aparecido en ella.

—Estaría tan vacía como estaba la mía hasta conocerte.

—Lo cierto es que aún hoy no termino de creerme que fueses a buscarme —se agarró ella cariñosamente a su brazo.

—Ni yo que quisieras acompañarme hasta este refugio. De hecho, aún hoy no me lo creo del todo.

—¿Ah, no? —soltó ella una ligera carcajada al llegar a la entrada de las duchas—. Entonces vamos dentro y haré que termines de creértelo.

Russell dejó que Susan entrase primero y luego pulsó el interruptor que había junto a la entrada, encendiendo las luces del interior.

—No las enciendas —protestó ella volviéndose y haciendo ademán de apagarlas—. Será más romántico si no…

—Espera —la detuvo él antes de que lo lograse—. Me parece que no estamos solos.

Cerca de ellos, en el suelo, había una toalla tirada y un poco más allá, colgado de una percha, un vestido blanco.

—Es la ropa de una enfermera —susurró ella en voz baja— Parece que alguien ha tenido la misma idea que nosotros.

Sin embargo, Russell intuyó que pasaba algo raro.

—Si hay alguien la luz no debería estar apagada. No te muevas de aquí —le pidió mientras caminaba hacia la sala contigua donde se encontraban las duchas.

Sus peores temores se confirmaron en cuanto se asomó. Tumbada en el suelo desnuda y bocarriba había una mujer a la que en un primer momento no pudo identificar. Tenía los ojos abiertos e inertes, sin ningún rasgo de vida en ellos. No había duda de que estaba muerta.

—¡Dios mío! —sonó entonces el grito ahogado de Susan a su espalda—. ¡Es Lora!

Russell la abrazó contra su cuerpo y la sacó de allí de inmediato sin poder evitar que rompiese a llorar. De pronto aquel refugio había dejado de ser el lugar seguro que todos suponían.

CAPÍTULO 16

Día 94. Año 0 d.E.

John Stuart presentía que sucedía algo. La noche anterior su hijo había vuelto a la habitación bastante tarde y a pesar de que no podía verle claramente, dado que la única luz que iluminaba en ese momento la estancia entraba por la rendija situada bajo la puerta, por el sonido de sus movimientos notó que estaba nervioso, incluso excitado a tenor del jadeo de su respiración. A pesar de que le había dicho que podía salir a pasear pero sin abandonar el nivel en el que estaban alojados, estaba claro que le había desobedecido y que seguía pululando con plena libertad por el refugio, poniendo en peligro la seguridad de ambos, sobre todo la suya.

Cuando esa mañana John Stuart dio su habitual paseo por el nivel para estirar las piernas y escuchó que se había producido un asesinato dentro del refugio no le dio la suficiente importancia. Cuatro mil personas viviendo bajo tierra tenía que terminar desembocando en peleas e incidentes de cualquier tipo. Era ley de vida y una consecuencia de la naturaleza humana, aunque nunca se imaginó que su hijo pudiese estar implicado. Durante los últimos días le había visto algo alterado e inquieto, con aquellas gafas puestas a todas horas. Supuso que estaría viendo en ellas alguna de las juergas que había grabado con sus amigos en las fiestas que organizaban antes del desastre. Lo que nunca imaginó fue la aberración que iba a encontrar en ellas.

Al regresar a su habitación vio que Brandon había salido a asearse y que había cometido el error de dejarse olvidadas las gafas sobre la cama, así que picado por la curiosidad decidió echar un vistazo a aquello que tenía a su hijo tan enganchado. El mundo se derrumbó a su alrededor cuando vio las primeras imágenes.

En principio pensó que era un video erótico (por no decir pornográfico) que su hijo habría grabado con alguna de sus amiguitas en una de esas fiestas, pero pronto comprendió que no era así. Había algo raro en aquella mujer. No se movía y tenía los ojos cerrados, como si estuviese inconsciente. Entonces recordó que unos días atrás habían violado a una mujer y de algún modo supo que era ella. No obstante eso no demostraba que Brandon hubiese sido el autor. “Quizás las imágenes las grabó otra persona”, pensó inocentemente… hasta que visionó el siguiente video.

Esta vez la imagen estaba grabada con la visión nocturna, pero, a pesar del ligero tono verdoso de las imágenes, vio perfectamente a una mujer duchándose desnuda que, cuando se encaminaba a coger la ropa, era asaltada por detrás por la persona que portaba las gafas. Tras un breve forcejeo vio como ella intentaba huir corriendo hacia la puerta, aunque el agresor se abalanzó sobre su espalda y ambos cayeron al suelo. Tras un movimiento confuso de la imagen vio una mano agarrando el cuello de la mujer y otra tapando su boca, hasta que las dos se unieron para apretarlo con más fuerza. Durante unos segundos que se hicieron eternos John Stuart observó cómo poco a poco la joven se quedaba sin aire, hasta que al final sus ojos quedaron inertes, sin un rasgo de vida en ellos.

Tuvo que quitarse las gafas y tomar aire para no vomitar ante lo que acababa de ver. Nunca había presenciado un asesinato y mucho menos en primera persona. Era tan real como si hubiesen sido sus propias manos las que apretaban aquel frágil cuello hasta arrancarle la vida.

Le costó unos segundos reponerse de aquella escena. Cuando lo consiguió se puso de nuevo las gafas decidido a comprobar si el autor del abominable crimen salía en la grabación. Pasó las imágenes a mayor velocidad, ahorrándose la desagradable experiencia de ver como la violaba estando ya muerta, hasta que vio al agresor quitarse las gafas. Redujo entonces de nuevo la velocidad del video y observó aterrado como la imagen giraba en el aire y de pronto aparecía la cara de su hijo con una enorme sonrisa de satisfacción. Necesitó verla de nuevo para creerse que era él y no otra persona.

De inmediato se quitó las gafas y las lanzó sobre la cama, a la vez que notaba como su cuerpo entero comenzaba a temblar. “¡Dios mío! ¿En qué me he equivocado?”, se dijo a sí mismo mientras se sentaba sobre la cama. “¿Qué es lo que he hecho mal para que mi hijo se haya convertido en un monstruo?”. Porque de lo que no cabía duda era que su hijo se había convertido en eso: en un ser despreciable, en una aberración humana.

Y lo peor de todo era que aquello ponía en serio peligro su seguridad dentro del refugio. Cuando le detuviesen (y no tenía duda de que terminarían haciéndolo), no tardarían en averiguar su verdadera identidad y, por lo tanto, en llegar hasta él. Eso era algo que no podía permitir. Antes de la seguridad de su hijo estaba la suya propia. Después de todo tampoco era tanto lo que les unía.

Afirmar que quería a su hijo era mucho decir. Por desgracia fue el único hijo que pudo engendrar y pronto se dio cuenta de que no iba a cumplir sus expectativas. Quiso que Brandon tuviese el mismo carácter fuerte y decidido que le había llevado a él hasta lo más alto, tanto en los negocios como en la sociedad norteamericana. Pero desde bien pequeño se mostró como alguien endeble y demasiado dependiente de su madre, que siempre le estaba protegiendo. Para cuando ella murió, la distancia entre ambos era ya insalvable y a partir de ese momento cada uno llevó vidas distintas. No, Brandon no era su hijo, o al menos ya no lo sentía como tal después de lo que acababa de ver, por eso no le dolió tomar una decisión que a cualquier otro padre le hubiese horrorizado.

Estaba en juego su supervivencia y John Stuart tenía claro que nadie se iba a interponer en su camino. Ni siquiera su hijo.

La reunión tuvo lugar esa misma noche en el comedor, cuando todo el mundo ya había cenado y no quedaba nadie en él. John Stuart lucía una espesa barba, gafas oscuras y gorra de béisbol que le hacían irreconocible, aunque no para el general Terrell, quien le esperaba sentado en una de las mesas situadas al fondo del comedor en una zona de penumbra.

Thomas Terrell no sólo era la persona que le había metido en aquel refugio, sino también quien le había liberado de su arresto domiciliario salvándole la vida. Tras frustrarse su plan de chantajear al gobierno para obtener dos de las lanzaderas espaciales en construcción y ser detenido por ello, John Stuart llegó a un acuerdo con el gobierno para delatar a todos aquellos que le habían ayudado. No tuvo demasiados reparos en hacerlo. Era eso o pudrirse en una cárcel hasta que el asteroide lo destruyese todo y, sinceramente, prefería traicionar a los suyos antes que esperar el final en una triste celda. No es que con el acuerdo las cosas mejorasen excesivamente para él. Le pusieron una pulsera electrónica en el tobillo, conectada a unos sensores en los exteriores de la mansión de modo que si intentaba salir de ella recibiría una descarga mortal de varios miles de voltios. Y en el improbable caso de que encontrase el modo de quitársela varios soldados armados vigilaban los alrededores, con la orden de disparar si le veían fuera de la vivienda. Stuart sabía que moriría allí dentro, por eso decidió jugarse una última carta a la desesperada para tratar de salvar su vida. La suya y la de su hijo Brandon, quien, incapaz de encontrar un refugio en el que ocultarse, esperó una vez más que su padre le ayudase a salir de aquella bien parado. Y así fue.

Únicamente había una persona en el país que podía sacarles de allí: el general Terrell, a quien varios años atrás John Stuart había ayudado a llegar casi a lo más alto de la cúpula militar. Encontró el modo de ponerse en contacto con él, decidido a cobrarle la deuda que ambos tenían pendiente y, tal y como esperaba, el general prometió ayudarle, aunque tuvo que esperar casi hasta el último instante.

Un día antes del impacto los soldados que custodiaban la casa recibieron la orden de abandonarla y un hombre de confianza del general apareció en ella poco después para ayudarle a escapar. Primero le quitó la pulsera y luego les acompañó a él y a su hijo en helicóptero hasta un lugar cercano a las Montañas Rocosas. Una vez allí les entregó una tarjeta de acceso con una identidad nueva y les ayudó a entrar en el refugio. Terrell le dejó muy claro que a partir de ese momento deberían pasar totalmente desapercibidos para el resto de habitantes del refugio y bajo ningún concepto ponerse en contacto con él, una promesa que Stuart no tuvo más remedio que romper ese día.

—Te agradezco que hayas tenido la deferencia de reunirte conmigo —asintió quitándose la gafas de sol.

Por su gesto comprendió que al general no le había hecho gracia aquella reunión.

—Supongo, John, que eres consciente del riesgo que estoy corriendo al hacer esto.

—El mismo que corrí yo entregando la nota a uno de los soldados para que te la hiciese llegar. Además, lo que te voy a decir merece correr ese riesgo, créeme.

—Muy bien, tú dirás —asintió Terrell pasando la mano por su cabeza rapada al uno.

Stuart tomó aire y pareció ordenar sus ideas antes de decidirse a hablar.

—He oído que anoche se produjo un asesinato.

—Así es —reconoció el militar—, aunque la investigación no la llevamos nosotros, sino un pequeño grupo que encabeza alguien a quien conoces: el agente Martínez del FBI. La verdad es que no puedo contarte muchos detalles de lo que ha pasado.

—No es necesario. La mujer fue violada después de morir, ¿verdad?

—¿Cómo sabes eso?

Por segunda vez el hombre respiró hondo antes de contestar.

—Porque sé quién lo hizo.

—¡¿Que sabes…!? —al darse cuenta de que había elevado el tono de su voz, el general lo bajó de inmediato y dijo casi susurrando sin poder ocultar su sorpresa—. ¿Cómo que sabes quién lo hizo?

—He visto un video que grabó el asesino mientras lo hacía.

—Entonces tienes que decirme quién es para que le detengamos.

—No puedes detenerle, ni tú ni nadie —tragó saliva Stuart como si le costase pronunciar su nombre—. Es Brandon, mi hijo.

—¡¿Tu hijo?! —le miró horrorizado Terrell abriendo los ojos con exageración—. ¿Pero cómo…?

—No lo sé. Llevo todo el día pensando en ello, desde que descubrí el video, y no dejo de preguntarme qué es lo que he hecho mal para tener un hijo así.

—Tú no has hecho nada malo, John —trató de consolarle el militar—. Si algo está jodido dentro de su cabeza tú no tienes la culpa. A veces los hijos nos salen mal y no podemos hacer nada por evitarlo. Sólo Dios puede enseñarle el camino hacia el bien.

—Créeme, he visto las imágenes que grabó y te aseguro que nadie puede ayudarle. Él fue quien violó a aquella mujer hace unos días y si ahora ha sido capaz de matar a otra quiere decir que no tendrá reparos en repetirlo de nuevo. Nadie puede devolverle ya al buen camino.

—Entonces no nos queda otra opción que detenerle.

—Si hacemos eso no tardarán en averiguar su verdadera identidad y eso les llevará hasta mí… y hasta ti —reflexionó Stuart en voz alta—. Sabrán que me ayudaste y no podemos permitir que eso suceda.

El general asintió de inmediato mostrando su conformidad. Tenían que encontrar otro modo de solucionar aquello.

—Podríamos tenerlo encerrado en algún lugar del refugio bajo vigilancia.

—No, Thomas —negó con la cabeza su padre—. Eso no impedirá que sigan buscándolo y sé por experiencia que ese agente no parará hasta encontrarle.

—¿Entonces qué propones?

—Tienes que hacer que se encarguen de él.

—¿Encargarse? —preguntó confuso el militar—. ¿De qué estás hablando, John?

—Su cara debe quedar irreconocible, pero tiene que quedar claro que él es el asesino, para que dejen de buscarle. Tendrás que manipular los listados de personal para asignarle otro alojamiento distinto al mío, dando a entender que estaba solo en este refugio.

—¡Por Dios santo, John! —exclamó horrorizado el militar al ver la frialdad del rostro de Stuart al decir aquello—. ¿Pero sabes lo que estás diciendo? ¡Estás hablando de matar a tu propio hijo!

—¡Ese no es mi hijo! —elevó el tono de voz cabreado—. Alguien que lleve mi sangre no es capaz de cometer una atrocidad semejante y no voy a permitir que su locura ponga en peligro mi vida. Dejó de ser mi hijo cuando decidió matar a esa mujer.

Al mirar sus ojos, el general comprendió que hablaba muy en serio. Suponía que sería duro para un padre tomar una decisión semejante, pero después de todo era su decisión y con ella iban a poder solucionar un problema que les salpicaría a ambos. Para Terrell era primordial que nadie conociese la presencia de Stuart en el refugio hasta el momento preciso, por eso aceptó la propuesta. Lo sentía por aquel muchacho, pero su sentencia de muerte acababa de firmarse.

CAPÍTULO 17

Día 95. Año 0 d.E.

La psicosis tras la muerte de la enfermera provocó que la mayor parte de los habitantes del refugio se encerrasen en sus alojamientos los días posteriores y no saliesen nada más que para comer o asearse. Los pasillos de los distintos niveles presentaron un aspecto desolador en el que sólo se veían soldados patrullando una y otra vez sin descanso cada uno de los niveles del refugio, tratando así de evitar que el asesino volviese a actuar. Era lo único que podían hacer, ya que carecían de los conocimientos policiales necesarios para capturarlo, conocimientos que sí tenían Russell y los dos agentes del servicio secreto que formaban con él el grupo de investigación.

Dos días después del asesinato ya habían sido capaces de sacar las primeras conclusiones, aunque eso no les acercó al asesino tanto como deseaban. Así como en la primera violación el agresor había sido precavido para no dejar pistas, en la segunda cometió varios errores, probablemente porque había sido improvisada.

En primer lugar no había usado el PHC, la droga que había utilizado en la primera violación, sino una navaja. Quizás por la excitación de llevar a cabo su primer asesinato o por inexperiencia, el arma se había caído al suelo durante el forcejeo y el asesino se había olvidado de recogerla del escenario del crimen antes de irse, apareciendo tirada en una esquina del vestuario.

El segundo error que cometió el asesino fue no contar con que la víctima tratase de huir y mucho menos que se defendiese. La enfermera mostraba heridas en rodillas y codos, causadas con probabilidad al ser derribada por el asaltante tras su infructuoso intento de escapar. Aunque lo más importante fue que bajo sus uñas encontraron restos de piel, lo que indicaba que había conseguido arañar el cuerpo del agresor.

—Si le detenemos antes de que se curen sus heridas podremos demostrar su culpabilidad —expuso Russell.

—Tampoco es necesario —reflexionó en voz alta Edward Foster—. Tenemos su ADN, tanto bajo las uñas de la víctima como en el interior de su vagina, dado que no usó preservativo. Eso serviría para demostrar su culpabilidad, ¿no es cierto?

—Lo sería si dentro del refugio dispusiésemos de los medios técnicos necesarios para analizar el ADN y compararlo con el de los posibles sospechosos, pero no es así —le explicó Russell—. Me temo que no podemos usarlo como prueba.

A sus treinta años Foster tenía fama de ser muy buen tirador, motivo por el cual había sido reclutado para el servicio secreto cuando estaba en los SWAT de Baltimore, pero apenas tenía experiencia en casos como aquel. A pesar de ello, desde el primer momento había tratado de aportar ideas y Russell estaba contento de tenerle en el equipo.

—¿Y las huellas dactilares que hay en la navaja? —insistió.

—Esas sí que las podremos usar, aunque antes deberemos dar con el asesino.

—Podemos empezar descartando a mujeres, niños y hombres demasiado mayores como para poder asaltar a una mujer como Lora. Eso reducirá el número de sospechosos —intervino Nick Rowling, el veterano del grupo con cuarenta y siete años a sus espaldas—. Y aún podemos reducirlo más si elaboramos un perfil adecuado del agresor. En eso tú eres un experto, ¿no?

Russell asintió. Él y Nick se conocían de su paso por el FBI, antes de que decidiese irse al servicio secreto. Incluso habían trabajado juntos en un par de casos años atrás.

—Creo que el perfil del asesino es muy claro —comenzó a explicar Russell, consciente de que ese era un terreno que dominaba—. Estamos ante una persona joven, menor de treinta años a tenor de la descripción que dio la primera víctima de la persona que la acosó durante días. Es alguien con un fuerte complejo de inferioridad, probablemente motivado por su entorno familiar, y que ha encontrado en la dominación y violación de una mujer un modo de exteriorizar su frustración. Pero sobre todo estamos ante alguien muy peligroso, que no sólo ha sentido la necesidad de atacar de nuevo apenas tres días después de cometer la primera violación, sino que ha sido capaz de asesinar la segunda vez para lograr un mismo objetivo. Y lo peor de todo es que ha disfrutado haciéndolo, de otro modo no se hubiese atrevido a profanar su cuerpo después de muerta. Por eso estará deseando repetirlo de nuevo y por eso tenemos que atraparle antes de que lo haga.

—Lástima que no haya cámaras de video en las duchas —se lamentó Foster.

—Pero las tenemos en otras zonas del refugio —le recordó Russell—. Y gracias a las declaraciones de sus compañeras sabemos prácticamente todo lo que hizo la enfermera a lo largo de ese día. Nos llevará tiempo, pero sugiero que revisemos las grabaciones de los lugares en los que estuvo ayer Lora. El asesino tiene que aparecer cerca de ella en algún momento.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque este ataque no fue planificado con detalle, sino más bien improvisado. Dejó demasiados cabos sueltos que lo demuestran. Lo más probable es que se enterase de forma casual de dónde se iba a encontrar la enfermera esa noche y decidió no dejar pasar la oportunidad.

—Si es así lo encontraremos en las grabaciones —asintió Foster convencido.

—Eso espero. Debemos cogerle antes de que ataque a otra mujer.

Brandon caminó con aire altivo por el túnel que llevaba hasta la sala de ocio, mirando por encima del hombro a aquellos con los que se cruzaba. En esos momentos se sentía superior a todos los demás. Matar a la enfermera le había dado casi tanta satisfacción como violarla. Había sido algo totalmente distinto, algo primitivo… algo poderoso. Sí, esa era la palabra. ¡Poderoso! “Soy tan poderoso como un dios”, se dijo a sí mismo. “Tengo el poder de arrebatar la vida”.

Absorbido por esos pensamientos llegó a la sala de ocio y se dirigió directo a la sala de la cúpula de paseo, situada nada más entrar a la izquierda. Dentro se encontró sólo con un militar armado con una escopeta de combate que le miró fijamente al verle entrar, lo que hizo que Brandon se quedase clavado en el sitio. ¿Qué demonios hacía allí un soldado? ¿Acaso iban a detenerle? De inmediato apartó esa idea de su mente. Era imposible que nadie supiese que él había matado a la enfermera. Aún en el hipotético caso de que hubiesen encontrado la navaja que había perdido en las duchas, y que no había echado en falta hasta esa mañana, no había forma de que les llevase hasta él. Nadie le había tomado las huellas dactilares al llegar al refugio, así que de nada servía que las encontrasen en la empuñadura. Sus sospechas se confirmaron cuando el militar se dirigió a él.

—¿Qué hace usted aquí? Esta tarde la sala está cerrada.

—Me han dado un pase para la máquina para esta hora —acertó a responder.

—¡Ah, sí! —forzó de inmediato una sonrisa el otro cogiendo la tarjeta que le mostraba—. Me avisaron que vendría.

Brandon jamás había usado la máquina de la que todos hablaban. Su padre se lo había prohibido taxativamente para evitar que alguien pudiese identificarle, por eso se había sorprendido cuando ese día, después de comer, le había entregado aquel pase.

—Sé que es duro para ti estar aquí abajo encerrado —le había dicho John Stuart con un gesto de culpabilidad—, por eso te he conseguido este pase, para que des un paseo por el Gran Cañón o por donde te apetezca.

El viejo volvía a actuar como siempre, como cuando era pequeño y trataba de comprar su cariño a base de regalos, en lugar de darle un abrazo como haría cualquier otro padre. De cualquier modo aquel regalo le pareció una excelente idea, aunque ahora temía quedarse con las ganas.

—¿Es que no funciona la cúpula? —preguntó desilusionado—. Como no veo a nadie más por aquí…

—Claro que sí —respondió el militar para alivio suyo—. El técnico ha estado haciendo unas actualizaciones esta tarde, por eso está cerrada al público, pero acaba de terminar con ella.

—¿Entonces puedo usarla?

—Por supuesto, aunque antes será mejor que cierre usted la puerta de la sala para que nadie le moleste —le señaló la puerta por la que acababa de entrar.

El joven obedeció sin rechistar y cuando se volvió hacia la máquina para disfrutar de su merecido paseo se encontró con que el militar le apuntaba a la cabeza con su arma.

—¿Pero qué…?

—Lo siento, no es nada personal —fue lo último que oyó antes del disparo.

La posta impactó en su cara haciendo que su cuerpo cayese hacia atrás sin vida, mientras parte de la sala se teñía de sangre. Con la misma frialdad que había disparado, el asesino se acercó al cuerpo y comprobó satisfecho que la cara del joven había quedado irreconocible. Entonces sacó una navaja multiusos de uno de los bolsillos, se practicó con ella un corte en uno de sus antebrazos y luego la puso en la mano del cadáver.

—No debiste atacarme —ironizó al salir de la sala.

—¡Es él! —dijo Russell apuntando con su dedo a la pantalla.

—¿Estás seguro? —replicó Nick Rowling.

—Por supuesto. Fíjate como gira la cabeza para escuchar mejor la conversación.

Sentada en una mesa al fondo del comedor estaba Lora con dos compañeras y situado de espaldas en la siguiente mesa un joven que parecía no perderse detalle de lo que hablaban las tres mujeres.

—Una de ellas dijo que mientras comían Lora les contó que solía ducharse cada noche a solas en las duchas comunes —murmuró Russell sin poder esconder una sonrisa de satisfacción—. Tuvo que ser en ese momento cuando el asesino se enteró.

El otro asintió y aceleró la velocidad de las imágenes. Desde la perspectiva de esa cámara, la única del comedor que captaba la escena, era imposible identificar al hombre pero, cuando las enfermeras abandonaron la sala y poco después él hizo lo mismo, pasó lo suficientemente cerca como para ver su cara.

—¡Ya le tenemos! —afirmó orgulloso Nick Rowling aumentando el zoom y captando en pantalla la imagen de Brandon.

Russell miró con detenimiento la imagen y dudó. Apenas había visto al hijo de John Stuart un par de veces, pero a pesar de la barba, la gorra y las gafas de sol tuvo la impresión de que era él. Iba a ser difícil demostrarlo hasta cogerle, pero de ser así alguien iba a tener que explicar algunas cosas. Por lo pronto cómo el hijo de John Stuart, el enemigo público número uno de la nación antes del impacto, había logrado entrar en el refugio. Y en segundo lugar cómo es que no había ninguna ficha suya ni ningún dato que señalase que estaba alojado allí. Quebrantar la seguridad de una instalación del gobierno no era fácil, por lo que alguien de dentro tenía que haberle ayudado. Encontrar a ese “alguien” sería su siguiente tarea, aunque antes lo prioritario era localizar al joven. Disponiendo de una imagen clara sería mucho más fácil dar con él, aunque tuviesen que registrar una a una todas las habitaciones del refugio.

—¡Lo han cazado! —irrumpió de pronto en la sala Edward Foster, el otro miembro del grupo de investigación, con un gesto de satisfacción en el rostro.

—¿A quién?

—Al asesino. ¡Los militares lo han cazado!

CAPÍTULO 18

La entrada a la sala de ocio estaba acordonada por los militares, que mantenían fuera de ella al medio centenar de curiosos que se habían acercado al lugar para comprobar si la noticia era cierta. De camino al lugar todo el mundo comentaba lo mismo: alguien había cazado al asesino.

Russell y sus dos compañeros mostraron sus identificaciones y los soldados se hicieron a un lado para permitirles el paso. Dentro se encontraron con el general Terrell, jefe militar de las instalaciones, situado al fondo de la sala de ocio junto a una enfermera que le vendaba el antebrazo izquierdo a uno de sus hombres. Eran las únicas personas que se veían en el interior, a excepción de dos soldados más que custodiaban la puerta de entrada a la sala donde estaba la cúpula de paseo y que le cortaron el paso a Russell en cuanto hizo ademán de entrar en ella.

—Soy el agente Martínez y estoy al cargo de la investigación —les explicó—. Necesito que nos dejen ver el cadáver.

Uno de los soldados miró hacia el lugar donde se encontraba el general y al ver que éste asentía se hizo a un lado.

—Les rogaría que no tocasen nada —puntualizó el soldado.

—Te aseguro que nadie que no seamos nosotros va a tocar el cuerpo —dijo con dureza Nick Rowling—, sobre todo a partir de ahora.

—Nosotros nos encargaremos del escenario del crimen a partir de este momento—le secundó Russell—. Puede decírselo a su general.

Los agentes entraron en la sala y, tras encender todas las luces, cerraron la puerta quedándose a solas dentro. El cadáver estaba tumbado boca arriba, con los brazos ligeramente abiertos y la cara irreconocible. En la mano derecha sostenía una navaja.

—Tú tienes más experiencia que yo analizando este tipo de escenarios, Nick —reconoció Russell antes de acercarse al cadáver.

—Muy bien —asintió su ex compañero en el FBI—. Veamos qué ha sucedido aquí.

El agente se tomó unos instantes para observar la sala y a continuación inspeccionó el cadáver con detenimiento, mientras Russell y Foster se mantenían a distancia para no entorpecer su trabajo. Nick Rowling demostró que no se le había olvidado nada de lo que había aprendido en el FBI y que, a pesar de llevar diez años alejado de su antiguo trabajo, todavía era capaz de analizar la escena de un crimen con asombrosa precisión.

—No hay mucho que decir —dijo pasados unos minutos acariciando su cuidada barba grisácea—. El disparo fue hecho a pocos metros y a bocajarro, por eso su cara resulta irreconocible. De todas formas creo que estamos ante el asesino de la enfermera. Presenta varios arañazos en la parte izquierda del cuello, producto del forcejeo que mantuvo con ella, aunque necesitaríamos contrastar sus huellas dactilares con las de la navaja que encontramos en las duchas para confirmarlo.

—¿Lleva algo encima que nos ayude a identificarle? —preguntó Russell.

—Nada en lugar visible ni tampoco en los bolsillos delanteros del pantalón. Deberé mover el cadáver para registrar los traseros, aunque antes quiero hacer unas fotos del cadáver y de la sala.

—Muy bien —asintió Russell—. Saldré a hablar con el militar que le disparó para saber qué sucedió exactamente aquí dentro. Mientras, Foster, deberías hablar con la gente que está fuera, a ver si alguien le vio entrar y te puede dar más información. Quizás haya suerte y alguien le conozca.

Russell salió de la sala y se encaminó directo al lugar donde se encontraba el general Terrell. La enfermera ya se había ido y el autor del disparo charlaba de forma animada con su jefe sin dejar de sonreír. Llevaba una escopeta de combate Benelli M4 cruzada en el pecho.

—Buenos días, general. Me gustaría hablar con su soldado.

¬—Cabo —respondió de inmediato el que tenía el brazo vendado.

—¿Cómo? —preguntó desconcertado Russell.

—Que soy cabo, no soldado —dijo en un tono algo prepotente—. Cabo Charlie Wass. Y sí, yo le maté.

—¿Entonces, cabo Wass, puedes explicarme lo que ha pasado dentro de la sala de paseo?

—El cabo Wass estaba custodiando la cúpula cuando el asesino entró —se apresuró a responder el general por él. Su tono era seco y distante, como si no le apeteciese dar muchas explicaciones.

—¿Custodiando? —repitió extrañado Russell—. ¿Por qué vigilaban la sala los militares?

—La gente tenía miedo tras el asesinato de la enfermera y decidí reforzar la seguridad en determinados lugares —se justificó—, aunque no creo que eso importe.

—Importa para saber las circunstancias en las que se produjo la muerte.

—Se abalanzó sobre mí y me atacó con una navaja —aseguró el cabo mostrando el antebrazo vendado—. Iba a matarme. ¡¿Qué otra cosa podía hacer?!

—Al cabo no le quedó otro remedio que disparar —le apoyó Terrell.

—Estoy seguro de ello, general, pero necesito que el cabo Wass me cuente exactamente y con sus propias palabras lo que ocurrió ahí dentro —señaló con la mirada la entrada a la sala—. Desde el principio.

El tipo, que aparentaba unos treinta años y que por su mirada podía deducirse no era la primera vez que mataba a alguien, tomó aire y pareció ordenar sus ideas antes de contestar.

—Yo estaba vigilando la sala cuando entró ese tío. Le dije que no estaba en funcionamiento por temas de seguridad, hasta que atrapásemos al asesino, y que tendría que esperar hasta el día siguiente para poder utilizarla, pero se negó a salir. Dijo que tenía tanto derecho a utilizarla como cualquier otro, así que discutimos durante unos segundos, hasta que al acercarme a él para obligarle a salir sacó una navaja del bolsillo con la que intentó rajarme. Sólo tuve tiempo para protegerme con el brazo —dijo levantándolo a modo de escudo—. Por suerte pude dispararle antes de que me atacase de nuevo.

—La navaja con la que te atacó es una Leatherman multiusos del ejército. ¿Cómo pudo conseguirla un civil?

—No tengo ni idea —se encogió de hombros Wass.

Russell notó en su mirada que le estaba mintiendo. En realidad nada de lo que había escuchado hasta entonces le encajaba. ¿Un hombre armado para vigilar que nadie entrase en la sala de la cúpula de paseo cuando bastaba con cerrar la puerta? Había algo raro en todo aquel asunto y estaba decidido a averiguarlo, aunque tuvo la intuición de que allí no hallaría respuestas. Aun así, probó suerte una vez más.

—Al parecer, después de dispararle, dijo por radio que había matado al asesino de la enfermera. ¿Cómo sabía que era él?

El cabo dudó unos segundos antes de contestar, como si necesitase repasar mentalmente un guion estudiado previamente.

—Al atacarme con la navaja dijo: “te voy a rajar como a esa puta enfermera”. Por eso supuse que era él.

Estaba claro que mentía. Lora había muerto estrangulada, no a navajazos, pero decidió no decir nada, sobre todo tras ver el modo que tuvo el general de intervenir.

—Creo que ya es suficiente, agente. El cabo Wass ha cumplido con su trabajo y nos ha librado a todos de un peligroso criminal. Gracias a él dormiremos más tranquilos a partir de ahora. ¿No le parece?

Russell asintió y observó en silencio cómo ambos hombres abandonaban la sala. Para él aquel asunto estaba lejos de estar resuelto.

Las investigaciones de los días siguientes demostraron que la persona con la cara destrozada por el disparo del cabo Wass era el asesino que buscaban. Sus huellas dactilares coincidían con las de la navaja encontrada en las duchas y, aunque no disponían del equipo necesario para comparar el ADN, las heridas que tenía en el cuello eran prueba suficiente de la lucha que había mantenido con la enfermera. Pero Russell estaba dispuesto a ir más allá y poner cada pieza de aquel puzle en su sitio, como siempre había hecho en sus investigaciones.

Sus primeros esfuerzos durante los días posteriores se encaminaron a averiguar la identidad del cadáver. En un bolsillo trasero de su pantalón se encontró una tarjeta de alojamiento a nombre de Rufus Smith, que lo situaba en la habitación 326 del nivel cinco. Hasta ahí todo podía parecer normal, pero pronto comprendió que no era así. El número de habitaciones en todos los niveles era de 325. Investigando un poco descubrió que la habitación 326 era en realidad un pequeño cuarto para material que parecía haber sido habilitado como lugar de alojamiento metiendo un camastro en él. Sin embargo, nadie en aquel nivel recordaba haber visto persona alguna alojada en su interior. Incluso una mujer, la que estaba en el alojamiento más cercano a la “supuesta” habitación 326, declaró no haber visto nunca la puerta abierta ni a nadie entrar o salir de ella. Era como si de pronto alguien hubiese acondicionado el lugar para alojar en él a un fantasma. Aunque esas no eran las únicas piezas que no encajaban.

Rufus Smith no parecía el nombre más adecuado para alguien cuyas manos estaban muy cuidadas, como si hasta hace no mucho tiempo hubiesen recibido manicura, sin callos ni muestras de haber trabajado demasiado con ellas. Cómo aquella persona había llegado hasta el refugio y cuál era su verdadero nombre fue algo que el equipo de investigación no pudo descubrir. En su ficha constaba que era bombero, pero ninguno de los bomberos con los que hablaron dijo conocerle. En realidad nadie le conocía.

Otro detalle que le hizo sospechar que aquel asunto era más complejo de lo que parecía fueron los detalles sobre la muerte del tal Rufus. Que un soldado entrenado para el combate y armado con una escopeta decidiese disparar sobre un hombre que le amenazaba con una navaja no era muy creíble, y menos después de comprobar que la navaja que sostenía en la mano no contenía sus huellas, sino otras distintas. Russell intentó compararlas con las del cabo que le había abatido, pero el general no lo autorizó, alegando que no iba a permitir que se pusiese en duda la integridad de sus hombres.

Tras dos semanas de investigación Russell se encontró con un montón de preguntas sin resolver y pistas que no conducían a ninguna parte. Sí, habían abatido al asesino de Lora, pero todo lo que rodeaba el caso era un mar de dudas que parecía difícil de esclarecer.

—Deberías dejar las cosas tal y como están —le aconsejó Michael London cuando le transmitió su preocupación por todas las lagunas que había encontrado en la investigación.

—No puedo. Algo huele a podrido en este asunto y tengo que descubrir qué es.

—Sigues siendo tan inconformista como cuando te conocí en el FBI —sonrió el otro—. Esa fue siempre tu mejor virtud y la que te ayudó a resolver casos ante los que otros se habrían rendido.

—Por eso me niego a hacerlo en esta ocasión.

—Míralo desde otra perspectiva. La gente de este refugio ahora se siente a salvo y no les importa bajo qué circunstancias se ha producido la muerte de ese asesino ni quién es en realidad. Lo que les importa es que no podrá hacer daño a ninguna otra mujer.

—Lo entiendo, pero mi trabajo es averiguar la verdad. ¿Acaso soy el único que quiere hacerlo? —se lamentó Russell.

—No, pero tienes que entender que las cosas no son tan fáciles como tú piensas. El refugio está a cargo de los militares y es importante mantener una buena relación con ellos —. Al decir esto su gesto se volvió más cariacontecido—. El general Terrell en persona se ha quejado ante Robert Gibson de vuestra insistencia al investigar el caso y le ha exigido que lo dejéis.

—¿Y qué le ha contestado Gibson? —preguntó el agente imaginándose cuál iba a ser la respuesta.

—Que lo haréis. Tienes que comprender que ahora tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos. El presidente Hunter ha sido destituido y llevamos más de una semana sin tener contacto con Centauri. No podemos enredarnos en disputas con los militares aquí dentro. Tienes que entenderlo.

—Lo entiendo —se resignó Russell—, aunque me cuesta aceptarlo.

—Debes dar el caso por cerrado y pasar a ocuparte de otros temas. Habéis hecho un gran trabajo y queremos que sigáis haciéndolo.

—¿Tratas de ser condescendiente conmigo, Michael? —dibujó una ligera sonrisa el agente.

—Claro que no, pero me gustaría poder seguir contando contigo si surge algún nuevo incidente.

—Sabes de sobra que puedes hacerlo.

—Te lo agradezco —sonrió London—. Aún nos quedan muchos días encerrados aquí abajo. Esperemos que algo como esto no vuelva a repetirse, pero de ser así es bueno saber que estarás a nuestro lado.

Russell decidió aparcar el tema, al menos por un tiempo. Comprendía perfectamente la situación en la que se encontraban tanto London como Gibson y lo difícil que era dirigir un refugio en el que los militares llevaban la seguridad. No era fácil convivir con ellos. Tenían una disciplina y un modo de ver las cosas que muchas veces chocaba con el resto de mortales. En una situación así le hubiese venido bien contar con el apoyo y el consejo de alguien que conociese el mundo militar y se supiese mover en aguas tan pantanosas. Alguien como Randy.

Por primera vez en mucho tiempo se acordó de él y se preguntó qué tal le irían las cosas. Si resultaba complicado vivir en un complejo situado bajo tierra, más difícil debía serlo en una “diminuta” lanzadera espacial durante seis meses. Y sobre todo rodeado de lo más florido de la alta sociedad norteamericana. ¿Cuál habría sido su reacción al conocer la destitución de Peter Hunter? Seguro que no le habría hecho gracia, aunque tampoco creía que se hubiese inmiscuido. Después de todo, su prioridad era comenzar una nueva vida junto a Sarah, para eso viajaban juntos en dirección al lejano planeta.

Era lo mismo que debía hacer él con Susan, por eso a partir de ese momento decidió pasar el máximo tiempo posible junto a ella y olvidarse de aquel sucio asunto. Era hora de pasar página.

No sabía lo lejos que estaba de poder hacerlo.

CAPÍTULO 19

LANZADERA PRESIDENCIAL. Día 96. Año 0 d.E.

Randy notó cómo algo le presionaba la nariz y al abrir los ojos se encontró pegado al techo de la cápsula.

—¿Qué sucede? —sonó suave la voz de Sarah a su lado.

—Creo que estamos otra vez en gravedad cero —respondió volviendo la cabeza para mirarla y comprobando que el cuerpo de ella también flotaba en el aire.

Era la tercera vez que fallaba el dispositivo de control de gravedad de la nave. La primera vez había sido mientras paseaban por la nave y la segunda mientras jugaban a las cartas en la sala de ocio, con las inevitables risas que se echaron intentando recuperar las cartas que flotaban por todas partes a su alrededor. Sin embargo, en esta ocasión la situación era distinta. Los dos estaban a solas, en la intimidad que les proporcionaba el interior de su cápsula. Quizás por eso Randy, tras apoyar las manos en el techo e impulsarse ligeramente para separarse de él, se atrevió a decir:

—¿Alguna vez has hecho el amor con gravedad cero?

Sarah imitó su movimiento y se giró para abrazarse a él.

—Yo no, ¿y tú? —sonrió rodeándole la cintura con sus piernas.

—Tampoco, por eso me encantaría probarlo.

—Llegarás tarde al gimnasio.

—¿Existe mejor gimnasia que ésta?

—Apuesto a que no —rió ella.

Ambos se besaron ardientemente mientras sus cuerpos flotaban en el interior de la cápsula, hasta que Sarah se separó un poco para mirarle.

—¿Qué pasa si en el mejor momento vuelve la gravedad?

—En ese caso procura que yo me encuentre debajo —sonrió Randy.

Una ducha vaporizada no se podía comparar ni por asomo a una ducha con su buen chorro de agua, pero al menos servía para mantener la higiene con un menor consumo, algo vital en un viaje tan largo como el que estaban realizando.

Una vez vestido, Randy se dispuso a reunirse con Sarah en el comedor, aunque se detuvo a mitad de camino. Jason Dahl, el operador de comunicaciones de la lanzadera, se acercó a él mostrando unas largas ojeras.

—Hola, Randy —le saludó con voz cansada.

—Buenos días, Jason. Hace días que no te veo por el gimnasio.

—He estado bastante liado.

—¿Qué sucede? Tienes mala cara.

—No he dormido mucho últimamente —se lamentó frotándose los ojos con ambas manos—. Hace nueve días que perdimos la comunicación con Centauri y el nuevo presidente está empeñado en que la recuperemos como sea.

—¿Y con la Tierra tampoco tenéis enlace?

—Con la Tierra sí y con el resto de lanzaderas también, pero por algún extraño motivo nadie puede enlazar con la base que hay en Centauri. Ni siquiera las otras lanzaderas.

—Es extraño —reflexionó en voz alta Randy.

—Lo es, aunque dada la distancia es difícil saber el motivo.

—Lástima no poder llegar allí de un solo salto.

—Pues sí —se lamentó Jason—, de ese modo hubiésemos llegado hace tiempo a Centauri.

—Todos tenemos ganas de llegar —sonrió Randy.

—Más que llegar allí, de lo que yo tengo ganas es de regresar a la Tierra y poder traer conmigo a mi novia y su hija.

—¡Vaya! —se sorprendió al oír aquello—. Ignoraba que tuvieses novia.

—Se llama Jessica, Jessica Romero, una preciosa latina a la que conocí unos meses antes de despegar —dijo con tono melancólico—. ¡No puedes imaginarte cuanto la echo de menos!

—¿Y por qué no han venido contigo ahora? La mujer y los dos hijos del segundo piloto viajan en la nave con él.

—No estamos casados, por eso no podían venir en este viaje, aunque al menos le conseguí plaza a ella y a sus padres en uno de los refugios del gobierno. En el próximo viaje podré traerlos a todos conmigo.

—Espero que lo consigas —fue lo único que acertó a decir mientras el operador asentía agradecido y se alejaba en dirección a las duchas.

Randy se quedó pensativo viéndole alejarse. Había algo que no le encajaba de la conversación que acababan de mantener y no era precisamente la falta de comunicación con Centauri. Había tanta distancia hasta el planeta que decenas de causas podían explicar que no hubiese enlace. Lo que tenía menos explicación era que Jason estuviese convencido de que podría traerse a su novia en el siguiente viaje.

Christopher Wilde le había explicado que no estaba previsto que los ocupantes de los refugios del gobierno fuesen trasladados a Centauri hasta al menos el cuarto viaje, tres años después del impacto. Para Peter Hunter la primera prioridad eran aquellos que hubiesen logrado sobrevivir por sus propios medios al desastre, en refugios improvisados y en condiciones más duras que los “cómodamente” alojados en instalaciones gubernamentales. Ellos merecían ser los primeros en viajar a Centauri, antes de que lo hiciesen el resto de miembros del gobierno y personal de las fuerzas de seguridad y emergencias. Si la novia de Jason iba a ser trasladada en el siguiente viaje quería decir que el nuevo presidente había cambiado de filosofía y que lo más probable era que primero se vaciasen los refugios del gobierno, una medida que en opinión de Randy garantizaba una cosa: las clases poderosas de los Estados Unidos antes del desastre iban a seguir siéndolo en Centauri.

Sarah se dirigió al comedor sin poder disimular una sonrisa de felicidad. La avería en el sistema de gravedad había sido una deliciosa sorpresa que le había ayudado a levantarse de muy buen humor aquella mañana, tanto que cuando entró en el comedor y su mirada se cruzó con la de Ashley Dickinson no se sintió turbada como le había sucedido en anteriores ocasiones. Alzó la barbilla orgullosa y pasó junto a ella sin borrar aquella sonrisa deslumbrante que la acompañaba desde que había saltado de la cápsula.

Resultaba irónico que alguna de las amigas, que tiempo atrás le habían hecho la vida imposible y la habían criticado sin piedad obligándola incluso a encerrarse en casa durante meses, viajasen ahora en la misma nave que ella. Su madre le había dicho en su día que lo habían hecho porque la envidiaban, quizás por eso Ashley había sido la más cruel de todas, aunque en cierto modo era comprensible. “Esa nariz torcida, esas orejas de burro y esas posaderas que se caen por los dos lados de la silla cuando se sienta no son para sentirse muy orgullosa”, pensó para sí Sarah. En realidad comprendía que la mirase con rivalidad, ya que ella nunca podría aspirar a un hombre como Randy, no sólo por su físico sino porque tenía el corazón demasiado ennegrecido como para enamorar a alguien como él.

Como una broma del destino Randy entró en ese momento en el comedor y le dio un beso en los labios a Sarah, que no pudo evitar mirar de reojo a su antigua amiga y ver en ella un gesto de envidia que le produjo cierta satisfacción. Le bastaba con eso, no necesitaba nada más, tan sólo que viese que, a pesar de todo lo que le habían hecho sufrir ella y sus amigas, había sido capaz de seguir adelante y encontrar la felicidad.

—¿A qué viene esa sonrisa? —preguntó Randy mientras se sentaban a la mesa.

—A nada —disimuló ella—. Gracias a ti y la avería de la nave me he levantado de muy buen humor.

—Me alegro de haber contribuido a ello.

—Lástima que la gravedad cero durase lo justo. Estaba disfrutando teniéndote encima de mí pero sin notar tu peso.

—Tienes razón —dijo él pellizcándose un costado—. Estos “michelines” que me están saliendo son una terrible carga.

—¡¿Pero de qué “michelines” hablas?! —rió ella besándole—. Lo digo porque soy tan pequeñita que si te pones encima de mí desaparezco.

—Nunca permitiría que pasase eso.

—¿Qué pasase el qué? —sonó una voz a espaldas de ellos.

—Nada, mamá —trató de disimular la joven ruborizándose ligeramente—. Hablábamos de los métodos de adelgazamiento.

—Tú estás perfecta, no necesitas adelgazar. Mejor te copiaba en eso la rancia de tu amiga Ashley —dijo la mujer sentándose a la mesa y provocando la risa inmediata de su hija al darse cuenta de que la otra lo había oído—. Nunca entenderé cómo estuvimos tantos años soportando a toda esa gente.

CAPÍTULO 20

Al llegar la tarde Randy se quedó solo. Sarah y su madre habían convencido al cocinero de la nave para que les permitiese preparar un pastel y darle una sorpresa a su padre en el día de su cumpleaños. Así que, mientras ellas se dedicaban a esa labor y el cabeza de familia se quedaba en su cápsula viendo una película y fingiendo que no sabía nada del tema, Randy se acercó a la sala de ocio. Al llegar observó con bastante satisfacción cómo Peter Hunter estaba sentado al fondo leyendo con tranquilidad un libro. Los primeros días tras su destitución, el que fuera Presidente de los Estados Unidos apenas había salido de su cápsula, probablemente para no encontrarse con los hombres que le habían apartado de su puesto. Pero con el paso de los días Randy y Christopher lograron convencerle para que se uniese a ellos y pasase menos tiempo encerrado en su alojamiento, convirtiéndose pronto en un miembro más de aquella “pequeña familia” con la que comía casi a diario y compartía muchos ratos de ocio.

Randy se sorprendió al comprobar que Peter era una persona sencilla y de trato agradable, nada que ver con la mayoría de las personas que viajaban en la lanzadera. Era culto, aunque no presumía de ello, y se veía que tenía facilidad para captar la atención de la gente cuando hablaba. Sabía manejar cualquier conversación, pero escuchando las opiniones de los demás y respetándolas. No le costó mucho entender cómo aquel hombre se había ganado la confianza de los votantes y había logrado llegar a lo más alto en el gobierno de la nación sin ser “hijo de” ni pertenecer a una de las grandes familias de la aristocracia norteamericana. Incluso él mismo empezó a admirarle, a pesar del poco tiempo que hacía que le conocía.

—Robinson Crusoe —dijo Randy al llegar hasta él—. Interesante libro.

Peter alzó la vista y al reconocerle sonrió.

—La guía perfecta para la supervivencia —respondió cerrándolo —. Es una historia que me apasiona desde que era niño. Siempre soñé con llegar a una isla desierta y construirme una cabaña en la que vivir.

—¿Nunca lo has hecho?

—¿El qué, construir una cabaña? La verdad es que no.

—Yo construí varias con mis amigos en el bosque que había cerca de la granja —sonrió melancólico Randy sentándose a su lado—. Cuando lleguemos a Centauri te ayudaré a construir la tuya.

—Quién sabe lo que pasará cuando lleguemos allí —dijo con gesto de preocupación dejando el libro a un lado.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, existe una ley del silencio con respecto a lo que nos espera al llegar, pero sospecho que Hendricks habrá encontrado la manera de que él y sus amigos sigan manteniendo su estatus, y eso sólo lo lograrán a costa de los derechos del resto de ciudadanos.

—¿De veras crees que serían capaces de eso?

—De eso y de más —aseguró Peter convencido—. No puedes imaginarte lo que estarían dispuestos a hacer por no perder su posición social en el nuevo mundo. Y lo peor de todo es que yo podía haberlo impedido.

—Por eso te han quitado de en medio.

—Lo sé, pero no voy a darme por vencido. Llevo toda la vida luchando por los derechos de la gente y pienso seguir haciéndolo.

—¿Todo un idealista, eh? —sonrió Randy.

—Es mi forma de ser. En el fondo siempre he sido un rebelde.

—Si hay algo en lo que yo te pueda ayudar…

—Gracias, pero pareces buena persona. No te interesa meterte en este sucio mundo de la política —sonrió agradecido.

—¿Buena persona? —se sorprendió Randy al oír aquello—. ¿Qué te hace suponer eso?

—Bueno… —dudó unos instantes el político desconcertado de que no se hubiese sentido halagado por sus palabras— salvaste la vida de Sarah y de sus padres y nos ayudaste a capturar a John Stuart.

—Era lo correcto —se justificó.

—Sí, pero nadie te obligó a hacerlo. Podías haber seguido con tu vida y no complicarte con ese asunto.

—Tenía que proteger a Sarah.

—Lo que demuestra que tienes buen corazón —sonrió Peter.

De nuevo Randy pareció sentirse incómodo al oír aquello.

—¿He dicho algo malo?

—No me conoces lo suficiente como para tenerme en tal alta estima —negó con la cabeza Randy.

—¿Tú crees? Tengo fama de no equivocarme nunca al juzgar a las personas.

—Te equivocaste con Hendricks.

—En realidad, no —. Ahora fue el político el que movió la cabeza en señal de desacuerdo—. Sabía cómo era cuando le ofrecí el puesto de vicepresidente, pero le necesitaba a mi lado para mantener a raya al grupo de políticos que le apoyaban. ¿Por qué crees que me equivoco contigo?

—Porque no sabes nada de lo que he hecho en el pasado.

—¿Lo dices porque fuiste mercenario? Todos hemos hecho cosas de las que no estamos orgullosos. Sin ir más lejos, en mi primer año de mandato tuve que autorizar una intervención militar en Irán en la que murieron más de cien civiles. Son unas muertes que pesarán siempre sobre mi conciencia.

—Pero tú no apretaste el gatillo.

—Eso es cierto—reconoció.

—No es fácil borrar de tu mente la cara de un enemigo cuando le has arrancado la vida con tus propias manos.

—¿Eso es lo que te pasó a ti? —preguntó Peter interesado en ver dónde les llevaba la conversación.

—A mí y a muchos otros soldados. La guerra deja heridas que no son tan fáciles de cicatrizar como ésta —afirmó señalando la que tenía en su frente.

—Los soldados reciben órdenes y no tienen por qué sentirse responsables de las consecuencias de su cumplimiento.

—Sí, pero cuando te despiertas en plena noche empapado en sudor por los fantasmas del pasado te aseguro que pensar eso no te tranquiliza.

—No logro imaginarme qué puedes haber hecho en el pasado que te cause tanto dolor.

—¿De veras quieres saberlo?

Peter se quedó callado unos instantes. Había oído cosas terribles de las guerras que se habían producido por el mundo en los últimos años, pero seguía pensando que aquel joven no podía ser el monstruo que daba a entender. No era esa la impresión que le había causado después de hablar con él en diversas ocasiones los últimos días.

—Te voy a contar algo —accedió Randy—, aunque después de hacerlo no quiero que vuelvas a preguntarme sobre este tema.

—Muy bien.

El ex mercenario tragó saliva, miró a su alrededor asegurándose de que nadie más podía oírles y comenzó su relato.

—Sucedió en Chechenia, durante mi segundo año como mercenario. Nuestra misión era apoyar el avance del ejército ruso a través de una ciudad cuyo nombre ni recuerdo ya. Los rebeldes se habían atrincherado en el centro de la ciudad y para llegar a ellos había que atravesar una enorme explanada salpicada de edificios aquí y allá. Al parecer aquel iba a ser un barrio con viviendas para trabajadores, pero al estallar la guerra se quedó a medio construir. Tan sólo estaban las calles y algunos edificios que se habían levantado separados unos de otros sin ningún criterio urbanístico. De haber sabido lo que nos íbamos a encontrar allí habríamos dado un rodeo, pero las hostilidades estallaron cuando ya estábamos dentro.

Varios francotiradores comenzaron a hacer fuego desde las ventanas, causando un gran número de bajas y el caos entre las filas rusas, que parecían no saber cómo reaccionar al ataque. Algunos corrieron a protegerse en los edificios, pero de pronto docenas de explosiones los rodearon. Los chechenos estaban disparando cohetes y arrojando granadas de mano por las ventanas, de tal forma que aquella llanura se convirtió en un auténtico infierno, salpicado por todas partes por las balas y las detonaciones. He vivido situaciones duras en mi vida, pero te aseguro que nunca he pasado tanto miedo como en esa ocasión mientras corría intentando escapar de aquella emboscada.

No tardé en comprender que quedarnos allí al descubierto era esperar una muerte segura, así que dirigí a mis hombres hacia uno de los edificios y entramos en el interior, apenas unos segundos antes de que dos granadas explotasen a nuestras espaldas. Subimos las escaleras a la carrera y comenzamos a repartirnos por cada una de las plantas para intentar acabar con los rebeldes que pudiese haber allí dentro. No recuerdo muy bien en qué momento me quedé solo, pero sí recuerdo que oí los disparos de un viejo AK47 en una de las habitaciones del fondo del pasillo por el que caminaba y que me dirigí hacia allí dispuesto a abrir fuego contra la persona que lo estuviese utilizando para masacrar a las tropas que estaban en la calle.

Randy hizo una pequeña pausa, como si aún le causase dolor revivir aquellos recuerdos.

—Entré en el apartamento y al fondo de la estancia, junto a una ventana que daba a la calle, vi a tres chiquillos. Apenas superaban los doce años y, mientras uno de ellos sostenía entre las manos un AK47, los otros dos tenían varias granadas en sus manos que parecían haber sacado de una bolsa que les colgaba del hombro. Por unos instantes me quedé apuntándoles, dudando realmente qué hacer ante una situación así, hasta que vi girarse al que portaba el arma decidido a dispararme y eso me hizo reaccionar.

No sé si alguna vez te habrá pasado que cuando estás intentando cazar un ratón que está asaltando tu despensa o se está comiendo las plantas de tu jardín y por fin lo pillas en lo que menos piensas en ese momento es en atraparlo para soltarlo lejos de tu casa. A pesar de que él es infinitamente más pequeño y débil que tú, sabes que tienes que matarlo. No deja de ser la ley de la naturaleza, el pez grande se come al pequeño, así que lo aplastas sin ningún remordimiento, consciente de que eres tú o él. Pues en la guerra es lo mismo. Sabes que si le perdonas la vida a un enemigo quizás después una bala que provenga de su arma te quitará la vida y no puedes correr ese riesgo. Eso fue lo que se me pasó por la cabeza cuando apreté el gatillo y vi a aquellos tres chiquillos caer al suelo sin vida.

En ese momento la voz de Randy se quebró y tuvo que tragar saliva para poder continuar, mientras sus ojos se humedecían ligeramente.

—Aún hoy me despierto en plena noche viendo la cara de esos niños y la sorpresa reflejada en sus rostros cuando las balas les arrancaron la vida, como si no terminasen de creerse que aquello era real y no el juego infantil en el que probablemente se había convertido para ellos la guerra. Por suerte nunca volví a verme en una situación tan dura como aquella, pero te aseguro que la cara de esos niños me acompañará hasta mi lecho de muerte.

Durante unos instantes Peter Hunter pareció ser incapaz de decir nada. Observó con detenimiento al joven que tenía frente a él, cómo le había afectado hablar de aquello, y se reafirmó en su idea inicial.

—No me he equivocado al juzgarte, Randy. Sigo pensando que eres una buena persona —arrancó a decir tratando de animarle—, de no ser así no te sentirías avergonzado por lo que hiciste.

—Avergonzado es demasiado benévolo para expresar cómo me siento —trató de sonreír sin conseguirlo.

—Lo importante es que ahora todos nosotros tenemos la oportunidad de comenzar una vida en Centauri dejando atrás el pasado. Además, si alguien tiene que sentirse avergonzado aquí soy yo.

—¿Tú?

—Michael London habló conmigo días antes de partir hacia Centauri para pedirme un billete para la persona que había ayudado al agente Russell Martínez a atrapar a John Stuart y desmantelar el complot que había orquestado contra el gobierno. Y yo me negué a concedérselo —dijo con claro pesar—. Todos los billetes estaban comprometidos y no me parecía justo quitárselo a alguien para dárselo a esa persona.

—Una decisión lógica.

—Quizás, pero no justa a tenor de cómo se han desarrollado los hechos a posteriori. Tú merecías ese billete antes que los sinvergüenzas que viajan con nosotros en esta lanzadera.

—Bueno, al final pude subir a la lanzadera, aunque fuese a costa del billete de Russell.

—Lo más justo habría sido que los dos hubieseis podido hacerlo y que él no hubiese tenido que sacrificarse para corregir la injusticia que yo había cometido contigo.

—No había ninguna injusticia. Además, creo que Russell estará pronto con nosotros en Centauri —dijo recordando la conversación que había mantenido con Jason Dahl, el operador de comunicaciones—. He oído que en el próximo viaje trasladarán a la gente de los refugios del gobierno.

—¿Estás seguro de eso? —se extrañó Peter—. No era lo previsto.

—Supongo que Hendricks lo habrá cambiado.

—Si lo ha hecho será para traerse primero a las familias más importantes del país, aunque eso es lo que menos me preocupa ahora. Me preocupa más cómo será nuestra vida cuando lleguemos a Centauri —afirmó Peter—. No confío mucho en que Hendricks se preocupe por sus ciudadanos tanto como lo habría hecho yo.

—Si no lo hace me temo que tendré de dejar de comportarme como una buena persona —sonrió con ironía Randy.

CAPÍTULO 21

CENTAURI. Día 150. Año 0 d.E.

Martin Hawking saltó de la cama como un resorte en cuanto aquel sonido atronador llegó hasta sus oídos. Debilitado por la pobre alimentación que llevaba sufriendo desde hacía semanas, tuvo que sacar fuerzas de donde no tenía para salir de la destartalada tienda y asomarse al exterior justo para observar cómo la lanzadera le sobrevolaba a gran altitud trazando un enorme círculo en el cielo. Era la acostumbrada maniobra para perder altura gradualmente antes de aterrizar, por eso supo que disponía de unos cinco minutos antes de que tomasen tierra, tiempo suficiente para llegar hasta la zona de aterrizaje situada a quinientos metros del campamento.

—¡Por fin! —escapó de los agrietados labios del soldado mientras notaba las lágrimas corriendo por sus mejillas—. ¡Gracias a Dios!

Tres días atrás había creído escuchar un sonido similar, el de una lanzadera atravesando la atmósfera, pero al salir al exterior no vio nada en los cielos. Esta vez, sin embargo, era real, no era una alucinación. Sesenta y tres días llevaba esperando contemplar aquella imagen, desde que se había producido el ataque de las bestias y se había quedado solo. Por momentos había pensado en rendirse a una muerte que cada día que pasaba se le antojaba más segura, pero sabía que las lanzaderas llegarían tarde o temprano y cuando eso sucediese él debía estar allí esperándolas. Tenía que avisar a la gente del peligro que se iban a encontrar al llegar al planeta y evitar que corriesen la misma suerte que sus compañeros de expedición.

El joven operador de comunicaciones cruzó con lentitud el destartalado campamento, mientras caía en la cuenta de que la nave había llegado mucho antes de lo que esperaba. No es que le importase, es más, se alegraba de que fuese así, pero le extrañó que lo hiciese ocho días antes de lo previsto. ¿O acaso se había equivocado? No, eso no era posible. El mayor Maxwell, obsesionado con que todo estuviese preparado para la llegada de los refugiados procedentes de la Tierra, había colocado en el centro del campamento un reloj digital con una cuenta regresiva que marcaba los días, horas y minutos que faltaban para que aterrizase en Centauri la primera lanzadera que había despegado de la Tierra. Ese reloj, que de forma milagrosa había sobrevivido al ataque, mostraba ahora que todavía faltaban ocho días y catorce horas, así que la única explicación que se le ocurría era que la nave hubiese recortado los tiempos de recarga del motor de salto espacial para llegar antes a su destino.

“¿Y si la doctora Brenan logró enviar el mensaje?”, surgió de pronto la pregunta en su mente.

Hasta ese momento estaba convencido de que no había sido así. Cuando había abandonado la tienda para unirse a sus compañeros en la defensa del campamento, faltaban diez minutos para que se estableciese la comunicación con la Tierra y que por lo tanto pudiese enviarse el mensaje. En menos de ese tiempo las bestias atacaron y arrasaron el campamento, destruyendo todos los equipos que encontraron en él, incluidos los de la tienda de comunicaciones.

“No, ella no pudo ser”, negó con la cabeza mientras caminaba con dificultad hacia la pista de aterrizaje. La arqueóloga no había vivido lo suficiente para enviar aquel mensaje. Ni ella ni nadie.

Aquella trágica noche lo primero que vio Martin al salir de la tienda de comunicaciones fue al mayor Maxwell gritándole para que cogiese su arma. Sin pensárselo dos veces corrió tan rápido como sus piernas le permitieron en dirección a la tienda donde había dejado su fusil de asalto, mientras el oficial daba las instrucciones oportunas para organizar la defensa. Fue la última vez que lo vio con vida. Al salir de la tienda, ya con el arma entre las manos, Maxwell estaba tendido en el suelo sobre un charco de sangre, mientras una de aquellas horribles bestias con las fauces ensangrentadas devoraba su cuello. Instintivamente disparó sobre ella, pero estaba tan aterrado que sólo una de las balas la alcanzó sin que ni siquiera se inmutase.

Entonces Martin miró a su alrededor y, como sacada de una película de terror, observó una escena que quedaría grabada para siempre en su memoria. Aquella horda sacada del mismísimo infierno estaba aniquilando a sus compañeros de expedición, abalanzándose sobre ellos como lobos hambrientos y despedazándoles con sus enormes y poderosas fauces. Vio como varios de los soldados lograban matar a una de las bestias, pero eran abatidos de inmediato por sus compañeras que dieron buena cuenta de ellos con una ferocidad como no había visto jamás. Fue en ese momento cuando comprendió que iba a morir… que todos iban a morir.

Presa de un miedo como nunca jamás había sentido, corrió por aquel desoldado campamento iluminado sólo por un par de focos, tratando de dejar atrás los gritos desgarradores de sus compañeros. Apenas había sorteado un par de tiendas destrozadas por los atacantes cuando sintió un peligro a su espalda. Instintivamente se volvió dispuesto a disparar con su arma, justo para ver como una enorme sombra se abalanzaba sobre él. Apretó el gatillo y el fusil vomitó una ráfaga de balas que alcanzó de lleno a la bestia hiriéndola de muerte, aunque eso no impidió que le golpease en el pecho y le lanzase de espaldas al suelo con gran violencia.

En contra de lo que esperaba sus riñones impactaron contra algo y su cuerpo volteó hacia atrás cayendo a continuación al vacío envuelto en una eterna oscuridad. Lo siguiente que sintió fue el vértigo de la caída, que apenas duró un par de segundos, y de pronto se sumergió de cabeza en el agua. El eco del grito desesperado que escapó de su garganta al salir a la superficie le confirmó que había caído dentro del pozo de agua, el que había estado abasteciendo al campamento desde su llegada y que no había visto en su desesperada huida.

Desde la profundidad de aquel tubo de poco más de un metro de diámetro y seis metros de profundidad oyó el rugido que salía de la garganta de aquellas bestias y comprendió que el único modo de sobrevivir era mantenerse inmóvil, sin hacer un solo ruido que pudiese alertarlas de su posición. Se agarró a la manguera que llevaba el agua de la bomba sumergida en el pozo hasta la superficie y permaneció en silencio rezando para que se hiciese de día lo antes posible.

El tiempo pasó con lentitud y tuvo que terminar tapándose los oídos para no escuchar lo que sucedía en la superficie. Era como si millones de termitas o de cigarras estuviesen arrasando un campo de cultivo, solo que el sonido era chirriante, como el del metal partiéndose, mezclado con rugidos guturales que le ponían la carne de gallina. Se oían miles y miles de pisadas por todas partes y la tierra temblaba como si se estuviese produciendo un terremoto.

Al cabo de algo más de una hora el volumen comenzó a descender y poco a poco los rugidos se fueron alejando cada vez más, hasta que todo quedó en silencio. Era un silencio lúgubre que le aterró aún más por lo que significaba: él era el único de la expedición que había sobrevivido al ataque. A pesar de ello, Martin no se atrevió a salir a comprobarlo y esperó durante horas hasta que el sol iluminó de nuevo aquella zona del planeta.

Fue entonces cuando el soldado, aterido por el frío, comenzó a trepar por la manguera apoyando los pies en las paredes y logró alcanzar la superficie tras un esfuerzo notable. Se asomó al exterior con cierto temor y cuando comprobó que no había rastro de los atacantes se aventuró a salir del improvisado escondite que le había salvado la vida. La visión que tuvo entonces ante si le pareció dantesca.

El campamento estaba arrasado, como si un tornado hubiese pasado por encima de él. Las tiendas estaban destrozadas y lo que había en su interior hecho añicos y esparcido por el suelo. No obstante, lo más traumático fue no encontrar ni uno sólo de los cadáveres de sus compañeros de expedición. Únicamente descubrió numerosos charcos de sangre y restos de ropa hecha jirones, prueba evidente de que, o se los habían llevado o los habían devorado allí mismo. Lo extraño fue que tampoco encontró los cadáveres de las pocas bestias que habían logrado matar. El hecho de que sus compañeras pudiesen haberlos devorado daba una idea de la ferocidad a la que podían llegar aquellos seres.

Mientras caminaba entre los restos destrozados de lo que horas antes era el campamento base, Martin recordó los detalles que su mente había memorizado durante el ataque y la posterior huida tratando de salvar su vida. Los atacantes eran enormes, con una longitud de unos tres metros y una corpulencia mayor que la de un oso. Por lo que había podido vislumbrar sus garras eran afiladas, de al menos un palmo de longitud, y las patas traseras eran más cortas y robustas. Aunque en algún momento las había visto correr sobre las cuatro patas, tanto al atacar como al saltar utilizaban sólo las traseras y las delanteras las usaban para atacar, a modo de armas mortales gracias a sus afiladas garras. Eran capaces de dar saltos imposibles para cualquier animal conocido de la Tierra y tenían un pelaje blanco, oscurecido en algunas zonas del cuerpo. Su morro era alargado, como el de un lobo, con unos colmillos afilados como cuchillos, y sus ojos eran de un rojo intenso y brillante que helaba la sangre. En ciertos aspectos su físico se asemejaba al de los hombres lobo, a aquellas bestias surgidas de la imaginación del hombre y que habían invadido las salas de cine desde hacía décadas, solo que esta vez eran reales y más crueles de lo que cualquiera hubiese imaginado.

Revisando el campamento descubrió que habían destruido todos los ordenadores y los equipos de los laboratorios, así como las cámaras de seguridad, los focos de iluminación, los equipos electrógenos y cualquier aparato electrónico que encontraron a su paso. Sólo el reloj digital de la cuenta atrás había sobrevivido, gracias a que había quedado enterrado entre los restos de una de las tiendas “Arcox”. Tanto los equipos de comunicación como las antenas parabólicas estaban inservibles, lo que imposibilitaba que Martin pudiese comunicarse con la Tierra o con las lanzaderas que iban de camino. En cuanto al vehículo solar también estaba destrozado, como si lo hubiesen desmantelado en una chatarrería.

Sin embargo, lo que más impactó al joven soldado fue ver el estado en que había quedado la lanzadera espacial Esperanza 1. En realidad no estaba. En el lugar donde había aterrizado no había otra cosa que un montón de escombros en los que no se distinguía un trozo de un tamaño mayor que un metro.

—Así que éste era el sonido chirriante que escuché desde el pozo —recordó.

Las bestias habían hecho literalmente añicos la nave, aunque para eso no sólo tenían que tener una fuerza descomunal y unas garras poderosas sino que además debían ser miles, tal vez millones, o de otro modo no hubiesen conseguido desmantelarla en tan poco tiempo y dejarla en aquel estado.

A la vista de aquel espectáculo desolador una idea iluminó la mente del joven, haciendo que se asustase aún más de lo que ya estaba. Aquellas bestias demostraban tener una inteligencia escalofriante. Por un lado, habían destrozado la lanzadera para que nadie pudiese escapar del planeta y, por otro, todos los equipos de comunicación impidiendo así la comunicación con cualquier nave que viniese de camino. ¿Acaso sabía aquella brutal raza alienígena que su expedición no era más que una avanzadilla y que tras ella vendrían muchas más personas?

De ser así la gente tenía que saber lo que les esperaba, por eso Martin se convenció a sí mismo de sobrevivir hasta que llegase la primera lanzadera procedente de la Tierra y así poder avisar a sus ocupantes de lo que iba a suceder en cuanto se produjese el siguiente eclipse, un eclipse que en esta ocasión duraría mucho más tiempo. No quiso ni imaginarse lo que podía suponer estar todo ese tiempo en una tierra dominada por las bestias, por eso supo que tenía que aguantar como fuese, por él y por los miles de personas que en aquellos momentos se dirigían a Centauri.

Y así lo hizo.

CAPÍTULO 22

La lanzadera fue perdiendo altura gradualmente hasta que, al llegar a los trescientos metros, los motores que tenía bajo las alas giraron y se colocaron en posición perpendicular al suelo. Entonces la nave se detuvo en el aire y comenzó a descender verticalmente, levantando cada vez más polvo según se aproximaba a la improvisada pista de aterrizaje que el mayor Maxwell y sus hombres habían balizado cerca del campamento meses atrás. En aquella pista de cuatro kilómetros cuadrados debía aterrizar cada una de las lanzaderas estadounidenses procedentes de la Tierra, por eso Martin se sorprendió al ver que aquella nave tenía una enorme bandera roja con una gran estrella amarilla en el lado izquierdo y otras más pequeñas del mismo color rodeándola.

Cada país había recibido las oportunas indicaciones sobre la región del planeta en la que debían aterrizar sus lanzaderas al llegar. Por supuesto, como colonizadores iniciales y encargados de realizar esa distribución, los americanos se habían quedado con la mejor parte del pastel. Localizado entre la zona de oscuridad y las montañas situadas al este, aquel territorio de casi trescientos kilómetros cuadrados (como el estado de Colorado, el hogar de Martin) era sin lugar a dudas el más fértil del planeta. Estaba bañado por un río y era la región donde más abundaba el genjo, lo que podía convertirlo también en el más codiciado.

Sin embargo, a Martin ni se le pasó por la cabeza que ése pudiese ser el motivo por el cual los chinos estaban aterrizando allí. Lo único importante para él era que por fin una lanzadera había llegado a Centauri, lo que significaba su salvación, al menos hasta que el sol se ocultase de nuevo. Cuando eso sucediese, esperaba estar muy lejos. Su intención era montar en la primera nave que viajase de regreso a la Tierra y no volver nunca más a Centauri. Prefería vivir en un planeta moribundo antes que quedarse allí y morir despedazado como sus compañeros de expedición.

Cuando la lanzadera tocó el suelo, el soldado esperó a una distancia prudencial a que las puertas se abriesen, con el corazón encogido por la emoción. Pensaba abrazar uno a uno a sus salvadores, hasta quedarse sin aliento, aunque pronto comprendió que algo no iba bien. Una veintena de soldados chinos armados descendieron por la escalerilla y de inmediato rodearon la nave hincando una rodilla en tierra y apuntando al frente con sus armas. ¿Qué demonios le pasaba a aquella gente? ¿Qué estaban haciendo?

Martin se acercó a ellos gritando y agitando los brazos para llamar su atención confiado de que al verle su actitud cambiaría, pero no fue así. Uno de ellos chilló algo y entonces medio centenar más de soldados salió de la nave a la carrera, una pequeña parte de los cuales le rodearon formando un círculo sin dejar de apuntarle con sus armas, mientras los demás corrían hacia el lugar donde se encontraba el campamento, o lo que quedaba de él. Desconcertado por lo que estaba sucediendo sólo fue capaz de levantar los brazos y repetir una y otra vez que estaba desarmado. Ni siquiera sabía si aquellos tipos de ojos rasgados entendían lo que les estaba diciendo, pero siguió intentándolo hasta que uno de ellos entró en el círculo y se plantó delante de él.

—Gracias a Dios que han llegado —balbuceó nervioso Martin—. Creí que…

No llegó a terminar la frase. El tipo le propinó un golpe en la cabeza con la culata de su fusil, haciendo que cayese al suelo como un saco pesado. A punto de perder el conocimiento sintió cómo le cogían por ambos brazos y le llevaban en volandas, mientras sus pies arrastraban por el suelo, aunque antes de llegar a donde quiera que le llevasen todo a su alrededor se oscureció y perdió la consciencia.

La sala estaba en penumbra. Tan sólo un foco iluminaba el lugar donde Martin se encontraba sentado en una silla con las manos atadas a la espalda. Llevaba en aquella posición desde que había recuperado el conocimiento unos diez minutos antes, con dos soldados chinos armados apostados a cada lado. Intentó hablar con ellos un par de veces para que le explicasen qué estaba pasando, pero obtuvo un silencio sepulcral como única respuesta, así que decidió esperar pacientemente a que alguien se dignase a hablar con él. Y ese momento no tardó en llegar.

El sonido de una puerta metálica abriéndose sonó a su espalda y poco después un militar chino se situó delante de él.

—¿Dónde están los demás miembros de la expedición americana? —le preguntó con voz profunda.

Si algo tuvo claro Martin desde un primer momento fue que aquel tipo infundía temor. Aparentaba tener alrededor de los sesenta años, aunque por sus movimientos se notaba que todavía estaba ágil. Tenía la cabeza rapada al cero y una fina perilla de color blanco muy cuidada que le daban un aire muy serio. No obstante, lo que más intimidaba era su mirada, una mirada fría, incluso carente de humanidad, que le hizo comprender de inmediato que debía responder a la pregunta.

—Están muertos —respondió con voz quebrada.

—¿Muertos? —se sorprendió el militar como si aquella no fuese la respuesta que esperaba oír—. ¿Y mis hombres?

Ahora fue el americano el sorprendido, tanto que no supo qué contestar.

—Te he preguntado por mis hombres.

—¿Qué hombres?

—Hace tres días una lanzadera, al mando del comandante Zhang de la guardia roja, aterrizó en este planeta.

—Aquí no ha aterrizado ninguna lanzadera —negó con la cabeza convencido—. Ustedes son los primeros en llegar.

—No aterrizaron aquí, lo hicieron veinte kilómetros dentro de la zona de oscuridad para no ser detectados.

Al oír aquello, el soldado abrió los ojos horrorizado.

—¡¿En la zona de… oscuridad?! —acertó a decir mientras su expresión se desencajaba de terror—. ¡Oh, Dios! Entonces están… ¡muertos!

—¿Cómo que muertos?

—¡Muertos, como lo estaremos todos si nos quedamos aquí! —comenzó a chillar presa de un ataque de pánico—. ¡Todos moriremos en este planeta!

Sin dudar un instante el militar alzó su mano y abofeteó con fuerza al esquelético americano. El golpe surtió efecto porque Martin pareció serenarse, lo suficiente al menos para asimilar las palabras del chino.

—Hace tres días creí escuchar una lanzadera atravesando la atmósfera —acertó a decir—, pero cuando miré al cielo no vi nada. Pensé que eran alucinaciones mías.

—Pues no lo eran. ¿Por qué dices que mis hombres están muertos? ¿Quién los ha matado?

—¡Las bestias!

—¿Bestias? —repitió incrédulo—. ¿Qué bestias?

—Las mismas que han arrasado el campamento y han matado a mis compañeros de expedición —bajó la cabeza apesadumbrado—. Pasaron sobre nosotros como una horda salida del mismísimo infierno.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace sesenta y tres días, cuando se produjo el eclipse.

Martin decidió contarle a aquel militar chino todo lo que sabía, tanto del ataque que habían sufrido como lo que la arqueóloga había dicho sobre la procedencia de las bestias. Lo hizo con voz pausada, confiado de conseguir con ello que avisase al resto de países del peligro al que se iban a enfrentar al llegar al planeta. No obstante, hubo algo que no le dijo y que se guardó para él. En el bolsillo de su desgastado pantalón llevaba la memoria portátil con la copia del informe que había elaborado Ruth Brenan, la arqueóloga de la misión. Lo había encontrado bajo los restos de la tienda, junto a un charco de sangre, y aunque no sabía lo que contenía, ya que todos los equipos informáticos estaban destruidos, supuso que su contenido sería importante, lo suficiente como para hacer un trato con aquel chino llegado el momento.

Quizás ese pensamiento fue lo que hizo que no interpretase de forma adecuada la frialdad con la que el hombre escuchó sus explicaciones, sin dar en ningún momento muestras de miedo ni de sorpresa.

—¿Quién más sabe esto? —le preguntó pensativo en cuanto terminó su relato.

—Nadie —negó el americano con la cabeza.

—¿Y ese mensaje que dices que intentó enviar esa arqueóloga?

—No creo que lo consiguiese. De ser así alguien habría alertado a las lanzaderas mientras estaban de camino.

El asiático asintió satisfecho.

—Es decir, que nadie sabe lo que sucedió aquí, ni siquiera los que están en la Tierra.

—No, ustedes son los primeros.

Al oír aquello el militar chino dibujó una sonrisa y de pronto desenfundó la pistola que adornaba su cadera. Martin le miró desconcertado, sin llegar a entender lo que sucedía. Paralizado por el miedo vio como el cañón de la pistola se alzaba apuntándole a la frente y cómo el dedo pulgar de la mano que la sostenía la amartillaba con un audible “clic”. No tuvo tiempo para decir nada. El dedo índice apretó el gatillo y unas milésimas de segundo después la bala salió del cañón impactando brutalmente contra su frente, provocando que su cuerpo se balancease hacia atrás y cayese al suelo junto con la silla a la que estaba atado. Después de tantos días tratando de sobrevivir, todo acababa de aquel modo tan trágico y tan injusto a la vez.

En su último suspiro de vida Martin se acordó de los millones de personas que habían muerto en la Tierra víctimas del impacto del Euris y les envidió. Envidió a aquellos que habían perdido la vida en sus casas, en su tierra, junto a sus seres queridos, y no como él, en aquella oscura sala atado a una silla a años luz de su hogar y ajusticiado por un sanguinario militar chino, sin entender siquiera el motivo por el cual lo había hecho.

Cuando finalmente se apagó el último aliento de vida, su verdugo guardó la pistola impasible, sin un rasgo de emoción en el rostro.

CAPÍTULO 23

El coronel Song observó cómo un charco de sangre se formaba en el suelo, junto al cadáver del americano, y volvió la mirada hacia su verdugo con cierta sorpresa.

—¿Por qué lo ha hecho, general? Ese muchacho no suponía ningún peligro para nosotros.

—Claro que sí —respondió convencido mientras las luces de la bodega de carga en la que estaban se encendían—. Este pobre imbécil acaba de darnos, sin saberlo, la solución al mayor de nuestros problemas.

—¿Qué problema?

El general Cheng Tao no contestó en un primer momento. Dio la orden oportuna a los dos soldados que les acompañaban en la sala para que se llevasen el cadáver y no fue hasta que se quedaron a solas que se explicó.

—Hemos viajado hasta aquí fuertemente armados y con un poderoso ejército de cinco mil hombres, pero eso no nos garantiza poder dominar al resto de países que aterrizarán en Centauri, al menos no hasta que traigamos más soldados —le explicó Cheng con voz profunda.

—No estoy de acuerdo con usted, general. Somos muy superiores en armamento a cualquiera de ellos y dudo que se atrevan a enfrentarse a nosotros.

—¿Y si lo hacen?

—Bueno… —titubeó unos instantes Song como si no le gustase lo que iba a decir a continuación— en ese caso tendríamos que usar la fuerza para disuadirles.

—Por suerte eso ya no será necesario —negó con la cabeza Cheng—. ¿Para qué ensuciarnos las manos si tenemos quien nos haga el trabajo sucio?

—¿Trabajo sucio? Creo que no le entiendo, general.

—Esas bestias se encargarán de los extranjeros mejor de lo que lo haríamos nosotros —afirmó con una sonrisa malévola—. Cuando pase el próximo eclipse el planeta será nuestro por entero y no tendremos que preocuparnos de compartirlo con nadie.

—Pero general, eso…

—¿Qué le pasa, coronel, no está de acuerdo conmigo?

—¡Eso sería un genocidio! —respondió horrorizado.

—No, es simple selección natural. Sólo sobrevivirán los más fuertes, que en este caso seremos nosotros.

—¿Sobrevivir? ¿Y cómo? Según explicó el americano esas bestias deben de ser cientos de miles, tal vez millones, y lo arrasarán todo a su paso.

—No dejan de ser animales que pueden matarse y nosotros tenemos armas suficientes para hacerlo. Levantaremos una ciudad amurallada tras la que protegernos durante el eclipse —dijo convencido el general.

—No quiero contradecirle, pero no tenemos tiempo. Apenas faltan setenta días para que se produzca el eclipse.

—Setenta y siete días para ser exactos —puntualizó Cheng demostrando que no había perdido detalle de todo lo que había dicho el americano.

—Es imposible que nos dé tiempo a levantar una ciudad amurallada en tan poco tiempo. Necesito a la mayoría de las tropas para capturar las lanzaderas de los demás países según vayan aterrizando, lo que nos dejará poco personal para trabajar.

—Buscaremos mano de obra.

—¿Y dónde vamos a encontrarla?

El general meditó unos instantes la respuesta hasta que de pronto sonrió como si le hubiese venido a la cabeza la mejor de las ideas.

—Los americanos —afirmó convencido—. Acordamos con ellos que nos cederían personal cualificado para levantar nuestra ciudad. Quizás sea el momento de hacer un nuevo trato.

—¿Un nuevo trato?

—El presidente norteamericano parecía muy interesado en mantener una buena relación con nosotros y evitar un posible conflicto. Le exigiré que toda su gente trabaje para nosotros hasta que la muralla proteja la ciudad y hayamos conseguido recoger el suficiente cereal como para alimentarnos a nosotros y a la gente que dejamos en la Tierra.

—¿Y por qué los americanos? ¿Por qué no pedir trabajadores a los otros países?

—No quiero conflictos que nos retrasen de nuestros planes y es lo que sucederá si intentamos someter a otras naciones. Nos aprovecharemos de la buena disposición que ha mostrado el presidente Hendricks.

—¿En serio cree que estará dispuesto a que sometamos a sus civiles?

—Si le ofrezco un buen trato, seguro que sí.

El coronel Song no contestó en un primer momento. Desconocía qué tipo de trato podía aceptar el presidente norteamericano con semejantes condiciones, pero decidió no insistir en el tema. Cuando el general no quería desvelar lo que tenía en mente era mejor no insistir.

—De todas formas, ¿para qué necesitamos levantar una muralla? —se aventuró a decir reordenando sus ideas—. ¿No sería mejor montarnos en las lanzaderas y esperar en la órbita del planeta a que pase el eclipse? Así luego…

—¡No! —le interrumpió tajante el general Cheng—. Tenemos que ir a la Tierra a buscar a nuestra gente cuanto antes. No sabemos cuánto tiempo sobrevivirán a los efectos del impacto. Además, es imprescindible que invadamos Marte y nos adueñemos de los pozos de zetanol que los americanos tienen allí. Controlar la producción de ese combustible es vital para nuestro desarrollo y debemos hacerlo lo antes posible. Sin él las lanzaderas no pueden viajar.

—Lo sé, general, pero yo mismo podría coger un par de lanzaderas y…

En esta ocasión Cheng Tao no alzó la voz. Un gesto enérgico con su mano bastó para que el coronel se callase.

—No vamos a salirnos del plan previsto, coronel. Usted con su ejército se encargará de requisar todas las lanzaderas que aterricen en el planeta y enviará un pequeño grupo de sus hombres en cada una de ellas de regreso a la Tierra para traer a nuestra gente. Una vez allí una compañía de la guardia roja cogerá una de ellas y atacará las instalaciones que los americanos tienen en Marte para adueñarse de ellas, tal y como estaba previsto.

—Sigo pensando que es demasiado riesgo esperar aquí en la superficie del planeta a que se produzca el próximo eclipse.

—¿Qué sucede, coronel, acaso tiene miedo de un puñado de animales peludos?

—Esos animales peludos quizás sean la causa de que esta parte del planeta esté inhabitada, general. ¿Por qué arriesgarnos?

—Porque cuando salga de nuevo el sol tras el eclipse me convertiré en el primer Emperador de Centauri y pienso estar aquí para disfrutar de ese momento. Tú puedes huir en una de las lanzaderas, si es lo que quieres.

Song entendió rápidamente el doble sentido de aquella frase. No sería el primer ni el último colaborador del general que perdía la vida por mostrar cobardía o falta de lealtad, por eso tuvo claro lo que tenía que responder.

—No, general, no pienso dejarle. Continuaré a su lado hasta el final.

—Muy bien —asintió satisfecho—, entonces ocúpate de tu parte del plan y asegúrate de que tus hombres capturen cada una de las lanzaderas que aterricen en este planeta. Pronto seremos los amos de todo el universo conocido.

El coronel Song observó el orgullo en la mirada del líder de su nación al decir aquello y tuvo claro que nadie iba a impedirle llevar a cabo sus planes de conquista. Y mucho menos él. Después de todo siempre había sido así, desde los inicios de la humanidad. Egipcios, griegos, romanos, árabes, alemanes, americanos, habían dominado buena parte del mundo durante décadas e incluso siglos. No tenía por qué ser diferente en aquel planeta y, sinceramente, de ser así prefería que fuese su nación y no otra la que dominase a las demás.

Lo que ya no le parecía tan bien era que para ello tuviesen que morir miles de personas. La idea de que civiles inocentes fuesen sacrificados para satisfacer los deseos de conquista del general Cheng Tao era algo que iba totalmente en contra de su conciencia, aunque sabía que no le quedaba más remedio que acatar las órdenes. Conocía de sobra el destino que esperaba a los que las contradecían y no estaba dispuesto a correr ese riesgo. Su mujer y sus tres hijos se habían quedado en la Tierra esperando el regreso de las primeras lanzaderas para poder viajar a Centauri y reunirse con él. En ellos era en quienes debía pensar, por eso decidió centrarse a partir de ese momento en la misión que le había llevado hasta allí.

En pocos días tendría sobre la superficie del planeta a tres mil soldados del ejército regular chino bajo sus órdenes, con los cuales debía someter a cada uno de los países que aterrizasen en Centauri y adueñarse de sus lanzaderas. Contaba para ello con carros de combate, blindados, helicópteros y demás armamento pesado que habían transportado en las naves sin que lo supiesen el resto de naciones. Y si era necesario, el coronel Lin al frente de dos mil soldados de la guardia roja, la guardia “pretoriana” del general, estaba dispuesto a echarle una mano, aunque esperaba sinceramente no tener que recurrir a él. La brutalidad y falta de escrúpulos de sus hombres era algo que no quería utilizar.

Una vez tuviese las lanzaderas en su poder, cinco de sus hombres viajarían en cada una de ellas de regreso a la Tierra para recoger tanto a las tropas como a los civiles que se habían refugiado bajo tierra y los trasladarían a Centauri. A tantos como pudiesen, porque de lo que no había ninguna duda era que la Tierra era un planeta moribundo y sin futuro.

Iba a abandonar la sala para reunirse con sus hombres cuando por el rabillo del ojo vio algo brillar en el suelo, muy cerca del charco de sangre que había dejado el americano. Se agachó a recogerlo y comprobó que era un colgante en forma de corazón, que con toda probabilidad se le habría caído de un bolsillo al impactar su cuerpo sin vida contra el suelo. Sin embargo, al mirarlo con más detenimiento se dio cuenta de que era una memoria portátil, un dispositivo en el que almacenar datos a través de una conexión inalámbrica. Su mujer le había regalado uno por su cumpleaños con fotos y videos de ella y de sus hijos.

Desconocía qué tipo de información podía contener en su interior, por eso decidió guardarlo y no decir nada hasta averiguarlo. Podían ser simplemente archivos personales o fotos, pero también cabía la posibilidad de que fuesen datos relacionados con las investigaciones que había realizado la misión norteamericana en Centauri. Todos esos datos se habían perdido tras el ataque de las bestias, por lo que aquel pequeño trozo de metal podía contener una información muy valiosa en un futuro, una información que de momento no quería compartir con su general.

CAPÍTULO 24

CENTAURI. Día 175. Año 0 d.E.

Las llamas envolvieron la lanzadera al atravesar la atmósfera a una velocidad de 40 000 Km/h. La mayoría de los pasajeros se agarraron a sus asientos aterrados, como si temiesen que la nave fuese a romperse en mil pedazos, no así Randy que, sujetando suavemente la mano de Sarah entre las suyas, no dejaba de mirar a través de la ventanilla. Llevaba seis meses esperando aquel momento y no quería perderse un solo detalle.

Pronto las llamas cesaron y la nave atravesó unas preciosas nubes de color anaranjado mientras iba perdiendo velocidad gradualmente. Desde aquella altitud apenas eran visibles los detalles, pero según fueron descendiendo estos se hicieron cada vez más perceptibles.

—¡Dios, es precioso! —exclamó emocionada ella apoyando la cara en su hombro para poder ver mejor a través de la ventanilla.

Según se aproximaron a la región que sería su hogar a partir de entonces, vieron extensos campos verdes atravesados por un serpenteante río de color azul cristalino al que los rayos del sol daban un brillo mágico y al fondo unas montañas pobladas de árboles de tonos verdosos. Un paisaje idílico que iba ser su hogar a partir de ese día.

Pero Randy no tardó en ver cosas que comenzaron a preocuparle. Cuando la lanzadera inclinó sus alas y empezó a volar en círculos para descender más lentamente, vio con claridad la pista de aterrizaje, en cuyo perímetro se distinguían un gran número de lanzaderas estacionadas unas al lado de otras. No tuvo tiempo de contarlas, pero le pareció que había bastantes más de las veinte que debían aterrizar en la zona estadounidense.

También se fijó en las tiendas alineadas de forma casi perfecta cerca de la pista de aterrizaje. Por la numeración que tenían en el techo (“US” seguido de un guion y un número de cuatro cifras) supuso que eran las tiendas “Arcox” que cada una de las lanzaderas estadounidenses llevaba en la bodega para alojar provisionalmente a sus pasajeros una vez aterrizasen en el nuevo planeta. Lo curioso era que todas ellas estaban dentro de un campo vallado vigilado en todo su perímetro por varios vehículos todoterreno y una torre de vigilancia en cada una de las cuatro esquinas. Tenía un siniestro parecido con un campo de concentración.

No obstante, lo que más le sorprendió de aquel nuevo paisaje fue un grupo de construcciones situadas más o menos un kilómetro al este de la pista de aterrizaje, al otro lado del río que partía en dos la región. Eran tiendas muy parecidas a las Arcox, aunque más grandes y con mimetizado boscoso, en medio de las cuales se alzaban dos edificios de varias plantas. Rodeándolo todo se habían excavado los cimientos de lo que parecía iba a ser una muralla con forma octogonal y que tenía dos de sus lados ya en pie. Bordeando la muralla por su parte exterior había un foso en cuyo interior se veía una máquina excavadora trabajando. Un largo canal unía este foso con el río, aunque la ausencia de agua hacía indicar que un dique la contenía hasta terminar las obras.

Por último observó un puente de madera que cruzaba el foso, dando al conjunto el mismo aspecto que una ciudad medieval europea.

Apenas estaban a unos trescientos metros del suelo cuando la nave prácticamente se detuvo en el aire y comenzó a descender en vertical con suavidad. Randy observó cómo varios camiones se detenían en los límites de la pista y de él descendían un buen número de soldados con boina roja, que sin lugar a dudas no pertenecían al ejército estadounidense. Tras ellos, una comitiva compuesta por tres todoterreno negros se detuvo junto a los camiones, a la espera de que la lanzadera tomase tierra.

Casi de forma instintiva, Randy volvió la vista tres filas de asientos más atrás y su mirada se encontró con la de Peter Hunter que, al igual que él, lo había observado todo a través de su ventanilla. Ambos habían mantenido largas charlas durante las últimas semanas de viaje, especulando sobre la vida que les esperaría al llegar a Centauri y el pacto al que podía haber llegado el gobierno americano con los chinos. El expresidente no dijo nada al cruzar la mirada con el joven, tan sólo asintió con la cabeza como dándole la razón y volvió la mirada hacia el exterior.

No se habían equivocado en sus pronósticos, aunque ninguno de los dos comprendería lo grave que era la situación hasta descender a tierra.

—Buenos días, señor Hendricks —le saludó en un perfecto inglés al pie de la escalerilla el militar chino que encabeza la comitiva—. Bienvenido a Centauri.

—Muchas gracias, general Cheng Tao —respondió el otro estrechando la mano que le ofrecía.

—¿Han tenido un buen aterrizaje?

—Algo movido, aunque supongo que es normal en una lanzadera tan grande.

—Aquí las turbulencias son mayores que en la Tierra, por eso habrán notado más sacudidas de lo habitual.

—Por suerte hemos aterrizado sin problemas.

El general estaba custodiado por una veintena de hombres de la guardia roja que ocultaban su rostro con una bufanda tubular negra, dejando visibles únicamente los ojos, y vestían su habitual uniforme de camuflaje urbano (con manchas grises, blancas y negras) y boina de color rojo chillón en la cabeza. Había una extraña frialdad en la mirada de cada uno de ellos, que ni siquiera al Presidente de los Estados Unidos le pasó desapercibida.

—La verdad es que estábamos deseando llegar —continuó a pesar de ello con voz decidida—. Ciento noventa días encerrados en una lanzadera son muchos días, y más tras la “inesperada” avería que retrasó nuestra llegada.

—Es cierto, esperábamos que llegase hace una semana.

—Decidimos que lo mejor era retrasarnos un poco, lo suficiente para que todas las lanzaderas de nuestro país hubiesen llegado antes que nosotros, así que fingimos una avería. Sabía que muchos de mis ciudadanos no estarían muy de acuerdo con el nuevo trato que hemos hecho, así que mejor llegar cuando todo estuviese ya en marcha, ¿no le parece? —rió de forma nerviosa.

—Lo importante es que ya están aquí —sonrió ligeramente entre dientes el general—. Ahora podrán descansar en un alojamiento como es debido. Tal y como le había prometido, hemos preparado un apartamento para cada familia que le acompaña en uno de los dos edificios que hemos levantado dentro de Nueva Beijing, así se sentirán más cómodos durante el tiempo que van a pasar entre nosotros. Todavía estamos acondicionando las plantas superiores, pero en las que les vamos a alojar dispondrán de las máximas comodidades que podemos ofrecerles.

—Muchas gracias, general —asintió conforme—. ¿He creído entender que decía usted Nueva Beijing?

—Sí, es el nombre que le hemos puesto a la primera ciudad china en Centauri.

—Me gusta, muy acertado, aunque me ha llamado la atención ver desde el aire que la están rodeando de una muralla.

—Desde la antigüedad los chinos hemos tenido por costumbre amurallar nuestras ciudades —trató de disimular el asiático—, de ese modo nuestra población se siente más segura.

Por algún motivo Hendricks tuvo la sensación de que aquella era una respuesta improvisada para salir del paso, pero no le dio mayor importancia. Tenía algo más importante en mente en aquellos momentos.

—He visto que los trabajos van bastante avanzados —apuntó.

—Vamos a buen ritmo. Con toda la mano de obra que nos ha entregado hemos levantado dos edificios en muy poco tiempo y ya hemos concluido casi todos los servicios de alcantarillado, agua y electricidad de la ciudad. Si todo sigue así esperamos terminar en pocas semanas.

—Excelente —asintió satisfecho el americano tragando saliva antes de continuar—. Me gustaría disponer de mi gente lo más pronto posible y comenzar la construcción de nuestra propia ciudad.

—¿Qué sucede, presidente Hendricks, tiene miedo de que no cumpla mi parte del acuerdo? —le miró Cheng Tao con dureza.

—¡Oh, claro que no! —trató de rectificar el americano forzando una falsa sonrisa—. Pero tiene que entender que mis ciudadanos estarán deseando tener su propia casa, al igual que los suyos.

—El trato que les estamos dando es exquisito.

—De eso no tengo ninguna duda, general. En realidad… —dudó unos segundos antes de continuar— nuestro deseo es instalarnos lo antes posible para levantar nuestra ciudad y estar en disposición de iniciar unas buenas relaciones económicas con China. Deseamos que nuestros países caminen de la mano en este nuevo planeta.

Cheng Tao no dijo nada en un primer momento. No terminaba de creerse que aquel americano fuese tan confiado. La única explicación era que su ambición no le dejase ver más allá de sus aspiraciones, lo que facilitaba los planes de futuro que tenía en mente el máximo mandatario chino.

—Como ya le he dicho en pocas semanas habremos terminado y ya no les necesitaremos —respondió con naturalidad—. A partir de entonces nuestros países podrán vivir en libertad y mantener relaciones comerciales, tal y como usted ha dicho.

—Le aseguro que eso es lo que deseamos, aunque nos gustaría ir más allá.

—¿Más allá? —le miró algo confuso el general.

Hendricks le cogió con suavidad por el brazo y le hizo gesto para que le acompañase.

—Estará de acuerdo conmigo en que Estados Unidos y China son los dos países con mayor presencia en Centauri —arrancó a decir mientras caminaban por la pista de aterrizaje.

—Por supuesto.

—Y que una alianza entre ambos nos reportaría incalculables ventajas.

—Así es —murmuró el general intrigado por saber a dónde llevaba aquella conversación.

—Después de todo nosotros descubrimos el planeta y fuimos los primeros en mandar aquí una misión tripulada.

—¿Acaso pretenden obtener por ello una posición aventajada como hicieron en Marte?

—No, pero quiero hacerle ver que lo justo sería que nos repartiésemos el pastel a partes iguales.

—¿Repartirnos el pastel? —le miró extrañado Cheng Tao sin llegar a entender lo que quería proponerle.

—China y Estados Unidos son las principales potencias en este planeta. Deberíamos sacar partido de ello.

—No entiendo de qué modo.

—Nosotros contamos con mano de obra cualificada para levantar una poderosa industria y ustedes tienen el poder de las armas. Podemos exigir a los demás países que nos entreguen parte de su cosecha y de ese modo centraríamos nuestros esfuerzos en lo realmente importante: crecer como naciones aquí en Centauri.

Por unos instantes el general pensó que aquel tipo hablaba en broma. ¿Una alianza entre chinos y americanos? Sólo por principios aquello era impensable, pero, sobre todo, innecesario. En pocas semanas todos los que estuviesen fuera de Nueva Beijing estarían muertos y eso incluía a los americanos, por lo que no necesitaba hacer ningún tipo de alianza con ellos. No obstante, decidió seguirle la corriente a aquel loco.

—Es una propuesta interesante —expuso en voz alta.

—¡Claro que sí! Nosotros terminaremos su muralla y recogeremos el grano de genjo de sus campos de cultivo. Incluso estamos dispuestos a cederle nuestras lanzaderas para que realicen un segundo viaje a la Tierra para recoger a sus familias si lo estiman necesario. Eso sí, a cambio recibiremos víveres suficientes para alimentar a nuestra población mientras levantamos una poderosa industria tecnológica de la que China sería la primera beneficiada.

“Así que es eso”, sonrió para sí Cheng. Los Estados Unidos querían convertirse en la primera potencia económica, tal y como habían hecho los japoneses tras la Segunda Guerra Mundial, y de ese modo asegurarse su supervivencia en el nuevo mundo. “Si no puedes vencer a tu enemigo con las armas, hazlo con la tecnología”.

—Me parece que esa propuesta que me plantea podría ser posible.

—¡Lo es! —exclamó emocionado Hendricks—. Imagínese: China y Estados Unidos avanzando de la mano. Centauri no tendría por qué ser el único planeta que conquistásemos. Hay cientos, miles de planetas en el universo esperando nuestra llegada.

Había que reconocer que aquel tipo era un excelente vendedor del producto. Sabía qué teclas tocar para que el comprador cayese en sus redes, aunque Cheng tenía muy claro que ellos podrían recorrer ese camino solos, sin falta de los americanos. También en China había buenos científicos, preparados para afrontar ese reto y otros mayores sin falta de ir de la mano de nadie, aunque decidió seguirle la corriente a Hendricks para que no sospechase de sus intenciones ocultas. Sólo cuando una de esas bestias le estuviese devorando aquel pobre imbécil comprendería que todo había sido un engaño.

—Sería un acuerdo beneficioso para nuestras dos naciones, no cabe duda, —arrancó a decir Cheng para satisfacción del presidente estadounidense—, aunque comprenderá que deberé reunirme con mis consejeros para analizarlo con detenimiento.

—Por supuesto —sonrió de forma descarada Hendricks satisfecho de haber logrado su objetivo—.Ya habrá tiempo para hablar de todo ello más tranquilamente.

—Daré orden de que les acompañen a sus alojamientos. Supongo que estarán deseando instalarse —le señaló el camino de regreso a la nave.

—Sí, aunque antes tengo que pedirle un último favor.

—Usted dirá —le miró intrigado Cheng.

—Mis hombres están custodiando dentro de la lanzadera a un pequeño grupo de personas que no van a acompañarnos a Nueva Beijing.

—¿Opositores al gobierno?

—Digamos que es gente que no se ha ganado el derecho a estar entre nosotros. Me gustaría que se reuniesen con el resto de trabajadores en el campamento.

—No hay problema. Les daremos una ocupación para estas semanas.

—Es lo que quería —sentenció Hendricks no sin cierta satisfacción—. Les vendrá bien un poco de trabajo duro para bajarles los humos.

CAPÍTULO 25

Peter Hunter caminaba al frente del grupo, siguiendo los pasos de un chino bajito con boina roja que empuñaba una pistola. Tras él iba Randy, con Sarah agarrada a su brazo, y un par de pasos por detrás Christopher Wilde y su esposa, todos ellos custodiados por una docena más de soldados de la guardia roja. Al llegar a la entrada de la zona vallada, los dos soldados del ejército regular con uniforme verde oscuro que vigilaban la enorme puerta de madera la abrieron y les indicaron con un gesto que entrasen.

Lo primero que les llamó la atención al entrar en el campamento fue una valla metálica de dos metros de altura, igual que la que rodeaba todo el perímetro, que partía en dos la zona de tiendas, dejando como único punto de comunicación una pequeña puerta custodiada por otros dos soldados del ejército regular. Hasta ella fueron conducidos por el chino de la pistola.

—“Mujeles” allí —dijo en un torpe inglés señalando con su dedo la zona situada al otro lado de la puerta.

—¿Cómo? —preguntó Peter no muy seguro de lo que había oído.

—¡“Mujeles” allí!

—¿Y los hombres?

—¡Aquí! —señaló con voz enérgica las tiendas situadas dentro del perímetro donde se encontraban.

—No pienso separarme de mi mujer y mi hija —respondió de inmediato Wilde.

—¡Lápido!

Randy vio en los ojos de aquel chino lo que estaba pasando por su mente y de inmediato cogió al padre de Sarah por el brazo. No era la primera vez que veía aquella mirada en alguien. La había visto antes en todos los lugares del mundo donde había combatido. Era la mirada de un asesino, de un psicópata que espera cualquier motivo para poder arrancarle la vida a otro ser humano. Por eso agarró firmemente a Christopher Wilde, tanto que el hombre volvió la vista hacia él con gesto de dolor.

—¿Pero qué haces?

—Salvarte la vida —le susurró mirándole fijamente—. Hazme caso y deja que las mujeres vayan a donde dice este tío. Ya tendremos tiempo para solucionar esto.

—Está bien —asintió finalmente.

Sarah y su madre forzaron una tímida sonrisa y a continuación cruzaron la puerta para dirigirse a una de las tiendas, pasando junto a unos niños que correteaban por allí sin ningún padre que los vigilase. Resultaba curioso que ellos fuesen los únicos adultos en la explanada del campamento.

Cuando el general Cheng se reunió en su despacho con el coronel Song, jefe del ejército regular, y el coronel Lin, jefe de la guardia roja, no pudo disimular una sonrisa de satisfacción. El encuentro con el presidente Hendricks había resultado cuando menos sorprendente. Sorprendente y clarificador. La ambición que había mostrado el americano estaba casi a la altura de la suya propia, aunque lejos de tener su misma crueldad. Era algo que sabían todos los que le rodeaban, en especial el coronel Song.

En cuanto Cheng Tao asumió la presidencia del país, el coronel Song supo que se avecinaban tiempos oscuros para su país. Sin embargo, en lugar de huir como hicieron otros, quiso quedarse, decidido a aconsejar lo mejor posible a su general para que tomase las decisiones correctas. Por un tiempo creyó conseguirlo, poniendo una nota de cordura en algunas decisiones que hubiesen supuesto la muerte de miles de personas, pero cuando se conoció la llegada del Euris algo cambió en la mente del hombre que dirigía los pasos del pueblo chino. De pronto se vio a sí mismo como el gobernador del nuevo mundo, emperador de una nueva tierra, y esa idea le obsesionó hasta tal punto que cargó las lanzaderas con todos los militares y armamento que pudo, contraviniendo el acuerdo al que habían llegado todos los países. A pesar de ello el coronel Song pensó que podría convencerle para vivir en paz con el resto de naciones, evitando más derramamientos de sangre, pero en aquella reunión, tras el aterrizaje de la nave presidencial estadounidense, terminó de comprender que Cheng no estaba dispuesto a compartir Centauri con nadie.

—Dejaremos que tanto el presidente Hendricks como el resto de esos ambiciosos políticos se acomoden y se confíen, que piensen que vamos a aceptar esa alianza —aseguró el general con aquella sonrisa irónica que daba escalofríos—. Con gusto acabaría con todos ellos ahora mismo, pero prefiero que lo hagan esas bestias. Tienen derecho a tomarse una buena ración de “carne aristócrata”.

El coronel Lin rió de forma desagradable al oír aquello, no así Song que permaneció en silencio, decepcionado al comprender que no iba a poder hacer nada por evitarlo.

—Gente como ellos son los que avergüenzan a un país —continuó Cheng con un gesto de desprecio—. Por suerte nosotros nos deshicimos de esa clase de políticos hace años.

—Y por eso nos hemos convertido en la gran nación que somos ahora —le apoyó el coronel Lin.

—¿Qué vamos a hacer con el resto de americanos, con los que mantenemos prisioneros? —intervino Song temiéndose la respuesta.

—Ellos y sus políticos podrán irse cuando la muralla esté terminada —aseguró el general—. Incluso dejaremos que se lleven sus tiendas y que se instalen en el territorio situado al otro lado de las montañas. No sospecharán lo que les espera hasta que se haga de noche y las bestias se les echen encima.

Cheng se sirvió una taza de vino de arroz y tras un lento sorbo miró fijamente a Song.

—¿Cuántas lanzaderas tenemos ya de camino a la Tierra?

—Sesenta —respondió el coronel—. Treinta nuestras, diez de los americanos y veinte más de los otros países.

—¿Y cuántas faltan por aterrizar en Centauri?

—Cerca de una veintena. El resto están en nuestra pista de aterrizaje esperando para despegar en los próximos días.

—¿Hemos vuelto a tener problemas tras lo de los alemanes?

—Con respecto a eso…

—Mis hombres actuaron de forma correcta —se apresuró a decir el coronel Lin adoptando una postura claramente a la defensiva.

—¿Correctamente? ¿Es correcto acribillar a inocentes? —le respondió Song mostrando su malestar.

—¡Esos inocentes trataron de atacarnos!

—¡Por favor! —rió con ironía el coronel Song—. ¿Con qué iban a atacaros, con pancartas? Les habíamos desarmado, igual que al resto de países. Lo único que hacían era protestar para que no nos llevásemos sus lanzaderas.

—Hicimos nuestro trabajo.

—No era vuestro trabajo, sino el mío y el de mis hombres —se enfrentó a él Song endureciendo el tono de su voz—. La misión del ejército regular es capturar las lanzaderas. No necesitábamos vuestra ayuda

—Yo creo que sí —afirmó Lin—. Si no hubiese sido por nosotros nunca habríamos obtenido esas lanzaderas. Sois demasiado blandos.

—Al menos no somos unos psicópatas asesinos como vosotros.

—¡Basta ya! —interrumpió el general Cheng viendo que la discusión de sus hombres parecía no tener fin—. No pienso permitir que mis dos únicos coroneles se enzarcen en una riña sin sentido. Esa gente recibió lo que merecía y sirvió para que nadie dude de que estamos dispuestos a lo que sea con tal de conseguir esas naves.

—Al menos deje que mi gente siga encargándose sola de esa misión —solicitó Song.

—La mayoría de tus hombres tienen que vigilar el campamento y viajar en las lanzaderas que despegan —negó con la cabeza—. La guardia roja os seguirá dando apoyo en la captura de las naves que faltan.

—No es necesario. Nosotros solos podemos…

—Es mi última palabra —sentenció Cheng zanjando la conversación—. El tiempo corre y quiero que en una semana todas las lanzaderas estén ya de camino.

Song asintió resignado y guardó silencio. Apenas cuatro días atrás los hombres de Lin (aunque quizás era más correcto decir “los hombres de Cheng”, dado que se trataba de su guardia pretoriana) habían disparado sin piedad contra un grupo de manifestantes que lo único que intentaban era impedir que se llevasen las lanzaderas que debían regresar a la Tierra a buscar a sus amigos y familiares. Song no tuvo tiempo de reaccionar y antes de que pudiese impedirlo aquello se convirtió en un baño de sangre.

Lo peor de todo fue ver como el general Cheng no sólo no les reprendía por una reacción tan desmesurada, sino que incluso parecía estar satisfecho de que lo hubiesen hecho.

Por desgracia no serían las últimas vidas que se perderían.

CAPÍTULO 26

Mientras los trabajadores entraban en el campamento custodiados por una decena de soldados, James Atkinson alzó la vista para observar cómo una nueva lanzadera despegaba de la pista situada quinientos metros más allá. Otra nave que partía en dirección a la Tierra para traer a más de aquellos malditos amarillos.

“¡Ojalá se desintegre por el camino!”, deseó con todas sus fuerzas.

Habían pasado ya diecisiete días desde que había aterrizado en Centauri, en la primera lanzadera estadounidense en tocar tierra, y aquel no resultó ser el idílico lugar que esperaba encontrar. Nada más aterrizar un grupo de soldados chinos estaba esperándoles para explicarles que su presidente, Thomas Hendricks, había firmado un acuerdo de colaboración con el gobierno chino en el que “cedía” a sus ciudadanos para trabajasen para ellos en la construcción de la primera ciudad china. En principio los chinos lo pintaron muy bien. Dijeron que los alojarían con dignidad y que no les faltaría de nada, pero sólo el hecho de que el campamento estuviese vallado hizo que James desconfiase.

Los primeros días sólo tuvieron que trabajar aquellos cuya especialidad estaba relacionada con la construcción de los dos edificios que los chinos levantaron (albañiles, electricistas, fontaneros, etc.), mientras los demás montaban las tiendas y acondicionaban el campamento. Hasta que seis lanzaderas estadounidenses más aterrizaron en el planeta. A partir de ese momento todo el mundo tuvo que trabajar. Los hombres se dedicaron a levantar aquella mole de hormigón que iba a rodear la ciudad y las mujeres fueron enviadas al campo para recolectar el cereal que los chinos les daban de comer a diario.

No tardaron en surgir las primeras protestas, pero la dureza con la que los soldados chinos las atajaron (varias personas fueron golpeadas y un tipo incluso recibió un disparo en una pierna) les hizo comprender que no tenían otro remedio que obedecer y trabajar. Aun así, hubo quienes defendieron al presidente Hendricks alegando que, a tenor de lo fuertemente armados que estaban los chinos, no le había quedado otro remedio que ceder a sus peticiones. James no lo tenía tan claro y mucho menos después de ver unas horas antes, mientras trabajaba en la muralla, cómo el presidente y el resto de pasajeros que acababan de aterrizar en la lanzadera presidencial eran conducidos hasta uno de los dos edificios situados dentro de la ciudad. Después de aquello, tuvo claro que su gobierno les había vendido.

Por un instante James fijó la vista en sus manos, aquellas manos que habían realizado cientos de operaciones y salvado innumerables vidas en la Tierra y que ahora sólo le servían para cargar cubos de hormigón durante ocho horas al día. Aquel no era el uso que esperaba darles al llegar a Centauri. No había viajado hasta allí para aquello, por eso se juró a sí mismo que en cuanto tuviese la oportunidad de echarle el guante a Thomas Hendricks iba a darle un nuevo uso a sus manos y no precisamente para arreglarle la cara.

Mientras esos pensamientos inundaban su mente, su mirada se centró de forma inconsciente en tres hombres que hablaban en voz baja a la entrada de una de las tiendas y a los que no había visto hasta entonces. A dos de ellos no logró identificarlos en un primer momento, pero en cuanto vio al tercero las pocas fuerzas que le quedaban en las piernas le condujeron hasta él con celeridad.

—¡Presidente Hunter!

El hombre le miró algo desconcertado mientras se acercaba a él.

—¿Le conozco?

—No, señor, pero voté por usted en las últimas elecciones —afirmó al llegar a su altura, ofreciéndole una mano que el otro no dudó en estrechar—. Mi nombre es James Atkinson.

—Encantado de conocerte —sonrió Peter observando con curiosidad a aquel hombre de aspecto cansado que aparentaba unos cincuenta años.

—¿Qué hace aquí, señor Presidente?

—Me temo que ya no soy “presidente”.

—Es cierto, lo siento. De camino hacia aquí nos llegó la noticia de que Thomas Hendricks había asumido la presidencia del país a causa de su incapacidad para hacerlo. Algunos hablaban de que si usted había enfermado, pero, sinceramente, soy de los que piensan que todo lo que nos contaron no fue más que una patraña y que su destitución se debió a una sucia maniobra política.

—Y no te equivocas —asintió con pesar Peter.

—Seguro que con usted nada de esto habría pasado —se lamentó James.

—¿Nada de esto?

—Ese tramposo de Hendricks nos ha vendido. No todos lo ven así, algunos incluso le defienden y le disculpan, pero yo sé que nos ha vendido.

—¿Por qué lo dices? —intervino Christopher Wilde—. ¿Qué es este campamento?

—Un campo de trabajo. Los chinos nos mantienen encerrados en él y nos obligan a trabajar en dos turnos de ocho horas diarias, construyendo su ciudad y cosechando sus campos de cultivo. Dicen que en cuanto terminemos de levantar ese muro seremos libres para irnos, pero yo no me fiaría mucho de una gente que no duda en usar la fuerza en cuanto los trabajadores no rinden.

—¿Y qué hay de los soldados que viajaban en las lanzaderas, los que se suponían que tenían que proteger a los civiles? —preguntó Peter.

—Entregaron sus armas nada más tomar tierra sin ofrecer resistencia, como si se lo hubiesen ordenado, y fueron alojados fuera de este campamento, en las tiendas situadas dentro de la ciudad china. A ellos no les obligan a trabajar, aunque no son los únicos —dijo meneando la cabeza con rabia—. Hoy he visto cómo soldados chinos acompañaban a Hendricks y los suyos a uno de los dos edificios que hemos levantado en la ciudad. Supongo que se instalarán allí, en un alojamiento más cómodo, acorde con su estatus social.

—Es el beneficio que sacan por su traición —gruñó Christopher Wilde.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, James? —preguntó Peter viendo el cansancio reflejado en el rostro de aquel hombre.

—Diecisiete días —dijo mirando su reloj ajustado todavía al horario terrestre—, aunque ya me parecen meses. Mi mujer y yo llegamos en la primera lanzadera que aterrizó en Centauri y nos encontramos con este “exclusivo campamento de verano” que los chinos habían preparado con tanto cariño para nosotros.

Los tres sonrieron ante la ironía que se desprendía de sus palabras.

—Al menos te lo tomas con algo de humor.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Estoy sacrificando mis manos para levantar ese muro.

—¿Y para qué demonios lo quieren? —preguntó Randy interesado.

—No tengo ni idea. Quizás añoren su famosa muralla china, porque ese muro tiene una altura de unas seis plantas. No podéis imaginaros lo que es acarrear todo el día cubos de hormigón para levantar semejante mole.

—Puedo imaginármelo, James —asintió Hunter—, aunque me temo que yo poco puedo hacer, tan solo ayudaros a transportar esos cubos.

—¿Es que piensan tratarle como a un ciudadano más?

—Soy un ciudadano más —trató de sonreír—, siempre lo he sido.

—Tiene razón —se disculpó el hombre—. Es el único presidente que he conocido al que nunca se le subió el cargo a la cabeza, aunque no esperaba verle dentro de este campo de trabajo. Lo cierto es que tenía la esperanza de que nos sacase de aquí. Esto no es lo que esperaba encontrarme al llegar a Centauri, ni yo ni las más de tres mil personas que estamos aquí encerrados.

—He observado que las mujeres están separadas de nosotros.

—Los chinos dicen que es para que no haya distracciones y nos concentremos mejor en el trabajo. Durante una hora al día, después de la cena, nos permiten visitar su zona del campamento, pero el resto del tiempo nos mantienen separados.

—¿Ellas también trabajan?

—Sí, aunque no lo hacen en la muralla, sino en los campos de cultivo —respondió James—. Se encargan de recoger el grano de genjo, dado que es un trabajo que requiere menos esfuerzo físico. Aquí los únicos que se libran de trabajar son los niños, al menos de momento.

—No termino de creerme que el presidente Hendricks permita todo esto —rechinó entre dientes Christopher Wilde.

—Al menos ya sabemos qué trato hizo con los chinos —afirmó Peter mirando a Randy, que a su vez asintió—. Ceder a nuestros ciudadanos como esclavos es su modo de comprar la paz.

—No es el único trato que ha hecho con ellos. También les ha entregado nuestras lanzaderas —prosiguió James bastante enfadado—, hipotecando así nuestro futuro.

—¡Dios Santo! —exclamó el padre de Sarah incrédulo—. ¡Nuestras lanzaderas!

—¿Y qué pasa con el resto de países?

—Por lo que sé también han tenido que entregárselas —prosiguió el hombre—. Por lo visto van a utilizarlas para traer de la Tierra más tropas y armamento.

—Parece que estabas en lo cierto —aseveró Peter mirando a Randy, quien frunció el ceño como si lamentase haber acertado.

—No podemos permitirlo —dijo con voz decidida Christopher—. Si lo hacen gobernarán este planeta sin oposición.

—De momento no hay nada que podamos hacer —le respondió con un cierto tono de resignación.

—Tener paciencia y esperar. ¿Qué otra cosa podemos hacer? —se encogió de hombros Randy—. Tarde o temprano encontraremos el modo de solucionar esto.

—Le veo demasiado optimista, joven —replicó James con tono áspero.

—Me ha costado demasiado llegar aquí como para deprimirme nada más aterrizar.

—Veremos si sigue pensando igual cuando lleve un par de semanas acarreando hormigón como yo—asintió el hombre con cierta amargura dando la conversación por concluida—. Y ahora si me perdonan voy a darme una ducha. Quiero estar presentable cuando vea a mi mujer.

Los tres se despidieron de él y no fue hasta que se quedaron de nuevo a solas que Peter comentó con mirada entristecida:

—Yo no quería que la gente viajase hasta aquí para esto.

—No es culpa tuya —trató de consolarle Christopher—. No debes sentirte responsable de lo que está pasando aquí.

—Aun así tengo la amarga sensación de que debería hacer algo por ellos.

—De momento trabajar codo con codo, tal y como decías —trató de animarle Randy—. Cuando nos liberen seguro que las cosas cambian. Ya lo verás.

—No deja de asombrarme tu optimismo —le miró extrañado Peter—. ¿De dónde lo sacas?

—¿Sinceramente?

—Por favor —le rogó.

—Comparado con los sitios en los que he estado hasta ahora, esto es un campamento de verano —sonrió.

CAPÍTULO 27

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 191. Año 0 d.E.

—¡Doble pareja! —afirmó el sargento levantando sus dos cartas para que el resto de jugadores pudiesen verlas.

—Lo siento, pero no es suficiente —dijo el joven teniente sentado a su izquierda—. Tengo un trío.

—Yo nada —negó con la cabeza el soldado situado a su lado.

—Ni yo tampoco. ¡Maldita sea! —le secundó el siguiente.

El cabo Wass observó divertido la escena, conteniendo la risa hasta que llegó su turno. Entonces dibujó una sonrisa burlona y dejó caer sus dos cartas sobre las cinco que había en el centro de la mesa.

—¡Escalera! —soltó una carcajada mientras recogía las fichas que habían apostado el resto de jugadores—. Me encanta jugar con vosotros.

Sin embargo, sucedió algo con lo que no contaba. De pronto, el teniente puso su mano sobre las suyas impidiéndole que pudiese recoger las fichas.

—¿Dónde está esa escalera?

—¿Acaso no la ve, teniente? —dijo de modo despectivo—. Tengo un as y un tres, y con las cinco de la mesa hacen una escalera.

—Veo tus cartas, pero en la mesa sólo veo dos doses, un cinco, un seis y un as. ¿Dónde está esa escalera?

Wass palideció ligeramente y quitó las manos de las fichas.

—Pensé que ese seis era un cuatro.

—¡Ya! Me pregunto cuántas veces te has equivocado en lo que llevamos de partida sin que nos hayamos dado cuenta —dijo en plan irónico.

—¿Me está llamando tramposo, teniente? —se enfureció al instante el cabo.

Todos notaron la tensión en el ambiente y el sargento se apresuró a rebajarla.

—No te pases, Wass. Esto no es más que una partida amistosa de Póker Texas. Estamos aquí para pasarlo bien.

—No permito a nadie que me llame tramposo.

—¡Se está pasando, cabo! —intentó imponer su autoridad el joven oficial sin resultar muy convincente, demostrando que no hacía mucho que había salido de West Point—. Le recuerdo con quién está hablando.

—¡Lo mismo le digo! —le replicó el otro poniéndose en pie y mirándole fijamente.

—¿Me está amenazando? —se levantó a su vez de la silla el teniente sin amedrentarse—. No crea que me va a temblar la mano a la hora de sancionarle.

—¿Sancionarme? —rió de forma desagradable Wass—. No me diga más, me va a arrestar sin poder salir de paseo. ¡Váyase a la mierda, puto oficialillo!

—¡Wass! —intervino el sargento con mirada enfurecida—. Discúlpate ahora mismo con el teniente.

—¡Lo lleva claro!

—Pienso meterle un paquete que no va a olvidar, cabo —dijo el oficial con mirada altiva—. Esto no va a quedar así. Voy a…

No consiguió terminar la frase. Antes de que a ninguno le diese tiempo a reaccionar, el puño de Wass trazó un arco en el aire y golpeó el rostro del teniente con un ruido seco. Mientras el oficial retrocedía un par de pasos aturdido por el golpe, tanto el sargento como los otros soldados se abalanzaron sobre el agresor para sujetarle.

—¡Esto le va a costar muy caro, Wass! —gritó el golpeado con un hilo de sangre resbalándole por la comisura de los labios y apuntándole con el dedo—. El general Terrell era amigo íntimo de mi padre. Pienso llegar hasta él para que le imponga la sanción más dura posible. ¡Él hará que se le borre esa estúpida sonrisa de la cara!

—Vaya a llorarle si quiere —rió entre dientes el cabo—. Veremos al final quién es el estúpido de los dos.

Russell miró detenidamente a la enfermera que acababa de entrar en la sala de curas y esperó a que cerrase la puerta. Foster estaba a su lado, aunque dejó que fuese él quien llevase el peso del interrogatorio.

—Buenos días, enfermera Stevens. Soy el agente Russell Martínez y este el agente Edward Foster —comenzó a decir con un tono de voz pausado.

—Llámeme Margaret, por favor —dijo la joven cuya edad rondaba los veinticinco años. Tenía el pelo moreno, muy corto, y unas facciones que le daban un precioso aire de inocencia. Nada hacía suponer a primera vista que pudiese haberse metido en semejante lío.

—Muy bien, Margaret. Quería hablar contigo porque tenemos un problema y necesito que me ayudes a resolverlo.

—Usted dirá, agente.

—Hemos descubierto que alguien se dedica a sacar determinadas medicinas del hospital y a traficar con ellas dentro del refugio, entre los ocupantes de los alojamientos.

La joven enfermera palideció al instante, pero intentó sobreponerse.

—No… no tenía ni idea.

—Al parecer son medicamentos que dan al consumidor un determinado estado de bienestar.

—Como las drogas —le secundó Foster.

—Sabemos que el traficante tiene a alguien en el hospital que le proporciona las medicinas —prosiguió Russell—. Ese “alguien” tiene acceso a los medicamentos y lleva el control de los mismos, de tal forma que puede manipular los inventarios para que nadie lo note.

—Pues la verdad… yo no…

—Sabemos quién es ese “alguien”, Margaret —la interrumpió Russell—, lo que no entendemos es por qué te has metido en este lío. ¿Qué necesidad tenías de complicarte la vida de este modo?

—Y más sabiendo que podrías ser expulsada del refugio por algo así —intervino Foster, a lo que ella respondió conteniendo la respiración.

—A no ser, claro está, que nos ayudes a capturar a la persona que se encarga de traficar con los medicamentos. En ese caso todo se quedaría en un tirón de orejas, como quien dice —.Y mirándola fijamente, Russell concluyó—. Dime, Margaret, ¿estás dispuesta a ayudarnos?

Ella le miró con ojos atemorizados y se mordió el labio inferior incapaz de decir nada, hasta que finalmente asintió con la cabeza.

—Muy bien, Margaret. ¿Quién te pidió que le sacases las medicinas?

—Mi novio —respondió con voz entrecortada.

—¿Y cómo se llama tu novio?

—Charlie Wass. Es militar.

—Le conozco —sonrió el agente satisfecho de que aquel nombre se cruzase de nuevo en su camino—. Tengo una conversación pendiente con él desde hace tiempo.

Gibson miraba con aire distraído una de las pantallas cuando Russell entró en el centro de mando. Foster se había quedado hablando con la enfermera, más que nada para tranquilizarla y convencerla de que guardase silencio hasta que detuviesen al cabo Wass, algo que Russell esperaba solucionar en breve, en cuanto el consejero conociese los hechos. Sin embargo, tuvo la sensación de que aquel hombre estaba con la cabeza en otra parte.

—¿Sucede algo? —se atrevió a preguntarle.

—Hemos recibido hace un par de días un mensaje de texto desde Centauri confirmándonos que la lanzadera presidencial había aterrizado sin problemas en el planeta, pero desde entonces no hemos vuelto a contactar con ellos.

—¿Problemas de nuevo con las comunicaciones?

—No, nuestros mensajes llegan de forma correcta —negó con la cabeza Gibson—, pero es como si no quisieran contactar con nosotros.

—Quizás el nuevo presidente no quiere saber nada de la Tierra.

—Fue lo primero que pensé, aunque hay algo que me llama poderosamente la atención. Los únicos mensajes que están llegando a la Tierra desde Centauri tienen un único destinatario: China. Ningún otro país ha contactado con la gente que ha dejado aquí. Ni rusos, ni ingleses, ni franceses… ¡Nadie!

—Pues sí que es extraño. ¿Sospecha que pueda haber algún problema en Centauri?

—¿Problema? No lo sé. Como dices, es posible que Thomas Hendricks quiera mantenerse al margen de nosotros y por eso no ha vuelto a contactar, aunque eso no explicaría por qué sólo los chinos están enviando mensajes. De todas formas poco podemos hacer desde aquí. Habrá que esperar a ver qué sucede en los próximos días —se encogió de hombros resignado Gibson—. Y cambiando de tema, ¿qué tal va la investigación sobre esa droga que circula por los alojamientos? Me han dicho que ayer ingresaron a otra persona a causa de sus efectos.

—Es peligrosa. En pequeñas dosis proporciona un efecto placentero, pero si se excede en el consumo puede llegar a producir un paro cardiaco. De todas formas pronto haremos que desaparezca —aseguró con satisfacción Russell—. Sabemos quién la distribuye y cómo la obtiene.

—Me alegra oír eso —sonrió el consejero—. ¿Y ya le has detenido?

—No. El problema es que se trata de un militar. Un cabo, para ser más concreto, el cabo Charlie Wass.

—¿De qué me suena ese nombre?

—Es el cabo que mató al asesino de la enfermera.

—Efectivamente es un problema —se pasó la mano Gibson por su cabello grisáceo—. No tienes autorización para detenerle.

—Lo sé, por eso he venido a verle.

—Tendré que ir a hablar con el general Terrell para que lo autorice, aunque no creo que ponga trabas en cuanto conozca la gravedad del asunto. Han podido morir varias personas por culpa de esa droga.

—¿Quiere que le acompañe?

—No es necesario, puedes esperarme por aquí mismo. No creo que tarde mucho.

Gibson cruzó el centro de mando y, al llegar al fondo, entró por un túnel en el que había varias puertas a derecha e izquierda. Eran despachos concebidos en su día para que los ocupasen los distintos miembros del gobierno en caso de una crisis nuclear y que ahora se habían rehabilitado como alojamientos. El del general era el primero, así que golpeó la puerta con los nudillos y, en cuanto recibió permiso para entrar, la abrió.

Terrell estaba sentado tras una mesa con varios papeles sobre ella y un pequeño flexo metálico alumbrándolos. Al lado de la mesa había un pequeño camastro que daba a la estancia un aspecto muy sobrio, muy militar, muy a su estilo por lo que sabía de él.

El general era un hombre que a sus cincuenta y seis años había alcanzado la cima de su carrera. Veterano en distintas guerras (Irak, Afganistán, Turquía…) tenía fama de ser inflexible en sus decisiones y de exigir y exprimir a sus hombres al máximo. Era amante de las viejas costumbres castrenses, tanto que siempre había antepuesto el ejército a todo lo demás, incluida su vida personal. Por ese motivo se había divorciado dos veces.

—Buenos días, general.

—Buenos días, consejero —respondió alzando la vista por encima de las gafas que llevaba puestas y continuando con la lectura del papel que tenía entre las manos.

Gibson no podía decir que tuviese una buena relación con él. Desde que estaban en el refugio únicamente habían mantenido conversaciones relativas a la seguridad y al funcionamiento del complejo. Aunque Gibson había sido designado por el presidente Peter Hunter para tomar las riendas del país en su ausencia, el refugio estaba en manos de los militares y, por lo tanto, de Terrell. Eso significaba que ambos hombres estaban condenados a entenderse, por lo que era importante no tensar las relaciones.

—Me temo que hay un problema con uno de sus hombres —arrancó a decir el consejero.

—¿Uno de mis hombres? —replicó el militar sorprendido levantando la cabeza para mirarle fijamente.

—Estos últimos días han ingresado un total de seis personas en el hospital. Al parecer consumieron un tipo de droga casera, realizada con medicamentos extraídos de forma ilegal del hospital, que está circulando por el refugio.

—¿Y piensa que uno de mis hombres puede estar implicado? —dijo en un tono de voz que daba a entender que no le gustaba aquella acusación.

—Sí. La enfermera que le ayudaba a obtener las medicinas ha confesado. Su nombre es Charlie Wass.

Al oírlo el general pareció contener la respiración durante unos breves segundos.

—¿Ha dicho Wass?

—Sí, cabo Charlie Wass.

—¿Y están seguros de su culpabilidad?

—Debemos interrogarle antes, pero…

—Yo me ocuparé de eso —se apresuró a decir.

—¿Usted? —se sorprendió Gibson.

—Hablaré con él y si es culpable le impondré la correspondiente sanción.

—¿Sanción? —repitió el político no dando crédito a lo que estaba oyendo—. Creo que no se da cuenta de las dimensiones de esto, general. Han estado a punto de morir varias personas. Una sanción no es precisamente lo que merece recibir ese delincuente.

—Yo decidiré lo que merecen o no merecen mis hombres, consejero —elevó del tono de su voz el militar con gesto recio—. Para eso están bajo mis órdenes, no lo olvide.

—Ni usted olvide que está bajo las mías, general —endureció su discurso Gibson sin dejarse intimidar.

—De momento.

—¿Qué quiere decir con eso?

Terrell se mordió el labio inferior antes de contestar, como si hubiese hablado más de la cuenta y buscase el modo de rectificar.

—Hendricks es ahora el presidente —arrancó a decir finalmente tras un instante de duda—. Supongo que cuando recuperemos la comunicación con Centauri le cesará en su puesto.

—Es probable, pero hasta que llegue ese día, general, usted seguirá estando bajo mi mando.

—Le recuerdo que este complejo es militar y somos los militares quienes tenemos a cargo su seguridad. Todo lo que compete al personal que trabaja aquí es responsabilidad mía. ¡Y yo seré quien decida las medidas disciplinarias que haya que imponerles! —terminó la frase poniéndose en pie y mirándole desafiante.

—¿Se niega usted a atender mi petición?

—Me encargaré personalmente de interrogar al cabo Wass y en caso de que sea culpable me aseguraré de que algo así no vuelva a repetirse.

—No es eso lo que he venido a pedirle.

—Es lo único que puedo ofrecerle. La justicia militar se encargará de él.

—O, lo que es lo mismo, usted.

—Así es.

Gibson comprendió que no iba a sacar nada más discutiendo con aquel hombre. Su postura en ese momento era demasiado inflexible, así que abandonó el despacho decepcionado y bastante cabreado, tanto que apenas se fijó en el joven teniente con el que se cruzó de vuelta al centro de mando ni en la herida que mostraba en uno de sus labios.

CAPÍTULO 28

Día 194. Año 0 d.E.

El hombre cayó de rodillas al suelo agarrándose la parte derecha del abdomen con ambas manos, mientras su mujer acudía a socorrerle.

—¿Qué te pasa, Mike?

Él trató de responder, pero en un primer momento fue incapaz. El dolor era tan intenso que sentía como si una espada le estuviese atravesando el estómago.

—Mamá, ¿qué le pasa a papá? —preguntó su hijo asustado desde el otro extremo del cuarto.

—Nada, no te preocupes. Tú sigue leyendo ese cuento —respondió la mujer tratando de resultar lo más convincente posible, para luego volverse hacia su marido—. ¿Mike, qué te pasa?

—El dolor se ha vuelto insoportable. Creo que es el apéndice —dijo él tumbándose en el suelo de lado y adoptando una posición fetal.

—¿El apéndice? —dijo ella horrorizada—. ¿Y ahora qué hacemos?

Mike no respondió. Había oído que si una apendicitis no se operaba a tiempo podía derivar en una peritonitis y en la inevitable muerte. Y lo peor de todo era que no había ningún médico cerca ni un hospital del que echar mano. En realidad, aquellas cuatro paredes eran todo su mundo, el suyo y el de su familia.

Cuando las televisiones habían anunciado meses atrás que un asteroide iba a impactar contra la Tierra devolviéndola a la era glacial, Mike tuvo claro que sería capaz de proteger la vida de su familia hasta que todo volviese a la normalidad. La granja en la que vivían poseía un refugio para tornados situado bajo el sótano de la casa, construido en su día por su padre cuando él aún era un niño. A pesar de que el lugar en el que vivían nunca había sufrido los efectos de ese poderoso fenómeno de la naturaleza, el hecho de estar dentro de “Tornado Alley”, el callejón de los tornados, convenció a su padre para construir un refugio en el que protegerse en el hipotético caso de que uno de ellos decidiese pasar por la granja. Nunca se había utilizado. De hecho, tras la muerte de su padre poco después de casarse, Mike olvidó que el refugio seguía bajo la casa.

Fue tras el anuncio del impacto del Euris cuando recordó que disponía de un lugar en el que proteger a su mujer y a su hijo de seis años, en vez de irse a las montañas como hicieron sus vecinos, al refugio que el gobierno tenía allí. Situado a sesenta kilómetros existía un refugio de la época de la guerra fría en el que iban a refugiarse miembros del gobierno y de los cuerpos de seguridad y emergencias con sus familias, y en el que sólo tenían cabida aquellos que dispusiesen del pertinente pase. Ni Mike ni ninguno de sus vecinos disponían de él, pero aun así la mayoría de ellos planearon ir a las montañas convencidos de que los militares se apiadarían de ellos cuando les viesen ante sus puertas rogando por una oportunidad para salvar sus vidas. Mike dudaba que lo hiciesen, así que se puso manos a la obra y a toda prisa rehabilitó y mejoró un refugio en el que hacía años que nadie pisaba.

La alimentación no fue problema. Normalmente disponían en casa de comida para varios meses, por si el invierno era más duro de lo previsto y la nieve cortaba las comunicaciones durante días o semanas, como había sucedido algún año. Sólo tuvo que recoger lo que todavía tenía sembrado y prepararlo para el consumo en los meses siguientes.

Tampoco lo fue el suministro eléctrico dentro del refugio. Su padre había instalado en su día un grupo electrógeno y disponía en la granja de suficiente combustible agrícola como para asegurar su funcionamiento durante meses. También tenían una estufa y suficiente leña como para no pasar frío por mucho que bajase la temperatura en el exterior.

Cuando Mike llevó a su familia al refugio, un día antes del impacto, lo hizo convencido de que resistirían sin problemas hasta poder salir de nuevo a la superficie. Únicamente hubo algo que no supo prever y de lo que ahora se dio cuenta con amargura. Disponían de varios medicamentos, la mayoría para enfermedades comunes como una gripe o una infección, pero nunca pensó que alguien de su familia tuviese que enfrentarse a algo tan serio como aquello.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó su mujer entre lágrimas al comprender la gravedad de lo que sucedía.

—Tienes que conseguir… un médico —fue lo único que acertó a decir.

—¿Un médico? ¿Y de dónde voy a sacar un médico, Mike? Estamos aislados del mundo.

—Usa… la radio —murmuró con dificultad.

Mike había sido radioaficionado desde niño, desde que su padre le había comprado una radio de segunda mano en una feria de la comarca, para compensar así la soledad que le había causado la muerte de su madre. Esa vieja radio se había convertido en su mayor entretenimiento desde que estaban en el refugio. Gracias a ella sabía cómo habían recibido el impacto del Euris en distintos lugares del mundo y lo que la gente estaba haciendo para sobrevivir. Con ella se pasaba largas horas charlando con gente como Klaus, oculto en un refugio del gobierno en Alemania; Kim Jon, refugiado en algún punto de Corea del Sur; o Rober, un simpático español que tenía un refugio parecido al suyo en un lugar de España llamado Sierra de la Culebra, en Zamora. Todos le contaban lo duro que era vivir dentro de cuatro paredes una semana tras otra, sin poder salir de ellas debido a las temperaturas de más de cuarenta grados bajo cero que había en el exterior. Pero además de eso, Mike había logrado escuchar las comunicaciones que distintos refugios del ejército estadounidense mantenían entre sí, por eso sabía que ellos eran los únicos que podían ayudarle.

—Pon la radio en el canal de emergencias —dijo palideciendo por el dolor— y trata de contactar con los militares. Ellos son los únicos que pueden... enviar un médico.

—¿Canal de emergencia? ¡Pero si ni siquiera sé encender la maldita radio!

—¡Yo sí sé! —se apresuró a decir el pequeño corriendo hasta ella—. Papá me enseñó a usar la radio.

Mike emitió un gemido y miró a su mujer fijamente.

—El refugio de las montañas… Quizás ellos puedan enviarnos un…

No fue capaz de terminar la frase y ella tampoco esperó a que lo hiciese. Corrió desesperada hasta el aparato de radio y, mientras la sintonizaba con la ayuda de su hijo, rezó para que la ayuda no llegase demasiado tarde.

El gesto del general Terrell era de total contrariedad. Lo que en su momento había sido un excelente arma para resolver una situación delicada, ahora se había convertido en un problema del que necesitaba deshacerse lo antes posible.

Había conocido a Charlie Wass de soldado tres años atrás en Yemen, cuando le salvó la vida durante una emboscada terrorista al convoy en el que viajaban de camino al aeropuerto. Wass eliminó a varios terroristas y le protegió hasta que llegaron tropas de refuerzo. Fueron los únicos dos supervivientes. Eso creó una “deuda de vida” entre ambos que Terrell pagó en parte ascendiéndole a cabo y ayudándole en un par de ocasiones a conseguir el destino que deseaba. Tras salir a la luz la noticia del impacto del Euris, a Wass le faltó tiempo para ponerse de nuevo en contacto con él y pedirle un pase para el refugio. El general lo hizo, aunque le exigió un pago a cambio: liberar a John Stuart y llevarlo hasta las Montañas Rocosas, algo que Wass cumplió con eficacia y la discreción requerida.

Semanas después, cuando John Stuart le pidió a Terrell que se encargase de su hijo Brandon, tuvo claro que la única persona en la que podía confiar para un trabajo así era Charlie Wass. Y no se equivocó. De nuevo realizó un trabajo perfecto, eliminando un problema que hubiese terminado salpicándole a él mismo con toda probabilidad.

No podía negar que Wass era su mejor socio, esa mano negra que a veces uno necesita para eliminar ciertos problemas “incómodos”. Pero ahora, por desgracia, se había convertido él mismo en un problema.

Cuando tres días atrás Robert Gibson se había presentado en su despacho exigiendo detener a Wass por traficar con drogas dentro el refugio, Terrell pensó que sería capaz de solucionarlo con una pequeña sanción y un tirón de orejas. Sin embargo, el tema lejos de quedar ahí se complicó inmediatamente cuando, nada más salir el consejero de su despacho, se presentó el teniente Mandel acusando al cabo de haberle agredido delante de varios testigos, una falta demasiado grave como para dejarla pasar por alto.

De inmediato ordenó detener al cabo Wass para que le custodiasen hasta su despacho y se reunió a solas con él, haciéndole ver que aquel comportamiento sobrepasaba con creces lo tolerable y que no le quedaba otro remedio que encerrarle durante un mes como castigo. Lo que no se esperaba fue la respuesta que obtuvo.

—No creo que quiera encerrarme —sonrió Wass con arrogancia—. No sería bueno para usted que la gente supiese todo lo que he hecho hasta ahora siguiendo sus órdenes, ¿verdad? Y mucho menos que se sepan sus planes secretos y lo que sucederá en este refugio muy pronto.

—¿Me está chantajeando, cabo? —le miró perplejo el general.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta del grave error que había cometido confiando en él. Pedirle que matase al hijo de John Stuart era un asunto demasiado delicado como para no justificarlo y lo hizo desvelando parte de sus planes, pensando que de ese modo no sólo aceptaría el encargo (como así hizo) sino que además tendría a su lado un aliado del que echar mano en cualquier otra situación “delicada” como aquella. Estaba claro que se había equivocado.

—No le estoy chantajeando —respondió Wass—. Únicamente le estoy recordando el vínculo que nos une a ambos. Yo le he ayudado siempre que lo ha necesitado y ahora espero ser correspondido.

—¡¿Correspondido?! —gritó fuera de sí Terrell—. ¡¿Cree que puedo mirar hacia otro lado después de lo que ha hecho?!

—El teniente Mandel no es más que un niñato y, en cuanto a la droga… bueno, no creo que a nadie le haga mal un poco de diversión.

—¿Un poco de…? ¡Han estado a punto de morir varias personas!

—La próxima remesa será mejor —dijo Wass con una estúpida sonrisa dibujada.

—¡No habrá más remesas! ¡Y cuádrese cuando esté ante mi presencia, cabo! —a lo que el otro obedeció con evidente desgana—. Esta es la última vez que hago algo por usted. ¿Le queda claro?

—Sí.

—¿Sí qué?

—Sí, general.

—Cualquier cuenta pendiente que había entre nosotros queda saldada a partir de este momento. Es la última vez que paso por alto una falta suya. ¿Le queda claro, cabo?

Wass asintió, aunque el general supo al instante que no iba a cumplirlo. Lo vio en su mirada pero, sobre todo, en su sonrisa, una sonrisa arrogante que mostraba claramente que no dudaría en chantajearle de nuevo cuando lo necesitase. Por eso tuvo claro que debía resolver aquel asunto de otro modo y la solución se le mostró antes de lo que pensaba.

Russell miró a Susan mientras la ayudaba a abrocharse la parte de arriba del traje invernal que le habían proporcionado y volvió a negar con la cabeza.

—Sigo pensando que no deberías ir.

—Ya te lo he explicado —trató de ser paciente ella—. El médico necesita ayuda para realizar esa operación de apendicitis.

—¿Y por qué no va otra enfermera con él?

—Porque soy la única que se ha presentado voluntaria.

—¿Voluntaria? —balbuceó sin salir de su asombro—. ¿Te has presentado voluntaria para salir ahí fuera? No lo entiendo.

—Estoy harta de estar aquí dentro encerrada, Russell. Necesito hacer algo útil, ayudar a la gente. Para eso estamos aquí, ¿no?

—Sí, pero cuando la situación en la superficie mejore. Ahora es muy peligroso salir.

—No tengas miedo por ella —intervino el médico, un tipo joven y muy estirado que se acercó a la pareja con paso decidido—. El vehículo oruga en el que vamos a viajar está preparado para andar por la nieve y soportar temperaturas muy bajas.

—Eso no me tranquiliza. ¿No sería mejor traer aquí al enfermo?

—Podría morir durante el traslado —negó con la cabeza de inmediato—. Tengo que operarle allí mismo.

—¿Y por qué vais tan poca gente? Sólo vosotros dos y el conductor en un vehículo me parece muy arriesgado.

—El general Terrell lo decidió así —se encogió de hombros el médico—. Supongo que la situación fuera del refugio no es tan peligrosa como para que nos acompañen más militares.

—¿Que no es peligrosa? —le miró perplejo Russell—. ¿Pero tú…?

—Ya vale, Russell —le interrumpió Susan—. El doctor únicamente necesita una enfermera para ayudarle en la operación y luego volveré. Ni te habrás dado cuenta de que me he ido.

El médico se apresuró a subirse al vehículo y ella no tardó en seguir sus pasos.

—Ten cuidado, sobre todo con ese médico —le susurró al oído Russell cuando se disponía a subir—. No me gusta cómo te mira.

—No te preocupes, nos mira así a todas.

—A mí sólo me importas tú.

—No tienes de qué preocuparte —sonrió ella besando sus labios—. Sé defenderme sola.

Susan subió al vehículo oruga y cerró la puerta mientras le lanzaba un último beso al aire. Fue en ese momento, justo cuando cerraba la puerta, que el conductor se volvió hacia atrás. Antes de que Russell pudiese reaccionar el vehículo se puso en marcha y se alejó por el túnel, dejándole allí con una extraña opresión en el pecho. Había reconocido a la persona que estaba al volante. Era el cabo Charlie Wass.

CAPÍTULO 29

La oscuridad lo envolvía todo. El manto de partículas elevadas a la atmósfera por el impacto del Euris cubría el cielo por completo, impidiendo que la práctica totalidad de los rayos del sol llegasen a la superficie. Los pocos que la alcanzaban daban una escasa iluminación al paisaje, ayudados en parte por la blanca nieve que cubría la tierra.

Hacía ya dos horas que habían dejado el refugio y Susan empezaba a recuperarse de la impresión inicial. El primer golpe moral fue ver los restos de la columna de coches nada más traspasar el vallado que impedía el acceso al túnel de entrada al refugio. Russell se había equivocado al suponer que la gente que había llegado hasta allí días antes del impacto regresaría a sus casas una vez comprobase cómo los militares les negaban la entrada. A pesar de ello muchos habían permanecido fuera esperando que el portón se abriese permitiéndoles ponerse a salvo, algo que nunca sucedió. Los restos calcinados de algunos vehículos que la nieve y el hielo no habían cubierto en su totalidad daban una idea de la tragedia que se había vivido en aquel lugar.

Susan supuso que ninguno de ellos debió ser consciente de lo que se les venía encima y para cuando quisieron darse cuenta ya era demasiado tarde. El impacto del asteroide trajo consigo una nube de vapor de roca incandescente que elevó la temperatura de la superficie terrestre a más de trecientos grados centígrados, algo que no se notó dentro del refugio gracias a los sistemas de refrigeración y a la profundidad a la que se encontraban, pero que para aquella gente resultó mortal. Desprotegidos e indefensos no quiso ni imaginarse el infierno que habían vivido mientras perecían junto a sus seres queridos.

Pero no fue lo único que la impresionó. De camino al refugio el día que Russell la había llevado consigo, habían pasado junto a un pueblo de unos dos mil habitantes con preciosas casas de madera típicas de aquella zona de montaña. Ya no había ni rastro de ninguna de ellas. Un enorme cartel medio calcinado en el que podía leerse parcialmente el nombre del pueblo era la triste prueba de su existencia. Todo lo demás estaba cubierto por la nieve, a excepción del depósito de agua del pueblo que, montado sobre una estructura metálica y cubierto por el hielo, parecía un macabro monumento al desastre.

Lo que no vieron durante todo el trayecto fue el más mínimo rastro de vida, ni siquiera animal, algo que ayudó a que una sensación de desasosiego cada vez mayor se apoderase de ella. De pronto se sintió más sola que nunca en toda su vida y no deseó otra cosa que poder regresar junto a Russell lo antes posible. Con él se sentía segura y protegida, a salvo de la tragedia que les rodeaba, quizás por eso le preguntó al conductor de forma inconsciente:

—¿Falta mucho para llegar?

Wass no contestó, ni siquiera le prestó atención. Su atención estaba en otro sitio en aquellos momentos. Seguía dándole vueltas a aquel asunto, tratando de vislumbrar el motivo por el cual había sido elegido para realizar aquel viaje tan improvisado.

Unas horas antes había recibido la orden de presentarse al teniente Mandel. Supuso que estaría cabreado al comprobar que su queja ante el general no había servido para nada y tal vez quisiese resolver el asunto de otro modo, de hombre a hombre. De ser así pensaba darle la paliza de su vida. Pero en lugar de eso, Mandel le comunicó que debía llevar a un médico y a una enfermera en un vehículo oruga hasta una granja situada a sesenta kilómetros del refugio. Eso le desconcertó. Estaba capacitado para manejarlo, ya que era un “Bandvagn” idéntico a los que había usado durante su estancia en Alaska en uno de sus primeros destinos como soldado, pero no entendía por qué tenía que hacerlo él, habiendo soldados en la unidad de transportes igual de capacitados. La explicación de una intoxicación alimentaria que había afectado a los demás conductores no le convenció y así se lo dijo al teniente, que simplemente respondió que era una orden del general. “Joder con el viejo”, pensó Wass al oír aquello. “Parece que sigue enfadado”.

Hasta cierto punto entendía el cabreo del general. No era una buena imagen para el ejército que uno de los suyos traficase con drogas dentro del refugio, pero los beneficios que sacaba con ello eran tan buenos que no se lo pensó ni dos veces cuando se le ocurrió la idea. A cambio de la droga obtenía una serie de objetos personales con los que luego comerciaba. Su principal objetivo era obtener oro, cuyo valor nunca decaería a pesar del fin del mundo civilizado, aunque a veces le gustaba obtener otras cosas, como ciertos favores sexuales de las mujeres que suspiraban por su dosis diaria.

No era la primera vez que hacía algo así. Allí donde le destinaban sacaba provecho de sus habilidades, aunque nunca se había encontrado con un ambiente tan propicio como aquel. La gente estaba harta de estar encerrada bajo tierra y necesitaban un modo de liberarse, un modo de olvidarse de la desgracia que les rodeaba y de la extinción del mundo que conocían, y él se lo había proporcionado. Lástima que el general no lo comprendiese.

“Quizás por eso estoy realizando este viaje”, pensó para sí cayendo en la cuenta. En un fondo secreto de su taquilla guardaba sus últimas treinta dosis de droga y, teniendo en cuenta que nadie se las había reclamado, supuso que en ese momento alguien estaría poniendo patas arriba su alojamiento para encontrarlas.

—Lo lleváis claro —rió entre dientes, convencido de que no conseguirían dar con el escondite secreto.

—¿Qué ha dicho? —preguntó la enfermera sentada en el asiento situado detrás del suyo.

—Nada, pensaba en voz alta —trató de disimular el cabo—. ¿Me habías preguntado algo antes?

—Sí. ¿Cuánto falta para llegar?

Wass observó las pantallas que plagaban el salpicadero y dudó unos instantes.

—Bueno… la señal del GPS se interrumpe bastante. Supongo que esas nubes negras que pueblan el cielo y que hacen que parezca de noche impiden que la señal llegue correctamente, pero la última vez marcaba que estábamos a… ¡Espera, ya hay señal de nuevo!

El cabo aminoró la velocidad del vehículo oruga y señaló una de las pantallas con su dedo índice dibujando una enorme sonrisa.

—Estamos a menos de un kilómetro. Ya deberíamos ver la granja.

—Dudo que siga en pie —respondió escéptica Susan—. Habrá sido arrasada por las llamas como el resto de casas de la zona.

—Quizás sea mejor parar y bajarnos a mirar —dijo el médico desempañando el cristal de su ventanilla—. Desde aquí no se ve un pimiento.

—De eso nada —negó de inmediato Wass—. El termómetro marca una temperatura en el exterior de cuarenta y seis grados bajo cero. No pienso abrir la puerta hasta llegar allí.

El médico intentó protestar, pero el conductor aceleró de nuevo produciendo un rugido que habría ahogado cualquiera de sus palabras. Por suerte, apenas un par de minutos después los focos del vehículo iluminaron una estructura de piedra que se elevaba unos metros por encima de la nieve y cerca de la cual había una antena de radio.

—¿Qué es eso? —preguntó Susan.

—Parece una chimenea, ¿no? —dudó el médico.

—Sí, es una chimenea —confirmó el soldado deteniéndose a escasos metros.

—¿Y dónde se supone que está el refugio en el que se esconde esa gente?

—Bajo la planta de la casa. Por radio dijeron que hay una trampilla cerca de la chimenea que conduce a él, o al menos eso me explicaron antes de salir —dijo Wass mientras se ajustaba la capucha del anorak de modo que únicamente se le viesen los ojos—. Bajaré a mirar.

Se puso unos guantes y, tras coger una pala situada junto a su asiento, descendió del vehículo oruga. Susan y el médico le vieron avanzar hasta la chimenea y una vez allí apartar algo de nieve en distintos puntos, hasta que se centró en un lugar concreto. Sus movimientos eran lentos, como si le costase manejar la herramienta y no quisiese agotarse. Pasados unos diez minutos regresó al vehículo y se subió a él cerrando de nuevo la puerta.

—He encontrado la trampilla que lleva al refugio —le oyeron decir con dificultad mientras trataba de recuperar el aliento—. Os ayudaré a llevar las cosas hasta él y luego regresaré a la base.

—¿No vas a quedarte con nosotros? —preguntó confusa Susan.

—Tiene orden de regresar a la base y luego venir a buscarnos, dentro de unos días —le explicó el médico.

—Yo no sabía nada de eso —protestó ella de inmediato.

—Lo siento, Susan —se disculpó el otro de forma poco convincente—. Pensé que te lo había dicho.

—No, Sam, no me dijiste nada —. Su enfado cada vez parecía más evidente—. Me dijiste que te ayudaría durante la operación y que luego podría regresar en el vehículo. Que tú te quedarías con el enfermo y que…

—No te enfades —la interrumpió el médico con una falsa sonrisa dibujada en el rostro—. No creo que sea tanta tortura pasar conmigo unos días, ¿no?

Susan sabía de sobra la fama de gigoló que tenía el médico entre las enfermeras del hospital y de sus pocos escrúpulos a la hora de seducirlas, aunque estuviesen casadas, por eso empezó a arrepentirse de haberle acompañado hasta allí.

—El vehículo no puede quedarse aquí parado con esta temperatura —se justificó el cabo al notar la tensión en el ambiente—. No tengo más remedio que regresar a la base, pero volveré a buscaros.

Ella asintió resignada y le mandó al médico una mirada de advertencia. Si lo que pretendía con aquello era seducirla como había hecho con otras se iba a llevar una sorpresa, porque estaba dispuesta a romperle los morros al menor intento.

—Llevemos el equipo quirúrgico hasta el refugio —solicitó el médico con voz entrecortada intimidado por su mirada—. Ahora lo más importante es atender al paciente.

Una hora después Wass volvía sobre sus rodadas en dirección a las montañas. Apenas había estado en el refugio de aquella gente cinco minutos, pero suficiente para darse cuenta del drama que estaban viviendo. El padre tenía un fuerte dolor abdominal que el médico identificó con rapidez con una apendicitis y decidió operarle de inmediato, antes de que su vida corriese peligro. Wass no esperó para saber el desenlace y salió de allí mientras la mujer y su hijo lloraban desconsolados viendo al tipo sobre una improvisada mesa de operaciones. Fue una imagen impactante que de inmediato borró de su mente mientras pisaba casi a fondo el acelerador.

Su mayor deseo era regresar al refugio de las montañas antes de que se hiciese completamente de noche y la temperatura descendiese otros veinte grados, así que aumentó la velocidad guiado por las huellas que había dejado en la nieve en el recorrido de ida. No quería permanecer allí afuera más de un minuto de lo necesario, un deseo que por desgracia no iba a ver cumplido.

Llevaría algo más de una hora de viaje cuando el motor del vehículo comenzó a fallar. Primero fue un sonido ahogado, acompañado de una pérdida de potencia que se hizo cada vez más evidente, hasta que de pronto se detuvo en aquel desolado paisaje.

“Tranquilo, no será nada”, se dijo a sí mismo tratando de transmitirse tranquilidad. Accionó la llave del contacto una primera vez tratando de arrancar el motor. Nada. El motor de arranque rugió pero no se puso en marcha. Lo intentó una segunda vez. Y una tercera. A la cuarta decidió dejar de intentarlo para no quedarse sin baterías. Estaba claro que existía algún motivo por el cual no arrancaba y tenía que encontrarlo.

Su primer pensamiento fue que parte del combustible se hubiese congelado, algo improbable ya que, además de llevar anticongelante para temperaturas extremas, en ningún momento había detenido el motor, ni siquiera mientras bajaban el material médico al refugio de la familia. Tampoco parecía que fuese una fuga de aceite. El indicador marcaba un nivel correcto. En realidad todos los niveles eran correctos: el de aceite, el de temperatura del motor, el de… Su mirada se clavó entonces en el indicador de combustible y se dio cuenta de que algo estaba mal. Marcaba arriba del todo y eso era imposible después de varias horas de conducción. Sin lugar a dudas el indicador estaba averiado y eso le creó una terrible duda: ¿se habría quedado sin combustible?

Sólo de pensarlo sintió un escalofrío recorriéndole la espalda, pero se repuso y decidió comprobarlo antes de que la temperatura comenzase a descender dentro del vehículo. Rebuscando por la cabina encontró un rollo de alambre, así que enderezó un tramo de un metro y medio y ató un trozo de tela en el extremo. Luego se abrigó y salió al exterior donde se dirigió directo a la boca de llenado del depósito de combustible. Tuvo que contener la respiración cuando, tras quitar la tapa, introdujo el alambre.

—¡Joder, maldita sea! —gritó con rabia cuando lo sacó y comprobó que el trapo no estaba empapado—. ¿Cómo puede ser posible?

Durante unos segundos se quedó bloqueado, intentando dominar su miedo, hasta que recordó algo. Estaba seguro de haber visto una petaca de combustible de veinte litros en el módulo trasero del vehículo, junto con todo el material médico. No sería suficiente para llegar al refugio pero sí para volver a la granja, aunque todas sus ilusiones se frustraron cuando la cogió y se encontró con que estaba vacía. ¡¿Qué demonios estaba pasando?!

El teniente Mandel le había ordenado que se presentase en el hangar unos minutos antes de partir y que para entonces ya todo estaría preparado. Sus hombres se encargarían de prepararle el vehículo y cargarlo con todo el material necesario, por lo que él no tendría que preocuparse de nada, tan sólo de conducir. Y eso había hecho, lo que ahora veía con claridad que había sido un error.

“Debí comprobar el vehículo antes de salir”, se lamentó mientras regresaba al módulo delantero. Sin embargo, no tardó en empezar a atar cabos. ¿Un vehículo con el combustible justo para llegar a la granja y quedarse tirado en el camino de vuelta? No podía ser casualidad. Y menos que la única petaca que llevaba estuviese vacía. La amabilidad de Mandel al decir que él no tendría que ocuparse de nada, que ellos le “prepararían” el vehículo, empezó a parecerle sospechosa y más aún cuando intentó usar la radio que había en el módulo delantero y comprobó que no funcionaba.

—¡Maldito hijo de puta!

El teniente se la había jugado bien. Estaba en mitad de la nada, sin posibilidad de regresar a la granja a pie ni de llegar al refugio. Ni siquiera tenía forma de avisar por radio a nadie. Iba a morir allí solo, congelado.

Calculó que cómo mucho le quedaría media hora de vida. Sin calefacción en el habitáculo la temperatura descendería de manera drástica, de hecho ya lo estaba notando. Sus manos y pies comenzaban a dolerle.

—Qué forma más triste de morir —dijo con amargura mirando la nieve que le rodeaba por todas partes—. Al menos el médico y la enfermera están a salvo en…

Fue entonces cuando lo comprendió. En realidad la orden de que él fuese el encargado de llevarles hasta la granja había provenido del general Terrell en persona, no de Mandel, y curiosamente se había quedado sin combustible en el camino de vuelta, cuando iba solo y sus acompañantes estaban a salvo en la granja.

—¡Ese cabrón de…!

Con rapidez buscó debajo del asiento y sacó la carpeta de documentación del vehículo. Dentro encontró un lápiz de madera y varias hojas, en una de las cuales comenzó a escribir a toda prisa antes de que el frío le atenazase del todo.

—Puede que acabes conmigo —masculló entre dientes—, pero te aseguro que tú tampoco te librarás. Me encargaré de ello, aunque sea desde la otra vida.

CAPÍTULO 30

CENTAURI. Día 195. Año 0 d.E.

El calor era abrasador a aquella hora del día, tanto que llegó el momento en que notó cómo las fuerzas comenzaban a fallarle. Aun así trató de cargar con aquel cubo lleno de hormigón, pero apenas logró dar un par de pasos antes de que resbalase de su mano y todo comenzase a darle vueltas. Su cuerpo se dirigía irremediablemente al suelo cuando unos brazos le sostuvieron con fuerza y le posaron con suavidad sobre el terreno.

—¿Cuánto hace que no bebes agua?

—¿Qué? —preguntó confuso mientras notaba una cantimplora sobre sus labios.

Se aferró a ella con fuerza y pegó un trago largo tratando de recuperar todo el líquido que había perdido durante aquella dura jornada de trabajo.

—Bebe a tragos pequeños, Peter. No es bueno inundar la tripa.

Él asintió y soltó la cantimplora al reconocer la voz del samaritano que se la había entregado.

—Gracias, Randy.

—No hay de qué, señor Presidente.

—¿Cuántas veces te he dicho que no me llames…?

—Lo siento —rió Randy divertido—, era para ver si reaccionabas. Me alegra comprobar que tus sentidos siguen funcionando.

El otro forzó una ligera sonrisa y le pegó un nuevo trago a la cantimplora, sin que ninguno de los dos se diese cuenta de que el coronel chino situado a espaldas de ellos estaba escuchando la conversación.

—¿Ha dicho “presidente”? —preguntó con voz profunda en un correcto inglés.

Los dos americanos se volvieron para mirarle. Era un tipo bastante alto, cercano al metro noventa, delgado y con una edad que rondaría los cincuenta años. Su semblante era bastante más afable que el de la mayoría de los militares chinos que habían visto hasta ese momento.

—¿Es usted el presidente Peter Hunter? —insistió.

—Expresidente —puntualizó el aludido.

—¿Pero qué demonios hace aquí?

—Trabajando, como el resto de ciudadanos —respondió al notar incredulidad en la pregunta mientras se ayudaba de Randy para ponerse en pie.

Para su sorpresa el coronel se agachó de inmediato para echarle una mano.

—Pensaba que se había quedado en la Tierra.

—Tal vez hubiese sido mejor —dijo apesadumbrado Peter recuperando el equilibrio.

El chino hizo un gesto a dos de los soldados del ejército regular que vigilaban a los trabajadores y estos acudieron de inmediato a la carrera.

—Ayudadle a llegar a la enfermería —les ordenó.

—No es necesario, estoy bien.

—¿Cuántos días lleva trabajando aquí?

Peter dudó y miró a Randy.

—Llegamos hace exactamente veinte días —respondió el joven.

—Entonces insisto. Me gustaría que le viese un médico y de paso hablar con usted más tranquilad.

—De acuerdo, pero Randy viene conmigo.

—No hay problema —accedió.

Los tres hombres abandonaron la zona de la muralla en la que estaban trabajando (el quinto lado de aquel octógono que debía rodear la ciudad) y caminaron hacia el centro de la ciudad atravesando las hileras de tiendas donde estaban alojadas las tropas chinas. Al llegar a los dos edificios de cinco plantas que los chinos habían levantado allí, entraron en uno de ellos, el que no tenía el tejado cubierto de antenas parabólicas ni soldados de la guardia roja custodiando la entrada.

Resultaba curioso, cuando menos, comprobar cómo las vigas de barelio y las placas de trifeno, que en principio deberían haberse utilizado para levantar las primeras viviendas en el nuevo mundo, habían servido a los chinos para construir aquellos dos edificios y reforzar la muralla de Nueva Beijing. Se suponía que ese no era el uso que se les iba a dar a aquellos materiales nacidos del uso de la nanotecnología en la construcción, pero los chinos habían sido muy hábiles usándolos en beneficio propio en cuanto descubrieron que viajaban en la bodega de la mayoría de las lanzaderas que habían aterrizado en el planeta.

El barelio era un metal mucho más resistente que el acero, procedente de un mineral descubierto en Marte cuando los americanos lo colonizaron. Las vigas fabricadas con él se utilizaban para la construcción del armazón y estructura de los edificios, y debido a su mayor ligereza (su peso era casi un 80% menor que el del acero con una resistencia de más del doble) las lanzaderas de todos los países iban equipadas con ellas, con la intención de que sirviesen para construir los primeros edificios en Centauri.

Las placas de trifeno, por su parte, se utilizaban para los tabiques de distribución interior por su ligereza, pero sobre todo para recubrir la fachada, por su capacidad para absorber la energía solar y convertirla para su uso en el interior de las viviendas.

—Está previsto que esta planta sea el hospital —les explicó el coronel mientras entraban en la planta baja del edificio y caminaban por un pasillo a cuyos lados se sucedían distintas puertas—, aunque de momento solamente tenemos varias camas, una sala de curas y un quirófano de campaña. En el resto de plantas es donde están alojados los miembros del gobierno… de su gobierno, quiero decir.

Lo dijo con cierto recelo, como si temiese la reacción de los dos americanos, pero estos ni siquiera hicieron un comentario al respecto. Entraron en una de las primeras salas y allí un médico, tras auscultarle y tomarle la tensión a Peter, le proporcionó una pastilla y un vaso de agua mientras decía algo en chino. El coronel asintió y tras un breve intercambio de palabras el médico salió y los tres se quedaron a solas.

—El médico dice que se tome la pastilla y descanse un rato. Es una pastilla de sales minerales, para recuperar la sal que su cuerpo ha perdido con este calor.

El americano miró desconfiado la pastilla durante unos segundos y, tras dudar un instante, la metió en la boca, ayudándose del agua para tragarla.

—Si hubiese sabido antes que estaba aquí no hubiese permitido que le tuviesen trabajando —dijo el militar con cara de circunstancias—. Cuando Thomas Hendricks contactó con nosotros para proponernos el acuerdo pensé que era porque usted finalmente se había quedado en la Tierra y él era el encargado de asumir la presidencia en Centauri.

—Fui destituido tras una maniobra política que entenderá no comente con usted, dado que acabo de conocerle.

—Eso no es del todo cierto. Usted no lo recordará, pero nos conocimos hace varios años en los Estados Unidos —comenzó a relatarle con cierta complacencia—. Fue en Washington, en una conferencia que ofreció el premio nobel Stephen Bear y a la que usted asistió. Nos presentó el embajador chino en Estados Unidos. Mi nombre es Song, coronel Song Han.

—Lo siento, pero no le recuerdo —dijo con suavidad procurando ser amable.

—No se preocupe, sólo nos dimos la mano, aunque desde entonces he seguido su carrera política y debo decir que en cierto modo le admiro.

—Gracias, aunque son unos halagos que no me impresionan, sobre todo viniendo de alguien que nos mantiene prisioneros —aseguró Peter endureciendo el gesto.

—Lamento profundamente la situación que se ha producido —dijo con claro pesar— y le aseguro que si yo estuviese al mando las cosas serían diferentes.

—¿Y su jefe sabe eso?

—No y si lo supiese le aseguro que mi vida valdría muy poco, por eso espero que lo que hablemos en esta sala no salga de aquí.

—Puede estar tranquilo —asintió Peter secundado por Randy.

—Supongo que estará usted al corriente del acuerdo al que han llegado el general Cheng y Thomas Hendricks.

—Lo intuyo después de lo que he visto y oído, pero estaría bien conocerlo de primera mano.

Song asintió y le explicó procurando no alzar el tono de su voz por si alguien escuchaba fuera de la sala.

—A cambio de un pacto de no agresión, Hendricks nos ofreció la mano de obra cualificada que viajaba en sus lanzaderas para que nos ayudasen a levantar esta ciudad.

—¿Les ofreció? —se sorprendió Peter—. ¿Quiere decir, coronel, que hizo ese ofrecimiento antes de que ustedes se lo pidiesen?

—Así es. Nos envió un mensaje para comunicarnos que habían encontrado los restos de una de nuestras lanzaderas y que quería ser el primero en pactar con nosotros.

—¿Y cuál fue la respuesta de su general?

—Puso sus propias condiciones. Además de aceptar lo que nos ofrecía le exigió que nos entregase el territorio que le había tocado a los Estados Unidos en el reparto de Centauri y que pusiese a nuestra disposición sus lanzaderas y pilotos.

—Y Hendricks aceptó —intuyó Peter.

—Así es. Tan sólo nos pidió que usásemos las lanzaderas para realizar un único viaje a la Tierra y luego se las entregásemos, a lo que el general Cheng no puso objeción. Después de todo teníamos planeado hacernos con las lanzaderas de los demás países, como así ha sido.

—Sin embargo, ustedes tienen trabajando no sólo a los trabajadores cualificados sino a todos los ciudadanos de mí país que han viajado hasta aquí.

—Eso es debido a un acuerdo posterior. Necesitábamos más mano de obra para terminar la ciudad en unos plazos aceptables, así que hablamos de nuevo con Hendricks y no tuvo problema en proporcionarnos lo que necesitábamos.

—¿A cambio de qué?

—De un alojamiento “adecuado” para él y la gente que le acompañaba.

—¿Me está diciendo que Hendricks ha sacrificado el bienestar de los ciudadanos para vivir cómodamente? —preguntó enrojecido de ira Peter, perdiendo la palidez de minutos anteriores.

—Así es.

—¡No pienso permitirlo! —se volvió hacia Randy—. No voy a dejar que ese cabrón juegue con las vidas de las cuatro mil personas que han viajado hasta aquí y de los millones que se han quedado en la Tierra.

—La gente debería saber lo que está pasando —le sugirió él.

—Y lo sabrán, yo me encargaré de que sea así. Lo que no entiendo, coronel, es por qué me cuenta todo esto.

—Bueno… —dudó Song— lo cierto es que no estoy de acuerdo con algunas de las cosas que está haciendo el general Cheng. Dejémoslo ahí de momento. Como usted ha dicho antes, acabamos de conocernos.

—Al menos dígame si su general está dispuesto a cumplir su palabra y liberar a mis ciudadanos.

—Sí, en cuanto esté terminada la muralla.

—Muy bien, entonces es hora de empezar a jugar nuestras cartas —afirmó mirando de nuevo Randy—. Tengo que explicarle a la gente cómo están las cosas y que ellos decidan si quieren seguir a una persona que negocia con sus vidas o prefieren tomar las riendas de su futuro.

—¿Crees que te harán caso?

—No tardaremos en saberlo.

Como si de pronto hubiese recuperado las fuerzas perdidas, Peter se dirigió con paso decidido hasta la puerta aunque en el último momento, cuando tenía la mano en el pomo de la puerta, se volvió hacia el militar chino.

—Hay una pregunta a la que todavía nadie, desde que he llegado aquí, ha sido capaz de responderme, coronel Song.

—Usted dirá.

—¿Qué ha sido de la misión científica que habíamos enviado aquí hace más de un año? No he visto a ninguno de sus integrantes desde que aterrizamos y nadie parece saber nada de ellos.

Durante unos instantes Song dudó la respuesta. Tenía claro que no podía contarle la verdad al americano, al menos de momento. Si el general Cheng se enteraba de que lo había hecho terminaría con una bala en la cabeza, como mal menor. No quería ni pensar lo que sería de su familia después de que eso sucediese.

—De nuestras cuarenta lanzaderas la mitad de ellas llegaron a Centauri antes que ninguna otra —comenzó a explicarle con voz pausada—. Para hacerlo posible forzamos al máximo los motores de salto espacial, motivo por el cual perdimos una de ellas durante el viaje.

—No es eso lo que le he preguntado, coronel.

—La primera que aterrizó tenía que impedir que los integrantes de la misión que ha mencionado pudiesen dar la voz de alarma —continuó con su explicación—, así que ya puede imaginarse lo que sucedió.

—¿Los mataron a todos?

—Me temo que sí.

Por su modo de decirlo Peter tuvo la sensación de que el coronel le estaba mintiendo, o que al menos no le estaba diciendo toda la verdad, pero no quiso insistir más en el tema. Su mente ya estaba trabajando en encontrar el modo de poner al día a sus ciudadanos sobre lo que en realidad estaba pasando y convencerles para que diesen la espalda a aquel gobierno que les había traicionado. Era el momento de que recuperasen el control de sus vidas.

CAPÍTULO 31

Día 196. Año 0 d.E.

Sarah miró a su alrededor y, al darse cuenta de que no había ningún soldado cerca, posó el saco en el suelo y se tomó unos segundos de descanso, esperando que la compañera a la que precedía llegase a su altura. Cada jornada que pasaba notaba como se le acumulaba el cansancio y el fuerte calor de los últimos días no ayudaba a que su cuerpo se recuperase. No obstante, sabía que tenía que aguantar un poco más, un par de semanas, quizás tres, hasta que la muralla estuviese terminada. Luego podría empezar una nueva vida en Centauri junto a Randy y olvidarse de todo aquello.

El día anterior, tras finalizar la jornada de trabajo, Peter Hunter había reunido a todos los integrantes del campamento para explicarles el trato que había hecho en secreto el presidente Thomas Hendricks con los chinos, un trato en el que estaba claro que había comerciado con sus vidas y con el futuro de los que se habían quedado en la Tierra. De inmediato algunos tacharon al ex presidente de mentiroso y de traidor, y de buscar sólo recuperar la presidencia con aquella sucia maniobra. Pero fueron muchos más los que escucharon sus palabras y le dieron la razón cuando les habló de libertad y de su derecho a decidir por sí mismos y no dejar que un puñado de aristócratas políticos manejase sus vidas. Esos aristócratas eran los que vivían ahora plácidamente dentro de la ciudad bajo la protección de los chinos, mientras sus ciudadanos eran explotados en los campos de cultivo y en la “gran muralla china” (como muchos la llamaban). Su mensaje caló hondo en la mayoría de la gente, ella incluida, y un clamor popular contra el nuevo gobierno estadounidense comenzó a correr por el campamento.

Sin embargo, esa mañana las tropas chinas les devolvieron a la cruda realidad. No obtendrían su libertad hasta alcanzar los objetivos que les habían marcado. En el caso de los hombres era terminar aquella mole de hormigón que rodeaba la ciudad y en el caso de las mujeres recoger el genjo de los campos de cultivo hasta que la muralla estuviese terminada.

A Sarah le había tocado en un grupo de trabajo cuyo campo de cultivo se encontraba a cuarenta kilómetros del campamento, al pie de las montañas, lo que suponía todos los días un incómodo viaje en camiones por un camino inestable de cerca de una hora de duración. Una vez allí comenzaba una larga jornada de trabajo de seis horas de duración, en su caso en el segundo turno.

Existían otros campos más cercanos al campamento, a los que incluso se podía llegar a pie, pero no había tenido la suerte de que le tocase trabajar en uno de ellos. Al menos su madre sí la había tenido, lo que en cierto modo la reconfortaba.

Lo único bueno era que cuando regresaba al campamento Randy estaba esperándola y la escasa hora que pasaban juntos le servía para olvidarse de todo y pensar sólo en que pronto estarían juntos de nuevo, esta vez para siempre.

Echaba muchas cosas de menos de él. Su compañía, su sonrisa, su conversación… Pero sobre todo echaba de menos poder dormir acurrucada a su lado cada noche. Randy no se cansaba de repetirle que pronto acabaría todo, que sólo tenía que aguantar un poco más, y ella confiaba ciegamente en sus palabras, como siempre había hecho desde que se habían conocido. Ese poco tiempo que pasaban juntos cada día le daba las fuerzas que necesitaba para afrontar una nueva jornada de trabajo al día siguiente.

La labor en los campos de genjo era sobre todo monótona. Debían arrancar el cereal a mano y con la ayuda de pequeños sacos llevarlo hasta el lugar de almacenaje, unos grandes contenedores metálicos de veinte pies situados a ambos lados del camino. Todo se realizaba ante la atenta mirada de los soldados chinos con uniforme verde oscuro que, aunque tenían un trato correcto con ellas, no les quitaban el ojo de encima en ningún momento ni les permitían tomarse ningún descanso más allá de los establecidos (cinco minutos cada hora para tomar algo de agua). Según le había explicado Randy, estos soldados pertenecían al ejército regular chino y eran mucho menos peligrosos que los de la guardia roja, los que llevaban una boina roja y ocultaban parte de su rostro tras una bufanda tubular negra. Estos últimos solían aparecer de vez en cuando por los campos para observarlas mientras trabajaban y, aunque sólo pudiesen ver sus ojos, lo que reflejaban en ellos era todo menos tranquilizador. Tenían un modo de mirarlas que a ninguna de las trabajadoras le gustaba y corría el rumor entre ellas de que en otros grupos de trabajo habían ocurrido varias violaciones, aunque hasta el momento eran solo eso, rumores. Lo que sí era cierto es que trataban con desprecio a los soldados del ejército regular, que nunca se atrevían a replicarles ni enfrentarse a ellos, como si les tuviesen miedo.

Cuando Sarah le transmitió a Randy el temor que le provocaban aquellos tipos y el rumor sobre las violaciones él trató de tranquilizarla.

—Procura no quedarte nunca sola —le aconsejó—. Dudo que intenten nada si ven que estás con otras compañeras.

—¿Y qué pasa si se atreven?

—Entonces tendrás que defenderte.

—¿Defenderme? —preguntó incrédula—. ¿Cómo?

—Todos los hombres tenemos un punto débil que las mujeres conocéis de sobra —sonrió el joven—. Un buen rodillazo en los testículos deja “k.o.” a cualquiera, aunque tenemos otros puntos sensibles, como la boca del estómago o la nuez. Un golpe preciso en uno de esos lugares puede quitarte de encima a cualquier asaltante.

—Dudo que yo sea capaz de hacer eso —negó ella con la cabeza.

—Claro que sí. Yo te enseñaré.

Cuando mantuvieron aquella conversación días atrás Sarah no se imaginó que llegaría el día en que tuviese que utilizar las técnicas de lucha que Randy le enseñó. Y mucho menos que hacerlo fuese a tener consecuencias tan graves.

Esa tarde, durante su trabajo en el campo, Sarah observó cómo dos soldados de la guardia roja no le quitaban el ojo de encima, haciendo comentarios entre ellos que, aunque no entendía, le hicieron sentirse incómoda. Por eso procuró no quedarse sola e ir siempre con alguna compañera mientras trabajaban, tal y como Randy le había dicho que hiciese. Sin embargo, cuando la jornada tocaba a su fin y los soldados desaparecieron, se confió. Pensó que se habrían marchado, un error del que se daría cuenta demasiado tarde.

Estaba sola, depositando el último saco de cereal dentro del contenedor para seguir el camino que habían emprendido sus compañeras hacia los camiones que debían llevarlas de regreso al campamento, cuando los dos chinos la asaltaron por detrás. Sin mediar palabra comenzaron a sobarla por encima de la ropa entre risas, mientras ella gritaba pidiendo ayuda y trataba apartarlos a empujones. La única respuesta que recibió fue el eco de su voz dentro de aquel contenedor de metal, lo que hizo que de pronto la invadiese el miedo.

Como pudo logró quitárselos de encima a empujones y retrocedió unos pasos para intentar hacerles frente, hasta que su espalda chocó con la pared del fondo del contenedor. Entonces supo cómo iba a acabar aquello. Lo vio claramente en los ojos de aquellos dos tipos que no tuvieron ningún rubor en bajarse la bufanda tubular para mostrar sus caras. El deseo que reflejaba su mirada hizo que a la mente de la joven acudiesen las palabras que Randy le había repetido una y otra vez mientras la enseñaba a defenderse: “lucha por tu vida hasta que no te queden fuerzas”. Y eso fue lo que hizo.

Cuando el primero de ellos se abalanzó sobre ella para sobarle los pechos, Sarah le recibió elevando la rodilla con fuerza y le alcanzó de lleno en la entrepierna, haciendo que cayese al suelo hecho un ovillo exhalando un gruñido de dolor. Su compañero, al ver cómo se retorcía en el suelo de dolor, soltó una carcajada que resonó con fuerza, mientras decía algo en chino que la joven no se molestó en entender. Estaba más preocupada por encontrar el modo de salir de allí y pedir ayuda, así que decidió aprovechar ese momento para escabullirse por un lateral.

Por desgracia, el chino que se reía, más alto y corpulento que ella, la agarró por la cintura y la atrajo hacia él. La joven forcejeó y en un arranque de rabia le arañó la cara con las uñas esperando que la soltase. Eso tuvo un efecto contrario al que ella esperaba. El chino le propinó un puñetazo en el estómago que la obligó a doblarse bruscamente buscando desesperada una bocanada de aire que meter en los pulmones y antes de que lo consiguiese recibió un terrible derechazo en la mandíbula que la tumbó en el suelo.

Aturdida y notando como su boca se llenaba de sangre vio al agresor agacharse, agarrarla por la pechera y levantarla de suelo en volandas pegando su cara a la suya.

—¡Puta! —dijo en un confuso inglés. Y a continuación la lanzó hacia atrás estrellando su cuerpo contra la pared del contenedor situado a un par de metros.

El terrible golpe hizo que las fuerzas de Sarah fallasen y se viese obligada a clavar una rodilla en el suelo para no caer al suelo de bruces. Su vista se nubló y de pronto todo comenzó a girar a su alrededor, como si de un momento a otro fuese a perder la consciencia.

“¡No! Tienes que luchar”, se dijo a sí misma tratando de sacar fuerzas de donde no las tenía. “Lucha por tu vida, puedes hacerlo”. A su mente entonces acudió la imagen de Randy, de todo lo bueno que habían pasado juntos y los planes de futuro que ambos habían hecho, y eso le dio las fuerzas que necesitaba.

Cuando el chino dio un paso hacia ella, confiado de que no se resistiría más y comenzando incluso a desabrocharse los botones de su pantalón, Sarah se puso en pie y atacó. Se lanzó hacia él con el codo derecho flexionado hacia delante, cogiéndole tan de improviso que el tipo no tuvo tiempo de protegerse e impedir que le impactase en la laringe.

Cayó al instante de rodillas, agarrando con ambas manos su garganta y abriendo la boca desesperado por meter algo de aire en aquel conducto que se había hundido a causa del terrible golpe. Su compañero, tumbado todavía en el suelo por el rodillazo que había recibido en los testículos, observó aterrado como la cara de su compañero comenzaba a ponerse morada y se arrastró hasta a él para ayudarle, momento que aprovechó Sarah para salir corriendo y alejarse del lugar. Corrió tan rápido como le permitieron sus piernas, sin mirar atrás, hasta que llegó al lugar donde sus compañeras estaban subiéndose a los camiones que regresaban al campamento.

—¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado? —le preguntó una de ellas asustada—. Tienes sangre en los labios.

—Nada —respondió temblando incapaz de articular las palabras—. Ayúdame a subir, por favor.

Randy se dio cuenta de que algo grave había pasado en cuanto vio a Sarah acercarse a él caminando por la explanada del campamento. Tenía un horrible moratón en la mejilla izquierda y sus ojos vidriosos indicaban que había estado llorando no hacía mucho. No obstante, la prueba definitiva fue el modo en que se abrazó a él llorando desconsolada, como no la había visto nunca hasta entonces.

—¿Qué ha pasado, Sarah?

En un primer momento no contestó y él tampoco la forzó. Dejó que se desahogase contra su pecho durante unos instantes mientras le acariciaba el pelo con suavidad.

—Han intentado violarme —se atrevió a decir sin levantar la cabeza.

—¡¿Cómo?! —preguntó sobresaltado él separándose ligeramente para mirarla—. ¿Quién ha sido?

—Los soldados.

—¿Qué soldados?

—Los de la boina roja. Eran dos.

—¿Y qué pasó?

—Conseguí dejarlos fuera de combate antes de que lo consiguiesen.

—¡Ésa es mi chica! —sonrió orgulloso.

—Luego me escape y me uní a las demás para regresar al campamento. No tengo ni idea de qué habrá pasado con ellos.

—No te preocupes, seguro que no se les ocurre volver a intentarlo.

—Espero no haberles hecho daño.

—Yo espero que sí —dijo Randy estrechándola de nuevo entre sus brazos.

Permanecieron así un buen rato, abrazados en mitad de la explanada, mientras el resto de hombres y mujeres se rencontraban tras una dura jornada de trabajo. Ninguno de los dos se dio cuenta de lo que sucedía hasta que de pronto toda la gente que se encontraba cerca de ellos se dispersó y un puñado de soldados de la guardia roja les rodeó apuntándoles con sus armas. Instintivamente Randy se colocó delante de Sarah para protegerla con su cuerpo, mientras uno de ellos, el que mandaba el grupo, le gritaba algo en chino que no entendió. Randy se mantuvo impasible mientras el otro se acercaba con cara de pocos amigos moviendo la pistola que empuñaba como si le ordenase quitarse de delante, algo que él no estaba dispuesto a hacer. Uno de los soldados se acercó entonces dispuesto a agarrar a la muchacha por el brazo para llevársela y Randy no dudó en darle un puñetazo en la mandíbula que lo mandó directo al suelo. Sin embargo, antes de que pudiese revolverse para enfrentarse a los demás, sintió un terrible culatazo en la cabeza que le hizo caer inconsciente a los pies de Sarah. Ella se arrodilló de inmediato junto a él para socorrerle, pero el chino al mando la agarró por el brazo con fuerza y la obligó a levantarse, tirando de ella unos metros dispuesto a sacarla de allí.

—¡¿Es que vamos a permitir que nos traten así?! —sonó de pronto con fuerza la voz de Peter Hunter entre el grupo de ciudadanos norteamericanos que observaban la escena atónitos—. ¡¿Acaso no vamos a hacer nada para impedirlo?!

Aquello hizo reaccionar a la gente y de pronto comenzaron a sonar voces de protesta por todas partes y a alzarse los puños al aire exigiendo justicia. Eso hizo que los soldados se asustasen y se cerrasen en círculo alrededor de su jefe, sin dejar de apuntar a los cientos de trabajadores que les miraban desafiantes, hasta que uno de los soldados disparó una ráfaga al aire. Eso provocó que la mayoría de la gente se tirase al suelo o retrocediese, no así Peter que no sólo se mantuvo en pie, sino que se acercó al jefe del grupo con paso decidido.

—¡No vamos a dejar que os llevéis a esta mujer!

El que la agarraba del brazo debió de entenderle, porque de inmediato apuntó con su pistola a la sien de Sarah.

—¡Yo disparo, yo disparo! —balbuceó nervioso.

Por un momento Peter temió que fuese a hacerlo, hasta que una voz a su espalda le ordenó que se detuviese.

CAPÍTULO 32

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con voz enérgica el coronel Song llegando a la altura de Peter Hunter.

—Quieren llevársela —le contestó el americano.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea, pero no vamos a permitirlo.

—Que su gente se calme —dijo con voz profunda el militar—. Voy a averiguar lo que pasa.

Peter asintió conforme y el coronel traspasó el cordón que formaban los soldados para poder llegar hasta el que sostenía sujeta a la muchacha. Durante unos instantes ambos intercambiaron varias palabras en chino, tras lo cual Song se volvió y dijo alzando la voz:

—Esta chica ha matado a uno de sus soldados.

—¡Intentaron violarme! —gritó Sarah de inmediato.

—¿Es eso cierto, coronel? —replicó Peter.

Song volvió a cruzar unas palabras con el jefe del grupo y luego salió del círculo para reunirse de nuevo con el americano.

—El teniente dice que le han ordenado apresar a esta joven y que no sabe nada más del tema, pero que si no se quitan de en medio le disparará a ella y luego a ustedes —le explicó.

—No vamos a dejar que se la lleven —dijo con voz enérgica Peter—, así que ya puede ordenarle a sus hombres que la suelten.

—No son mis hombres, son miembros de la guardia roja y yo no tengo ningún mando sobre ellos. No van a obedecerme.

—Pues entonces tenemos un grave problema, coronel, porque nosotros no nos vamos a mover de aquí —respondió mientras más de un centenar de personas se posicionaban a su espalda taponando el camino hacia la salida.

—Por favor, señor Hunter —le rogó Song en tono de súplica, consciente de cómo podía acabar aquello—. El propio general Cheng es quien ha dado la orden de que la detengan.

—¿Para qué?

—Para que sea ejecutada.

—¿Ejecutada? ¡Será una broma!

—Tratándose del general le aseguró que no es ninguna broma.

—Pero ella misma lo ha dicho. ¡Intentaron violarla!

—Conociendo a los soldados de la guardia roja es probable que sea cierto, pero ha matado a uno de ellos y eso se paga con la muerte.

—¡No dejaremos que se la lleven! —chilló Peter mirando a su espalda y comprobando que cada vez eran más los que se arremolinaban a su alrededor elevando el tono de las protestas.

—Escuche, señor Hunter, yo no puedo…

Antes de terminar la frase sonaron varias ráfagas de disparos que hicieron que la gente se apartase y dejasen paso a un centenar más de soldados de la guardia roja, al frente de los cuales marchaba el general Cheng con gesto serio.

En cuanto vio aparecer al general, el coronel Song supo que aquello no iba a terminar bien. Vio en su mirada que estaba bastante contrariado por la situación que se estaba produciendo dentro del campamento y que estaba allí para zanjarla con rapidez. Sus hombres le abrieron un pasillo, llegando incluso a apartar de malas maneras a Peter y al resto de civiles que le rodeaban, y luego formaron un amplio círculo protegiendo a los hombres que custodiaban a Sarah. Dentro de él se situó el propio Cheng, acompañado de un Song con cara de circunstancias.

—¿Qué sucede aquí, coronel? —le espetó a la cara.

—Al parecer la chica que mató al soldado lo hizo en defensa propia porque intentaron violarla.

—No le he preguntado eso. ¿Por qué sigue aquí? ¿Por qué mis hombres no se la han llevado a la ciudad?

—Los americanos no les han dejado. Dicen que no tenemos derecho a ejecutarla, que fue en defensa propia —trató de interceder por ella.

—Esa zorra mató a uno de mis hombres y no voy a permitir que quede impune —dijo Cheng con voz enérgica—. Dejaré que primero se diviertan con ella y cuando ya no les sirva para nada podrán pegarle un tiro en la cabeza. ¿No está usted de acuerdo conmigo en que eso es lo más justo?

—La gente no nos permitirá hacerlo —dijo mirando a su alrededor consciente de que aquello se podía convertir en un baño de sangre si los civiles se les echaban encima.

—¿La gente? ¿Qué gente, estos asquerosos occidentales? —los miró con desprecio—. Podría pegarle un tiro ahora mismo delante de todos ellos y no podrían hacer nada para evitarlo.

—¿Y el presidente Hendricks? ¿Cree que no le importará que hayamos ajusticiado a uno de sus ciudadanos?

—Claro que no. Lo único que quieren Hendricks y los suyos es vivir cómodamente en Centauri, al igual que hacían en la Tierra. Les importa un bledo lo que le pase a su gente. Es más, se lo voy a demostrar.

El general Cheng sacó la pistola de su funda y se acercó a la joven con paso decidido mientras Song seguía sus pasos temiéndose lo peor.

Randy abrió los ojos y miró a su alrededor intentando vislumbrar lo que estaba pasando. El golpe en la cabeza le había pillado desprevenido y durante un tiempo que no pudo precisar permaneció inconsciente, ajeno a todo lo que le rodeaba. Lo primero que vio al recuperar la consciencia fue a Sarah, siendo agarrada por el chino que la había detenido y rodeada por sus hombres. Alrededor de ellos, formando un círculo aún mayor (en cuyo interior se encontraba él), había cerca de un centenar más de soldados, todos ellos con la boina roja en la cabeza.

Se disponía a incorporarse para tratar de ayudar a la joven cuando vio algo que en un primer momento le desconcertó. Un militar con la cabeza afeitada al cero y perilla blanca se acercó a ella seguido por el coronel con el que se habían reunido el día anterior Peter y él. Los soldados que rodeaban a la muchacha se apartaron de inmediato y entonces Randy pudo ver con claridad los ojos de aquel chino y lo que se reflejaba en ellos. De inmediato trató de reaccionar, pero por desgracia no fue lo suficientemente rápido.

Como en una pesadilla vivida a cámara lenta vio a aquel hombre pararse apenas a un par de pasos de Sarah y levantar la pistola apuntándole con ella a la cabeza. El chino que hasta este momento la mantenía agarrada la soltó de inmediato y se apartó, justo antes de que el recién llegado amartillase el arma y apretase el gatillo. Con una violencia inusitada la cabeza de la joven cayó hacia atrás y a continuación todo su cuerpo se desplomó de espaldas contra el suelo levantando una nube de polvo en la caída.

—¡Sarah! —escapó un grito desgarrador de la garganta de Randy, mientras corría hacia ella sin que ninguno de los soldados que la rodeaban se lo impidiesen—. ¡Sarah!

El joven se arrodilló junto a ella y la abrazó contra su pecho desesperado.

—¡Por favor, despierta! ¡Sarah, despierta!

Horrorizado comprobó cómo no respondía. Sus ojos estaban cerrados y su cuerpo inerte, como si el último soplo de vida la hubiese abandonado ya.

—Esto es justicia —escupió entre dientes el general Cheng en un perfectamente audible inglés, mientras daba media vuelta y se alejaba de allí con una sonrisa de satisfacción dibujada en el rostro seguido por sus hombres.

Activado como por un resorte Randy se puso en pie dispuesto a abalanzarse sobre él, pero fue detenido a tiempo por el coronel cuando varios soldados se disponían a dispararle con sus armas.

—No seas loco, muchacho —le dijo abrazándose a él para impedirle avanzar—. El general te matará a ti también.

—¡Hijo de puta! —gritó por completo fuera de sí haciendo casi inútiles los intentos del coronel por contenerle—. ¡Voy a matarte, cabrón! ¡No voy a descansar hasta hacerte lo mismo que le has hecho a ella!

Cheng ni siquiera se volvió para escucharle. Abandonó el lugar protegido por sus hombres, mientras Peter llegaba hasta Randy y ayudaba al coronel a retenerle

—¡Déjalo, Randy! —le dijo mientras el joven caía de rodillas al suelo—. No le harás ningún honor a Sarah muriendo hoy aquí.

El joven no le contestó. Comenzó a llorar desconsolado tapándose la cara con ambas manos ajeno a todo lo que le rodeaba. Sin Sarah la vida ya no tenía sentido para él.

James Atkinson había observado la escena aterrado junto a los padres de Sarah, que habían intentado inútilmente llegar hasta su hija antes del fatal desenlace. Los soldados no les habían dejado pasar, a pesar de los gritos desesperados de Christopher clamando por la libertad de su hija. Cuando el general Cheng disparó sobre ella, Rose Mary cayó al suelo entre lágrimas mientras su marido se quedaba paralizado, como si no se creyese que aquello fuese real. No fue hasta que los soldados se apartaron para seguir a su general que reaccionó y corrió para llegar hasta el cuerpo sin vida de Sarah, ante la desconcertada mirada de James que no tardó en seguir sus pasos.

—Por favor, déjeme —le dijo posando la mano sobre su hombro al encontrarle arrodillado junto al cuerpo de la joven—. Soy médico. Quizás aún pueda salvarla.

El viejo senador se hizo a un lado con los ojos cubiertos de lágrimas, sin llegar a reconocer al hombre con el que habían charlado al poco de aterrizar en Centauri. El médico se arrodilló junto a la joven y observó en primer lugar el impacto de la bala en su cabeza. Luego tomó el pulso de su muñeca y, tras varios segundos de incertidumbre, dijo con voz decidida:

—Hay que llevarla a un quirófano. Su pulso es muy débil, pero aún tiene.

—¿Un quirófano? —preguntó el padre desconcertado—. ¿Y dónde vamos a encontrar uno?

—Nosotros tenemos un hospital equipado con un quirófano de campaña —sonó de pronto la voz del coronel Song acercándose a ellos—, pero dudo que nadie pueda hacer nada para salvarla.

—Yo sí puedo. Soy cirujano, el mejor de los Estados Unidos, por eso me eligieron para viajar a Centauri —dijo orgulloso James Atkinson—. La bala es de pequeño calibre y todavía está alojada en su cráneo, por eso no se ha desangrado. Si nos damos prisa tendré alguna posibilidad de salvarla.

El coronel Song pareció dudar durante unos instantes. El hospital estaba bajo su responsabilidad, por lo que no necesitaba permiso del general para trasladarla allí, pero justificar ante él esa decisión podía suponer un problema.

—Por favor —sonó la desesperada voz del padre de Sarah—. Ayúdenos a salvar a mi hija.

Song observó a aquel hombre, padre de familia igual que él, y no pudo negarse.

—Muy bien, la llevaremos al hospital.

CAPÍTULO 33

Día 197. Año 0 d.E.

Randy permanecía sentado en el suelo junto a la entrada de su tienda, con las piernas flexionadas, los codos apoyados sobre las rodillas y la cabeza enterrada entre las manos, ajeno a todo cuanto le rodeaba. Durante unos instantes Peter le estuvo observando con detenimiento, dudando si acercarse a él o dejarle allí a solas en el lugar donde había permanecido desde que le habían disparado a Sarah. Hacía ya un buen rato que James Atkinson, el cirujano que la había operado durante más de cinco horas, se había acercado a él para decirle que la operación había salido bien y que la joven estaba viva, aunque en un estado de coma del que aún era pronto para saber si se despertaría. Randy no se inmutó al oír aquello, ni siquiera se levantó del sitio. Era como si algo en su interior se hubiese desconectado desde el momento en que Sarah había caído al suelo tras el disparo.

El coronel Song había autorizado que los padres de Sarah se quedasen con su hija en el hospital, no así Randy, cuyas amenazas públicas al general Cheng lo hacían inviable. Preguntándose si ése sería el motivo por el cual permanecía en aquella especie de estado catatónico, Peter se sentó junto a él.

—¿Estás bien, Randy? —le preguntó con suavidad.

Pasaron algunos segundos hasta que el joven levantó la cabeza y le miró.

—La verdad es que no —negó con la cabeza. Su mirada estaba como perdida.

—El médico dice que la operación ha ido bien.

—Ella era toda mi vida, Peter —dijo con amargura—. Vinimos a Centauri para emprender una vida juntos, para dejar atrás el pasado y empezar de cero.

—Aún podréis hacerlo —trató de animarle.

—¿Cómo?

—Seguro que Sarah se despierta del coma y se recupera. ¡Ya lo verás!

—¿Y si no es así? ¿Y si se queda para siempre en ese estado o cuando despierte no es la misma de antes?

—Tienes que ser optimista.

—¿Optimista? —repitió en tono irónico—. Ella era lo único bueno que me había pasado en la vida. Cuando la conocí pensé que todo podía ser diferente, que mi vida podía llevar un rumbo distinto al que había llevado hasta entonces. Subí a la lanzadera convencido de que había dejado atrás la persona que era antes, pero está visto que me equivoqué. No puedo huir de mi destino.

—¿Tú destino? —le miró confuso Peter—. ¿Qué quieres decir?

—Han despertado una parte de mí que ya creía enterrada, un demonio que esperaba no tener que dejar salir de nuevo.

Al oír aquello Peter sintió que se le helaba la sangre. De pronto la tristeza había desaparecido de los ojos del muchacho y algo aterrador empezó a asomar en ellos.

—Voy a hacer que lo paguen, Peter —sentenció—, todos y cada uno de ellos. Voy a hacer que se arrepientan de haber venido a este planeta y, sobre todo, de haberle disparado a Sarah. No voy a descansar hasta que todos esos hijos de puta lo paguen… empezando por su general.

—Deberías tranquilizarte y no pensar ahora en venganzas —acertó a decir Peter impresionado por sus palabras—. Tienes que pensar en Sarah y en estar aquí cuando se despierte.

—Yo no he provocado esto, ellos se lo han buscado —respondió como si no hubiese escuchado nada de lo que le había dicho.

—Por favor, Randy. He conseguido que el coronel Song me lleve ante Hendricks después de terminar nuestro próximo turno de trabajo. Pienso exigirle responsabilidades ante lo que ha pasado y le obligaré a que tome medidas.

—No vas a conseguir nada.

—Al menos déjame intentarlo, por favor. No cometas ninguna tontería hasta entonces.

Randy no respondió, tan solo enterró de nuevo la cabeza entre las manos, lo que dejó a Peter con la duda de si le haría caso. Con gesto preocupado el expresidente se incorporó y regresó a su tienda para descansar el escaso par de horas que faltaban para comenzar una nueva jornada de trabajo. No había mentido al decir que iba a entrevistarse con Hendricks ese mediodía. Tras el incidente, muchos de los ciudadanos que se encontraban en el campamento habían acudido a él clamando justicia y pidiéndole que hablase con el presidente, por eso le pidió a Song una reunión con él.

Antes de entrar en la tienda volvió la vista atrás para ver por última vez a Randy. Lo cierto era que apreciaba a aquel joven. Agradecía su apoyo incondicional después de su destitución como presidente y las divertidas conversaciones que habían mantenido en numerosas ocasiones en la sala de ocio. Siempre lo había tenido por una persona jovial y alegre, por eso se sorprendió del cambio tan radical que había dado en las últimas horas, desde que Cheng había disparado a Sarah, y no pudo evitar preocuparse. Temía que fuese a cometer una locura y de ser así él tendría su parte de culpa. Nada de todo aquello habría sucedido de seguir manteniendo él la presidencia. Él jamás hubiese pactado con los chinos y mucho menos permitido que su pueblo fuese esclavizado como pago a ese pacto, por eso se sentía responsable de todo lo sucedido y estaba decidido a enmendarlo. Hendricks tendría que escuchar lo que tenía que decirle y actuar en consecuencia, o se iba a arrepentir de ello.

Randy esperó unos instantes hasta que Peter se perdió dentro de la tienda y entonces levantó la cabeza para observar con detenimiento lo que le rodeaba. Hacía tiempo que todo el mundo se había acostado cerrando las tiendas a cal y canto, como si de ese modo pudiesen sentirse a salvo. En realidad sabía que lo hacían para que no entrase la luz del sol en el interior y poder dormir unas horas, hasta que comenzase el primer turno de trabajo de ese día, pero en los ojos de muchos de ellos vio algo que no había visto hasta entonces: miedo. Miedo a correr la misma suerte que Sarah, a morir en un planeta al que habían viajado con la esperanza de comenzar una nueva vida, como habían hecho Sarah y él.

Ahora que ese sueño se había desvanecido sólo podía pensar en una cosa: en vengarse.

Lo primero que tuvo claro es que mataría al hombre que le había disparado a Sarah. Aquel maldito dictador no iba a disfrutar de su “hazaña” mucho tiempo, estaba seguro de ello, aunque no iba a ser el único en caer. Los miembros de la guardia roja eran los siguientes en su lista. A ella pertenecían los soldados que habían intentado violar a Sarah y los que luego la habían detenido decididos a acabar con su vida. Aunque ellos no habían apretado el gatillo eran directamente responsables de lo sucedido y estaba decidido a hacérselo pagar.

La guardia roja estaba formada por los soldados más leales al general Cheng, escogidos por su preparación para el combate y, sobre todo, por su crueldad. Ellos habían sido la punta de lanza en el ascenso hacia el poder del dictador, eliminando a quienes se opusieron al nuevo régimen. Militares desleales y políticos fueron ejecutados sin contemplaciones y suya fue la responsabilidad de mantener a raya el país a partir de ese momento.

No era la primera vez que Randy se encontraba con gente así. En todos los países en los que gobernaba un dictador había una guardia pretoriana que lo sostenía en el poder, utilizando para ello el terror y la represión. Más de una vez había tenido que combatir contra ellos, y en alguna ocasión, las menos, también junto a ellos, durante su época de mercenario. No estaba orgulloso de ello, como muchas de las cosas que había hecho por aquel entonces, pero tenía que reconocer que al menos le habían servido para saber a lo que iba a enfrentarse ahora.

La guardia roja se encargaba en Centauri principalmente de proteger la ciudad y a su dictador, dejándole al ejército regular la misión de vigilar a los trabajadores en los campos de cultivo y en la muralla, así como en el campamento donde les habían alojado. No obstante, siempre había algún soldado de la guardia roja por las inmediaciones, como si no confiasen en que los soldados regulares supiesen hacer su trabajo. También solían patrullar a menudo los alrededores de Nueva Beijing en vehículos todoterreno.

Uno de los detalles que más llamó la atención a Randy de ellos fue la equipación que llevaban. Mientras los soldados del ejército regular chino llevaban un uniforme de color verde oscuro, ellos vestían con camuflaje urbano y una boina roja sobre la cabeza que los hacía fáciles de identificar. También usaban una bufanda tubular negra para cubrir parte de su rostro, logrando con ello infundir un mayor respeto.

En cuanto al armamento contaban sin lugar a dudas con lo mejor del mercado.

Colgado del pecho por una correa táctica de un solo punto, portaban un fusil de asalto Colt Milenium (sucesor del Colt M4 Commando) con culatín plegable y munición explosiva del 32, un viejo conocido para Randy. Era un fusil muy superior al anticuado QBZ 95 que llevaban los soldados del ejército regular, aunque había algo más que lo convertía en un arma excepcional. Estaba equipado con un visor táctico Tritón de cincuenta aumentos (fabricado curiosamente en Estados Unidos), equipado con puntero laser, punto rojo, visión térmica y medidor de distancias para la corrección automática del visor. A ojos de un profano aquel visor cilíndrico de apenas quince centímetros de longitud podía parecer un accesorio más, pero Randy sabía que convertía al Colt Milenium en el arma perfecta tanto para el combate diurno como el nocturno, así como para un francotirador experto como lo era él.

No fue en lo único que se fijó. Aparte del fusil, dentro de una funda rígida de combate fijada al muslo, llevaban una de las nuevas pistolas HK P 5000 de veinte disparos, un arma ligera y con suficiente capacidad de fuego como para combatir en lugares reducidos.

Completaba el equipo un chaleco táctico con múltiples bolsillos para cargadores y protección en pecho y espalda contra armas ligeras.

Cualquier otro no se habría fijado en esos detalles ni le hubiese importado saber que con aquel visor el fusil tenía una precisión espantosamente perfecta a ochocientos metros, pudiendo disparar en condiciones de poca visibilidad gracias a su visión térmica. Tampoco se hubiese fijado en que los soldados llevaban en cada chaleco al menos cuatro cargadores de cincuenta cartuchos para el fusil, munición suficiente para combatir varios días o incluso semanas, dependiendo del tipo de combate. Y probablemente nadie más en el campamento se había pasado los días contabilizando el armamento del que disponían los chinos, tal y como había hecho Randy desde su llegada a Centauri.

Mientras trabajaba en la muralla había memorizado cada carro de combate, blindado o vehículo todoterreno que veía aparcado dentro de la ciudad, al igual que cada helicóptero que despegaba de la pista de aterrizaje. Gracias a ello obtuvo una amplia y precisa base de datos de todos los medios que los chinos habían llevado consigo al planeta, la cual almacenó en su cabeza como haría el mejor de los espías.

En aquel momento, sentado al pie de su tienda de campaña mientras la gente dormía de forma plácida y una patrulla daba vueltas en un todoterreno por fuera del campamento, hizo un rápido repaso mental de ellos.

–Seis carros de combate Tipo 99A2, equipados con un cañón de 140 mm, una ametralladora del calibre .50 en la torreta y otra coaxial de 7,62 mm

–Diez vehículos blindados sobre ruedas ZBL–09 con un cañón de 30 mm en su torreta

–Veinte vehículos todoterreno Wuhan Xiao Long, más conocidos como “el Hummer chino”, cinco de ellos equipados con una ametralladora del calibre .50 en el techo y los otros quince de transporte de tropas

–Veinte camiones de transporte de tropas y material.

–Cuatro camiones de lanzamiento de misiles AR1A tierra–tierra, con un alcance de más de 130 km.

–Cuatro camiones lanzacohetes.

–Dos camiones de transmisiones.

¬–Cuatro camiones para transporte de contenedores de veinte pies.

–Una ambulancia de campaña.

–Un camión modelo Zeus modificado para la colocación de minas antipersonal, un invento exclusivamente chino del que había oído hablar, pero que nunca antes había tenido ocasión de ver.

–Una excavadora.

–Dos helicópteros de combate Z-12.

Todos los vehículos de transporte de personal eran eléctricos y otros como los carros de combate o los helicópteros tenían un motor híbrido que les permitía funcionar también con zetanol.

Dudaba que se le hubiese escapado algo y, aunque lo cierto era que la gran mayoría del material que los chinos habían llevado a Centauri tenía al menos diez años de antigüedad (algunos incluso eran modelos fabricados a principios de siglo y luego modificados), resultaba suficiente para dominar y aplastar en caso necesario al resto de países.

Pero no era lo único que Randy había memorizado. Conocía las rutinas de la mayoría de los soldados chinos, los recorridos de las patrullas, a qué horas comían y cuando hacían los relevos. Conocía cuáles eran sus puntos débiles y de qué modo había que combatirles para infringirles el mayor daño posible. Lo había hecho de un modo inconsciente, tal y como le habían enseñado en su día. “Estudia a tu enemigo para poder derrotarle”. Porque eso es lo que eran los chinos para él desde el momento en que Sarah había caído a sus pies mortalmente herida: enemigos. Él no lo había elegido, le habían empujado a tomar aquella decisión, por eso se dijo a sí mismo que sería más cruel con ellos de lo que lo había sido jamás con nadie en toda su vida. No podría con todos ellos, de eso estaba seguro, pero antes de que le matasen les iba a hacer sufrir. Y mucho.

CAPÍTULO 34

Lo primero que le sorprendió a Peter fue oír las risas y la música proveniente del interior del apartamento que ocupaba Hendricks. Resultaba cuando menos grotesco pensar que, mientras Sarah luchaba por su vida un par de plantas más abajo, allí dentro lo estaban pasando en grande. Quizás por eso sintió una rabia interior que comenzó a invadirle como nunca hasta entonces.

—No sabe que venimos —le advirtió el coronel Song—, así que no se extrañe si lo encuentra en plena fiesta. Desde que han llegado aquí no han parado de celebrarlo.

—Me alegra que las desgracias de nuestros ciudadanos sirvan para que ellos se diviertan.

Song asintió dándole la razón y golpeó la puerta con los nudillos, operación que tuvo que repetir tres veces hasta que se abrió.

—¿Desean… algo? —preguntó el que abrió la puerta quedándose de piedra al reconocer a Peter.

—Venimos a hablar con el presidente Hendricks —le indicó el coronel.

—Me temo que no es posible. Ahora mismo estamos en una reunión y no…

Peter no esperó a que terminase la frase. Le apartó de su camino sin mucha delicadeza y entró al interior seguido por el militar chino. La imagen que tuvieron ante sí les pareció insultante a ambos.

En medio de la estancia había una gran mesa repleta de bebidas y alrededor de ella, riendo y bailando, buena parte de los hombres que habían viajado hasta allí en la lanzadera presidencial. Peter los miró con desprecio y ellos, al darse cuenta de su presencia, se quedaron paralizados. Sólo Hendricks, en un arranque de indecencia, se abrió paso y se situó delante de él.

—¿Qué haces aquí? —le espetó—. ¿No ves que estamos ocupados?

—Me alegra comprobar lo bien que os lo pasáis mientras nuestros ciudadanos están siendo explotados.

¬—¿Explotados? —fingió sorpresa mirando a su alrededor y provocando la risa contenida de los que le rodeaban—. Que yo sepa se les está tratando con todas las atenciones que merecen.

—¿Lo dices por la persona que ha estado a punto de morir de un disparo en la cabeza? —dijo con rabia Peter.

—No sé nada de ese asunto —se encogió de hombros.

—Dos soldados chinos intentaron violar a una joven, que mató a uno de ellos cuando trataba de defenderse. El propio general Cheng le pegó un tiro como represalia y ahora mismo está en la planta baja de este edificio en coma, luchando por salvar su vida.

—¿De quién se trata? —fingió interés Hendricks.

—De la hija del senador Wilde.

—¡Ah, esa! —carraspeó sin poder ocultar cierta satisfacción—. No sé por qué, pero no me sorprende. Oí decir que es de las que disfruta con ese tipo de juegos.

Las carcajadas resonaron por toda la estancia, ante un asqueado Peter que en ese momento se alegró de que Randy no estuviese en condiciones de poder acompañarle. De ser así, aquel bastardo ya estaría atravesando la ventana en dirección a la calle.

—Eres un bastardo, Hendricks.

—Y tú deberías irte de aquí. No quiero parecer maleducado, pero sobras.

—¡Sí, lárgate Hunter! —chilló alguien desde el fondo de la sala al que no pudo identificar—. ¡Vuelve con los tuyos!

Las risas sonaron de nuevo y Peter tuvo que esperar a que cesasen para poder hablar de nuevo.

—Esos a los que llamáis “los míos” son vuestros ciudadanos, la gente que os votó para que los representaseis.

—Eso era cuando estábamos en la Tierra —matizó con rapidez Hendricks—. Ahora estamos en Centauri y aquí las cosas serán diferentes. Cuando terminen… mejor dicho, cuando “terminéis” esa muralla levantaremos un nuevo país y te aseguro que las cosas no serán como antes.

—¿Por eso les has entregado a los chinos nuestras lanzaderas, para asegurarte de que no pueda venir nadie más?

—De momento estamos aquí los suficientes. No necesitamos más gente.

—Veremos qué opinan de esto en la Tierra cuando sepan lo que está pasando.

—¿Y qué van a hacer? —rió de forma desagradable—. ¿Van a venir a regañarnos?

La ola de risas que siguió a aquellas palabras convenció definitivamente a Peter de que era hora de abandonar la sala. Estaba tan asqueado por lo que acababa de presenciar que ni siquiera esperó a que el coronel Song siguiese sus pasos. No fue hasta que llegó a las escaleras que llevaban al piso inferior que el oriental le dio alcance.

—Lamento todo esto —le dijo con claro pesar—. Jamás había presenciado tanta falta de moralidad en alguien.

—Que disfruten mientras puedan porque voy a asegurarme de que no puedan gobernarnos cuando abandonemos el campamento.

Song tuvo que morderse la lengua para no decirle al americano que eso importaba poco. Después del eclipse ninguno de ellos quedaría con vida, ni ciudadanos ni políticos. Todos morirían durante el ataque de las bestias, a excepción de quienes estuviesen a salvo dentro de Nueva Beijing.

En ese momento sintió un nudo en el estómago y se planteó si lo más justo no sería confesarle a Peter Hunter lo que iba a suceder en pocas semanas. Tras el vergonzoso espectáculo que habían vivido en el apartamento de Thomas Hendricks, no podía dejar que las cosas quedasen así. Ver cómo una clase dirigente estaba dispuesta a sacrificar el bienestar de su pueblo a cambio del suyo propio era algo que no podía soportar.

En el pasado China era igual, un país plagado de políticos corruptos que sólo trabajaban para engordar sus bolsillos, sin importarles la gente ni las penurias que pudiesen pasar por culpa de sus actuaciones. Pero en China encontraron una fácil solución. El que era pillado metiendo la mano en la caja, usando su posición para favorecer a los suyos o simplemente derrochaba el dinero público, era juzgado y condenado a muerte. Rápido y sencillo, algo que por desgracia no cabía en la mentalidad occidental.

Sin embargo, había algo más que empujaba al coronel Song a contarle a Peter Hunter lo que iba a suceder. El intento de asesinato a sangre fría que había visto cometer al general Cheng el día anterior le había despertado de su letargo. No podía dejar que aquel hombre, llamado a dirigir los pasos de su país en el nuevo mundo, se erigiese también en dios todopoderoso con el poder de decidir sobre la vida de la gente. Matar a alguien por capricho o a miles de personas por ambición era algo que no podía tolerar que sucediese, a pesar de que eso pusiese en peligro su vida y la de su familia. ¿Cómo iba a mirarles a la cara cuando llegasen sabiendo que él podía haber evitado aquella matanza y no lo había hecho?

En cuanto llegaron a la planta baja el coronel le pidió a Peter que le acompañase hasta una sala de curas en la que no había nadie y cerró la puerta con el pestillo para que no les molestasen.

—Tenemos que hablar. Hay algo que necesito contarle, señor Hunter.

—¿Qué sucede? —preguntó Peter algo desconcertado.

—¿Recuerda lo que le conté cuando me preguntó qué había pasado con la expedición estadounidense que estaba en Centauri cuando llegamos?

—Sí —asintió—. Me dijo que ustedes los habían matado.

—En realidad no fue así.

—¿Quiere decir que están vivos?

—No, quiero decir que cuando llegamos ya estaban muertos.

—Creo que no le entiendo, coronel.

—Cuando llegamos el campamento había sido arrasado y sólo encontramos una persona con vida, uno de los soldados que formaba parte de la expedición.

—¿Y dónde está?

—El general le quitó la vida para que no pudiese contarle a nadie lo que sabía.

—No quiero parecer impertinente —dijo con suavidad Peter—, pero ¿va a decirme de una puñetera vez qué les pasó?

—Las bestias les mataron.

—¿Las bestias? —le miró confuso sin entender a qué se refería—. ¿Qué bestias?

—Las que habitan la zona oscura.

—No hay nada vivo en la zona oscura.

—Eso pensábamos nosotros hasta que perdimos una lanzadera, la primera que aterrizó en Centauri —comenzó a explicar Song nervioso, consciente del riesgo que corría al contarle aquello al americano—. Enviamos una lanzadera por delante con la misión de llegar antes que ninguna otra y tomar por la fuerza el campamento científico, impidiendo que pudiesen alertar a la Tierra y a las demás lanzaderas sobre nuestras intenciones. Debían de aterrizar tres días antes que nosotros en la zona de oscuridad, pero no volvimos a saber nada de ellos tras el aterrizaje. Cuando llegamos aquí encontramos el campamento americano destruido y ni un solo cadáver, tan solo un soldado con vida que nos contó cómo unas bestias enormes habían salido de la zona oscura y les habían atacado durante el eclipse, cuando la oscuridad lo cubrió todo.

El coronel Song sacó entonces un objeto del bolsillo y se lo entregó a Peter. Era un colgante en forma de corazón.

—¿Qué es esto?

—Lo llevaba el soldado encima. Es una memoria portátil que contiene un informe elaborado por una tal Ruth Brenan.

—¡Ruth! —dijo con claro pesar Peter—. Era la arqueóloga de la misión.

—Dentro de la memoria encontré un extenso informe que no tuvo tiempo de enviar a la Tierra y en el que explica cómo esas bestias arrasaron este planeta y a todos sus habitantes hace siglos, tal vez miles de años. Cada vez que se produce un eclipse abandonan la cara oculta para alimentarse y arrasar todo lo que encuentran a su paso.

—Perdone mi escepticismo —trató de forzar una sonrisa Peter—, pero me cuesta creer una historia así.

—Pues créasela, señor Hunter, porque ése es el motivo por el cual el general Cheng ha mandado construir una muralla alrededor de la ciudad, para protegernos del próximo eclipse que tendrá lugar dentro de treinta días. Dejará fuera de ella a los demás países y de ese modo las bestias le harán el trabajo sucio.

—¿Cómo que el trabajo sucio? ¿A qué se refiere?

—Me refiero a que tiene planeado quedarse este planeta para él solo.

Peter palideció al oír aquello.

—¿Me está diciendo que su general piensa ver desde detrás de estos muros como mueren más de treinta mil personas?

—Así es.

—¡Pero usted no puede permitir que haga eso! —le exigió el americano.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—¿Cómo que qué puede hacer? ¡Maldita sea, tiene que ayudarnos!

—Lo siento —negó con rapidez con la cabeza—, pero no puedo.

—Entonces, ¿por qué me cuenta todo esto?

—Quería que lo supiese.

—Vamos, coronel —insistió Peter—. Usted no está de acuerdo con lo que está haciendo su general en Centauri, eso lo sé de sobra, y en el fondo quiere ayudarnos o no me habría contado todo esto.

—No hay modo de ayudarles. El único lugar seguro donde sobrevivir al eclipse es dentro de esta ciudad y el general nunca les acogerá en ella.

—¿Y qué hay de las lanzaderas?

—Casi todas están ya de camino a la Tierra, a excepción de cuatro pendientes de distintas reparaciones y que irán despegando en los próximos días.

—Los técnicos que están reparándolas son nuestros, ¿verdad?

—Así es.

—Puedo hablar con ellos para que lo retrasen lo máximo posible, hasta que encontremos el modo de hacernos con ellas —reflexionó en voz alta.

—Esas lanzaderas están fuertemente vigiladas y en el hipotético caso de que lograsen hacerse con ellas sólo podrían transportar a unas dos mil personas en total.

—Al menos sería un comienzo. ¿Cuánto durará ese eclipse?

—Dos días en esta zona del planeta en la que nos encontramos.

—¡¿Dos días?! —exclamó—. ¿Cómo demonios vamos a resistir durante tanto tiempo?

—Ya le he dicho que la única forma es dentro de la ciudad, por eso hemos excavado un foso alrededor de ella que rellenaremos de agua y vamos a minar el terreno que hay entre el foso y la muralla. De ese modo impediremos que entren en la ciudad. Será el único lugar donde la gente estará a salvo.

—Y supongo que Hendricks y los suyos tendrán un sitio dentro —dijo Peter con cierto sarcasmo.

—En eso se equivoca. No sólo no saben lo de las bestias sino que además el general Cheng les “invitará” a abandonar la ciudad pocos días antes del eclipse.

—¡Eso sí que no lo esperaba! —le miró sorprendido.

—No se engañe. El general Cheng odia a los occidentales y en especial a ustedes, los norteamericanos. Quiere que mueran todos y así China se quedará con todo el planeta.

—Entonces habrá que hacer algo para evitarlo. ¿Cuantos días dice que faltan para el eclipse?

—Treinta.

—Quizás sea tiempo suficiente —reflexionó en voz alta.

—¿Suficiente para qué?

—Para encontrar un modo de sobrevivir, aunque para ello antes necesitamos que nos liberen.

—Eso no sucederá hasta que la muralla esté terminada.

—Hablaré con los ciudadanos para que pongan más empeño en el trabajo, pero usted tiene que garantizarme que en cuanto terminemos nos dejarán libres.

—No creo que el general se oponga a eso.

—Bien —asintió satisfecho Peter—. También necesitaré armas.

—¿Armas? —se sobresaltó Song al oírle.

—Al menos las armas que nuestros soldados trajeron consigo.

—Esas armas les fueron requisadas, igual que al resto de países.

—¿Y dónde están?

—Dentro de la ciudad, en uno de los contenedores de veinte pies, pero no hay forma de que puedan acceder a ellas.

—Entonces necesitaré su ayuda para conseguirlas.

—Escuche, señor Hunter —dijo muy serio el coronel—. Estoy dispuesto a ayudarle, pero siempre y cuando mi vida y la de mi familia no corran peligro. Quiero que tenga eso muy claro desde ahora.

—Lo entiendo, no se preocupe. No le pondré en peligro.

Song asintió y abrió la puerta de la sala.

—Vamos, le acompañaré de regreso al campamento.

Apenas habían salido del edificio y pisado la calle cuando un soldado del ejército regular llegó corriendo hasta ellos con la cara desencajada y se cuadró ante el coronel diciéndole varias palabras en chino. Peter no entendió lo que hablaban, pero observó cómo Song palidecía al oír aquello y, tras tragar saliva, se volvió hacia él.

—Un trabajador se ha escapado.

—¡Dios mío, Randy! —fue lo primero que escapó de los labios del americano—. ¡Era él!

CAPÍTULO 35

La última vez que Peter había visto a Randy había sido cuando regresaban de su turno de trabajo un par de horas antes.

El agotamiento era visible en la cara de todos los trabajadores que avanzaban por aquel camino de tierra allanado con sus propios pies con el paso de los días, mientras una veintena de soldados de la guardia roja los custodiaban. Tras el incidente del día anterior y temiendo una posible revuelta de los prisioneros, el general había ordenado sustituir a las fuerzas regulares que vigilaban a los trabajadores por soldados de su cuerpo de élite. Sabía que ellos impondrían mucho más temor y conseguirían que se terminase la obra en el plazo previsto.

Estaban cruzando el puente de madera situado sobre el foso que rodeaba la ciudad cuando uno de los americanos cayó al suelo desplomado. En principio nadie se inmutó, ni siquiera los compañeros más cercanos a él, acostumbrados a que todos los días alguien cayese al suelo por culpa del agotamiento. Sólo Peter, al darse cuenta de quién era el caído, se abrió paso y se arrodilló junto a él.

—¿Randy, estás bien?

El joven no reaccionó al oír su voz, tan sólo movió ligeramente los párpados sin llegar a abrirlos. Eso, unido al abundante sudor que cubría su cuerpo y la respiración acelerada, le hizo suponer que había sufrido un desvanecimiento motivado por el esfuerzo. Esa mañana le había visto trabajando a un ritmo mucho mayor de lo que en él era habitual. Supuso que sería para descargar toda su rabia interior, pero incluso para alguien tan fuerte como él había sido demasiado.

—Hay que llevarle a la enfermería —se volvió hacia los dos soldados que tenía más cerca.

Estos le miraron con atención durante unos instantes sin moverse.

—¡Maldita sea! —elevó el tono de su voz Peter al ver que no reaccionaban—. Si quieren que mañana siga trabajando tiene que verle un médico.

Al oír aquello uno de ellos asintió y le dijo algo en chino al otro. A continuación entre los dos sujetaron a Randy por ambos brazos y cargaron con él en dirección a la ciudad, mientras el resto de trabajadores continuaban su marcha hacia el campamento. A ellos se unió Peter, preocupado por su amigo pero deseoso de regresar al campamento lo antes posible y lavarse antes de ir a ver a Hendricks en compañía del coronel Song.

—¿Estás seguro de querer llevarle al hospital? —dijo uno de los soldados que cargaba con Randy en dirección al hospital—. Valdría más pegarle un tiro y tirarlo al foso.

—Los ánimos están bastante caldeados ya después de lo que pasó ayer —le respondió el otro—. No debemos darles a los trabajadores una excusa para que se subleven.

—¿De veras crees que esta banda de andrajosos se atrevería a atacarnos?

—Lo dudo, pero ya sabes que lo prioritario ahora es que terminen la muralla antes del eclipse.

—¡Que ganas tengo de que llegue ese día! —se regodeó su compañero—. ¡Cómo voy a disfrutar viendo a las bestias acabar con todos ellos!

Randy no tenía ni idea de lo que estaban hablando aquellos dos chinos mientras le arrastraban de regreso a la ciudad, aunque tampoco le importó saberlo. Lo único que quería era que le llevasen al hospital y quedarse a solas con ellos, algo para lo que no tuvo que esperar mucho tiempo.

Al llegar al edificio donde estaba situado el hospital, los soldados se dirigieron directamente a la planta baja y, al ver que no había nadie por los pasillos, le metieron en la primera sala de curas que encontraron abierta. Era una pequeña habitación en la que sólo había una camilla en el centro y una mesa al lado con vendas y medicamentos. Los soldados le tumbaron en la camilla y, mientras uno de ellos se quedaba con él, el otro salió de la sala en busca de un médico o una enfermera.

El primer error que cometió el que se quedó a solas con Randy fue darle la espalda, pensando que estaba inconsciente y que no supondría ningún peligro. El segundo fue no tener el arma entre las manos, sino colgando del pecho. Los breves segundos que el soldado no estuvo pendiente del americano fueron suficientes para que éste saltase sobre su espalda y le hiciese una perfecta llave de cuello. Lo normal era que transcurriesen unos segundos hasta que la víctima se desmayaba debido a la falta de oxígeno, pero en esta ocasión fue tal la fuerza y la rabia con la que Randy presionó el cuello de su enemigo que sonó un terrible crujido y a continuación el chino cayó muerto a sus pies. Sin tiempo que perder, cargó el cuerpo hasta la camilla y lo tumbó en ella. Luego cogió el cuchillo de cinco centímetros de hoja que tenía en un bolsillo del chaleco y se ocultó tras la puerta.

No tuvo esperar mucho. Apenas pasó un minuto hasta que la puerta se abrió, entrando en ella el otro soldado que le había llevado hasta allí acompañado por una enfermera con la que charlaba de forma animada. No fue hasta que estuvieron en mitad de la estancia que ambos se dieron cuenta de que el cuerpo que había sobre la camilla no era el del americano y para cuando quisieron reaccionar ya fue demasiado tarde. Randy se situó a espaldas del soldado y le clavó el cuchillo en la nuca, mientras le tapaba la boca con la otra mano evitando así que se oyese su grito desgarrador. La muerte fue rápida e instantánea, tanto que cuando la enfermera se dio cuenta de lo que pasaba y quiso reaccionar recibió un terrible derechazo en la mandíbula que la mandó al piso inconsciente.

Randy no se detuvo. Se dirigió a la puerta y echó el cerrojo para que nadie pudiese abrirla desde el exterior. Luego ató y amordazó a la enfermera con el esparadrapo que encontró sobre la mesa y procedió a quitarle el uniforme a uno de los muertos. Por fortuna, el que tenía el cuello roto era más o menos de su estatura, así que se puso su ropa tan rápido como pudo mientras permanecía atento a cualquier posible ruido que se produjese en el exterior de la sala.

—¡Mierda! —gruñó entre dientes al ver que las botas le quedaban pequeñas.

Por fortuna el otro cadáver llevaba unas botas que le encajaron a la perfección, así que tras ponérselas procedió a equiparse igual que ellos, con el chaleco, la bufanda tubular y la boina roja. Luego fijó en el muslo derecho la funda con la pistola en su interior, guardó en el chaleco los cargadores del otro cadáver y se colgó del pecho uno de los Colt Milenium. Lo último que hizo antes de salir de la sala fue ocultar el rostro con la bufanda.

Quizás lo más inteligente en ese momento hubiese sido largarse de allí lo más rápido posible, pero antes necesitaba despedirse de Sarah. No podía irse sin decirle adiós, sin ver su rostro una vez más, quizás por última vez.

Caminó por el largo pasillo abriendo las puertas que se sucedían a izquierda y derecha hasta dar con la habitación donde se encontraba. Cuando la vio tumbada en la cama conectada a un gotero y con un tubo introducido en su garganta sintió que se le encogía el corazón. Tenía la cabeza vendada, dejando oculto aquel precioso pelo rubio en el que tantas veces había enredado sus dedos. Sus padres, que estaban sentados junto a ella a cada uno de los lados de la cama, le miraron extrañados y no fue hasta que se quitó la bufanda tubular que ambos le reconocieron. De inmediato Rose Marie se puso en pie y se abrazó a él.

—¡Oh, dios mío, Randy! —dijo con voz entrecortada rompiendo a llorar—. Mira lo que han hecho con mi pobre niña.

Él la abrazó durante unos instantes y luego preguntó con voz profunda:

—¿El médico ha dicho algo nuevo?

—Que no sabe cuánto tiempo estará así —afirmó la mujer soltándole y secándose las lágrimas con el pañuelo que sostenía en la mano—. Dice que en un hospital como es debido podría hacer algo más por ella, pero aquí lo único que cabe es esperar. Tal vez despierte del coma mañana o tal vez permanezca en este estado para siempre.

Randy sintió cómo el odio crecía en su interior al oír aquello, reafirmándose todavía más en la decisión que había tomado.

—¿Qué haces vestido así, Randy? —preguntó entonces Christopher mirándole intrigado.

El joven no contestó a la pregunta. Se acercó a Sarah, le dio un beso en la frente y estuvo mirándola fijamente durante unos instantes, como si tratase de grabar en su memoria cada uno de los rasgos de su cara.

—Si se despierta y yo no estoy junto a ella decidle que la quiero como nunca he querido a nadie —murmuró con voz entrecortada.

—¿Quieres contarme qué demonios pasa aquí, muchacho? —insistió el padre de Sarah poniéndose en pie—. ¿No estarás pensando en hacer una locura, verdad?

Randy no respondió en un primer momento. Dibujó una ligera sonrisa, se puso de nuevo la bufanda y se dirigió a la puerta.

—Cuidad de ella y si alguien pregunta por mí no le digáis que me habéis visto —dijo antes de abandonar la habitación—. Voy a hacer que paguen por esto.

CAPÍTULO 36

Entrar en el edificio en el que se alojaba el general Cheng era totalmente inviable. No estaba muy lejos del edificio del que acababa de salir, apenas a veinte metros, pero la fuerte vigilancia a la que estaba sometida la entrada por parte de los soldados de la guardia roja lo convertían en un lugar inexpugnable, al menos para él solo. Ni siquiera ir vestido como ellos le garantizaba poder acercarse a la puerta. Bastaba con que cualquiera de ellos le preguntase algo en chino o simplemente se fijase en sus ojos para que le descubriesen. Si quería acabar con el general no podía ser dentro de aquel edificio, aunque tenía muy claro dónde podía hacerlo.

Sarah le había contado que el general tenía por costumbre pasear a menudo por los campos de cultivo, para ver cómo iban las cosechas y la recogida del grano de genjo. El dictador parecía muy interesado en que los trabajos no se demorasen lo más mínimo y por eso los inspeccionaba en persona cada dos o tres días. Cuando eso sucedía, aparecía con un flamante Hummer chino de color negro metalizado, protegido por otros tres equipados cada uno con una ametralladora del calibre .50 en el techo. La visita no solía durar mucho tiempo, pero el dictador siempre se bajaba del vehículo para estirar las piernas y darse una vuelta por los campos. Eso le daría a Randy la oportunidad de acabar con él.

El campo donde trabajaba Sarah era el que se encontraba más alejado de la ciudad, en la falda de la cordillera montañosa situada al este del territorio. Aquellas montañas tenían un desnivel de unos seiscientos metros y estaban pobladas casi en su totalidad por un extenso bosque de árboles muy parecidos a los pinos. Resultaba curioso lo mucho que se asemejaba la vegetación de aquel planeta a la de la Tierra, como si ambos mundos hubiesen sido creados por la misma mano divina.

Randy estaba seguro de que en algún lugar de aquellas montañas encontraría una posición de tiro adecuada que le permitiría acabar con la vida del general Cheng en cuanto pusiese un pie en el campo de cultivo, por eso le había cogido a uno de los soldados su Colt Milenium. Con esa arma se aseguraba no tener que acercarse a menos de seiscientos metros de su objetivo, con un porcentaje de acierto para un tirador selecto como él de un noventa por ciento. La cuestión ahora era llegar hasta allí. De existir noche en Centauri huir a las montañas hubiese sido relativamente fácil, pero a plena luz del día sus posibilidades se reducían mucho. Lo más factible era subirse en uno de los camiones que llevarían a las mujeres a los campos de trabajo para realizar el turno de la tarde, por eso se dirigió a la entrada del campamento donde las primeras trabajadoras ya estaban subiendo a los camiones, con la esperanza de que nadie descubriese su identidad.

Y entonces sucedió algo con lo que no contaba: vio venir en su dirección al coronel Song acompañado por Peter. Ambos parecían dirigirse a la ciudad, lo más probable que para hablar con Hendricks, tal y como le había contado horas antes su amigo que haría. El hecho de que fuesen hablando entre ellos le tranquilizó en parte, pero aun así mantuvo la mirada fija al frente mientras se acercaban. Fue en el último segundo cuando sus miradas se cruzaron. Randy sabía que los soldados de la guardia roja no saludaban a los de empleo superior del ejército regular, ni siquiera al coronel, pero su pasado militar le jugó una mala pasada y a punto estuvo de levantar su brazo y llevarse la mano a la sien. Por suerte en el último segundo una alarma saltó en su cerebro y frenó su mano derecha cuando ésta ya había soltado la empuñadura del arma. De manera instintiva miró de reojo para comprobar si Song se había dado cuenta y fue entonces cuando su mirada se encontró con la de Peter. Por suerte apenas fueron unas décimas de segundo, insuficientes para que el americano reconociese aquellos ojos, y el joven continuó su camino hacia los camiones con paso decidido.

Conforme pasaban los días la gran mayoría de los trabajadores del campamento reflejaban evidentes muestras de cansancio en sus rostros. Muchos de ellos sumaban ya cinco semanas trabajando a diario, sin disponer de una adecuada alimentación y con una temperatura ambiente que nunca había bajado de los veinticinco grados centígrados. A ello había que sumar el alojamiento, que no era el más adecuado: tiendas en cuyo interior se acumulaba el calor y literas de campaña que no proporcionaban el descanso necesario. Además, los chinos no querían saber nada de lesiones musculares, enfermedades o problemas físicos, por lo que a nadie se le excusaba de ir a trabajar cada día, a excepción de los casos en los que realmente no podían hacerlo. Incluso un hombre, que se había partido un brazo tras caerle encima un cubo de hormigón, había sido obligado a trabajar al día siguiente utilizando su brazo sano.

Randy observó la cara de la mujeres que subían a los camiones y comprendió que muchas de ellas estaban al límite, tanto física como mentalmente. Se veía en sus ojos que no podrían aguantar mucho más y eso le reafirmó en la idea de que eliminar al general Cheng haría que las cosas cambiasen.

Una a una fueron subiendo a los camiones, ante la atenta mirada de los soldados de la guardia roja que no perdían detalle de lo que hacían. Había diez camiones de transporte de tropas aparcados en hilera y tanto en cabeza como en cola de la columna tres Hummer en los que viajarían los militares, a excepción de los que ocupasen el asiento del acompañante de cada camión.

Con paso decidido y sin dejar de mirar al frente, Randy pasó entre los soldados, mientras soltaba el fusil de la correa que lo mantenía pegado al pecho. Con él en su mano derecha, se subió directamente en la cabina del primer camión de la columna sin que nadie le dijese nada, tal y como esperaba. Llevaba días observando los movimientos de los chinos y sabía que ocupaban los vehículos sin un orden aparente. Cada uno iba en el vehículo que le parecía o en el hueco que quedaba libre. El conductor del camión, que pertenecía al ejército regular, ni siquiera le miró cuando subió, y se limitó a mirar al frente, algo que también esperaba. Los soldados del ejército regular mantenían las distancias con los de la guardia roja, hasta tal punto que en muchos casos ni se atrevían a mirarles.

Apenas pasaron tres minutos hasta que la columna se puso en movimiento, alejándose con lentitud del campamento. Cruzaron primero el puente sobre el río que recorría la región y que separaba el campamento de la ciudad, y luego bordearon el enorme foso que la rodeaba. Randy contempló cómo apenas faltaban veinte metros para cerrar por completo la muralla, aunque lo que más le llamó la atención fue ver el camión Zeus trabajando dentro del terreno que había entre la muralla y el foso. Días atrás había visto a soldados chinos balizar un pasillo que iba desde el único puente que cruzaba el foso hasta la entrada a la ciudad. En su momento se había preguntado por qué lo hacían y ahora por fin lo veía claro. Con la ayuda del camión Zeus los chinos iban a plagar de minas antipersonal el terreno que rodeaba la muralla, a excepción del pasillo que habían señalizado. Aunque la gran pregunta era: ¿por qué? ¿Acaso temían que otro país pudiese atacarles? Eso era materialmente imposible y Randy lo sabía. Todos los países habían sido desarmados nada más aterrizar en Centauri, por lo que no suponían ningún peligro para ellos. Es más, parecía que la ciudad, rodeada por un muro de veinte metros de altura y un foso de seis metros de anchura, se había diseñado para proteger a sus habitantes de un peligro exterior. ¿Pero qué otro peligro podía acecharles a excepción de la ambición del general que les gobernaba?

Había algo en todo aquel asunto que a Randy no le encajaba, algo que se le escapaba, aunque de momento decidió olvidarse de ello. Toda su atención debía centrarse en la huida y la pista por la que circulaban, una pista que habían ido dibujando los vehículos a su paso por ella un día tras otro. El recorrido les llevó casi una hora, en la que recorrieron enormes campos verdes en los que había espacio para levantar decenas de ciudades.

Apenas quedaban un par de kilómetros para llegar a las montañas cuando una voz metálica comenzó a sonar por la radio que había dentro del camión, situada en el salpicadero. Randy observó por el rabillo del ojo cómo el chino que iba al volante comenzaba a mirarle de reojo nervioso mientras la voz no dejaba de hablar. No entendía casi nada de chino, sólo algunas frases hechas y palabras sueltas que había aprendido viajando por el mundo, pero hubo una palabra que entendió a la perfección: “měiguó” (americano).

Una voz de alarma se activó en su cabeza en cuanto oyó aquella palabra y de inmediato comprendió lo que estaba sucediendo, tanto fue así que cuando el conductor alargó la mano para coger el micro de la radio Randy levantó el fusil que hasta ese momento mantenía entre las piernas y le apuntó con él.

—¡Ni se te ocurra tocar esa radio!

El chino palideció al instante y su mano se posó de nuevo sobre el volante.

—¿Hablas mi idioma? —preguntó el americano al ver que no le había hecho falta repetir la orden.

—Sí.

—¿Qué han dicho por radio?

—Que estamos llegando a los campos.

—¡No me mientas ni me tomes por tonto! —le gritó con voz enérgica—. Entiendo lo suficiente el chino como para saber que no era eso. ¿Qué han dicho exactamente?

—¡Por favor no me mates! Tengo mujer y una hija.

—Entonces dime qué han dicho por radio.

—Que un prisionero americano ha matado a dos soldados de la guardia roja y se ha puesto el uniforme de uno de ellos —dijo con voz nerviosa el conductor—. Creen que puede haber subido en uno de los vehículos del convoy y quieren que digamos en qué vehículo viaja.

—¿Y tú qué vas a decirles?

—¿Cómo?

—He dicho que qué vas a decirles para evitar que yo te pegue un tiro en la cabeza.

El otro palideció al oír aquello.

—Que no viaja en mi camión —respondió de forma apresurada.

—Muy bien, pues coge la radio y hazlo. Si tengo la más mínima sospecha de que me estás delatando ten por seguro que te disparo antes de que termines de hablar.

El conductor asintió nervioso, tomó el micro y, tras inspirar un par de veces profundamente para recuperar su ritmo cardiaco normal, habló durante unos breves segundos, colocándolo a continuación de nuevo en su sitio.

—Ya está.

Randy asintió conforme y fijó la vista en el camino por el que circulaban, al final del cual ya se divisaba el campo de cultivo y, a unos quinientos metros de donde terminaba éste, las montañas. A ambos lados del camino comenzaron a sucederse los distintos contenedores de veinte pies que se utilizaban para almacenar el cereal que se recogía, convirtiendo aquel recorrido en un callejón sin otra salida que seguir hacia delante. Cuando apenas faltaban dos contenedores para salir de aquel pasillo, los tres todoterreno que encabezaban la columna se detuvieron y tras ellos el resto de vehículos. Randy miró por el espejo retrovisor de su puerta y comprobó que todo el convoy estaba flanqueado a ambos lados por aquellas enormes cajas metálicas, haciendo imposible avanzar en ninguna dirección. Estaban encajonados.

Entonces, de los vehículos delanteros comenzaron a descender los primeros soldados armados, mientras por radio la misma voz que habían oído minutos antes parecía dar una nueva orden.

—¿Qué han dicho? —preguntó Randy mientras buscaba una salida a aquella encerrona.

—Que todos los soldados tienen que descubrirse la cara y bajar de los vehículos.

“Me lo imaginaba”, pensó para sí el americano al comprobar que los que se habían bajado de los tres Hummer delanteros no llevaban la bufanda tubular puesta. Aquello le obligaba a tomar una rápida decisión porque en cuanto se la quitase sabrían quién era y todo se habría acabado para él. Le matarían allí mismo o quizás en el campamento, a la vista de todo el mundo para que sirviese de ejemplo. En realidad eso era lo que menos le preocupaba. No tenía miedo a morir. Hacía ya mucho tiempo que había desterrado ese sentimiento de su corazón o de otro modo no habría logrado sobrevivir en las guerras en las que había participado. Sin embargo, le embargaba otro tipo de temor en aquellos momentos: el miedo al fracaso, a no poder llevar a cabo su venganza y dejar impune lo que le habían hecho a Sarah. Por eso se dijo a sí mismo que tenía que encontrar la forma de salir de allí. Y rápido.

La distancia entre el camión y los contenedores que lo flanqueaban era de apenas medio metro a cada lado, lo que le impedía abrir cómodamente la puerta de su lado para tratar de saltar al techo del que tenía más cerca. Los soldados que se dirigían hacia él en ese momento le abatirían antes de que lo consiguiese y, aunque lo lograse, resultaría muy difícil llegar hasta la zona boscosa teniéndoles pegados a sus talones.

Uno de los soldados de la guardia roja se situó entonces frente a la cabina y le indicó con un gesto que se bajase la bufanda que le cubría parte del rostro. Randy no dudó más. Miró al conductor del camión y le dijo con voz pausada:

—Acelera.

—¿Cómo dices? —le miró desconcertado el chino abriendo los ojos como platos.

—¡Qué aceleres! —repitió apuntándole con su fusil—. ¡Pon en marcha este trasto y llévate por delante esos todoterreno!

—¡Pero eso es imposible! ¡Un motor eléctrico no puede…!

—¡Aprieta el acelerador, coño! —le gritó clavándole el cañón del arma en las costillas.

Activado como por un resorte, el chino pisó a fondo el pedal poniendo en marcha el camión con un agudo silbido que hizo saltar hacia un lado al soldado que estaba situado delante del morro del vehículo. Se produjo una sacudida cuando el camión chocó contra el primero de los vehículos que tenía delante, pero fue incapaz de moverlo. Entonces el conductor pulsó un botón del panel de mandos y el motor comenzó a rugir como no lo había hecho hasta ese momento, arrastrando al Hummer en su camino. Pronto alcanzaron al siguiente todoterreno que también fue arrastrado ante la mirada desconcertada de los soldados chinos que sólo acertaron a apartarse del camino de aquel monstruo de tres ejes que arrastraba los vehículos con una facilidad pasmosa.

No fue hasta empujar al tercer vehículo que el camión aminoró la marcha incapaz de proseguir su avance hacia la salida de aquel callejón.

—¡No te pares, no te pares! —gritó Randy temiéndose que quedasen allí atrapados.

El conductor revolucionó de nuevo el camión introduciendo más zetanol en la combustión del motor híbrido y con una sorprendente pericia giró el volante a izquierda y derecha consiguiendo avanzar unos metros más, hasta que al sobrepasar el último contenedor los vehículos que arrastraba fueron cayendo a uno y otro lado de la cuneta dejando el camino despejado.

—No pares hasta llegar al bosque —sonrió Randy visiblemente satisfecho observando el caos que habían dejado tras ellos.

Ya faltaba muy poco para llegar a su destino, las montañas, donde no podrían darle caza.

CAPÍTULO 37

Randy abrió la puerta y saltó al exterior con el fusil en su mano derecha antes de que el conductor tuviese tiempo de detener el camión. Sus perseguidores no tardarían mucho en reorganizarse y salir en su persecución, así que necesitaba internarse en el bosque lo antes posible. Una vez allí sabía que estaría a salvo. En aquel terreno y con la preparación y experiencia que había acumulado en sus años en las fuerzas especiales y posteriormente como mercenario sería difícil que le diesen caza. Sólo tenía que ocultarse hasta que las cosas se tranquilizasen y se olvidasen de él y luego comenzaría su particular guerra.

Su primera misión entonces sería encontrar una buena posición de tiro desde la que acabar con el general Cheng cuando pasase la inspección de los campos de cultivo. Ese era su principal objetivo, aunque no el único. Cada uno de los soldados chinos que habían puesto el pie en Centauri estaba en su lista de objetivos y en especial los miembros de la guardia roja. Randy sabía que, en cuanto matase al dictador, su guardia pretoriana no descansaría hasta darle caza, lo que pensaba usar contra ellos matándoles uno a uno en un terreno en el que se desenvolvía a la perfección y que se convertiría en su mejor aliado. Tenía claro que era una guerra que no podía ganar, pero antes de que acabasen con él se llevaría por delante un buen número de ellos, los suficientes para que se arrepintiesen de haberle disparado a Sarah.

Estaba tan imbuido en sus pensamientos de venganza mientras comenzaba a ascender por la ladera, sorteando los primeros árboles que iba encontrando a su paso, que no fue consciente de lo que ocurría a su espalda. Fue un error que pagó muy caro.

De pronto sintió varios impactos de bala sobre su espalda que le hicieron perder el equilibrio y le precipitaron al suelo de bruces, haciendo que se golpease en la frente con una piedra que a punto estuvo de provocar que perdiese la consciencia. Por suerte para él el chaleco que le había quitado al soldado chino tenía una protección antibalas en la espalda, lo que le salvó la vida, pero no evitó que uno de ellos le atravesase el hombro causándole un profundo dolor. Eso, unido a la falta de aire por la fuerza de los impactos y la ligera conmoción por el golpe en la cabeza, hizo que durante unos instantes se quedase tumbado en el suelo incapaz de moverse.

“¿Qué demonios ha pasado?”, pensó para sí. No tenía ni idea de dónde habían salido aquellos disparos y mucho menos quién los había realizado, aunque eso era lo de menos. De pronto aquella escena le pareció terriblemente familiar, como si no fuese la primera vez que la vivía, como si ya hubiese pasado por aquella experiencia en otra ocasión. Algo así como un “déjà vu”.

¡Y entonces lo recordó! Era el mismo sueño que le había atormentado en repetidas ocasiones durante su viaje a Centauri y que había hecho que se despertase en plena noche cubierto de sudor, angustiado por una pesadilla que siempre le pareció demasiado real.

En ese momento volvió a sentir de nuevo ese miedo y mientras oía como unos pasos se acercaban a él, supo lo que iba a ocurrir. Supo que moriría allí tirado de un disparo en la cabeza, sin tener siquiera opción de vengar a Sarah. Por eso hizo lo único que se le ocurrió. Cerró los ojos, realizó una profunda inspiración y contuvo la respiración evitando el perceptible movimiento del pecho al entrar el aire en los pulmones. Luego relajó la cara hasta el punto de dejarla inerte, entreabriendo la boca como si el último soplo de vida ya hubiese escapado de ella, y esperó.

—¡Te cacé, cabrón! —sonó una risa desagradable cerca de él—. Pensabas que escaparías de mí, pero te he jodido bien. ¿A que no sabías que llevaba un subfusil bajo el asiento, capullo?

Randy reconoció de inmediato la voz del soldado que conducía el camión que le había llevado hasta allí. Al saltar del vehículo lo que menos se le había pasado por la cabeza era que aquel chino con pinta de pobre hombre pudiese salir en su persecución y mucho menos que le disparase por la espalda. “Debería de haberle disparado yo a él antes de saltar del camión”, fue lo primero que se le pasó por la cabeza mientras contenía la respiración.

—Seguro que después de esto me admiten en la guardia roja. ¡¿Me oyes estúpido americano?! —exclamó dándole una patada en el pie, a la que Randy no reaccionó—. Gracias a ti tengo asegurada la entrada.

Y a continuación escuchó sus pasos alejarse mientras mascullaba algo en chino que no entendió y que tampoco le importó. Randy tensó los músculos y se incorporó de golpe a la vez que desenfundaba el cuchillo que llevaba en el chaleco, manchado aún con la sangre del soldado al que había matado en el hospital. El conductor no se dio cuenta de nada hasta que fue demasiado tarde. Estaba más preocupado por llamar la atención de los soldados que acababan de desembarcar en la linde del bosque que de lo que sucedía a su espalda y lo pagó con su vida.

Alzaba los brazos al aire cuando notó una mano sujetando su frente y el filo de un cuchillo seccionando su garganta. Su primera reacción fue gritar, pedir auxilio a los soldados que aún no se habían percatado de su presencia, pero fue incapaz. La vida se le escapó entre los dedos mientras trataba inútilmente de taponar la herida por la que manaba un rio de sangre. Randy observó impasible cómo su cuerpo caía al suelo y, tras recuperar su Colt Milenium y fijarlo a la correa que cruzaba su pecho, se alejó del lugar a la carrera dejando atrás las voces de sus perseguidores.

A pesar de la sangre que brotaba de su hombro izquierdo no se detuvo, internándose en aquellas montañas donde la vegetación era cada vez más espesa conforme ascendía. No tenía ni idea de a dónde dirigirse, tan solo le guiaba el instinto y la certeza de que el puñado de hombres que viajaba en el convoy no se arriesgaría a perseguir a un hombre armado. Lo más probable era que pidiesen refuerzos y para cuando llegasen él estaría ya muy lejos.

Aun así no detuvo su carrera hasta pasada media hora y luego caminó manteniendo un buen ritmo, revisando de vez en cuando la herida de su hombro, hasta llegar a una zona despejada de árboles por la que corría un pequeño arroyo.

Allí se detuvo un instante para limpiar la herida y recuperar el aliento mientras revisaba los bolsillos del chaleco en busca de algo con lo que curarla. Lo primero que encontró fue una bolsa hidratante de un litro de capacidad perfectamente plegada en uno de ellos, así que la llenó y tomó un par de tragos mientras comía un trozo de una de las dos barritas energéticas de genjo que encontró en otro de los bolsillos. Era la única comida que llevaba consigo, insuficiente para subsistir mucho tiempo, y más teniendo en cuenta que hasta el momento no había visto ningún animal que pudiese servirle de alimento. Tendría que conformarse con comer plantas y raíces, y algún que otro fruto que había visto por el bosque, aunque con la debida precaución para no intoxicarse.

En un bolsillo lateral encontró también un pequeño botiquín compuesto por unas gasas, un rollo de venda, aguja e hilo de sutura y un tubo de crema desinfectante. No tenía tiempo para hacer una cura en toda regla, dado que lo más urgente de momento era buscar un lugar donde ocultarse, así que procedió a lavar la herida con abundante agua. La bala había entrado y salido limpiamente, sin tocar el hueso, así que aplicó un poco de crema desinfectante en ambos orificios y luego empleó varias gasas para proteger la herida, enrollando a continuación un trozo de venda alrededor del hombro. Cuando estuviese a salvo tendría tiempo de coserla.

Por último y antes de reanudar la marcha, mezcló tierra con el agua del arroyo y con el barro resultante comenzó a embadurnarse el uniforme que llevaba puesto. El mimetizado urbano no era el más apto para un ambiente boscoso como aquel, demasiado visible a cierta distancia como para pasar desapercibido. Cuando dispusiese de más tiempo usaría ramas y hojas para camuflarse mejor con el entorno, aunque de momento con el barro dejaría al menos de ser tan llamativo.

Cinco horas estuvo caminando por aquellas montañas sin un rumbo fijo, mirando de vez en cuando y de forma inconsciente su reloj de muñeca. Aunque el GPS con el que estaba equipado no funcionaba en aquel planeta, al menos podía controlar la distancia aproximada que recorría (en base al talonamiento de sus pasos). Eso y memorizar cada uno de los puntos característicos del terreno que le rodeaba le sirvió para orientarse en aquellas montañas que a cada paso que daba se le antojaban mejores para combatir.

Fue al llegar a una zona de abundante vegetación cuando algo llamó su atención: las ramas de varias plantas estaban partidas, como si alguien hubiese pasado por allí antes. Eso puso en alerta todos sus sentidos en un primer momento, hasta que se fijó en que las hojas de las ramas estaban completamente secas, señal de que hacía tiempo que las habían roto. Aun así decidió ser precavido y avanzó preparado para disparar al menor movimiento sospechoso que se produjese.

Nunca imaginó lo que iba a encontrar ante él.

—Por fin la suerte está de mi lado —murmuró sin poder ocultar una sonrisa de satisfacción.

Tras apartar la maleza que le impedía el paso, vio la entrada a una cueva. No era demasiado grande, de hecho debía entrar a gatas, pero de tener la suficiente profundidad aquel podía ser un buen lugar en el que descansar y curar su herida.

Sin pensárselo dos veces se introdujo en ella y, tras gatear unos metros, llegó a una estancia iluminada débilmente por la luz que entraba por una claraboya natural situada en el techo. Era una cueva bastante amplia, con una bóveda de roca moldeada de forma caprichosa por la naturaleza que le dejó maravillado. La luz que entraba era insuficiente para distinguir las paredes que la sostenían, pero sí pudo observar en la entrada unas pisadas que sin lugar a dudas no eran suyas. Más bien parecían de una mujer, a tenor del tamaño y la forma de la huella. Desconocía el tiempo que tenían aquellas pisadas, pero de lo que no cabía duda era que allí dentro no había nadie más. Estaba solo.

A primera vista no parecía un mal lugar donde refugiarse, aunque el hecho de tener una única entrada podía convertirlo en una trampa de la que sería difícil escapar. Se disponía a salir para ocultar la entrada lo mejor posible, cuando por el rabillo del ojo le pareció ver una pequeña luz al fondo de la cueva. Con cautela se acercó al lugar y descubrió sorprendido que, tras una pesada roca de algo más de un metro de altura, parecía haber un túnel… iluminado.

Tuvo que sacar fuerzas de donde no tenía para mover lo suficiente la roca que le impedía el paso y a continuación entró en aquel pasadizo cuya altura sólo le permitía avanzar a gatas. Una luz intensa que provenía del final del túnel le fue guiando hasta que logró salir por el otro lado, situado unos pocos metros más allá.

—¡Jo… der! —escapó de su labios una exclamación de perplejidad por lo que vio ante sí.

Iluminada por una sustancia natural que parecía formar parte de la roca, se encontró dentro de una galería de más de tres metros de altura y una longitud que no supo precisar. Un túnel que se perdía a lo lejos.

En ese momento fue incapaz de atisbar mínimamente la grandiosidad de lo que tenía ante sí, aunque no tardaría en averiguarlo.

CAPÍTULO 38

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 200. Año 0 d.E.

El hombre entreabrió los ojos y pronunció el nombre de su mujer con dificultad.

—¿Sophie?

—Aquí estoy —dijo ella apretando su mano emocionada sin poder contener el llanto—. ¿Cómo estás?

—Me duele todo —dibujó una ligera sonrisa.

—No te preocupes, pronto te recuperarás.

—¿Qué ha pasado? ¿Conseguiste llamar a un médico?

—Sí —respondió orgullosa secándose las lágrimas de los ojos—. Te han operado el apéndice y estás fuera de peligro.

—¿Entonces me pondré bien?

—Es usted muy fuerte y con muchas ganas de vivir. Eso es lo que le ha salvado —intervino en la conversación Susan, situada a los pies de la cama—. Cuando el médico comenzó a operarle descubrió que el apéndice se había roto. Por suerte llegamos a tiempo, aunque ha estado usted en estado de coma hasta ahora. Me alegra que se haya despertado por fin.

Mike miró fijamente a la enfermera y asintió con la cabeza.

—Gracias. ¿Y mi hijo?

—Está durmiendo —respondió Sophie—. Ha estado velando tu cama casi de continuo estos seis días. No quería apartarse de tu lado ni un minuto, pero hoy le he convencido para que se durmiese prometiéndole que cuando se despertase tú ya estarías bien y podríamos irnos de aquí.

—¿Irnos? —la miró confuso su marido—. ¿A dónde?

—A las montañas. Los militares van a llevarnos con ellos al refugio.

—Necesita usted cuidados médicos adecuados durante un tiempo y aquí no podemos dárselos—le explicó Susan—. En breve vendrán a evacuarnos.

—Ya no estaremos solos, Mike —sonrió Sophie emocionada—. Nos llevaran a un lugar en el que Tommy tendrá otros niños con los que jugar.

En ese momento se oyó la voz emocionada del pequeño desde el otro lado de la habitación.

—¡Papá, estás despierto!

Mientras el crío corría a abrazarse a su padre, la enfermera se dirigió al rincón donde el médico dormía sobre un viejo colchón de camping.

—Doctor, el paciente se ha despertado.

El otro, tapado hasta la cabeza con el saco de dormir, no respondió.

—¡Doctor! —insistió dándole una ligera patada en el pie.

—¿Qué sucede? —preguntó tras emitir un gruñido.

—El paciente se ha despertado del coma y está hablando con su familia. Debería usted auscultarle.

—Sé de sobra lo que tengo que hacer sin falta de que me lo diga una enfermera —masculló entre dientes mientras se incorporaba—. ¿Todavía no han llegado los militares?

—No creo que tarden mucho. Hace horas que cesó la tormenta.

—Espero que sea pronto. Tengo ganas de largarme de este agujero —dijo dirigiéndose a la cama en la que descansaba el padre de familia, no sin antes lanzar una mirada de desprecio a la enfermera al pasar a su lado. Ella, lejos de ofenderse, sonrió, y más al comprobar cómo la herida que él tenía en el labio superior era perfectamente visible.

Mientras el médico atendía a Mike, Susan se sentó a la mesa que había en el centro de la estancia y allí revolvió entre el montón de piezas del puzle que había sobre ella. Le había prometido al pequeño Tommy montarlo con él ese día, aunque supuso que la recuperación de su padre le haría olvidarse de ello. Aun así, buscó de manera instintiva las piezas que tenían un lado recto y las fue colocando en un montón aparte.

El crío era un encanto. Listo, educado y dispuesto siempre a echar una mano en lo que hiciese falta. Sólo tenía seis años, pero cuando veía que su madre llevaba mucho tiempo al lado de la cama de su padre, le preparaba algo para comer y la convencía para que durmiese mientras él ocupaba su puesto. Además, tenía una inteligencia que estaba por encima de los críos de su edad. Prueba de ello era que sabía manejar a la perfección la radio del refugio y desde que estaban allí él se había encargado de contactar con los militares.

Sophie le había explicado a Susan que nunca creyeron que pudiesen ser padres y que aquel hijo les había llegado como un regalo del cielo. A pesar de intentarlo durante años, ella nunca consiguió quedarse embarazada y de pronto, con cuarenta y dos años, cuando ya habían abandonado toda esperanza, se quedó embarazada. Eso les cambió la vida.

Susan admiraba a aquella familia y el modo en que había luchado por sus vidas tras el desastre. Sophie le contó que lo más duro habían sido los primeros días tras el impacto. La temperatura se había elevado muchísimo en la superficie y, a pesar de que el refugio que había construido el padre de Mike estaba cuatro metros por debajo de la casa, el calor en el interior se hizo insoportable, cerca de los cincuenta grados centígrados. El único modo que tuvieron de soportarlo fue beber abundante agua y cubrirse con unas mantas térmicas que el ejército les había proporcionado días antes del impacto.

Luego el calor cesó y llegó el frío, aunque para eso ya estaban mejor equipados. Su marido había instalado en el refugio una pequeña estufa con la salida de humos conectada a la chimenea de la casa y tenían suficiente madera apilada en las cuatro paredes del refugio como para resistir durante muchos meses. De vez en cuando Mike salía al exterior para obtener nieve o hielo que convertían en agua y racionando la comida de la que disponían no tuvieron problemas para aguantar el paso de los días. Incluso disponían de un grupo electrógeno con el que dar electricidad al refugio, aunque para la iluminación utilizaban velas, dejando el motor únicamente para recargar las baterías con las que funcionaba la radio y una pequeña pantalla en la que de vez en cuando veían alguna película con su hijo.

A pesar de ello, Sophie no dudó en aceptar el ofrecimiento de ser trasladados al refugio de las montañas y Susan se alegró por ello. Allí tendrían asegurada su supervivencia y el pequeño Tommy tendría otros niños con los que jugar y entretenerse. Podría leer, hacer ejercicio e incluso estudiar, y sus padres gozarían de la tranquilidad de saber que tendría su futuro asegurado.

Para ello sólo hacía falta que el vehículo que les había llevado hasta allí volviese para recogerles.

Russell miró fijamente al que había sido su jefe años atrás en el FBI y endureció el tono de su voz. La conversación había llegado a un punto que le obligaba a ello si quería conseguir lo que pretendía.

—Me conoces lo suficiente como para saber que no voy a aceptar una negativa, Michael. He tenido demasiada paciencia.

—Susan está bien. No es necesario que…

—No vuelvas a repetirme que está bien. Eso ya lo sé. He hablado con ella casi todos los días desde que está con esa familia, pero quiero ir con el grupo de rescate a buscarla.

—Los militares no lo permitirán —negó con la cabeza Michael London—. Además, no hay sitio. Sólo van a enviar un vehículo de nieve y hay que traer en él a Susan, al médico y a esa familia. Y el padre debe ir tumbado en una camilla porque aún está convaleciente.

—Vamos, Michael, necesito ir a buscarla—insistió Russell suavizando el tono y convirtiéndolo en una súplica. Sabía que tenía que apelar a su lado más humano para convencerle—. Si le pasase algo en el camino de vuelta, como le sucedió al cabo Wass, nunca me perdonaría no haber estado a su lado.

—Aún no sabemos lo que le ha pasado al cabo Wass. Ni siquiera sabemos si está muerto.

—¿Bromeas? ¿Con la temperatura que hace ahí fuera, después de seis días? Ambos sabemos que está muerto y yo no puedo permitir que a Susan le pase lo mismo. Ella… —su voz quebró unos instantes— ella es la única razón de que yo esté aquí.

—¿La única razón? —le miró confuso London—. No entiendo qué quieres decir.

—Cuando cambié mi billete con Randy y acepté tu invitación para venir a este refugio estuve a punto de no hacerlo.

—¿Y eso por qué? —se sorprendió al escuchar aquello.

—Sinceramente, Michael, no había nada en mi vida que salvar —sonrió con amargura—. Divorciado y sin familia los días pasaban para mí sin otro aliciente que el trabajo. Era lo único que me daba ganas de levantarme cada mañana y sin eso el futuro no tenía demasiado atractivo.

—Ignoraba que estuvieses tan mal —dijo con claro pesar su antiguo jefe—. Lo siento.

—Tú no tienes la culpa. Simplemente me pareció que ocultarme aquí abajo era alargar la agonía y en esos momentos pensaba que quizás otros merecían más que yo ocupar un lugar en el refugio.

—¿Y qué te hizo cambiar de opinión?

—Susan —dijo sin poder evitar emocionarse al recordarlo—. La conocí en Minneapolis, durante la investigación del complot del Euris, y tuve la sensación de que, a pesar del poco tiempo que pasamos juntos, había una conexión especial entre nosotros. Antes de rendirme al desastre como muchos otros decidí ir a buscarla y comprobar si esa conexión existía o eran imaginaciones mías.

—Intuyo que no lo eran.

—Por suerte no —sonrió como un colegial enamorado—. Te aseguro que estar con ella me ha cambiado la vida, Michael, por eso no puedo perderla.

—No la perderás Russell. Te prometo que la traerán sana y salva.

El agente vio que por ese camino no iba a conseguir nada, así que decidió jugarse una última carta. Cogió a London del brazo y lo sacó del centro de mando para que nadie escuchase lo que tenía que decirle.

—Hay otro motivo más por el que quiero ir. Necesito comprobar algo.

—¿El qué?

—Es probable que de camino encontremos al cabo Wass y de ser así quiero ser el primero en comprobar si su muerte fue accidental o se debió a otras causas.

—Creo que te has vuelto algo paranoico, Russell.

—¿Paranoico? —sonrió escéptico—. Primero Wass mata al asesino de la enfermera en extrañas circunstancias y dejando su cara irreconocible, y luego, cuando solicito su detención por tráfico de drogas, lo envían a la superficie de donde no regresa.

—Pudo tener un accidente. Con la tormenta que se desató sería normal.

—Tal vez, pero quiero ver las pruebas antes de que los militares las manipulen.

—¿De qué pruebas me hablas? Ahí fuera debe haber casi cincuenta grados bajo cero. ¿Qué esperas encontrar?

—No estoy seguro, pero…

—Escucha, Russell —le interrumpió London con un tono de voz que le recordó a las reprimendas que le había echado en alguna ocasión cuando era su jefe en el FBI—. Ya te aconsejé en su momento que dejases en paz a los militares. No te conviene cabrearles, en especial al general Terrell. No olvides que él es quien dirige este refugio.

—Pensé que era Gibson.

—Bueno… sí, claro —rectificó con rapidez—. Lo que quiero decir es que es mejor estar a buenas con él. Además, si ese Wass era tan mala persona como dices nadie le echará de menos. ¿No te parece?

—Lo que me parece es que hay demasiadas preguntas sin respuesta y gente interesada en que eso siga así.

—¿Lo dices por mí? —se puso London de inmediato a la defensiva.

—Por supuesto que no —se sorprendió de su reacción—, pero si los militares no me dejan subir a ese transporte pensaré que ellos sí que tienen algo que ocultar y no pararé hasta averiguar lo que es. Me conoces lo suficiente como para saber que lo haré.

—Está bien, está bien —accedió al final para satisfacción de Russell, que vio cumplido su objetivo—, pero si consigo meterte en ese transporte tienes que prometerme que sólo hablarás conmigo de lo que encuentres… si es que encuentras algo.

—¿Y eso por qué?

—Si de algún modo la muerte del cabo Wass no ha sido accidental quiero ser el primero en saberlo. Yo informaré a Gibson. Las cosas entre él y el general están un poco tensas estos últimos días y no quiero que se agrave con acusaciones infundadas.

—¿Acusaciones infundadas?

—O que no se puedan demostrar debidamente. Hay que estar seguros antes de lanzar una acusación que comprometa nuestra relación con los militares, por eso tienes que prometerme que si encuentras algo sólo hablarás conmigo. ¿De acuerdo?

—Lo que sea con tal de que me metas en ese vehículo.

—Muy bien, entonces prepárate para ese viaje.

Sophie observó cómo el médico se metía de nuevo en el saco tras auscultar a su marido y se acercó a la mesa donde Susan rebuscaba entre las piezas del puzle.

—Parece que tu amigo no tiene muchas ganas de relacionarse —dijo sentándose a su lado.

—Quiere largarse de aquí, como todos.

—Sí, pero parece que él con más razón que nadie. ¿Qué pasó anoche entre vosotros?

—¿Por qué lo dices?

—He visto la herida de su labio esta mañana cuando estaba desayunando y por su modo de mirarte creo que eres la causante.

—Únicamente le he dado lo que se merecía. Nunca he soportado a los tíos como él —afirmó Susan consciente de que podía oír sus palabras—. Creen que por ser guapos todas las mujeres tienen que caer rendidas a sus pies.

—Hombre, la verdad es que guapo sí que es.

—Hasta que abre la boca —provocó la risa contenida de Sophie—. Es el típico baboso que siempre está intentando comerte la oreja.

—¿Cómo que “comerte la oreja”?

—Sí, te adula y te sube el ego con el único fin de llevarte a la cama. He visto cómo lo hacía con alguna de mis compañeras en el hospital, sin importarle que tuviesen pareja, y ellas caían en la trampa.

—¡Menudo sinvergüenza! —se escandalizó la granjera borrando la sonrisa—. ¿Y contigo también lo había intentado?

—Hasta ahora no. Creo que lo planeó en cuanto me ofrecí voluntaria para venir hasta aquí con él, por eso me engañó. Me dijo que sólo necesitaba ayuda durante la operación y que luego podría regresar, pero cuando llegamos me soltó que tendría que quedarme unos cuantos días con él. No me malinterpretes, Sophie, no me importó quedarme para cuidar de tu marido, para eso vine, pero odio que me mientan.

—No tienes que disculparte, vi cómo te miraba desde que llegasteis aquí. Lo que no entiendo es qué pasó anoche para que reaccionases así.

—Muy sencillo. Cuando tu hijo y tú os quedasteis dormidos intentó meterse en mi saco.

—¡Estás bromeando!

—No, te lo digo muy en serio. Yo intenté pararle los pies de buenas maneras, sin levantar la voz para no despertaros, y por eso debió pensar que no hablaba en serio.

—Y entonces le diste un puñetazo.

—No. Antes me dijo algo que siempre he odiado que los hombres nos digan en estos casos: “él no tiene por qué enterarse” —dijo Susan en tono de burla—. Me cabreó tanto que le di un puñetazo con todas mis fuerzas en la boca.

—¿Y funcionó?

—Mejor que un repelente. No ha vuelto a acercarse a mí.

—Ni creo que vaya a hacerlo —rió Sophie—. Lleva evitándote desde entonces.

—A ver si vienen pronto a recogernos y regresamos al refugio —sonrió Susan más relajada—. Sólo espero que Russell no se entere nunca de lo que ha pasado aquí. No creo que él se conforme con que le haya dado un puñetazo.

CAPÍTULO 39

El vehículo oruga se detuvo en cuanto sus luces iluminaron a lo lejos el otro vehículo. Estaba detenido en mitad de la carretera por la que circulaban y cubierto en parte por la nieve.

—Parece el oruga del cabo Wass —dijo el conductor—, aunque desde aquí no puedo verlo bien.

—No creo que haya ninguno más por aquí a parte del suyo —respondió el teniente Mandel con un ligero tono de burla.

—De todas formas deberíamos ir a mirar, ¿no? —intervino el soldado que estaba sentado tras ellos junto con Russell.

El teniente miró al conductor como dudando si darle la orden y, tras unos segundos que a todos se les hicieron eternos, finalmente asintió. El vehículo se puso en marcha de nuevo, mientras Russell comenzaba a abrigarse. Había conseguido subirse al transporte gracias a Michael London, a condición de cumplir sin rechistar las órdenes que le diese el teniente Mandel y no entorpecer la labor de los tres militares. En todo caso debía ayudarles en lo que necesitasen. Sin embargo, era algo que no pensaba cumplir hasta averiguar lo que le había pasado al cabo Wass.

En cuanto se detuvieron a unos diez metros del otro oruga, Russell abrió la puerta y saltó al exterior desoyendo la orden del teniente de que le esperase. Por un instante se arrepintió. El frío era tan intenso que la primera bocanada de aire que pegó a punto estuvo de congelarle los pulmones, aunque eso no le detuvo. Cerró la capucha del anorak, dejando sólo visibles los ojos, y comenzó a avanzar por aquel terreno completamente helado.

El estado del vehículo al que se dirigía era de completa congelación, tanto que al llegar a la puerta del conductor fue incapaz de abrirla. Tras repetidos intentos tuvo que desistir, aunque decidió probar suerte por el otro lado y tras dos tirones con todas sus fuerzas consiguió abrir la puerta del acompañante. Dentro encontró lo que se temía. El cabo Wass estaba sentado en el asiento del conductor en evidente estado de congelación. Su expresión era de completa relajación, como si se hubiese abandonado a un dulce sueño del que no volvió a despertar.

—¿Está ahí dentro? —oyó la voz del teniente a lo lejos.

Russell giró la cabeza y, al ver que ya había abandonado el otro vehículo y caminaba hacia él, se metió dentro de la cabina. Si había alguna pista que desvelase lo que había pasado allí tenía que encontrarla rápido, antes de que llegase Mandel. Por suerte para él no tuvo que buscar mucho. El cadáver del cabo sostenía en su mano derecha lo que parecía una hoja de papel doblada, así que se la quitó y la guardó disimuladamente en uno de los bolsillos del anorak, justo antes de que el teniente llegase hasta él.

—He dicho que si está el cabo Wass —sonó la voz de Mandel, esta vez a su espalda.

—Me temo que sí y está muerto —disimuló Russell saliendo al exterior—. Debe llevar varios días aquí.

—Entonces poco podemos hacer ya por él. Tendremos que seguir nuestro camino.

—Antes habría que saber lo que le ha pasado, ¿no le parece, teniente?

—Yo creo que está claro —se encogió de hombros el militar—. El vehículo debió sufrir algún tipo de avería y murió congelado.

—¿Una avería? Pensaba que estos vehículos estaban preparados para funcionar a temperaturas muy bajas. Además, ¿por qué el cabo Wass no contactó por radio para pedir ayuda? Hubiese sido lo más normal.

—Oiga… “agente” —recalcó elevando el tono de su voz con rudeza—. He accedido a que nos acompañe porque así me lo han ordenado, pero no voy a permitir que me desvíe de mi misión. Tengo que recoger a esa gente y llevarlos de vuelta al refugio, incluida su novia. ¿No era ese el motivo por el cual pidió venir con nosotros?

—Así es —asintió Russell.

—Entonces regrese al vehículo y no vuelva a salir de él sin mi autorización. ¿Le queda claro?

Russell obedeció a regañadientes y regreso al transporte, mientras el teniente entraba en el vehículo del cabo.

—¿Wass estaba dentro? —le preguntó el conductor en cuanto el agente subió a su asiento y cerró la puerta.

—Me temo que sí. Ha muerto congelado —respondió desabrochándose el anorak y agradeciendo el calor de la calefacción del vehículo—. Es una pena terminar así.

—No creo que al teniente le dé mucha pena —intervino el otro soldado, el que iba sentado a su lado.

—¿Y eso por qué? —se sorprendió al escuchar aquello.

—Por el incidente que tuvo con él. Me contaron que hace unos días Wass le dio un puñetazo al teniente durante una partida de póker.

—¡No digas tonterías! —le corrigió el conductor de inmediato—. ¿No crees que si eso fuese cierto estaría en un calabozo?

—Yo te digo lo que me han contado.

—Eso son chorradas. No tienes ni idea.

—Lo sé de primera mano.

—¿Te lo contó Wass?

—No, uno que es muy amigo suyo.

—¡Anda ya! Eso es igual que cuando dijiste que…

Russell no prestó atención a la discusión que mantuvieron a partir de ese momento. Estaba más preocupado por saber lo que contenía la nota que sostenía en su mano el cadáver. Quizás simplemente fuese el testamento o una carta de despedida a su novia, la enfermera del hospital. Pero también cabía la posibilidad de que Wass, con el último aliento de su vida, hubiese decidido confesar todos sus pecados. Eso daría luz a Russell sobre alguna de las preguntas a las que no había hallado respuesta durante su investigación, como quién era en realidad la persona a la que había matado en la sala de la cúpula de paseo o si alguien le había ordenado ejecutarlo, como sospechaba. Eso sí, tenía claro que nadie más podía conocer el contenido de la nota, así que la dejó en el bolsillo y esperó a que el teniente regresase al vehículo apenas un par de minutos después que él.

Reanudaron la marcha y, cuando una hora después llegaron al lugar donde se encontraba la granja y los tres militares descendieron para retirar la nieve acumulada en la entrada por la ventisca, fue el momento de sacar la hoja.

Le costó un buen rato descifrar aquellas palabras. En una época en la que todo el mundo estaba acostumbrado a escribir con dispositivos electrónicos, resultaba difícil entender la letra de alguien que había usado un lápiz que encima no debía de pintar mucho. Las “enes” y las “emes” se confundían y otras letras eran casi ininteligibles. Tardó varios minutos en lograr adivinar lo que contenían aquellas breves líneas, escritas de forma apresurada por alguien que probablemente veía llegar su fin.

Lo que nunca imaginó Russell fue la dimensión de lo que contenían.

En cuanto le vio entrar en el refugio, Susan corrió a abrazarse a él.

—¡Russell, has venido a buscarme!

—¿Acaso lo dudabas? —sonrió él estrechándola entre sus brazos.

—Estoy sorprendida. No hacía falta que vinieses en persona.

—Quería asegurarme de que estabas bien.

—Sabes de sobra que estoy bien. Hemos hablado por radio todos los días.

—Aun así me apetecía venir a buscarte y dar un paseo juntos.

—No creo que afuera esté la cosa como para pasear —rió ella—. Tendremos que dejarlo para cuando regresemos al refugio.

—A condición de que ésta sea la última vez que sales de él. Es muy peligroso viajar por la superficie.

—¿Lo dices por algo en especial? —le miró extrañada al ver un gesto de preocupación en su rostro.

—El militar que os trajo aquí no regresó a la base. Lo hemos encontrado a mitad de camino en su vehículo, congelado.

—¡Dios mío, pobre muchacho! ¿Qué le ha pasado?

—No lo sabemos. Es probable que el vehículo sufriese una avería, quizás por el frío, por eso es importante que no tardemos en regresar.

—Muy bien —asintió Susan besando sus labios—. Ayudaré a los militares a preparar al paciente para su traslado.

Al alejarse, Russell se fijó cómo el médico, que hasta ese momento observaba a los soldados preparando el tablero espinal en el que debían trasladar al herido, se apartaba al ver llegar a Sarah hasta ellos. De inmediato se dirigió al fondo de la estancia a por sus cosas, sin atreverse en su camino a cruzar la mirada con él, un gesto bien distinto de la mirada altiva que mostraba días antes cuando iban a iniciar el viaje.

Russell le observó mientras se ponía el anorak que había dejado sobre un colchón hinchable y, cuando se dirigía hacia la escalera de salida con intención de nuevo de ignorarle, le dijo en voz alta:

—¿Qué le ha pasado en el labio, doctor?

El otro palideció al escuchar aquello y respondió con voz nerviosa:

—Nada, un accidente sin importancia.

—Pues póngase hielo. Ese “accidente sin importancia” está bastante hinchado. Debería tener más cuidado.

—Sí, sí. Lo tendré —se escabulló hacia la escalera.

Instintivamente Russell volvió la mirada hacia Susan, quien le miró sonriendo.

—Ya te dije que sabía defenderme sola.

Él asintió conforme y, mientras ella ayudaba a los soldados a sujetar a Mike al tablero espinal, Russell se acercó al teniente Mandel, que se encontraba inspeccionando el refugio.

—Esto está muy bien equipado —reconoció el militar en voz alta—. Hay abundante comida y leña suficiente para calentarse durante un par de años. Seguro que esta familia habría sobrevivido aquí dentro sin problemas.

—Lástima que no todos tengan la misma suerte que ellos —respondió el agente—. Lo de afuera es un infierno, peor de lo que había imaginado. Por primera vez entiendo a los que pronosticaron que morirían millones de personas los meses siguientes al impacto.

Trasladar al paciente fue una tarea algo complicada, ya que el único acceso al refugio era una escalera de mano por la que no resultaba fácil sacarle sin que sufriese algún golpe. Gracias a que iba bien fijado al tablero espinal y con la ayuda de una cuerda lograron izarle a través de la abertura, tarea en la que Russell tuvo que ayudar a los militares.

Una vez fuera, mientras transportaban al paciente al vehículo, hubo un momento en el que el agente volvió la vista atrás con una sensación agridulce. Se alegraba de poder ayudar a aquellos civiles y estaba seguro de que tendrían más probabilidades de sobrevivir con ellos en las montañas que en aquel pequeño refugio, por muy bien equipado que estuviese, pero a pesar de ello se preguntó si no sería mejor que se quedasen. Si había algo que la nota del cabo Wass dejaba claro era que aquellas instalaciones del gobierno habían dejado de ser seguras. Robert Gibson ya no controlaba la situación, al menos no como él creía, y London poco podría hacer por ayudarle. Russell era el único que podría sacarles de su ignorancia, aunque antes tenía que reunir las pruebas necesarias. El general Terrell era un enemigo demasiado peligroso como para enfrentarse a él con las manos vacías.

“Seguro que Randy solucionaría esto de una forma más rápida y limpia que yo”, se lamentó mientras entraba en el vehículo donde le esperaba Susan. “Me temo que esta vez tendré que hacerlo solo”.

CAPÍTULO 40

CENTAURI. Día 206. Año 0 d.E.

La gente comenzó a arremolinarse alrededor de la comitiva que acababa de entrar en el campamento. Apenas unos instantes antes, alguien que había reconocido a quien la encabezaba comenzó a gritar su nombre y de inmediato decenas de trabajadores salieron de sus tiendas decididos a abalanzarse sobre él. Por suerte iba protegido por un buen número de soldados estadounidenses, quienes, a pesar de no ir armados, consiguieron mantener a la masa exaltada a una distancia prudencial.

—¡Traidor! ¡Embustero! —gritó la gente con rabia.

A cada paso fueron más los que trataron de abalanzarse sobre Thomas Hendricks, aunque por suerte para él, cuando peor se estaban poniendo las cosas, una voz se elevó por encima de las demás calmando los ánimos. La gente pareció entonces tranquilizarse y se abrió un pasillo que por suerte dejó paso a la persona a quien Hendricks había ido a buscar al campamento.

—Parece que has perdido el apoyo de tu pueblo —sonó irónica la voz de Peter Hunter cuando los soldados le permitieron llegar hasta él.

El otro no contestó en un primer momento. Se mordió la lengua, consciente de que si decía lo que pensaba probablemente la gente se echarían sobre él sin piedad, y dibujó en su rostro aquella falsa sonrisa que siempre le había ayudado a salir airoso de las situaciones más difíciles.

—He venido aquí porque me preocupa la seguridad de mi pueblo —dijo convencido.

Al oír aquello la gente que estaba cerca comenzó a insultarle de nuevo, obligando a los soldados a empujarles para que no traspasasen el círculo donde se encontraban los dos hombres. Fue Peter quien logró calmarles alzando su mano derecha.

—Si te preocupase esta gente no permitirías que estuviesen aquí encerrados —le espetó cuando cesaron las voces.

—¡No es culpa mía! —trató de defenderse Hendricks como un niño pequeño—. ¿Qué otra cosa podía hacer? No había forma de enfrentarse a los chinos.

—Es posible, pero si estuvieses aquí dentro como ellos, compartiendo el duro trabajo día tras día, te darías cuenta de que ésta no era la solución.

Aquello arrancó de muchas gargantas palabras de aprobación que se callaron de inmediato para escuchar lo que tenía que contestar el otro.

—Era la única salida posible.

—Eso es mentira y lo sabes —dijo con firmeza Peter consciente de que todos estaban atentos a sus palabras—. Somos el único país que trabaja para los chinos. Los únicos que han dejado que sus ciudadanos sean convertidos en esclavos y que lo han hecho para que su clase política siga viviendo bien.

Hendricks negó de inmediato con la cabeza haciéndose el ofendido.

—Eso no es cierto. Lo hicimos para salvar vuestras vidas.

—¡Cuéntale eso a la chica a la que dispararon en la cabeza! —chilló alguien con rabia.

—¡Eso, traidor! —gritó otro.

Los ánimos se exaltaron de nuevo y los soldados tuvieron que utilizar la fuerza para evitar que alguno de ellos lograse traspasar el cordón y llegar hasta el presidente.

—No he venido aquí para esto —balbuceó asustado Hendricks mirando a su alrededor, suplicando con la mirada a Peter que le ayudase a salir de allí.

—¿Y para que has venido? —dijo con frialdad su rival.

—Necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —se sorprendió tratando con gestos de calmar de nuevo a la gente—. ¿Mi ayuda para qué?

—Para capturar a ese loco que ha matado a varios soldados chinos.

—¡Será una broma!

—No. El general Cheng me ha dicho que si no le entregamos a ese tipo no nos dejará libres.

“¿En serio es eso lo que te preocupa?”, se preguntó Peter observando el lenguaje corporal de un nervioso Hendricks, cuya mirada y gestos con las manos indicaban otra cosa. “¿O lo que te preocupa realmente es terminar aquí y quedarte sin tu cómodo alojamiento?”.

—Pensé que habías llegado a un acuerdo con el general y que nos soltaría al terminar la muralla —dijo al final Peter.

—Desde que ese loco se escapó los chinos han perdido a doce de sus hombres intentando capturarle y diez más están heridos. El general ha convertido su captura en algo personal.

—Fue personal desde el momento en que apretó el gatillo y le disparó a su novia.

—Quizás, pero su aventura a lo “Rambo” nos va a salir muy cara a todos.

—¿Y qué pretendes que haga yo?

—Que hables con él y que le convenzas para que se entregue.

—¡Debes estar bromeando! —soltó una carcajada Peter—. No tengo ni idea de donde se encuentra y aunque lograse hablar con él dudo que me hiciese caso.

—Pues tienes que hacer algo.

—¿Tengo? —dibujó una sonrisa sarcástica—. Pensé que tú eras el presidente.

—¡No es tiempo para rivalidades! —protestó con voz enérgica Hendricks—. Necesito tu ayuda para que el general Cheng libere a nuestros ciudadanos y no lo hará hasta que capture a ese muchacho o se entregue.

Por mucho que en aquellos momentos odiase a Hendricks, Peter sabía que tenía que ayudarle. Su primera prioridad debía ser el bienestar de los ciudadanos y, por mucho que apreciase a Randy, era consciente de que no les beneficiaba nada lo que estaba haciendo. Si querían tener alguna oportunidad de sobrevivir al próximo eclipse necesitaban abandonar el campamento lo antes posible y la amenaza del presidente chino de no hacerlo hasta que el joven se entregase o fuese capturado le obligaba a buscar una solución. Y rápida. Eso sí, tenía muy claro que no iba a dejar que Hendricks manejase aquella situación en su propio beneficio.

—Está bien, lo pensaré —dijo finalmente.

Aquella respuesta no pareció agradar a Hendricks, pero viendo que el ambiente que le rodeaba no era muy favorable decidió darla por buena.

—Comunícame lo antes posible tu decisión —asintió mientras indicaba a sus soldados que le acompañasen de regreso a la ciudad.

La comitiva se alejó en dirección a la puerta de entrada al campamento seguida por los gritos de los que continuaban increpando al presidente, mientras Peter le daba la espalda para regresar a su tienda. Fue entonces cuando una voz llamó su atención.

—Señor Hunter, ¿podemos hablar?

El que se dirigía a él era un militar de metro noventa de altura y aspecto fornido, que rondaría los treinta años, y que se había quedado rezagado del grupo.

—Dígame… capitán —respondió al identificar sus divisas.

—Quiero que sepa que muchos de nosotros nos avergonzamos del gobierno que tenemos en la actualidad y que no estamos de acuerdo con lo que están haciendo nuestros políticos.

—¿A quién se refiere exactamente con “nosotros”? —le preguntó intrigado.

—A la totalidad de los hombres que han viajado hasta aquí bajo mis órdenes. Nos enrolamos en el ejército para proteger a los ciudadanos, a todos los ciudadanos y no sólo a un puñado de ricos pretenciosos que permiten que su pueblo sea sometido con tal de vivir ellos bien. Cuando lleguen aquí nuestras familias no queremos que sea esto lo que se encuentren.

—¿Y qué opinan sus jefes?

—Mi jefe directo es el mayor Doyle y lamento decir que su lealtad está con el presidente Hendricks. Por eso me he decidido a hablar con usted, señor.

—¿Cuál es su nombre, capitán?

—Ramírez, Carlos Ramírez. Dígame qué podemos hacer para ayudarles.

—¿Está seguro, capitán Ramírez?

—Muy seguro, señor. Mis hombres acatarán sus órdenes, al igual que yo.

Peter asintió agradecido.

—Entonces necesito que localice al coronel Song y le diga que tengo que hablar con él urgentemente. ¿Puede hacerlo sin que nadie más se entere, sobre todo Hendricks?

—Por supuesto. No se preocupe.

—Llegado el momento necesitaré que sus hombres protejan a la gente de este campamento.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando lo abandonemos, algo que espero solucionar muy pronto.

—Puede contar con que lo haremos, señor.

Cuando ambos hombres se despidieron, Peter se dirigió al centro del campamento decidido a reunir a todos los trabajadores y hablar con ellos. Era hora de tomar de forma definitiva las riendas del país y recuperar lo que Hendricks le había arrebatado.

El grupo de soldados avanzaba desplegado en guerrilla por el claro del bosque situado a no más de cien metros de la cumbre. En la cara de muchos de ellos podía verse la tensión y la preocupación al adentrarse en aquellas montañas. A pesar de pertenecer a la “gloriosa” guardia roja del general Cheng, pocos estaban entrenados para ese tipo de lucha. Eran expertos en combate urbano y en guerra convencional, algunos incluso eran excelentes tiradores, pero nunca se habían enfrentado a una situación como aquella, combatiendo en un terreno abrupto contra un solo hombre que estaba poniendo en entredicho la valía de la guardia pretoriana del líder chino.

Hasta ese momento habían caído muertos doce de ellos y casi otros tantos habían resultado heridos de distinta gravedad, sin que eso sirviese para dar caza al americano. Es más, lo único que habían visto de él en los nueve días que llevaban dándole caza era el efecto de sus balas. Ni siquiera con el apoyo de los helicópteros de combate dotados con visión térmica habían sido capaces de localizarlo. Era como si no existiese.

—Es un fantasma —dijo uno de los soldados con voz fatigada mientras atravesaban el claro.

—¿De quién hablas? —preguntó el que estaba a su lado, más preocupado por el más mínimo movimiento que se produjese a su alrededor que por lo que decía su compañero.

—El americano. Ningún hombre puede moverse tan rápido por estas montañas y atacar en sitios tan alejados uno de otro en tan poco tiempo. Te digo que es un fantasma.

—No digas tonterías. Si el sargento te oye decir eso te pega un tiro.

—¡Pero es cierto! Tú lo piensas igual que yo.

—En lo único que yo pienso es en pegarle un tiro y acabar de una vez con esto. Llevamos más de una semana pateando estas montañas. Tengo los pies deshechos.

El que había iniciado la conversación miró a su compañero fijamente, sin poder ocultar el miedo que se vislumbraba en ellos.

—¿Crees que esta vez nos tocará a nosotros?

—¿Qué quieres decir?

—Somos la única patrulla que todavía no ha sufrido ninguna baja. Todas las demás han perdido algún hombre y…

—¿Quieres callarte de una maldita vez? —le chilló el otro interrumpiéndole—. ¡Me estás poniendo nervioso!

—¡¿Qué coño pasa ahí atrás?! —sonó poderosa la voz del sargento que marchaba al frente de la patrulla—. Al próximo que hable le pego un…

No llegó a terminar la frase. De pronto cayó al suelo entre gritos de dolor, aferrando con ambas manos la herida de su muslo derecho por la que manaba abundante sangre.

Todos los soldados se tiraron al suelo de inmediato, a excepción del que no había parado de hablar, quien, presa de un ataque de pánico, volvió sobre sus pasos y trató de encontrar refugio entre los árboles.

—¡Tírate al suelo, idiota! —le gritó su compañero.

No sirvió de nada que se lo repitiese. Parte de su cabeza reventó antes de que consiguiese llegar a ellos.

A través del visor de su Colt Milenium Randy observó cómo el grupo salía de entre los árboles, accediendo al claro del bosque. En ese momento podía haber disparado sobre cualquiera de los doce soldados y luego desaparecer. Era lo que llevaba haciendo desde que se había refugiado en las montañas, pero esta vez quería darles una lección que no olvidasen.

Los primeros días de combates se había dedicado a matar sólo a uno de los integrantes de cada una de las patrullas que le perseguían, de un único y certero disparo, para luego desaparecer antes de que descubriesen su posición. Pero cuando se dio cuenta de que los chinos no iban a cejar en su empeño, decidió que lo mejor era no matarlos, sino herir a alguno de ellos. De ese modo obligaba a la patrulla a abandonar la caza para poder evacuar al herido y forzaba a sus enemigos a un gasto logístico y de hombres del que no tardarían en resentirse.

No obstante, en esta ocasión hizo algo diferente. Tenía que demostrarles que cualquiera que intentase capturarle no encontraría otra cosa que la muerte y que lo mejor para ellos era abandonar la búsqueda en aquellas montañas. Si lo conseguía sería momento de ir a por el general.

Tumbado en el suelo a doscientos metros de aquel claro, en una posición que le permitía hacer blanco con cierta facilidad, esperó a que todos los integrantes de la patrulla estuviesen dentro de la zona despejada de árboles y entonces le disparó al que iba primero en una pierna. De inmediato todos los demás se arrojaron al suelo intentando encontrar algo tras lo que protegerse, aunque hubo uno de ellos que fue tan tonto como para tratar de volver a los árboles que había dejado atrás. Randy lo enfocó dentro de su visor, apretó ligeramente el gatillo para que la mira calculase la distancia hasta el objetivo y se corrigiese en consecuencia, y cuando la cruceta pasó del color rojo al verde disparó a su cabeza. El tipo recibió el impacto de lleno y cayó al suelo sin vida.

—Debiste quedarte en el sitio —murmuró Randy buscando un nuevo objetivo.

Para entonces el resto de hombres de la patrulla ya estaban disparando hacia los árboles que tenían delante, desconocedores de que Randy no se encontraba al frente sino en una posición más flanqueada y elevada con respecto a ellos. Eso le ofreció unos blancos más fáciles. Como si fuese otro ejercicio de tantos que había realizado durante el curso de tirador de élite años atrás, comenzó a disparar sobre todos y cada uno de los miembros de la patrulla, hiriendo a todos aquellos que no habían sido lo suficientemente hábiles o rápidos como para encontrar un lugar seguro tras el que protegerse. En no más de un minuto cinco de los doce integrantes de la patrulla estaban muertos y tres más heridos.

Era sin lugar a dudas el enfrentamiento en el que más bajas había causado al enemigo, por eso una enorme sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de Randy mientras reptaba hacia atrás introduciéndose por el pequeño túnel situado a su espalda y que le iba a servir de vía de escape, como en anteriores ocasiones. Ocultó el acceso con la maleza que lo rodeaba para que los chinos no lo descubriesen si llegaban hasta allí y continuó reptando hacia atrás, recorriendo no sin dificultad los cincuenta metros que había hasta llegar a la galería principal. Una vez allí, envuelto por la luz que desprendían las paredes, se incorporó.

—Muy bien, Randy —se dijo a sí mismo en voz alta mientras masticaba una raíz seca y recargaba su arma—. Lo has hecho muy bien. Lástima que no haya con quién celebrarlo.

El plan inicial de Randy de acabar con el general Cheng en cuanto pisase los campos de cultivo no había salido como esperaba. Tras su huida del campamento, los chinos comenzaron a patear las montañas en su busca, lo que le obligó a refugiarse en ellas y descansar unos días hasta que la herida de su hombro mejoró. Por fortuna, encontró un lugar ideal que los chinos no fueron capaces de descubrir y que se convertiría en la mejor arma para vencerles: la ciudad subterránea centuriana.

En un primer momento, cuando llegó a la cueva de la gran bóveda y a través de ella accedió a la galería iluminada, no fue realmente consciente de lo que había encontrado. Pensó que se encontraba en un lugar excavado de forma caprichosa por la naturaleza a lo largo de milenios, aunque no tardó en darse cuenta de lo equivocado que estaba.

Gracias a la luz que emanaba de forma natural de las paredes de roca pudo recorrer parte de un entramado de túneles que de inmediato le recordó a las catacumbas de San Calixto, en Roma. Apenas contaba con quince años cuando había visitado la “ciudad eterna” durante un viaje de estudios, pero recordaba cada detalle como el primer día. El Coliseo, el Foro Romano, la Fontana di Trevi, el Panteón y tantos y tantos lugares que para un chico de pueblo que salía por primera vez de su condado se convirtieron en mágicos. Y de todo ello lo que más le impactó fue entrar en las catacumbas. Un sinfín de galerías, decenas de kilómetros de túneles excavados en la tierra por aquellos hombres que necesitaban de un lugar donde enterrar a sus muertos y que en determinadas épocas de la historia se convirtieron en su mejor refugio. Eso le hizo intuir que aquellos túneles situados bajo las montañas no podían haber sido excavados de forma casual por la naturaleza sino por alguna raza inteligente, algo que pudo confirmar cuando inspeccionó el lugar más a fondo.

Descubrió que existían cinco niveles, excavados a lo largo de varios kilómetros de roca volcánica dotada de un componente lumínico que hacía innecesaria la luz artificial para ver dentro de ellos. Cada nivel tenía una galería principal de unos cuatro metros de anchura, a lo largo de la cual se iban sucediendo a izquierda y derecha otras galerías secundarias algo más estrechas y en cuyas paredes laterales había unos huecos excavados en la roca. Estos huecos se asemejaban mucho a las tumbas de las catacumbas romanas y, a pesar de que no contenían ningún tipo de resto, Randy imaginó que ese era el uso que se les había dado tiempo atrás.

También descubrió que cada nivel está comunicado con el inmediato superior e inferior gracias a una especie de escaleras circulares perfectamente excavadas en la roca. A lo largo del serpenteante recorrido de cada galería principal existían varias de estas escaleras de caracol que facilitaron mucho el movimiento de Randy por aquel entramado de túneles.

Aunque lo que más le ayudó en su particular guerra y le reafirmó en la idea de que aquel era un escondite perfecto fueron los conductos de ventilación. En la galería principal de cada uno de los niveles existían varios túneles de no más de un metro de anchura y con una pendiente aproximada del veinte por ciento, que llevaban hasta la superficie. Randy supuso que se habían realizado para que el oxígeno circulase por los distintos niveles y la prueba de ello era que el aire dentro de la ciudad subterránea no estaba viciado y se respiraba sin problemas.

Estos conductos resultaron ser un modo seguro de salir a la superficie sin ser visto, gracias a la maleza que tapaba la salida. Del mismo modo que había hecho el “Viet Cong” durante la lejana guerra del Vietnam, Randy usó el entramado de galerías y túneles para moverse con rapidez de un lado a otro de las montañas. Sólo necesitaba asomar el cañón de su arma lo justo para abrir fuego y abatir a sus enemigos sin que tuviesen ni idea de dónde habían surgido los disparos. El desconcierto en las tropas enemigas fue cada vez mayor y el miedo a recorrer aquellas montañas fue evidente con el paso de los días.

Sin embargo, nada de aquello le había servido para matar al general Cheng, algo que esperaba hacer en cuanto los chinos dejasen de buscarle por las montañas.

CAPÍTULO 41

Día 207. Año 0 d.E.

El general Cheng observó con detenimiento al hombre que tenía frente a él. A pesar de la ropa sucia y el aspecto cansado, mantenía un porte como pocos hombres tendrían en su situación. Hasta entonces sólo se habían visto en una ocasión, cuando habían firmado en el edificio de las Naciones Unidas el “Acuerdo internacional sobre el traslado de armas a Centauri”, un acuerdo que posteriormente el mandatario había incumplido a espaldas del resto de países. Ya en aquella ocasión le había parecido un hombre con una inteligencia destacable y ahora que lo tenía frente a él se ratificó en esa idea.

—El coronel Song dice que desea hablar conmigo.

Peter Hunter asintió, pero no contestó en un primer momento. Antes se tomó unos segundos para analizar a su rival.

El gesto del general era tan relajado y sereno que daba la sensación de ser una persona en la que se podía confiar, aunque la frialdad de su mirada decía todo lo contrario. En realidad no era de extrañar. La mayoría de dictadores de la historia parecían estar cortados por un mismo patrón. Todos ellos tenían un especial “encanto” para cautivar a las masas. Sabían hipnotizarles con su oratoria, haciendo llegar a sus oídos aquello que necesitaban escuchar, casi siempre durante una época de crisis económica y desencanto social. Luego, cuando accedían al poder, gracias al apoyo del pueblo en la mayoría de los casos, les recortaban las libertades en pro del bien del país, sin que la mayoría se opusiese (o se atreviese a hacerlo). Cheng Tao era un profesional en eso, no cabía duda, pero además era cruel y sanguinario, sobre todo con su propio pueblo, lo que le convertía en alguien con el que había que tener pies de plomo, en especial en una situación como aquella.

—Ayer vino a verme Thomas Hendricks —arrancó a decir con voz decidida Peter—. Quería que yo le ayudase a resolver cierto problema con el que se han encontrado sus hombres.

—Así es —le miró intrigado el asiático.

—También soy conocedor de que antes de aterrizar en Centauri ambos llegaron a una serie de acuerdos.

—La verdad es que al principio me sorprendió enterarme de que le había arrebatado la presidencia —dijo Cheng aparentando sorpresa—, aunque luego me alegró ver la buena predisposición del presidente Hendricks para pactar con nosotros.

—Imagino que no les costó demasiado entenderse.

—Noto algo de resentimiento en sus palabras —apuntó con cierta ironía—. ¿Acaso no está usted conforme con los acuerdos a los que hemos llegado?

—La verdad es que no, no se lo voy a negar, pero eso es algo que no me incumbe. Como usted ha dicho yo ya no era presidente.

—Siempre me ha maravillado de ustedes, los americanos, cómo llevan hasta el último extremo esa imagen de país democrático —se removió en su asiento el general—. En China una persona como Hendricks ya habría sido ahorcada.

—Por eso Estados Unidos lleva más de cien años siendo la primera potencia del mundo.

—Y por eso los chinos tenemos una cultura de miles de años —dijo con un gesto de complacencia—, aunque intuyo que no es de eso de lo que ha venido a hablar conmigo.

—No —negó con la cabeza el americano.

Ambos estaban reunidos en el despacho del general, acompañados por dos soldados situados a ambos lados de la mesa de su jefe de estado y dos más apostados a espaldas de Peter, junto a la puerta de entrada. El coronel Song únicamente le había acompañado hasta la puerta, quedándose fuera del despacho hasta que finalizase la reunión. Peter hubiese preferido contar con su apoyo, aunque fuese sólo con su presencia, pero por lo visto el general, tras aceptar entrevistarse con él, había preferido verle a solas.

—El motivo de que le haya pedido esta reunión es otro bien distinto —comenzó a explicarse Peter—. Según me ha transmitido Hendricks, si no le entregamos al prisionero que huyó a las montañas no nos dejará libres, aunque terminemos la muralla.

—Así es. Y además su clase política dejará de disfrutar de las comodidades con las que cuenta ahora y se instalarán en el campamento, junto a los demás.

El americano sonrió ligeramente al ver confirmadas sus sospechas.

—Nadie abandonará el campamento hasta que ese hombre cuelgue de una cuerda. Nunca debió matar a mis hombres —concluyó el mandatario chino.

Al escuchar aquello Peter decidió que era el momento de tomar las riendas de la conversación.

—Ni usted debió disparar a la hija del senador Wilde en la cabeza.

—¿Cómo dice? —se inclinó hacia delante el general desafiante apoyando las manos sobre la mesa.

—La gente no entiende por qué estamos aquí prisioneros y trabajando para ustedes, pero lo aceptan con resignación —prosiguió con decisión—. Lo que no piensan aceptar es que alguien les dispare por capricho y mucho menos sin un juicio previo. Ni lo aceptan ni están dispuestos a permitir que suceda de nuevo.

Cheng se sorprendió del tono desafiante de su interlocutor, pero no se dejó intimidar.

—No creo que estén ustedes en disposición de impedir nada.

—No entienda mis palabras como una amenaza, general —dibujó una ligera sonrisa tratando de mostrarse dialogante—. Lo que pretendo decirle es que la gente, “mis ciudadanos”, desean que esto termine cuanto antes para de ese modo empezar una nueva vida en Centauri. Si para ello tenemos que trabajar más duro lo haremos, pero siempre con la garantía de que quedaremos libres una vez finalizado nuestro trabajo.

—Ya le dije a su presidente que no dejaré libre a nadie hasta que ese hombre se entregue o sea capturado —negó con la cabeza Cheng.

—Lamento decirle que Hendricks ya no es Presidente de los Estados Unidos.

—¡¿Ah, no?! —se sorprendió el asiático al oír aquello—. ¿Acaso ha habido elecciones y yo no me he enterado?

—Como usted dijo antes somos un país democrático y democráticamente los ciudadanos han decidido esta mañana elegir un nuevo presidente.

—¿Y ese presidente es usted?

—En efecto —asintió Peter—, por eso estoy aquí ahora.

—Para negociar conmigo, supongo.

—Para hacerle entender que a ambos nos interesa que las obras terminen cuanto antes. Estamos dispuestos a trabajar el doble para terminar la muralla en la mitad de tiempo —afirmó despertando de pronto el interés de Cheng.

Peter tenía muy claro antes de entrar en la reunión cómo tenía que atacar al general para que aceptase sus condiciones. No podía decirle que sabía que los chinos necesitaban que la muralla estuviese terminada en un plazo de veinte días, antes de que se produjese el siguiente eclipse y el consiguiente ataque de las bestias. Decir eso significaba delatar al coronel Song, pero podía apelar al interés del general por tener terminada la muralla antes de lo previsto y con ello tiempo suficiente para preparar la defensa de su ciudad.

—Estoy seguro de que ustedes están deseando perdernos de vista y que dejemos de ser una carga. Somos un montón de bocas a las que tienen que alimentar y vigilar durante todo el día —prosiguió—. Y nosotros queremos recuperar nuestra libertad. Queremos instalarnos en Centauri, levantar nuestras casas y cultivar nuestros propios alimentos. A cambio estamos dispuestos a trabajar las veinticuatro horas del día, en cuatro turnos de seis horas o si lo prefiere en tres turnos de ocho horas, y terminar la muralla mucho antes de lo previsto.

El general asintió ligeramente, como si le agradase la idea.

—Por supuesto respetaré los acuerdos a los que llegaron usted y Hendricks —prosiguió Peter—. Les cederemos este territorio y aceptamos que usen nuestras lanzaderas para realizar un viaje a la Tierra para recoger a su gente.

—Dos —puntualizó el oriental de inmediato.

—¿Cómo ha dicho? —fingió sorpresa el americano.

—Dos viajes a la Tierra. Ése es el acuerdo al que llegué con el presidente Hendricks.

Peter negó con la cabeza.

—No creo que mi gente acepte eso. Muchos esperan que los familiares y amigos que dejaron en la Tierra se reúnan aquí con ellos y esos dos viajes supondrían tener que esperar tres años más por ellos. Es demasiado tiempo.

—Veo que no termina usted de entenderlo —masculló el oriental—. Su país no está en disposición de exigir nada ni necesitamos su permiso para hacer uso de las lanzaderas el tiempo que queramos.

Peter tomó aire durante unos breves segundos. Había llegado el momento de jugar su carta final.

—Por supuesto, general, pero siempre será mejor que nuestros pilotos estén convencidos de lo que están haciendo —dijo con voz firme—. Sería una lástima que en uno de los saltos se equivocasen al introducir los datos o que no respeten los tiempos de espera antes de realizarlo. Estas naves acumulan ya seis meses de viaje y les quedan doce más para ir hasta la Tierra y volver con su gente. Cualquier despiste o error podría derivar en un accidente fatal.

—¿Está amenazándome, señor Hunter? —le miró con expresión de incredulidad el general—. Porque le recuerdo que hace días que sus lanzaderas despegaron, únicamente les queda una en tierra, y no tiene posibilidad de hablar con sus pilotos.

—Lo hicimos antes de que despegasen —aparentó seguridad Peter, consciente de que no era cierto—. Entiéndame, general Cheng, no le estoy amenazando, no se lo tome de ese modo, pero tiene que entender que la gente está muy enfadada con la situación que se ha dado al llegar a Centauri y las tripulaciones de las lanzaderas todavía más. Han dejado aquí a sus familias y temen que tras su partida las cosas puedan empeorar. Sólo quiero que entienda que nosotros respetaremos nuestra parte del trato si ustedes están dispuestos a hacer lo mismo.

—¡Tenga por seguro que si una sola de las lanzaderas sufre un accidente…! —alzó amenazante el tono de su voz el general sin llegar a terminar la frase.

—Por favor, ninguno deseamos que suceda eso —se mostró conciliador el americano—. Como he dicho lo único que queremos es cumplir nuestra parte del trato. Permita que un pequeño grupo de mis ciudadanos viaje hasta la región que hay al otro lado de las montañas, donde debemos asentarnos, para que preparen el terreno a los demás. Eso convencerá a los que quedan en el campamento de que pronto serán liberados y trabajarán con mayor convencimiento para terminar la muralla antes de tiempo. Cuando todos sean liberados me pondré en contacto con los pilotos de las lanzaderas, para que sepan que sus familias están a salvo y comenzando su nueva vida en Centauri.

Antes de oír su respuesta Peter supo que el general aceptaría el trato. Lo vio en su mirada, aunque no tardó en comprobar que había un tema del que parecía no estar dispuesto a olvidarse.

—¿Y qué pasa con el hombre que hay en las montañas? —preguntó Cheng.

—No puedo prometerle que se vaya a entregar. Es más, estoy seguro de que nunca lo hará, pero puedo convencerle para que abandone su lucha. A usted no le interesa perder más hombres y está claro que eso es lo que sucederá si siguen intentando capturarle.

Peter observó como el oriental dudaba. Aunque tuviese un desmesurado deseo de capturar a Randy, la lógica tenía que indicarle que acabaría igual que los demás, devorado por las bestias, por lo que no merecía la pena seguir malgastando hombres en su captura.

—Quiero su palabra de que ese hombre entregará las armas —solicitó el general tras unos segundos de reflexión.

—Tiene mi palabra de que no las usará contra sus tropas.

—No es eso lo que le he pedido.

—Es lo único que puedo prometerle ahora mismo y creo que es mucho, dado como están las cosas.

El presidente chino sacó un puro de uno de los cajones de su mesa y lo encendió con lentitud mientras parecía analizar cuidadosamente la propuesta del americano. Luego alzó la mirada hasta el techo para observar como la primera bocanada de humo ascendía hacia él y al final volvió la mirada hacia Peter asintiendo.

—Muy bien, pero quiero una garantía de que cumplirá su parte del trato.

—Yo seré su garantía. Abandonaré en último lugar el campamento.

El general chino soltó una carcajada al oír aquello.

—¿Qué sucede? —preguntó algo molesto Peter—. ¿Duda de que lo haga?

—No es eso, pero no creo que Hendricks estuviese dispuesto a actuar como usted —sonrió el otro con complacencia—. Eso me recuerda que no me ha dicho qué va a ser de Hendricks y de los suyos.

—Podrán acompañarnos si están dispuestos a trabajar como el resto de ciudadanos.

—¿Y si no?

—Entonces creo que tendrán que llegar a un acuerdo con usted.

—¿A un acuerdo conmigo?

—Son sus huéspedes. Usted deberá decidir qué hacer con ellos.

La sonrisa maléfica que se dibujó en el rostro de Cheng al oír aquello hubiese dejado helado a cualquiera, pero Peter no se inmutó. Lo cierto es que le tenía sin cuidado lo que fuese a pasar con aquellos egoístas aristócratas. Habían perdido el derecho a elegir desde el momento en que habían sacrificado el bienestar de sus ciudadanos por el suyo propio. Estaba dispuesto a acoger a aquellos que se bajasen de su altar para arrimar el hombro como los demás y le importaba un bledo lo que sucediese con el resto. Después de todo estaban en un nuevo planeta, donde las reglas se estaban escribiendo de nuevo, y su prioridad a partir de ese momento era encontrar el modo de que sus ciudadanos sobreviviesen al eclipse.

Y para eso era vital hablar con Randy.

CAPÍTULO 42

Día 209. Año 0 d.E.

Randy estaba apostado en la boca de salida de uno de los conductos de ventilación, con el cañón de su arma asomando por una mínima abertura que había abierto entre la vegetación que lo ocultaba. Lo primero que llamó su atención fue que aquel civil caminase sólo ladera arriba, sin un rumbo fijo. Lo segundo, el palo que llevaba en su mano derecha con un trapo de color blanco anudado a él a modo de bandera. Pero no fue hasta tenerlo a unos doscientos metros de su posición que pudo reconocerle con claridad a través del visor. Estaba sudoroso y respiraba con alguna dificultad, probablemente porque llevaba horas caminando por aquellas montañas bajo un calor imponente que ni siquiera la sombra de los árboles era capaz de mitigar. Observó cómo se detenía para tomar un trago de la cantimplora que colgaba de su cintura y tras recuperar el resuello comenzó a gritar algo que en un primer momento no fue capaz de oír. No fue hasta que lo repitió por tercera vez que comprendió lo que gritaba: era su nombre.

Randy se quedó de piedra. Si Peter Hunter había subido hasta allí arriba para buscarle supuso que sería por algo importante y el único motivo que se le ocurrió en aquel instante le aterró. ¿Sería posible que Sarah hubiese dejado de luchar, cruzando la delgada línea que la separaba de la muerte? Notó como las lágrimas se agolpaban en sus ojos luchando por salir, aunque de inmediato un sentimiento mayor las detuvo: el deseo de venganza. Si Sarah había muerto nada de lo que había hecho hasta entonces se podría comparar con lo que estaba por venir.

Entonces algo llamó su atención, haciendo que aquel pensamiento desapareciese de su cabeza. Peter estaba mirando a su espalda, como si hubiese oído algún ruido tras él, y notó confusión en su mirada. Randy activó de inmediato la visión térmica de su visor Tritón y tras hacer un barrido de la zona detectó un total de tres personas armadas siguiendo al americano a una distancia prudencial.

Mientras Peter reiniciaba la marcha justo en la dirección en la que se encontraba él, cambió el visor a modo de visión normal y aumentó el zoom hasta enfocar a uno de los soldados chinos. Iba cubierto por una red mimética a la que había anudado diversas hojas que le permitían camuflarse con el entorno que le rodeaba, suficiente para que la persona a la que seguía no le viese, pero no para evitar que lo hiciese el visor Tritón.

El primer disparo sonó cuando Peter apenas estaba a cincuenta metros de la boca del túnel de ventilación.

—¡Peter, túmbate y no te muevas! —gritó Randy mientras el otro se arrojaba boca abajo en el suelo llevándose de manera instintiva las manos a la cabeza.

Con sólo pulsar un botón Randy cambió de nuevo el visor al modo “térmico” y localizó al siguiente soldado, disparando contra él en cuanto tuvo su cabeza en la cruceta.

—¿Randy, eres tú? —sonó la asustada voz de Peter.

El muchacho no contestó, estaba más preocupado por localizar al tercer soldado chino. Necesitó hacer un par de barridos para localizar la posición en la que se había ocultado nada más producirse el primer disparo, pero en cuanto lo consiguió lo abatió de igual modo que a los dos anteriores.

—¿Peter, tienes idea de cuántos te seguían? —preguntó sin salir de su escondite.

—No lo sé. Ni siquiera sabía que me estaban siguiendo —respondió el otro confuso, sin identificar de dónde venía la voz que le hablaba.

—Está bien. ¿Ves a tu izquierda como se mueve la maleza? —dijo Randy agitando el cañón del fusil ligeramente contra las ramas.

—Sí.

—Pues ven hasta aquí reptando. Y no te olvides la bandera.

Peter obedeció de inmediato, mientras Randy comprobaba con la visión térmica que los tres soldados enemigos estaban muertos y que no había ninguno más por la zona.

—¿Estás ahí dentro? —dudó Peter apartando los arbustos.

—Sí, entra —respondió Randy pegándose a la pared del conducto y dejando el hueco justo para que Peter pasase junto a él reptando—. Sigue por este túnel y no te pares hasta llegar a uno más grande. Cuando estés allí, espérame.

—Muy bien.

Al pasar a su lado Peter tuvo dificultades para reconocerle. Una espesa barba ocultaba parte del rostro de Randy y al menos habría perdido cinco kilos, aunque lo que más le impresionó fue su mirada. No era la misma persona con la que había compartido viaje en la lanzadera, de eso no cabía duda. Se había transformado en algo aterrador, en un cazador con una sed de sangre como no había visto jamás. Por un momento incluso le dio miedo, por eso cuando se reunió con él en la galería principal minutos después no dudó en disculparse.

—Lo siento, Randy, no tenía ni idea de que me estaban siguiendo. El trato era que me dejarían hablar contigo a solas.

—¿De qué trato hablas?

—He conseguido convencer al general Cheng para que nos libere en cuanto terminemos la muralla.

—¿Has venido por eso? —le miró confuso.

—Claro. ¿Para qué pensabas que era?

—¿Sarah está bien? —se atrevió a decir.

—¿Que si Sarah…? ¡Oh, por Dios! —cayó en la cuenta—. ¿Pensabas que te traía malas noticias sobre ella?

—La verdad es que sí.

—Nada de eso, amigo mío —sonrió posando una mano sobre su hombro—. Sigue estable, aunque aún no ha salido del coma.

Eso pareció aliviar en cierto modo a Randy.

—¿Y entonces para qué demonios has venido?

—Ya te lo he dicho. El general Cheng ha prometido que nos liberará pronto.

—¿Y eso que tiene que ver conmigo?

De pronto Randy volvía a tener aquella terrible mirada.

—Pues que no lo hará hasta que abandones esta cruzada personal.

—¡Eso ni pensarlo! —respondió rotundo Randy—. No descansaré hasta matar a ese cabrón.

—¿Eres consciente de que si sigues por este camino lograrás que te maten?

—Es probable, pero antes me llevaré por delante a todos los que pueda, incluido el general.

—¿Y qué ganarás con ello?

—Justicia.

—Lo justo sería que tú estuvieses al lado de Sarah cuando despierte del coma y no combatiendo en estas montañas —endureció el tono de su voz Peter—. Tienes que acabar con esta locura, Randy.

—Yo no inicié esta guerra.

—Lo sé, pero ahora necesito que la pares y me ayudes.

—¿Ayudarte a qué?

—A proteger a nuestros ciudadanos.

—¿De quién, de Cheng?

—No, de algo peor —tomó aire antes de continuar—. Hay que encontrar un refugio seguro antes de que se produzca el próximo eclipse.

—¿Y eso por qué? ¿Qué pasará entonces?

—Que todos moriremos.

Randy negó con la cabeza confuso.

—No entiendo de qué me estás hablando.

—Te hablo de treinta y un mil personas que morirán si no encontramos el modo de evitarlo y para lograrlo te necesito, Randy —escapó de los labios de Peter un ruego desesperado—. Lo que te voy a contar te sonará a locura, lo sé, pero tienes que creerme. En la cara oculta del planeta viven unas bestias, una raza de seres alienígenas que en el anterior eclipse arrasaron el campamento base y aniquilaron a todos los que se encontraban en él y que harán lo mismo con todos nosotros en poco más de dos semanas. Y no es la primera vez que sucede. Esas bestias aniquilaron a los habitantes de este planeta mucho antes de llegar nosotros.

Randy le miró fijamente y asintió.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí, vi las pinturas.

—¿De qué pinturas me hablas? —preguntó desconcertado Peter.

—Las de la cueva de entrada que hay tres niveles por encima de nosotros. Hace unos días subí a ella para taponar el acceso a los túneles por el que entré el primer día y las vi, aunque no entendí su significado hasta ahora que me has contado todo esto.

—¿Te refieres a las mismas pinturas que encontró la doctoran Brenan, las que describen cómo las bestias aniquilaron a la civilización que las pintó?

—Supongo que sí —se encogió de hombros Randy—, aunque no entiendo cómo esas bestias acabaron con ellos. Este entramado de túneles que construyeron bajo la montaña tuvo que protegerles de los ataques, estoy casi seguro de ello, aunque no he encontrado restos que lo demuestren. Es demasiado grande para explorarlo yo sólo.

—¿Has dicho grande? —dijo entonces Peter esperanzado, abriendo los ojos como platos y mirando a su alrededor—. ¿Cómo de grande?

—Existen un total de cinco niveles, cada uno de ellos con un par de kilómetros de galerías, que debieron utilizar en su momento como lugar de enterramiento, igual que las catacumbas durante la época romana.

—¿Y cuánta gente crees que podríamos esconder aquí abajo?

—¿Esconder? —le miró confundido Randy.

—El general Cheng nos liberará porque espera que las bestias acaben con todos nosotros, mientras él permanece a salvo tras la muralla que le estamos construyendo. De ese modo se quedará el planeta para él solo.

Aquello hizo reaccionar a Randy.

—¿Me estás diciendo que ese hijo de puta va a dejar que nos masacren?

—Así es. Se sentará en su trono para ver cómo las bestias le hacen el trabajo sucio.

Un aire de preocupación se reflejó en los ojos de Randy.

—¿Y los demás países saben lo que va a ocurrir?

—No, soy el único que lo sabe y lo sé porque el coronel Song me lo dijo el día que tú escapaste. Nos ha ofrecido su ayuda.

—¿Crees que puedes fiarte de él?

—De momento sí. Ha corrido un gran riesgo al contármelo, aunque supongo que esperará obtener algún beneficio de todo ello.

—Eso seguro —asintió reflexivo Randy—. ¿A cuanta gente hay que proteger?

—En principio a nuestros ciudadanos, unas cuatro mil personas, pero me gustaría que el resto de países pudiesen refugiarse aquí también. ¿Éste lugar es seguro?

—Podría serlo, aunque necesitaríamos armas.

—Puedo conseguirlas.

—Y gente que sepa manejarlas.

—¿Cuántos necesitas?

—¡Espera, espera! —se apresuró a decir Randy—. Aún no he dicho que vaya a ayudarte.

—Eres la única persona en la que puedo confiar —le rogó Peter—. Si no lo haces por mí, hazlo al menos por Sarah. El general Cheng no permitirá que un solo occidental se quede tras los muros de su ciudad cuando llegue el eclipse y eso la incluye a ella y a cualquier otra persona que esté en el hospital. Los expulsará de la ciudad y ya sabes lo que pasará entonces. Necesito que me ayudes a convertir estos túneles en un lugar seguro para Sarah y para todos los demás, Randy.

El joven no contestó. Pareció tomarse un instante para analizar sus palabras. Hasta ese momento lo único en lo que había pensado era en vengarse. Matar al general Cheng y a todos los soldados que pudiese de la guardia roja se había convertido en su única obsesión, quizás por su incapacidad para aceptar el hecho de que Sarah estaba en un estado de coma del que tal vez nunca despertase. Pero, sobre todo, por su miedo a perderla. Le aterraba pensar en una vida sin ella a su lado y eso le había arrastrado a escoger un camino que lo alejaba de ella y que en realidad no la beneficiaba en nada. Ahora se daba cuenta de su error.

—Me encargaré de que Sarah reciba los cuidados que necesita —murmuró Peter como si adivinase sus pensamientos—. La traeremos aquí con los aparatos necesarios para mantenerla con vida y siempre habrá alguien cuidándola. Te prometo que estarás a su lado cuando despierte del coma.

—¿Y cómo vas a conseguir que el presidente Hendricks autorice eso?

—Hendricks ya no es el presidente —le respondió sin poder ocultar un gesto de satisfacción—. Los ciudadanos, esos a los que utilizó en beneficio propio, me han elegido de nuevo presidente. Por eso te necesito, Randy. Tienes que ayudarme a salvar a toda nuestra gente.

Randy sonrió por primera vez en la conversación y asintió.

—Muy bien. Te ayudaré.

CAPÍTULO 43

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 215. Año 0 d.E.

“Yo, Charlie Wass, dejo escrito esto para que alguien haga justicia por mí. El general Terrell es el causante de mi muerte. No es casualidad que mi vehículo se haya quedado sin gasolina de vuelta al refugio ni que mi muerte le beneficie a él más que a nadie. Quiero que se sepa la verdad. Por orden del general liberé a John Stuart y su hijo antes de que se estrellase el asteroide y los llevé hasta el refugio de las montañas para que se ocultasen allí. Luego el general me ordenó que me ocupase de Brandon Stuart y así lo hice, disparándole a sangre fría en la cara. Terrell no es el militar intachable que todo el mundo cree. Ambiciona el poder por encima de todo, por eso ha ideado un plan con el que quiere…”

Russell dobló la hoja y la guardó por enésima vez en el bolsillo de su pantalón. Se sabía de memoria cada una de las palabras que contenía, escritas con dificultad y entre tachones que indicaban los problemas de la persona que las había escrito para expresarse y plasmar lo que estaba pensando. La última frase apenas era inteligible y se cortaba de manera brusca, como si las fuerzas le hubiesen fallado impidiéndole continuar.

Habían pasado ya dos semanas desde que esa carta había caído en sus manos y en todo ese tiempo nadie más había tenido conocimiento de lo que contenía, ni siquiera Susan. Las dimensiones de aquel asunto eran tales que no quería poner su vida en peligro. Tampoco le comentó nada a Michael London, a pesar de que éste le preguntó por la muerte del cabo Wass en cuanto regresó al refugio. Necesitaba pruebas que respaldasen lo que estaba escrito en aquel pedazo de papel antes de realizar cualquier acusación y no iba a encontrarlas si el principal acusado, el general Terrell, se enteraba de lo que estaba pasando.

Por ello Russell llevó su investigación totalmente en secreto y no informó a nadie del encuentro que estaba a punto de producirse, un encuentro con la única persona que podía decirle cómo terminaba la carta del cabo Wass.

—Buenos días —escapó de sus labios cuando la puerta del alojamiento se abrió—, señor Stuart.

El hombre se quedó paralizado en el umbral al reconocer a la persona que estaba sentada sobre su camastro.

—No se quede en la puerta y entre —dijo Russell poniéndose en pie mientras el recién llegado palidecía—. Tenemos que hablar.

—¿Cómo me ha…? —balbuceó John Stuart con dificultad.

—¿Qué cómo le he encontrado? La verdad es que no ha sido difícil una vez que supe lo que tenía que buscar. Entre y cierre la puerta, por favor —insistió—. No le interesa que nadie nos vea hablando.

El otro dudó unos instantes y miró a su espalda como si pensase en salir corriendo.

—Si fuese a detenerle no estaríamos hablando, señor Stuart. Entre, por favor.

Al oír aquello el hombre asintió y cerró la puerta, sentándose en el camastro que instantes antes ocupaba el agente. Su mirada era nerviosa y confusa, como si no entendiese lo que estaba pasando.

—Es usted el único que está alojado solo en una habitación para dos personas —le aclaró Russell con una ligera sonrisa de satisfacción—. Supongo que tras la muerte de su hijo, quien le metió aquí pensó que nadie se daría cuenta de ese detalle. Borraron a Brandon del registro de esta habitación y lo pusieron en otra que hasta ese momento no existía.

—¿Cómo sabe eso?

—Soy un buen investigador. ¿O acaso lo ha olvidado?

—No —respondió bajando la vista al suelo intimidado.

—A pesar de que ambos fueron inscritos en el refugio con nombres falsos, usted sabía que yo reconocería a su hijo nada más detenerle, por eso ordenó que le matasen y que su rostro quedase irreconocible.

Al oír aquello Stuart se puso en pie como impulsado por un resorte.

—¡¿Cómo se atreve a insinuar que yo estuve implicado en la muerte de mi hijo?!

De pronto su mirada era desafiante, como Russell la recordaba.

—Dudo que el general Terrell actuase por propia iniciativa y sin consultarle. Usted sabía que detener a Brandon me llevaría hasta usted y no podía permitirlo.

—¡Eso es una sucia mentira! —apretó los puños con rabia.

—No se preocupe, no estoy aquí para juzgarle. Comprendo lo duro que tiene que ser para un padre tomar una decisión así. Su hijo era un monstruo, de eso no me cabe ninguna duda, y usted tomó la única salida que le dejó.

Al oír aquello Stuart bajó la vista avergonzado y se dejó caer pesadamente sobre el camastro, confirmando que Russell había acertado de lleno. Hasta ese momento el agente no había estado seguro de ello. Cabía la posibilidad de que hubiese sido el general quien, por propia iniciativa, hubiera ordenado la muerte de Brandon, temiendo que se descubriese su implicación en la liberación y posterior cobijo de los Stuart. Pero sólo lo habría hecho al saber que el joven era el asesino de la enfermera y esa información sólo la podía obtener una persona, la que convivía con él a diario: su padre. Que John Stuart no lo negase no sólo demostraba que él había ordenado su muerte, sino también el carácter de un hombre capaz de anteponer su seguridad a la vida de su propio hijo.

—Tengo la declaración escrita de la persona que apretó el gatillo, así que no necesito que me lo reconozca.

—¿Y entonces por qué no me detiene? —levantó la cabeza Stuart para mirarle fijamente—. ¿Qué es lo que quiere?

—Salvarle la vida.

—¿Salvarme? —dijo en un claro tono de incredulidad.

—¿Cuánto tiempo cree que le permitirá vivir el general Terrell cuando sepa que le hemos encontrado?

—El general no hará eso. Yo no… —se detuvo de pronto al darse cuenta de que con sus palabras no hacía otra cosa que autoinculparse e inculpar a Terrell.

—Parece muy seguro —sonrió Russell satisfecho del camino que tomaba el interrogatorio—. Dudo que el general quiera que se haga público que él le liberó del cautiverio y le ayudó a entrar aquí.

—No puede demostrarlo.

—¿Está usted seguro?

Stuart asintió sin dudar.

—Muy bien —se encogió de hombros Russell—. Entonces informaré a Gibson sobre su presencia aquí y que él decida qué hacer con usted, aunque lo más seguro es que le invite a abandonar el refugio.

—¿Abandonarlo? —se sorprendió—. ¿De qué demonios está hablando?

—Vamos, Stuart, no se haga el inocente conmigo. Usted es la única persona en este refugio que no tiene invitación. ¿Cree que Gibson le permitirá quedarse aquí olvidándose de todo lo que ha hecho contra el gobierno? Incluso dudo que el general mueva un solo dedo para impedirlo.

—¡No puede expulsarme del refugio! —alzó la voz con rabia—. ¡Sería inhumano!

—¿Y me lo dice la persona que ordenó asesinar a su hijo? —le espetó con frialdad Russell provocando que el otro palideciese—. Dejémonos de mentiras y de fingir que nada de esto va con usted. ¡O me dice lo que quiero saber o le aseguro que yo mismo le sacaré de este refugio de una patada en el culo!

Stuart vaciló unos instantes, como si estuviese calibrando todas las posibilidades, hasta que al final arrancó a decir:

—Tiene que prometerme que nadie más sabrá que estoy aquí y que lo que hablemos ahora quedará entre nosotros.

—De momento dígame lo que quiero saber y luego hablaremos de promesas.

—Está bien —accedió al ver que estaba en un callejón sin salida—. ¿Qué es lo que quiere saber, agente?

—¿Por qué le ayudó el general Terrell a entrar en el refugio?

—Me lo debía —dijo Stuart con mirada orgullosa—. Yo le ayudé a llegar al puesto que ocupa ahora.

—Pero lo haría a cambio de algo.

El hombre dudó de nuevo.

—Vamos —insistió Russell—, por mucho que le debiese no se arriesgaría a meterle en el mismo refugio en el que está él. Podía haberle enviado a cualquiera de los otros refugios de los que dispone el ejército. ¿Qué hace usted aquí, Stuart?

El hombre tragó saliva antes de contestar.

—A pesar de mi fracasado intento por hacerme con alguna de las lanzaderas del gobierno, sigo teniendo apoyos dentro de la clase política. Son muchos los que entienden que hice lo que tenía que hacer para que viajasen a Centauri quienes realmente más lo merecían.

—Es decir, usted.

—No sólo yo. Este país ha llegado a ser lo que es gracias a las familias que durante generaciones han dirigido la economía y la política. Y el presidente Hunter… bueno, en realidad debería decir “expresidente” —remarcó con clara satisfacción—, se olvidó por completo de ellos cuando decidió quiénes iban a viajar a Centauri en primer lugar.

—En eso se equivoca. El presidente eligió a quienes prepararán el terreno para los que seguiremos sus pasos, los que se encargarán de que tengamos un hogar a nuestra llegada a Centauri. Y, sinceramente Stuart, no me imagino a ninguno de sus “elegidos” cultivando los campos o construyendo nuestras viviendas —dijo Russell sin poder ocultar su animadversión hacia la clase social de la que provenía aquel hombre—. De todas formas eso no responde a la pregunta de qué hace usted en este refugio.

—Mi presencia aquí es importante —le miró con soberbia Stuart—. Crucial, diría yo, para el nuevo gobierno.

—¿Nuevo gobierno? —se sorprendió el agente—. ¿De qué nuevo gobierno me habla?

—Del que se establecerá cuando la situación en la superficie mejore. ¿O piensa que Terrell dejará que Gibson siga al mando?

—¿Y por qué no iba a ser así?

—Porque Terrell ambiciona el poder más que nada en este mundo —repitió curiosamente las mismas palabras que el cabo Wass expresaba en su carta— y ésta es la oportunidad que lleva años esperando. Levantará una nueva nación sobre las ruinas de los Estados Unidos, una nación más fuerte y poderosa.

—¿Sobre las ruinas? —le miró extrañado—. ¿Es que no piensa viajar a Centauri?

—Por supuesto que no. Terrell cree que tenemos la obligación de perpetuar el legado de nuestros antepasados y recuperar lo que la naturaleza nos ha arrancado.

—¡Está loco! —exclamó Russell sin creerse lo que estaba oyendo—. ¿Es que no se da cuenta de que la Tierra es un lugar inhabitable y que lo seguirá siendo durante años y años? Pasarán décadas antes de que se pueda cultivar la tierra de nuevo.

—Hasta entonces Centauri nos abastecerá de los alimentos que necesitemos y aquí tenemos mano de obra suficiente para poner en pie de nuevo nuestra nación.

—Creo que me estoy perdiendo —reflexionó en voz alta Russell con gesto de confusión—. ¿Es que no van a dejar que los supervivientes viajen a Centauri?

—No mientras sean necesarios aquí, por eso es tan importante desplazar a Gibson de su puesto. Así podremos controlar las lanzaderas y negociar con Hendricks para conseguir de él lo que necesitamos.

—¿Necesitamos? —le miró sorprendido por el tono arrogante de cada palabra que salía de su boca—. ¿Qué demonios pinta usted en todo esto?

—Como ya le he dicho sigo contando con apoyos dentro de la clase política, apoyos que el general necesitará para asumir el mando aquí en la Tierra. Yo le serviré de puente para que los consiga.

—Y supongo que usted se los dará a cambio de algo.

—Todos se lo daremos, aunque en mi caso tendré un puesto privilegiado a su lado. Juntos construiremos una nueva nación más fuerte y poderosa.

Aquello se asemejaba cada vez más a los delirios de grandeza de un loco.

—Lo que no entiendo es por qué esperar hasta salir a la superficie —le miró intrigado—. ¿Por qué no toman el poder ahora?

—Todo a su debido tiempo, hijo. El mejor momento será cuando comiencen las labores de apoyo a los supervivientes, por eso es tan importante que nadie sepa nada de lo que le acabo de contar. Eso haría que la gente se posicionase en contra del general antes de que asumiese el control y podría dar con todo al traste. Incluso el hecho de que supiesen que estoy aquí podría echarlo todo a perder.

—Creí haberle entendido que gozaba de buenas relaciones dentro de la clase política.

—No con todos. Algunos me odian por el complot que organicé para conseguir un par de lanzaderas en las que huir a Centauri, aunque de haberlo conseguido seguro que se hubiesen arrastrado hasta mí para suplicarme que les cediese una plaza. ¡Son unos hipócritas!

—No creo que más que usted.

Stuart, en vez de ofenderse, sonrió y le miró con atención.

—Cuando tengamos el poder, sabremos ser agradecidos con aquellos que nos hayan ayudado a conseguirlo y eso le incluye a usted.

—¿A mí? —se sorprendió.

—Si mantiene la boca cerrada le prometo que tendrá un puesto en el nuevo gobierno acorde con su lealtad.

Russell no podía creerse que aquel hombre intentase comprar su silencio.

—¿Y si no lo hago? —fue lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Me temo que esa sería la peor de las decisiones que podría tomar. Si habla con alguien sobre lo que le acabo de contar puede estar seguro de que el general no dudará en matarle, a usted y a cualquiera a quien se lo haya contado. Y tenga por seguro que se enterará.

Por primera vez desde que había empezado la conversación Russell sintió que se le helaba la sangre. Aquello era demasiado grave como para ocultarlo, no cabía duda, pero no sólo estaba en juego su vida. La vida de Susan también corría peligro y eso era algo que no podía permitir.

—Esto le supera, hijo, así que lo mejor que puede hacer es apartarse y dejar que las cosas sigan su curso —finalizó su discurso Stuart—. Siga con su vida y olvídese del tema. Cuando Gibson sea destituido venga a verme y hablaremos de su futuro. ¿Qué le parece?

Russell sabía que le estaba ofreciendo un pacto con el diablo, pero necesitaba ganar tiempo.

—De acuerdo —asintió con la cabeza tras unos segundos de pausa—, pero quiero su palabra de que usted tampoco le dirá a nadie que hemos hablado, sobre todo al general Terrell. Si tengo la más mínima sospecha de que alguien me sigue o me vigila iré directo a Gibson y lo destaparé todo. ¿Queda claro?

—No se preocupe —respondió con una estúpida sonrisa dibujada en el rostro—, ahora estamos juntos en esto.

CAPÍTULO 44

CENTAURI. Día 218. Año 0 d.E.

Jason Dahl miró de reojo al soldado chino que le vigilaba y respiró hondo tratando de controlar sus nervios. Acababan de situarse en la órbita de Centauri y sabía que la lanzadera no tardaría en realizar el primer salto en dirección a la Tierra, así que tenía que darse prisa.

La nave presidencial estadounidense era la última en despegar del planeta, tras tener que reparar algunas averías que habían retrasado su salida con respecto a las demás. El comandante Miller, con muy buen criterio a tenor del largo viaje que les esperaba, se había negado a despegar hasta que todas estuviesen solucionadas y eso retrasó la partida hasta nueve días antes de producirse el eclipse. Los chinos tampoco se opusieron ni le metieron prisa. Viendo las lanzaderas que se habían perdido en el viaje de ida, prefirieron no correr riesgos y asegurarse de que todas llegasen a su destino.

No obstante, ese no era el motivo del nerviosismo de Jason. El joven operador de comunicaciones tenía que cumplir su parte del trato antes de que la nave entrase en el agujero de gusano y, sobre todo, sin que los soldados chinos que viajaban en ella se diesen cuenta de nada. Estaba en juego volver a ver a su novia y sabía que no podía fallarle, ni a ella ni al presidente Hunter.

Una semana antes Peter Hunter se había reunido con él en privado en una de las tiendas del campamento para decirle algo que le heló la sangre.

—Sé que fuiste tú quien me traicionó y le dijo a Hendricks lo del accidente de la lanzadera china —le soltó a bocajarro el nuevo presidente con voz profunda.

La primera reacción de Jason fue negar con la cabeza.

—No te molestes en negarlo —prosiguió impasible Peter mirándole fijamente—. Randy lo sospechó después de hablar contigo de camino a Centauri y una vez aquí hemos podido confirmar sus sospechas. Hemos hablado con los otros tripulantes de la lanzadera y ninguno de ellos tenía un motivo para traicionarme. Tú sí.

—Señor Presidente, yo no…

—Jessica —le interrumpió—. Así se llama tu novia, ¿no es verdad? Jessica Romero.

—Sí —respondió desconcertado.

—A cambio de tu traición conseguiste una plaza para ella y su familia en el próximo viaje a Centauri. Lástima que eso no vaya a ser posible hasta dentro de un par de años por lo menos, teniendo en cuenta el trato que Hendricks ha hecho con los chinos.

Jason agachó la cabeza avergonzado. No tenía ni idea de cómo lo había averiguado, pero seguir negándolo no haría más que empeorar las cosas.

—Sin embargo, hay algo que puedes hacer para redimir tu comportamiento y conseguir que tu novia venga contigo en el próximo viaje.

Al oír aquello alzó la mirada esperanzado.

—Haré lo que haga falta, señor —se apresuró a decir.

—Yo puedo conseguir que veas a tu novia antes de lo previsto, pero tienes que ayudarme. Necesito contactar con la Tierra sin que los chinos lo sepan. ¿Puedes hacerlo?

Jason se quedó pensativo unos instantes y finalmente asintió.

Contactar con la Tierra no era complicado. En realidad podía hacerse desde tres lugares: un centro de comunicaciones, una lanzadera espacial o un terminal portátil de comunicaciones con conexión a la sonda espacial que orbitaba alrededor de Centauri. Lo difícil era hacerlo sin que los chinos se enterasen. El único centro de comunicaciones de todo el planeta lo tenían ellos, dentro de aquel edificio plagado de antenas en su azotea, y todas las lanzaderas estaban en su poder, al igual que los terminales que cada país había llevado consigo. No obstante, Jason se las ingenió para sacar un terminal portátil que la lanzadera presidencial llevaba de reserva y se lo entregó al presidente antes del despegue. Hasta ahí todo fue fácil.

El verdadero problema residía ahora en lograr enlazar ese terminal con la sonda sin que se enterasen los chinos. El único modo era creando una puerta trasera en el sistema que permitiese un acceso remoto. De ese modo los americanos podrían acceder al sistema y tomar el control de la sonda, bloqueando incluso el acceso a ella de los chinos si lo creían necesario. Era más de lo que le había pedido el presidente, algo que esperaba sirviese para enmendar sus actos, así que trabajó durante horas elaborando un algoritmo que le permitiese penetrar en las barreras del sistema y crear esa puerta trasera.

Una vez creado el programa encriptado, sólo tenía que cargarlo en la sonda espacial que orbitaba Centauri y el único modo de hacerlo era cuando estuviesen en la órbita del planeta, justo antes de realizar el primer salto en su viaje hacia la Tierra. Tener un soldado chino pegado a él en todo momento le iba a dificultar la tarea, pero por fortuna no todo el trabajo tenía que hacerlo él.

—Alineación de motores —escuchó Jason la voz del comandante Miller en los auriculares que llevaba puestos.

Era la señal que estaba esperando. De improviso una alarma intermitente comenzó a sonar en la cabina de pilotos y el soldado chino situado detrás de Jason se elevó en el aire como un globo de helio. Perfectamente anclado a su sillón con el cinturón de seguridad, el joven operador agarró al soldado del brazo antes de que se elevase por encima de su cabeza y tiró de él con fuerza lanzándolo a través del mamparo que unía la sala de comunicaciones con la zona de asientos del pasaje. La falta de gravedad hizo el resto y el soldado flotó a la deriva hacia la zona donde el resto de sus compañeros permanecían pegados al techo incapaces de moverse.

—Que nadie se preocupe —sonó la voz Miller por los altavoces de la nave—. En breve recuperaremos la gravedad en la nave y podremos realizar el salto.

Una vez solo, Jason tecleó con celeridad todas las órdenes que necesitaba para enlazar con la sonda espacial y a continuación comenzó a cargar el programa que crearía la puerta trasera. Fue una operación que duró poco más de un minuto, al cabo del cual y tras un gesto suyo con el dedo pulgar hacia arriba el comandante pulsó de nuevo el mismo botón y el interior de la nave recuperó su gravedad.

Jason se soltó de inmediato de su asiento y se acercó a la zona del pasaje donde los cinco soldados chinos que les acompañaban en el viaje estaban incorporándose tras caer al suelo desde el techo.

—¿Están todos bien? —fingió preocupación.

—¿Qué pasado… aquí? —farfulló en un pobre inglés el que se encontraba con él en la sala de comunicaciones instantes antes.

—Un fallo en la gravedad de la nave. A veces sucede después de abandonar la atmósfera del planeta, aunque no dura demasiado.

—¿Y pol qué lanzal fuela de sala? —le miró el soldado desafiante.

—Porque en ese momento, si hubiese vuelto la gravedad, podía haber caído encima de los equipos causando una grave avería en alguno de ellos.

El soldado pareció darse por satisfecho con la explicación porque no dijo nada más, tan sólo le hizo un gesto con la mano para que regresase a la sala de comunicaciones y siguió sus pasos en silencio. Jason no pudo ocultar una sonrisa de satisfacción mientras ocupaba de nuevo su puesto.

CAPÍTULO 45

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 222. Año 0 d.E.

Cuando Robert Gibson vio el rostro de Peter en la pantalla del centro de mando tuvo que ahogar un grito de alegría, consciente de que todos estaban pendientes de él y de la conversación que mantenían.

—¡Dios santo, Peter! ¿Eres tú?

—Sí, viejo amigo —le sonrió.

—Casi no puedo creerlo —dijo el consejero con voz entrecortada notando como sus ojos se humedecían de la emoción—. Hace semanas que no tenemos comunicación con Centauri. ¿Estás bien?

—Todo lo bien que se puede estar en estas circunstancias —respondió el otro con voz grave.

—Puedo imaginármelo —asintió el consejero—. Supimos de tu destitución, aunque no tuve forma de contactar contigo. Las comunicaciones se restringieron al mínimo y luego se perdieron. Pensamos que os había ocurrido algo grave al llegar a Centauri.

—En realidad así ha sido. Los chinos se han adueñado del planeta —sentenció Peter provocando una ola de murmullos entre los técnicos que acompañaban a Gibson en el centro de mando.

—¿Cómo que se han adueñado del planeta? —preguntó perplejo.

—Han viajado hasta Centauri con sus lanzaderas cargadas de armamento. Nos engañaron, Robert, a nosotros y al resto de países, aunque en nuestro caso aceptamos el engaño. Hendricks hizo un trato a espaldas nuestras con el general Cheng antes de que aterrizásemos en el planeta.

—¿Un trato? ¿Qué clase de trato?

—Acordó con los chinos ceder a nuestros ciudadanos para trabajar en la muralla que han levantado alrededor de su ciudad y recoger el grano de sus campos de cultivo. Todo ello a cambio de obtener un trato de favor para él y los que le acompañaban en la lanzadera presidencial. Mientras ellos vivían cómodamente en la ciudad china, nosotros estábamos hacinados en un campamento que más bien parecía un campo de concentración —afirmó con amargura Peter.

—¡Maldito Hendricks! Nunca debimos fiarnos de él. Fue un error dejarte ir sólo a Centauri —se lamentó Gibson—. Debí intuir que algo así iba a suceder. Si yo te hubiese acompañado en la lanzadera nada de esto habría sucedido.

—Hicimos lo correcto, Robert. Alguien debía quedarse en la Tierra para coordinar la ayuda a la población y ambos sabemos que eras la persona adecuada. Además, las cosas ya han vuelto a su sitio.

—¿Qué quieres decir?

—Que he recuperado la presidencia —. Aquello desató de inmediato una nueva oleada de murmullos dentro del centro de mando—. La gente estaba harta de ver cómo les trataban los chinos y de que su nuevo gobierno no hiciese nada por evitarlo, así que me han elegido presidente de nuevo.

—¡Pero eso es… es una excelente noticia! —exclamó emocionado Gibson volviendo la vista a su espalda, donde se encontraban Michael London y el general Terrell. El rostro de ambos hombres denotaba un total desconcierto, en especial el del militar—. ¿Y qué ha pasado con Hendricks?

—Te lo contaré en su momento, pero ahora necesito que me escuches atentamente. No dispongo de mucho tiempo, la comunicación se cortará en breve y hay algo que debes saber —afirmó Peter con gesto serio captando de inmediato su atención—. Hemos levantado un nuevo campamento en la zona situada al otro lado de las montañas y estamos trasladando a toda nuestra gente a él. Como no sé cuándo podré volver a contactar de nuevo contigo, te he enviado un informe junto con esta comunicación. Es muy importante que lo leas.

—¿Un informe? ¿Qué clase de informe? —preguntó extrañado.

—Referente a este planeta. Los chinos no son el único problema que nos hemos encontrado al llegar aquí. En realidad son el menor de nuestros problemas.

—Me estás asustando, Peter —murmuró Gibson.

—No más de lo que estamos nosotros —fingió una sonrisa tranquilizadora—. Lo entenderás todo al leer el informe, pero asegúrate de que sólo lo lees tú. Es muy importante.

Al decir aquello se hizo el silencio y todas las miradas se volvieron hacia el consejero.

—Hablaremos después del eclipse —se despidió Peter sin darle tiempo para hacerle ninguna pregunta más—. Hasta pronto, viejo amigo

Gibson permaneció inmóvil durante unos instantes a pesar de que la pantalla se había oscurecido, ajeno a cuanto le rodeaba.

—¿Qué habrá querido decir con eso de que los chinos son el menor de sus problemas? —sonó la voz de London a su espalda sacándole del trance.

—No lo sé —respondió Gibson encogiéndose de hombros—. Tendré que leer ese informe.

Y acto seguido le entregó al soldado que manejaba el control de comunicaciones una memoria portátil en forma de moneda de un dólar que sacó de un bolsillo.

—Quiero una copia del archivo que han enviado desde Centauri y que luego borres el original.

—¿Borrarlo? —intervino el general Terrell con gesto serio—. ¿Acaso no piensa dejarnos ver el contenido de ese informe?

—Creo que el presidente ha dejado claro que sólo yo debo leerlo.

El militar miró a London y éste, tras dudar unos instantes, aseveró:

—No entiendo a qué clase de problemas se refiere. Se suponía que Centauri era un planeta perfectamente habitable. Si no es así, tenemos que avisar a la gente que está esperando para viajar allí. Tienen derecho a…

—Lo sabrán a su debido tiempo —le interrumpió el consejero con voz firme—, cuando el presidente lo autorice. Las cosas han vuelto a su sitio, a donde deberían haber estado desde el principio, y respetaremos las decisiones que tome el presidente Hunter. ¿Queda claro?

Al decir aquello clavó la mirada en el general Terrell, quien se mordió el labio inferior en gesto de ira contenida. Estaba claro que no le había hecho ninguna gracia que Hunter recuperase el gobierno de la nación, pero no dijo nada. Asintió y se marchó hacia su despacho cruzando el centro de mando a grandes zancadas.

—Creo que le has ofendido —apuntó London.

—No más de lo que me ofendió él cuando dijo que Hendricks me destituiría de mi puesto —le respondió sin poder ocultar un gesto de revancha—. Ahora que Peter vuelve a ser presidente es hora de poner a cada uno en su sitio. Los militares están bajo nuestras órdenes, no al revés, y tendrán que respetar las decisiones que tomemos. Incluido el general Terrell, le guste o no.

Gibson recogió su memoria portátil, esperó a que el operador borrase el archivo original delante de él y a continuación abandonó la sala en dirección a su habitación. Necesitaba leer lo que contenía aquel informe con urgencia.

CAPÍTULO 46

CENTAURI. Día 223. Año 0 d.E. (4 días para el eclipse)

Desde la ventana de su apartamento, Thomas Hendricks vislumbró cómo los últimos ciudadanos abandonaban el campamento donde habían residido desde su llegada a Centauri. Iban escoltados por un grupo de soldados estadounidenses, los mismos que se suponía debían protegerle a él y que ahora le habían abandonado a su suerte. Aunque no eran los únicos que le habían dado la espalda.

Los primeros habían sido sus ciudadanos eligiendo de nuevo a Peter Hunter como su presidente. ¡Aquel maldito bastardo! Aún no entendía cómo se las había ingeniado para arrebatarle lo que tanto esfuerzo le había costado conseguir. Sin duda le había subestimado como rival, un error que no volvería a cometer.

Aunque la mayor de las traiciones la había recibido de quienes hasta ese momento creía sus amigos, aquellos que le habían ayudado a llegar a la presidencia y que ahora habían abandonado la ciudad una vez terminada la muralla. Trató de hacerles ver que si seguían unidos podían enfrentarse a Peter Hunter y recuperar la presidencia, pero no le creyeron. Prefirieron acompañar al resto de ciudadanos, a pesar de que eso significase perder su posición acomodada y tener que trabajar como uno más. Sin soldados que les protegiesen y sin gente que trabajase para ellos supusieron que no durarían mucho en Centauri, así que aceptaron las condiciones que el nuevo presidente les impuso.

Sí, Hendricks tenía que reconocer que Peter Hunter había sabido jugar sus cartas, pero aún no le había vencido. Todavía le quedaba un as en la manga y pensaba utilizarlo. Hablaría con el general Cheng y le ofrecería sus servicios. Después de todo necesitaría a alguien que le ayudase en sus relaciones con los Estados Unidos, un embajador o un representante del gobierno chino que conociese la manera de pensar de los occidentales. Y ese podía ser él. Si Cheng aceptaba su oferta, no sólo se aseguraba permanecer en la ciudad, donde su vida sería mucho más cómoda, sino que además tendría la oportunidad de vengarse de Hunter y de los que le habían traicionado. Y esa venganza pensaba saborearla muy despacio.

Peter observó satisfecho cómo por fin, tras cinco días de traslados, el último grupo de ciudadanos abandonaba el campamento y subía a dos de los tres camiones que esperaban al otro lado del vallado. Cerca de ellos un pequeño grupo de soldados al mando del capitán Ramírez cargaba las últimas tiendas “Arcox” en el tercer camión para trasladarlas al nuevo campamento. La idea era montar las tiendas en el valle que había al otro lado de las montañas y dejar allí el suficiente número de ciudadanos para que los chinos no notasen nada extraño. Si decidían vigilar sus movimientos (algo que Peter estaba seguro que harían a través de la sonda espacial) únicamente verían gente pululando de un lado para otro del campamento, sin sospechar que las tiendas estaban medio vacías y que parte de la gente estaba trabajando bajo tierra, en la ciudad subterránea, a las órdenes de Randy.

Tras conseguir que el ex soldado renunciase a su lucha y aceptase ayudarle, el siguiente paso de Peter fue convencer a la gente para aumentar el ritmo de trabajo y doblar los turnos, pasando de dos diarios a cuatro. Bastó con decirles que su supervivencia dependía de ello para que lo hiciesen sin objeciones, dando por buena la promesa de su presidente de que, cuando estuviesen en el nuevo campamento, les explicaría lo que estaba pasando.

Mientras tanto, con la ayuda de un puñado de hombres que gracias a Peter fueron liberados antes que los demás, Randy se dedicó a recorrer cada uno de los niveles de la ciudad centuriana, explorando a fondo cada túnel para ver sus capacidades. Para cuando los primeros estadounidenses abandonaron el campamento chino una vez terminada la muralla, estuvo seguro de poder decirles que allí abajo estarían a salvo de las bestias. Los accesos eran estrechos, sobre todo para unas bestias que se presumía tenían una envergadura similar a la de un oso, y resultaban fáciles de defender si se disponía de las armas adecuadas. Había sitio para alojar a toda la población, incluida la del resto de países, y disponían de agua suficiente, ya que en el segundo y cuarto nivel los “centaurianos” habían construido dos pozos de agua aprovechando una corriente subterránea.

La comida tampoco debía ser un problema. Peter solicitó que al abandonar el campamento les entregasen grano de genjo para un par de semanas, suficiente hasta que pudiesen cosechar el suyo propio. El general Cheng aceptó, probablemente para no levantar sospechas sobre lo que ocurriría en pocos días, y Peter ordenó racionarlo para que durase al menos el doble de ese tiempo.

Cuando recibieron los sacos de grano, dentro se encontraron escondidos veinte fusiles de asalto y un total de cuatro cargadores por arma, tal y como el coronel Song les había prometido. No era un armamento excesivo, pero Randy esperaba que fuese suficiente en el caso de que las bestias encontrasen el modo de penetrar en los túneles.

El único tema pendiente era contactar con el resto de países para avisarles de lo que estaba a punto de suceder, una tarea que Peter decidió posponer hasta que el nuevo campamento norteamericano estuviese en pie y todos sus ciudadanos instalados en él.

—Estamos preparados para iniciar el movimiento, señor presidente —afirmó el capitán Ramírez sacándole de sus pensamientos.

—¿Ya no queda nadie en el campamento? —preguntó mirando la desierta explanada donde su gente había permanecido prisionera durante semanas.

—No, están todos subidos a los camiones. Sólo quedan usted y los que están ingresados en el hospital.

El aumento de la jornada de trabajo durante las últimas dos semanas y el cansancio acumulado había provocado que varios trabajadores sufriesen desfallecimientos, lesiones e incluso traumatismos, hasta un total de quince. De todos ellos ya sólo quedaban tres ingresados en el hospital, uno con una rotura de tibia y peroné a causa de un cubo de hormigón que le había caído encima y otro con tres dedos rotos de un pie por un accidente similar. La tercera persona era Sarah, de quien sus padres no se habían separado en ningún momento.

—En cuanto lleguéis mándame el todoterreno y un camión de vuelta al hospital para recogerles. Yo volveré con ellos.

—Muy bien —se despidió.

Tal y como le había prometido, el capitán Ramírez y sus hombres se habían puesto a sus órdenes desde el momento en que había sido reelegido Presidente de los Estados Unidos, desoyendo las amenazas de sus superiores que trataron por todos los medios de hacerle cambiar de parecer. No lo consiguieron y Peter se lo agradeció nombrándole comandante en jefe de las fuerzas armadas norteamericanas presentes en Centauri, a la vez que destituía de sus puestos a todos los que tenía por encima de él.

Mientras los camiones que le habían devuelto los chinos para el traslado de su gente se alejaban, Peter dirigió sus pasos hacia el interior de la ciudad para esperar en el hospital a que regresase el camión que debía llevarse a los heridos. Le había prometido a Randy que acompañaría personalmente a Sarah en su traslado hacia el nuevo campamento, junto con el médico que la había operado y una enfermera que se ocuparían de que no le sucediese nada durante el trayecto. Cruzó el puente de madera sobre el río que separaba el campamento de la ciudad y luego se encaminó hacia el puente levadizo situado frente a la entrada a Nueva Beijing. Al llegar, Peter no pudo evitar detenerse para contemplar la impresionante mole de hormigón de veinte metros de altura que rodeaba la ciudad, monumento al sufrimiento que sus ciudadanos habían soportado desde su llegada a Centauri y que, a pesar de su grandiosidad, dudaba pudiese frenar el ataque de las bestias.

Por el informe de la doctora Brenan (que por fin había podido leer gracias al equipo portátil de comunicaciones que les había entregado Jason Dahl), sabía que esas criaturas habían acabado con todo ser vivo del planeta, incluida la única raza inteligente que la habitaba y sin dejar rastro ninguno de ella. Una horda como aquella sería difícil de detener con una ciudad amurallada, por muy altos que fuesen sus muros y por muy bien defendida que estuviese. El modo más seguro de asegurar la supervivencia era salir del planeta durante el eclipse, por eso Peter no terminaba de entender por qué el general Cheng, después de saber lo que iba a ocurrir, había decidido mandar todas las lanzaderas de vuelta a la Tierra. El coronel Song le había explicado que lo había hecho por ambición, pero él más bien creía que estaba loco, el tipo de locura que afectaba a muchos de los dictadores y que en ocasiones les hacía ser temerarios poniendo en peligro la vida de sus ciudadanos sin necesidad.

De cualquier modo ése ya no era su problema. Se preocuparía por el general Cheng más adelante... si sobrevivían al eclipse.

Al llegar a las enormes puertas forjadas con barelio que protegían la entrada de la ciudad, los soldados de la guardia roja que la custodiaban le miraron con desprecio, aunque ninguno de ellos le impidió el paso. Pasó junto a ellos manteniendo la vista al frente y se dirigió directamente al edificio donde se encontraba el hospital, aunque antes de entrar alzó la vista de modo instintivo. Una sombra se recortó en una de las ventanas y aunque no pudo divisar su rostro, tuvo la certeza de que aquella figura inmóvil era Thomas Hendricks. Por un momento se sorprendió de que no hubiese abandonado la ciudad, como habían hecho el resto de sus políticos, aunque en el fondo se alegró. Estaba seguro de que Hendricks no aceptaría el nuevo orden social que se iba a imponer en Centauri y terminaría siendo un problema para él y el nuevo gobierno que se establecería tras el eclipse.

La decisión de Peter de acabar con las diferencias sociales y los derechos de cuna una vez recuperado el gobierno de la nación no sentó nada bien a los fieles a Hendricks, pero tuvieron que aceptarlo a cambio de no ser abandonados a manos de los chinos. El nuevo presidente se dio el gusto de recordarles que era algo que había establecido la Declaración de Independencia en el año 1776, a pesar de que en los últimos años muchos de ellos lo habían olvidado. El único que no aceptó bajarse de su pedestal fue Hendricks, que desde lo alto de su apartamento parecía retar a Peter para que subiese a enfrentarse a él. En lugar de eso, lo que hizo el nuevo presidente fue sonreírle y entrar en el edificio deseando que aquella fuese la última vez que cruzasen sus miradas.

Una vez dentro dirigió sus pasos hacia la habitación en la que se encontraba Sarah, decidido a cumplir la promesa que le había hecho a Randy de llevarla junto a él sana y salva. Cuando abrió la puerta y vio lo que sucedía dentro, el corazón estuvo a punto de darle un vuelco. Christopher y Rose Mary estaban llorando junto a la cama de su hija, que ya no tenía en la boca el tubo que le suministraba oxígeno.

—¡Por dios, no! —escapó de sus labios horrorizado mientras pensaba cómo iba a explicarle a Randy que el amor de su vida, la persona por la que había hecho tantos sacrificios, había muerto.

Aquello iba a destrozarle, estaba seguro de ello, aunque lo que más temía era que reavivase sus deseos de venganza contra el general Cheng y lo abandonase todo para darle caza. Era algo que no podía permitir que hiciese. No podía dejar que se suicidase intentando vengar la muerte de Sarah, por eso trató de pensar el modo en que iba a darle la terrible noticia. Hasta que los padres de la joven se volvieron para mirarle y observó atónito que ambos tenían dibujada en el rostro una enorme sonrisa de felicidad. Eso le desconcertó.

—¿Qué sucede? —acertó a preguntar.

Ninguno de los dos respondió, aunque no hizo falta. Sarah abrió los ojos, ladeó la cabeza ligeramente y clavó la mirada en él.

—¿Dónde está Randy?

CAPÍTULO 47

Randy se apoyó en la mesa de piedra y observó el mapa desplegado sobre ella, dibujado burdamente sobre un trozo de tela blanca. Dada la extensión y el entramado de túneles de la ciudad subterránea, resultaba fácil perderse allí dentro, por eso su primera tarea había sido recorrerla al completo para elaborar un plano lo más exacto posible.

En verdad aquella ciudad era mucho más grande de lo que había imaginado en un principio. Durante su lucha en solitario apenas había podido conocer una mínima parte y lo que descubrió con el paso de los días le dejó perplejo.

Sin lugar a dudas aquel era un lugar de enterramiento. No sólo por las tumbas excavadas en las paredes de las galerías secundarias, sino porque en varias de ellas encontraron una salas, con espacio para unas diez personas, en cuyo centro había una enorme piedra plana a modo de altar. Sus paredes estaban adornadas con extraños dibujos, formas geométricas con un significado difícil de descifrar, pero que le daban el aspecto de zona de culto, de respeto por los muertos. Sin lugar a dudas los seres que habían realizado aquello habían alcanzado cierto desarrollo social y espiritual antes de ser aniquilados, pero también tecnológico. De otro modo no se entendía que hubiesen sido capaces de construir aquella faraónica obra.

Los túneles debían llevar siglos allí excavados y ni uno solo de ellos se había derrumbado en ese tiempo. Además, se podía respirar perfectamente en ellos. El aire circulaba por cada uno de los niveles gracias a los conductos de ventilación que llegaban hasta la superficie y, por si acaso éstos se bloqueaban, existían dos chimeneas verticales de apenas un metro de diámetro que descendían desde la superficie hasta el último de los niveles, suministrando oxígeno a cada uno de ellos en su recorrido. El acceso desde los túneles a estas chimeneas estaba localizado dentro de dos gigantescas e impresionantes salas situadas en el centro del recorrido de cada nivel, una frente a la otra. Con una altura de unos seis metros y sustentadas por un sinfín de columnas esculpidas en la roca, aquellas salas eran una magnífica obra de excavación en la que cabrían al menos tres mil personas. Sin embargo, no era la primera vez que Randy veía algo así. Lo había visto antes, aunque en un lugar bien distinto y situado a varios años luz de allí: en la Capadocia.

La Capadocia era una región de Turquía que durante siglos había servido para proteger a sus habitantes de los ataques de los distintos pueblos que la invadieron. Bajo el suelo de aquella región había un gigantesco entramado de galerías y de cuevas al que la población acudía a protegerse y donde los enemigos sólo encontraban la muerte si intentaban penetrar en ellas. Para ello los habitantes de la Capadocia habían diseñado distintas trampas mortales a lo largo del recorrido de los túneles, como agujeros desde los que era posible ensartar a un hombre con una lanza o verter sobre él aceite hirviendo. Aunque lo más característico era un sistema de bloqueo de túneles que consistía en unas enormes piedras circulares que hacían rodar para obstaculizar el paso y que eran imposibles de mover por sus enemigos.

Mientras repasaba el burdo plano dibujado en la tela, Randy reflexionó sobre el modo en que podían aplicarse aquellos mismos métodos en la ciudad centuriana, reforzando con ello aún más la seguridad en el caso de que las bestias consiguiesen penetrar en la ciudad. A través de los conductos de ventilación sabía que era imposible. Según lo que había relatado el único superviviente del primer ataque (testimonio que el coronel Song le repitió a Peter), su envergadura era tal que resultaba imposible que pudiesen penetrar por un conducto en el que un hombre debía arrastrarse para poder avanzar. Pero de algún modo habían logrado entrar en los túneles, o de otro modo no se explicaba la desaparición de los centurianos sin dejar siquiera restos óseos en sus lugares de enterramiento. Si existía alguna posibilidad de que las bestias entrasen en la ciudad subterránea, Randy tenía que evitarlo o al menos proteger a las personas que se iban a refugiar allí.

—Veo que no descansas ni un minuto —sonó una voz a su espalda.

Al girarse se encontró con el rostro sonriente de Peter.

—Queda mucho trabajo por hacer y poco tiempo.

—Pues tendrás que dejarlo todo y acompañarme.

—¿A dónde?

—Al nuevo campamento. Hay algo que necesito que veas.

—¿Ahora? De verdad que tengo mucho trabajo, Peter. Hay que distribuir los sacos de grano entre los distintos niveles y aún no tengo claro cómo proteger cada uno de los niveles.

—Olvídate de eso ahora —le interrumpió sin dejar de sonreír y posando la mano sobre su hombro—. Tienes que bajar conmigo al campamento. Hay alguien a quien quiero que veas.

Cuando una hora después Randy entró en la tienda hospital, fue incapaz de contener las lágrimas. Ver a Sarah despierta, sonriendo y mirándole con aquellos preciosos ojos azules hizo que rompiese a llorar como un niño pequeño.

—Pensé que te había perdido —acertó a decir el joven sosteniendo su mano entre las suyas—. ¿Cómo te encuentras?

—Cansada. Me duele todo el cuerpo y apenas puedo moverme.

—Es normal, has estado mucho tiempo en coma. Pronto te recuperarás.

—Eso espero —le miró ella mientras acariciaba con su mano la espesa barba de Randy—. ¿Qué te ha pasado? Estás hecho un desastre.

Él soltó una carcajada.

—Me he quedado sin recambios para la maquinilla de afeitar —bromeó.

—Pero estás muy delgado. ¿Va todo bien?

—Claro que sí —trató de resultar convincente—. La alimentación no es muy buena aquí y no quería ir a comer a un buen restaurante hasta que tú pudieses acompañarme.

—Me parece que voy a tardar en poder hacerlo —sonrió ella—. El médico me ha dicho que me recuperaré del todo, pero que será lento.

—Juntos lo conseguiremos. No pienso moverme de tu lado hasta que estés recuperada.

—Estaré bien, no te preocupes. Tú tienes que seguir con tu trabajo.

—Eso ahora es secundario —negó con la cabeza—. Mi vida dejó de tener sentido desde el momento en que te vi caer al suelo tras el disparo y no voy permitir que eso vuelva a suceder. No soportaría volver a perderte de nuevo.

—No vas a perderme —le miró Sarah fijamente—, ni puedo permitir que lo abandones todo por mí. Mi padre dice que estás realizando un trabajo muy importante para todos nosotros y no quiero ser yo el motivo que te impida hacerlo.

—No voy a dejarte sola.

—No estaré sola. Mi madre cuida de mí y tengo una enfermera pendiente todo el rato de cómo me encuentro. Estaré bien, no te preocupes.

Aun así, Randy no se apartó de su lado.

—No tengo ni idea de lo que ha pasado todo este tiempo que he estado en coma —continuó ella—. Nadie me ha contado nada todavía, pero descansaré más tranquila sabiendo que tú velas por todos nosotros. Sigue con tu trabajo, Randy, por favor. No lo dejes por mí.

Él asintió y se acercó a ella para besar sus labios.

—Está bien, pero tú procura descansar y recuperarte. Pronto estaremos juntos para siempre. Me encargaré de que nada ni nadie pueda separarnos.

Peter observaba a un grupo de trabajadores que regresaba al campamento proveniente de las montañas. Para que los chinos no sospechasen nada sobre lo que estaban haciendo en realidad los americanos allí arriba, se habían organizado varios grupos de trabajo que tenían por misión obtener la madera necesaria para levantar, supuestamente, las primeras cabañas en Centauri. En realidad no era más que eso, una excusa, porque no tenían intención de construir ninguna casa con los árboles que talaban cada día, al menos hasta que pasase el eclipse. Lo que hacían en realidad era mandar la mayor parte de esos trabajadores a la ciudad subterránea para trabajar allí dentro, mientras los demás vigilaban en la superficie para dar la voz de alarma en caso de que los chinos apareciesen de improviso, algo que de momento no había sucedido. Peter supuso que estaban demasiado ocupados en preparar su ciudad como para preocuparse por nadie más.

A pesar de ello y por si acaso los chinos les vigilaban a través de la sonda espacial, Peter envió también gente a trabajar cerca del campamento, sembrando los primeros cultivos de genjo. Aunque sabía que no daría tiempo de recoger un solo grano de ellos, no quiso que los chinos observasen nada anormal. Era primordial que pareciese que los americanos estaban asentándose en aquel territorio y que todo iba según lo previsto a ojos del general Cheng.

Por ese motivo ninguno de los ciudadanos supo nada de lo que iba a suceder durante el eclipse hasta estar en el nuevo campamento. Una vez allí fueron informados y se les pidió un esfuerzo más, a lo que nadie se negó a pesar de lo mucho que necesitaban un descanso. Todos arrimaron el hombro, incluidos los seguidores de Hendricks, que aceptaron sin rechistar los trabajos que se les asignaron una vez abandonaron Nueva Beijín y se unieron al resto de ciudadanos. Eso sí, alguno de ellos no tuvo escrúpulos para ofrecer sus servicios al reelegido presidente como en el pasado, aunque se encontró con el “no” rotundo de Peter que les devolvió a la cruda realidad. A partir de ese momento todos ellos pasarían a ser simples ciudadanos, sin los privilegios de los que habían disfrutado hasta entonces.

Peter sabía que no podía confiar en ninguno de ellos. En realidad, en esos momentos únicamente había dos personas en las que podía confiar, las dos únicas que se habían mantenido fieles a él en todo momento y que en ese instante se acercaron a él.

—¿Qué tal está Sarah? —preguntó.

—Muy bien —le respondió Randy tendiéndole la mano con una amplia sonrisa dibujada en el rostro—. Gracias por ocuparte de que la trajesen hasta aquí.

—Es lo menos que podía hacer —se la estrechó devolviéndole la sonrisa.

—Te estamos muy agradecidos —intervino Christopher Wilde—, de verdad.

—Ojalá podamos celebrarlo cuando todo esto acabe —suspiró Peter.

—Lo haremos —dijo convencido Randy—. Ahora que Sarah está bien no descansaré hasta que el refugio esté preparado a tiempo.

—Y yo pienso ayudarte —afirmó Christopher—. Es hora de que arrime el hombro como los demás. Me ocuparé de organizar el alojamiento dentro de la ciudad subterránea y de distribuir en ella a los ciudadanos de cada país. ¿Cuándo está previsto que lleguen aquí?

—Deberían de venir en un par de días —respondió Peter.

—Entonces habrá que empezar a trabajar ya. ¿Disponemos de agua y alimentos para todos ellos?

—Hay dos pozos de agua dentro de la ciudad —le explicó Randy— y hemos ido llevando sacos de genjo a escondidas desde que llegamos aquí, aunque esperamos que cada país traiga su propia comida.

—¿No lo sabéis seguro?

—Aún no hemos hablado con ellos —negó con la cabeza Peter.

—¿Qué no…? —balbuceó confuso Christopher Wilde—. ¿Pero entonces cómo…?

—Antes de hacerlo había que sacar a toda nuestra gente del campamento para no poner en peligro su libertad. Ahora que todos están aquí iré a visitar al presidente de cada uno de los países para explicarles lo que va a suceder cuando se haga de noche y pedirles que vengan con nosotros a las montañas.

—Sólo faltan cuatro días para el eclipse. ¿Cómo vas a hacerlo?

—Usando el único vehículo todoterreno del que disponemos y que los chinos han tenido a bien devolvernos junto con tres camiones. Creo que en dos días me dará tiempo a entrevistarme con ellos.

—¿No crees que los chinos sospecharán algo cuando te detecten desde la sonda?

—Pensarán que estamos estableciendo relaciones comerciales. Es lo que le dije al general Cheng que haría una vez libres y no puso pegas.

—¡Nos ha jodido! —protestó Randy—. ¡Para lo que nos iba a servir!

El comentario les arrancó una ligera carcajada que ayudó a rebajar el dramatismo de la conversación.

—El coronel Song dice que todos los países conservan los vehículos que trajeron en sus lanzaderas —prosiguió Peter—, dado que los chinos no los necesitaban y tampoco tenían sitio donde guardarlos. Con ellos podrán trasladar a toda la gente hasta aquí antes del eclipse.

—¿Y qué crees que harán los chinos cuando vean venir a toda esa gente? —preguntó algo incrédulo Christopher.

Peter miró a Randy y ambos sonrieron.

—No harán nada porque no verán nada —aseguró el presidente—. Les robaremos la señal que reciben de la sonda espacial con un sistema portátil de comunicaciones que hemos conseguido y los mantendremos a oscuras hasta que termine el eclipse.

—El operador de comunicaciones de la lanzadera presidencial nos debía un favor y gracias a él podemos controlar la sonda cuando queramos —le aclaró Randy.

—De hecho ayer conseguí comunicarme por primera vez con la Tierra y contarles lo que está pasando aquí —afirmó Peter con una sonrisa de satisfacción.

—¿Y estáis seguros de que dentro de esa ciudad subterránea podremos sobrevivir al ataque? —no pudo evitar mostrar su preocupación el senador.

—Al menos tendremos más oportunidades que aquí fuera —pronunció Randy—. Los accesos son demasiado estrechos para que las bestias penetren por ellos y si no pueden entrar estaremos a salvo. Creo que los centurianos hicieron un buen trabajo.

—Que, sin embargo, no sirvió para que ellos se salvasen.

El joven no supo qué responder a aquello.

—No sabemos a ciencia cierta por qué se extinguió esa raza —intercedió Peter—. Quizás fuese una epidemia la que acabó con todos. De cualquier modo es lo mejor que tenemos, Christopher, y Randy está haciendo un excelente trabajo para que ese lugar sea lo más seguro posible.

—De eso no tengo duda —sonrió el hombre—, pero mi trabajo es hacer preguntas que quizás se os hayan pasado por alto.

—Y seguro que las hay, por eso me alegra que te unas a nosotros —asintió mirando su reloj, en el que había programado la cuenta regresiva hasta el momento del eclipse—. Bueno, creo que voy a tener que dejaros. Ya es hora de que me ponga en marcha. Me queda un largo viaje por delante.

—¿No necesitas que te acompañe?

—No, Christopher, gracias. Lo mejor es que te quedes aquí ayudando a Randy, como has dicho. El capitán Ramírez me ha asignado un par de sus hombres para que me acompañen. Por cierto, Randy, ¿todo bien con él?

—Perfecto —reconoció el joven—. Nos estamos entendiendo a la perfección para organizar la defensa.

—Me alegra oírlo. Espero que cuando regrese todo esté preparado para alojar a la gente.

—Lo estará, no te preocupes.

—Me preocupa más lo que pasará cuando se haga de noche —dijo con resignación el presidente—. Espero que podamos salvarlos a todos.

Peter se despidió de ellos y se dirigió al vehículo todoterreno donde le esperaban dos soldados estadounidenses, aunque antes de llegar a ellos un hombre le salió al paso obligándole a detenerse. Aparentaba unos cincuenta años y tenía unas profundas arrugas alrededor de los ojos que supuso serían de cansancio. No tardó en averiguar que era otra cosa lo que las había provocado.

—Perdón que le interrumpa, señor Presidente, pero necesito hablar con usted.

—Claro, no hay problema —asintió.

—Es referente a mi mujer.

Su voz sonaba a un ruego desesperado.

—¿Su mujer?

—Desde que he aterrizado aquí nadie ha sabido decirme dónde está.

—¿No vino con usted en la lanzadera?

—No, ella viajó antes. Se suponía que estaría aquí esperándonos al aterrizar, pero no fue así.

—Y su mujer se llama…

—Ruth, Ruth Brenan.

Peter palideció al escuchar su nombre y el tipo se dio cuenta de inmediato.

—¿Le ha pasado algo, verdad? —se atrevió a preguntar temeroso de escuchar la respuesta.

—Me temo que sí —fue lo primero que acertó a decir.

Resultaba duro decirle a aquel tipo que sus hijos se habían quedado sin madre, pero merecía saber toda la verdad. Merecía saber que su mujer había dado su vida por salvar las suyas y las de todas las personas que habían viajado a Centauri. Que sin su descubrimiento nadie habría sabido cómo habían sido aniquilados los antiguos habitantes del planeta ni conocerían la amenaza que se ocultaba en la cara oculta. Ruth Brenan no había muerto en vano, de eso estaba seguro, y era algo que su marido merecía saber, por muy doloroso que le resultase oírlo.

—Demos un paseo, señor Brenan —dijo posando la mano sobre su hombro—. Le contaré toda la verdad.

CAPÍTULO 48

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 227. Año 0 d.E.

La noticia de que Peter Hunter había recuperado la presidencia corrió por los túneles como la pólvora. En general la gente se alegró. Hunter no tenía nada que ver con los últimos presidentes que habían dirigido la nación, más preocupados por contentar a las clases acomodadas del país que por el bienestar de sus ciudadanos. Él se preocupaba por la gente y prueba de ello era que a Centauri habían viajado principalmente aquellos que debían preparar el terreno para los demás y asegurar su supervivencia en un futuro. Que hubiese recuperado la presidencia que Hendricks le había arrebatado fue algo que muchos celebraron. No así Russell, que llevaba días pensativo y distante, como si tuviese la mente en otro sitio. Estaba claro que algo le preocupaba y ese día, mientras comían, Susan decidió averiguar lo que era.

—Estás muy callado.

Él levantó la mirada del plato y trató de dibujar una sonrisa tranquilizadora que resultó poco convincente.

—Estoy algo cansado, nada más.

—¿Va todo bien por el trabajo?

—Sí, todo bien —respondió manera escueta.

—Estáis haciendo un gran trabajo —trató ella de animarle—. La gente está contenta con que esa droga haya dejado de circular por el refugio. La verdad es que, desde que creasteis el equipo de investigación, el refugio es mucho más seguro.

Al escuchar aquello el rostro de Russell se puso tenso. Apenas fueron unas décimas de segundo, pero suficiente para que Susan comprendiese que había dado en el clavo.

—¿Qué está pasando que no me quieres contar, Russell? —preguntó con suavidad mientras alargaba su mano para coger la suya—. Te he notado nervioso e inquieto estos últimos días, sobre todo durmiendo, y tu mirada no es la misma de antes. Sé que no quieres preocuparme, pero necesito saber qué es lo que te atormenta.

Russell acarició su mano y negó con la cabeza.

—No es por no preocuparte.

—¿Entonces qué te ocurre? ¿Por qué no confías en mí y me cuentas lo que pasa? Podría ayudarte.

—Créeme —la miró directamente a los ojos—, cuanto menos sepas mejor.

—¿Tan grave es?

—Lo cierto es que sí.

—Entonces, si no es conmigo, deberías hablar con alguien que te pueda ayudar y no guardártelo. Ese secreto te está comiendo por dentro a cada día que pasa y necesitas liberarte de él.

Russell negó de inmediato con la cabeza.

—¿Por qué no? —insistió ella—. ¿Temes no poder protegerme?

—¿Por qué dices eso? —la miró sorprendido de que lo hubiese adivinado.

—Cuando hablas en sueños resulta imposible entender la mayoría de lo que dices, pero hay dos cosas que has repetido en varias ocasiones y que he entendido a la perfección: Susan y traición —dijo mirándole fijamente—. Escúchame, Russell, si en realidad está ocurriendo algo grave aquí abajo no quiero que permanezcas con los brazos cruzados por temor a que me ocurra algo. Tienes que hacer lo correcto.

—No es fácil, Susan. Las consecuencias podrían ser fatales.

—Seguro que sería peor no hacer nada. Si no, no estarías tan preocupado.

Russell la miró pensativo y al cabo de unos segundos asintió con la cabeza.

—Tienes razón, pero es tanto el miedo que tengo a perderte que yo no…

—No debes tenerlo —dijo Susan al ver que no era capaz de continuar—. Ambos sabemos que este tiempo es regalado.

—¿Regalado?

—Así es. Si aquel día no me hubieses ido a buscar al hospital de Minneapolis para traerme a este refugio probablemente ahora yo estaría muerta, como muchos otros —dijo con voz entrecortada—. He tenido suerte de que nuestros caminos se encontrasen y de contar con un refugio seguro donde resguardarme hasta que todo esto pase, pero hay mucha gente que no ha tenido tanta suerte. Muchos han muerto ya y otros lo harán en los próximos meses. Sé de lo que hablo porque he estado fuera y he visto en lo que se ha convertido el planeta.

—Yo también he estado fuera —le recordó.

—Entonces comprenderás lo que quiero decir. Los días que pasé con esa familia en el refugio de su granja me han servido para darme cuenta del deber que tenemos con todos ellos. Están luchando por sus vidas y las de sus hijos, esperando el día en que puedan viajar a Centauri para comenzar una nueva vida. Nosotros debemos hacer que eso sea posible y si hay algo que se lo pueda impedir no podemos permanecer al margen.

Al oír aquello Russell asintió con la cabeza. Susan tenía razón. Por encima de su seguridad y la de ella estaba la de todas las personas que esperaban a que el gobierno les ayudase a sobrevivir y les diese una vida mejor en Centauri. Él sabía que eso no era posible si el general Terrell asumía el poder y mucho menos apoyado por personajes como John Stuart, sin reparos para asesinar a quien fuese necesario para llegar a lo más alto, incluido su propio hijo.

Había llegado el momento de impedir que se saliesen con la suya.

El informe de Peter Hunter era breve, concreto y preciso, al menos hasta donde llegaba el conocimiento que tenía de lo que iba a suceder en Centauri. Desde que Gibson lo había leído era como si el mundo se hubiese derrumbado a su alrededor, como si el golpe de un poderoso mazo le hubiese devuelto a la realidad. La Tierra era un planeta moribundo y Centauri había dejado de ser el lugar idílico al que todos esperaban viajar. ¿Cómo iba a decírselo a la gente? ¿Cómo decirles a los cientos de miles de personas, probablemente millones, que, después de soportar durante un año las duras condiciones meteorológicas de la superficie, todo había sido en vano? Ni siquiera tenía valor para decírselo a los que estaban con él en el refugio. Sabía que lo más probable era que se desatase la histeria o, en el mejor de los casos, perdiesen las ganas de vivir. No podía permitir que eso pasase. No podía arrancarles aquel sueño y menos hasta estar seguro de que toda esperanza estaba perdida.

Peter tenía razón, los chinos eran el menor de los problemas. Que una raza alienígena, unas bestias salvajes, arrasasen el planeta con la llegada del siguiente eclipse y que la única forma de escapar de ellas fuese esconderse bajo tierra esperando que pasasen de largo era demasiado aterrador. No podía ni imaginarse lo que estaría sufriendo aquella gente pensando que cada minuto que pasaban junto a sus seres queridos quizás fuese el último, contando los días que faltaban para que el cielo se oscureciese y una plaga lo arrasase todo. Lamentó profundamente no poder hacer nada por ellos, aparte de rezar para que el refugio que habían encontrado fuese seguro y les mantuviese a salvo hasta que todo acabase.

Sin embargo, estaba claro que la traición del general Cheng Tao había hipotecado el futuro de todos los norteamericanos, tanto de los que se habían quedado en la Tierra como de los que estaban en Centauri, en caso de que lograsen sobrevivir al ataque. Con las lanzaderas en posesión de los chinos era imposible que nadie más pudiese viajar hasta allí. Peter lo decía en su informe: “nunca nos devolverán las lanzaderas”, y Gibson estaba de acuerdo con él. Los chinos las necesitaban para transportar a toda su gente a Centauri y crear allí una nueva nación, una nueva China mucho más próspera y con un territorio fértil que no tendrían que compartir con nadie. Aunque Peter y su gente sobreviviesen al eclipse se encontrarían solos, sin posibilidad de recibir ayuda desde la Tierra, del mismo modo que la gente que se había quedado en la Tierra no podría abandonarla para viajar a Centauri. Pasarían años hasta poder levantar de nuevo una industria capaz de construir más lanzaderas y para entonces los chinos serían demasiado fuertes como para recuperar Centauri. Habría que buscar otro planeta que fuese habitable.

Por eso resultaba vital recuperar las lanzaderas, algo que Peter expuso en su informe pidiéndole a Gibson que encontrase el modo de conseguirlo. No era una tarea fácil. La única oportunidad sería cuando las lanzaderas aterrizasen en Marte para recargar sus depósitos de zetanol, combustible imprescindible para realizar un viaje de ida y vuelta a Centauri. El problema era que la presencia de tropas estadounidenses en Marte no era demasiado importante, motivo por el cual probablemente los chinos tendrían previsto hacerse con el planeta y todas sus instalaciones.

“Si no consigues recuperar las lanzaderas, deberás destruirlas”, sentenció Peter en su informe, una decisión que en aquellos momento Gibson no se sintió capaz de tomar.

—Seis horas —murmuró mirando su reloj.

Ese era el tiempo que faltaba para que comenzase el eclipse en Centauri. Luego tendrían que esperar dos días hasta tener noticias del lejano planeta… en caso de que lograsen sobrevivir.

Embargado por el desasosiego decidió ir a su habitación para rezar junto a su esposa por toda aquella pobre gente, sin prestar mucha atención a Michael London, que en aquel momento entraba en un despacho acompañado por Russell Martínez, el agente del FBI.

El general Terrell se sirvió una copa del whisky de veinte años que había llevado consigo al refugio y saboreó con placer el primer sorbo mientras se recostaba en el respaldo de la silla de su despacho. Reservaba aquella botella sólo para las grandes ocasiones, como su ascenso a general, su nombramiento como miembro de la Junta Militar Nacional o la victoria de los Celtics en el último campeonato de la NBA disputado antes del desastre. Ese día, sin lugar a dudas, tenía motivos para abrir de nuevo la botella.

Era sorprendente el modo en que los astros se habían alineado para ayudarle a conseguir su objetivo, salvando los obstáculos que había ido encontrado en su camino. Primero, no siendo designado para viajar a Centauri con el presidente y algunos miembros de la Junta Militar, lo que le permitió quedarse en la Tierra (tal y como deseaba) asumiendo la dirección de dicha Junta en el viejo planeta y al mando del refugio donde se alojaría lo que quedaba del gobierno. Eso resultó ser perfecto para sus planes.

El segundo hecho que le favoreció fue conseguir librarse del cabo Wass. Confiarle sus planes había sido un error, estaba claro. Wass sabía demasiado y no podía permitir que lo utilizase para chantajearle de nuevo, como había hecho en su despacho tras golpear a un oficial, así que decidió buscar el modo de deshacerse de él. Lo que no esperaba era que resultase tan sencillo. El teniente Mandel se había presentado en su despacho para dar parte de la agresión sufrida durante una partida de póker y para mostrar su desprecio hacia una persona que, según sus propias palabras, ensuciaba el uniforme que vestía con una conducta que un siglo atrás le habría llevado ante un pelotón de fusilamiento. Esas palabras quedaron grabadas en la mente de Terrell y lo aprovechó en cuanto tuvo ocasión. Una llamada desesperada por radio proveniente del exterior solicitando un médico y la predisposición incondicional de Mandel por ayudarle a librarse de Wass hicieron el resto. El propio Mandel se encargó de manipular el marcador de combustible para que señalase que estaba lleno y luego le extrajo parte del combustible del depósito de modo que se quedase tirado durante el trayecto de vuelta. Un trabajo limpio, sin daños colaterales ni pruebas que les pudiesen implicar a ninguno de los dos.

Pero lo mejor había llegado hacía apenas una hora. ¡Por fin tenía sobre su mesa una copia del mensaje que Peter Hunter le había enviado a Robert Gibson!

El consejero siempre llevaba encima la memoria portátil con la única copia del documento, pero no había caído en la cuenta de que, al tener conexión inalámbrica, cualquier ordenador podía conectarse a ella. Únicamente hacía falta establecer la conexión el tiempo suficiente como para saltarse la protección y acceder a los documentos que contenía, algo que sus técnicos, tras varios intentos fallidos, consiguieron después de cinco días. No obstante, la espera había merecido la pena.

Que los chinos se hubiesen adueñado del planeta rompiendo el pacto con todos los países, en realidad era una suerte. No sólo reforzaba su idea de que el único modo de lograr una nación fuerte era poniendo al ejército al mando, sino que, además, le daba un motivo de peso para no viajar a Centauri. No le iba a costar mucho convencer a los políticos de que llevar allí a la población era inviable y que lo mejor era quedarse en la Tierra reconstruyendo el país.

Pero lo mejor de todo era que aquellas bestias salvajes que habitaban Centauri y que iban a arrasar el planeta en cuestión de horas, con la llegada de un nuevo eclipse, le iban a poner en bandeja de plata lo que siempre había deseado: la presidencia del país. Con Peter Hunter y parte de la cúpula militar muertos, así como un buen puñado de políticos, su camino para ocupar el mando de la nación estaba prácticamente despejado. Sólo tenía que convencer a los políticos que quedaban en el refugio para que le apoyasen y luego deshacerse de Robert Gibson.

Sí, tenía que reconocer que la suerte estaba de su parte, como siempre lo estaba de los grandes hombres.

—¡Por las bestias! —sonrió de forma irónica alzando su vaso de whisky.

CAPÍTULO 49

CENTAURI. Día 227. Año 0 d.E.

Thomas Hendricks alzó la mirada y observó hipnotizado como Namba, el planeta más cercano a Centauri, se interponía entre éste y el sol dejando pasar sus últimos rayos. Era un espectáculo grandioso, lo más hermoso que había visto en toda su vida. La tierra, el agua… todo adquirió un precioso tono rojizo y por unos instantes creyó estar viviendo un sueño. Sin embargo, sabía que no podía quedarse a contemplarlo mucho tiempo. En cuanto se hiciese de noche por completo le resultaría mucho más complicado llegar hasta el campamento norteamericano y más teniendo en cuenta que sólo contaba con la ayuda de una pequeña linterna.

—¡Malditos amarillos! —gritó en un arranque de rabia alzando el puño al cielo y mirando la muralla que ya había dejado atrás hacía un rato—. ¡Ojalá os pudráis ahí dentro!

Todavía no se podía creer cómo aquel cerdo de Cheng Tao se la había jugado. Tras abandonar el campamento el último de los americanos, Hendricks se había reunido con él para ofrecerle sus servicios como intermediario del gobierno chino ante los países occidentales y en principio el general pareció mostrarse interesado, aunque no le dio una respuesta en el momento. Le dijo que se lo pensaría y que mientras tanto podía quedarse en la ciudad.

Lo que nunca imaginó Hendricks fue que, minutos después de iniciarse el eclipse en aquella región del planeta, dos soldados de la guardia roja se iban a presentar en su apartamento “invitándole” a abandonar la ciudad. Tras unos instantes de confusión y desconcierto exigió ver al general, recibiendo como única respuesta un culatazo en el estómago que le hizo caer al suelo de rodillas.

—Tiene usted que abandonar la ciudad —le dijo uno de los soldados entregándole una vieja mochila con una linterna y algo de agua y de comida en su interior—. Si no lo hace por su propio pie, le obligaremos.

Conforme se fue alejando de Nueva Beijing un sentimiento de odio y venganza fue creciendo en su interior. Por más vueltas que le daba no entendía por qué Cheng había esperado hasta el comienzo del eclipse para echarle, cuando podía haberlo hecho en los días anteriores. La única explicación que se le ocurría era que contase con que en plena oscuridad Hendricks fuese incapaz de llegar hasta el campamento situado al otro lado de las montañas y se perdiese muriendo en el intento, bien por el previsible descenso de las temperaturas o por agotamiento. Sin embargo, le habían proporcionado una linterna y algo de comida, lo que parecía una contradicción o una broma de mal gusto.

Mientras reanudaba la marcha en dirección a las montañas se juró a sí mismo no sólo que sobreviviría sino que encontraría el modo de vengarse. Conseguiría llegar hasta el campamento norteamericano y una vez allí se tragaría todo su orgullo si era preciso para pedir a sus compatriotas que le acogiesen. Estaba dispuesto a soportar cualquier humillación con tal de que eso le permitiese vivir hasta el día en que pudiese vengarse del general chino. ¡Aquel sucio amarillo no era consciente del enemigo que se había creado!

Avanzó con paso decidido alumbrando con la linterna el camino por el que transitaba, el mismo camino que habían utilizado los camiones para transportar el genjo y que debía conducirle al pie de las montañas. Una vez allí sólo tenía que atravesarlas y llegar al otro lado, al valle donde habían instalado los estadounidenses su campamento.

El último rayo de sol se proyectó sobre aquella zona del planeta cuando se había alejado unos tres kilómetros de la ciudad. Fue entonces cuando la tierra tembló bajo sus pies y por primera vez intuyó que algo iba mal. Miró hacia atrás justo para ver como dos helicópteros despegaban de la ciudad y se alejaban de ella en dirección opuesta a la que se encontraba él.

No tardó en escuchar los primeros disparos.

Los dos helicópteros de combate iluminaron al grupo de bestias cuando se aproximaban al lugar donde había estado montado el campamento de trabajo norteamericano hasta cuatro días antes. Al oír el sonido de los rotores todas se detuvieron alzando la vista al cielo y durante unos instantes se quedaron mirando absortas aquellos extraños aparatos que flotaban sobre sus cabezas… hasta que las ametralladoras situadas bajo el morro de los aparatos comenzaron a vomitar balas.

Cuando las primeras bestias cayeron al suelo mortalmente heridas, el resto del grupo, compuesto por un par de centenares de ellas, se dispersó tratando de encontrar un lugar donde resguardarse, aunque sin éxito. Los dos helicópteros realizaron una nueva pasada sobre sus cabezas sin dejar de disparar, realizando una auténtica carnicería con la munición del calibre 50. Luego giraron en redondo y se separaron para abarcar un mayor terreno en el siguiente ataque, lanzando varios cohetes que iluminaron la noche con sus explosiones y que arrancaron gritos de júbilo entre los soldados que se encontraban observándolo todo desde lo alto de la muralla de la ciudad.

Quizás contagiado por esa alegría o tal vez confiado al ver que aquellos enemigos eran menos peligrosos de lo previsto en un principio, uno de los pilotos descendió en picado su aparato y sobrevoló el terreno apenas a diez metros de altura, una distancia que hubiese resultado segura en cualquier otra situación menos en aquella. De pronto, varias de las bestias se impulsaron sobre sus poderosas patas traseras y se elevaron en el aire alcanzando el aparato con facilidad. Dos de ellas se aferraron al fuselaje clavando sus garras en él como si fuese mantequilla, mientras otra lograba colarse por la puerta lateral tras arrancarla con facilidad. El piloto ladeó el aparato tratando de liberarse de los atacantes, pero todo fue inútil. Pocos segundos después el helicóptero hizo un giro brusco en el aire y se estrelló contra el suelo, produciéndose a continuación una gran bola de fuego que iluminó parcialmente la oscuridad que lo envolvía todo.

De inmediato el piloto del otro aparato recibió la orden de regresar y se alejó en dirección a la ciudad, momento que aprovecharon las bestias para reunirse y continuar avanzando hasta alcanzar el rio que encontraron a su paso. Una vez allí se detuvieron, no porque no pudiesen alcanzar el otro lado de un salto sino porque a sus oídos llegó el agudo sonido de algo aproximándose sobre sus cabezas.

La explosión se produjo en medio del grupo en cuanto la primera granada disparada desde uno de los morteros de 81 mm situado dentro de la ciudad tocó el suelo y en pocos segundos se produjeron decenas más de ellas creando una cortina de fuego que arrasó la zona.

Esta vez las bajas entre los atacantes fueron mucho más numerosas, aunque las pocas bestias que lograron sobrevivir, lejos de retroceder, saltaron con una facilidad asombrosa el río y se dirigieron a gran velocidad hacia Nueva Beijing, dejando atrás las detonaciones. Sortearon sin problemas el foso que rodeaba la muralla, pero en cuanto pisaron la zona minada las explosiones y los disparos de los soldados desde lo alto del muro acabaron con ellas sin piedad. Un grito de júbilo resonó de nuevo cuando la última cayó muerta, mientras un humo denso y el intenso olor a pólvora lo inundaban todo.

Las bestias habían sido aniquiladas.

Desde lo alto de la muralla el general Cheng observó satisfecho cómo sus hombres habían rechazado el ataque sin dificultad. La luz de los focos que alumbraban el perímetro exterior le mostró los cuerpos sin vida de la veintena de bestias que habían logrado llegar hasta allí. Realmente eran unos monstruos impresionantes, con una envergadura mucho mayor de lo que había imaginado tras escuchar el relato del soldado norteamericano al aterrizar en Centauri. Sin embargo, algo de todo aquello le daba mala espina.

—¿Ya está? ¿Esto es todo lo que tienen para atacarnos?

—Eso parece —dijo satisfecho el coronel Lin, jefe de la guardia roja, situado a su lado—. Hemos acabado con todas.

—Eso es imposible. Aquel soldado americano habló de miles de ellos.

—Tal vez exagerase.

—No —negó con la cabeza el dictador—. Creo que esto era sólo una avanzadilla.

—Quizás las demás han visto lo sucedido y ahora decidan pasar de largo y evitarnos.

—Si al menos tuviésemos imágenes de la sonda espacial podríamos verlo —se lamentó el general—. Desde aquí sólo vemos el terreno que rodea la ciudad. Necesito que los técnicos enlacen de nuevo con la sonda y nos digan qué se ve.

—Ordenaré al piloto del helicóptero que sobrevuele la zona de nuevo. Él nos dirá dónde se encuentran el resto de las bestias y si se dirigen hacia aquí.

—No —replicó tajante—, quiero ese helicóptero cerca. Es el último que nos queda y si…

No llegó a terminar la frase. Un ruido atronador, cien veces mayor que el que había sonado en el ataque anterior y semejante al de un terremoto de gran intensidad, lo inundó todo.

—Ahí vienen —murmuró Cheng Tao notando como el suelo temblaba bajo sus pies cada vez con más fuerza—. Avise por radio a Song para que los lanzacohetes abran fuego. ¡Rápido!

El coronel cumplió la orden mientras Cheng Tao sentía cómo un extraño miedo se apoderaba de él, algo que nunca había sentido hasta entonces y que le hizo presentir que algo terrible estaba a punto de ocurrir.

Segundos después de que el coronel Lin transmitiese la orden por radio una lluvia de cohetes sobrevoló sus cabezas y ambos hombres siguieron con la mirada su vuelo hasta que detonaron a un par de kilómetros de distancia. Fue entonces cuando vieron lo que se les venía encima.

—¡Oh, no… esto es el fin! —exclamó con voz entrecortada el general—. ¡El fin para todos nosotros!

Cuando la parte izquierda de la pantalla se inundó de puntos anaranjados una exclamación de sorpresa escapó de los labios de Peter Hunter.

—¡Dios santo! —resonó el eco de su voz en la sala de comunicaciones que habían montado en una de las pequeñas salas de culto del primer nivel—. ¿Qué es eso?

—Son las bestias —respondió Randy sin apartar sus ojos de la pantalla que mostraba las imágenes térmicas que recibía de la sonda.

—Pero deben de ser… ¡miles!

—¡Van a arrasarlo todo! —exclamó Christopher aterrado—. ¡Pobre gente!

—¿Pobres? —se volvió Randy para mirarle sorprendido—. ¿Tengo que recordarte que esa gente nos obligó a construir una muralla tras la que salvarse ellos mientras a nosotros nos dejaban fuera para morir?

—Lo siento, tienes razón —trató de disculparse—. Sólo pensaba en el triste final que les espera.

—Es el mismo que tenían pensado para nosotros. Alegrémonos porque no sea así.

Christopher no dijo nada. Comprendió al instante que el odio que el joven mostraba hacia los chinos era demasiado grande como para que sintiese pena por ellos.

—¿Qué será eso? —preguntó entonces Peter apuntando con el dedo la zona de la pantalla por la que avanzaban las bestias y en la que habían surgido de improvisto varias manchas de un rojo intenso.

—Explosiones. Los chinos están disparando sus lanzacohetes, pero con eso no podrán pararlas —afirmó convencido Randy al ver cómo las bestias se desplegaban abarcando más terreno—. Son demasiadas.

—¿Crees que podrán superar la muralla?

El joven miró de reojo a Peter tras escuchar su pregunta y se encogió de hombros.

—No tardaremos mucho en averiguarlo.

CAPÍTULO 50

Las primeras bestias que pisaron la zona minada saltaron por los aires, aunque eso no detuvo a las que venían por detrás. Superando el foso con una facilidad pasmosa y aprovechando los cuerpos caídos para pasar por encima de ellos como si fuesen una alfombra, alcanzaron el muro de hormigón y comenzaron a ascender con facilidad clavando sus garras en él. Los soldados chinos situados en lo alto de la muralla dispararon sobre ellas logrando impedir que llegasen arriba, pero allí donde alcanzaba la luz de los focos se veían cada vez más y más bestias avanzando imparables hacia la ciudad y rodeándola por completo, lo que les hizo comprender que iba a resultar difícil escapar de aquella con vida. Aun así, ninguno abandonó su puesto, conscientes de que si lo hacían, si las bestias lograban superar la muralla por alguno de los costados, todos perecerían irremediablemente.

Sabedor también de ello, el coronel Lin les gritaba repitiendo incansable que no dejasen de disparar, mientras recorría de un lado a otro la muralla envuelto en la neblina con olor a pólvora que lo invadía todo. Alguien dijo de pronto por radio que se le estaba acabando la munición y fue en ese momento cuando el coronel se dio cuenta de que el general Cheng Tao no estaba a su lado. Se giró para comunicarle que estaban en serios problemas y descubrió sorprendido que no se encontraba por ninguna parte de la muralla. De inmediato trató de comunicarse con él por radio, pero no recibió ninguna contestación, y, justo cuando iba a ir a buscarle, la primera de las bestias logró sobrepasar el muro.

Dos de los soldados que defendían aquel punto de la muralla estaban cambiando de cargador y un tercero trataba de reparar su arma encasquillada cuando una poderosa garra trazó un arco en el aire y desgarró la garganta del último de ellos sin que le diese tiempo a darse cuenta de lo que sucedía. De inmediato el animal se abalanzó sobre los que estaban a su lado y los despedazó sin contemplaciones ante la mirada sorprendida del coronel que observaba perplejo la escena apenas a diez metros de distancia.

—¿Qué demonios… eres? —escapó de sus labios cuando aquella bestia de tres metros de envergadura clavó sus ojos de un rojo brillante sobre él durante unas décimas de segundo.

Instintivamente alzó su mano derecha dispuesto a apretar el gatillo de la pistola que sostenía en ella, pero el animal saltó hacia un lado apartándose de la línea de tiro y atacando a los soldados que tenía más cerca, como si intentase hacerse un hueco en aquella parte del muro plagada de ellos. Ninguno pudo hacer nada por salvarse. Sus poderosas patas delanteras eran como gigantescas cuchillas cortando todo lo que encontraban a su paso y destrozando los frágiles cuerpos humanos. Sólo cuando barrió todo a su alrededor, el coronel Lin pudo disparar su arma contra ella y continuó haciéndolo hasta que cayó de costado sangrando por todos los orificios donde la balas habían impactado. Por desgracia para él, no pudo saborear aquella momentánea victoria.

Demasiado tarde comprendió que lo que en realidad pretendía la bestia era abrir un hueco en el muro para que sus compañeras pudiesen ascender hasta allí. De improviso decenas de ellas aparecieron de la nada y se repartieron a ambos lados de la muralla arrasándolo todo a su paso. Lin intentó disparar sobre ellas, pero descubrió aterrado que se había quedado sin munición.

Una sombra se elevó en el aire sobre su cabeza y antes de que tuviese tiempo para huir cayó sobre su espalda con gran violencia. Por suerte para él no se enteró de nada más. Las fauces desgarraron su cuello antes de que le diese tiempo a gritar.

El coronel Song observó atónito desde la torreta de su carro de combate cómo las bestias alcanzaban la parte alta de la muralla y mientras unas atacaban a los soldados que la defendían otras saltaban al interior de la ciudad. Por suerte, y previendo que eso sucediese, había ordenado desplegar los vehículos por toda la ciudad, así que a su orden todos comenzaron a disparar sobre ellas. En un primer momento consiguieron mantenerlas a raya, pero cuando alzó la vista y vio que cada vez eran más las que alcanzaban la parte alta de la muralla comprendió que no podrían rechazar el ataque. La estrategia del general de construir una muralla con forma octogonal para que fuese más fácil defenderla no había tenido el éxito esperado.

—¡Coronel, es imposible matarlos a todos! —gritó el soldado que estaba a su derecha, en la otra trampilla de la torreta del carro de combate, disparando la ametralladora del calibre 50.

Song no contestó. Sabía que tenía razón y que era imposible detener aquella horda salvaje. Lo había intuido desde el momento en que había escuchado el relato del único soldado americano que había sobrevivido al primer eclipse. Por eso había intentado convencer al general Cheng de utilizar las lanzaderas y abandonar la superficie del planeta en lugar de protegerse tras aquellos muros, pero aquel loco no había querido escucharle. Su soberbia y su prepotencia no le dejaron, aunque eso no le había impedido instantes antes atravesar corriendo la ciudad tratando de alcanzar el edificio de mando para ponerse a salvo en él. Había resultado irónico, por no decir grotesco, verle correr con la cara desencajada por el miedo sin mirar atrás, mientras a su alrededor sus hombres morían por cumplir sus órdenes.

Song le había visto perderse en el interior del edificio justo cuando la primera de las bestias caía dentro de la ciudad amurallada, una muralla que en lugar de protegerles iba a convertir ahora el lugar en una ratonera. Nadie podría escapar de allí con vida. Lo supo en cuanto vio que ya nadie abría fuego desde lo alto y que cada vez eran más las bestias que ascendían hasta allí.

Aquellos seres o lo que quiera que fuesen descendían por el muro interior con pasmosa facilidad y realizaban saltos de varios metros de altura, cayendo sobre sus víctimas con tal violencia que resultaban letales, casi sin necesidad de que sus garras y mandíbulas penetrasen en la carne. Eso fue lo que estuvo a punto de sucederle a Song, cuando vio cómo una enorme bestia se elevaba en el aire dirigiéndose directamente hacia él. La reacción natural hubiese sido vaciar el cargador de la pistola que empuñaba sobre ella, pero en el hipotético caso de que acertase a matarla eso no impediría que cayese sobre él y lo aplastase. A seis metros de altura sobre el suelo poco importaría si daba en el blanco o no, así que hizo lo único que se le ocurrió en ese instante: refugiarse. Con un rápido movimiento se introdujo dentro del carro mientras sus manos tiraban con fuerza de la trampilla superior de la torreta, logrando cerrarla justo en el instante en que la bestia chocaba contra ella con un brutal sonido.

—¡Rápido, todos dentro del carro! —ordenó por el micro de su casco mientras bloqueaba su trampilla.

Sin embargo, el soldado que estaba a su lado, el que ocupaba el puesto de ametralladora, no tuvo tiempo de obedecer la orden. Como si hubiese sido succionado por un gigantesco aspirador, su cuerpo desapareció hacia arriba entre terribles gritos. El coronel se quedó paralizado, incapaz de decidir qué hacer, hasta que comprendió que con la trampilla del puesto de tirador abierta no tardaría mucho en introducirse por ella alguna de las bestias. No sabía si el hueco era bastante amplio para que pudiese entrar y no esperó a averiguarlo. Cogió una de las granadas que había en una caja junto a él, le quitó la anilla y la lanzó por el hueco de modo que cayese en el techo del carro de combate. Sabía que el vehículo soportaría la explosión, así que esperó a que ésta se produjese y a continuación se asomó lo justo para tirar de la trampilla y cerrar. No miró al exterior para ver si la granada había matado a la bestia, ni siquiera para saber si había alguna otra cerca. Cerró la escotilla y se acomodó en el interior para recuperar el aliento, mientras escuchaba golpes en distintas partes del vehículo. El carro de combate tembló ligeramente mientras los golpes se hacían cada vez más audibles sobre su cabeza, acompañados de sonidos chirriantes como si las bestias intentasen desgarrar el blindaje con sus garras. Por suerte el acero reforzado con planchas de barelio aguantó y al final cesaron los golpes, señal de que habían desistido.

—¿Coronel, que hacemos ahora? —sonó la voz asustada del conductor, su única compañía dentro de aquel ataúd acorazado.

Antes de contestar Song miró a su alrededor. Apenas había sitio para estirar las piernas y mucho menos para acomodarse medianamente, pero era mejor que estar fuera.

—De momento nos quedamos aquí dentro —sentenció con voz profunda— y esperemos que podamos hacerlo hasta que el sol salga de nuevo.

El general Cheng corrió tan rápido como sus piernas le permitieron, atravesando las hileras de tiendas mientras las primeras bestias alcanzaban la parte alta de la muralla. Todo había salido mal y sabía que él era el único culpable. Había cometido el gravísimo error de menospreciar a aquel enemigo que en ningún momento pensó que sería capaz de vencerles. Después de todo, ¿cómo podían unos simples animales, por muy feroces que fuesen, enfrentarse a las modernas armas de las que disponían? Únicamente utilizaban su cuerpo para luchar, sus garras y sus mandíbulas, sin nada que les protegiese, ni armaduras ni escudos ni nada parecido. Eso indicaba que eran una especie primitiva, sin inteligencia, o al menos sin la inteligencia del ser humano para fabricar cosas con sus propias manos. Pero, aun así, habían atravesado el campo de minas y estaban logrando sobrepasar la muralla.

Por suerte, para cuando eso sucedió él ya no estaba en ella. No tuvo ningún reparo en dejar al coronel Lin allí, a cargo de sus tropas y de la defensa de la muralla, y correr para salvar su vida. Sólo había una forma de ponerse a salvo y era lograr subirse al único helicóptero que le quedaba. Por eso había obligado al piloto a volar sobre la ciudad, en lugar de atacar de nuevo. De algún modo había presentido que aquello podía suceder y necesitaba huir de allí para dirigirse a algún lugar donde aquellas bestias no estuviesen. Aunque la gran pregunta era: ¿a dónde? Quedaban dos días hasta que la sombra del eclipse sobrepasase la zona del planeta en la que se encontraban y aunque volasen en dirección este, hasta alcanzar un lugar donde todavía fuese de día, la oscuridad terminaría alcanzándoles. No había escapatoria.

En ese momento se arrepintió de no haber hecho caso al coronel Song y reservar al menos una de las lanzaderas para mantenerse a salvo en la órbita del planeta. Su ambición por regresar lo antes posible a la Tierra a recoger el mayor número de tropas posible y su convencimiento de que Nueva Beijing sería un lugar inexpugnable le había nublado la mente y le había llevado a cometer un terrible e imperdonable error. Nada ni nadie podía parar a aquellas cosas, ahora lo veía claro, y lo único que le quedaba por hacer en ese momento era tratar de salvar su vida.

Entró en el edificio de mando a la carrera, mientras ordenaba a los soldados que custodiaban la entrada que la defendiesen con sus vidas, y subió las escaleras que debían llevarle hasta la última planta. Estaba seguro de que sus hombres cumplirían la misión que les había encomendado y que eso le daría el tiempo necesario para llegar a la azotea. Allí estaría esperándole el helicóptero con el que ya había contactado por radio y que debía alejarle de aquel lugar y de las bestias.

En cuanto a sus hombres, la verdad es que no sentía demasiada lástima por ellos. Todos eran prescindibles y su sacrificio estaría justificado si con él lograban salvar la vida de su líder. En la Tierra había suficientes tropas para reemplazarles y Cheng podría seguir adelante con sus planes de conquista de Centauri, aunque para ello antes tendría que aniquilar a esas bestias.

—Acabaré con todas —afirmó con voz entrecortada notando como el aire comenzaba a faltar en sus pulmones—, aunque tenga que usar armas nucleares.

Al llegar a la cuarta planta se detuvo unos instantes para recuperar el aliento y fue entonces cuando se dio cuenta del terrible error que había cometido. Por inercia había entrado en el edificio de mando, sin caer en la cuenta de que en su azotea estaban instaladas todas las antenas necesarias para enlazar con la sonda espacial y para que las tropas pudiesen comunicarse por radio. Era imposible que el helicóptero aterrizase allí arriba, no tenía espacio libre suficiente. Debería de haber subido al otro edificio, cuya azotea estaba completamente despejada, aunque los disparos que llegaron a sus oídos provenientes de la planta baja le hicieron desistir de volver sobre sus pasos. Las bestias estaban intentando entrar en el edificio, así que su única salvación era continuar ascendiendo hasta la azotea y una vez allí subir de algún modo al helicóptero.

Su respiración se volvió cada vez más entrecortada a cada escalón que ascendía, pero su deseo por vivir era tan fuerte que consiguió llegar a su destino antes de que le diesen caza. Por desgracia para él, al alcanzar la azotea descubrió aterrado que el helicóptero no se encontraba allí sobrevolándola. Nervioso cogió la radio y trató de contactar de nuevo con el piloto para averiguar dónde se encontraba, sin obtener ninguna respuesta.

Lo que si llegó a sus oídos fueron los gritos de pánico provenientes de la ciudad. Eran cientos de voces pidiendo ayuda y gritando de terror, todas ellas transmitiendo el mismo macabro mensaje: la muerte había extendido su manto sobre la ciudad. Con las piernas aún temblorosas por el esfuerzo realizado, Cheng Tao se asomó a la calle y con el corazón encogido observó como una marea de bestias cubría toda la ciudad, como hormigas dentro de un hormiguero. Había miles de ellas y muy pocos de sus hombres disparaban ya sus armas. Lo curioso era que las luces de la ciudad permanecían intactas, los atacantes no habían destruido ninguno de los focos distribuidos por todas partes esperando que los deslumbrasen, por lo que dedujo que también se habían equivocado al pensar que no soportaban la luz. Quizás la que no soportaban era la luz solar y por eso se ocultaban en la zona de oscuridad hasta que se producía un eclipse.

De cualquier modo poco importaba ya nada de todo aquello. Desde su posición privilegiada vio como un grupo de bestias lograba entrar en el edificio donde se encontraba y supo que le quedaba poco de vida. Instintivamente volvió la mirada hacia la puerta de la azotea y empuñó su pistola en la mano derecha. No iba a permitir que ninguna de ellas acabase con su vida. Antes lo haría él. Prefería pegarse un tiro que morir devorado, por eso tomó aire, amartilló el arma y apoyó el cañón sobre su sien. En cuanto la primera de ellas apareciese por la puerta apretaría el gatillo y pondría fin a una vida que, aunque plena, nunca pensó que acabaría tan pronto ni de forma tan trágica.

Su dedo acariciaba el frío gatillo, con suavidad pero decidido a apretarlo, cuando a sus oídos llegó un sonido que le sacó de su trance. Miró nervioso al cielo en todas direcciones hasta que logró localizar la luz del aparato que se dirigía hacia él.

—¿General, está ahí? —sonó la voz del piloto por radio.

—Sí, estoy aquí —rió nervioso alzando la mano que empuñaba la pistola con la que a punto había estado de quitarse la vida—. Rápido, las bestias están subiendo hacia aquí.

—No puedo aterrizar en esa azotea, general. Tendremos que lanzarle una escalerilla.

—¡¿Y a qué esperas?! —gritó dando muestras de su alto estado de ansiedad.

El helicóptero giró en redondo y se situó en estacionario unos diez metros por encima de la azotea. Una escalerilla de cuerda cayó entonces por la puerta lateral y el copiloto se asomó haciendo visibles gestos para que el general subiese por ella. Cheng Tao no se lo pensó dos veces. Guardó la pistola en la funda que colgaba de su cinto y se agarró a la escalerilla comenzando a ascender con dificultad debido a lo inestable que era y al viento que barría la parte alta del edificio. Aun así, logró subir los primeros metros, hasta que de pronto la puerta de la azotea se abrió con violencia y una enorme bestia entró por ella.

Cheng alzó la vista hacia el helicóptero y se dio cuenta de que no le iba a dar tiempo a llegar arriba, así que entrelazó su brazo izquierdo y una de las piernas en la escalerilla y con la mano libre desenfundó la pistola apuntando con ella al animal que corría hacia él rugiendo y abriendo de forma desmesurada las fauces. La bestia apenas pareció notar los primeros impactos del calibre 22 sobre su cuerpo pero, cuando el general ya pensaba que no lograría salir de aquella con vida, una ametralladora comenzó a tabletear desde la puerta lateral del helicóptero y sus balas destrozaron el cuerpo del animal sin piedad.

El general sonrió aliviado y alzó el brazo para dar las gracias al copiloto por haberle salvado la vida, aunque no tuvo tiempo para saborear la victoria. Dos bestias más irrumpieron en la azotea mientras la ametralladora comenzaba a escupir balas de nuevo, logrando alcanzar sólo a una de ellas. En un acto instintivo el piloto hizo girar el aparato para alejarse de la azotea, pero no fue lo suficientemente rápido. El animal que quedaba en pie se olvidó por completo del hombre que colgaba de la escalerilla y saltó hasta el helicóptero, logrando engancharse con sus garras al fuselaje y provocando que perdiese altura de forma brusca.

El cuerpo de Cheng Tao cayó de nuevo sobre la azotea mientras el helicóptero volaba lateralmente y el general trataba de soltarse de la escalerilla en la que había enrollado su brazo y que ahora le mantenía prisionero. No lo consiguió. Fue arrastrado a lo largo de toda la azotea hasta que pronto algo le golpeó en la cabeza haciéndole perder el conocimiento.

Quizás fuese mejor así. Al menos de ese modo no sería consciente de nada mientras le devoraban.

CAPÍTULO 51

La luz de la linterna rompió la oscuridad que se cernía sobre él, indicándole el camino que debía seguir. Su ropa estaba empapada en sudor, pero sabía que no podía dejar de caminar. En ese momento Hendricks se arrepintió de la vida tan sedentaria que había llevado desde su llegada a Centauri. Cuando estaba en la Tierra solía salir a correr al menos un par de días a la semana, lo necesario para mantener un mínimo de estado de forma, algo que ahora echaba en falta y que le hubiese ayudado a alejarse mucho más rápido de la ciudad.

Hacía varias horas que los disparos habían cesado y un extraño murmullo, como el de una plaga de langostas devorando una cosecha, lo inundaba todo. No tenía ni idea de que era todo aquello, ni siquiera estaba seguro de lo que había sucedido para que los chinos tuviesen que disparar sus armas, aunque de algún modo lo intuía. De pronto todo encajaba: la construcción de la muralla, el acopio de alimentos, expulsar a todos los occidentales de la ciudad… Los chinos sabían que algo terrible iba a suceder con la llegada del eclipse, por eso estaban preparados, aunque, a tenor de lo que había escuchado mientras dejaba atrás la ciudad, no creía que les hubiese servido de mucho.

Lo importante para Hendricks era que él sí se había salvado y estaba convencido de que seguiría siendo así. Ya había recorrido una cuarta parte del camino hasta las montañas y una vez allí seguro que encontraba un lugar en el que refugiarse hasta que regresase de nuevo la luz del sol. Luego iría al campamento norteamericano y encontraría el modo de recuperar la presidencia que Peter Hunter le había arrebatado. Sabía que podía conseguirlo.

Esas ganas de vivir y de recuperar lo que había sido suyo fueron las que le dieron las fuerzas para seguir caminando, a pesar del cansancio acumulado y el intenso dolor de una ampolla que ya había hecho acto de presencia en el talón de su pie derecho. Lo que nunca imaginó fue que el mismo trágico fin que habían recibido los chinos le esperaba a él también.

El primer indicio que tuvo de que algo le perseguía fue escuchar un trote en la lejanía, un sonido seco como el de una manada de caballos galopando por una pradera, que cada vez parecía acercarse más a su posición. En ese momento algo en su interior le dijo que estaba en peligro, quizás esa parte primitiva del hombre que había permanecido inalterable tras miles de años de evolución y que desde el principio de los tiempos le ponía en alerta cuando peligraba su vida. Hendricks no lo supo en ese momento pero el miedo que se apoderó de él era el mismo que habían sentido los hombres en la prehistoria, cuando el ser humano no era más que una de las muchas presas de las que se alimentaban los animales más poderosos de la naturaleza, los que estaban en lo más alto de la cadena alimenticia.

Ese miedo le hizo volverse y apuntar con la linterna la oscuridad que le rodeaba, tratando inútilmente de averiguar qué era aquello que se acercaba a gran velocidad. La débil luz no iluminó más allá de unos pocos metros, pero de pronto vio brillar en la oscuridad unos diminutos puntos rojos, de un rojo tan intenso como no había visto jamás. No esperó a saber lo que era. Emprendió una veloz carrera tratando de alejarse de allí, mientras sentía como sus perseguidores estaban cada vez más cerca.

—¡Esto no puede acabar así, maldita sea! —gritó en un arranque de rabia—. Yo no he venido a Centauri para…

No logró terminar la frase. Algo grande saltó sobre su espalda y le derribó estrellando su cuerpo contra el suelo con violencia. Una enorme sombra, que pudo distinguir gracias a la débil luz que emitía la linterna tirada sobre la hierba, se alejó de él unos metros y se quedó quieta, mirándole con aquellos ojos rojos que parecían salidos del infierno. Esa pausa le hizo creer a Hendricks que iba a salvar la vida, pero, cuando unas sombras de menor tamaño se situaron junto a la primera y le miraron a su vez, supo lo que iba a suceder. Los cachorros permanecieron unos segundos en esa posición, como si necesitasen permiso para moverse, y, en cuanto la bestia adulta rugió, se abalanzaron sobre él despedazando su cuerpo entre alaridos de dolor que se prolongaron hasta que su corazón dejó de latir.

Randy recorrió el túnel con aire pensativo, analizando lo que unas horas antes había podido ver gracias a la sonda espacial. La rapidez con la que las bestias habían tomado Nueva Beijing no dejaba de asombrarle y de asustarle al mismo tiempo. Nunca había visto nada igual hasta entonces, dándole una idea del poderoso enemigo al que tendrían que enfrentarse muy pronto.

Durante varias horas las bestias permanecieron dentro de la ciudad, alimentándose de los cuerpos de aquellos que habían caído bajo sus fauces, y luego se dividieron en tres grupos. Uno se dirigió hacia el norte, otro al sur y otro al este, directamente hacia las montañas en las que se encontraban ellos. Por fortuna este último grupo se detuvo al llegar a los campos de cultivo que había antes de llegar a la cordillera, donde parecía estar alimentándose de nuevo, aunque Randy sabía que no se quedarían mucho tiempo allí. Pronto seguirían avanzando y al alcanzar las montañas tratarían de entrar en la ciudad subterránea, por eso recorrió parte del primer nivel asegurándose de que los soldados estuviesen en sus puestos.

Teniendo en cuenta la envergadura de aquellas bestias, era poco probable que pudiesen entrar por los conductos de ventilación, pero aun así Randy bloqueó el acceso desde los túneles utilizando para ello una compuerta construida con tela de las tiendas “Arcox”. Endurecida gracias al líquido inyectado en su interior y apuntalada con varios troncos de madera, el joven esperaba que resistiesen cualquier intento de ataque. No obstante y por si acaso no lo conseguían, situó a varios hombres armados patrullando cada uno de los niveles para que diesen la voz de alarma en caso de que las bestias lograsen penetrar en los túneles. No es que dispusiesen de muchos medios para hacerlo. De los dos hombres que formaban cada patrulla, uno tenía un fusil de asalto y el otro una lanza de madera con la que poco podría hacer, aunque siempre era mejor eso que luchar con las manos desnudas.

La otra entrada que podían usar las bestias para acceder a la ciudad subterránea era la cueva con la bóveda de piedra, la que contenía las pinturas y por la que Randy había entrado la primera vez a la ciudad, así que taponaron todos sus accesos con el mismo sistema de compuertas.

Dado el gran volumen de gente a la que tenían que alojar, unas seis mil trecientas personas, decidieron que lo mejor era que todos se refugiasen en las dos grandes salas con columnas que había en cada uno de los niveles. De ese modo todo el mundo estaba localizado y resultaba más fácil defender los túneles. Únicamente quedaban fuera de estas salas los soldados que patrullaban los niveles y un pequeño grupo situado en una sala de culto del primer nivel, dónde se encontraba el equipo de comunicaciones que enlazaba con la sonda espacial.

En cuanto a las escaleras que comunicaban los distintos niveles, Randy decidió no bloquearlas en un principio por si necesitaban moverse de uno a otro con rapidez, aunque dejó preparadas las compuertas para bloquearlas en caso necesario. Lo ideal hubiese sido disponer de bloques de piedra como en la Capadocia, pero esperaba que la tela de las tiendas “Arcox” hiciese la misma función gracias a la gran resistencia que le daba su líquido interior.

Los túneles eran seguros, todos coincidían en ello, pero había algo que Randy no podía quitarse de la cabeza, una pregunta que no dejaba de rondarle y para la que seguía sin tener respuesta ni explicación. Si los conductos de acceso a la ciudad eran demasiado estrechos para que aquellas enormes bestias pudiesen penetrar por ellos y los centurianos se habían refugiado en ellos manteniéndose a salvo… ¿qué demonios había sucedido para que aquella raza se extinguiese siglos atrás?

Fue una pregunta a la que no tardó en hallar respuesta, en cuanto las bestias llegaron a las montañas.

Cuando los dos soldados pasaron junto a la boca del túnel de ventilación, oyeron un rugido que les hizo sobresaltarse. Aunque lejano, fue un rugido profundo, poderoso, que daba una idea clara de la brutalidad del animal de cuya garganta había salido. De inmediato, el que sostenía el fusil pegó la oreja a la compuerta y trató de escuchar algo.

—¿De dónde venía eso? —le preguntó su compañero nervioso—. ¿De dentro del conducto o de fuera?

—¡Ssss! Calla, no oigo nada —le ordenó.

Durante unos segundos que a ambos se les hicieron eternos permanecieron quietos, atentos al menor ruido, hasta que un nuevo rugido, esta vez más potente, hizo retroceder al que tenía la oreja pegada.

—¡Joder, eso ha sonado al otro lado de la compuerta!

—¡No me jodas! ¡Y yo con esta mierda de lanza! —la sostuvo tembloroso entre sus manos el otro.

—No te preocupes, no podrán entrar —dijo convencido el del fusil—. La compuerta está muy bien apuntalada. No podrán derribarla.

—Claro, las cosas se ven muy fáciles con un arma de verdad en las manos —se quejó su compañero—. ¿Por qué no me lo cambias por este trozo de madera?

—Lo siento —le respondió el otro sin poder evitar sonreír ligeramente—. Yo no tengo la culpa de que hayas tenido mala suerte en el sorteo.

Su compañero le iba a replicar cuando algo trató de mover la compuerta desde el otro lado. Por suerte los troncos que la sujetaban apoyados en sus cuatro esquinas y en la pared de enfrente resistieron, pero lo que fuera que quería derribarla lo intentó varias veces más, aunque sin éxito.

—Ves lo que te decía —sonrió el del fusil volviéndose hacia él—. No hay quien pueda atravesar esta…

Antes de terminar la frase algo desgarró la tela de la compuerta derramando el líquido interior por el suelo y una sombra la atravesó antes de que el soldado tuviese tiempo de reaccionar y apretar el gatillo. El animal le arrancó parte del cuello de una dentellada y luego se volvió hacia su compañero que, aterrado y sosteniendo en las manos aquella lanza de madera, retrocedió unos pasos sin dar la espalda al enemigo que tenía ante sí.

Era parecido a un lobo, pero con una complexión mayor, más robusto en sus patas traseras y con unas afiladísimas garras en las delanteras. Le desconcertó que no tuviese el tamaño que según se decía debían tener las bestias, lo que le había permitido entrar por el conducto de ventilación sin problemas. Si se habían equivocado y todas tenían aquel tamaño, estaban en un serio problema.

El animal avanzó hacia él con paso lento pero firme, como si calibrase el peligro, hasta que finalmente se apoyó sobre sus patas traseras y saltó hacia su víctima. El soldado, guiado quizás por su intuición, hincó una rodilla en tierra y sostuvo con firmeza la lanza para recibir a la bestia. La afilada punta de la lanza penetró en su cuerpo con facilidad, atravesándolo de lado a lado, y acabó con su vida antes de que pudiese alcanzarle con sus fauces.

—¡Dios santo! —exclamó el soldado incorporándose y alejándose unos pasos del cuerpo sin vida del animal, ensartado en aquel trozo de madera que hasta unos segundos antes le había parecido tan inútil.

Su primera reacción fue correr hasta su compañero para comprobar si estaba vivo y, al ver que no era así, cogió su arma y contactó por radio.

—Capitán Ramírez, ¿me recibe? —dijo con voz temblorosa—. Por favor, capitán. ¿Me recibe?

—Adelante —sonó su voz a los pocos segundos.

—Las… las bestias han entrado, señor… en los túneles —acertó a decir.

—¿Cómo que han entrado? ¿Por dónde? —preguntó de inmediato su jefe.

—Por un túnel de ventilación del primer nivel. En realidad…. bueno, no sé si son las bestias. Son criaturas más pequeñas, muy parecidas a un lobo. He matado a una, pero creo que…

No tuvo tiempo de terminar la frase. De pronto tres más de aquellos animales aparecieron por el mismo conducto de ventilación y corrieron hacia él sin darle tiempo para rechazar el ataque. Sólo pudo disparar sobre uno de ellos antes de que los otros dos se le echasen encima y acabasen con su vida.

Randy fue el primero en llegar al lugar del ataque, gracias a que se encontraba apenas a quinientos metros. Sin embargo, ya no encontró allí a ninguno de los dos soldados que habían intentado rechazar el ataque. Ni estaban ellos ni sus cadáveres. Lo que sí que se veían eran los cuerpos peludos de dos animales tendidos sobre el suelo que parecían estar muertos.

Flexionando ligeramente las rodillas y tratando de no hacer ruido al caminar, avanzó hacia ellos con el fusil encarado y el visor térmico encendido. Lo hizo con tranquilidad, recuperando el ritmo normal de su respiración tras la carrera y atento al más mínimo movimiento para abrir fuego. Cuando estaba a escasos cinco metros del primero de ellos, se detuvo.

Era un animal parecido a un lobo, aunque más corpulento. Mediría alrededor de metro y medio de largo y estaba ensartado en una lanza. Un poco más allá estaba el otro cuerpo, que parecía haber sido acribillado a balazos. Se trataba de un animal de aspecto similar. Cerca de ellos había un fusil tirado y dos charcos de sangre, uno en la misma boca del conducto de ventilación. El reguero de sangre que se perdía dentro de él indicaba sin lugar a dudas que los cuerpos de los soldados habían sido arrastrados hasta él.

—Ramírez, ¿me recibes? —dijo Randy hincando una rodilla en tierra y pulsando el interruptor de la radio que colgaba de la parte izquierda de su pecho. Tuvo que repetir la llamada hasta en tres ocasiones para obtener respuesta.

—Adelante —sonó por fin la voz del militar.

—Han conseguido entrar por uno de los conductos desgarrando la compuerta, aunque creo que lo que nos ha atacado no son las bestias, sino sus crías.

—Repite, Randy, la recepción en estos túneles es muy mala y no te he entendido bien. ¿Has dicho “crías”?

—Sí, son sus cachorros. Lo bastante pequeños como para entrar por los túneles de ventilación y con la fuerza necesaria para matarnos y arrastrar nuestros cadáveres hasta el exterior donde alimentar a los adultos. Creo que de ese modo consiguieron aniquilar a los centurianos. No sé cuántos pueden haber entrado.

—Una patrulla… de camino para ayudarte—escuchó con dificultad—. Estarán a punto… llegar.

—Muy bien. Yo cubriré este túnel hasta que…

No terminó la frase. De pronto dos de aquellos cachorros aparecieron por el conducto y se detuvieron al encontrarse de frente a él. Randy observó cómo sus garras eran largas y afiladas, y los colmillos que asomaban al rugir eran capaces de partir a un hombre de una sola dentellada. Si aquellas cosas eran las crías, no quería ni imaginarse como debían ser los adultos.

Tras unos segundos de duda, los dos animales decidieron abalanzarse sobre él, aunque para entonces Randy ya estaba preparado para abrir fuego. Con gran precisión realizó dos disparos sobre cada uno de ellos, usando la técnica del “double tap” que tan buenos resultados le había dado siempre en el combate cuerpo a cuerpo, sólo que esta vez dos disparos no fueron suficientes. Tras caer al suelo de bruces ambas fieras intentaron incorporarse, por lo que Randy apuntó a la cabeza de una de ellas y disparó. En esta ocasión la bestia murió al instante y un par de segundos después lo hizo su compañera tras recibir un disparo similar.

Al menos eso era una buena noticia, podían matarse, aunque Randy dudó que acabar con los adultos fuese tan fácil, a tenor de lo que había sucedido en Nueva Beijing.

—¿Está bien, señor? —sonó entonces una voz a su espalda.

Randy se giró y vio acercarse a él a tres soldados armados con fusiles de asalto.

—Sí —respondió de forma escueta poniendo de nuevo su atención en la boca del conducto de ventilación por si aparecían más animales.

—El capitán nos ha enviado para que le ayudemos.

—¡Rápido, tenemos que taponar ese acceso! —les ordenó avanzando en cabeza sin dejar de apuntar con su arma al frente.

Al llegar al conducto asomó ligeramente el cañón de su arma por la abertura de la compuerta y disparó varias ráfagas al interior. Luego activó la visión nocturna de su visor y miró a través de él para asegurarse de que no hubiese ningún animal en el interior.

—¿Cómo vamos a taponar la entrada de nuevo? —preguntó uno de los soldados.

—Usaremos los troncos que nos sobraron para construir nuevas compuertas —les explicó Randy—. Tal vez debimos hacerlo desde un principio.

—¿Cree que esta vez resistirán?

—Más nos vale —murmuró débilmente— o estos túneles se convertirán en nuestra tumba.

CAPÍTULO 52

A pesar de la rapidez con la que se construyeron nuevas compuertas para reforzar las ya existentes, las bestias lograron penetrar en el nivel más alejado de la superficie, el quinto. Uno de los cachorros abrió una brecha en la compuerta que taponaba uno de los conductos de ventilación y una veintena más le siguieron atacando a los soldados que defendían el nivel. Con excesiva facilidad los masacraron a todos y se encaminaron de inmediato hacia una de las dos grandes salas del nivel, en cuyo interior se refugiaban unas tres mil personas. Rasgaron la tela de la compuerta que protegía la entrada sin problemas y accedieron al interior donde los pocos soldados que la defendían poco pudieron hacer por detenerlos.

El pánico se desató en el interior. Mientras las bestias saltaban entre la gente con una agilidad asombrosa, atacando a todo aquel que encontraban a su paso, los que podían trataban de huir de la sala por la única salida que había. El problema fue que pronto la colapsaron y varias personas morían aplastadas. Los pocos que lograron salir de allí se encontraron de bruces con un nuevo grupo de cachorros, éste todavía más numeroso, que dio buena cuenta de ellos antes de penetrar en la otra sala del nivel, situada frente a la primera. Fue una carnicería de la que nadie pudo escapar con vida y en la que los cachorros, con una disciplina casi militar, atacaron a cada hombre, mujer o niño para arrastrar luego sus cuerpos fuera de allí, hasta la superficie. Algunos aún estaban vivos cuando las bestias adultas, que esperaban con paciencia a que sus crías les hiciesen llegar la comida, comenzaron a devorarlos.

Aquel incidente hubiese desembocado en la muerte de todos los ocupantes de la ciudad subterránea de no ser porque uno de los soldados, con su último aliento de vida, logró avisar por radio de lo que estaba ocurriendo allí abajo. Los que estaban en el nivel inmediatamente superior intentaron bajar a ayudarles, pero cuando vieron que las bestias eran muy superiores en número hicieron lo único que se les ocurrió: volvieron sobre sus pasos y bloquearon todas las escaleras de acceso al nivel superior para que no pudiesen llegar hasta él. Fue la mejor decisión que pudieron tomar.

—Es terrible lo que está sucediendo allí abajo, pero ahora mismo no podemos hacer nada por ellos. Es imposible que podamos hacerles frente con los pocos hombres armados que tenemos y menos aún si hay tantas bestias como estamos detectando a través de la sonda.

—No pienso abandonarles, Peter —negó con la cabeza Randy—. Seguro que todavía hay gente con vida.

—Es probable, pero ahora mismo lo más urgente es asegurar los demás niveles. Hay que proteger al resto de la población.

—Sí, pero…

—Escucha, Randy —le interrumpió el presidente adivinando lo que iba a decir—, entiendo cómo te sientes, de verdad, pero la culpa de lo que ha pasado no es tuya.

—Claro que lo es. Debí reforzar mejor esos accesos. Fue un error construir las compuertas con la tela de las tiendas.

—Lo has hecho lo mejor que has podido con los medios que tenías a tu alcance. Ahora debes centrarte en impedir que esos cachorros puedan entrar por otro sitio.

El joven dudó antes de contestar. Se consideraba responsable por lo que había sucedido y sentía la necesidad de hacer algo por aquella pobre gente, pero en el fondo sabía que Peter tenía razón.

—Está bien, reforzaré esos accesos, pero tarde o temprano tendremos que bajar a ese nivel. Hasta que no lo limpiemos de bestias no estaremos seguros aquí dentro.

—Asegura antes los demás niveles, es lo único que te pido, luego podrás bajar al último nivel.

Randy asintió y se despidió de él para reunirse con el capitán Ramírez en el cuarto nivel. El militar había trasladado allí a la mitad de sus hombres para defender las escaleras de acceso al nivel inferior, por si acaso las bestias intentaban ascender por alguna de ellas.

—¿Vamos a bajar? —fue lo primero que le preguntó en cuanto le vio llegar.

—Antes el presidente quiere que aseguremos los demás niveles.

—Ya tengo gente haciéndolo, aunque nos llevará un rato. Estamos apuntalando de nuevo los accesos con los troncos que nos habían sobrado. No creo que esta vez puedan penetrar por ellos.

—Debimos hacerlo así la primera vez —se lamentó Randy.

—La idea no era mala, aunque no contábamos con que fuesen capaces de rasgar una tela tan resistente. Esperemos que esta vez funcione y tengamos tiempo de asegurar los restantes niveles.

—En cuanto lo hayamos hecho bajaremos al nivel cinco.

Ramírez asintió conforme con aquella decisión.

—¿Qué tienes pensado hacer?

—Necesitaré cuatro hombres armados con fusiles que bajen conmigo —comenzó a explicarle Randy.

—¿Sólo cuatro? Dispongo de más hombres —le recordó Ramírez.

—Lo sé, pero no quiero arriesgar más. Prefiero que os quedéis aquí para cubrirnos la retirada o impedir que los cachorros accedan a este nivel en caso de que sean muchos y no podamos con ellos.

—¿Crees que encontraremos a alguien vivo ahí abajo?

—No lo sé, pero cuanto más tardemos menos posibilidades hay. Me temo que no llegaremos a tiempo.

El aspecto de la galería principal del quinto nivel era impactante. El suelo estaba bañado por un líquido de un color rojo brillante que de inmediato llamó la atención del grupo que avanzaba sobre él.

—¡Dios santo! ¿Qué demonios es eso que brilla tanto? —dijo uno de los soldados.

—¿No será sangre? —preguntó otro con voz entrecortada.

—¡Silencio! —les ordenó Randy haciendo un gesto con su mano para que se callasen—. Centrémonos en nuestro trabajo.

Marchaban en dirección a las dos grandes salas del nivel y en todo el recorrido no habían encontrado ni un solo cachorro. Aquellos túneles parecían estar vacíos, tan vacíos como el día que Randy los había descubierto.

—A la sala de la izquierda —dijo en voz baja en cuanto llegaron a su destino.

La luz que emanaba de la roca adquiría una intensidad mucho mayor dentro de aquella gigantesca sala, iluminándola como si en el interior fuese de día. Sin embargo, dentro no se veía a nadie, ni bestias ni humanos. Estaba vacía.

—¿Dónde está todo el mundo? —murmuró unos de los soldados mirando a su alrededor—. Ni siquiera se ven cadáveres.

Nadie le respondió. Todos estaban tan sorprendidos y asustados como él.

—Revisemos cada rincón —sugirió Randy dirigiéndose al fondo de la sala, sin dejar de mantener encarado su fusil de asalto.

Tras una rápida búsqueda lo único que encontraron fueron restos de ropa hecha girones y charcos de sangre por todas partes. No había nada más. Incluso los sacos de cereal de genjo que habían almacenado allí habían desaparecido.

El resultado en la otra sala fue el mismo, por lo que Randy decidió que lo mejor era volver sobre sus pasos para reunirse de nuevo con el capitán Ramírez en el nivel superior.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó el militar en cuanto les vio ascender por las escaleras.

—Nada —respondió Randy sin poder disimular su preocupación—, ni gente viva ni rastro alguno de sus cadáveres.

—¿Y entonces dónde demonios están? ¿Los han devorado?

—Más bien creo que los han sacado a todos de aquí. Deben de haberlos llevado a la superficie por los conductos de ventilación. Eso explicaría el reguero de sangre que tiñe el suelo de la galería principal.

¬—Pero… ¡hablamos de cerca de seis mil personas! —dijo horrorizado Ramírez—. Apenas hace dos horas que se inició el ataque. ¿Cómo es posible que hayan sacado tantos cuerpos en tan poco tiempo?

—Son como hormigas, trabajando todas perfectamente coordinadas. Lo hemos visto cuando atacaron la ciudad china —reflexionó en voz alta Randy—, por eso es importante que nos aseguremos de que no queda ninguna aquí dentro y bloqueemos de nuevo los conductos. Si consiguen penetrar de nuevo dudo que seamos capaces de pararlas.

Gracias a las imágenes térmicas de la sonda espacial, Peter Hunter había observado horrorizado la macabra procesión. Cerca de un millar de cachorros habían sido capaces de sacar, en poco más de una hora, cada uno de los cadáveres de las seis mil personas que residían en el quinto nivel y llevarlos hasta el valle situado al otro lado de las montañas, donde las bestias adultas esperaban a que llegase su comida. Jamás había visto nada parecido, aunque lo curioso fue que terminada su tarea no regresaron a las montañas, sino que se quedaron en el valle con el resto de bestias. Parecía como si esperasen a algo.

—¿Siguen ahí fuera? —preguntó Randy irrumpiendo en la pequeña sala donde sólo se encontraban el presidente norteamericano, Christopher Wilde y el soldado que manejaba el equipo de comunicaciones.

—Sí, pero se han reunido todas en el valle donde habíamos montado nuestro campamento provisional. ¿Cómo están las cosas abajo?

Randy tragó saliva antes de contestar.

—Lo bueno es que hemos registrado a fondo todo el nivel y no hemos encontrado a una sola de esas bestias.

—¿Y lo malo?

—Que no hemos encontrado con vida a ninguno de los que se habían refugiado en el nivel ni tampoco sus cadáveres.

—¡Dios santo, pobre gente! —exclamó horrorizado Christopher Wilde.

—Por desgracia lo hemos visto todo a través de la pantalla —reconoció Peter—, aunque tenía la esperanza de que alguien se hubiese salvado.

—Pues no ha sido así, al menos que nosotros hayamos visto —se lamentó Randy—. Esas bestias son más listas de lo que pensábamos. Sabían que no cabían por los conductos de ventilación, por eso enviaron a sus cachorros para que les sacasen la comida.

—Sin embargo, llevan ya un par de horas en ese valle —aseguró Christopher Wilde—. Quizás se den por satisfechas y decidan seguir su camino.

—No lo creo —negó el joven con la cabeza—. Si permanecen ahí quietas, sin avanzar hacia el este, es por algún motivo.

—Saben que aquí hay mucha comida —murmuró Peter como si temiese tener razón.

—Efectivamente. Dudo que estén dispuestas a renunciar a ella.

—¿Crees que atacarán de nuevo?

Antes de que pudiese contestar, el soldado que manejaba el equipo llamó su atención.

—Se mueven —señaló la pantalla donde un grupo de una veintena de puntos anaranjados se dirigía de nuevo a las montañas.

—Pero el resto de bestias siguen en el valle —comentó Christopher.

—Es una avanzadilla. Probablemente intentarán encontrar un punto débil por el que atacarnos de nuevo—respondió Randy mientras se encaminaba a la salida de la sala revisando de forma instintiva su arma—. Esperemos que esta vez podamos impedir que entren.

—Te avisaré por radio de los movimientos que hagan —se despidió de él Peter.

Mientras el soldado bloqueaba de nuevo el acceso a la sala con una compuerta de tela y varios troncos, el padre se Sarah se acercó a la pantalla con cara de preocupación.

—¿Crees que lo conseguiremos? —preguntó con voz grave.

—Eso espero, amigo mío —le respondió el presidente—. Todavía faltan treinta y ocho horas para que salga el sol de nuevo sobre nuestras cabezas.

CAPÍTULO 53

Día 228. Año 0 d.E.

Sarah intentó incorporarse del camastro de campaña en el que estaba acostada, pero Rose Mary se lo impidió apoyando la mano con suavidad sobre su pecho.

—Estate tranquila, hija, y descansa. Aún no estás en condiciones de levantarte.

—Quiero ver si Randy está por aquí.

—Si estuviese lo tendrías a tu lado. Ese chico no puede vivir sin ti.

—Ni yo sin él —respondió Sarah mirando fijamente a su madre—. Tengo ganas de que acabe todo esto y que por fin podamos estar juntos. Tener nuestra casa, nuestra huerta, nuestra… familia.

—¡Vaya! —se sorprendió Rose Mary—. Nunca te había oído hablar así.

—Lo que ha pasado me ha ayudado a ver las cosas de otro modo, mamá. A partir de ahora quiero aprovechar cada minuto como si fuese el último.

—Es bonito oírte decir eso, hija —dijo la mujer sin poder contener la emoción—. Te mereces ser feliz. Los dos os lo merecéis.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Estoy segura de ello —respondió abrazándola contra su pecho—. Pronto acabará esta locura y podremos vivir en paz en Centauri.

Mientras las dos mujeres permanecían abrazadas, Randy las observó sonriendo desde la entrada a la sala.

—¿Cómo están las cosas fuera? —le preguntó nervioso el soldado que le había abierto la compuerta para que pudiese entrar.

—De momento, todo tranquilo —respondió de forma escueta mientras se dirigía al encuentro de Sarah—. Cierra la compuerta de nuevo y procura que quede bien apuntalada.

Lo cierto es que las últimas veinticuatro horas habían sido bastantes intensas. En ese tiempo tuvieron que repeler hasta un total de cuatro ataques, los dos primeros realizados en niveles aislados por el pequeño grupo que habían visto acercarse a las montañas y los dos últimos realizados en varios niveles a la vez con la ayuda de medio centenar más de cachorros. En todas las ocasiones habían intentado penetrar a través de los conductos de ventilación abriendo una brecha en las compuertas de madera, pero no contaron con que una única arma escupiendo fuego por entre los troncos que la formaban era capaz de detener el ataque. En cuanto trataban de derribar la compuerta bastaba con herir mortalmente a la primera o dos primeras bestias del grupo para que el conducto quedase bloqueado y las demás no pudiesen pasar. La idea de colocar un soldado con un fusil de asalto por compuerta funcionó esta vez a la perfección y, a pesar de que los cachorros trataron de coordinar ataques en varios niveles a la vez, no consiguieron acceder a la ciudad subterránea. Hasta que al final desistieron.

De aquello hacía ya cinco horas, durante las cuales habían visto a través de la sonda espacial como un pequeño grupo de cuatro cachorros recorrían sin descanso las montañas mientras el resto se reunían en el valle con las demás bestias.

Supuso que, sabedores de la comida que había allí abajo, esperarían hasta que los primeros rayos de sol asomasen en el horizonte antes de abandonar la zona en dirección este. Quizás pensaban que los defensores cometerían un error y que tarde o temprano saldrían de su escondite o simplemente estaban descansando antes de seguir avanzando. De cualquier modo, tras cinco horas no se produjo ningún ataque, lo que animó a Randy a acercarse a ver a Sarah y comprobar que se encontraba bien.

Tuvo que sortear con cuidado a la gente que encontró a su paso para poder llegar hasta ella. Algunos estaban durmiendo en los camastros de campaña que habían traído consigo del campamento y otros permanecían apretujados formando grupos y tapándose con mantas para mantener mejor el calor corporal. No es que hiciese excesivo frío en aquellos túneles (la temperatura rondaría los trece o catorce grados), pero estando parados comprendía que la sensación de frío fuese mayor. Además, permaneciendo juntos supuso que se sentían más protegidos.

—Espero no interrumpir —dijo al llegar hasta las dos mujeres.

—Claro que no, Randy —respondió Rose Mary poniéndose en pie de inmediato—. Es más, estaba deseando que llegases para que cuidases de esta preciosidad. Seguro que tenéis un montón de cosas de las que hablar, así que os dejaré solos.

—No es necesario que te vayas —le rogó su hija.

—Claro que sí, además quiero ver a tu padre. ¿Sabes dónde está, Randy?

—En la sala de comunicaciones.

—Entonces iré hasta allí dando un paseo.

—Pide a uno de los soldados que hay en la puerta que te acompañe. No queremos que nadie ande solo por los túneles.

La mujer asintió y se alejó, mientras Randy se inclinaba hacia Sarah para besar sus labios.

—¿Cómo estás, preciosa?

—Mucho mejor ahora que te veo —sonrió ella—. Pareces preocupado.

—Sólo estoy cansado —disimuló él—. La noche está siendo muy larga, más de lo que pensaba.

—¿Y por qué no te echas un rato aquí conmigo y descansas? Deberías dejar la defensa en manos de otros, al menos durante unas horas.

—Me necesitan. Además, no creo que los dos quepamos en este camastro —bromeó.

—Yo creo que sí —dijo Sarah moviéndose a un lado y dejándole un pequeño hueco.

Randy sonrió dejando el fusil en el suelo y se tumbó boca arriba junto a ella.

—¿Recuerdas la primera vez que me abracé a ti? —suspiró apretándose contra su pecho.

—¡Cómo olvidarlo! —esbozó él una sonrisa—. Nunca imaginé que una chica como tú estuviese dispuesta a quitarse la ropa y meterse conmigo en la cama en la primera cita.

—Me dijiste que nuestra vida estaba en peligro si no lo hacía —levantó la cabeza para mirarle haciéndose la sorprendida—. ¿No me digas que no era verdad?

Randy soltó una carcajada y ella se abrazó de nuevo contra su pecho.

—Prométeme que te quedarás hasta que me quede dormida.

—Te lo prometo.

Pocos minutos después Sarah se durmió y Randy no tardó mucho más en hacerlo.

Cuando Randy abrió los ojos de nuevo apenas había pasado una hora, pero decidió no seguir durmiendo. Por ganas se hubiese quedado allí abrazado a Sarah hasta que el sol brillase de nuevo en la superficie, pero tenía que asegurarse de que todo seguía tranquilo y las bestias no habían intentado penetrar de nuevo en los túneles.

Se incorporó del camastro tan despacio como le fue posible para no despertar a la joven y la dejó durmiendo plácidamente. Su intención era dirigirse a la improvisada sala de comunicaciones para saber cómo estaban las cosas en la superficie y luego bajaría a los distintos niveles para comprobar si había alguna novedad.

Sin embargo, algo llamó su atención cuando se dirigía a la salida. Al fondo de la sala, junto al acceso a la chimenea de ventilación vertical que comunicaba todos los niveles con la superficie, había un grupo de personas reunidas. Primero pensó que se encontraban allí porque el aire era más puro, pero luego se fijó en que estaban arrodilladas, rezando. No pudo evitar dibujar una sonrisa irónica al identificarles. Eran algunos de los ocupantes de la lanzadera presidencial, los mismos que habían traicionado a Peter Hunter apoyando a Thomas Hendricks para que le arrebatase la presidencia y que luego habían vivido “a lo grande” en Nueva Beijing, mientras sus ciudadanos eran tratados como esclavos. Viéndoles allí de rodillas, con las manos entrelazadas y agachando la cabeza repitiendo a la vez el mismo salmo, sintió que se le revolvía el estómago. ¿Acaso pensaban que el Todopoderoso escucharía sus plegarias y salvaría sus vidas a pesar de todo el mal que habían causado? “No”, negó con la cabeza de forma inconsciente. De existir ese dios al que ahora rezaban en posición sumisa era imposible que les perdonase y dejase sin castigo sus actos. Tarde o temprano pagarían por ello. Lo que nunca pensó es que fuese a ocurrir tan pronto.

De pronto una sombra apareció por la abertura de la chimenea de ventilación y saltó directamente sobre ellos, seguida por otra más que no dudó en seguir a su compañera y atacar al grupo de devotos.

La primera del grupo en morir fue una mujer con un llamativo pelo de color morado que recibió una terrible dentellada en el cuello, mientras los demás trataban de ponerse a salvo. Paul Brenson, mano derecha de Thomas Hendricks durante la traición, fue el siguiente en caer. Su grito desgarrador cuando una de las zarpas se hundió en su espalda sonó por toda la sala, aunque quedó ahogado por el rugido que emitió uno de los cachorros alzándose apoyado sobre sus patas traseras. De inmediato aparecieron por la abertura dos cachorros más que saltaron en dirección a la compuerta de salida.

El caos se adueñó del lugar en aquel instante y la gente comenzó a correr en todas direcciones, unos intentando irse al lado contrario a donde se había iniciado el ataque y otros hacia la salida. Eso dificultó la línea de tiro de Randy que, cuando ya tenía a una de las bestias en su punto de mira, tuvo que desistir de apretar el gatillo por miedo a darle a alguien.

Quienes sí dispararon fueron los dos soldados que en esos momentos estaban defendiendo la salida, aunque tuvieron que hacerlo al aire para que la gente que se dirigía hacia ella se apartase de su línea de tiro. No lo consiguieron y, para cuando se dieron cuenta, las dos bestias cayeron sobre ellos sin que siquiera tuviesen tiempo de apuntarlas con sus fusiles.

—¡Al suelo, joder! —gritó desesperado Randy disparando una ráfaga al aire—. ¡Que todo el mundo se tire al suelo!

Los que estaban cerca de él obedecieron la orden, pero no los suficientes para dejarle libre la línea de tiro. Tuvo que repetirla varias veces hasta conseguirlo y para entonces los dos soldados de la entrada habían muerto y los dos cachorros habían atravesado la compuerta desapareciendo al otro lado.

—¡Mierda, joder!

Fue en ese momento cuando Randy comprendió lo que estaba sucediendo. Esos cuatro cachorros eran los mismos que una hora antes recorrían las montañas tratando de descubrir un lugar por donde entrar a los túneles y al parecer lo habían encontrado: por la chimenea de ventilación. Aquel conducto era más estrecho que los de ventilación, pero habían conseguido entrar gracias a que su envergadura era menor que la de los cachorros de ataques anteriores. Eso sí, su violencia y agresividad era la misma.

La primera intención de Randy fue correr tras los dos que habían logrado atravesar la puerta, pero de inmediato se acordó de Sarah. Debido al tiempo que había estado en coma no era capaz de caminar, así que antes tenía que ayudarla a salir de allí. Regresó al lugar donde la había dejado poco antes, apartando de su camino a la gente que trataba de alcanzar la salida que los atacantes habían desbloqueado. De nada sirvió que les gritase que lo más seguro era tirarse al suelo de nuevo en lugar de colapsar la salida, así que optó por contactar a través de la radio que colgaba de su chaleco con el capitán Ramírez mientras seguía avanzando al encuentro Sarah.

—Ramírez, han penetrado en una de las sala de columnas del primer nivel. Repito, han entrado en la sala de columnas del primer nivel. ¿Me recibes, Ramírez?

Entre los gritos de la gente y la mala recepción de aquellos túneles no logró saber si le respondía, por lo que repitió el mensaje de nuevo un par de veces más.

—¡Por favor, ayúdeme! —se abalanzó de pronto un hombre sobre él—. ¡Sáqueme de aquí!

—¡Apártese y tírese al suelo! —trató de quitárselo de encima.

Sin embargo, el hombre, bastante más corpulento y presa del pánico, se abrazó a él con más fuerza impidiéndole zafarse. Entonces Randy vio una sombra volar por el aire en dirección a ellos e hizo lo único que se le ocurrió en ese momento: se dejó caer de espaldas. El cachorro impactó con violencia contra la espalda del hombre y mordió con ferocidad su cuello, saltando de nuevo en busca de otra víctima.

Randy, con parte de su rostro cubierto de sangre, se quitó el cadáver de encima y luego se incorporó limpiándose la cara, justo para ver como el otro cachorro, al igual que su compañero, iba saltando de un lado a otro clavando sus garras y colmillos en la gente que encontraba a su paso. No estaban devorando a nadie, simplemente matando a todo el que podían realizando rápidos y ágiles movimientos para, con toda probabilidad, sacar luego de allí los cadáveres que servirían para alimentar a las bestias adultas.

El joven abrió los pies a la anchura de los hombros, flexionó las rodillas, apoyó con firmeza la culata del Colt Comando en su hombro y siguió con el cañón el movimiento del cachorro que había estado a punto de acabar con él, esperando el momento oportuno para abrir fuego. Sabía que tenía que anticiparse a sus movimientos y esperar a que se elevase en el aire para disparar, cuando no hubiese nadie en la línea de tiro. Pero justo cuando ya lo tenía en el punto rojo de su visor oyó un rugido a su derecha. Cualquier otro en su lugar habría muerto allí mismo, pero Randy, acostumbrado al tiro instintivo, movió hacia atrás el pie derecho girando su cuerpo de costado y disparó una ráfaga justo cuando el segundo cachorro se le echaba encima.

El cuerpo sin vida del atacante cayó con violencia sobre él y le lanzó de espaldas contra el suelo, golpeándose en la cabeza. Aturdido por el golpe, notó el peso del animal sobre su pecho y el hedor que desprendían sus fauces cerca de su cara.

—Joder, hueles peor que si hubieses comido pescado podrido.

No sin esfuerzo logró quitárselo de encima y buscó con la mirada a Sarah. La zona que le rodeaba estaba despejada, ya que la gente o bien estaba muerta o se habían tirado al suelo al escuchar los disparos. Fue entonces cuando la vio por primera vez. Estaba tumbada en su camastro mientras el cachorro que aún quedaba vivo y al que no había podido disparar avanzaba hacia ella lentamente. Parecía como si de pronto no le importase nadie más en aquella sala y quisiese saborear su presa con tranquilidad.

Randy se incorporó de inmediato y recuperó el fusil que colgaba de la correa de combate, justo en el momento en que la bestia se apoyaba sobre sus patas traseras dispuesta a lanzarse sobre ella.

—Ni la toques, hija de…

Las palabras murieron en su garganta cuando encaró el arma y al apretar el gatillo no sucedió nada. La bala no salió del cañón. Impotente vio como la bestia saltaba hacia el camastro con las fauces abiertas dispuesta a arrebatarle lo único que le importaba en su vida. Sin embargo Sarah, en una reacción que le sorprendió debido a su débil estado, se dejó caer del camastro de costado y se lo echó encima protegiéndose con él. El animal cayó sobre ella y de un zarpazo atravesó la tela, por suerte sin encontrar el cuerpo de la joven. No tuvo oportunidad de intentarlo de nuevo. Randy desenfundó su pistola con rapidez y disparó al lomo del animal arrancándole un rugido de dolor. La bestia se giró entonces hacia él y las miradas de ambos se encontraron durante unos breves instantes, como si se retasen.

—¡Vamos, hija de perra, ven a por tu comida! —chilló él.

No le hizo falta repetirlo. El animal saltó hacia delante y corrió en su dirección mostrando sus poderosas fauces, aunque nunca llegó a alcanzar su objetivo. La primera bala le atravesó la cabeza y cayó de bruces al suelo dejando en él un charco de sangre. Aun así Randy disparó tres veces más, hasta asegurarse de que estaba muerta, y a continuación corrió hacia Sarah. Cuando apartó el camastro y se encontró con el rostro asustado de la joven suspiró aliviado.

—¿Estás bien?

Ella se abrazó a él temblando y comenzó a sollozar.

—¡Oh, Dios! Pensé que iba a morir.

—Lo has hecho muy bien, Sarah —trató de tranquilizarla—, muy bien.

—¿Pero de dónde han salido esas bestias?

—Entraron por la chimenea de ventilación.

—¿Y crees que vendrán más?

Randy no respondió. Lo más probable era que sí lo hiciesen y por lo tanto había que bloquear el acceso cuanto antes, aunque primero debía sacar a Sarah de allí.

—¿Crees que podrás andar?

Ella asintió con la cabeza, pero en cuanto trató de ponerse en pie sus piernas fallaron. Por suerte él la tenía bien sujeta y evitó que cayese al suelo de nuevo.

—Aún estás débil. Será mejor que te acueste otra vez y me quede aquí contigo —dijo olvidándose de todo lo demás.

Ella asintió y se tumbó en el camastro en cuanto Randy lo colocó en la posición correcta.

—¿Y mi madre? —preguntó de pronto Sarah—. ¿Estará bien?

Randy iba a contestar la pregunta cuando vio acercarse corriendo al capitán Ramírez, seguido de varios soldados armados.

—¿Estás bien, Randy?

—Sí, aunque creo que han muerto varias personas en el ataque. Los cachorros aparecieron de pronto por la chimenea de ventilación, así que tenemos que bloquear el acceso en todos los niveles.

—No te preocupes, lo haremos enseguida.

—Hay una cosa más. Dos de ellos lograron salir de la sala y acceder a la galería.

El rostro del capitán se ensombreció al escuchar aquello.

—¿Qué sucede? —preguntó Randy intuyendo que algo iba mal.

—Estaba en la sala de comunicaciones cuando escuché tu mensaje, así que salí a la carrera en dirección aquí. Por el camino me encontré a los dos cachorros y conseguí eliminar a uno de ellos.

—¿Sólo a uno?

—Se movían con tal rapidez y agilidad que cuando me di cuenta el otro había desaparecido.

—¿Y qué pasó con él? —preguntó cabreado.

—Finalmente lo abatimos, aunque… llegamos demasiado tarde.

—¿Tarde? ¿Qué quieres decir? —preguntó preocupado al ver que le costaba terminar la frase— ¿Qué ha pasado?

—Consiguió llegar a la sala de comunicaciones.

—¡Oh, no! —sonó la voz aterrorizada de Sarah—. Mis padres estaban allí. ¿Les ha pasado algo?

El capitán dudó a la hora de responder y cruzó la mirada con Randy que de inmediato entendió su significado.

—Iré hasta allí a comprobarlo, Sarah —se apresuró a decirle a la joven—. No te preocupes. Seguro que están bien.

—Tengo que ir contigo —respondió ella haciendo ademán de levantarse.

—No, ni siquiera puedes mantenerte en pie. Espérame aquí mientras voy asegurarme de que están bien. Los soldados te protegerán hasta que yo vuelva.

—Claro que sí —le apoyó Ramírez haciendo una señal a dos de ellos para que se acercasen—. Quédense con ella hasta que volvamos.

Y a continuación siguió a Randy fuera de la sala.

Tuvieron que sortear a toda la gente que había huido a la galería principal y que los soldados trataban de convencer para entrar de nuevo en la sala una vez eliminado el peligro. Muchos de ellos estaban aterrorizados y se negaban a regresar al lugar donde algunos de sus amigos y familiares habían sido masacrados.

No fue hasta haber recorrido la mitad del camino que pudieron correr libremente sin obstáculos en el camino.

—Creo que esos dos cachorros tenía un objetivo claro: destruir nuestro centro de comunicaciones —afirmó Ramírez—, porque en ningún momento trataron de acceder a los conductos de ventilación.

—¿Cómo puede ser eso posible?

—No lo sé, pero la culpa de que lograse entrar fue mía —se lamentó—. Debí ordenar que bloqueasen la entrada nada más salir yo, pero estaba más preocupado por llegar al lugar del ataque a tiempo. Apenas había recorrido veinte metros cuando los vi venir y disparé sobre ellos, pero uno me esquivó y se escapó colándose en la sala.

—¿Y qué pasó dentro? —preguntó Randy temiendo oír la respuesta.

—Cuando llegué el operador que manejaba el equipo de comunicaciones ya estaba muerto. Trató de impedir que el animal lo destruyese y al interponerse acabó con él. Fue entonces cuando disparé sobre la bestia, pero no pude evitar que…

La voz del capitán Ramírez se apagó y Randy supo que no era por el esfuerzo de la carrera.

—¿Qué es lo que no pudiste evitar? —le insistió—. Termina de una vez.

De pronto el militar se detuvo en seco, obligando a Randy a hacer lo mismo, y bajó la mirada al suelo avergonzado.

—Fallé el primer disparo. La bestia se movía tan rápido que… fue culpa mía. De pronto saltó al otro lado de la sala, donde estaba el presidente, y yo no… yo no…

Su voz se quebró y Randy no esperó a que se recuperase. Reemprendió la carrera a la máxima velocidad que sus piernas le permitían mientras notaba como su corazón se encogía. La vida no podía ser tan injusta como para permitir que Peter muriese después de todo lo que había luchado por su país y por sus ciudadanos. Era demasiado cruel.

Cuando llegó a la entrada de la sala de comunicación con la respiración entrecortada, lo primero que vio fue el cadáver del soldado tumbado sobre un charco de sangre, con la cara cubierta por una chaqueta que alguien había tenido a bien ponerle encima. Al otro lado de la sala estaba el médico arrodillado junto a un cuerpo y Peter Hunter de pie observando la escena paralizado con Rose Mary abrazada a él llorando desconsolada.

—¡Joder, Peter, que susto me has dado! —exclamó aliviado Randy¬—. Pensé que…

Las palabras se paralizaron en su garganta cuando se dio cuenta de lo que sucedía.

—Me ha salvado la vida —dijo Peter con el rostro desencajado volviéndose para mirarle—. La bestia se lanzó a por mí y él me protegió con su cuerpo.

Randy se acercó a ellos y vio al padre de Sarah con una profunda herida en el pecho por la que manaba abundante sangre que el médico era incapaz de detener.

—Randy… —murmuró Christopher con suavidad extendiendo la mano hacia él.

El joven se arrodilló de inmediato a su lado y agarró la mano que le ofrecía.

—Parece que no voy a salir de ésta —dijo con dificultad el senador.

—Lo siento, Christopher —le respondió Randy con un nudo en la garganta—. Debería haber estado aquí con vosotros.

—¿Sarah está bien?

—Sí, ella está bien. No tienes por qué preocuparte.

—No lo hago —tosió con dificultad, tras lo cual un hilo de sangre resbaló por la comisura de sus labios —. Ahora te toca a ti… cuidar de ellas. Prométeme… que lo harás.

—Claro que sí, pero tú me ayudarás.

—Me temo que…

No pudo seguir hablando. Sus ojos comenzaron a cerrarse y Randy notó como su mano quedaba inerte. El médico trató de reanimarle, pero todo fue inútil. La herida era demasiado profunda y había causado excesivos daños para que pudiese recuperarse.

—Lo siento, Christopher —murmuró poniéndose en pie visiblemente afectado, mientras el médico confirmaba que había muerto—. Te prometo que cuidaré de tu familia.

CAPÍTULO 54

MONTAÑAS ROCOSAS. Día 229. Año 0 d.E.

Cuando Russell abrió la puerta de su habitación y vio a Michael London ante ella, respiró aliviado. Por un momento había temido que la reunión no fuese a tener lugar.

—Es la hora —dijo de manera escueta el recién llegado.

Russell asintió y dedicó una última mirada a Susan, que dormía plácidamente en la cama. Ese día había empalmado dos turnos seguidos de ocho horas, la tercera vez en lo que iba de semana, y se notaba que estaba agotada.

Salió tratando de hacer el menor ruido posible para no despertarla y luego siguió a London a lo largo del túnel. El silencio era absoluto, comprensible teniendo en cuenta que era la una de la madrugada y que todo el mundo estaba durmiendo. Avanzaron hasta los ascensores sin cruzar una sola palabra y, sólo cuando entraron en uno de ellos, London dijo:

—Gibson nos espera arriba.

Habían pasado dos días desde que Russell le había contado a su antiguo jefe en el FBI todo lo que sabía. Tras analizarlo en profundidad y teniendo en cuenta lo tensas que estaban las relaciones entre Robert Gibson y el general Terrell, decidió que lo mejor era hablar con alguien cercano al consejero, en lugar de ir a él directamente. Alguien que tuviese una mejor perspectiva de las consecuencias que traería la traición que se estaba gestando a espaldas suyas.

Sin lugar a dudas London era ese hombre, así que Russell le contó todo lo que había descubierto hasta el momento. Le habló de la carta que había encontrado en la mano del cadáver de Charlie Wass y de cómo en ella explicaba su implicación en la liberación de John Stuart y el posterior asesinato de su hijo Brandon. En principio London puso en duda todo aquello, pero cuando Russell le dijo que había encontrado a Stuart dentro del refugio palideció.

—No puedo creerlo —acertó a decir.

—Pues eso no es nada. El general quiere hacerse con el poder con su ayuda.

Russell le explicó a continuación cómo pretendía hacerlo y cuando concluyó London no pudo evitar mostrarse profundamente preocupado, aunque reaccionó de un modo diferente a como él esperaba que lo hiciese. En lugar de pedirle que le acompañase a ver a Gibson le rogó que guardase silencio y no hablase con nadie de ello, argumentando que tenía que encontrar el momento oportuno para contárselo al consejero. Al parecer se le veía bastante preocupado por un eclipse que iba a tener lugar en Centauri y que se iba a alargar por espacio de dos días.

—En cuanto pueda hablaré con Gibson, te lo prometo —aseguró London.

Durante dos días no supo nada de él y no fue hasta esa noche, cuando salía del comedor, que London se acercó para decirle que pasaría a buscarle a eso de la una de la madrugada para subir juntos al nivel uno, donde se reunirían a solas con Robert Gibson.

—¿Por qué en el nivel uno? —preguntó Russell cuando el ascensor se puso en marcha para llevarles al lugar de la cita.

—Es el único sitio donde podremos hablar tranquilos a estas horas y nadie nos interrumpirá —se justificó.

—¿Y por qué no en el centro de mando?

—Está lleno de soldados que podrían contarle al general Terrell lo que hablemos.

Había otros lugares más discretos donde reunirse a esa hora, como por ejemplo el comedor, pero Russell no quiso insistir. Lo importante era poder hablar con Gibson y contarle todo lo que había descubierto en su investigación.

—Vamos —dijo London al abrirse las puertas del ascensor.

Ante sí vieron un pequeño pasillo y al final de él un portón de acero sin centinelas que lo vigilasen. London se acercó a un pequeño panel digital situado a la derecha de la entrada y pasó por encima una tarjeta de color plateado. La puerta se abrió de forma automática con un audible “clic”.

—Tú primero —le indicó.

El nivel uno era un gigantesco túnel de medio kilómetro de longitud, en cuyos lados y aparcados en dos interminables filas estaban todos los vehículos que debían utilizarse para la ayuda y evacuación del personal. En esos momentos sólo estaban iluminados los primeros cincuenta metros, permaneciendo todo lo demás en completa oscuridad.

—¿No está Gibson? —preguntó Russell extrañado mirando a su alrededor.

—No puede tardar —tembló ligeramente la voz de London.

—¿Qué te dijo cuando le contaste lo que está pasando?

—Bueno… aún no lo he hecho —dudó sin poder ocultar un ligero nerviosismo—. Anda bastante preocupado con lo del eclipse de Centauri, no sé por qué, así que sólo le dije que esta noche nos reuniríamos con él para tratar un tema importante, lejos de oídos indiscretos.

Russell asintió y se apoyó en el vehículo que tenía más cerca, un Hummer con varias antenas en el techo. Lo cierto era que estaba tranquilo, a pesar de lo delicado del tema que iban a tratar, todo lo contrario que London a tenor del ritmo de su respiración y su mirada esquiva, que cada poco se desviaba hacia la puerta.

—Es raro que no haya centinelas vigilando la puerta —comentó Russell consciente de que las dos veces que había estado allí un par de soldados armados la custodiaban para que nadie no autorizado accediese al interior.

—Les he pedido que bajasen a buscar a Gibson y lo acompañasen hasta aquí.

—Pensé que no querías que nadie supiese nada de esta reunión.

—Sí… bueno —dudó unos instantes—. Esperarán fuera, así que no sabrán nada de lo que hablemos aquí dentro.

Justo en ese momento la puerta se abrió y Gibson accedió al interior, mientras los dos soldados que le habían acompañado hasta allí cerraban la puerta y se quedaban fuera.

—¿No te parece un poco tarde para reunirnos? —protestó el consejero acercándose a ellos.

—Lo siento —se disculpó de inmediato London—. Creí más conveniente reunirnos a esta hora, cuando todo el mundo estuviese acostado, por cuestiones de seguridad.

—¿Seguridad? ¿A qué viene tanto secretismo?

London miró hacia Russell como esperando que fuese él quien respondiese a esa pregunta, pero antes de que tuviese tiempo de hacerlo la puerta se abrió de nuevo.

—¿Interrumpo?

Los tres se quedaron clavados en el sitio al ver entrar al general Terrell, acompañado por el teniente Mandel y los dos soldados armados que debían custodiar la entrada. Tres pasos por detrás de ellos iba un hombre de espesa barba, gorra de béisbol y gafas de sol, al que Gibson no identificó hasta que se las quitó.

—¡¿Stuart?! —exclamó desconcertado—. ¿Pero qué demonios haces tú aquí?

—Hola, Robert. No pareces alegrarte de verme.

—No entiendo qué está pasando —se volvió el consejero hacia London, que pareció no saber qué decir.

—Lo que pasa es que ya es hora de poner las cosas en su sitio —sonrió de forma desagradable el general Terrell deteniéndose a pocos metros de él—. Es hora de que yo tome el control.

—¿El control de qué? —le miró desafiante Gibson.

—Del país —se adelantó Russell a su respuesta—. El general cree que su deber es reconstruir el país y para ello necesita, en primer lugar, ocupar su puesto.

—No sólo reconstruir el país —saboreó Terrell sus propias palabras—. Convertiré a los Estados Unidos en una nación fuerte y poderosa que dominará el mundo tras el apocalipsis.

—¿De qué mundo está hablando, general? —preguntó Gibson desconcertado.

—De la Tierra, por supuesto.

—Es el momento del cambio —le secundó Stuart con una estúpida sonrisa dibujada en el rostro—. Es hora de que te apartes y dejes que otros tomemos las riendas.

—¿La riendas de qué? —le miró el consejero con los ojos abiertos como platos no dando crédito a lo que estaba oyendo—. ¿Y tú qué coño pintas en todo esto? ¿Cómo has logrado entrar en este refugio?

—Eso ha sido gracias a London —dijo de pronto Russell con frialdad, haciendo que el otro palideciese y se separase de ellos de inmediato situándose al lado del general.

—¿Michael? —le miró perplejo el consejero.

—Lo siento, Robert —forzó una falsa sonrisa.

—Pero… ¿por qué?

—Soy una persona práctica y ambiciosa, ya lo sabes —se encogió de hombros—. La oferta de Terrell era más interesante que la vuestra. Me ofreció ser su mano derecha y, sinceramente, prefiero eso a tener que viajar a Centauri donde iba a ser uno más.

—¿Por eso te quedaste en la Tierra? —reflexionó en voz alta Gibson, recordando cómo London había decidido no viajar a Centauri casi a última hora, pocos días antes de despegar la lanzadera presidencial—. Ya lo tenías planeado antes de venir al refugio.

—Así es.

—Reconócelo, Robert —intervino Stuart con aquel tono de soberbia tan típico en él—, sois una administración caduca. Nos toca a otros levantar el país.

—¿Levantar el país? —. Esta vez fue Gibson el que sonrió de forma irónica—. Estáis locos. La Tierra es un planeta extinguido.

—Sí, pero volveremos a reconstruirlo.

—¿Con tu dinero? —se burló de él—. Dudo que tus millones vayan a servirte de mucho.

—Tengo algo más que mi dinero. Hay miembros de la clase política que todavía me respetan y que darán su apoyo al general cuando yo se lo pida.

—Bueno, en realidad eso ya no va a ser necesario —dijo el general mirándole directamente a los ojos—. A la vista de los últimos acontecimientos en Centauri no creo que me cueste convencerles para que me apoyen. Soy el único capaz de protegerles de los chinos.

—Pero, Thomas —sonrió de forma nerviosa Stuart—, yo creí que…

Su voz se apagó cuando Terrell desenfundó la pistola que llevaba en el cinto y le apuntó con ella al pecho.

—Lo siento, pero es mejor que nadie sepa que estás aquí. Tendría que responder a demasiadas preguntas.

Antes de que Stuart tuviese tiempo de reaccionar, el general apretó el gatillo y observó impasible como el cuerpo del millonario caía de espaldas al suelo, mientras una mancha de sangre se formaba alrededor de su corazón. De inmediato los dos soldados alzaron sus armas y apuntaron a Gibson y a Russell, que no se movieron del sitio.

—¿Era necesario? —le miró London desconcertado.

—Créeme, Michael, a la larga hubiese sido una molestia más que una ayuda —miró con desprecio Terrell el cadáver, tras lo cual se volvió hacia Gibson.

El consejero adivinó en su mirada lo que pensaba porque de inmediato le dijo:

—¿También va a matarnos a nosotros?

—Me temo que sí —respondió con la misma frialdad que había disparado.

—Un momento, eso no es lo que habíamos hablado, Thomas —protestó de inmediato London—. Cuando te conté que Russell lo había descubierto todo, ambos decidimos llevarles a esa granja y abandonarles allí. Podrán sobrevivir en el refugio de esa familia y dejarían de ser un problema para nosotros. Para cuando salgan ya no podrán hacer nada para arrebatarnos el poder. No es necesario matarles.

—Lo he pensado mejor —negó con la cabeza el militar—. ¡Para qué vamos a correr riesgos!

Russell no se inmutó al oír aquello. Su semblante era serio, pero a la vez relajado, algo de lo que Terrell se dio cuenta.

—Le veo demasiado tranquilo, agente, para estar a punto de morir.

—¿Acaso hay algo que pueda hacer para evitarlo?

—Me temo que no, pero puede consolarse pensando que no es culpa suya. En realidad le admiro, de verdad. Ha sido usted un problema de cojones —reconoció el general, a lo que Russell respondió asintiendo con la cabeza—. No se ha rendido hasta descubrirlo todo. Lástima que al final confiase en la persona equivocada. Si no hubiese hablando con London no estaríamos aquí ahora.

—Era un problema demasiado grande como para guardármelo.

—Debió prever que pasaría esto —dijo con frialdad Terrell mientras le apuntaba con su arma.

—¿Quien dice que no lo he hecho? —respondió Russell levantando el puño derecho a la altura de su cabeza.

En ese momento sonó un disparo, pero, en lugar de caer al suelo el cuerpo del agente, lo que cayó fue la pistola que sostenía el general en su mano derecha. Terrell se quedó inmóvil durante unos segundos, con cara de desconcierto, y entonces bajó la mirada al pecho donde se estaba formando una mancha de sangre.

—¡Mierda! —fue lo único capaz de decir antes de que sus rodillas fallasen y se derrumbase en el suelo de costado.

—¡General! —acudió el teniente Mandel a socorrerle, mientras los soldados miraban desconcertados a su alrededor sin entender de dónde había provenido el disparo.

—¡Tirad las armas si no queréis morir! —les gritó Russell—. Hay gente armada apuntando a vuestras cabezas que no dudará en disparar de nuevo.

Mandel levantó entonces la mirada hacia él y, desoyendo el aviso, trató de echar mano del arma de su cinto.

—¡Puto entrometido! —le gritó.

No consiguió sacarla de la funda. Una bala le atravesó la garganta y su cuerpo cayó sin vida al suelo junto al cadáver de Terrell.

—¡Dios mío! —exclamó London lanzándose al suelo.

Los dos soldados no solo no le imitaron, sino que se aferraron a sus armas y apuntaron hacia la oscuridad, al lugar donde había visto el fogonazo. No había duda de que el autor del disparo estaba escondido tras los vehículos.

—¡Basta! —les ordenó Gibson con voz decidida—. Ya se ha derramado suficiente sangre hoy.

Ellos dudaron si obedecer la orden, hasta que vieron el punto rojo de un láser posarse sobre cada uno de sus pechos.

—¡Tirad las armas al suelo si no queréis morir como ellos! —les gritó Russell.

Al darse cuenta de que había al menos dos tiradores, los soldados se miraron entre sí y finalmente soltaron sus fusiles.

—Muy bien, y ahora tumbaros en el suelo —dijo el agente adueñándose de las armas, para luego volverse a su espalda y gritar—: ¡Ya podéis salir!

Al oír eso, Nick Rowling y Edward Foster, los compañeros de Russell en el grupo de investigación, salieron de entre los vehículos y se acercaron al grupo. Ambos llevaban consigo un fusil Colt Milenium con visor.

—Luego no digas que no tienes un ángel de la guarda —bromeó Foster.

—¿Pero de dónde salís vosotros? —les miró sorprendido Gibson.

—Habrá tiempo para responder todas las preguntas, consejero —le respondió Russell con una ligera sonrisa—, pero antes hay que llevarse a estos tres detenidos. Luego hablaremos más tranquilamente.

CAPÍTULO 55

Gibson tomó un sorbo de café y, cuando posó la taza sobre la mesa de su despacho, Russell comprobó que su mano todavía temblaba.

—¿Cómo supiste que London estaba implicado? —le miró fijamente el consejero esbozando una sonrisa de agradecimiento.

—En realidad él mismo me lo dijo, aunque de modo inconsciente —respondió el agente sentado al otro lado de la mesa. A su lado estaban Rowling y Foster—. La primera vez que le pregunté por la posibilidad de que Stuart hubiese entrado en el refugio me respondió que era imposible porque él había supervisado en persona los pases que se habían entregado al personal autorizado para alojarse aquí dentro. Nunca dudé de su palabra, hasta que encontré el alojamiento en el que se escondía John Stuart. Entonces empecé a sospechar de él.

—Así que London le metió en el refugio.

—En realidad fue Terrell, por una deuda que tenía con Stuart, pero London lo arregló para que nadie supiese que estaba aquí con su hijo.

—¿Su hijo?

—Brandon. Él fue quien asesinó a la enfermera. Por eso su padre ordenó que lo matasen.

—¿Que su padre…? ¡Dios mío, no entiendo cómo pudo hacer algo así!

—Cuestión de supervivencia —intervino Rowling con una sonrisa sarcástica—. Los hombres ambiciosos como él suelen anteponer sus intereses particulares a todo lo demás.

—¿Incluso con un hijo? No lo entiendo.

—De algún modo averiguó que era un violador y un asesino —les explicó Russell—, y decidió eliminarlo antes de que nosotros le detuviésemos y le identificásemos. Sabía que eso nos habría llevado hasta él.

—Sin embargo, por lo que veo, no le sirvió de nada —sonrió Gibson—. Hicisteis un gran trabajo de investigación.

—El cabo Wass fue quien más nos ayudó, aunque sin saberlo. La nota que escribió antes de morir nos señaló el camino a seguir. Una vez que supimos que John Stuart estaba vivo no tuvimos problemas para encontrarle y obligarle a confesar lo que estaba planeando el general Terrell.

—Lo que no entiendo es por qué no acudiste a mí a contármelo —le recriminó el consejero—. Debiste venir a verme directamente en vez de hablar antes con London.

—Él me pidió que le informase de cualquier novedad en mi investigación y, a pesar de mis sospechas, sinceramente, me costaba creer que pudiese estar implicado. Fue mi jefe en el FBI durante años y es alguien a quien siempre he admirado. La única explicación que encuentro a lo que hizo es que su ambición nublase su buen juicio.

—Yo también le conozco desde hace años —reconoció Gibson— y he admirado de él esa facilidad que tenía para manejar a los jefes y ser apreciado por sus subordinados. Supo a quién debía arrimarse en cada momento de su carrera y eso le sirvió para llegar hasta el puesto de portavoz del presidente. Lástima que al final confundiese a quien debía su lealtad.

—¿Qué pasará con él? —preguntó Foster.

—Eso deberá decidirlo el presidente Hunter llegado el momento, aunque en este país siempre hemos castigado duramente la alta traición. No creo que salga bien parado de ésta.

—No debió implicarse en un complot así —se lamentó Russell.

—Parece que te estás convirtiendo en un experto en complots —esbozó una sonrisa Gibson.

—El mérito no es sólo mío. Sin la ayuda de ellos no lo hubiese conseguido —señaló con la mirada a sus dos compañeros.

—Tonterías —se apresuró a contestar Nick Rowling—, tú fuiste quien lo descubrió todo. Nosotros en poco te hemos ayudado.

—Nos salvasteis la vida hoy.

—¡Mira, eso es cierto! —rió Foster, provocando que los demás sonriesen más relajados.

—¿Cómo supiste que la reunión de hoy era una trampa? —preguntó el consejero.

—En cuanto London me lo dijo esta noche, después de la cena, encajaron todas las piezas —recordó Russell—. Hacía dos días que se lo había contado todo y en ese tiempo no tuve noticias suyas. Deduje que si estaba relacionado con el general iría a contárselo y entre los dos pensarían el modo de deshacerse de mí discretamente. Cuando me dijo que la reunión sería en el nivel uno y de madrugada supe que había acertado en mi predicción.

—Y aun así te presentaste.

—Sabía que estos dos me protegerían —a lo que Foster y Rowling asintieron con satisfacción—. Al pertenecer al servicio secreto ellos tienen acceso al armamento. Lo único era conseguir que se colasen en el nivel uno sin que se enterasen los soldados y, por supuesto, el general Terrell.

—¿Y cómo lo conseguisteis? —indagó Gibson interesado en conocer hasta el más mínimo detalle.

—Gracias a mi hijo —tomó la palabra Rowling, el veterano del grupo—. Aunque no lo parezca tengo un hijo de veinte años que es soldado y está destinado aquí, en el refugio. Él nos ayudó a entrar durante el día y a ocultarnos en uno de los vehículos hasta que todo el mundo se fue y las luces se apagaron. Luego buscamos una buena posición de tiro y esperamos pacientemente a que empezase la reunión, aunque el mérito de que todo saliese bien fue de Foster. Es un excelente tirador.

—El mejor de los SAWT de Baltimore —sonrió el aludido

—Estaba claro que no se lo esperaban —concluyó Russell.

—Sigo pensando que te arriesgaste mucho —ladeó la cabeza el consejero.

—Lo importante es que todo ha salido bien y hemos solucionado una situación muy complicada. De haberse salido Terrell con la suya, no sé qué vida les hubiese esperado a nuestros ciudadanos después del desastre.

—Está claro que no tan buena como la que tendremos cuando lleguemos a Centauri —afirmó Rowling convencido.

Al oír aquello Gibson contuvo la respiración y su rostro se ensombreció.

—¿Sucede algo, consejero? —le preguntó Russell al darse cuenta de ello.

—No, nada —trató de disimular.

—¿Algo pasa en Centauri, verdad? —insistió el agente.

—¿Por qué piensas eso?

—London me dijo que a usted le preocupa algo del eclipse que ha habido en Centauri estos dos últimos días y se comenta que antes de que empezase el presidente Hunter le mandó un mensaje que únicamente leyó usted.

—Veo que es difícil mantener algo en secreto en este refugio.

—La gente está asustada con lo de los chinos y busca respuestas. Cuando no las obtiene empieza a especular y… bueno, usted sabe mejor que yo que eso no es bueno.

—A veces resulta difícil decir la verdad.

—¿La verdad de qué?

—De lo que sucede en Centauri. Es duro quitarle a la gente sus esperanzas, sus ilusiones… su futuro.

De pronto Gibson guardo silencio, como si un nudo en la garganta le impidiese seguir hablando. Nadie fue capaz de decir nada. Todos en el despacho comprendieron la gravedad de lo que reflejaban sus palabras, aun sin saber lo que se ocultaba tras ellas. Pasó cerca de medio minuto hasta que se repuso, momento que Russell aprovechó para animarle a seguir hablando.

—Si hay algo que nos impida vivir allí, yo creo que…

La puerta del despacho se abrió de pronto ahogando sus palabras y uno de los técnicos del centro de mando asomó la cabeza con respiración entrecortada.

—Siento interrumpir, consejero, pero tiene que venir. El presidente Hunter acaba de enlazar con nosotros por video llamada.

Susan abrió los ojos al sentir la caricia de unos labios besando los suyos.

—¿Dónde has estado? —protestó sin abrir los ojos—. Desperté de madrugada y no estabas a mi lado.

—Tuve que salir a resolver un asunto, ése del que no te pude hablar y que me quitaba el sueño —dijo Russell tumbándose a su lado.

Ella se abrazó contra su pecho y sonrió.

—¿Estamos a salvo?

—Sí, a partir de ahora todos podremos dormir tranquilos.

—Me alegro, aunque en mi caso tendré que dejarlo para más tarde. Es la hora de levantarme.

—¿Te vas ya a trabajar?

—No, pero tú vienes conmigo. Tenemos una cita.

Al oír eso Russell se incorporó ligeramente para mirarla a los ojos.

—¿Una cita?

—Sí, una cita romántica que te debía desde hace tiempo —acarició su rostro cariñosamente.

—¿Y dónde, si puede saberse?

—En el Cañón del Colorado.

—¿En el Cañón del …? ¿Has conseguido pases para la cúpula de paseo? —preguntó ilusionado.

—Algo mejor, está a nuestra entera disposición durante toda la mañana.

—¿Pero cómo…?

Susan rió divertida al ver la cara de sorpresa de Russell.

—¿Conoces a Daniel Early, el crío que inventó la cúpula? —preguntó, a lo que él respondió negando con la cabeza—. Bueno, hace una semana acudió al hospital con una lesión en los ojos debido a un nuevo invento que está creando. Por lo visto en vez de pantallas flexibles para su cúpula quiere utilizar un haz de luz capaz de emitir las imágenes por toda la habitación, haciendo que la experiencia sea mucho más real. El caso es que esa luz es bastante potente y en un descuido se dañó los ojos. He estado varios días realizándole curas y ayer, cuando por fin pudo ver con normalidad, estaba tan contento que me ofreció utilizar la cúpula durante una mañana con la persona que yo quisiese. ¿Puedes venir, verdad?

—Claro que sí —sonrió Russell besando sus labios—. A partir de ahora pienso pasar todo el tiempo que pueda contigo.

—¿Y eso?

—Me he dado cuenta de que cada día que pasa es un regalo, como tú dijiste, y no quiero desaprovecharlo. Quiero acostarme y despertarme cada día a tu lado y cuando estemos en Centauri quiero construir algo bueno. Quiero que entre los dos formemos una familia.

Susan le miró visiblemente emocionada y dijo con voz entrecortada:

—¿Has dicho… “familia”?

—Claro que sí. ¿Acaso tú no lo deseas?

—Con todas mis fuerzas —asintió ella mientras sus ojos se humedecían—. Nada me haría más feliz.

Russell besó de nuevo sus labios y luego la abrazó contra su pecho.

—Las cosas en Centauri no serán fáciles —murmuró él.

—Nunca pensé que lo fuesen, pero sé que tú cuidarás de mí.

Russell acarició su pelo y no dijo nada más. Cuando estuviesen paseando por el Cañón del Colorado le contaría que los chinos habían dejado de ser una amenaza en Centauri y que la mayoría de habitantes del planeta habían logrado sobrevivir al eclipse. Le hablaría de las bestias, un terrible peligro al que deberían enfrentarse cada vez que el sol se ocultase, pero ante el cual había modo de protegerse, bien en la ciudad subterránea o en lanzaderas que orbitarían el planeta hasta que todo acabase.

Pero sobre todo le hablaría del mensaje que Peter Hunter les había mandado a todos desde Centauri y que probablemente ya estaría recorriendo los túneles. Un mensaje lleno de esperanza y de confianza en que el ser humano sería capaz de seguir adelante y dar un mañana a las futuras generaciones. Fue un discurso tan apasionado que todos los que estaban en el centro de mando creyeron en él, incluido Russell, que por primera vez se planteó el futuro al lado de Susan.

Faltaban muchos meses aún para que ambos pudiesen viajar a Centauri, pero estaba seguro de que allí podrían ser felices y formar una familia. Empezarían de nuevo y disfrutarían de la felicidad que la vida les había negado hasta entonces.

Centauri sería su nuevo hogar.

CAPÍTULO 56

CENTAURI. Día 229. Año 0 d.E.

El coronel Song abrió la trampilla del carro de combate y comprobó aliviado cómo el sol dominaba de nuevo el cielo. Debilitado por el frío y la pobre alimentación de los dos últimos días salió con dificultad por la estrecha abertura de la escotilla, mientras el conductor esperaba para seguir sus pasos. Ambos habían resistido allí encerrados sólo con un litro de agua y una barrita de genjo que racionaron hasta que terminó el eclipse. Ni siquiera cuando los rugidos de las bestias dejaron de oírse en el exterior se atrevieron a salir de su refugio. Era tal el terror a lo vivido que decidieron no moverse hasta estar completamente seguros de que ni una sola de las bestias estaría fuera esperándoles.

—¡Por todos mis antepasados! —exclamó horrorizado al contemplar la devastación que le rodeaba.

Lo que dos días antes era una ciudad en plena actividad ahora parecía un escenario apocalíptico. Las tiendas de campaña habían desaparecido y sólo quedaban de ellas restos de tela hecha girones esparcidos por el suelo, al igual que las literas y camastros que había en el interior, convertidos ahora en una masa de hierros retorcidos.

No era lo único que habían dejado inservible. Todos los vehículos, a excepción de los carros de combate, estaban destrozados, incluidos sus motores. Habían arrancado de ellos todo lo que habían podido y, lo que no, lo habían destrozado con sus garras. Song no quiso ni imaginarse lo que hubiese sido de él de no lograr cerrar la escotilla a tiempo.

Mientras caminaba por la ciudad vio charcos de sangre por todas partes, prueba de la carnicería que había tenido lugar allí, aunque lo que más le impresionó fue no ver cadáveres por ninguna parte, ni de humanos ni de bestias. Parecía que el único superviviente americano del primer eclipse no había mentido al decir que aquella raza o lo que quiera que fuesen se comían incluso a los suyos, lo que demostraba su gran brutalidad.

Al menos sí recibió una buena noticia. Del resto de carros de combate comenzaron a salir varios soldados del ejército regular, hasta un total de diez, que habían logrado ocultarse al igual que él en el interior antes de que las bestias se les echasen encima. Todos tenían la misma expresión de terror, pero se sintieron algo aliviados cuando vieron a su jefe con vida.

—¿Qué hacemos, coronel? —le preguntó uno de ellos.

Song apenas se tomó un par de segundos para contestar. En una situación como aquella tenía que mostrarse resoluto. Si sus hombres le veían dudar o flaquear perderían la confianza en él y eso era algo que no podía permitirse, no si querían sobrevivir en aquel planeta arrasado.

—Primero busquemos si hay más supervivientes.

Mientras el soldado asentía y comunicaba a sus compañeros las órdenes, el coronel miró los muros que le rodeaban y el portón de entrada arrancado de sus bisagras, y se preguntó si los occidentales habrían tenido más suerte que ellos en su improvisado refugio bajo tierra. Cuando Peter Hunter le había informado de ello no creyó que lo lograsen, es más, pensaba que el único modo de sobrevivir sería dentro de la ciudad. La muralla, las minas antipersonal que la rodeaban, el foso, el armamento del que disponían… Resultaba difícil de creer que unos simples animales pudiesen arrasar una fortificación tan bien defendida. Y, sin embargo, lo habían hecho.

Song no esperaba que los occidentales hubiesen corrido mejor suerte que ellos y tampoco le preocupó saberlo. Ahora lo prioritario era buscar más supervivientes y, en especial, averiguar lo que había sucedido con el general Cheng. La última vez que lo había visto entraba corriendo hacia uno de los edificios y después de eso no supo más. En el fondo esperaba que hubiese encontrado el mismo final que el resto de hombres a los que había metido en aquella ratonera y cuyas vidas había sacrificado de forma tan innecesaria y caprichosa. Encontrar una prueba de su muerte se convirtió en su prioridad a partir de ese momento. Eso le ayudaría a plantearse la vida en Centauri a partir de entonces de un modo muy diferente.

Únicamente cuando los primeros rayos de sol iluminaron el horizonte se atrevió a salir de su escondite. Atenazado por el frío buceó para salir de la cabina y luego nadó hasta la orilla dejando atrás los restos del helicóptero. El río no tenía más de diez metros de ancho y la corriente era muy suave, apenas perceptible, pero aun así le costó un tremendo esfuerzo llegar hasta ella. Sólo cuando su cuerpo se arrastró por tierra firme se tomó un respiro y permaneció tumbado de espaldas hasta que su respiración recuperó el ritmo normal. Le costaba creer que estuviese vivo todavía.

Había recuperado el conocimiento no mucho después de golpearse con una de las antenas parabólicas del tejado, cuando el helicóptero se alejaba de la ciudad dando bandazos. Por suerte para él su brazo se había quedado enganchado en la escalerilla que colgaba de una de las puertas laterales, evitando que se precipitase al vacío, aunque lejos todavía de poder decir que estaba a salvo. Al alzar la vista vio como una bestia saltaba por la puerta lateral del helicóptero llevando entre sus fauces el cuerpo sin vida del copiloto y ambos se perdían en la oscuridad que les rodeaba, lejos ya de la ciudad. El aparato fue perdiendo altura gradualmente, aunque con bruscos movimientos por los intentos del piloto por dominarlo.

Cheng comprendió que si seguía allí colgado tendría pocas posibilidades de sobrevivir, así que logró desenganchar el brazo y comenzó a ascender en dirección a la cabina mientras el helicóptero seguía dando bandazos. Más tarde averiguaría que la bestia que había logrado introducirse en el aparato había herido mortalmente al piloto y que aun así éste trató hasta el último momento de evitar el fatal accidente.

Apenas estaba a un metro de la puerta lateral cuando el helicóptero comenzó a caer en picado obligándole a agarrarse con las pocas fuerzas que le quedaban. El foco delantero iluminó el suelo cada vez más próximo y entonces lo vio. Se dirigían de forma irremediable hacia el río que pasaba cerca de la ciudad. Por suerte para él, justo en el último instante y cuando creía que iba a morir, el aparato levantó el morro. Esa maniobra del piloto no fue suficiente para evitar el impacto, pero salvó la vida de su general. Al ver que estaba a escasos metros del agua Cheng decidió soltarse y se sumergió en las aguas hecho un ovillo. El golpe del agua en su espalda fue terrible, pero no le impidió patalear hasta alcanzar la superficie. Una vez allí comprobó cómo el aparato se había hundido en el centro del río, dejando sólo a flote una pequeña parte de la cabina.

Su primer impulso fue nadar hacia la orilla, pero los rugidos de las bestias en la lejanía le hicieron desechar esa idea de inmediato. Hizo lo único que se le ocurrió en ese momento. Nadó hacia el helicóptero, cuyas luces acababan de apagarse, y trató de acceder a la cabina. La profundidad del río no era mucha en aquella zona debido a una mayor acumulación de sedimentos en el fondo. Eso impidió que se hundiese del todo. Aun así, tuvo que bucear para poder entrar en la cabina, en cuyo interior se encontró al piloto. Estaba muerto, con una terrible herida en la espalda que le había desgarrado la mayor parte de ella. Sin duda era un valiente, merecedor de los más altos honores. Lograr aterrizar sobre el agua en aquellas condiciones demostraba no sólo su pericia a los mandos, sino el compromiso con su líder hasta derramar la última gota de su sangre. No obstante, Cheng decidió que aún podía realizar un último servicio. Le soltó del asiento y sacó el cuerpo de la cabina, dejando que se lo llevase la corriente. Si había alguna bestia cerca quizás se contentase con él en lugar de buscar otro alimento. Luego ocupó su asiento y esperó pacientemente. Sabía que era el único lugar donde podría sobrevivir hasta que volviese a ser de día. Las bestias no le detectarían en medio del río, al menos eso esperaba, y si lo hacían podía tratar de escapar río abajo. Además, dentro de la cabina sería más difícil que le viesen y tenía aire suficiente para respirar gracias a una pequeña rotura en el cristal. Era su mejor opción, por no decir la única, así que resistió allí dentro durante horas, sin nada que comer y bebiendo el agua del río, hasta que el sol asomó en el horizonte.

La llegada de un nuevo amanecer le dio energías renovadas. Ahora podría regresar a la ciudad con la esperanza de que una parte de sus tropas hubiese sobrevivido y esperaría junto a ellos a que las lanzaderas regresasen de nuevo.

Aquello era un duro golpe para sus planes, pero no estaba acabado ni mucho menos. Lo único que habían hecho las bestias era retrasar sus planes. Con el resto de países aniquilados Centauri era suyo, aunque tuviese que esperar unos meses para que su imperio tomase forma.

Randy alzó la mirada y observó cómo el sol brillaba en lo alto de nuevo, con Nébula muy cercano a él. Era un espectáculo precioso ver aquel enorme planeta, de color ligeramente morado por los gases de su atmósfera, dominando poderoso el horizonte. Lástima que su interposición entre Centauri y el sol hubiese traído consigo tanto dolor.

Al final habían muerto algo más de seis mil personas en el ataque al nivel cinco. Era una pérdida asumible, sobre todo teniendo en cuenta que se habían refugiado en la ciudad subterránea un total de 31 420 personas y que cuando lo habían hecho pocas eran las esperanzas de sobrevivir al ataque. Sin embargo, eso no hacía que Randy se sintiese mejor. Seguía pensando que había sido fallo suyo no bloquear bien los accesos a los conductos de ventilación antes del primer ataque y, ni las palabras de felicitación de Peter después de ver cómo las bestias se alejaban a gran velocidad hacia el este para que no les alcanzasen los rayos del sol ni las muestras de agradecimiento de muchas de las personas a la que había salvado en el ataque a la gran sala del nivel uno, sirvieron para que lo olvidase. Sabía que con el tiempo lo conseguiría y que, una vez analizase los hechos con frialdad y valorase lo que había logrado en comparación con lo que podría haber sido, aceptaría su error.

No obstante, había algo que le iba a costar mucho más olvidar: la muerte de Christopher Wilde. Admiraba muchas cosas de aquel hombre: la devoción que tenía por su familia, la fidelidad que siempre había mantenido a sus ideales… Pero lo que más le había impresionado de él había sido su lealtad hacia Peter Hunter, una lealtad que le había llevado a entregar su propia vida para protegerle. Un gesto así no podía caer jamás en el olvido y Randy prometió que no permitiría que eso pasase. Christopher ya no volvería a estar entre ellos, pero se encargaría de que su recuerdo perdurase para siempre en el corazón de todos los que le habían conocido.

—Bueno, ya está —sonó una voz a su espalda sacándole de sus pensamientos—. Por fin ha pasado todo.

—Sí —respondió débilmente Randy mientras Peter se situaba a su lado.

—He contactado con la Tierra y he hablado con Gibson. Se ha alegrado mucho de oír mi voz y de que todos estemos a salvo. Bueno… casi todos —rectificó de inmediato con claro pesar—. ¿Cómo están Rose Mary y Sarah?

—Muy afectadas. Se han quedado abajo velando el cuerpo de Christopher.

—De no ser por él yo ahora estaría… muerto —se quebró su voz.

—Era un gran hombre.

—Lo sé. Se mantuvo siempre a mi lado, incluso cuando todos me dieron la espalda y se pusieron de parte de Hendricks. Lo que no entiendo es por qué hizo algo así. ¿Por qué me protegió con su cuerpo cuando la bestia me atacó?

—Porque sabía que te necesitamos.

—¿Necesitarme? ¿Para qué?

—Para mostrarnos el camino a seguir.

Peter le miró confuso.

—¿A qué camino te refieres?

Randy sonrió ligeramente antes de contestar.

—Sin ti lo más probable es que hubiésemos muerto en aquel campamento. Lograste sacarnos a todos y nos has dado una nueva oportunidad, a nosotros y al resto de países. Christopher sabía que tú eras el único que podía hacerlo y el único que evitará que algo así se repita.

—¿Hasta el punto de entregar su vida por mí? Es un sacrificio demasiado grande por un solo hombre.

—Él no lo creía y yo tampoco. Necesitamos que tomes las riendas en Centauri.

Peter asintió y alzó la mirada al cielo, al lugar donde Nébula todavía era visible.

—¿Y qué debemos hacer ahora? —reflexionó en voz alta.

Randy no contestó en un primer momento. Metió la mano en el bolsillo y sacó de él un cartucho del 32 que contempló unos instantes sobre la palma de su mano.

—¿Qué es eso? —le preguntó Peter intrigado.

—Un recuerdo de este día. Es el cartucho que se encasquilló en mi arma justo cuando iba a dispararle a la bestia que atacaba a Sarah. Es curioso cómo una de éstas puede cambiarte la vida.

—Por suerte en esta ocasión no lo hizo. Pudiste salvarla.

—Sí. Quizás la bala estaba destinada a otro fin.

—¿Otro fin?

Randy sonrió y miró fijamente a Peter.

—Me has preguntado qué vamos a hacer ahora. Voy a decírtelo: a comprobar si puedo guardar este cartucho como recuerdo o aún tengo que darle un uso.

CAPÍTULO 57

Cansado y con los pies doloridos tras caminar diez kilómetros río arriba, Cheng atravesó las puertas destrozadas de la ciudad temiéndose no encontrar a nadie en su interior. Por suerte no fue así. A punto estuvo de dar saltos de alegría cuando vio a varios soldados recogiendo material del suelo y al coronel Song dirigiendo los trabajos. No vio demasiados hombres, apenas un puñado de ellos, aunque no le importó. A su debido tiempo llegarían muchos miles más.

—¡Coronel, el general está vivo! —gritó de pronto uno de los soldados al verle.

Cuando Song se giró y vio a su jefe caminando hacia él, se quedó de piedra.

—¿Gene… ral?

—¿Te sorprende verme vivo? —dijo con tono de suficiencia.

—No… bueno, la verdad es que sí —fingió una sonrisa como si se alegrase de verle—. Estuvimos horas buscándole por el edificio de mando y al no encontrarle nos temimos lo peor.

—Ya ves que nadie puede acabar conmigo, ni siquiera esas bestias.

“Por desgracia”, pensó Song para sí.

—¿Cómo están las cosas? Ponme al día.

—Hemos perdido a casi todos los hombres. Únicamente han sobrevivido diez y del resto no hay ni rastro. Las bestias debieron acabar con ellos.

A Cheng no pareció afectarle demasiado la noticia.

—No importa. En unos meses tendremos nuevas tropas y repondremos nuestras filas. ¿Qué hay del material?

—Todo destrozado: vehículos, motores, armas, incluso los equipos de comunicaciones. Es como si supiesen de antemano lo que tenían que destruir para que dejemos de suponer una amenaza.

—Lo dice como si esos animales tuviesen inteligencia.

—Es la sensación que da.

—¡Bah, tonterías! Que disfruten de esta victoria porque en cuanto contacte con la Tierra pediré que nos manden armas nucleares. Pienso aniquilarlos a todos.

—¡¿Armas nucleares?! —exclamó aterrado Song—. ¡No estará hablando en serio!

—Muy en serio. Acabaré con todas las bestias antes de que se produzca un nuevo eclipse.

El coronel se preguntó qué macabra broma del destino había permitido a aquel loco sobrevivir al ataque. Si alguien merecía morir más que ningún otro sin lugar a dudas era él.

En ese momento recordó algo que había leído tiempo atrás, en un libro sobre enigmas de la historia. Por alguna misteriosa razón muchos de los grandes dictadores de la historia tenían un ángel de la guarda protegiéndoles. Existían casos documentados en los que se hablaba de acciones en combate, accidentes o incluso atentados en los que inexplicablemente habían logrado sobrevivir, en ocasiones siendo los únicos supervivientes. Y ahora se repetía de nuevo. ¿Cómo podía ser que entre el puñado de personas que había sobrevivido al ataque de las bestias estuviese el responsable de la muerte de miles de personas? Era, cuando menos, grotesco.

Sin embargo, la diosa fortuna aún les reservaba una sorpresa más. Un ruido lejano llamó su atención y, al mirar hacia la entrada, Song vio llegar cinco motos levantando una enorme polvareda. De ellas descendieron tres soldados norteamericanos que no dudaron en apuntarles con los fusiles que llevaban consigo, mientras las otras dos personas se quedaban un poco más rezagadas. Cuando el general Cheng identificó a uno de ellos no dudó en decir con claro tono de contrariedad:

—¡Vaya, esto sí que no me lo esperaba!

Las motos eléctricas eran el único medio de transporte del que disponían. Tanto los vehículos todoterreno como los camiones que todos los países habían llevado consigo a Centauri tuvieron que quedarse fuera de la ciudad subterránea y por lo tanto quedaron destrozados tras el ataque. Únicamente un puñado de motos eléctricas, que los italianos habían cargado en sus lanzaderas, pudieron salvarse dentro de la cueva de entrada a los túneles y ahora habían servido para que aquel pequeño grupo viajase desde las montañas hasta la ciudad china. Su objetivo era comprobar quién había sobrevivido al ataque en Nueva Beijín. Gracias a la sonda espacial ya sabían que muy pocos lo habían conseguido, pero la gran incógnita era saber de quiénes se trataba y, sobre todo, si el general Cheng Tao se encontraba entre ellos.

La primera intención de Randy al bajarse de su moto y verle con vida fue echar mano del fusil que llevaba sujeto a un lateral de la moto, pero Peter se adelantó a él y le agarró el brazo antes de que lo alcanzase.

—Quieto, Randy —le susurró casi al oído.

—Suéltame, Peter. Voy a matar a ese cabrón.

—No puedo dejar que lo hagas —dijo mirándole fijamente a los ojos—. Ya se ha derramado suficiente sangre en este planeta.

—La suya será la última, te lo prometo.

—No puedo permitirlo. Quizás ahora no te lo parezca, pero necesitamos negociar con él.

—¡¿Negociar?! —le miró con ojos desorbitados Randy—. Ese tío en un psicópata, Peter. No hay nada que negociar con él. Lo mejor sería pegarle un tiro aquí mismo.

—Sus hombres controlan las lanzaderas que van de regreso a la Tierra y las necesitamos para traer aquí a nuestra gente.

—¿Y piensas que te las va a entregar así sin más?

—No lo sé, pero al menos lo voy a intentar.

—Ten por seguro que te pedirá un alto precio a cambio de esas lanzaderas. Eso si accede a darnos alguna de ellas, cosa que dudo.

—Por favor, Randy, déjame intentarlo. Tú mismo lo dijiste. Debemos asegurar nuestra supervivencia y si para ello tengo que negociar con ese monstruo lo haré. Recibirá su merecido a su debido tiempo.

A pesar de no estar de acuerdo con el punto de vista de su presidente, el joven asintió y desistió de coger su fusil. Después de todo tenía una pistola lista para disparar en la funda sujeta a su muslo derecho y al menor movimiento sospechoso de alguno de aquellos chinos no dudaría en usarla.

Con paso decidido se dirigieron al grupo de chinos que permanecían reunidos en mitad de la ciudad, rodeados por los tres soldados armados que Randy había llevado consigo con la orden de disparar ante la más mínima amenaza. El coronel Song estaba un paso por detrás de su líder e inmediatamente tras ellos los pocos hombres que habían sobrevivido al ataque. Un par de ellos tenían un fusil colgado a la espalda y el resto parecían estar desarmados.

—Es una sorpresa verle de nuevo, señor Hunter —dijo Cheng con una falsa sonrisa dibujada en el rostro—. No pensé que hubiesen sobrevivido al ataque.

—Lo sé —le respondió Peter con frialdad mirando a su alrededor—. Veo que su gente no ha tenido la misma suerte.

Aquello provocó un gesto de ira contenida del general, que logró controlar no sin esfuerzo.

—No entiendo cómo lo han logrado —protestó.

—Ni yo voy a explicárselo, aunque debe saber que no somos los únicos que hemos sobrevivido. La práctica totalidad del resto de países lo han conseguido también y no ha sido gracias a usted.

—¿A mí? —se hizo el sorprendido—. ¿Qué insinúa?

—¿Que qué insinúo? —soltó una carcajada Peter—. Al menos debería de tener la decencia de reconocer que sabía lo que iba a ocurrir, por eso levantó esta muralla, y que contaba con que los demás países fuésemos masacrados durante el ataque de las bestias dejándole el planeta para usted solo.

—Esas son unas acusaciones muy graves que no pienso permitir —se enfureció Cheng.

—Por favor, no se haga la víctima en todo esto y reconozca que su ambición le ha llevado demasiado lejos.

—No pienso reconocer nada.

—Lo hará cuando se le juzgue.

—¿Juzgarme? —. Esta vez fue el oriental el que soltó una carcajada—. ¿Y quién va a juzgarme, si puede saberse?

—Se formará un tribunal internacional en Centauri y se le juzgará por crímenes contra la humanidad.

—¡Debe estar hablando en broma!

—No sé si será consciente, general, pero al otro lado de esas montañas hay más de treinta mil personas deseando echarle las manos encima. Yo le ofrezco la posibilidad de tener un juicio justo.

—¿A cambio de qué?

—De que nos devuelva las lanzaderas y de que éstas aterricen donde les corresponde, en su país de origen, para que podamos traer aquí a nuestros ciudadanos.

—¡Está usted loco! —rió de forma grotesca el mandatario chino—. Esas lanzaderas estarán aquí de vuelta en menos de un año con mis tropas y nadie va a impedir que eso ocurra.

El general hizo ademán de desenfundar la pistola que colgaba de su cinto, pero antes de que pudiese sacarla Randy desenfundó la suya y le apuntó a la cabeza mientras los tres soldados americanos hacían lo mismo con sus fusiles.

—¡Quietos! —gritó Peter alzando las manos—. ¡Que nadie dispare!

Cheng se quedó paralizado al darse cuenta de que su vida colgaba de un hilo.

—Esto no tiene por qué acabar así —insistió el presidente estadounidense—. Ya se ha derramado suficiente sangre.

—No voy a dejar que se me juzgue como a un vulgar delincuente. Soy el presidente chino y exijo que se me trate con el respeto que merece mi cargo.

—¿Respeto, hijo de puta? —dijo Randy con frialdad sin dejar de apuntarle—. ¿Como el que tuviste tú con nuestra gente cuando nos encerraste en ese campo de trabajo?

—El presidente Hendricks fue quien me ofreció a sus ciudadanos para trabajar en los campos y en la muralla. A él deberíais pedirle cuentas... si lo encontráis, claro está —sonrió con ironía—. Abandonó la ciudad poco antes del ataque.

—Me importa una mierda Hendricks. Tú eres el principal responsable y voy a hacer que lo pagues.

—¡Ya basta, Randy! —le interrumpió Peter—. No vamos a convertir esto en una riña personal. El general rendirá cuentas a su debido tiempo por lo que ha hecho.

El joven observó la sonrisa cínica que se dibujó en los labios del oriental y comprendió que nunca dejaría que eso sucediese.

—Si quiere las lanzaderas que sus hombres bajen las armas de inmediato —comenzó a decir Cheng, a lo que el presidente norteamericano respondió con un gesto que obligó, tanto a los tres soldados como a Randy, a bajar sus armas—. Se las entregaré, pero con varias condiciones. En primer lugar quiero que las lanzaderas chinas aterricen en mi país.

—¡Será una broma! —murmuró incrédulo Randy—. ¿Para que pueda traer más tropas aquí?

—¿Cuáles son las otras condiciones? —ignoró el comentario Peter.

—Asegurarán mi supervivencia y la de mis hombres entregándonos comida y garantizándome que nadie tratará de traspasar estos muros. Nueva Beijing es una ciudad china y nadie podrá entrar en ella sin mi autorización.

—¿Algo más?

—Sí —sonrió el general mirando directamente a Randy—, quiero la vida del hombre que huyó a las montañas y que acabó con varios de mis soldados.

“Así que me has reconocido”, pensó para sí el joven.

—Eso ni lo sueñe, general —negó con la cabeza de inmediato Peter—. Ya le he dicho que no se volverá a derramar una sola gota de sangre sobre Centauri.

—Usted verá, esas son mis condiciones. Le doy tiempo para pensárselo. Vuelva por aquí cuando tenga una respuesta.

Peter no dijo nada más. Miró a Randy como diciendo “tú tenías razón” y, tras hacerle un gesto con la cabeza, se dirigió al lugar donde estaban las motos, esperando que éste le siguiese al igual que hacían los otros tres soldados armados. Sin embargo, Randy no se movió del sitio. Con la pistola empuñada pegada al costado, pero sin enfundar, miró al hombre que tenía frente a él y sonrió.

—Si lo que quieres es mi sangre, ¿por qué no la coges ahora?

Cheng no respondió. Vio en los ojos del americano que estaba deseando que lo intentase y permaneció inmóvil.

—¿No? Lo que pensaba. Eres tan cobarde que sólo te atreves a disparar contra mujeres indefensas.

El asiático se mordió el labio inferior en un gesto de rabia contenida, pero no movió ni un solo músculo del cuerpo. Entonces Randy se acercó a él y situándose apenas a medio metro de su cara dijo con una media sonrisa dibujada en el rostro:

—Volveré pronto a por ti para ajustar cuentas. Puedes estar seguro de ello —. Y acto seguido se dio media vuelta para reunirse con Peter y los tres militares que ya estaban junto a sus motos.

Cheng no esperó a que eso sucediese. Apenas se había alejado unos metros cuando desenfundó su pistola dispuesto a dispararle a Randy por la espalda. Por desgracia, comprendió demasiado tarde que todo había sido una maniobra perfectamente calculada por el americano.

Antes de que tuviese tiempo de apretar el gatillo, Randy se giró dejándose caer sobre el costado derecho y, sujetando la pistola con ambas manos, disparó dos veces antes de tocar el suelo. El primer disparo impactó en el pecho de Cheng y el segundo en su cuello.

De inmediato los dos soldados chinos armados echaron mano de sus fusiles e intentaron disparar sobre Randy, pero fueron abatidos con rapidez y precisión por los tres soldados norteamericanos que de inmediato apuntaron al resto del grupo.

—¡Alto el fuego, alto el fuego! —gritó aterrado el coronel Song alzando los brazos al aire, al igual que sus hombres—. ¡No disparen, nos rendimos!

Randy se puso entonces en pie y se acercó al general sin dejar de apuntarle con su pistola. Cuando llegó junto a él, observó cómo se estaba formando un enorme charco de sangre alrededor de su cuerpo, mientras el dictador trataba de taponar inútilmente la herida del cuello con ambas manos.

—Esto es por Sarah, hijo de puta —dijo con frialdad. Y a continuación le disparó en la cabeza.

CAPÍTULO 58

Randy estuvo unos instantes mirando el cuerpo inerte del general Cheng, ajeno a cuanto le rodeaba. No era ni mucho menos la primera vez que mataba a alguien, aunque en esta ocasión supo que no sentiría ningún tipo de remordimiento. Había hecho lo correcto, de eso estaba seguro. Una persona como Cheng no merecía otro final que aquel y, sin él, Centauri sería mucho más seguro. Todos dormirían más tranquilos al saber que el dictador había dejado de ser una amenaza.

—¿Cómo sabías que iba a dispararte por la espalda? —preguntó Peter llegando hasta él y sacándole de sus pensamientos.

—Por el “clic”.

—¿El “clic”? ¿Qué “clic”?

—El de su pistola —respondió sin dejar de mirar el cadáver—. Es una NP50 del calibre .22, ligera pero curiosamente con un martillo muy duro, tanto que es necesario echarlo hacia atrás con el dedo pulgar antes de disparar. Es el mismo acto reflejo que hizo antes de dispararle a Sarah y sabía que lo repetiría al dispararme a mí, así que sólo tuve que esperar a oír el “clic”.

—Entonces… ¿esperabas que te disparase?

Randy alzó la vista para mirarle y Peter ya no vio en sus ojos la frialdad de segundos antes. Lo que vio fue una desconcertante serenidad, como la de alguien que lleva tiempo deseando algo y al final lo consigue.

—Sabía que Cheng no nos dejaría salir vivos de aquí si suponíamos una amenaza —reconoció el joven—, y en especial a mí. Lo siento, Peter, pero hice lo mejor para todos, créeme.

—Lo sé, pero no pensé que fuese necesario llegar a esto.

—Ten por seguro que después de matarme a mí hubiese hecho lo mismo contigo.

Peter comprendió que tenía razón, aunque no respondió. El coronel Song se acercaba a ellos tratando de disimular una sonrisa de satisfacción.

—Lamento que todo haya acabado así —dijo el asiático encogiéndose ligeramente de hombros—, pero sin duda ha sido lo mejor.

—Me alegra ver que la muerte de su general no le afecta, coronel —le miró intrigado el presidente estadounidense.

—Ya sabe que no estaba de acuerdo con muchas de las decisiones que tomaba. Sin él podremos negociar en unos términos mucho más razonables.

—¿Ha dicho “negociar”?

—Por supuesto. Las lanzaderas siguen estando en nuestro poder y… bueno —dudó antes de continuar—, creo que podremos llegar a un entendimiento que nos satisfaga a ambos.

Peter miró a Randy sonriendo y éste asintió con la cabeza devolviéndole la sonrisa.

—¿Qué pasa? —preguntó Song extrañado al ver esa reacción.

—Nada, coronel —volvió Peter la mirada hacia él—. Suponíamos que esperaba sacar algún beneficio de todo esto. Estaba claro que no nos ayudaba de forma desinteresaba.

—No entiendo por qué dice eso —replicó ofendido el coronel—. Sólo trataba de impedir que miles de personas muriesen por culpa de ese loco.

—Lo sé y se lo agradezco, pero quizás en su fuero interno lo que realmente deseaba era que le quitásemos de en medio al general para poder ocupar su puesto.

—¡Me ofenden sus palabras, señor Hunter! Yo no…

—Por favor, dejémonos de fingir —le interrumpió Peter abandonando el tono distendido de la conversación y endureciendo su gesto—. Acaba usted de decir hace un momento que quería negociar conmigo, así que no me tome por estúpido. ¡Estoy harto de negociar! Dentro de un par de horas enviaré un mensaje a los pilotos de las lanzaderas y les ordenaré que acaben con sus hombres cortando el suministro de oxígeno de la nave.

Al oír aquello el coronel palideció.

—¿Puede comunicarse con ellos?

—Por supuesto y no dude que daré esa orden. Esperaba no tener que hacerlo, pero veo que no me ha dejado otra solución.

—Quizás no me he explicado bien —titubeó—.Yo sólo…

—Usted ambiciona el poder, como todos. Cuando venía hacia aquí tenía la esperanza de encontrarle vivo. Pensé que podríamos llegar fácilmente a un entendimiento, pero está claro que me equivoqué. Es usted tan calculador como su general.

—Yo lo único que quiero es asegurar la supervivencia de China en Centauri —trató de justificarse Song.

—¿Y pensaba utilizar el chantaje para lograrlo?

—No, tiene usted razón —negó con la cabeza el coronel viéndose acorralado—. Está claro que me equivoqué.

—Por supuesto que sí.

Randy se sorprendió de la firmeza con la que Peter se estaba enfrentando a Song. Parecía un hombre diferente al que había conocido hasta entonces. Su gesto autoritario demostraba que estaba decidido a tomar las riendas de Centauri.

—Yo le ofreceré un trato, coronel, y espero que lo acepte por el bien suyo y de su nación —le miró fijamente Peter—. Hablará con los soldados que viajan en las lanzaderas para que permitan que cada una aterrice en su país de origen. La mitad de sus lanzaderas podrán aterrizar en China, pero el resto lo harán en los Estados Unidos como pago al abuso de poder del que hemos sido víctimas en Centauri. Por supuesto, ninguna de las lanzaderas que despeguen de China llevará armamento en su interior o le juro por Dios Todopoderoso que no aterrizarán aquí jamás. Me aseguraré de ello.

—No se preocupe —respondió resignado el militar chino—, le aseguro que solo viajarán civiles en ellas.

—Me da igual si son civiles o militares, eso es asunto suyo, pero si quieren vivir en paz con el resto de naciones le aconsejo que renuncien a militarizarse. Mi intención es crear un consejo similar a la ONU integrado por todas las naciones presentes en Centauri. China, por supuesto, formará parte de él, pero si hay la más mínima sospecha de que intentan hacerse con el poder de nuevo les expulsaremos del planeta. Es el mejor trato que puedo ofrecerle y el único. Si obtengo una negativa dejaré su futuro en manos de mi amigo Randy.

Al oír aquello el joven le miró con frialdad llevándose instintivamente la mano a la pistola enfundada y el coronel palideció. Su única respuesta fue asentir con la cabeza.

—Supongo que no tendrá problema en que los americanos nos asentemos dentro de estos muros hasta que regresen las lanzaderas, ¿verdad? —prosiguió Peter.

—Claro… claro que no. El espacio no será suficiente para todos, pero…

—Nos arreglaremos. Este territorio es amplio —le interrumpió—. ¿Le parece bien que iniciemos la ocupación mañana? Tenemos que comenzar a trabajar en los campos de genjo cuanto antes o nuestra gente se morirá de hambre.

—Los contenedores que tenemos dentro de la ciudad resistieron el ataque de las bestias, así que disponemos de grano suficiente para varias semanas. Lo compartiremos con el resto de países.

—Y las armas —apuntó Randy.

—¿Cómo?

—Las armas que nos quitaron a nosotros y a los demás países. Están en alguno de esos contenedores, ¿no es cierto?

—Sí, claro.

—Nos las quedaremos todas. Estarán mejor en nuestras manos.

—No hay problema.

—Muy bien, coronel, ésa es la actitud que esperaba de usted —sonrió Peter alargando su mano para que el otro la estrechase tímidamente—. Le veré mañana entonces.

Song asintió y volvió sobre sus pasos para reunirse con sus hombres.

—Me has dejado sorprendido, Peter —murmuró Randy viéndole alejarse—. Jamás imaginé que eras así de duro.

—No lo era, pero todo esto me ha cambiado. Hace unos meses probablemente te habría mandado detener por matar a Cheng, pero ahora me doy cuenta de que en determinadas situaciones es necesario arrancar las malas hierbas. No volveré a permitir que los “Hendricks” o los “Cheng” decidan el destino de las buenas personas.

—Sabes que para eso me tendrás siempre a tu lado. Bueno, para eso y para lo que necesites.

—Nunca sabré agradecerte todo lo que me has ayudado, Randy —afirmó Peter poniendo una mano sobre su hombro—. De no ser por ti yo no…

—Por favor —le interrumpió el joven sonriendo—, yo soy quien debe agradecerte que me sacases de mi error cuando estaba escondido en las montañas. De no ser por ti jamás habría vuelto a ver a Sarah. Te doy las gracias por ello.

Y al decir esto extendió su mano esperando que el otro se la estrechase. Sin embargo, para sorpresa suya, Peter le dio un abrazo que aceptó agradecido.

—Gracias a ti. Juntos haremos que éste sea un lugar donde merezca la pena vivir.

EPÍLOGO

CENTAURI. Año 4 d.E.

—¿Pero aún estás así? —exclamó Randy—. La lanzadera aterrizará en menos de media hora.

Sarah le miró sonriendo mientras terminaba de abrocharse el vestido.

—¿Estás nervioso?

—Cómo no voy a estarlo, llevo cuatro años esperando este día. ¿Y el pequeño Christopher?

—Mi madre salió con él hace un rato. Los cogeremos de camino.

—¿Crees que estoy bien?

Ella se acercó y le ajustó la corbata sin poder borrar la sonrisa de su boca.

—¿Te divierte esta situación? —protestó él.

—La verdad es que sí. Es la primera vez que veo al duro soldado tan nervioso.

—Lo estaba más cuando diste a luz de nuestro primer hijo.

—Sí, pero ese día no estaba para prestarte mucha atención. Ya lo sabes.

—Quizás con el segundo puedas —dijo acariciando cariñosamente su barriga.

—¿No crees que estoy demasiado gorda? —se quejó ella mirándola.

—Estás preciosa, igual que el primer día que te vi.

—¿Todavía te acuerdas de aquello?

—Es algo que nunca olvidaré. Me bastó mirarte a los ojos para saber que quería pasar el resto de mi vida junto a ti, cuidándote y protegiéndote.

—Siempre lo has hecho —dijo ella besando sus labios.

—Y lo seguiré haciendo —respondió Randy cogiendo su mano—. Ahora vámonos o llegaremos tarde.

La lanzadera atravesó las nubes con su habitual estruendo y comenzó la maniobra de aproximación a tierra. Tuvieron que pasar varios minutos hasta que finalmente aterrizó, minutos que a muchos de los presentes se les hicieron eternos esperando el momento de poder reunirse con amigos y seres queridos después de tanto tiempo.

—¿Papá, el tío “vene” en esta nave?

—Claro que sí, Christopher —sonrió Randy sujetando con firmeza la mano de su hijo.

—¿Y “fata” mucho “pa” que salga?

—Muy poco, ten paciencia. Antes los pilotos tienen que apagar motores y asegurarse de que todo está bien en la nave para que los pasajeros puedan salir de ella.

—Papá—insistió el pequeño—, yo “quero” ser piloto cuando sea mayor, “porfa”.

Su padre sonrió, pero no contestó. La puerta de la lanzadera acababa de abrirse y los primeros pasajeros comenzaban a descender por la escalerilla. Los observó uno a uno impaciente, hasta que por fin encontró la cara que buscaba.

—Vamos, hijo, ahí está el tío.

Sujetando al pequeño con una mano y con Sarah agarrada de su otro brazo recorrió nervioso el espacio que les separaba de él.

—Bienvenido a casa, Russell —dijo emocionado cuando los dos se fundieron en un abrazo—. No sabes cuánto me alegro de verte.

—Y yo a ti, Randy. Pensé que nunca llegaría este día.

—Todo llega amigo —rió—, todo llega.

—Hola Susan —se acercó Sarah a la enfermera para abrazarla y darle dos besos—. Me alegro de que estéis aquí por fin.

—¡Madre mía, Sarah, estás preciosa! —la miró sonriendo cuando se separaron—. Preciosa y… ¡embarazadísima! No tenía ni idea.

—Sucedió mientras estabais de viaje —sonrió ella.

Randy se acercó entonces a Susan y le dio dos besos de bienvenida mientras Sarah hacía lo propio con Russell.

—Bienvenida, Susan.

—Gracias, soldado. Me alegra ver que la vida os sonríe.

—Empezó a hacerlo cuando desperté de aquel coma en el hospital de Minneapolis en el que trabajabas —se tocó de modo inconsciente la cicatriz de su frente riendo.

—Y éste es el pequeño Christopher —dijo Sarah extendiendo su mano para que el crío, que hasta ese momento se había mantenido apartado esperando a que los mayores terminaran de saludarse, se acercase a ella.

—Hola, tío Russell —respondió el pequeño de poco más de tres años con desparpajo y extendiendo su mano derecha hacia él—. “Benvenido” a Cin… a Centauri, hogar de los… de los… ¿Cómo era papá? —se volvió hacia Randy con cara de preocupación.

—De los que comienzan una nueva vida.

—¡Eso!

—Muchas gracias —respondió el agente estrechando su pequeña mano sin poder disimular la risa—. No esperaba este recibimiento.

—Lleva varios días ensayando su discurso —sonrió su madre.

—Pues lo ha hecho muy bien. Es todo un hombrecito.

—Bueno, lo mejor será que vosotros os ocupéis de las maletas —afirmó Sarah cogiendo del brazo a Susan—. Nosotras y el pequeño Christopher os esperaremos junto el vehículo para ir a la granja.

—Muy bien.

Mientras se alejaban, los dos hombres se dirigieron a la parte trasera de la lanzadera, donde otros pasajeros ya esperaban por su equipaje.

—¿De qué te ríes? —preguntó extrañado Randy al ver que su amigo trataba, sin éxito, de contener la risa.

—Nunca lo hubiera imaginado. ¡Un soldado como tú trabajando en una granja!

—Hace ya tiempo que colgué las armas —sonrió—. Ahora estoy dedicado en pleno a mi familia.

—Y yo me alegro de oírlo. Eso quiere decir que las cosas van bien por aquí.

—Nada ha cambiado desde que iniciasteis el viaje —le explicó Randy—. Mantenemos a raya a las bestias y a lo que no son bestias. Ningún país ha vuelto a causar problemas desde lo de los chinos. El Consejo de Seguridad Internacional instaurado por Peter Hunter se ocupa de ello. Cada país aporta sus soldados, que se encargan de mantener la paz.

—Susan está preocupada por lo de esas bestias.

—No hay motivo para estarlo, ya lo sabes. Gracias al haz de luz que inventó aquel chaval ya no corremos peligro cuando se producen los eclipses.

—Daniel Early es un genio —recordó Peter—. ¿Te conté que estuvo a punto de quedarse ciego por culpa de su invento y que Sarah le ayudó a recuperarse?

—No lo sabía.

—En realidad el uso que le iba a dar era otro, pero cuando le comentaron que necesitabais un espectro de luz similar a la luz solar se puso manos a la obra de inmediato. Por lo que me han dicho su tecnología funciona a la perfección.

—Así es. Con unos simples proyectores creamos un campo de luz alrededor de nuestras viviendas al que las bestias no se atreven a acercarse. Saben que si lo hacen se calcinarán, al igual que les sucede con la luz del sol, así que pasan de largo y se conforman con arrasar nuestras cosechas, que por suerte no tardan mucho en volver a crecer. No hemos vuelto a tener una sola baja durante los eclipses.

—¿Pero tenéis algo previsto por si falla ese campo de luz?

—Cada vivienda cuenta con un bunker situado bajo ella. Quienes no disponen de él se refugian en la ciudad más cercana, donde existen túneles en los que ponerse a salvo.

—Muy bien —asintió satisfecho—. Veo que Centauri es el lugar seguro que prometió el presidente Hunter.

—Nuestro trabajo nos costó al principio.

—Lo sé, igual que sé que tú ayudaste bastante a conseguirlo.

—Únicamente aporté mi grano de arena —se encogió de hombros—, como hicieron otros.

—Sigues sin darle importancia a tus hechos, ¿verdad? —sonrió Russell.

Randy no respondió. Miró al cielo, donde Nébula resplandecía poderoso anunciando la cercanía de un nuevo eclipse, y luego pasó el brazo por encima del hombro de su amigo.

—Por cierto, ¿sabes que hoy hace cinco años que nos conocimos? —dijo mientras se dirigían a la parte posterior de la lanzadera, donde la tripulación estaba descargando ya las primeras maletas.

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio, así que he preparado una fiesta para celebrarlo —.Y bajando el tono de su voz, le susurró al oído—. Tengo una cerveza de genjo que es puro delicatesen.

—¿No me digas que fabricas tu propia cerveza?

—Sí y tengo suficiente para bañarnos en ella —rió Randy—. Celebraremos tu llegada a lo grande.

—¿No pensarás que he estado encerrado seis meses en una lanzadera para bañarme en cerveza? —se hizo el ofendido Russell—. ¡Antes prefiero bebérmela!

Y dicho esto soltó una carcajada mientras abrazaba a Randy.

Russell no podía ocultar su felicidad. No sólo se había reencontrado con su amigo después de tanto tiempo sino que por fin Susan y él estaban en Centauri. Centauri era para ellos un nuevo comienzo, el lugar donde iniciar una vida juntos, donde empezar desde cero.

El lugar donde hacer realidad su sueño de construir un nuevo futuro.

Gracias por leer Centauri, un nuevo futuro

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